Следы остаются

ЮЛИЯ ПОЛУЧАЕТ ЗАДАНИЕ

Как мальчики и предполагали, старый мастер сделал запасной ключ в полчаса. Он подал ключ, даже не взглянув на них, молча взял деньги и небрежно бросил их в ящик стола.

Выйдя из мастерской, трое друзей сразу же сравнили ключи. Разумеется, они были совсем одинаковы, только второй был не железный, а бронзовый. Да, нет сомнения, придумано было отлично! С этого дня таинственная квартира, открывавшаяся ключом Тороманова, будет принадлежать и им, лишь бы, конечно, открыть, где она находится.

Этим же вечером Пешо отнес ключ человеку в белом костюме. Он пошел один — Костя и Веселин остались ждать на улице. Второй раз за этот день он встал перед коричневой дверью с широкой медной дощечкой. Нажав звонок, Пешо почувствовал, как усиленно забилось его сердце. Нет, это никуда не годится, надо любой ценой, словно ничего и не произошло, выглядеть как можно спокойнее перед человеком в белой одежде!

В коридоре послышался ясный и резкий звонок, потом наступила тишина. Пешо стал ждать, внимательно прислушиваясь, не раздадутся ли в квартире шаги. Прошла минута, две, но внутри было все так же тихо — не скрипнула дверь, не послышались шаги. Только Пешо хотел было позвонить еще раз, как он инстинктивно почувствовал, что в маленький круглый глазок за ним внимательно следит невидимый человек. Еще несколько секунд — и двери бесшумно отворились, на пороге появилась высокая и худая мадам Тороманова, одетая на этот раз в длинный до полу красный бархатный халат. Лицо ее выглядело неприветливым, так же неприветливо прозвучал ее немного сиплый голос.

— В чем дело, мальчик?

— Можно видеть господина Тороманова? — учтиво спросил Пешо.

— Зачем он тебе? — мелькнуло удивление в голосе женщины.

Только сейчас Пешо заметил, что Тороманова держит в руке зажженную папиросу.

— Дело касается одного ключа, — все так же вежливо добавил мальчик.

Пешо ясно заметил, как его неожиданный ответ сильно смутил женщину. Она вздрогнула, ее глаза на мгновение сузились, потом снова широко раскрылись.

— Какого ключа? — спросила она изменившимся голосом.

— Господин Тороманов потерял свой ключ! — почти с удовольствием ответил Пешо.

— Глупости, никакого ключа он не терял! — нервно воскликнула женщина.

— Я хочу сказать — мы обменялись по ошибке ключами…

Лампы на лестнице внезапно погасли — они были с автоматическим выключателем. Пешо почувствовал, как мимо него прошумел красный халат, и его обдало сильным неприятным запахом духов.

Потом лампы снова вспыхнули.

— Подожди немного! — сказала уже спокойно женщина и быстро исчезла в квартире.

Вскоре на пороге показался Тороманов. Как Пешо и ожидал, по его лицу разливалась любезная, почти угодническая улыбка.

— А, это ты, малыш? — спросил он ласково. — Так что, говоришь, случилось?

— Вы наверное помните, что вчера я возвратил вам потерянный ключ…

— Помню, мой мальчик, как не помнить!

— Хорошо, но произошла ошибка… Я отдал вам мой ключ, а ваш остался у меня.

— Да? — вздрогнул Тороманов. — Вот это да! А где мой ключ?

Пешо вынул его из кармана и вежливо протянул. Как и в первый раз, ему показалось, что человек в белом костюме как-то алчно выхватил ключ из его рук, его широкое полное лицо потемнело от прилива крови.

— Молодчина!.. Большое тебе спасибо! — сказал он с непритворной благодарностью.

— А вы сейчас вернете мне мой? — спросил Пешо.

— Конечно! — воскликнул Тороманов. — Сию минуту!

Тороманов, с неожиданным для его полноты проворством, исчез в квартире и скоро вернулся с ключом и каким-то бумажным пакетиком в руках.

— Это конфеты! — сказал он добродушно и быстро сунул их ему в руки. — Угощайся! Хорошие и сознательные мальчики должны получать вознаграждение за свое усердие!

Пешо взял конфеты, смущенно пробормотав какую-то благодарность.

— А откуда ты узнал, что я живу здесь? — спросил Тороманов невинным голосом.

— Увидел вас, когда вы входили в дом…

— А я, не желая того, подвел тебя… Я в сущности был в гостях в соседнем доме… Там их девочка бросила ключ… А как ты узнал мою фамилию?

— Расспросил людей, — ответил Пешо. — Они мне сказали.

— Так… так… Браво, умный мальчик!.. — промямлил Тороманов.

Этим и закончился разговор. Тороманов по-отцовски потрепал мальчика по худеньким плечам, подмигнул ему и вошел в квартиру. Пешо задумчиво стал спускаться по лестнице.

Человек в белом костюме держался так естественно, ответы его были так разумны и убедительны, что Пешо действительно встревожился.

Внизу на улице его ждали друзья. Увидев их любопытные глаза, Пешо еще больше нахмурился. Нечего делать, нужно им сказать всю правду! Он не пропустил ни одной даже мельчайшей подробности и наконец с горечью заключил:

— Я же говорил вам, что не нужно ничего сообщать милиции. Сейчас там просто посмеялись бы над нами!

Костя и Веселин угнетенно молчали. Первым попытался поднять настроение Веселин.

— Что бы ты не говорил, — пробормотал он, — одно остается по-прежнему: ключ не от его квартиры!

— Ну, и что?

— Как, что? Да это по-твоему не сомнительно? Вместо того, чтобы сказать правду, он опять обманул тебя. Это человек обманывает тебя на каждом шагу, а ты готов ему верить!

Лица Кости и Пешо просветлели.

— Лучше всего, — подхватил обнадеженный Костя, — давайте опять проверим все его обманы! По его словам, он был в нашем доме и какая-то девочка бросила ключ! Хорошо, я вам вчера сказал, что в доме живут три девочки — Павлина, Зорька, Вера… Можем их спросить, — был ли у них Тороманов и верно ли, что они бросили его ключ?..

Эта мысль им понравилась, все трое сразу же ухватились за нее. Первым, однако, усомнился в удаче Пешо.

— Все три девочки очень маленькие, — заметил он. — Как будем их расспрашивать? Они только выпучат глаза и испугаются нас. Ничего не выйдет из всего этого!

— Нет! Выйдет! — возразил оживленно Веселин. — Поручим Юлии расспросить их! Она девчонка, знает, как подойти к ним.

Пешо и Костя переглянулись в нерешительности.

— Лучше не вмешивать Юлию в это дело! — покачал головой Костя. — Вместо пользы натворит какую-нибудь беду!

— Мы ее приняли, и она дала честное пионерское слово! — упорствовал Веселин. — Почему она не может нам помочь?

— А какая это Верка? Сестра Бебо? — догадался Пешо.

— Да, — кивнул Костя.

— Тогда спросим у Бебо?

— Нельзя, ведь Бебо был с нами во дворе! Нужно спросить именно девочку. Говорю вам, что лучше всех справится с этим Юлия.

Первым уступил Пешо. Приняв решение, трое Друзей быстро отправились к дому, где жила Юлия. Окно на первом этаже как всегда было открыто, но Юлии не было видно. Мальчики повертелись внизу, подождали, потом тихо, но настойчиво свистнули.

Еще при втором сигнале в окошке показалась кудрявая головка девочки. При виде трех приятелей лицо ее засветилось от удовольствия, она радостно высунулась из окна.

— Слушай, Юлия, спустись к нам! — заговорщически прошептал Веселин.

— Сейчас?

— Да.

— Но мой папа здесь, — сказала почти испуганно Юлия, беспомощно глядя на ребят.

— Ну и что же? Ты выйдешь ненадолго…

— Он меня потом ругать будет.

Костя презрительно пожал сухими плечами.

— Я ведь говорил не связываться с девчонками, — сказал он недовольно.

Этого было совсем достаточно, чтобы разбить все колебания девочки. Она зло сверкнула глазами на неожиданного врага, быстро, как мышка, оглядела комнату, и тихо шепнула:

— Сейчас иду! Подождите!

Действительно, через несколько минут она уже была с ними, радостная и гордая тем, что находится в такой почтенной компании, счастливая оттого, что она нужна. О строгом отце она быстро забыла, ее глаза так и горели во мраке.

— Говорите! — поторопила она, сгорая от нетерпения и любопытства.

— Слушай! — начал строго Пешо. — Возлагаем на тебя важную задачу! Берешься за нее?

— Берусь! — воскликнула восхищенно Юлия.

Тогда все трое почти в один голос начали объяснять ей, что нужно делать.