Слёзы Цернунна

Глава 3 Рогатый кот

Не успел Ксантос покинуть аудиторию, не успел Ковен отчитать Брайну за неуместную отчаянную выходку, как все четверо, дрожа от нетерпения, уже неслись гигантскими скачками по лестнице вниз. Не сговариваясь, они дружно спешили в коридор, что соединял большой зал с пещерой кристалла. Некогда, водя школяров по замку, подмастерье Убар объяснил, что там на витражах иносказательно изображены все испытания четырёх этапов первого года обучения.

– Быстрее! – крикнула Брайна, стремительная, как белая молния.

Скатились по ещё одной лестнице, миновали большой зал с изящной скульптурой фелида в центре.

Едва вступив в достопамятный коридор, Ковен почувствовал, как живот скрутило от боли. Всё тело заныло. Теперь каждый шаг давался с трудом, от любопытства и радостного предвкушения разгадки тайны второй четверти не осталось и следа.

«Я не был здесь ни разу после ночи Шамониоса», – тоскливо подумал он.

Ему слишком живо вспомнилось, как он мчался к пещере кристалла без когтей-протезов, расплавленных в огне сражения, перемазанный грязью, ободранный, обожжённый взорвавшимся гигантским автоматоном. Сил не было, только страх и адреналин гнали его вперёд. Морской солёный запах рукокрылого вдруг ударил в ноздри.

Сердце болезненно сжалось, будто улиткой заползло в раковину. На них надвигалась водяная стена, высокая, от пола до потолка. Сейчас она их поглотит, утопит.

«Рукокрылое пыталось нас убить. Откуда нам знать, что оно не вернётся, не появится здесь опять? Разве можно делать вид, будто ничего не случилось?!»

«Не бойся! Его здесь нет! И опасности нет!»– попытался утешить его Черномордик, хотя сам дрожал от страха, разделяя переживания Ковена.

Морской вампир направил на них узловатую палку, из неё хлестала вода. Ковен подавил дикий крик. Он видел ясно себя, Брайну, Черномордика и Пушню. Они не выжили, захлебнулись.

Закружилась голова. Вместо полумрака, расцвеченного разноцветными яркими бликами витражей, перед глазами стояла беспросветная тьма.

– Ковен! Ты в порядке? – всполошилась Сирения.

Сам того не сознавая, он вдруг зашатался и сел посреди коридора, сражённый мрачными видениями.

– Всё хорошо! – соврал он, пролепетав чуть слышно и задыхаясь.

Чья-то громадная лапа сдавила ему горло.

Сирения недоверчиво глянула и поспешила к нему на помощь.

Нет, он не умел скрывать свои чувства. И врать совсем не умел. К тому же его всегда выдавали потные подушечки лап. Черномордик, стыдясь его лжи, заворочался в своём пузыре.

Брайна и Лексиос тоже остановились, обернулись.

– Не смотрите на меня так! – взмолился Ковен. – Да, вы угадали. Мне вспомнился Шамониос.

Брайна сочувственно кивнула и устремила взгляд вперёд, к пещере кристалла. Ей тоже почудилась водяная стена, но это были всего лишь синие отблески витражей, мираж, иллюзия. Вход в древний зал был восстановлен – ни обломков, ни пыли.

– И следа не осталось! – выдохнула она с облегчением.

Как и положено, тупик, гладкая глухая стена, двери нет и в помине. Возле стены два автоматона стояли на страже. Один из них дружески помахал школярам, скрипя шарнирами. Драку не понравился скрип, он набычился и злобно заворчал.

Каждый из трёх друзей потёрся носом о нос Ковена, подбадривая его. Даже пугливая застенчивая Пушнис забралась к нему на голову, потопталась между ушей и с нежным воркованием скатилась по шее на спину.

Кот-метис понемногу пришёл в себя.

«Успокойся! Ты среди друзей, никто тебя не тронет», – телепатически увещевал его Черномордик.

Они пошли дальше, приблизились к первому прекрасному витражу, перед которым не раз замирали прежде, пытаясь разгадать значение символов.

– А теперь всё понятно, никаких тайн! – усмехнулась Сирения, рассматривая его вновь.

– Убар про то и говорил! – напомнил Лексиос, проводя по струнам кантеле.

Ковен не мог не согласиться с ними. Вот он, аллегорический портрет испытаний первой четверти, выдержанный в золотистых, медных, оранжевых тонах. Четыре огненных шара перед замком – это четыре вступительных экзамена для соискателей, вознамерившихся стать школярами. Кошачий коготь – магия и волшебство, сияющий кристалл – алхимия, зубчатое колесо – механиматика. Второе посвящение, выбор пути. Арка из звёзд – Заоблачные Выси. Тогда школяры посетили их впервые. Блуждающий огонёк отсылал к заклинанию призыва и появлению Зародышей.

«Всё изначально предначертано, давно изображено», – печально подумал Ковен.

Они отошли от осеннего витража и направились к зимнему. Вторая четверть изображена другими красками. На стены, пол и потолок ложились голубые, белые, серебряные блики. Стёклышки казались льдинками.

– Б-р-р! – фыркнула Сирения. – Всякий раз при одном взгляде на него промерзаю до костей!

К счастью для кошки-кората, за ними как раз увязалась бродячая жаровня. Сирения прислонилась голубовато-серебристым боком поближе к тлеющим уголькам и замурлыкала от удовольствия. Ризу, её Зародыш-бельчонок, тоже с интересом подбежал к жаровне, несомненно мечтая стащить хоть один уголёк.

– А меня вымораживает рукокрылое, – пробормотал Ковен. – До сих пор мурашки бегут по спине. Мне кажется, оно постоянно наблюдает за мной.

В последнее время у него появилась привычка следить за своими чешуйками. Вот и сейчас он инстинктивно проверил: не дрожат ли они, не топорщатся? Нет, всё как обычно. Ковен вздохнул с облегчением.

На витраже второй четверти изображён огромный кот. Белые миндалевидные глаза, казалось, следили за зрителем, куда бы тот ни пошёл. Кот парил в воздухе, за ним на заднем плане развевался длинный пушистый хвост. Между кошачьими ушами возвышались ветвистые, как у оленя или у ориньяла, внушительные рога, упиравшиеся в небесный свод, усеянный звёздами.

– Ну и что означает эта картина? – заиграл на кантеле Лексиос с вопросительной интонацией.

– Что, у тех, кто не пройдёт испытания, вырастут рога? – пошутила Сирения.

– Наказание страшное, если учесть, что в замке двери узкие. Мы застрянем, – в тон ей продолжил шутку Ковен.

Все засмеялись.

– А может, все подмастерья рогатые, просто мы не замечаем. Так же было с Зародышами в первой четверти. Пока своего не заведёшь, чужого не увидишь.

В замке Каслкотц возможно и не такое!

– Это вовсе не кот, это фелид, – догадалась Брайна. – Обратите внимание, у него строение совсем не такое, как у нас. Я не про рога. Уши больше, лапы длиннее и мощнее. И рога касаются звёзд. Вглядитесь!

Действительно, фелид. Абсолютно неподвижный, застывший в воздухе, величественный, благородный, великолепный. А вокруг него всё жило, перемещалось, шелестело. Механиматика и магия приводили стёклышки в движение. Снежинки кружились в медленном танце, звёзды странствовали по небу, набегали прозрачные облака. По щеке фелида ритмично, сплошным потоком стекали голубые капельки и падали на землю.

– Неужели он плачет? – изумилась Сирения.

На снегу из слёз фелида расцветали голубые цветы-звёздочки с пятью лепестками. Ветерок раскачивал хрупкие венчики невиданных цветов слева направо.

Брайна приблизилась к витражу и понюхала цветы. Пушнис попыталась ей подражать, но заметила чересчур стремительное стеклянное облако и в страхе зарылась в длинную белую шерсть.

– Плачет навзрыд, сомнений нет, – подтвердила ангорская кошка. – Если витраж намекает на то, что во второй четверти нас ждут невыносимые страдания, я не горю желанием продолжать учёбу.

Поток слёз стекал из правого глаза фелида и делил витраж на две части. Слева царила ночь, в небе стоял тонкий месяц, две луны ещё не родились. Справа был ясный день, холодный, перламутровый и золотистый.

– Вы хоть что-то поняли? – безнадёжно поинтересовался, играя на кантеле, Лексиос.

– Ничего ровным счётом! – проворчала Брайна. – Кроме того, что проклятый холод вскоре усилится и мы совсем замёрзнем! Предупреждаю: если снаружи повалит снег, я забьюсь в гнездо на Насесте, и никто меня оттуда не выманит! Будете носить мне еду и изловите для меня вот такую жаровню.

Жаровня вовсе не возражала, чтобы её умыкнули для Брайны. Лишь повертелась вокруг своей оси и вдруг рухнула на пол без сил, загремев угольками.

– Разве ангорские кошки – не северянки? – удивилась Сирения. – У вас шерсть гораздо длиннее и гуще, чем у всех прочих.

– Что толку от длинной густой шерсти? – возмутилась Брайна. – Я люблю мягкий тёплый климат. Тепло благоприятно для пищеварения.

Ангорская кошка опять подошла к витражу.

– В любом случае все эти аллегории мне непонятны.

– Я кое-что вспомнил! – оживился вдруг Лексиос.

Подмигнул друзьям с хитрым видом и приложил лапу к витражу как раз между двумя цветами-звёздочками. Зажмурился и застыл.

– А мы-то почему не сообразили! – всплеснула лапками Сирения.

В начале первой четверти Убар говорил им, что особое заклятие на витражах помогает воскрешать события прошлого. «Положите лапу на витраж и ощутите вибрацию давней битвы!» – советовал он.

Сгорая от любопытства, Ковен последовал примеру Лексиоса. Почувствовал гладкую прохладную поверхность под подушечкой лапы.

Всё вокруг внезапно поглотил смерч.

Не осталось ни коридора с витражами, ни мягкого ковра на полу, ни тёплой бродячей жаровни под боком. Не осталось и Ковена. На мгновение он превратился в ледяной вихрь, в густой снег, укрывший континент, в саму зиму. А потом ощутил пронзительный холод. Лишь вернувшись в своё тело, понял: он всё-таки кот. Дрожь пробирала бедного Ковена от ушей до хвоста. Он промёрз до костей и не чувствовал лап с протезами, позвоночник ломило. Каждая чешуйка стала льдинкой, а шерсть – снежной пеленой.

Ещё никогда в жизни он так не страдал.

Кот открыл глаза. Где витраж второй четверти? Где пещера кристалла? Он оказался в ледяной бескрайней пустыне, по шею в сугробе. Ветер завывал в ушах, вокруг змеились позёмки, взметая вихри снега до небес. Заледенел даже подшёрсток. Кругом непроглядная тьма. Лишь бесконечные рои белых вьющихся и неугомонных мух на чёрном фоне. Ковен выдохнул, и пар от его дыхания вмиг превратил усы в звенящие сосульки.

Он озирался в поисках Черномордика.

Но тот исчез.

Однако телепатическая связь между ними сохранилась.

«Черномордик остался в замке, а яоказался здесь. Значит, это иллюзия, страшный сон», – догадался Ковен.

Как ни странно, эта мысль немного его согрела, дрожь унялась.

«Тебе всё чудится. Ты стоишь у витража с закрытыми глазами», – подтвердил Зародыш.

Его голосок подбодрил Ковена. Он отважно двинулся вперёд, тараня снег грудью и оставляя за собой глубокую борозду.

– Брайна! Сирения! Лексиос! – звал он друзей.

Напрасно! Метель завывала и стонала во всю мочь, перекричать её не удавалось.

«Они тоже зажмурились и застыли у витража. Похоже, они тебя не слышат», – шепнул ему Черномордик.

Ковен с трудом размял окоченевшие лапы, преодолел навалившийся страх и заставил себя двигаться дальше навстречу метели. Снег, забившийся под чешуйки, обжигал кожу. Вдруг перед ним из темноты возник обледенелый холм. На его склоне разинула пасть пещера – зловещая, куда черней ночного неба.

Когда он приблизился к чёрной пасти, его буквально оглушил удар грома. Ему бы отскочить, отдёрнуть лапу от витража, очнуться от кошмара! Но магия сковала его, мираж не отпускал.

«Не ходи туда! Опомнись! Там опасно!»– заверещал испуганный Черномордик.

Ковен боялся не меньше, однако любопытство пересилило ужас. Нет, он должен узнать, кто прячется в пещере, понять, что тут происходит, откуда гром. К тому же чья-то воля всё более властно подчиняла его себе и заставляла заглянуть в черноту.

«Кто-то давно за мной наблюдает… А вдруг?»

«Ну и пусть!»– решил он.

Новый удар грома сотряс всё вокруг. Кот задрожал. Молнии не было. Ковен вдруг догадался, что это вовсе не гроза. Мощные заклятия! Внутри сражались маги!

«Спасайся!»– крикнул Черномордик.

Ковен его не послушался и осторожно приблизился. Грохот ожесточённой схватки усилился.

«Не беспокойся обо мне!»– ответил кот Зародышу.

Любознательность победила страх. Он прыгнул, и тьма его поглотила. Вокруг только мрак. И ещё чей-то отчаянный крик. Его собственный.

Потом сквозь вопль напуганного кота пробился ещё один голос:

– Цернунн, – шептал он в самое ухо. – Цернунн, Цернунн…

Впереди замаячил кто-то огромный. В сполохе факела Ковен различил гигантские оленьи рога. И вдруг всё исчезло куда быстрее, чем появилось. Ни грома, ни тьмы, ни холода, ни ветра. Ковен открыл глаза. Он лежал в коридоре на ковре, задрав лапы. Два чёрных огромных глаза смотрели на него в упор. Черномордик приблизился настолько, что его шар щекотал котику усы.

«Ты вернулся! Ты в безопасности!»– подбадривал он Ковена.

– Цернунн, – повторила рядом Сирения.

Друзья в замешательстве смотрели друг на друга. Каждого посетило одно и то же видение.

– Вы слышали прежде это имя?

– Нет, не слышала и надеюсь, никогда больше не услышу! – заверещала Брайна, дрожа с головы до пят. – Чтоб его мыши съели! Какого страха я натерпелась! Думала: умру от стужи! Проклятая зима!

Одним скачком ангорская кошка достигла жаровни, обняла её и замурлыкала. По пути она едва не стряхнула Пушнис, но та ловко ухватилась за длинную белую шерсть.

– Наверное, так зовут фелида на витраже, – предположил Ковен, глядя, как из слёз вырастают голубые цветы. – В пещере я заметил громадные ветвистые рога, а потом вернулся.

– Я тоже видел рога в пещере, – заиграл на кантеле Лексиос. – Но никак не пойму, что всё это значит.

– А вы, смотрю, самые хитрые из школяров, – сказал вдруг кто-то за спиной Ковена.

Друзья резко обернулись. К ним неслышно подошли подмастерья. Давний приятель Убар и абиссинская кошечка Кора с короткой охристой шёрсткой.

– Когда мы были школярами, – вступила она в разговор, – нам понадобилось две недели, чтобы осознать, что разгадка прячется в витраже. А вы сразу же сообразили. Признайтесь, вы ведь смошенничали! Кто-то вам подсказал?

Ковен напрягся, оскорблённый до глубины души. Он никогда не мошенничал, а уж его друзья – тем более!

– Да шучу я! – засмеялась Кора. – Видели бы вы свои морды! Расслабьтесь! В испытаниях второй четверти смошенничать невозможно.

При появлении подмастерьев Драк вдруг переменился. Он больше не вёл себя как буйнопомешанный. Медвежонок разинул пасть и уставился на Кору с неподдельным восхищением.

– И что же это за испытания? – поинтересовалась у неё Сирения.

Кора выпрямилась и стала серьёзной.

– Этого я не могу вам сказать. Вы сами должны их пройти.

– Воображаешь о себе неведомо что! – вздёрнула нос Брайна. – Ну и храни свои секретики! Ещё и издеваешься над нами!

– Не издеваюсь и не воображаю. Орден Благого Знания запрещает рассказывать об испытаниях непосвящённым. Думаешь, я мечтаю вылететь из школы после всех трудов и усилий только потому, что школяров любопытство замучило? Ну уж нет! На моём месте и вы держали бы рот на замке. Станете подмастерьями, поневоле научитесь хранить тайны.

«Если б ты знала, как тяжело даётся это нам!»– подумал Ковен.

– Можно посмотреть на это и с другой стороны, – продолжала Кора. – В замке Каслкотц знания осваивают постепенно. Нужно время, чтобы подготовиться к следующей ступени, затем освоиться на ней, осмыслить её. Просто перепрыгнуть через неё не получится, поверьте.

– Говори за себя! – ангорская кошка ни минуты не сомневалась в своих способностях.

– Ну сама посуди: поймала бы ты блуждающий огонёк, если бы не посещала занятия Говарда? Осуществила бы заклинание призыва, если бы не побывала до этого в Заоблачных Высях? Нет, – резко оборвала возражения Брайны абиссинская кошка, хотя та уже рвалась в бой. – В замке Каслкотц каждое открытие – особое, ни с чем не сравнимое удовольствие. Предупредив вас об испытаниях второй четверти, мы бы его испортили. Вроде ответ у вас изначально под самым носом, но вы слепы. И вдруг прозрели! Что может с этим сравниться?

– Ты ходячая реклама замка Каслкотц, кот-бутерброд, – презрительно фыркнула Брайна.

Абиссинская кошка ничуть не обиделась. Рассмеялась и умолкла.

– Позднее вы узнаете, кто такой Цернунн, – заговорил Убар. – Скажу вам лишь одно: чтобы справиться с ним, нужны могучие силы. Одним искусством магии его не одолеть.

– Хватит! Замолчи! – одёрнула его Кора. – А то опять наплетёшь с три короба, а потом будешь жалеть об этом.

Школяры смотрели на подмастерьев с явным интересом.

– Дело в том, – с неохотой объяснила абиссинская кошка, – что орден Благого Знания уже сделал мягкое внушение этому господину: пусть не отвлекается от занятий и не отвлекает других досужими домыслами и слухами. А ведь я предупреждала!

Интерес школяров утроился.

– Они не заставят меня умолкнуть! В замке творится нечто странное, и я не могу не обращать на это внимания! – Убар многозначительно кивнул в сторону автоматонов, стороживших глухую стену.

Ковен тоже пристально оглядел их.

«Их дежурство абсолютно бессмысленно. Они не способны никого остановить и защитить пещеру. Рукокрылое расплавит их в один миг. А что, если они не подпускают учащихся к Аквамарину? Не дают рассматривать трещину с каймой из красных пятен?»

– Будьте осторожны! Берегите себя! – напутствовал их Убар.

Кора посмотрела на него укоризненно и покачала головой, будто хотела сказать: «Ты безнадёжен!»

Но школярам вслух дала совет:

– Учитесь прилежно! Это важнее всего!

Подмастерья ушли. Когда они исчезли из вида, Лексиос робко сыграл на кантеле:

– Кора удивительно хороша!

Ковен лукаво усмехнулся в усы.

Кора не только хороша собой, но ещё и умна. Она права целиком и полностью: только знания и искусство магии помогут им справиться с любыми, самыми неожиданными и коварными опасностями.

Рогатый фелид следил за ними миндалевидными перламутровыми глазами.

«Цернунн», – про себя обратился к нему Ковен.