Слезы каменной пустыни

Книга третья. Нежданные в логове незваного

Гравий тихо скрипел под осторожными шагами. Справа и слева, сзади и спереди простирались пространства желтой, выжженной солнцем травы. По обеим сторонам железнодорожного полотна высохшие от летнего жара и отсутствия искусственного климата могучие дубы тянули сейчас, словно в последней молитве, скрюченные, мертвые ветви к небу. Ни один погодник вот уже много лет не рискнул бы заявиться сюда на своем клауд-транспортере. Изначальная, не переделанная человеком природа брала свое, и не видевшая с весны дождей окружающая равнина казалась выжженной пустыней.

Химический датчик радиации на манжете вел себя на удивление тихо. Лишь иногда он вскипал мерцающими розовыми сполохами на ровном и спокойном зеленом фоне. Еще несколько часов назад, когда они неслись на механической дрезине через радиоактивную пустыню, он полыхал ослепительно ярким огнем. Но чем ближе они продвигались к эпицентру взрыва, тем ниже и ниже, вопреки всем ожиданиям, становился окружающий фон. Оказалось, Джеремия не врал.

Щурясь от бьющего в глаза света, Энтони Джефферсон вытер со лба пот и посмотрел в небо. Слепящее глаза солнце давило зноем. Третий день они уже были в Зоне. Третьи сутки, с короткими перерывами на сон, они брели по выжженной пожухлой траве, дышащей лишь пылью и жаром. Позади остался покинутый жителями Сакраменто, где сейчас хозяйничали банды консерваторов. Позади осталась заброшенная людьми пограничная территория. А за ней многие-многие километры радиоактивно-загрязненной земли, где, казалось, сам воздух звенел от гула пронзающих его излучений.

Теперь их путь лежал вдоль заброшенной уже несколько лет ветки скоростной железнодорожной магистрали «Амтрак». Стоящее высоко в небе солнце палило нещадно, заливая все вокруг плотным зноем. В его струящемся мареве окрестности выглядели зыбкими и расплывчатыми, колышущимися в такт разогретому воздуху. Под защитой спецкостюма из плотной ткани пот катился градом по спине.

Слева, прерывая однообразное травяное море, вот уже с четверть километра тянулись длинные здания теплиц. Некогда изящные, ажурные постройки сейчас обветшали и зияли проемами разбитых стекол-хамелеонов. То тут то там вдоль служебных дорожек стояли забытые сельскохозяйственные машины со спущенными колесами и местами облупившейся краской. На сиденье одной из них Энтони заметил большого плюшевого пса, полинявшего, грязно-бурого, всего в кудряшках свалявшегося от непогоды меха.

Его опять замутило от черноты. Выдернув из кармана ленту шприца, он приложил ее к шее. Прохладная струя медленно влилась в кровь, проясняя сознание.

Неожиданно их проводник предупреждающе поднял руку и напряженно застыл на месте. Его рыжий хохолок на макушке, казалось, усердно принюхивался, осматривая предстоящий путь. Узкая насыпь железной дороги уходила к самому горизонту, где в дрожащей сиреневой дымке поднимались отроги далекого горного хребта. Милях в двух впереди что-то черное стояло на рельсах, перегораживая дорогу. Энтони вскинул к глазам старый оптический бинокль. Где Управление смогло раскопать такую древность с полным отсутствием электроники, было непонятно. Но, худо ли бедно, однако эта штука работала, и это было все же лучше, чем ничего.

Сквозь мутноватые линзы черное пятно на путях впереди приблизилось, но было по-прежнему неразличимо. Тихо чертыхнувшись оттого, что он никак не мог привыкнуть к отсутствию автофокусировки, Энтони покрутил колесико настройки. Очертания неизвестного предмета стали более четкими и превратились в железнодорожный локомотив с виднеющимися из-за него вагонами.

— Что вас смущает, Джеремия? — шепотом спросил он проводника.

Тот лишь отмахнулся, потом выхватил бинокль у Энтони из рук и надолго застыл безмолвной статуей, казалось, весь превратившись в слух и зрение.

— Не было там раньше никаких поездов, — произнес он наконец, возвращая бинокль. — Не было, и все. Не нравится мне эта штука. Сильно не нравится. — Он некоторое время молчал. — Взгляните на нее и на трактора рядом. Ничего странного не замечаете?

Энтони снова поднес бинокль к глазам. Потом передал его русскому, Павлу Климову, третьему их спутнику.

— Да как же вы не видите?! — вновь зашептал Джеремия. — Машины старые, заброшенные, со слезшей краской. А эта штука новая, будто только что с завода.

Павел хмыкнул и вернул бинокль. Энтони вгляделся внимательнее. Действительно, черно-белая махина, сияющая полированными бортами, отнюдь не выглядела потрепанной временем и непогодой. И правда, будто только что со сборки. Было что-то притягательное в ее резких и сильных чертах, она словно звала их занять места в пустых вагонах. Энтони поймал себя на том, что он вот-вот ожидает услышать мелодичную трель отправляющегося поезда.

— Мы там не пойдем, — продолжал меж тем шептать проводник. — Где угодно, только не там…

— Подождите, Джеремия, — прервал его Энтони. Он напряженно вглядывался через бинокль в стоящий на путях локомотив. Что-то непонятное происходило там. Какое-то едва уловимое движение. Казалось, контуры махины искажаются и плывут, но являлось ли это движением теплого воздуха или чем-то другим, было непонятно. — С дороги! — внезапно крикнул он и, столкнув обоих спутников с путей, сам кубарем кинулся следом.

Падая с железнодорожного откоса, Энтони ощутил неожиданно сильный удар в спину. Потеряв ориентацию, он кувырком покатился по колючей, жухлой траве, машинально стараясь не разбить судорожно зажатый в руке бинокль. Сзади что-то ослепительно полыхнуло ярко-белым огнем, резкий пронзительный свист больно резанул по ушам и все стихло.

Вскочив на ноги, Энтони стремительно оглянулся назад, на железнодорожные пути. Там все по-прежнему было тихо и спокойно. Лишь рельсы, как две огненные змеи, потрескивая от спадающего жара, медленно гасли тусклым, малиновым огнем, подергивающимся черной корочкой окалины. Стоявшей на них черной громады больше не было.

— Там мы не пойдем, — произнес сзади Джеремия, вставая на ноги и отплевываясь от забившей рот пыли. — Мы пойдем под землей.

— Что это было? — спросил, ошарашено оглядываясь по сторонам, Энтони.

— Кто ж его знает, — помолчав, ответил проводник. — Мы подошли к границе владений черного диска. Здесь может быть что угодно. — Он не спеша отряхнул штаны цвета хаки от пыли и, не оборачиваясь и не заботясь, идут ли за ним спутники, направился в сторону ближайшей теплицы. Покрутившись около нее, Джеремия быстро нашел большую чугунную крышку канализационного колодца, полузасыпанную землей.

— Помогите, — скорее потребовал, чем попросил он, хватаясь за ее край. Они втроем с трудом сдвинули полутораметровый диск в сторону, открыв совершенно темный зев тоннеля. По-прежнему не обращая внимания на спутников, Джеремия выудил из кармана трубку химического фонарика. Зажав светящийся мертвенно-салатовым светом цилиндрик в зубах, он перелез через край люка и дробно застучал ботинками по скобам колодца, спускаясь вниз. Энтони последовал за ним, предоставив Павлу, русскому безопаснику, быть замыкающим.

Лезть пришлось недолго. Метров через семь лестница оборвалась у дна горизонтального круглого тоннеля с бетонированными стенками. Стоять в нем можно было почти в полный рост. Зеленоватый свет плясал уже довольно далеко впереди, отбрасывая назад причудливую тень Джеремии. Подождав спустившегося Павла и последний раз взглянув на светящееся пятно люка высоко над головой, Энтони стал бегом догонять проводника.

Под ногами, подобно сухарикам, хрустела спекшаяся за многие жаркие годы корка нечистот. Здесь не было ни капли воды. Иссушенные, грязно-серые, все в потеках, стены дышали пылью и древней затхлостью. Дробный перестук шагов, подхватываемый гулким эхом, разносился далеко под низким бетонным сводом.

Они уже около четверти часа быстрым шагом продвигались вперед, вслед за проводником, когда Энтони чуть не налетел на внезапно застывшего Джеремию. Из-за спины проводника ничего подозрительного заметно не было, правда жалкого света фонарика хватало лишь на несколько метров. Дальше царил полумрак.

Джеремия ожил и осторожно двинулся вперед. Слабый свет постепенно отодвигал тьму, и Энтони наконец смог различить дальше по тоннелю то, что смутило проводника. Круглый свод в том месте становился несколько темнее, и когда они еще приблизились, стало ясно, что это зев бокового прохода. Осторожно добравшись до развилки, идущий впереди Джеремия выглянул за круглый бетонный край отверстия. Он всматривался вглубь ответвляющегося тоннеля несколько минут, иногда взмахивая зажатым в руке фонариком и высвечивая что-то в глубине. Потом махнул безопасникам рукой, велев приблизиться.

Энтони, стараясь не хрустеть подошвами по сухим кускам грязи под ногами, подошел вплотную к проводнику и выглянул из-за его спины. За собой он слышал хриплое дыхание Павла.

Поворот скрывал точно такой же тоннель. Только обрывался тот почти сразу серым тупиком, и в дальнем его конце было смутно видно что-то вроде распахнутого люка сливного колодца.

— Стойте здесь, — приказал проводник и направился прежним путем вдоль прямого тоннеля. Пляшущий огонек его фонарика несколько минут, мигая и удаляясь, освещал выхватываемое из темноты кольцо серых стен, после чего затерялся где-то вдалеке.

Что-то зашипело и полыхнуло сзади. Энтони, стремглав обернувшись, увидел, что Павел зажег свой фонарик.

— Господин Климов, вы испугали меня, — в ответ русский лишь ухмыльнулся и направился вглубь бокового туннеля к отверстию сливного колодца. Энтони двинулся следом.

Павел нагнулся над краем черного люка и посветил в глубину. Энтони склонился рядом, также вглядываясь в кажущуюся бездонной тьму. Внезапно ему почудилось, что там что-то есть. Кто-то неясный шевельнулся в глубине и замер.

Что случилось дальше, он не понял. Как ему показалось, темная маслянистая волна вспенилась в черноте и, как будто взорвавшись, ударила фонтаном брызг вверх. Мутный водяной поток, бьющий снизу, из колодца, подхватил и понес назад, ударив несколько раз о стену тоннеля. Гадкая на вкус, с металлическим привкусом, жижа накрыла с головой.

Наконец разлепив глаза, Энтони ничего не увидел в окружающей темноте. Незримый во мраке поток нес его куда-то вперед, то захлестывая с головой, то вновь вынося на поверхность. Позволив сделать несколько судорожных глотков воздуха, его опять увлекло вниз. На мгновение где-то рядом вспыхнул проблеск света, но тут же погас. Через несколько секунд он появился вновь, и Энтони различил впереди, в полумраке водяных водоворотов, смутный, колеблющийся силуэт также влекомого потоком Павла с зажатым в руке фонариком. Отчаянным усилием, сделав несколько сильных гребков руками и стараясь не потерять из виду Климова, Энтони несколько секунд боролся с водяной стихией, после чего все-таки смог ухватить русского за ботинок. Его еще раз ударило о стену, выбив из легких последние скупые остатки воздуха, но рука Павла уже ухватила его за запястье и подтянула наверх, к поверхности.

Еще несколько секунд вода влекла их в неизвестность, затем, швырнув на что-то твердое и протащив кубарем пару метров, отступила. Вскочив на ноги, Энтони ошеломленно огляделся. Павел был рядом, также стараясь подняться и все еще судорожно сжимая в руке фонарик.

Они находились на дне цилиндрического резервуара, похожего на железный стакан. Бьющий из его стены грязный поток с рычанием уползал в решетку коллектора на полу. В тусклом зеленоватом свете из мрака выступали окружающие стены, все в потеках ржавчины. Они были абсолютно гладкими — ни единого выступа или отдушины. Потолка не было, и в глубине пространства над головой клубилась тьма. В воздухе висел тяжелый пар, было жарко и сыро.

Внезапно Энтони ощутил отсутствие привычной тяжести за плечами. Рука судорожно потянулась за спину, но нащупала лишь пустоту. Рюкзака не было. Он лихорадочно огляделся. Пол вокруг был засыпан щебнем, мусором и булыжниками самых различных размеров. Его ранца не было. Где-то затерялся в водяном потоке.

— Похоже, господин Климов, у нас теперь лишь один комплект снаряжения на двоих, — невесело признался Энтони.

— Поищем наверху? — ответил Павел. — Давайте выбираться обратно.

Они внимательно осмотрели стены и пол вокруг, разгребая кучи мусора. Из этой железной мышеловки было только два выхода — наверх, как их сюда и принесло, и вниз, в казавшийся бездонным колодец. Туда сейчас, порождая гулкие всплески, сквозь решетку коллектора с журчанием уползали последние ручейки воды.

— Ну что ж, по-видимому надо выбираться отсюда так же, как мы попали сюда, — подытожил осмотр Климов. — Вглубь забираться не хотелось бы. Вы согласны со мной? — Он подошел к отверстию в стене. Оно располагалось метрах в трех от пола, и из него все еще струился мутный ручеек — все, что осталось от несшего их потока.

Энтони легко вскарабкался Павлу на плечи, перебрался на бетонный край и, стараясь не поскользнуться на мокрой круглой горловине тоннеля, помог взобраться Климову. Они стояли на горизонтальном выпускном кольце полутораметровой бетонной трубы. Дальше она круто, градусов под шестьдесят, забирала вверх. Где-то на двадцатиметровой высоте слабо опалесцировало еле заметное пятно выхода. Энтони, упираясь руками в потолок, попытался сделать несколько шагов вверх, но ноги отчаянно скользили по круглому мокрому полу, и он скатился обратно.

— Водоросли? — спросил он, рассматривая гладкое дно трубы. — Откуда они в такой жаре и сухости?

— На сухость это мало похоже, — возразил Павел. — Дайте, я попробую.

Он выудил из рюкзака что-то типа калош на шипованной подошве и, прикрепив их на ботинки, попытался вскарабкаться наверх. По примеру Энтони он упирался в стены руками и, напряженно сопя, за несколько минут упорной борьбы отвоевал пару метров. Потом поскользнулся и вылетел обратно к страхующему его Энтони.

— Это совершенно невозможно, — подытожил Павел, когда отдышался. — Надо либо ждать, пока просохнет, либо попытаться выбраться низом.

Энтони в ответ лишь развел руки в стороны.

— Может Джеремия нас найдет? — нашелся он с неожиданной надеждой.

— Я б на это не сильно рассчитывал, — возразил Климов. — Мы плыли минут пять-семь. Кто знает, куда нас могло занести. Да и веревки у него нет.

— Тогда давайте хоть посмотрим, что это за колодец.

Они спрыгнули обратно в ржавую банку резервуара и расчистили коллекторную решетку от мусора. Из нее тянуло мокрой ржавчиной и гнилью. Как ни всматривался Энтони вглубь, он ничего не мог разобрать. Света фонарика хватало лишь на несколько метров. Дальше мрак стоял стеной.

Они попытались вытащить решетку, но та словно вросла в металл пола.

— Подождите секунду, — видя бесполезность их усилий, поднялся с колен Климов. — Надо оббить ржавчину. — Он принялся шарить среди груд мусора и вскоре вернулся с булыжником приличных размеров. — Так и вот так, — Павел несколько раз с силой ударил камнем, взрывающимся фонтаном обломков, по кромке решетки. От каждого удара звонкое, гулкое эхо, почти оглушая, многократно прокатывалось под круглыми железными стенами и уходило наверх. — Давайте теперь попробуем, — предложил Климов, отбросив валун в сторону.

Решетка неожиданно легко вышла из пазов, но оказалась настолько тяжелой, что они с русским едва-едва смогли оттащить ее в сторону. Отдышавшись, Климов поднялся и отер грязным от ржавчины рукавом пот с лица. Выудив из рюкзака веревку, он привязал к ней фонарик и, склонившись над краем черного зева колодца, опустил в темноту. Маленькая зеленая искорка падала все глубже и глубже, но высвечивала лишь гладкий квадрат коричневых от ржавчины стен. Ни боковых ответвлений, ни люков.

— Нда… — подытожил Климов.

— У меня есть еще метров двадцать веревки, — предложил Энтони. — Может хоть дно увидим.

Но не успел он сунуть руку в карман, как, дрогнув, пол ушел на мгновение из-под ног. А следом из трубы сверху выкатился тяжелый глухой удар, сопровождаемый нарастающим рокотом.

— Это еще что? — мрачно поинтересовался Павел.

— Скорее, скорее под отверстие! — закричал сообразивший в чем дело Энтони.

Но было уже поздно. Рыча, словно стая голодных львов, новые темные потоки воды вырвались из тоннеля наверху и разметали безопасников по дну резервуара. Заполнив все вокруг, вода загудела огромной воронкой на месте открытого сливного колодца. Неистовая сила закрутила Энтони, стукнула обо что-то головой. Чернота бездонной толщи мутных водяных масс сомкнулась над ним…

Очнулся он, как ни странно, стоя на ногах в светлом, сухом тоннеле. Почему-то вновь согнувшись над краем распахнутого люка, вглядываясь в непроглядный мрак в его глубине. Что-то черное шевельнулось там. Снизу вверх ударил водяной фонтан. Энтони опять закрутило и понесло прочь. Минут десять он боролся с водной стихией за редкие глотки воздуха, но бушующие волны тащили и тащили его куда-то, поминутно накрывая с головой. Наконец, швырнув на что-то твердое и пару раз перекувырнув через голову, вода отступила.

С трудом разлепив забитые грязью глаза, Энтони понял, что находится в таком же железном мешке, что и раньше. Только решетка сливного коллектора была на месте и с ревом втягивала в себя спадающие водяные массы. Фонарик русского валялся тут же, венчая кучу позеленевшего в его свете мусора.

Рядом кто-то заворочался. Стремительно обернувшись, Энтони увидел Климова, с трудом поднимающегося на ноги.

— Де…жа…вю, — переводя дыхание, произнес Павел. — Вам не кажется, что мы здесь уже были?

— Но решетка?

Климов подошел в ней, отгреб в стороны груды обломков и, став на колени, подергал за край.

— Держится крепко. Действительно, не та. Хотя кто знает, сколько тут таких резервуаров.

— Нужно попытаться выбраться наверх. Может, теперь повезет, — предложил Энтони, морщась от боли в ушибленной голове и спине.

Они дождались, пока ушли остатки воды и забрались в горловину тоннеля наверху. Однако пол здесь оказался таким же скользким, как и раньше.

Спустившись вниз, они с Климовым уныло расселись вокруг решетки коллектора.

— Попытаемся опять ее взломать? — спросил Павел и, поднявшись, стал искать в грудах мусора подходящий валун. Неожиданно он хмыкнул и выудил из-под ног здоровенный бурый камень.

— Знаете, Энтони, это становится похоже на бред, — задумчиво произнес он. — Я еще могу поверить, что здесь может быть много похожих резервуаров. Но что много абсолютно похожих булыжников — это что-то странное!

Энтони, заинтересовавшись, поднялся и стал разглядывать камень у Павла в руках.

— Вам кажется, они одинаковы? — спросил он наконец. — Может, просто похожи?

— Я б сказал, что они близнецы-братья, — ответил Климов.

— Так может это тот же самый камень? — догадался Энтони. — Приплыл сюда вместе с нами. И хорошо еще, если мирно приплыл, — потрогал он, морщась, огромную шишку на голове.

— Подождите секунду, — неожиданно оживился Павел. — Я, когда отбивал решетку прошлый раз, помню, раскрошил его. — Климов перевернул булыжник другой стороной, но там оказался тот же ржаво-коричневый налет. Никаких свежих сколов заметно не было.

— Может он весь такого цвета? — предположил Энтони.

— Это мы сейчас проверим! — произнес Павел и запустил булыжник в железную стену. Раздался гулкий удар, каменное крошево брызнуло во все стороны. Климов бросился туда и, торжествуя, показал обломки. Свежие сколы были известняково-белыми.

— Бред, — произнес Энтони.

— Я думаю, что… — но договорить Павел не успел. Нарастающий рокот вверху заставил их укрыться под козырьком выпускного люка. Теперь они уже знали, что должно было произойти.

Грязно-серый водяной столб вырос над головой и зарылся в решетку коллектора на полу. Во все стороны прыснули мутные водовороты и, закружив людей, захлестнули с головой. Схватив Климова за руку, Энтони против напирающих водяных масс постарался выплыть наверх. Но течение давило и давило его, упорно относя к коллекторной решетке. Наконец, прилагая нечеловеческие усилия, им все-таки удалось вынырнуть на поверхность. Здесь тоже было неспокойно и качало как поплавок на волнах, но все же это было уже не то.

— Если б нас отнесло к решетке — нам была бы хана, — произнес Павел. — Раздавило бы разностью давлений.

Энтони ответить не успел. У него потемнело в глазах, и он провалился в черноту…

Он опять стоял, согнувшись над входом в сливной колодец. Краем глаза успел заметить движение за спиной и голос Павла: «Еще раз!?…»

Снизу вновь вырвался водяной столб, но на этот раз Энтони почувствовал, как Климов вцепился в него сзади, и весь путь под водой до железного резервуара они проделали вместе.

— Ну, что скажете? — спросил Климов, когда их вновь выбросило на решетку коллектора. — Дежавю в чистом виде. Эй-эй, куда вы?

Энтони не мог понять своих ощущений. Он лежал на дне резервуара вдалеке от потока, но неизвестная сила продолжала волочить его по полу по грудам мусора. Внезапно голова закружилась, перед глазами потемнело и затрещало, запахло озоном и еще какой-то чертовщиной. Он увидел Джеремию, который усердно тащил его за лацканы куртки прочь от какой-то туманной клубящейся массы в проходе. Энтони огляделся. Они были все в том же боковом тоннеле, откуда бил поток воды. Только теперь здесь все было сухо. А вместо люка сливного колодца бурлила эта штука.

Проводник бесцеремонно бросил Энтони на дно тоннеля и вернулся к вихрящемуся облаку. Запустив туда руку и нашарив что-то, он выудил Климова, отмахивающегося руками и ногами.

Постепенно приходя в себя, Энтони встал на ноги. На плечи сзади давила знакомая тяжесть. Потерянный рюкзак оказался на месте.

— Что это, Джеремия? — спросил Энтони, подходя к проводнику и помогая подняться Климову.

— Я же велел вам оставаться на месте, — недовольно пробурчал рыжий проводник. — Морок это был. Пойдем дальше, я вам может покажу, что осталось от других любопытных.

— И что же от них осталось? — переспросил Климов.

— Только косточки. Один из старых проводников там лежит. Уснул и не проснулся.

— Но что же это такое? — покосился Павел на кипящий искристый клок тумана, заполнявший дальше весь проход. Сквозь него просвечивали очертания чего-то огромного, квадратного, ворочающегося внутри.

— А кто его знает, — уже спокойно ответил Джеремия. — Человеку кажется, что он куда-то бежит, с кем-то сражается, а на самом деле лежит он на месте и руками и ногами по сторонам машет. Как в виртуале. Только выйти самостоятельно из виртуала еще никому не удавалось.

— Виртуале? — возмутился Энтони, ощупывая здоровенную шишку на макушке. — Ничего себе виртуал. А если б я там о стену насмерть расшибся?

— То пришлось бы вас здесь схоронить, — спокойно ответил проводник. — Полная аналогия с реальностью. Ведь вы и запахи должны были чувствовать. И тепло, и холод. Но хватит болтать. Хоть эта штука сейчас больше и не опасна, лучше будет убраться от нее подальше, — Джеремия вернулся в главный тоннель и быстрым шагом двинулся вдоль него. Энтони с Павлом поспешили следом.

Длинная бетонная труба вела их более часа по прямой, не давая возможности ни выбраться наверх, ни свернуть. Проводник нервничал все сильнее и сильнее. Ему явно не хотелось идти в этом направлении, но и возвратиться он также не решался. Наконец, когда они отшагали по устланному хрустящей коркой бетонному дну тоннеля не менее семи-восьми километров, над головой у них неожиданно выплыл из темноты широкий зев вертикального колодца. Наверх вела лестница из толстых металлических скоб, конец которой тонул в непроглядном мраке.

Джеремия отдал Энтони свой фонарик и, клацая подошвами, стал взбираться по ней. Его шаги замерли где-то наверху. Но тут же дробной поступью застучали вновь, и проводник ссыпался обратно в тоннель.

— Надо уходить, — только и сказал он.

— Что там, Джеремия? — спросил Павел Климов.

— Мы забрели во владения Бродящей Скалы. Этого я и боялся всю дорогу, — проводник нервничал. Ему явно хотелось убраться отсюда как можно скорее.

— Можем мы тоже посмотреть? — спросил Энтони.

— Это опасно, очень опасно! — запротестовал Джеремия.

— Напомню вам, что наблюдение опасных объектов и является основной целью нашей экспедиции.

Проводник потускнел, уставился в пол и тяжело вздохнул.

— Только не торчите долго наверху. Заметит — тогда мы костей не соберем, — буркнул он наконец.

Первым в колодец полез Климов. Звук его шагов замер в высоте, после чего Павел быстро спустился вниз.

— Там ночь?! — полуспросил, полуудивился он. — Как такое возможно?

— Мы в самом центре Зоны. Здесь еще и не то увидите, — неохотно буркнул Джеремия. — Если и вы полезете, то давайте скорее, — недовольно обратился он к Энтони, отбирая у того фонарик.

Металл скоб был холоден и шершав от ржавчины. Сверху веяло зябкой ночной прохладой. Неожиданно лестница кончилась, и Энтони понял, что он уже на поверхности.

Вертикальный колодец обрывался здесь так, будто кто-то срезал его верхушку вместе с люком и чугунной крышкой. Широко открытый зев трубы просто зиял под открытый небом. Вокруг царил полный мрак. По дороге наверх глаза успели привыкнуть к темноте, и сейчас Энтони различал тоненькие иголочки звезд, мерцающие в небе. Но, как ни странно, небесный купол не обрывался на горизонте, а вместо этого он плавно перетекал на земную поверхность, и там тоже мерцали звезды. Энтони не сразу сообразил, в чем дело, а догадавшись, удивленно хмыкнул. Открытый зев колодца выходил наверх среди необъятного зеркала. Его идеально гладкая поверхность тянулась до самого горизонта, отражая огоньки звезд.

— Господин Джефферсон! — донесся снизу недовольный голос Джеремии.

Подчиняясь призыву проводника, Энтони, прыгая по вделанным в стену скобам, быстро спустился вниз. При его появлении Джеремия молча развернулся и бросился бегом по тоннелю. Переглянувшись, Энтони с Павлом последовали за ним.

Но уйти им не дали. Тяжкий глухой звук сотряс стены бетонной трубы и подбросил в воздух. От него противно застучали зубы и содрогнулись колени. Проводник припустил вперед что было сил, безопасники старались не отставать. Но пробежать смогли лишь несколько десятков шагов.

Звук усилился. Дрожащая кишка бетонной трубы, как паровоз дышащая белой цементной пылью, пошла пологими волнами. Сбив с ног, она принялась швырять их из стороны в сторону. Сверху сыпалось каменное крошево. Судорогой свело желудок. От кошмарного звука болело все тело, в глазах было темно, руки и ноги болтались самостоятельно, не подчиняясь рассудку. Сквозь муть слез, застлавшую взор, Энтони видел, как, словно рыба об лед, бьется впереди о бетонное дно тоннеля Джеремия. Один его глаз был открыт и неподвижным взором упирался в спутников.

Неожиданно все закончилось. Звук ушел, тоннель, взбрыкнув пару раз, успокоился. С трудом вставая на дрожащие колени, Энтони чувствовал, как все вокруг плывет перед его глазами точно в кошмарном сне. Его вырвало. Постепенно пульс успокаивался, голова приходила в норму, стены трубы стали на свое место.

Он поднялся на плохо слушающиеся ноги и, опираясь на свод тоннеля, помог подняться покрытым белой пылью Павлу и Джеремии.

— Идиоты, придурки, … — проводник ругался последними словами, — чтобы я еще когда-нибудь связался с вами. Ваше счастье, что ОНА стороной прошла. Не то был бы нам полный …

— Кто она? — спросил Энтони, еще плохо соображающий.

— Бродящая Скала, кто ж еще, — проводник шмыгнул носом. — Уходим, — неожиданно четким и спокойным голосом подытожил он и двинулся вперед, опираясь на стену тоннеля.

До развилки они, уже почти оправившиеся, добрели минут за двадцать. Что-то прикинув в голове, Джеремия выбрал правое ответвление. Вскоре тоннель опять пересекла другая труба, а затем они попали в настоящий лабиринт из проходов. Однако это совсем не испугало проводника. Наоборот он выглядел повеселевшим и более уверенным чем раньше. Как человек, который теперь знает, что делает.

Вокруг стало жарко и сыро. Где-то далеко шумела вода. Сухая корка под ногами превратилась в чавкающую и весьма неароматную жижу, в центре которой весело журчал маленький мутноватый ручеек.

— Откуда здесь вода, Джеремия? — спросил Климов. — Ведь наверху одна сушь, и дождей не было уже несколько месяцев. Или это опять морок?

Проводник в ответ, не оборачиваясь, лишь молча ткнул пальцем куда-то в свод, предоставив безопасникам гадать, что бы это значило.

На перекрестках тоннелей Джеремия выбирал трубу, имеющую хоть и слабый, но все же уклон вниз. Вскоре под ногами у них уже бежал веселый поток, накрывавший ботинки по щиколотку. С каждым шагом становилось все жарче и жарче. Вода, залившая дно тоннеля под ногами, смыла нечистоты, поэтому воздух был насыщен лишь паром и запахом мокрых стен.

Ведущий их тоннель неожиданно закончился широкой галереей, огражденной невысокими перилами. Водяной поток переливался через ее край и с урчанием срывался куда-то в темноту, откуда тянуло холодом и тухлятиной. Климов подошел к поручням и поднял свою трубку фонарика высоко над головой, освещая бездну черного пространства по другую сторону парапета.

Галерея оказалась кольцевой, охватывающей по периметру широкий провал сливного коллектора. По всей ее длине темнело несколько отверстий выходящих на нее тоннелей. Из них вырывались потоки журчащей воды и скрывались где-то внизу, во мраке. Стены колодца были металлическими, все в потеках ржавчины. Каждый звук рождал гулкое эхо.

Обернувшись, Энтони вдруг заметил, что их проводника и света его фонарика нигде не видно.

— Джеремия, где вы? Куда вы пропали? — позвал он.

— Тут я, тут, — откликнулся голос откуда-то сбоку. — Тише! Идите за мной.

Оказалось, что чуть дальше по галерее в стене был небольшой темный лаз, выводящий на ступеньки витой металлической лесенки. Туда и успел уже нырнуть их проводник.

— Идите за мной. Не отставайте, — потребовал он еще раз и скрылся в темноте. Безопасники нырнули следом.

Спускаться пришлось долго. Металлические ступени гудели от их шагов. В одном месте целый пролет отсутствовал, его ржавые обломки валялись внизу. Пришлось прыгать по очереди на следующий виток железной спирали.

За маленькой дверцей в конце лестницы мрак стоял плотной стеной. Света фонарика хватало лишь на несколько шагов. Пространство, где они оказались, напоминало собой огромный бассейн. Тусклый зеленоватый свет выхватывал из темноты широкую набережную, высокий парапет и мягко покачивающуюся, черную, маслянистую поверхность воды за ним. Над водой курился туман. А дальше все тонуло в мутной жаркой пелене, не позволяющей разглядеть, где кончался бассейн.

Там что-то происходило. Бледные, неясные тени и очертания возникали и тут же пропадали во мгле. Гулкое, звонкое эхо подхватывало тихие всплески и звук падающих капель. Глянцевая поверхность черной воды лениво покачивалась, вздымаясь иногда кругами пологих волн, расходящихся от чего-то во тьме.

Джеремия приложил палец к губам и скользнул вдоль набережной. Энтони, стараясь ступать бесшумно, последовал за ним. Один раз краем глаза он видел, как что-то черное и длинное, подобное киту, вспороло водную гладь и вновь ушло вглубь темной толщи.

Вопреки ожиданиям бассейн оказался не таким уж большим. За ним, в конце набережной, открылась небольшая шахта подъемника. Блестящая треснувшими боками кабина лифта валялась здесь же, обвитая лентами оборванных тросов. Проводник нырнул в шахту и, посветив фонариком вверх, полез по тянущейся вдоль стены лифтового ствола металлической лесенке. Энтони стал взбираться следующим, замыкал группу Павел.

Поднимались они минут двадцать, затем отдохнули немного на одной из лифтовых площадок. Оказалось, что за время путешествия по тоннелям они успели забраться довольно глубоко под землю. Энтони мог бы взбираться и дальше без отдыха, но их проводник совсем запыхался. Не спрашивая их согласия на привал, Джеремия растянулся на покрытом тонким слоем резины металле площадки. Энтони присел у какой-то опоры, прислонившись спиной к ее основанию. Павел примостился рядом. Он долго ковырялся в своем рюкзаке, затем сунул туда все еще светящуюся трубочку химического фонарика и застегнул молнию. На немой вопрос Энтони он лишь ткнул пальцем куда-то вверх.

Действительно в далекой вышине ствола шахты слабо светилось тускло-серое пятно. В бинокль было видно, что это распахнутая настежь дверь в верхнем тамбуре подъемника. За ней неспешно плыло свинцово-серое небо. Энтони различил даже медленно ползущие, тяжелые облака.

— А там день! — произнес он. — И дождь идет.

Климов, хмыкнув, отобрал у Энтони бинокль и минуту-другую всматривался в высь.

— Скажите, Джеремия, — задал он вопрос, — как же вы все-таки объясняете изменение времени суток?

Проводник пожал плечами.

— Зона… — произнес он. — Кстати, там наверху сейчас зима.

— Зима? — удивился Энтони. — Но ведь еще только октябрь!

Джеремия лишь повторно пожал плечами и, закрыв глаза, показал что дальнейшее обсуждение считает бессмысленным.

— Скажите, Павел, вы действительно думаете, что здесь поселилось то, что вы видели на Венере? — спросил Энтони.

Теперь пришла очередь русского пожимать плечами.

— Там было все по-другому, — произнес наконец Климов. — Сначала они нападали. Нападали тупо, как неразумные животные. Потом интерес к землянам сменился полной индифферентностью. Они обращали на нас не больше внимания, чем на камни.

— А чем вы объясняете такое изменение отношения?

— Было много разных версий на этот счет, — Павел вновь пожал плечами и замолчал.

— Например? — продолжал спрашивать Энтони.

— Например, многие верили или, точнее, им очень хотелось верить, что в людях все-таки признали разумных существ.

— Но вы-то сами так не думаете?

— Честно говоря, нет.

— Почему? — напарник, присланный Энтони из русского филиала Управления космической безопасности, оказался малоразговорчивым.

— Потому что тогда они бы попытались наладить контакт. Или, наоборот, оградили бы себя от нас. Здесь же, и я думаю это к счастью для людей, полное безразличие.

— Но то, что вы видели там — походит оно на это… — Энтони сделал широкий жест, обводя им все вокруг.

— Да пока что я кроме черной тоски и рассказов нашего проводника о черном диске, не видел ничего аналогичного. И уж точно, на Венере не было ни «вечных двигателей», ни «искажателей пространства», ни другой бутафории.

— Бутафории?

— Да уж очень смахивает, знаете ли… Все эти технологические штучки… Мало они похожи на чужеродный разум. Я б назвал их очень высоко технологичными автоматами. Но не более. И не удивлюсь, что в конце нашего пути мы найдем что-то вроде секретной военной лаборатории, оставшейся еще от эпохи до разоружения.

— Но даже сегодняшний уровень технологии не позволяет… — возмутился Энтони.

— Вы спрашивали меня, что я думаю по поводу всего увиденного. Я вам ответил, — ухмыльнулся Павел. — Аргументов в пользу своей интуиции привести не могу, но уж очень от всего этого несет, знаете ли…

— То что несет, это правда, — фыркнул Энтони, обнюхивая рукав своей куртки. — После этой канализации я наверно неделю теперь не смогу отмыться.

Павел в ответ промолчал.

— Если будет кому отмываться, — произнес вдруг проводник, открыв глаза. — Вставайте, нам еще идти и идти.

Он с кряхтением поднялся и полез вверх по вделанным в стену железным скобам. Безопасники следом поднялись на ноги.

Путь к верхнему тамбуру подъемника отнял еще около четверти часа. За распахнутой настежь дверью шел проливной дождь. Было зябко и сыро. Холодные крупные капли, словно маленькие бомбы, взрывались фонтанчиками брызг. Небо от горизонта до горизонта было обложено низкими свинцовыми тучами. Вокруг царила совершенная тишина, нарушаемая лишь шорохом дождя в траве.

Они выбрались из тамбура подъемника и оказались посреди небольшого заброшенного поселка. Видимо, до эпицентра взрыва термоядерной станции было недалеко, так как все дома вокруг стояли почерневшие и оплывшие словно свечки. Холодные струи дождя лились по их покатым просевшим крышам, казалось, растворяя сделанные из черного сахара здания. Пахло гнилью и мокрой листвой.

Джеремия, прижимаясь к стенам, скользнул вдоль одного ряда построек. Энтони и Павел, хлюпая ногами по сырой траве, побежали следом. Здесь действительно царила зима. Терпкий холодный ветерок, рябивший воду в лужах, пробирал даже под курткой. Ледяные капли падали на незащищенную голову и стекали за шиворот обжигающим холодом ручейком. Проводник около квартала бежал мимо горелых зданий, стоящих в полной неподвижности. Затем юркнул в одно из них. Внутри дом казался почти не пострадавшим. Лишь выбитые ударной волной стекла свидетельствовали о взрыве.

— А радиации по-прежнему нет, — хмыкнул Климов.

Хрустя по усеявшим пол осколкам, они прошли через холл, гостиную и оказались у входа в кухню.

Джеремия, предостерегающе подняв руку, опустился на пол. Неловко переваливаясь, словно гусеница, он пополз к окну. Осторожно выглянув за его край, проводник долго всматривался в безмолвный пейзаж, потом поманил рукой оперативников.

Проделав тот же маневр, Энтони выглянул наружу. Они находились, по всей видимости, в крайнем доме поселка. Дальше, через открытое поле стоящей в лужах травы шли какие-то служебные постройки. За ними возвышались серые, покореженные ангары. Только тут Энтони сообразил, что это корпуса завода по сборке автоматизированных систем.

Вокруг царило полное безмолвие. Отсутствие всякого присутствия. Лишь дождь неустанно барабанил по крыше их дома и с шорохом зарывался в траву за окном.

— Вы не туда смотрите. Смотрите левее, — услышал Энтони прямо над ухом жаркий шепот проводника. — Видите вон те железки посреди поля, а рядом кучу тряпья?

Что-то, сверкающее блеском неокрашенного металла, действительно выглядывало из травы шагах в семидесяти.

— Так вот это Железный Голем, — продолжал шептать Джеремия. — А тряпье — все, что осталось от одного из членов синдиката. Который, кстати, не слушался проводника. На наше счастье эта штуковина сейчас спит. Но там мы все равно не пойдем. Мы пойдем правее, вон, видите, — он ткнул пальцем, — еле заметная тропочка? Гейзеры обойдем стороной — это те черные пятна чуть поодаль.

По правую сторону ряд построек заворачивал в поле, и там, где он обрывался, действительно было видно что-то наподобие пробора в густом мехе бурой травы. Тропочка забирала чуть в сторону и пересекала полукруглую линию из темных проплешин, похожих на следы от кострищ.

Внезапно длинный, тоскливый скрип донесся откуда-то из-за дождевой пелены, но тут же вновь все стихло. Джеремия надолго замолчал и напряженно всматривался в пейзаж за окном. Энтони также оглядывал заливаемое дождем пространство, ожидая, не повторится ли непонятный звук. Но там все было безмолвно.

— Идите за мной след в след. Я упаду — и вы падайте. Я побегу — вы за мной, — скомандовал наконец проводник. — Иначе костей не соберете.

Он перебрался через мокрый, скользкий подоконник и юркнул вдоль стены дома. Безопасники старались не отставать.

До заветной тропинки нужно было пройти шесть домов. Ничто не нарушало окружающего спокойствия. Энтони периодически поглядывал налево, на металлическую поверхность, торчащую посреди поля, и на остатки одежды, но и там все оставалось недвижимым.

Они были уже около последнего дома, когда за стеной что-то негромко зашуршало, затрещало. Затем взревело и зашипело одновременно.

— За мной, бегом! — крикнул Джеремия и бросился по хлюпающей под ногами тропинке в поле. Энтони следовал за ним, все время оборачиваясь на дом позади. Последним бежал Павел и тоже оглядывался.

Дикий, глухой рев, доносившийся изнутри здания, быстро перешел в высокий пронзительный визг. Из-за стены выпорхнуло что-то наподобие черного сгустка, всего в облаках пара.

Все, что произошло дальше, заняло лишь несколько секунд. Энтони ощутил мощный толчок в спину и, слыша крик проводника «Падайте, падайте!..», кубарем полетел в траву. Сверху на него навалилось что-то тяжелое и вдавило в мокрую, холодную землю. Нестерпимый визг заполнил уши, но тут же стих и ушел куда-то вперед, в поле. А через мгновение ослепительная вспышка залила глаза. Жаром обдало голову и прикрывающие ее руки. Оглушительный грохот взрыва заполнил все вокруг, и дробью простучали по куртке падающие сверху комья сырой, тяжелой земли.

Энтони двинул ногой что-то, навалившееся на него сзади. Извернувшись ужом, он перекатился в мокрую лужу рядом, приготовившись отражать неведомую атаку.

— Вы полегче, господин Джефферсон, — произнес потирающий ушибленное плечо и поднимающийся сзади на ноги Павел. — А то лягаетесь вы почище лошади.

Впереди уже вставал на колени Джеремия. Его губы что-то шептали, но что, разобрать отсюда было невозможно. А еще дальше из воронки аккурат рядом с одним из черных пятен-проплешин поднимались облака пара. Вот только пятен никаких больше не было. На их месте из травы вырастали столбы призрачного малинового пламени, уходящие на десятки метров в небо. Как назвал их там Джеремия — «гейзеры»? Очень похоже.

И тут что-то произошло, что именно — Энтони осознал не сразу. Фиолетовый луч, выходящий откуда-то из поля, из-под земли, с яростным шипением пронзил насыщенный дождем воздух и ушел за горизонт. За ним еще один чуть в стороне, и еще — уже рядом с ними.

— На землю, на землю! — крикнул с перекошенным от ужаса лицом проводник и рухнул вниз. Он угодил головой прямо в воду, но все равно всем телом старался вжаться в мокрую траву. Энтони последовал его примеру.

Фиолетовые лучи вставали из-под земли и один за одним прочерчивали всю сферу небосвода над головой. Вскоре над ними уже колыхался громадный ёж, мерцающим сиянием своих игл занявший все небо. Одна из них проткнула дом позади, и тот, разбрасывая языки пламени, вспыхнул и затрещал подобно свечке.

Дождь прекратился. Шелест капель вокруг смолк, как будто его и не было. Теперь только шипение лучей висело в воздухе. Низкие серые тучи таяли на глазах, и вскоре блеклые лучи холодного зимнего солнца залили все вокруг, заиграли в каждой росинке, каждой капле воды в траве. И над всем этим в небе висели три арки сумасшедшей радуги, лежащей на фиолетовых иглах. Между ними, высоко-высоко, реяли два темных силуэта — что-то наподобие парящих и медленно вращающихся пропеллеров.

Мигнул и погас один из лучей, за ним другой, и вот уже над ними вверху ничего нет, как и не было. Лишь солнце. И радуга. Энтони подполз к Джеремии и почти силой вытащил его из лужи. Тот брыкался и отбивался. Только когда безопасник тряхнул его как следует, проводник наконец затих и решился открыть глаза.

— Что это было? — спросил Энтони.

— Кто ж его знает, — Джеремия длинно выругался шепотом. — За крайним домом от нашего присутствия сработал волчок. Этот… Вы их называете перпетум мобиле. Набрав обороты, он полетел за нами и взорвался как раз на линии гейзеров. Разбудил их, чтоб его так и растак. А что было дальше, я не знаю…

— Лучи, фиолетовые лучи, как от лазеров, — продолжал трясти проводника за края куртки Энтони. — Они шли вон оттуда, — показал он на незримую точку где-то далеко в поле. Вон, видите тот холмик? Примерно оттуда.

Джеремия побледнел.

— Там… Там… — лепетал он заплетающимися губами.

— Что там? — спросил подползший Климов. — Что там?

Джеремия сделал над собой усилие и поглядел на безопасников уже более трезвыми глазами.

— Один из первых проводников рассказывал, — прошептал он, — что видел, как Железный Страж вылез из цеха и скрылся под землей примерно там. Но с тех пор никто о нем ничего не слышал.

— А как выглядел этот Железный Страж?

— Это был огромный металлический паук, размером с дом, весь утыканный шипами, — Проводника трясло. Он отер капли грязной воды с лица, огляделся, и посмотрел на парящие в небе пропеллеры. — Давайте-ка поскорее убираться отсюда!

Джеремия поднялся и на шатающихся ногах побрел по высокой желтой траве вдоль линии гейзеров. Те все еще подпирали небо столбами холодного мерцающего пламени, переливающегося медленными сполохами. Проводник медленно обошел их основания, но не пройдя и десятка шагов, вновь остановился.

— Вы ничего не замечаете? — спросил он подошедших сзади безопасников. — Нет? Смотрите на солнце.

Небо над головой было светло-бирюзового цвета, какое бывает только зимой. В нем по-прежнему не спеша парили два далеких темных силуэта. Энтони приложил ладонь к глазам и, сощурившись, взглянул на блекло-желтое, холодное, низко висящее над горизонтом солнце.

— Пятна? Пятна! Я вижу темные пятна на солнце, — прошептал он в ответ. — Что это означает, Джеремия?

— Я не знаю, — проводник пожал плечами. — Раньше такого никогда не бывало. И это мне не нравится. Очень не нравится.

Он, поминутно оглядываясь, побрел дальше прямо по траве, не разбирая дороги. Безопасники шли следом.

Линия гейзеров вывела их аккурат к углу одного из цехов завода. В высокой серой стене без окон и отдушин у самой земли темнела небольшая распахнутая дверь. Джеремия нырнул внутрь и остановился недалеко от входа, давая глазам привыкнуть ко мраку.

— Фонари не вынимать, — предупредил он шепотом безопасников.

В цеху что-то происходило. Шорох, металлический лязг и скрежет раздавались со всех сторон. Их дополняло неясное бульканье и другие непонятные звуки. Как будто давно заброшенная сборочная линия роботов все еще работала.

Когда глаза привыкли к темноте, так оно и оказалось. В полумраке сумеречного пространства сновали неясные тени, двигались руки действующих манипуляторов. Широкие ленты транспортеров, поблескивая металлом полотна, слабо шуршали в темноте, вынося на сборку неизвестные детали. И также безгласно уносили их обратно во мрак. Где-то в глубине вспыхнула дуга сварки, и падающие фонтаном на пол огненные искры на мгновение высветили сплетение движущихся манипуляторов, свисающих с потолка механических рук и тросовых переплетов. Работа в цеху шла полным ходом. Только вот что собиралось там, оставалось загадкой.

— Идите за мной, — негромко позвал Джеремия, когда безопасники немного освоились в темном пространстве. Он двинулся вдоль внешней стены зала и поднялся по металлической лесенке на галерею, идущую над лентами транспортеров. Стараясь ступать бесшумно по слегка покачивающейся под ногами железной дорожке с невысокими поручнями, проводник перебрался в навесную кабинку смотрителя. Она оказалась пуста. На всем лежал толстый слой пыли, на полу валялся брошенный кем-то номер красочного журнала.

Джеремия опустился на пол у одной из стен и с удовольствием вытянул ноги.

— Мы отдохнем здесь немного, — объявил он безопасникам, доставая из рюкзака еду.

— Далеко еще идти? — спросил Энтони.

— А мы уже пришли, — усмехнулся проводник. — Логово черного диска сейчас как раз под нами.

И Павел, и Энтони, также опустившиеся было на пол, как ужаленные подскочили на ноги и начали оглядывать пространство цеха сквозь мутные окна кабинки. Разобрать что-либо там, в полумраке, да еще через грязное стекло, было невозможно.

— Да не беспокойтесь, он сюда никогда не поднимается, — понял их по-своему проводник. — Нам нужно как следует отдохнуть. Путь предстоит не из легких.

— А какие будут трудности? — спросил Климов. — Тяжелая дорога? Придется карабкаться? Или, может, плыть?

— Да нет, — усмехнулся Джеремия. — Дорога-то как раз легче легкого — хоть на велосипеде едь. Только не у каждого получится. Вас вот, к примеру, сейчас мутит?

— Есть немного, — признался Энтони, — чернота эта пресловутая … давит, что ли. И лекарство еще… Голова плавает как в тумане.

— А вы? — спросил проводник у Климова.

— Да я, видимо, попривык на Венере, — Павел усмехнулся. — Пока ничего. Даже медициной не пользовался.

— Это хорошо, — обрадовался Джеремия. — Это очень хорошо. А вот вас, господин Джефферсон, по-первости так скрутит, что неба не увидите, — кивнул он в сторону Энтони. — Можете мне поверить. Сам через это прошел.

— Продержусь как-нибудь, — пожал плечами американец.

— Посмотрим, — усмехнувшись, согласился проводник. — Посмотрим.

Они отдыхали еще около часа. Точнее, отдыхал один лишь Джеремия. Безопасники не переставали вглядываться в окружающий мрак за серыми стеклами.

— Пожалуй, пора, — поднялся наконец проводник. — Сиди, не сиди — дорога легче не будет. Пошли что ли?

Он забросил на плечи свой небольшой рюкзачок, открыл пронзительно заскрипевшую дверь и застучал ботинками по винтовой лесенке. Безопасники, все время оглядываясь по сторонам, старались не отставать.

Лесенка привела их вниз, на бетонный пол первого этажа. Они оказались у высокой стены с противоположной стороны цеха. В сумрачном свете, льющемся через сорванные панели крыши, в стене были видны огромные ворота. Их массивные створки стояли сейчас разъехавшиеся в стороны, открывая совершенно темный, широкий коридор.

Джеремия скользнул к его краю, постоял минуту, всматриваясь и вслушиваясь. Потом, обернувшись, махнул рукой и нырнул во тьму.

Энтони шел следом, на ощупь пробираясь вдоль стены и ориентируясь лишь по шумному дыханию проводника. Он насчитал около сотни шагов, когда ему показалось, что вдали мелькнул слабый отблеск света.

По мере того, как они друг за другом двигались вперед, этот неясный свет становился все ярче и ярче, пока не превратился в огромную, неправильной формы дыру в полу. Присев на корточки, Энтони ощупал ее края. Они были гладкими и оплывшими, как будто кто-то выплавил этот огромный тоннель, уводящий под землю.

Джеремия медленно сошел в отверстие и, стараясь держаться поближе к стене, стал спускаться все глубже и глубже. Энтони нырнул следом за ним.

Изнутри тоннель казался огромным. Его полукруглый свод смог бы впустить порядочных размеров флаэр. Дно под ногами довольно круто, градусов под сорок, уходило вниз. Там, в глубине, что-то шуршало, потрескивало и искрилось. Энтони ощутил непереносимую боль в голове. Ледяной холод сжал сердце. Непослушными руками он выхватил из кармана сразу две полоски шприцов и судорожным движением прижал их к шее.

Сразу стало немного легче, но ощущение давления на грудь усиливалось с каждым шагом. Голова гудела и раскалывалась от боли. Он вытащил и прилепил к горлу еще порцию медикамента.

Теперь уже можно было разобрать то, что происходило внизу. Но Энтони никак не удавалось прогнать влажную пелену с глаз. Он протер их грязным рукавом куртки и, сощурившись, вгляделся во тьму.

Что-то угольно-черное, еще более темное, чем сам мрак, покрывало толстым слоем стены тоннеля. По этой субстанции, слегка потрескивая, двигались, кружили, переливались серебристые шелестящие сполохи. Энтони не сразу понял, что это электрические разряды. Они покрывали черную толщу голубоватым шевелящимся ковром, рождая те слабые отблески, которые, единственные, освещали все вокруг.

Джеремия подошел к самому краю черноты, осторожно ступил на нее и, сделав несколько шагов, вернулся к безопасникам.

— Сейчас самое сложное препятствие, — прошептал он им. — Это стражи логова. Нам нужно пройти их как можно быстрее. Примите свое лекарство и бегите за мной след в след. Если вы упадете, то можете уже и не подняться. Готовы?

Энтони прижал к шее еще одну ленту и молча кивнул. Джеремия бросился вперед и прыгнул на шевелящийся голубой ковер. Энтони, превозмогая боль в голове, кинулся следом. Едва он ступил на черную, пружинящую под ногой подобно резине, поверхность, как нестерпимая боль пронизала ноги и, поднявшись выше, скрутила все тело. Напрасно он старался сделать очередной шаг. Колени сами собой подкосились. Он упал. Ему показалось, что в этот момент красный шар боли разорвался в его голове, и все происходящее дальше он почти не видел и не чувствовал. Кто-то подхватил его с обеих сторон за руки, приподнял и потащил по голубому ковру, окутывающему волочащиеся ноги призрачным сиянием.

Очнулся Энтони уже в мрачной глубине тоннеля от холода скалы под спиной. Перед глазами плыл хоровод багровых пятен, и ему не сразу удалось сфокусировать взгляд. Повернув голову, он с трудом различил лежащих рядом Джеремию и Павла. Чуть вдалеке шевелился и потрескивал такой безобидный отсюда голубоватый свет.

— Очухались, господин Джефферсон, — повернул к нему усталое и осунувшееся лицо проводник. — И хорошо. Надо идти. Здесь нельзя быть долго.

Он с кряхтением поднялся, помог встать Энтони, и они втроем потащились вдоль стены дальше. Из глубины тоннеля лился точно такой же, как и сзади, голубоватый свет. Чтобы пройти шагов пятьдесят до него, им потребовалось минут десять. Ноги заплетались, колени дрожали.

Внизу постепенно открывалась большая зала, выемка в толще скалы. Все ее дно, стены, потолок покрывала все та же искрящая голубыми разрядами субстанция. Когда пространство открылось целиком, Джеремия остановился и удивленно хмыкнул.

— А диска-то нет!

— Как нет? — машинально переспросил Павел.

— Он должен был быть тут! Большой черный диск. Раньше он всегда спокойно лежал на своих стражах! Вон там, в самой глубине. Но сейчас его нет!

— Где же он? — тяжело двигающимся языком поинтересовался Энтони.

— Не знаю! — ответил проводник. — Знаю одно: давайте-ка выбираться отсюда. Мне жаль, но мы вновь должны пройти стражей. И как можно скорее. Если он вернется, когда мы будем в тоннеле… — Джеремия, не договорив, подхватил Энтони под локоть и потащил вверх по проходу. — Скорее, прошу вас, скорее! — торопил он безопасников, явно нервничая.

Павел взял американца под другую руку. Ступая на голубой ковер, Энтони от боли сжал зубы, но на этот раз переход дался гораздо легче.

Они свалились без сил по другую сторону, но Джеремия тут же поднялся и потянул их дальше, все время уговаривая не медлить. Энтони и сам не помнил, как выбрался наверх. Очнулся он лишь вновь в будке смотрителя, лежа на металлическом полу.

— Куда же девался ваш диск, Джеремия, — спросил он проводника и сам не узнал своего хриплого голоса. Тот лишь пожал плечами.

Они прождали на заводе три дня, но таинственный владетель данных мест так и не появился. Еще через неделю им удалось целыми и невредимыми выбраться из Зоны в шелестящую зелень дубовых рощ под Сан-Франциско. Здесь пели птицы и сквозь листву над головой светило солнце. Теплое, оранжевое, еще совсем летнее солнце. Без пятен.

И только когда пришла зима и минул январь, бельгийский астроном первым заметил, что со светилом творится что-то не то.