Слёзы Цернунна

Глава 7 Обряд выбора ментора

Только школяры приготовились ко сну в тёплых гнёздах, на Насест явились два автоматона с официальным заявлением.

Что примечательно, ни один из них не скрежетал. При ходьбе лишь нежно позвякивали сочленения да стучали по полу задние лапы, покрытые отполированными деревянными плашками.

«Видимый знак того, что Эркенбальда вышла из депрессии и вернулась к своим обязанностям, верно?»– мысленно обратился Ковен к Черномордику.

«Именно так! Обрати внимание: все деревянные части натёрты воском и лоснятся», – ответил Зародыш.

Один из автоматонов держал свиток с лиловой каймой и символами трёх факультетов замка Каслкотц на обратной стороне. Сразу видно, их прислали магистры ордена Благого Знания.

Глашатай нарочито откашлялся с металлическим звоном, с важностью сделал вид, будто прочищал горло.

– Внимание! Внимание! Школяры замка Каслкотц, к вам обращается руководство школы. Все вы обязаны явиться ровно в двадцать два часа в зал Скреп. Никаких опозданий! Ни одну причину не сочтут уважительной. Поторопитесь! Во славу лучистых звёзд и священного Аквамарина!

На стене в круглой нише висели изящные часы с причудливыми украшениями. Все с тревогой уставились на них: до объявленного срока оставалось меньше часа!

– Разве вы не должны сообщить нам что-то ещё? – осведомился Ланн.

– Не должны, – с уверенностью ответил автоматон, тщательно и осторожно сворачивая свиток неуклюжими деревянными пальцами.

– В вашем свитке не указано, как именно попасть в этот зал Скреп?

– Нет, не указано.

– И где же он находится?

– В замке Каслкотц.

Автоматоны, позванивая, дружно развернулись и торжественно удалились с Насеста.

Ланн весь распушился от гнева.

– Красавчики! В этом их суть! Всегда одно и то же! – возмущался он.

Сочувствуя ему от всей души, его Зародыш Пипетка, похожий на камешек, поймала на лету и проглотила ночную бабочку.

В самом деле, как показывала практика, общаться с автоматонами отнюдь не легко. Порой рассерженным котам хотелось даже наброситься на них и свинтить парочку гаек в назидание. Но это бы не помогло. Ещё в первой четверти Эркенбальда лишила их последней творческой жилки и всяческой инициативы, отняв способность сплетничать и распускать слухи. Теперь они стали покорными безличными исполнителями кошачьей воли, рабами механиматики.

– Не бойтесь, в зал Скреп мы вас проводим, – поспешно вызвался снедаемый отчаянным любопытством подмастерье Убар.

Его поддержала Кора и ещё один сиамский кот, чьё длиннейшее имя из десяти слогов Ковен никак не мог запомнить.

Лексиос, вне себя от восторга и признательности, сначала сыграл нечто невразумительное, однако потом справился с собой.

– Вы так добры, словами не описать! – обратился он к Коре.

Её Зародыш, пухлый хомяк самого мрачного вида, неодобрительно засопел в ответ.

Ковен приблизился и дружелюбно боднул друга, ненавязчиво намекая: «Будь осторожен и тактичен, не нарушай её личных границ».

Благодарные школяры окружили подмастерьев и приготовились тронуться в путь.

– А ты почему стоишь в стороне? Идём с нами! – позвала Кора Дарезу.

Та оставалась в тёмном углу и поначалу сделала вид, будто её не слышала. Затем всё-таки процедила сквозь зубы:

– Я и без вас прекрасно отыщу зал Скреп.

Рыжая лесная кошка презрительно взмахнула хвостом и ушла в противоположном направлении, резко прервав неприятный ей диалог. Её несчастный измученный Зародыш, похожий на ёжика, взглянул на них тоскливо и обречённо.

– Нет, лучше она не становится, – вполголоса пробормотал Убар ей вслед.

– Она становится только хуже, – пожаловался Лексиос, играя на кантеле. – Во время Шамониоса Ковен и Брайна чуть не сгорели заживо по её вине.

– Если она не опомнится, её исключат из школы, – сурово проговорила Кора.

– За хамство и склочность не исключают, насколько мне известно, – возразила Сирения. – Во всяком случае, в распорядке замка Каслкотц и дополнительно в правилах этикета об этом не сказано ни слова.

– За хамство и склочность – нет. За высокомерие и обособленность – да.

Четверо друзей и горстка их товарищей, оказавшихся поблизости, удивлённо переглянулись.

– Когда нынешние мастера были ещёшколярами, одного из них выгнали поэтой самой причине, – зашептал Убар. – Он ни с кем не желал дружить, глядел на всех свысока, считал, подобно Дарезе, что во всём превосходит их. И действительно стал лучшим учеником. Самым лучшим. Не знаю, правда это или нет, но мне так рассказывали. Продаю за что купил. Однако в замке Каслкотц нас приучают к сотрудничеству и сплочённости. Кот не вписался в коллектив, и его исключили!

– А если ты просто застенчива и необщительна? – забеспокоилась Сирения.

Ковену тоже вдруг стало не по себе. О популярности в коллективе он никогда и не мечтал, сходился с другими с большим трудом, так что…

– Тебе исключение не грозит, – заверила Кора. – Между спесью и застенчивостью пролегает глубокая пропасть.

Покинув Насест, школяры шли по коридорам замка небольшими группками следом за подмастерьями, а также Ковеном, Лексиосом, Сиренией и Брайной.

Бродячие жаровни, известные ленивицы, пользуясь ночным затишьем, мирно прикорнули в нишах и просто возле стен на полу. Все они изображали крайнюю усталость и изнеможение. Поэтому не спешили вскочить и согреть проходящих мимо котов и кошек, хотя те заметно зябли и нуждались в тепле угольков. Наоборот, поджимали ножки и присыпали угли пеплом, чтобы их лишний раз не тревожили.

– Постойте-ка! – вдруг воскликнула Брайна удивлённо. – А мастера здесь откуда взялись?

В самом деле, к их небольшой процессии присоединились самые старшие ученики, прежде с ними не общавшиеся.

Школяры и подмастерья постоянно пересекались. Во-первых, те и другие спали в гнёздах на Насесте, хотя и на разных этажах. Во-вторых, занятия у них часто проходили в соседних аудиториях, они встречались во время перемен в коридорах, в столовой и в большом зале.

А вот встретить мастера в замке для школяра – большая удача. Первогодки объясняли их замкнутость повышенной сложностью программы. Должно быть, мастера, перегруженные теоретическими и практическими занятиями, не поднимали голов от учебников и не покидали отведённого им крыла.

Однако истинной причины обособленности мастеров не знал ни один школяр. Друг от друга их отделяло два долгих года. С точки зрения умудрённых опытом котов – не так уж много. Для Ковена и его товарищей, восторженных наивных новичков, – целая жизнь.

Чтобы распознать мастеров, вовсе не нужно искать светящийся знак на их правом ухе. Достаточно просто к ним присмотреться. Любой позавидовал бы их спокойной уверенности в себе.

– Добрый вечер, Аннук! – приветствовал Убар абиссинскую кошку с персиковым оттенком шерсти, что неторопливо шла рядом с ними.

Её горделивая осанка и грациозные движения внушили Ковену непреодолимую робость, словно он оказался рядом с пантерой Илленой. Таким же изяществом отличался и её Зародыш, похожий на маленькую лисичку.

– А, Убар, – кивнула она с холодком. – Что ты здесь делаешь, позволь спросить?

Подмастерье ничуть не смутился. Впрочем, он не терялся никогда и ни при каких обстоятельствах.

– Мы провожаем школяров, – радостно, как ни в чём не бывало, ответил он. – Бедняги не знают, где находится зал Скреп.

Аннук насмешливо прищурилась.

– И твоё всем известное любопытство тут совсем ни при чём, так ведь?

– О чём ты? Ни в коем случае! Да я и вообще не любопытен!

Она пристально посмотрела ему в глаза.

– Ладно! Ты меня раскусила! Сознаюсь! Ночное появление автоматонов меня заинтриговало. Так, самую малость. По-твоему, лучше было оставить несмышлёнышей на произвол судьбы? Пусть заблудятся и опоздают… Вы-то зачем пошли с нами?

– Мы тоже направляемся в зал Скреп. Орден Благого Знания осчастливил и нас приглашением.

– Ты почему-то не выглядишь особенно счастливой.

Аннук, погружённая в свои мысли, машинально ответила на ходу:

– Мы осваивали очень сложное заклинание, чтобы исследовать Заоблачные Выси. Сегодня удивительное расположение звёзд, как нельзя более благоприятное… А тут вдруг…

Внезапно она умолкла, осознав, что говорит и кому.

– С тобой нельзя делиться такими тайнами, ты всего лишь подмастерье.

«Хитрец! – восхитился Ковен. – Убар располагает собеседника к себе, усыпляет бдительность и выуживает секреты один за другим».

«Вот откуда у него столько ценных сведений. Неудивительно, он такой симпатяга, необидчивый и незлой», – поддержал его Черномордик.

От природы стеснительный и застенчивый, Ковен восхищался обаятельными балагурами, что находят особый подход к любому и не лезут за словом в карман.

– Мне можно доверять. Рассказывай, не стесняйся, – попытался успокоить Аннук Убар.

– Тебе-то как раз доверять вообще нельзя! Ты самый болтливый из всех подмастерьев, каких я когда-либо знала.

– Постой, не вгоняй меня в краску, мне уже стыдно. Орден Благого Знания среди ночи пригласил школяров и мастеров в зал Скреп, позабыв о подмастерьях… Странно… Что бы это значило?

– В памяти ничего не брезжит? – поддразнила его Аннук.

– Нет, абсолютно ничего!

– А жаль! Ты бы поменьше болтал и побольше читал об истории замка Каслкотц.

– Такой ты мне особенно нравишься. Сейчас ты похожа на строгую наставницу. Как будто я на уроке, и мне отчаянно хочется болтать, когда запрещают.

Повисло неловкое молчание, особенно невыносимое для Убара. Он поспешно постарался его прервать.

– Послушай! Я тут как раз говорил новичкам о твоём однокашнике, довольно способном коте, что успешно прошёл все испытания, однако вылетел из школы. Как там его звали? Овидий? Оскар? Запамятовал… Ты могла бы рассказать школярам эту историю гораздо лучше меня.

– Ты по-прежнему болтаешь, – грозно оборвала его абиссинская кошка.

И внезапно остановилась. Так что Лексиос едва не налетел на неё. Мстительный Драк уже собрался плюнуть в Аннук огрызком деревяшки, но его вовремя выловили, едва не придушив.

– Бессовестно тратишь моё время, – продолжала она. – В любом случае мы пришли.

Кора плечом аккуратно оттеснила товарища и приблизилась к ученице последней ступени.

– Аннук, я прошу за него прощения. Он порой бестактен и груб как последняя свинья или буйвол.

Убар уже открыл рот в попытке защититься от нападок, однако выразительный взгляд и прижатые уши подруги заставили его передумать.

Они стояли перед высоченной аркой. Аннук начертила магический круг, портал ожил.

– Ну и ну! – восхитилась Элисса. – Наверное, это самый огромный портал во всём замке.

Действительно, крупнее не было.

Даже портал для гостей издалека, расположенный в парке, уступал по величине.

С момента поступления котики и кошки видели в замке Каслкотц великое множество порталов. Натыкались на них повсюду, в каждом коридоре, на каждой лестничной площадке.

Эта арка поражала воображение: каменная, двухметровая, украшенная барельефом, изображавшим котов, что упорно перепрыгивали через препятствия и карабкались к вершине.

– Что нас ждёт в зале Скреп? Почему туда ведёт такой необычный портал? – обратился Ковен к Аннук.

Абиссинская кошка обернулась к нему, и тут он вдруг осознал, что до сих пор с ней разговаривали только подмастерья, Убар и Кора.

Что, если он пренебрёг этикетом, нарушил субординацию?

– Простите, мадам, что побеспокоил вас, – прибавил он поспешно.

Она внимательно оглядела его чешуйки под шерстью, протезы когтей на лапах. Жёлтые, вернее, золотые глаза Аннук, казалось, выражали полное безразличие. Он успел заметить в них зеленоватые искорки возле зрачков, а затем смущённо отвел взгляд. Игры в гляделки он никогда не выдерживал.

– Вскоре, школяр, ты сам всё узнаешь.

«А ведь Убар-то прав! Вылитая наставница. Она говорит совсем как Иллена или Мирра».

– Ещё раз назовешь меня «мадам», и я тебя в блоху превращу!

Ковен жалобно пискнул. Нет для кота обличья унизительней!

У него за спиной Брайна и Сирения злорадно захихикали.

– Простите!

– В замке Каслкотц мы все равны. Мастера – такие же учащиеся, как школяры. Не лучше и не хуже. А теперь в путь! Нам пора!

Мастера и школяры друг за другом устремились в портал. Перед прыжком Ковен обернулся и увидел раздосадованные мордочки Убара, Коры и сиамского кота. Подмастерья остались в коридоре одни.

Зал Скреп не походил ни на одно другое помещение в замке. Прежде всего их удивило странное розоватое свечение. Они уже привыкли к синим или густо-лиловым язычкам пламени свечей, голубоватым волшебным огням, молочному свету редких клампочек.

Просторный прямоугольный зал, обрамлённый по периметру колоннадами, венчал выпуклый стеклянный купол.

– Добро пожаловать, мастера и школяры! Зал Скреп приветствует вас, – послышался голос Иллены, расположившейся на необычной наклонной колонне высоко над ними.

На другой, точно такой же, они увидели Ксантоса. Третья наклонная колонна сейчас пустовала. Говард ещё не вернулся.

В правом и левом углу напротив входа сидели две рыси.

Заметив их, коты и кошки стали с удивлением и любопытством перешёптываться.

– Мастера, вам известно секретное предназначение зала Скреп. При школярах, прошу, воздержитесь от лишних слов. Не выдавайте тайну.

Четверо друзей оглядели старших учеников, те выстроились у противоположной стены. Идеальная линия: ни одна лапа, ни один хвост не высовывались и не нарушали порядок.

– Школяры! – обратилась пантера к младшим. – Вам мы можем сказать лишь одно: зал Скреп буквально скрепляет различные союзы, дружеские в том числе. Надеемся, что за время учёбы в замке Каслкотц число ваших друзей заметно увеличится.

Ряд школяров, неровный и неряшливый, не выдерживал сравнения с тем, другим.

Пантера хлопнула мягкими лапами. Подушечки тихо и глухо ударились одна о другую.

Тут Ковен заметил, что стены и пол покрыты извилистыми трещинами-узорами, и сквозь них пробивался свет. Внезапно зал Скреп наполнился синими огоньками.

– Надо же! Лазурины! – обрадовалась Брайна.

Сердце Ковена болезненно сжалось. В последний раз он видел хранительниц священного Аквамарина на Шамониос. Злобный морской вампир тогда погубил многих из них преступным заклинанием. Они лежали мёртвые на полу возле изувеченного кристалла.

А теперь другие лазурины, живые и невредимые, роем взвились под самый купол.

– Мы пригласили вас сюда, чтобы возродить одну из самых древних традиций замка Каслкотц. Обряд выбора ментора, – провозгласил Ксантос.

Школяры недоумённо переглядывались. Они понятия не имели, о чём идёт речь. Мастера и усом не повели. Аннук не зря намекала на то, что им-то давно известно, что их ждёт сейчас в зале Скреп.

– После недавних событий мы решили наладить взаимопомощь между всеми учащимися замка, – вновь заговорила пантера. – Представители разных факультетов и разных ступеней обучения должны общаться, это очень важно! Отныне к каждому школяру будет прикреплён определённый мастер в качестве ментора, иными словами, безотказного помощника, на случай трудностей, сомнений и недоумений.

Школяры оживлённо зашептались.

– Лазурины укажут вам путь. Подберут каждому школяру подходящего ментора.