Сладчайший грех

ГЛАВА ВТОРАЯ

Шесть недель спустя, Хиби все еще ждала обещанного звонка от Ника Кейвендиша.

Конечно, глупо было надеяться, что он позвонит. Из разговоров с Кейт, Хиби узнала, что Ник никогда не заводит серьезных отношений с женщинами, с которыми спит. Количество женщин, не устоявших перед его обаянием, по словам той же Кейт, подсчету не поддавалось, особенно после развода. И ни одна из них — Кейт как будто специально подчеркнула эти слова — не работала в галерее Кейвендиша.

Последние полтора месяца девушка жила как на иголках, постоянно ожидая, что руководство объявит ей, что ее дни в галерее сочтены. В настоящее время, разумеется, трудно уволить сотрудника без уважительной причины, но Хиби понимала, что, если Ник захочет избавиться от нее, он непременно найдет какой-нибудь способ.

Тот факт, что Ник Кейвендиш должен был на будущей неделе вернуться в Лондон, чтобы успеть к открытию очередной выставки, не позволял Хиби сосредоточиться на работе.

И чем стремительней приближался этот день, тем хуже чувствовала себя девушка. Все буквально валилось из рук. Ведь уже совсем скоро ей предстоит столкнуться с ним лицом к лицу.

Может быть, стоит сказаться больной и отлежаться дома? Это даже не было бы ложью. Хиби уже второй день почти ничего не ела и ощущала болезненную слабость во всем теле.

Какого черта я так волнуюсь! — ругала себя девушка. Это ведь не я пригласила его на обед. И не я настояла на том, чтобы поехать к нему домой.

—Хиби? — раздался возле ее уха до боли знакомый голос.

Девушка резко развернулась, задев рукой стопку пригласительных билетов, которые приготовила для выставки на следующей неделе.

―Простите, — пробормотала она и, присев на корточки, начала дрожащими руками поднимать с пола рассыпавшиеся по полу билеты.

Ник должен был приехать лишь на следующей неделе!

Что ты здесь делаешь? ― неожиданно для себя самой спросила Хиби, выпрямившись.

Может быть, у тебя провал в памяти, Хиби, но так уж получилось, что я владелец этой галереи и у меня пентхаус на верхнем этаже здания. Я могу приезжать сюда в любое время, когда захочу!

Действительно... Если бы Хиби знала, что Ник приедет раньше, чем ожидалось, она не отреагировала бы так... глупо.

За шесть недель отсутствия босса, девушка решила, что, когда он вернется, она будет холодна и вежлива с ним. И совершенно не важно, что они провели бурную ночь вместе на верхнем этаже этого самого здания...

—Поднимемся ко мне в офис, — нетерпеливо добавил Ник. — Мне нужно поговорить с тобой.

Одетый в строгий темно-серый костюм, белоснежную рубашку и светло-серый галстук, аккуратно завязанный, он выглядел так, как и должен выглядеть мультимиллионер, владеющий рядом известных художественных галерей.

Глядя на него сейчас, Хиби удивлялась, как ей могло прийти в голову, что такой мужчина способен всерьез заинтересоваться ею.

—Хиби! — прогремел он, раздраженный ее молчанием.

Веду себя как полная идиотка, выругала себя девушка. Стою и пялюсь на него, потеряв дар речи от его неожиданного появления в галерее.

Хиби глубоко вздохнула, стараясь побыстрее успокоиться и вести себя как можно более естественно. Если, конечно, это возможно с мужчиной, о котором она мечтала последние шесть недель!

—Чем могу быть полезна, мистер Кейвендиш?

—Ты можешь подняться ко мне в кабинет? — твердо повторил он. — Сейчас же! — Не дожидаясь ее ответа, Ник развернулся и уверенным шагом направился к двери.

Кейт, которая работала неподалеку, вопросительно посмотрела на Хиби. Та лишь пожала плечами в ответ, давая понять подруге, что не понимает, в чем дело.

Она и правда понятия не имела, зачем понадобилась начальнику. Да, они пообедали и провели вместе ночь, но Хиби никогда и никому и словом не обмолвилась об этом, не говоря уже о том, чтобы попытаться связаться с Ником. Так в чем проблема?

Чем больше девушка думала об этом, пока они, молча, поднимались в кабинет Ника, тем больше ее одолевала злость.

Неужели он ожидал, что только потому, что они переспали один-единственный разочек, она до его возвращения напишет заявление об уходе? Поэтому он так злится? Оттого, что не ожидал увидеть ее здесь?

Но это нечестно, не правда ли?

Хиби любила свою работу, как и любила людей, с которыми занималась одним делом. И ведь, проклятье, она ничуть не виновата в том, что ему приспичило переспать с ней!

Как только они вошли в кабинет. Ник поспешно закрыл дверь и оглядел Хиби с ног до головы. Затем присел на край своего мраморного итальянского стола и скрестил руки на груди.

—Ну и чего ты дуешься на меня, Хиби? — Его синие глаза насмешливо светились. — Оттого, что я был не слишком вежлив с тобой сейчас? Или потому, что не звонил тебе несколько недель? — Ник с вызовом посмотрел на девушку.

—Шесть, — бросила она резко, тут же покраснев от собственной наглости.

—Какая разница! — Он пожал плечами. Ник отлично помнил, сколько времени прошло с того момента, как они виделись в последний раз, но ни за что бы не признался в этом Хиби.

Ник вначале был уверен, что Хиби Джонсон ничем не отличается от всех тех женщин, с которыми ему приходилось сталкиваться до нее, но на деле все оказалось по-другому. По какой-то непонятной ему причине, Ник так и не смог выбросить из головы эти золотистые глаза, это великолепное тело, эти шикарные густые волосы...

Воспоминания о ночи, которую он провел с Хиби, посещали его в самые неожиданные моменты. И это не только безумно раздражало, но и мешало ему нормально работать и даже спать.

Сейчас в ее глазах отражалась злость, ее пухлые губы были сердито поджаты, но — черт побери — Ник находил это чрезвычайно сексуальным!

Да и выглядела Хиби прекрасно в кремовой шелковой блузе с лентой под грудью и черной юбке-карандаше, открывающей взору прекрасные длинные ноги.

А он-то самоуверенно полагал, что по возвращении в Лондон и думать забудет о Хиби Джонсон!

Даже до того, как Ник увидел картину работы Саутерна, он уже знал, что не сможет выбросить из головы эту светловолосую красавицу.

Ник немного напрягся, когда бросил взгляд туда, куда поставил картину, прикрыв ее куском ткани. Он сделал это не только для того, чтобы защитить холст от пыли, но и чтобы Хиби не увидела ее до тех пор, пока не придет время...

―Простите... зачем вы позвали меня? — подчеркнуто вежливо поинтересовалась девушка.

―Ладно, Хиби, забудь обо всем на минутку, — расплывчато ответил Ник, — и скажи мне, что тебе известно об Эндрю Саутерне?

Хиби на секунду замешкалась, собирая на задворках памяти все, что она знала об этом художнике. Девушку удивил вопрос босса, но, в конце концов, она решила, что он вознамерился таким образом доказать, что она не знает свою работу. Тогда у него появится предлог уволить ее.

―Англичанин, — сглотнула Хиби. — Родился в тысяча девятьсот пятьдесят третьем году. Живописью начал заниматься с двадцати лет. Рисовал в основном портреты, но потом переключился на пейзажи, недавно начал интересоваться Аляской...

―Я спрашиваю не о биографии этого человека, Хиби! ― резко перебил ее Ник, вставая. ― Я спросил, что тебе о нем известно?

—Мне? — Девушка непонимающе заморгала. — Но я только что рассказала тебе все, что я знаю о нем.

—Не будь так упряма, Хиби. Я не прошу посвящать меня в детали. Просто признайся, что знакома с ним. И что можешь связаться с ним лично.

Хиби была поражена. Этот разговор не имел ничего общего ни с тем, что произошло между ними полтора месяца назад, ни с попыткой доказать ее некомпетентность, как сотрудницы галереи. Дело в Эндрю Саутерне. Да, Хиби восхищалась его творчеством, но она никогда не встречала этого человека, а тем более, не имела с ним каких-то особых личных связей.

Ник расстроился, значит, Хиби не собирается обсуждать с ним свои отношения с художником. Что ж, Саутерн мог вполне годиться ей в отцы. Возможно, по этой причине она и не хочет упоминать его имя. Но, как бы, то ни было, Ник уже много лет пытался договориться о встрече с Эндрю Саутерном. И ни разу, ни ему самому, ни представителям галереи это не удавалось. И вот, оказывается, Хиби может стать ключом к этой заветной двери.

—Послушай, Хиби, давай попробуем еще раз, хорошо? Согласен, шесть недель назад я переступил некую границу, но ведь и ты тоже, разве не так?

Хиби гневно сверкнула глазами. Если Ник хочет таким образом извиниться за ночь, которую они провели вместе, или за то, что он так и не позвонил ей, то у него плохо получилось.

Все это время Хиби мучила себя мыслями о том, что она сделала не так, раз Ник Кейвендиш не захотел позвонить ей, не говоря уже о том, чтобы увидеться с ней снова.

А теперь он неожиданно изменил свое поведение! Как же мало она о нем знает!

―Это все, что ты хотел мне сказать? — холодно спросила девушка.

―Конечно, нет! — Ник сделал паузу. — Не пойму, ты специально пытаешься меня разозлить?

―Мне кажется, и пытаться не нужно. По всему видно, как я тебя раздражаю.

―Теперь я понимаю, — улыбнулся Ник, — почему той ночью ты показалась мне такой загадочной.

Это было совсем не то, что хотела услышать Хиби. Не здесь. Не сейчас.

Всю первую неделю после отъезда Ника в Нью-Йорк, она провела в мучительном ожидании его звонка.

Хиби влюбилась в него, хотела его, и — о боже! — она ведь не сделала ничего плохого, проведя ночь в постели с человеком, которого считала привлекательным!

Но проходили недели, и эта уверенность таяла с каждым днем.

Сейчас она уже не могла так легко вернуться в прошлое.

—Полагаю, будет лучше, если мы оба забудем об этом, тебе так не кажется?

Ник хотел услышать эти слова шесть недель назад, но сейчас они больно ударили его по самолюбию.

Да, ему не терпелось избавиться от нее после той ночи, и он не позвонил ей, как обещал, но такая готовность с ее стороны забыть обо всем, ранила гордость Ника и вызвала в нем волну глухого раздражения.

Он подошел к Хиби и, заглянув ей в глаза, нежно коснулся ее щеки.

—Неужели меня легко забыть, Хиби? — соблазнительно промурлыкал Ник. — Неужели ту бурную ночь так просто выбросить из головы? — Мужчина знал, что, возможно, совершает очередную ошибку, но холодность девушки вывела его из себя. — А ты не обманываешь меня? Может, до сих пор просыпаешься по ночам, вспоминая ласки, которые мы дарили друг другу?

Хиби взглянула на босса широко раскрытыми глазами. Ее пухлые губы приоткрылись, а тело инстинктивно потянулось к нему.

—Думаю, я прав... — Он провел большим пальцем по ее нижней губе, спустившись к шее и ниже, туда, где заканчивалось ее декольте. Ни на мгновение Ник не переставал смотреть на нее.

Как это могло произойти? — с ужасом и восторгом спрашивала себя Хиби. Почему я позволила ему себя гладить?

Но тут Ник, так же неожиданно, отстранился.

—А тебя легко завести, правда? — Он отошел к столу и, облокотившись на него, стал смотреть, как под блузкой выделяются возбужденные соски.

Мистер Кейвендиш...

О, перестань, Хиби, — насмешливо бросил он, покачав головой. В его глазах плясали веселые чертики. — Ты не можешь называть меня так после того, как отдалась мне.

Хиби почувствовала, как лицо ее заливается краской. Почему он так самоуверенно ведет себя с ней? Неужели ему доставляет удовольствие унижать ее подобным образом?

Точно так же и ты отдавался мне! — со злостью воскликнула девушка, меньше всего думая сейчас о том, что Ник запросто может уволить ее с работы за такое поведение.

Спасибо, что запомнила меня среди всех своих любовников, — только и сказал он, улыбнувшись.

«Всех своих любовников»!.. О чем это он? У Хиби до него был всего один мужчина, да и то пять лет назад. Это давний роман. История уже в далеком прошлом.

Я не намерена отвечать на подобные провокационные выпады.

Давай не будем продолжать эту игру, а? — Ник выпрямился.

С удовольствием! Могу я вернуться к своим обязанностям?

Нет! Проклятье, ты... — Ник не договорил. Он собрал всю волю в кулак, чтобы снова обрести контроль над собой.

Ему вдруг стало совершенно ясно, что Хиби хочет поскорее отделаться от него.

И почему она так себя ведет? Непонятно! Не потому ли, что он знал об ее интимных отношениях с Эндрю Саутерном?

Скорее всего, так оно и есть, ― заключил мужчина. ― Да, художник был легендой своего времени, но факт остается фактом ― ему сейчас за пятьдесят, а Хиби нет даже тридцати. Даже он, Ник, немного староват для такой девушки!

Ладно, Хиби. Согласен, твоя связь с Эндрю Саутерном меня не касается...

Моя... ч-что? — Ее золотистые глаза распахнулись от изумления.

―Это давняя история, я понимаю...

Давняя?! — Хиби тряхнула копной светлых волос. — Повторяю, Ник, я не знакома с Эндрю Саутерном!

Зачем отвергать очевидное?

Очевидное? — эхом повторила девушка. — Слушай, Ник, я понятия не имею, о чем ты говоришь. Может, у тебя рассудок помутился? Но...

На прошлой неделе я вернулся из Нью-Йорка, Хиби. До меня дошла информация, что на севере Англии, продается, ранее не выставлявшаяся, картина Эндрю Саутерна. — Его рот скривился в усмешке. — Конечно, я не мог позволить, чтобы эта картина досталась кому-то, кроме галерей Кейвендиша.

То есть, кроме, тебя.

Точно. Только представь мое удивление, когда я увидел написанную им картину!

Что ты имеешь в виду? Ты можешь изъясняться яснее?

Это портрет. — Ник не сводил с нее глаз. — Женщины. Очень красивой женщины, кстати.

Наверное, это одна из его ранних работ...

Нет, — заявил Ник с уверенностью. — Могу тебя заверить, эта картина написана недавно. Я бы сказал, в последние пять лет.

Я полагала, Саутерн больше не пишет портреты...

Очевидно, эта женщина настолько вдохновила его, что он сделал для нее исключение.

Хиби с недоумением пожала плечами. Она чувствовала себя неловко под странным взглядом босса.

Насколько мне известно, Эндрю Саутерн не писал портретов почти двадцать лет.

Ты сомневаешься в моем опыте искусствоведа, Хиби? Считаешь, что я мог спутать Саутерна с кем-нибудь другим?

Нет, она не сомневалась. Ник знал живописное искусство так же хорошо, как знал искусство любви!

Устав от пререканий с Хиби, Ник подошел к стеллажу, где стояла картина, сдернул покрывало, и снова посмотрел Хиби в глаза, чтобы увидеть, какой будет ее реакция.

Девушка удивленно уставилась на картину.

Это действительно был ее портрет. Она сидела на стуле в темно-синем платье, и оно так плотно ее облегало, что, казалось, под ним нет никакого белья.

—Кто это?.. — вырвалось у Хиби.

Оба знали, что вопрос прозвучал нелепо.

—О, перестань! — Ник подошел к ней. — Проклятье! Это же ты! — Он взял ее за плечи и слегка тряхнул, будто хотел добиться от нее признаний.

Наверняка Хиби никогда не думала, что этот портрет может стать достоянием общественности. Именно поэтому на ее лице, застыло искреннее удивление.

Судя по тому, с каким чувством был написан портрет, эта девушка лет пять назад была любовницей Эндрю Саутерна, хотя она так яростно и отрицает этот факт.

Хиби дрожащими пальцами коснулась картины, все еще не веря своим глазам.

Кто она?..

Ради бога, Хиби, перестань притворяться, будто ты ничего не понимаешь. Это же ты! Зачем отрицать очевидное?

Это не я! Взгляни повнимательнее, Ник. — Она снова повернулась к нему.

Но это ты! Твои волосы, твои глаза...

Нет! У нее родимое пятно, Ник. Посмотри. Вот здесь, — Хиби указала на левую грудь женщины. — А теперь взгляни сюда, — она немного отвела край своей блузы.

На ее груди не было никакого родимого пятна!

Кем бы ни была эта женщина на портрете, это точно не Хиби. Ник растерялся.

Но если это не она, то кто же?..

Он взглянул на девушку и только сейчас заметил, как сильно та побледнела.

Хиби внезапно поняла, кто изображен на портрете.

Неужели такое возможно?.. — промелькнуло у нее в голове. Через мгновение все вокруг погрузилось во тьму...