Сложить мозаику

Инцидент можно было считать исчерпанным, и я тоже убрал меч в ножны. Повернулся уходить, но монах, всё время внимательно разглядывавший меня, вдруг спросил:

-Не хочешь ко мне в охрану?

В охрану? К монаху?! Подол рясы за ним таскать? Более глупого предложения мне ещё не делали, и я невольно скривился.

-Не интересует!

-А в храмовую стражу?

Тоже не лучше. Сталкивался я уже с этими разжиревшими оболтусами, способными только стоять у ворот да следить за тем, чтобы воришки не сперли что-нибудь из даров, поэтому ответил немного резче.

-Тем более.

Но монах не унимался, взгляд стал хитрым.

-Три золотых в месяц!

А вот это уже насторожило. Насколько я успел узнать, храмовая стража обычно получала всего несколько серебряных монет, правда, одежда, оружие и кормежка были за счёт храма. И вдруг такая щедрость! Так понравился монаху или это простенькая приманка для жадины-дурака, чтобы встретиться со мной в более выгодных условиях? Хотя, что я собственно теряю? Если ловушка, то разнесу их халабуду к едреной фене, а если и в самом деле работа, то почему бы и нет? Всё равно болтаться без дела надоело хуже горькой редьки. Начинать что-то конкретное я тоже не решался, боясь ошибиться. А тут персонально приглашают. Может это и есть нужная мне случайность? Может в храме и библиотека какая есть, и вопросы о достоинствах и преимуществах богов возможно воспримут более благосклонно - ведь надо будет убедить собственного охранника в правильности выбора, поэтому о своем божестве выложат самое лучшее, а про остальных - самый гадкий компромат. Может это и к лучшему? Хмыкнув, на всякий случай спросил:

-А что за храм?

-Ирис Солнцеликой.

Я попробовал имя на вкус - никаких ассоциаций, разве что с цветком.

-И где он?

Монах тоже улыбнулся.

-Сразу видно, что ты приезжий - он указал рукой куда-то назад - Там. Любой укажет. Если надумаешь - приходи. Скажешь, что прислал Холхо.

Холхо так Холхо. Монах вроде не собирался звать городскую стражу, Шустрик стоял смирно, поглядывая больше на монаха, чем на меня, а амбал, которого я вырубил первым, и вовсе лежал без сознания.

-Может и надумаю.

Коротко поклонившись, я отступил на несколько шагов и поспешил смешаться с толпой. Сделав круг вокруг квартала, уже с другой стороны площади понаблюдал, как амбала грузили на повозку. Что-то долго он валяется без сознания. Может я погорячился? Может и так, но чужая жизнь для меня сейчас почти ничего не стоила. Если уж готов уничтожить целый мир, то что уж жалеть об одном человеке?

Меня сейчас гораздо больше интересовало - насколько случайна эта встреча? То, что охрана какого-нибудь высокородного или богатого господина могла запросто толкнуть, ударить, а то и убить зазевавшегося прохожего, я уже здесь видел и не раз. То, что таким "прохожим" оказался я - может и случайность. А вот то, что в тот момент думал как раз о храмах, и тут же, как по заказу, приглашение в конкретный храм - это как объяснить? Неужели Хмырю надоели мои метания, и он решил подтолкнуть меня в нужную сторону? Грубо, конечно, но что я теряю? Конкретных планов у меня всё равно нет, а тут такой подарок - не придётся обходить сотню других храмов. Если, конечно, это намек, а не обычная случайность...

Дорогу мне и в самом деле указал первый же прохожий. Пара километров закоулками, но найти можно. Довольно зажиточный район, а храмовый комплекс занимал почти целый квартал. На всякий случай я обошел его пару раз, присматриваясь к стенам, воротам, охране, людям. Сегодня я, разумеется, наниматься не пойду, но будет интересно завтра сравнить, что изменится в охране.

Посомневавшись, решил зайти и в храм, посмотреть на свою будущую "нанимательницу". Ничего особенного - храм как храм, которых я уже видел десятки. Колонны, портики, и ощущение дешевого пафоса. В главном зале - трехметровая статуя самой заурядной девушки. Единственное, что отличало её от сотен других - большой стоячий воротник платья, создававший впечатление нимба вокруг головы. На воротник, волосы, лицо не пожалели золота, да ещё и специальная система зеркал фокусировала свет именно на лице, что и создавало впечатление "Солнцеликой". Дешевый фокус для простолюдинов, но через некоторое время появилось ощущение, что за мной наблюдают. Не кто-то конкретный, а так, вообще. Странное, слабое, отстраненное, но внимание.

Стало немного не по себе, и шутка, которою я задумал, уже не казалась таковой. Опустившись на колено, положил к основанию статуи огромный букет белых роз, который купил по дороге (ну не дарить же богине пошлое золото, которое и для меня и для неё совершенно ничего не значит). Склонив голову, я мысленно обратился к ней.

-Здравствуй, Солнцеликая! Я чужой в этом мире, и ничего не знаю. Я буду благодарен за любую помощь, которую ты захочешь оказать мне. Я найду и убью тебя, если ты окажешься тем Хмырем, что разлучил меня с семьёй и забросил в этот мир. Надеюсь, ты ни в чем не виновата, и мне не придётся этого делать...

Я подождал немного, но ответа, разумеется, не было. А жаль. Чем-то девчушка мне понравилась, и я, наверное, был бы не против познакомиться с реальным прототипом статуи. Поклонившись ещё раз, я, не оглядываясь, направился к выходу. Я был честен, нужное сказано. Всё остальное в руках богов. В моем случае это звучало почти как шутка, но уж что есть.

На выходе потолковал со скучающим охранником, но тот сделал удивленные глаза, когда я заговорил о том, чтобы устроиться сюда на работу.

-Ты че, сдурел? Да сюда берут только по знакомству! Денег платят немного, зато кормежка от пуза, да ещё и форму дают - он горделиво показал на стилизованное изображение солнца у себя на куртке.

-Немного? Мне сказали, что три золотых будет.

На это раз охранник не стал изображать удивление, но как-то враз потерял интерес к разговору.

-Может кому и платят, но это... сам понимаешь не за просто так. Это тебе надо к мастеру Шинку, только имей в виду, что после разговора с ним многих выносили на носилках, а некоторые и вообще остались калеками. Тебе это надо?

-За три золотых - почему бы и не поговорить?

-Смотри сам. Здоровье твое.

-Это точно. Спасибо, что предупредил.

Кивнув охраннику, я отправился к себе в таверну. По дороге пытался собраться с мыслями, но единой картины не получалось. Вроде уже убедил себя, что это очередная подстава Хмыря, а вроде получается, что всё гораздо проще? И тот монах не облагодетельствовать меня хотел, а банально отправил на растерзание в местную бойцовскую школу, спрятавшуюся под вывеской охраны храма? Кому надо шепнут, и завтра для разговора со мной выставят заведомо более сильного противника с единственной задачей - прибить? Зачем такие сложности? Можно было позвать стражу, написать кляузу с требованием покарать. Можно нанять профессиональных убийц, чтоб подловили в темном переулке. Зачем откладывать до испытания в храме? Или это только предлог задержать меня в городе и твердо знать место, куда я обязательно приду, а стража и убийцы обязательно будут, и это лишь вопрос времени?

Будь я обычным человеком, благоразумнее было бы на время исчезнуть из города, про храм и службу в нем забыть. Или это тоже часть испытания для обычного человека? На благоразумие, на смелость, на жадность? Какой уровень надо показать, чтобы не раскрываться полностью, но и не выглядеть слабаком?

Быстро поужинав, ушел в свою комнату, и занялся приготовлениями. Меч, нож, кольчуга есть. Что ещё может пригодиться предположительно в закрытом помещении при неожиданном нападении нескольких противников? Подумав, сделал пяток метательных ножей, парочку светошумовых гранаты. Чистая химия, никакой магии. Детекторы не обнаружат, а в закрытом помещении они станут весьма неприятным сюрпризом для нападающих.

Могут использовать банальную сеть, но тут уж остается полагаться только на интуицию. Посомневавшись, сделал ещё простенький магический амулет, способный выдержать с десяток ударов (видел подобные у других наемников). В серьёзной драке толку от него немного, но это добавит к моему образу наемника несколько правдивых черточек. Что ещё? Могут использовать газы, яды, механические ловушки и ещё черт знает что. На все случаи не подстрахуешься. А если уж совсем прижмет, то... За жизнь я цепляться не стану, но утащу с собой всех, до кого смогу дотянуться...

Утром, выспавшийся, отдохнувший, плотно позавтракав, в хорошем настроении, часов в десять я уже был у храма. Не спеша обошел вокруг, но явных признаков усиления охраны, засады не заметно. Стражник у главного входа был другой, и на вопрос о мастере Шинку молча указал на проход между зданий. Поплутав немного, нашел небольшую площадку, на которой несколько голых по пояс мужиков лениво тягали тяжести. Вроде заняты только собой, но, стоило мне остановиться рядом с ними, как один из них сразу среагировал.

-Чо надо?

-Наверное, мастера Шинку. Насчет работы.

Мужик оглядел меня с головы до ног, но на этот раз грубить не стал.

-Пошли.

Зашли в соседнее здание, похожее на большой каменный сарай. Сразу за массивной дверью стоял стражник в полном боевом облачении. Мой провожатый перекинулся с ним всего парой слов, но, как мне показалось, чересчур многозначительно.

-К Шинку. На испытание.

Стражник внимательно оглядел меня.

-Проходите.

В длинный коридор выходило несколько массивных дверей, но мы прошли в самый конец до неприметной двери.

-Жди здесь.

Мужик зашел, и через минуту распахнул дверь.

-Заходи.

Ну что ж, начинается самое весёлое. Дверь, судя по косякам, имела мощные запоры, но вроде без подлостей. Комната оказалась довольной большой - примерно пять на десять метров, и производила странное впечатление. Два больших окна почему-то закрыты частыми решетками. Большой стол, пара грубых стульев. У одной стены шкаф с книгами, другая увешана всевозможным холодным оружием. Хозяин кабинета, крепкий мужчина лет сорока, одетый достаточно просто, стоял посреди кабинета и разглядывал меня с интересом живодера. Тот, что привел меня, сразу закрыл дверь и встал за моей спиной. Что, решили сразу мочить?

Хозяин заметил мою настороженность и довольно улыбнулся.

-И кто ты такой?

Покосившись на стоящего за спиной, я решил пока не начинать активных действий.

-Зовут Линк. Холхо сказал, что в храме можно найти работу за три золотых в месяц. Охранник на воротах сказал, что, наверное, мне к мастеру Шинку. Этот - кивок назад - привел сюда. Всё.

Шинку (если это был он), хмыкнул.

-Коротко и ясно. Холхо и в самом деле сообщил, что может явиться наглец, которого неплохо бы научить хорошим манерам...

Почувствовав движение, я, не дожидаясь продолжения, коротко врезал ногой назад, и мужик, стоявший за спиной, загнулся. Ударил я не смертельно, но на сегодня он уже не боец. Шинку почему-то не рассердился и даже улыбнулся. Подойдя к стене, открыл ещё одну неприметную дверь.

-Путь на волю - через эту дверь. Сможешь пробиться - твое счастье, не сможешь... - и вышел первым.

Ну что ж, вот и определённость. Вариант, что это приглашение - всего лишь банальная замануха для расправы, был основным, но как же обидно оказаться правым в своих предположениях! Эта работа мне и даром не нужна, но когда вот так ставят перед выбором - или-или... Раз уж ко мне такое отношение, то может и мне плюнуть на приличия и вежливость? Пару гранат в дверь, и пусть благодарят бога (меня), что остались живы?

Наверное, я бы так и сделал, но взыграло самолюбие - в конце концов, мужик я или кто? Чуток трудностей, и я сразу лапки кверху, а вся надежда только на мое техническое превосходство? Можно и пулемет сделать, и взрывчатку, но много ли чести от таких "подвигов"? Я ведь даже не знаю, что там - за дверью, а уже готов швыряться гранатами. А что будет дальше? Совсем разучусь действовать как обычный мужик?

Злость сменилась привычным настроем боя, и я осторожно двинулся вперед. Чем же вы меня хотите "приласкать", ребятки? За дверью оказался банальный спортивный зал! Окна на наружной стене тоже забраны решетками. В центре зала шестерка бойцов, выстроившихся клином - один, двойка, тройка. Оружие - от банальных палок у первого до топоров и копья у последних. Шинку и ещё пятеро мужиков, которых я застал за тренировкой на улице, стояли сбоку у глухой стены и внимательно наблюдали за мной. Так вот как они решили меня проучить? Ну, ладно, развлечемся вместе.

Первый при моем приближении закрутил было палками, и тут же схватился за плечо, куда я вогнал один из метательных ножей. Пара мечников бросилась вперёд, чтобы сократить расстояние, но сделали только хуже - ещё один получил нож в плечо, а второму после нескольких финтов я пропорол бок. С троицей было сложнее - один держал меня на расстоянии копьем с широким лезвием, а двое зашли с боков. Положение стало аховым, но улучив момент, я смог перерубить древко копья, а дальше уже было просто. Пара минут, и троица тоже валялась на полу, зажимая раны.

Остался Шинку (безоружных в расчет я уже не брал). Увидев, что я убрал меч в ножны, но достаю что-то из кармана, он резко выставил руку.

-Стой, не торопись!

Я небрежно подкинул бомбочку и снова поймал.

-А я и не тороплюсь. Путь свободен или надо завалить ещё и тебя?

-Это было твое испытание!

Я снова подкинул бомбочку.

-Да мне вообще-то без разницы. Если на меня нападают, неважно по каким причинам - я убиваю.

-Это было только испытание - снова повторил Шинку - Обычно хватает палок. Ты прошел все три уровня, и я могу принять тебя в охрану храма.

Ответ Шинку немного озадачил.

-Что же вы такое здесь охраняете, что приходится устраивать такие проверки? На вас каждый день нападают?

-Со временем узнаешь - не стал уточнять Шинку - Ну так что, не передумал? Золотой в месяц, на всём готовом.

-Мне говорили о трёх.

-После окончания испытательного срока будет и три.

-А выходные будут? - невольно хмыкнул я

- День в резерве, день в карауле, день можешь отдыхать. Правда, шестерых ты ранил, так что неделю придётся без выходных, пока они не встанут в строй.

Шинку говорил спокойно, и я снова засомневался. Хочет протянуть время, чтобы сделать ещё какую гадость, или они и в самом деле охраняют что-то настолько важное, что готовы жертвовать более слабыми бойцами? Интуиция молчала, и я не знал на что решиться. Уйти-остаться, уйти-остаться? Что я собственно получу и что потеряю, если запишусь в местную охрану? Время? У меня его предостаточно. А если это пустышка и ничего интересного здесь нет? Даже если и так, кто сможет меня удержать? В любой момент встал и ушел... Посомневавшись, всё-таки убрал бомбочку в карман. Что, в конце концов, я теряю?

-Ладно, я согласен.

Шинку неторопливо двинулся ко мне, но остановился, не доходя пары шагов.

-Я рад, что у меня будет такой боец. Осталось пройти испытание у жреца.

-И меня снова попытаются убить?

-Если жрец решит, что ты враг и пришел с подлыми мыслями - так и будет. Неужели ты думал, что можно прийти с улицы, и тебе доверят что-то серьёзное?

Разумеется, я так не думал.

-Да пусть проверяет, раз надо. Только предупреди его, чтобы не делал резких движений. Мне ведь без разницы, кому горло резать.

Наглость и похвальба, но я был в своем праве. Мне ещё ничего не дали, я никому ничем не обязан, а вот убить меня пытались по-настоящему. Шинку среагировал достаточно спокойно.

-Договорились. И ещё один вопрос - ты убрал меч, но достал из кармана какой-то шарик. Что это?

Я невольно хмыкнул.

-От этого не увернуться даже тебе... мастер.

Шику даже не оглянулся на стонущих раненых и повел меня в другое здание. На этот раз дом, куда мы пришли, был больше похож на жилой. Украшенные мозаикой стены коридоров, мраморный пол. Поднялись на второй этаж, и мне пришлось довольно долго ждать, пока Шинку договорится со жрецом. Просканировал на всякий случай ближайшие комнаты, и был приятно удивлён - жрец оказался магом. Средненьким, не выше второго уровня по меркам Эрии, но всё-таки магом. Стены его кабинета, насколько я успел разглядеть, был опутаны охранными и защитными заклинаниями, в столе и сейфе в углу несколько противных подлянок. Ничего серьезного, но появился повод заглянуть в этот кабинет попозже.

В чём может заключаться проверка у мага? Скорее всего, начнут расспрашивать о моем "трудовом" пути, подкинут неприятные вопросы, наблюдая за реакцией. Возможно, попробуют гипноз. С этим никаких проблем - у меня теперь всегда наготове "запасная личность" с нужными воспоминаниями. Пока шатался по кабакам, у пьяных наемников наслушался всякого, так что ни с реальными названиями, ни именами вопросов не возникнет. А если попробует проверить на мне что-нибудь болезненное, то... на этом жизненный путь жреца и закончится.

Когда меня, наконец, позвали, я снова был в хорошем настроении. С интересом огляделся в кабинете. Обычный, со столом и книжными полками, разве что на видном месте у стены уменьшенная копия статуи богини Ирис. Жрец - средних лет мужчина с самоуверенным взглядом сверлил меня взглядом, стараясь "задавить авторитетом", но я не стал играть с ним в "гляделки". Тьфу на него! Храм меня чуть-чуть заинтересовал, и я обязательно здесь пороюсь. А уж в роли охранника, вора, или просто своим "третьим" взглядом - какая разница? Жрец и его решение меня теперь совершенно не волновали.

Жрец это почувствовал, но не вспылил, сдержался. К тому же он прислушался к словам Шинку, и решил не рисковать - одел под одежду легкую кольчугу, да ещё и защитный амулет активировал (кстати, сделанный не им).

-Как тебя звать? - наконец заговорил жрец.

-Линк.

-Шинку сказал, что ты неплохо бьешься. Где научился?

-Так жизнь была веселая. Там-сям понемногу. Наемник, не умеющий драться, долго не живет.

Жрец незаметно включил амулет правды, который должен был подавить мою волю, и я также автоматически передал управление запасной личности.

-Зачем ты сюда пришел? За деньгами?

-Конечно, за деньгами! Золотые на дороге не валяются.

-А если тебе предложат больше?

-Плати - не откажусь - хмыкнул я.

-Если тебе предложат деньги другие люди, не из храма - поправился жрец.

-А, вон ты про что... Я не продаюсь. Могу убить, могу уйти, но предателем никогда не был.

-Что ты имеешь против Ирис Солнцеликой?

-А что я могу иметь против неё? Я вообще узнал про ваш храм только вчера от Хорхо.

-И раньше никогда не слышал об Ирис? - жрец сразу заинтересовался недосказанностью, прозвучавшей в моих словах.

-Да у меня как-то других дел хватало. Не до богов было. Выжить - и то хорошо - улыбнулся я.

Жрец вроде как в задумчивости начал прохаживаться по кабинету, а между тем продолжал копаться в "моих" воспоминаниях. На здоровье - "липу" я приготовил убедительную, сам тырил из чужих голов. Сплошные драки, пьянки и бабы.

Через некоторое время маг остановился.

-Откровенного вранья и вражды я не чувствую. Я возьму тебя охранником внутренней стражи с испытательным сроком. Золотой в месяц. Согласен?

-Конечно, согласен!

-Ну и ладно - жрец сделал небрежное движение рукой, заканчивая аудиенцию, и тут только, "случайно", вспомнил - А что это за шарик, который ты достал во время испытания у Шинку?

-Шарик? Купил в своё время у заезжего фокусника. Убойная вещь! Все живые, но становятся беспомощными как дети.

-У фокусника? - жрец скривил губы - Может покажешь, как он действует?

-Пять золотых.

-Что "пять золотых"?

-Я заплатил за него пять золотых. Могу и показать, но денежки вперёд!

Жрец снова скривился, но любопытство всё-таки пересилило. Покопавшись в столе, небрежно бросил мне большую монету, которая приравнивалась к пяти золотым. Накрыв себя и Шинку защитой, снисходительно бросил:

-Показывай.

Я невольно улыбнулся - ну, ребята, не жалуйтесь, я вас за язык не тянул. Возможно жрец "купился" на слово "фокусник", может на то, что моя собственная защита была несравнимо слабее, чем у него. Ведь не буду же я показывать нечто такое, от чего могу пострадать и сам?

Улыбнувшись, я небрежно подбросил шарик, все взгляды, естественно, на него, и в верхней точке он рванул...

Защита мага была рассчитана на более грубое материальное воздействие, а тут "всего лишь" очень яркий свет и очень громкий хлопок. Одно удовольствие было наблюдать за жрецом и Шинку. Но если мастер после нескольких секунд ступора всё-таки принял оборонительную стойку и замер, готовый биться вслепую, то жреца "повело" и он беспомощно шарил вокруг себя руками. Хорошо ещё, что уперся в стол, а то ведь и от Шинку мог схлопотать...

Минут через пять мои наниматели немного пришли в себя, а я потешил свое самолюбие и перестал улыбаться. Шинку оценил, что я не сдвинулся с места, и во взгляде даже появилось немного уважения. Видимо, он уже представил, что было бы, если бы я начал испытание в зале с этой бомбочки.

А вот жрец был зол как собака - такое унижение и от кого? От грязного наемника, пришедшего наниматься на работу?!

-Почему это не подействовало на тебя?

-Достаточно вовремя зажмуриться, и закрыть уши.

Мага передернуло от такого простого объяснения.

-Ещё есть?

-Нету. Для меня дорого, так что купил только парочку на самый крайний случай. Одну уже использовал... в трудный момент. Действие второй вы сами испытали.

Жрец снова просканировал меня, убедился, что я говорю "правду", и задумался уже по-настоящему.

-Интересная идея - сказал он, наконец - А если сделать такое в темноте, тесноте, то и воздействие будет сильнее.

Я кивнул.

-Да, фокусник предупреждал об этом.

Жрец снова прошелся, и уже почти забыв про меня, бросил Шитку:

-Поставь его на второй пост и приглядывай внимательно - Шитку кивнул - Всё. Идите.

Когда вышли на улицу, Шнитку почему-то не выглядел довольным. Оглядел меня, словно в первый раз увидел.

-Больно уж ты смел, Линк.

Я невольно скривился.

-Так мне терять нечего.

-Может быть, может быть - протянул Шнитку - Вот это и начинает меня беспокоить.

-Тебе достаточно сказать "ты мне не подходишь", я не обижусь.

Мастер долго молчал, думая о чем-то своем.

-Ладно, - произнес он, наконец - попробуем. Сегодня можешь гульнуть, а завтра до обеда должен прийти в храм. И запомни - если придешь - шутки кончатся. Приказы не обсуждаются. Тебя могут убить при испытании следующего новенького. За свару с остальными охранниками, а уж тем более за драку, выгоню сразу.

-Короче, как в армии, только здесь могут выгнать? - снова хмыкнул я. Честно говоря, было непонятно, к чему вся эта таинственность, строгости и несуразность при приеме на должность сторожа при храме. Кто им вообще нужен? Хороший боец, преданный человек или пай-мальчик?

Шитку остался серьёзным.

-Как в армии - согласился он - Только выгнать тебя за провинность или вынести вперед ногами - буду решать я.

Это он что, намекает, что придется выполнять и "особые" поручения? Какая-то секта или местная мафия? Мне это надо - ввязываться в местные разборки?! Совершенно не надо. Но неплохо бы пошариться в тайниках храма, а в роли стражника это сделать будет проще. Может и ещё что интересное узнаю. Так что я чуть поклонился Шитку, стараясь изобразить послушание.

-За деньги я работаю старательно - а про себя добавил: "Пока мне не начинают угрожать".

Шитку мое шутовство не обмануло, но он сдержался. Коротко бросил: "Завтра до обеда" и, не прощаясь, ушел.

Наверное, храм и в самом деле был для кого-то важен. Наверное, и поведение Шитку, и нестандартное испытание были чем-то обоснованы, но я всё равно не мог воспринимать их всерьёз. Для меня самым главным был поиск намеков на Хмыря, а всё остальное - такая мелочь! Подумаешь, приду завтра на службу, потолкаюсь день-два, и если ничего интересного не обнаружу, то снова отправлюсь на поиски. Вряд ли храм будет искать беглого сторожа, не отработавшего и пары дней...

Предстоящая работа не воспринималась всерьёз, так что я сразу выбросил мысли о ней из головы и снова отправился заниматься привычным делом - гулять по городу, слушать и смотреть.

На следующий день, бодрый, сытый, отдохнувший, часов в одиннадцать я всё-таки соизволил посетить место будущей работы. Часовой у двери, завидев меня, сразу заорал:

-Дежурный!

Через несколько секунд откуда-то из ниши за спиной часового, как черт из табакерки, выскочил ещё один вояка. Молча оглядел меня, кивнул головой, приглашая за собой и повел в кабинет Шитку. На этот раз обошлось без эксцессов. Дежурный дождался кивка Шитку и сразу испарился. Сам Шитку занимался бумагами, и небрежно бросил один лист мне.

-Распишись.

Я покосился на бумагу.

-Что это?

-Твой договор на службу в храме. Можешь поставить крест.

-А что там написано про мои деньги?

-Один золотой в первый месяц, потом по три.

-Ну, тогда ладно - облегченно вздохнул я и старательно нацарапал самый кривой крест из всех возможных.

Шитку внимательно оглядел мое творчество, словно оно могло сказать что важное, и небрежно отодвинул лист в сторону.

-Ну что ж, с этого момента твоя служба началась - он откинулся на спинку кресла и небрежно бросил - Упал - отжался сто раз.

Несколько мгновений стояла тишина - Шитку ждал моей реакции, а я пытался понять смысл вроде такой простой команды. Ему что, заняться больше нечем? Хочет меня унизить или это очередная проверка уже на послушание и дисциплину? Может меня отправят ещё и унитазы чистить? Совсем не так я представлял свою службу в охране, но Шитку ждал, ничем не выражая своих эмоций, и я, мысленно матюгнувшись, всё-таки принял позу "упор лежа" и начал отжиматься. С меня не убудет, а вылететь через пять минут после начала службы из-за собственной гордыни было бы наверное глупо.

Двадцать, сорок, пятьдесят - мысленно считал я, и тут из коридора кто-то вошел и прямо перед носом появились чьи-то грубые сапоги. На мгновение я замер, но только чтобы поставить защиту, и продолжил отжиматься.

Девяносто, сто. Немного запыхавшись, встал, разглядывая вошедшего. На первый взгляд - ничего особенного. Обычный вояка. Среднего роста, крепенький, но не перекачанный. Куртка с фирменной эмблема храма, короткий меч на боку. Из особых примет разве что седина на висках, да взгляд какой-то усталый.

Шинку спокойно, словно подобные упражнения были здесь в порядке вещей, кивнул на вошедшего.

-Линк, это Цинк, командир твоего отделения. Теперь ты в его распоряжении. Идите.

Идти оказалось недалеко - по лестнице на второй этаж, где, как оказалось, разместилась казарма - просторное помещение с тремя рядами аккуратно заправленных коек. На нескольких койках валялись стражники, но Цинк только мельком глянул в их сторону, но ничего не сказал, а повел меня в дальний угол. Повозился с замком на двери, и не оглядываясь, вошел внутрь. Самая банальная кладовая-каптерка, разве что с учетом специфики хранения холодного оружия. Сплошные стеллажи, заваленные мешками, стопками одежды, доспехами, оружием. Цинк прошелся вдоль стеллажей, потом бросил на стол, стоявший в центре, стопку одежды.

-Переоденься. Свою одежду сложи в мешок.

В принципе, меня вполне устраивала и собственная одежда, но раз дают... С интересом разобрал стопку. Стандартный набор, но качество одежды вполне приличное. Всё чистое, новое, и почти по размеру. Немного удивил комплект теплого нижнего белья, но Цинк, заметив, мои сомнения, коротко бросил:

-Одеваем в караул.

-Так вроде сейчас не зима?

-Потом поймёшь.

Пока я переодевался, Цинк принес короткий меч на перевязи, напоминающий меч римских легионеров, легкие доспехи из прессованной многослойной кожи и шлем.

-Теперь это твое.

-Так у меня и свое оружие неплохое.

-Как хочешь - равнодушно бросил Цинк - Но тебя ещё не все знают, а человека в нашей форме, но с чужим оружием, могут принять за шпиона и пристрелить без всяких разговоров. И часовому за это ничего не будет, даже похвалят.

-Всё так строго? - удивился я.

-Строго - так же спокойно подтвердил Цинк - Так что первое время лучше носить форму и оружие как у всех.

-А ножи?

-Я же говорю - лучше не отличаться от остальных. За сохранность можешь не беспокоиться - воровства у нас нет. И за службу держатся, да и в случае чего разбираться будут маги, а от них, сам понимаешь, ничего не скрыть. Так что решай сам. Заставлять я тебя не буду, но и плакать, если погибнешь по глупости, тоже не стану.

Лезть со своим уставом в чужой монастырь было глупо, так что я молча покидал свое барахло в мешок, затянул завязки, а Цинк так же молча привязал бирку с номером.

-Запомни - это теперь твой номер. Двойка - второе отделение. Семерка - твой номер в отделении. Запомнил? - я кивнул - Ну, тогда пойдём, покажу твою кровать.

Искать долго не пришлось - средний ряд, почти в середине. Да ещё и бирка с номером на спинке повешена. Обычная полуторка с деревянным основанием. Матрас, одеяло, подушка в полосатой наволочке. У кровати ящик с крышкой, куда я сгрузил доспехи и шлем. Что удивительно, на спинке в изголовье даже висело полотенце!

Вполне сносные условия для проживания, если бы не взгляды шестерых мужиков, разлегшихся на кроватях в том же ряду. И только заметив у всех повязки, я запоздало узнал в них ту шестерку, что пытались "проверить" меня на испытании. Судя по биркам на кроватях, они тоже из моего отделения, и черт его знает, какие у нас теперь будут отношения. Врачи и маги их уже подлатали, и дня через три они вполне могут встать в строй, но всё равно я почувствовал себя неловко.

Цинк, заметив мой взгляд, только чуть заметно вздохнул.

-Ладно, пойдём за стол, там и поговорим.

Мы вернулись к большому столу, стоявшему у окна, и уселись напротив друг друга. Помолчали.

-Ты в настоящей армии служил? - вдруг спросил Цинк.

-Ну, некоторое время - осторожно ответил я.

-Тогда проще. Если говорить по-армейски, то у нас здесь взвод охраны. Три отделения по четырнадцать человек. Служба и простая и сложная. Одно отделение в резерве, одно в карауле, одно выходное. Смена караула в шесть вечера и все сдвигаются. В карауле тоже ничего особо сложного - четыре поста, три смены. Я - начальник нашего караула и разводящий. Сутки резерве занимаемся приборкой, тренировками, а в случае чего выдвигаемся на усиление. Так что меч всегда должен быть на расстоянии вытянутой руки. После караула - выходной. Можно бездельничать здесь, но обычно в этот вечер все пьянствуют, а затем расходятся по бабам - кто в бордели, а кто и постоянную завел. Есть даже семейные. Самое главное вернуться на службу к обеду следующего дня. Перед обедом делают перекличку. Кто не явится вовремя, явился пьяным - тех сразу увольняют, и никакие заслуги не помогут. И ещё - не болтай о том, что можешь здесь увидеть. За это вылетишь ещё быстрее - Цинк на мгновение задумался - Что ещё. Туалет и умывальник в подвале, это по лестнице, по которой мы пришли. Вопросы есть?

-Да вроде всё понятно. На меня сильно обижаются?

-Кто?

-Ну, те, кого я поранил?

Цинк чуть помедлил, потом глухо, но ответил:

-А на что обижаться? Все мы наемники, и никогда не знаем, кто будет следующим противником и что у него на уме. А раз сам оказался плох... Ты хоть и ранил, но только чтобы вывести из строя и пробиться, а были случаи, что и убивали, да ещё и с особой жестокостью.

-И как же они после этого здесь служили?

-А никак - Цинк отвернулся и долго молчал - Такие уроды никому не нужны. Если видели, что это маньяки, то их просто - он выразительно чиркнул пальцем по горлу.

Я вообще перестал понимать.

-Слабаки вам не нужны, жестокие вам не нужны, так вы что, идеальных солдат подбираете? Что же такое надо будет охранять?

Цинк перестал хмуриться и даже улыбнулся.

-Стенку ты будешь охранять. Две двери и стены. Всё остальное тебя не касается...

Вот так и началась моя "служба". Постепенно подтянулись служаки с моего отделения. Эти степенно здоровались с Цинком, косились на меня, сидящего за столом, но никто ни слова не сказал. Организованно сходили на обед в храмовую столовую, и часа три осталось поваляться на кровати в ожидании начала караула.

Сборы были короткие - всего лишь надеть доспехи. Построились в шеренгу в коридоре первого этажа и минут десять ждали, пока соизволит явиться маг, принимавший меня на работу. Тот прошелся вдоль шеренги, ненадолго останавливаясь перед каждым наемником. Меня он уже не сканировал, но сделал неожиданный подарок. Протянув небольшой амулет на крепком шнурке, коротко бросил:

- Пока ты на службе храма - это твой защитный амулет. Носи не снимая.

Остальных проверил молча, кивнул Цинку, словно разрешая заступить в караул, и так же молча ушел.

Я уже весь был в ожидании встречи с "особо охраняемым объектом", но мы никуда не пошли. Вместо этого Цинк завернул в закуток за спиной часового у входной двери, и остальные потянулись за ним. Оказалось, что это никакой не закуток, а небольшой г-образный коридор, ведущий в просторную комнату. Вот это и была караулка. В дальнем конце нары для отдыха и большой стол со скамейками для бодрствующей смены. Почему-то стены были очень толстыми, а в них несколько глубоких ниш. В одной из них стойка с десятком больших щитов, в другой стойка с короткими копьями. Остальные ниши пустые.

Пока мужики перебрасывались приветствиями, Цинк обменялся рукопожатием с предыдущим начкаром и скомандовал:

-Первая смена, построились!

Чего там строиться четырем человекам, но порядок есть порядок. Цинк прошелся перед строем, проверяя наше снаряжение, словно что-то могло случиться за прошедшие пятнадцать минут. Первый пост был у входной двери, и его смена заняла меньше минуты. Вернувшись, Цинк почему-то скомандовал персонально мне:

-Ну всё, двинулись.

Но сам почему-то пошел к глухой стене. Один из проемов, который я сначала принял за ещё одну нишу для оружия, оказался очередным г-образным коридорчиком. На стене в специальных креплениях с десяток палок с матовыми шарами на одном из концов. Остальные наемники молча разобрали их, а для меня Цинк провел маленький ликбез.

-Видишь отметину на рукоятке? Коснешься один раз - шар загорится - Он ткнул пальцем, и шар засветился ярким молочным светом - Коснешься ещё раз - погаснет. Ничего сложного.

Видя мое недоумение, улыбнулся.

-Не бери в голову. Это магический светильник, но пусть это тебя не волнует. Просто, надежно, не ломается, горит очень-очень долго. Привыкнешь.

Я и сам видел, что светильник магический, но за каким чертом он простой охране?! Почему не обычные факелы или какие-нибудь масляные лампы?

Цинк ничего объяснять не стал.

В конце коридорчика началась лестница куда-то вниз. Я насчитал целых десять лестничных пролетов, и мы оказались в длинном коридоре с высоким сводом.

-Построились в колонну! Линк, твой пост первый, так что идешь сразу за мной.

За ним, так за ним. Так и пошли - разводящий прежнего караула с Цинком впереди, за ними я, следом ещё двое из нашей смены. Метров через пятьдесят справа в стене стала заметна мощная дверь, но мы прошли мимо неё не задерживаясь. Метров через двести тупик, но слева в стене обнаружился небольшой проход. Новый коридор, поворот направо, снова направо, налево и опять прямой коридор с ощутимым наклоном вниз. Метров через сто снова налево и почти сразу тупик. Что за черт?

Только присмотревшись, заметил в стене справа дверь, которая сливалась цветом со стеной. Разводящий показал, чтобы мы оставались на месте, а сам повел себя весьма странно. Подойдя к двери, стукнул в неё два раза с коротким промежутком, после задержки - ещё раз. Повернулся лицом в сторону тупика, поднял светильник повыше, левую руку к плечу (выставив два пальца) и замер. Прошло, наверное, с минуту, прежде чем послышался легкий шум, и дверь мягко ушла вовнутрь.

Когда зашли в открывшийся проём, то ничего особенного не увидел - только поперечный коридор, теряющийся в темноте. Цинк кивнул подошедшему часовому.

-Тогос, это новенький, зовут Линк. Объясни ему что к чему, а мы пойдём менять остальных.

Тогос, внешне смахивающий на китайца, коротко кивнул. Закрыл дверь, через которую мы зашли, покрутил штурвал в её центре, и только после этого открыл вторую дверь метрах в десяти от первой, но на другой стороне коридор. Смена ушла, а Тогос сразу стал объяснять:

-Смотри, Линк, и запоминай! Это твой пост. В ту сторону - он кивнул - метров двадцать пустого коридора. Там ничего интересного нет, разве что дерьмо от тех часовых, что не смогли вытерпеть до конца смены. Твоя задача - охранять двери и всегда держать их закрытыми.

Мы подошли к дверному проему, и я даже немного удивился - "дверь" оказалась каменным монолитом сантиметров сорока в толщину, закрепленным на мощных кронштейнах. Несколько запоров управлялись одним штурвалом. Сделано было капитально, и напоминало дверь в бомбоубежище. Тогос показал как дверь открывать-закрывать, потом для тренировки это сделал я. Несмотря на вес, дверь можно было сдвинуть одной рукой, не напрягаясь. Неплохо строители постарались.

-Так, с дверьми разобрались. Твоя задача - держать их закрытыми. Открывать - только по одной во время смены часовых. В любое другое время открытие двери поднимет тревогу. Можешь гулять, можешь стоять, можешь сидеть вон на той скамейке, но спать - ни в коем случае. И ещё - слушать. Будет очень тихо, поэтому если услышишь хоть какой-нибудь подозрительный шум - сразу поднимай тревогу, свисток у тебя есть.

-Теперь запоминай, как должна проходить смена - Тогос подошел к тому месту на стене, где была нарисована толстая белая стрелка острием вниз, и ткнул пальцем в стеклянную пластину, вмурованную в стену - посмотри сюда.

Я посмотрел, но кроме черноты ничего не увидел.

-Нет там ничего.

-Всё правильно - кивнул Тогос - Тут система зеркал, через которую видно что творится перед дверьми. Если придёт нормальная смена, то они должны быть с нашими светильниками, в нашей форме и с нашим оружием. Сначала постучат в дверь. Стук запомнил? - я кивнул - Потом разводящий должен поднять светильник над головой и показать три пальца.

-Вроде ваш показывал два?

-Это для нашей смены. Для вашей - три. Если уверен, что всё в порядке - открываешь дверь, но держи меч наготове. А если хоть что-то покажется подозрительным... - Тогос поманил меня в проем стены - Здесь сделана амбразура для стрельбы. В нише - арбалет (кстати, проверь тетиву) и сотня болтов. Если хоть что-то покажется подозрительным, бей сразу! Ты можешь открыть дверь только двоим - своему разводящему и мастеру Шинку.

-А если...

-Тогда бейся сколько сможешь. Ещё можешь открыть верховной жрице, но только в том случае, если будешь твердо убеждён, что другие уже не придут. Понял?

-Понял.

-Ну и ладно, дальше осваивайся сам.

Тогос прислонился к стене и словно забыл про меня, размышляя о каких-то несравнимо более важных вещах, а я начал "осваиваться". Прогулялся по коридору, но и в самом деле, кроме куч старого дерьма ничего не нашел. Просканировал двери и чуть удивился - камень оказался обманкой. В основе - вполне надежная броневая сталь, а камень - всего лишь тонкий поверхностный слой типа штукатурки. Стены коридора чуть ли не два метра толщиной, но не кирпичные, а сложены из больших каменных блоков, скрепленных для надежности ещё и многочисленными стержнями арматуры и раствором. Ниша в стене оказалась достаточно просторной, и одна из стен была как раз стеной тупика, который меня так удивил. Амбразура на уровне груди. Я ненадолго осветил коридор, пригляделся - получалось весьма удобно - весь коридор до своротка как на ладони. И арбалет весьма удачный, взводится рычагом за одно движение. Не самый мощный, но в данном случае это не так важно - на двадцать-тридцать метров кольчугу пробьет гарантировано. Проверил вторую нишу - то же самое. Амбразура в стене тупика, прекрасный обзор.

Что-то получалось странновато. Когда шел на пост, думал, что поставят к какой-нибудь двери, которую надо будет охранять от всех. А вот такой бункер я встретил впервые. Разумеется, о подобной организации охраны я читал, но использовали такие сложности только на особо важных объектах, где была опасность применения тяжелого вооружения, атомного оружия и прочих радостей. Здесь тот же принцип - по прямой можно ударить только в глухую стену, а вот дверь под удар не попадала никак. Можно, конечно, подкинуть достаточно мощную взрывчатку или амулет с дистанционным управлением, но в этом случае люди в коридоре почти гарантированно погибнут, да и бесшумной такую операцию уже не назовешь. Всё интереснее и интереснее. К чему такие сложности?

Дождавшись, пока Цинк со сменой вернётся в караулку (двери открывал уже я со всеми положенными проверками), сразу занялся сканированием. Стало ещё интереснее. Подземелье, которое я охранял, имело форму чуть приплюснутого шара диаметров метров триста. Внешняя стена - двойная, как и на моем посту. А вот внутри... Такое впечатление, что здесь работал безумный архитектор. Ни одного прямого коридора длиной более двадцати метров, лестницы во всех направлениях. Через какое-то время некоторая система всё-таки начала прослеживаться. Если сделать срез этого "шара", то полученный план напоминал бы старую детскую игрушку, в которой концентрические круги были изрезаны неожиданными проходами и ещё более неожиданными тупиками. И вот по этим кругам надо было прокатить шарик, чтобы он попал в центр. В данном случае "шариком" был я. Дело осложнялось тем, что надо было двигаться в трёх плоскостях, но минут через десять я уже разобрался. Подвесив в воздухе перед собой трехмерную модель подземелья, стал крутить её, пытаясь понять - за каким чертом всё это было надо?

К центру подземелья было только два пути - один из караулки через тоннель, по которому мы пришли. Второй - из здания, где мы разговаривали со жрецом, и там на входе в подземелье такой же пост, как и у меня. От каждого из постов можно было пройти только по одному маршруту, которые пересекались в центре. Здесь снова пост, но уже наружный, у ещё более мощной двери. Предвкушая великую тайну, добраться до которой оказалось так просто, стал просматривать центральные комнаты, и...

Матерился, я, наверное, минут двадцать. Мать-перемать! Центральная комната метров десяти в диаметре была вся уставлена сундуками, ящиками, шкатулками, но сундуки были полны золота! Слитки, монеты, утварь. Шкатулки на стеллажах у стен забиты драгоценными камнями, ювелирными изделиями. В следующей комнате снова сундуки, но здесь только серебро и ювелирка. В самой дальней, третьей комнате, стеллажи с книгами, но в них только бесконечные ряды непонятных символов, аккуратно занесенных на разлинованные в клеточку страницы. Ничего похожего на слова, предложения, фразы. Такое впечатление, что кто-то просто заполнял пустые клеточки. Наверное, они для чего-то были нужны, ведь не зря же их спрятали так глубоко под землю, но для чего?! И вряд ли кто добровольно расскажет мне об этом.

Пока же получалось, что меня поставили охранять банальное хранилище с деньгами. Возможно, это хранилище храма, а может и королевское, но провести жизнь в подземелье, охраняя пару десятков тонн пошлого золота?!

Матерясь, я некоторое время решал что делать - залить к черту всё это подземелье так нелюбимым мной золотом (пусть скребут всё оставшуюся жизнь), или просто плюнуть и уйти заниматься своими поисками в другом месте?

Единственная причина, по которой я не переместился в тот же миг - это то, что я просто не знал куда и зачем. Ну, прыгнул, а дальше что? Снова ходить по улицам, выискивая непонятно что? Здесь тоже не пойми что, но у меня хотя бы появилась официальная "крыша" и достоверная легенда. К тому же, если подумать, весьма удобная. Для всех я буду стоять на посту, запертый в подземелье, а я в это время могу спокойно обделывать свои дела. Поставить охранные заклинания на случай внезапного посещения, да просто что-нибудь электронное, которого здесь просто нет, и гуляй часа три. Даже если кто-то где-то меня и заметит, то доказать ничего не смогут - на посту стоял, вся охрана подтвердит.

Повеселев, я решил получше разобраться с самим хранилищем - было в нем что-то неправильное, что я не мог внятно описать словами.

Первое - зачем нужен такой "шар"? Двести метров в глубь земли - вполне достаточная защита. Сделать один тоннель, поставить хоть десяток дверей, постов охраны и было бы вполне достаточно. А здесь идет два тоннеля. Скорее всего, тот, что идет из дома магов - запасной. Если с одним из часовых что случится, и он не сможет открыть двери, то можно быстро пройти через другой вход. Но зачем лишние сто метров поперечных коридоров, часть из которых были тупиковыми, а большинство вообще превратили в изолированные камеры? Вокруг центра ещё можно понять - так можно обезопаситься от подкопов, но зачем такой толстый "пояс безопасности"?

Я снова начал сканировать подземелье, и вскоре ситуация немного прояснилась - всё коридоры, за исключением всего двух дорожек для прохода охраны, были буквально нашпигованы сигнальными заклинаниями и ловушками. Чего здесь только не было! Капканы, металлические сети, самострелы, выскакивающие лезвия и пр. и пр. И это только обычная "механика". Разновидностей магических ловушек я насчитал не меньше полусотни. Не очень сильные, но их было множество. Плюс сигнальные, передающие сигнал в центр подземелья и дальше, наверх, к дому магов. Достаточно в запретных зонах упасть камню, и об этом тут же будет известно. Возможно, в этих случаях предусмотрено прибытие дополнительной силовой поддержки. Круто.

Непонятно только, каким образом маги собирались восстанавливать те участки, куда проникнут грабители? Не полезут же они через собственные ловушки? Поковырявшись немного, нашел и ответ - следы почти двух десятков тоннелей, прорытых к хранилищу со всех сторон в разное время. Древние и совсем свежие, они заканчивались одинаково - кучами костей, усыпавших коридоры. Скорее всего, грабители делали подкоп, начинали пробивать стены и попадали в лабиринт с ловушками. Кто-то готовился получше, брал с собой магов, но и это не спасало. В результате - одни трупы. Охране достаточно было определить направление вторжения, найти вход в подкоп, спуститься под землю и добить тех, кто ещё остался жив. Затем поставить новые ловушки, замуровать проходы и засыпать лаз. И всё - хранилище снова в безопасности. Если я всё правильно понял, то обычным грабителям здесь делать нечего. Можно было бы попробовать хорошему магу, но ведь и маги охраны не просто так здесь сидят - как минимум поднимут тревогу. Получалось, что единственный надежный путь сюда - только через посты охраны. Я даже прикинул, как бы это сделал сам.

Вход из дома мага наверняка засекречен и нашпигован заклинаниями, так что если нападать, то через мой пост. Сначала перебить охрану в караулке. Переодеться в их форму и во время "настоящей" смены спуститься вниз. Простенький морок с иллюзией лица разводящего, и часовой на моем посту откроет дверь. Закрыть двери, чтобы не сработала сигналка, и можно спокойно идти до самого центра хранилища. Там что-нибудь усыпляюще-парализующее, и можно спокойно вскрывать центральное хранилище. Немного возни со вторым часовым, силовая поддержка на случай тревоги, но в принципе вполне реальный вариант. Но такое возможно только если продастся кто-то из своих. Например из тех, кто уволился не так давно и хорошо знает привычки охраны. Мне никто ничего сделать не сможет, но теперь понятно, почему мне несколько раз повторили: "Открываешь дверь - держи руку на мече".

Можно сделать ещё проще - отравить еду. Наверняка её проверяют, но ведь можно сделать по бинарному принципу - два безвредных компонента в разные блюда. Проверка ничего не покажет, а вот в желудке получится как раз нужное соединение. Тут главное улучить момент, когда солдаты начнут отключаться. Придёшь раньше или позже, кто-то может поднять тревогу. А дальше уже просто - снять часового на входе, вырезать сонных, добить отравленных, переодеться, а дальше как в первом варианте. Если привлечь сильного мага (или маг соберёт отряд), то может и получиться.

Единственный вопрос - как грабители узнают что здесь хранится? Судя по пыли, сокровища лежат без движения многие годы. Но раз есть охрана, кто-то её содержит, значит, "кому положено" знает. Значит, есть записи (хотя бы ведомости на зарплату), кто-то из охраны может сболтнуть о подземелье (даже не зная что охраняет), а у кого есть мозги, те сообразят. Раз были подкопы (и не один), то могли быть и прямые нападения на караул. Может, поэтому сюда и стараются подобрать умелых бойцов, чтобы могли отбить нападение или хотя бы успеть поднять тревогу?

Смена пролетела незаметно. Когда Цинк пришел меня менять, я действовал строго по инструкции - дождался стука, внимательно рассмотрел стучавшего, а открыв дверь, держал руку на мече и старался ни к кому не поворачиваться спиной. Цинк это заметил и даже чуть усмехнулся.

-Всё правильно, Линк, но совсем не обязательно так старательно показывать, что ты никому не доверяешь.

-Как учили.

-Правильно учили - вынужден был согласиться Цинк, но может именно из-за этого на смену других постов меня не взял. Тоже правильно - нечего новенькому видеть что не положено. Пришлось ждать на своем посту, переглядываясь с молчаливым сменщиком.

Ну а дальше - сплошная рутина караульной службы. Перекус остывшей кашей, несколько часов бодрствования, неторопливые разговоры, три часа сна на голых нарах и снова на пост. На этот раз я внимательно проверил комнату, мимо которой проходили по пути на пост. И снова разочарование. Именно там и располагалась настоящая казна храма. Несколько ящиков с рассортированными монетами, на полочках - мешочки с "круглыми" суммами. Стол, отполированный локтями поколений казначеев, обычные счёты, пара табуреток. Весьма умно - и казна под охраной, и хороший отвод глаз для непосвященных. Кто посмеет упрекнуть храм, что он так тщательно охраняет дары прихожан? Никто. И все довольны.

После караула ночь поспать в нормальных условиях, днем тренировка в спортзале. Ничего особенного, разве что проводилась она на макете коридора (действовать в стесненных условиях), а для меня главной проблемой было не показать свой настоящий уровень. Но никто, кстати, его выявить и не пытался - видимо хватило и первого испытания.

Обед, небольшой сон, и снова караул уже с другим отделением. Своим испытанием я вывел из строя шесть человек, и теперь приходилось тасовать людей, чтобы обеспечить караул. Ну а я, как "крайний" и новичок, должен был отрабатывать свои прегрешения, заступая через день в караул. Но мне это даже нравилось - тихо, спокойно, никто не мешает сосредоточиться и подумать, перебирая в памяти слово за словом, мелочь за мелочью, всё, что я успел увидеть и узнать на этой планете.

Отношение с остальными наемниками тоже понемногу налаживались. Особой дружбы не намечалось, но они теперь хотя бы не обрывали разговор при моем приближении. Да и что нам делить? Цинк правильно сказал - ещё неизвестно, кого придётся "испытывать" мне.

Цинк порадовал сообщением, что наемники, которых я поранил, уже достаточно восстановились, и после очередного караула меня могут отпустить на выходной. Очень даже своевременная радость! Тишина подземелья помогла мне привести мысли в порядок, но во всём нужна мера. Теперь мне уже не хватало шума города, мельтешащих людских лиц, и даже грабителей я встретил бы почти как родных.

Вернувшись с поста, поужинал и, сыто откинувшись на спинку скамьи, немножко помечтал, куда же двинусь в первую очередь. Один из наемников, сидевших за столом, с усмешкой прокомментировал мое состояние.

-Похоже, Линк, тебе у нас нравится.

Я согласно кивнул.

-А что ещё надо для счастья? Тихо, чисто, спокойно, работа не бей лежачего. Вовремя напоят, накормят, спать уложат. Вот денежку заплатят - обязательно проставлюсь.

Мужики заулыбались такой перспективе, но один улыбнулся как-то криво.

-Ты особо-то не радуйся. Вот услышишь Шепот, так после этого никакие деньги тебя здесь не удержат.

Видимо, я непроизвольно дернулся, потому что мужик довольно оскалился.

-Во-во, пойдёшь следующий раз на пост - слушай тишину внимательно. И не такие люди бежали отсюда без оглядки, только заслышав его.

-Уж не ты ли будешь нашептывать в коридорах специально для меня?

Мужики, сообразив, на что я намекаю, заржали.

-А что, Хикин может.

Хикин побагровел, резко встал из-за стола и через силу улыбнулся.

-Больно надо.

Наемники улыбались, а вот мне стало как-то не до шуток - больно уж много было воспоминаний, связанных с таким безобидным словом.

-А если всерьёз, то о чем Хикин болтал?

Один из наемников, Талмус, только отмахнулся.

-Да мало ли кто чего болтает. Темнота, тишина, вот у некоторых крыша и едет. Говорят, что давным давно кому-то даже Ирис Солнцеликая привиделась. Будто ходила кругами вокруг него и присматривалась.

-Как это? - не понял я.

-Ну как-как? Вышла из стены, подошла к часовому, и стала смотреть ему прямо в глаза.

-Уснул, что ли?

-Ага, так уснул, что поседел и через день сбежал отсюда.

-Весело...

-А ты поменьше заморачивайся, придумай себе занятие какое. Вон, некоторые из наших вязать на посту приноровились. Начальство к этому относится с пониманием и не ругает.

-А что за Шепот?

-Да кто ж его знает? Про любое подземелье тебе расскажут, что там было что-то страшное, видели привидений, нечисть, ещё какую гадость, а что из этого правда? Будешь себя накручивать - обязательно что-нибудь увидишь или услышишь. Держись за меч, а остальное в руках богов.

Мужики тут же забыли про этот разговор, переключившись на обсуждение баб, затем улеглись подремать перед следующей сменой, а вот у меня сон отшибло напрочь. Все намеки на виденья можно списать на психоз, галлюцинации, местные байки в духе рассказов про Черного Альпиниста, Черного Прапорщика, и прочих "Черных", но упоминание Шепота... После схватки у Мертвого озера к таким словам я стал относиться очень серьёзно. Есть основание для страхов или нет, но надо с этим разобраться. При одной мысли, что где-то там, в подземелье, меня может ждать ещё одно чудовище, меня пробрала дрожь.

Пока не проверю всё вокруг в радиусе километра на десять раз, спокойно сидеть в тишине я теперь не смогу...

С трудом дождавшись смены, я, только заступив на пост, сразу начал сканировать всё вокруг и через полчаса облегченно перевёл дух - тревога оказалась ложной. В радиусе километра вокруг был только гранит. Можно даже сказать, аномально сплошной гранит. Один огромный кусок без всяких трещин, изломов, которые просто обязаны быть из-за геологических процессов. Но здесь ничего подобного не было. Можно было даже заподозрить, что весь этот гранит - искусственный, но кому и зачем это понадобилось? В чем смысл? Можно предположить, что на месте хранилища раньше была пещера и её просто обустроили, перекрыв лабиринтами. Но для чего нужна пещера, если вокруг сплошной гранит?

Заново просканировав хранилище, обратил внимание, что из пола пещеры поднимется такая же монолитная каменная игла, верхушка которой оказалась как раз... в центральной комнате, служа ей основанием. В первый раз, среди месива коридоров, я не обратил на это внимания, но теперь это стало приобретать смысл. Ну что ж, пора поближе познакомится с сокровищами местных королей...

Заблокировав охранные заклинания, переместился в центральную комнату и принялся внимательно, чуть ли не пальчиками, проверять собранные в сокровищнице вещи. Я был очень внимателен, но ни малейшего намека на магию или что-то ещё не обнаружил. Только банальное золото. В комнате с серебром - тоже только побрякушки. В комнате с книгами - только книги. Ни малейшего намека на причину таких жестких мер охраны, на появление слухов о привидениях и шепоте. Опустившись на стул, снова стал осматриваться - что же здесь такого важного или необычного?

Наверное, только после десятикратного внимательного осмотра мое внимание привлек штатив, стоявший в углу. Самый обычный - массивное основание-плита, вертикальный стержень, на котором можно закрепить горизонтальные держатели. У нас в школе были примерно такие же в химическом кабинете, но на этом почему-то была закреплено увеличительное стекло. Двояковыпуклое, с довольно неплохой геометрией. Вроде ничего особенного, но меня взяло сомнение - а зачем оно здесь? Если просто прочитать или рассмотреть что-то мелкое, то вполне достаточно обычной лупы, да и вряд ли здесь занимались работой с микроскопическими деталями. И высота, на которой было закреплено стекло, какая-то неправильная - сантиметров семьдесят от основания. Если поставить штатив на стол, то смотреть в него сможет только человек с ростом под три метра (стекло закреплено почти горизонтально). Рассматривать что-то на полу? Что? Через некоторое время появилось подозрение - а что, если смотрели не вниз, а вверх? Но тогда новый вопрос - что можно рассматривать на высоте метра, и обязательно снизу? Если предположить, что человек лежал на полу, и учитывая фокус, то нужный предмет должен находиться примерно на высоте метр двадцать. Я внимательно осмотрел столешницу снизу, но ничего, кроме козявок из чьего-то сопливого носа, не обнаружил. Осмотрел стеллажи - тоже ничего. Посомневавшись, перешел в комнату с серебром, но и здесь ничего интересного не нашел. Идти проверять золото? Но там всё массивное, в крепких сундуках, и на нужной высоте ничего нет...

Наверное, я бы так и ушёл, несолоно хлебавши, но совершенно случайно, боковым зрением, заметил на каменном полу "серебряной" комнаты чуть заметные не то потертости, не то царапины. Вроде ничего особенного - мало ли кто чего здесь двигал за эти годы, но теперь уже целенаправленно проверив пол, обнаружил, что полосы шли от одной из этажерок, на полочках которой на разной высоте стояли четыре шкатулки со всякой мелочью. По высоте подходила третья, и я уже было потянул к ней руки, но вовремя остановился. Возможно, сдвигание этажерки тоже играет какую-то роль. Вроде никаких ловушек, никаких заклинаний, но мало ли. Вдруг имеет роль взаимное расположение предметов, их комбинация или ещё? Поставив защиту, я осторожно, по миллиметрам, стал сдвигать этажерку точно по тем следам, что виднелись на полу. Самое смешное и непонятное, но нужная мне шкатулка не пожелала двигаться вместе с этажеркой, и так же медленно, по миллиметрам, начала сползать с полочки. Затаив дыхание, я наблюдал, как она всё больше сдвигается, вот уже половина повисла в воздухе, три четверти, и вот она вообще висит в воздухе, даже и не думая падать на пол. Уже более смело отодвинув этажерку, я вытер со лба невольный пот - вот тебе и "нет никакой магии"! Самая обычная шкатулка из самого обычного кедра, внутри которой на бархатном основании лежал шар из самого обычного серебра. Никаких заклинаний, никаких энергий из известных мне, и тем не менее шкатулка с шаром висела в воздухе! Ну что ж, будем разбираться.

Осмотр шкатулки тоже ничего не дал - местами поцарапанное дно, но больше там разглядывать нечего. Возможно, шкатулка с секретом, но я его пока не обнаружил. Осторожно отстегнул застежку, и вдруг крышка резко подпрыгнула вверх, и шкатулка полетела на пол.

Сердце колотилось как бешенное, словно на пол упала не шкатулка, а чека из гранаты в моих руках. В какой-то мере так и было - шкатулка грохнулась на пол, а вот шар продолжал неподвижно висеть в воздухе, и чего ещё от него ожидать - было непонятно.

Немного успокоившись, принялся за исследования. В принципе, подвесить металлический шар в воздухе - не проблема, но минут через десять я убедился - никаких из известных мне полей (ни электрических, ни магнитных, ни искаженного гравитационного, ни каких других ) здесь не было. Шар просто висел в воздухе сам по себе. Простенький такой шар, сантиметров двадцати в диаметре, из неизвестного мне изотопа серебра с хаотичными, на первый взгляд, вкраплениями других веществ. Поверхность странная - матово-блестящая, словно рифлёная. Приглядевшись, понял и причину - поверхность была разлинована на квадратики миллиметрового размера, и в каждом словно тончайшим лазером выгравирован свой особый символ. Если вспомнить школьные формулы, то получается примерно сто двадцать тысяч незнакомых символов. Что бы это ни было, но сделано не просто так. Осталось понять - зачем? Явно какая-то информация, но о чем? И как её читать? Как на шаре идеальной формы искать начало текста? Несколько символов начертанием были похожи на латиницу, но подавляющее большинство для меня выглядело как бессмысленные каракули. Возможно это буквы, возможно слова, возможно иероглифы, каждый из которых имеет особое значение, для понимания которого нужны свои, многостраничные пояснения?

И ещё у меня появилось нехорошее подозрение - если уж шар существует, а я понятия не имею, что это, как он вообще существует, то... кто же его создал? Может я очень молодой, очень глупый младший бог, но я понятия не имею, почему он висит в воздухе. На всякий случай я попробовал царапнуть поверхность шара ногтем, но пальцы только скользили по поверхности, не оставляя следа. Попробовал столкнуть шар с места, но это было всё равно, что толкать скалу. Направил небольшой поток силы, но она прошла сквозь шар как сквозь пустое место. Почти как в детской загадке - "Висит груша, нельзя скушать".

Оооочень интересный шарик. Использованы неизвестные технологии, которые я пока не знаю. Странно, что использованы обычные символы, когда создатели могли набить шар просто бесконечным объемом информации, но может это только для привлечения внимания? Возможно, сам текст - всего лишь инструкция по использованию? Хотя, мне почему-то кажется, что это скорее своеобразный шифр-ключ к содержимому. А число комбинаций в нем... даже страшно представить. Простым перебором не открыть, только случайно или по наитию. Тогда для чего всё это? Послание более умным потомкам? Привет от других цивилизаций? Как это может мне пригодится и пригодится ли вообще?

Сплошные вопросы, но теперь мне есть о чем подумать уже конкретно. Во всяком случае, фокус с висящим в воздухе шаром мне понравился, и я не прочь ему научиться...

Прибираться и расставлять всё "как было" я не стал - судя по тонкому слою пыли, покрывавшему всё вокруг, сюда никто не заглядывал лет пять. А если кто и явится, то возможный скандал может даже пойдёт мне на пользу - во всяком случае, сразу будет видно "заинтересованные лица", а это поможет определиться с направлением для новых поисков.

Неплохо будет ещё на раз проверить собственными ручками каждый предмет в этом странном хранилище, но вряд ли я найду что-то существенное.

Служба как-то враз перестала интересовать, но я себя одернул - не позарься я на три золотых, как знать, через сколько времени я нашел бы этот шар. Может он мне никоим боком и не пригодится, но я лишний раз убедился - секретов здесь хватает. Так что срываться с этого тепленького местечка рано. Посмотрим, послушаем, подумаем... Обычная страшилка про привидения и шепот обернулась неожиданной находкой. Может и ещё какой повод появится?

В голове вертелись беспорядочные мысли, я непрерывно перебирал в памяти все незначительные мелочи, увиденные в хранилище. Потом вдруг всплывали куски таблицы символов, записанных на поверхности шара. Я не пытался что-то высчитать, найти логические связи, позволив подсознанию самостоятельно разбираться с этой загадкой. Если в моей памяти есть хоть какие-то намеки, я обязательно вспомню. Если мне есть что вспоминать...

От мельтешения в глазах и мыслях меня отвлек Цинк, весьма бесцеремонно бивший меня по щекам. Несколько мгновений я пытался понять причину такого поведения, потом сработали рефлексы. Перехватив руку Цинка, взял его на болевой, и уже занес руку для удара, но тут обратил внимание на напряженные взгляды наемников, стоявших вокруг. Почему-то мы были уже в караулке. Как я сюда попал? Помню себя в хранилище, помню, что собирался вернуться на пост, а потом только мельтешение в мозгах. Медленно отпустив Цинка, я отступил к стене.

-Кто-нибудь объяснит что происходит?

Но наемники молчали. Цинк с гримасой на лице сделал несколько осторожных движений рукой (зацепил я его весьма жестко), затем несколько мгновений вглядывался в меня и вздохнул, как мне показалось, с видимым облегчением.

-Ну, слава богам, пришел в себя!

-А я никуда и не уходил! - отрезал я, хотя и с некоторым сомнением.

-Ты что, ничего не помнишь?

-А что я должен помнить? Говори толком!

Цинк сделал успокаивающий жест остальным.

-С поста ты вернулся какой-то странный. Поел, глядя только в тарелку, затем уселся на лежак и о чем-то задумался. Я тебя не трогал, решив, что ты устал, но когда пришла новая смена, а ты даже не шевельнулся... Начал тебя тормошить, но ты меня словно не слышал. Ну... дал тебе несколько раз по морде, а дальше... ты вскочил и...

Я чуть успокоился.

-Извини, наверное устал, вот и ...

-Или что-то случилось на посту? - взгляд Цинка стал странным - Что-то увидел, услышал?

Может он что-то подозревает, может спрашивает так, на всякий случай, но я уже окончательно пришел в себя.

-Да что там может случиться? Двери заперты как положено, стены толстые. Если ты про привидений, то этого точно не было. Может и в самом деле уже тупеть начал от однообразия. Сам знаешь, через день в карауле.

Цинк долго всматривался в меня, затем сухо бросил:

-Ладно, будем считать, что просто устал, но если подобное повторится ещё раз... спишем.

В чем-то он был прав - если бы я впал в транс на посту, то выковыривать меня из-за бронированных дверей было бы весьма проблематично. А вот что он имел в виду под "спишем"? Уволят? Или ножом по горлу, чтобы гарантированно не сболтнул лишнего? Теперь я вполне допускал и такой вариант...

Добавка от 30.05.13

Вернувшись в казарму, разделись, умылись, и установилась немного нервозная атмосфера ожидания - нашим не терпелось в столовую, отдохнуть, а дежурная смена ждала разрешения отправиться в увольнительную. Но через полчаса явился Цинк и огорошил всех странным решением:

-Так, всем внимание! Я поговорил с Шитку, и он переиграл график - наша смена идет отдыхать, а дежурная смена остается ещё на сутки!

Что интересно, ни радостных, ни гневных воплей не последовало (всё-таки не пацаны здесь подобрались). Лишь один из наемников негромко бросил:

-Что за хрень, Цинк?

Тот оглядел выжидательно смотревших на него мужиков и многозначительно произнес:

-Линк сегодня очень сильно задумался, да и остальным не мешает развеяться. Так что уж сегодня отдохнем мы, а вы в другой раз. Лучше не рисковать.

После нескольких мгновений задумчивых переглядываний старший второй смены, Турхан, поднялся, и, глядя почему-то на меня, а не на Цинка, бросил:

-Надо, так надо. Вы уж оттянитесь по-полной и за нас тоже - и уже своим - Ну, чего расселись? Становись, идем на ужин!

В принципе, после выхода за ограду храма каждый наемник из "отдыхающей" смены волен был идти куда угодно и заниматься чем угодно, лишь бы вернулся на следующий день к обеду в сравнительно трезвом и боеспособном состоянии. Но по местной традиции полагалось сначала посидеть в таверне, которую наемники облюбовали для себя.

Идти оказалось недалеко, каких-то два квартала.

Таверна, хоть и имела странное название "Укулха", а её вывеска была сделана в виде непонятного кривого кольца, перевитого лентами, оказалась весьма приличной. Большое полуподвальное помещение. Потолок подбирали толстые каменные колонны, переходящие в арки. Пол выложен довольно ровными каменными плитами, местами присыпанными опилками. Много масляных светильников по стенам. Аскетично и немного мрачновато, но после часов, проведенных на посту в подземелье, мне показалось даже уютно. Я начал оглядываться, выбирая подходящее место для застолья, но Цинк (да и остальные) уверенно направился к отдельно стоящему столу у стены. Не успели рассесться, как прибежал хозяин со служанкой, торопливо расставил кружки, пару кувшинов с вином, и, не сказав ни слова про оплату, убежал. Наемники без всякого стеснения разлили вино по кружкам и, не чокаясь, выпили.

Заметив мое недоумение, Цинк хмыкнул.

-Не бери в голову, Линк. Хозяин таверны, Таркал, немножко хитрый и делает хорошие подношения храму. Сама таверна недалеко от храма, и каждый вечер сюда приходит отдохнуть очередная смена, сменившаяся с караула. По кружке бесплатного вина каждому, и вот мы уже хотя бы часок сидим здесь. Потом захочется поесть, ещё выпить (за свой счёт, разумеется), и считай весь вечер хозяин имеет почти бесплатную охрану. Чем плохо? Наши почти никогда не буянят, а со скандалистами разбираются на раз - два. И всем хорошо - дураки и дебоширы могут забрести сюда только случайно, у хозяина всегда порядок, а у нас есть место спокойно отдохнуть.

Пригубив вино, я огляделся, и стали понятны многие мелочи - относительная чистота, спокойные лица посетителей, приветливые улыбчивые служанки, снующие между столами. Не Гранд-отель, конечно, но время здесь и в самом деле можно провести с удовольствием. А если кто и начнет шуметь, то нашего десятка будет более чем достаточно, чтобы навести порядок.

-Сегодня я угощаю.

-Так деньги ещё не выдавали?

-Что ж я, по-твоему, голодранцем к вам пришел?

Цинк только пожал плечами

-Дело твое.

Подойдя к стойке, я молча положил перед Таркалом золотой и тот вопросительно вскинул глаза.

-На наш стол вина самого лучшего, и чтоб не кончалось. Жратвы - от пуза. Ну, сам сообразишь, что подавать - сегодня гуляем. Будет мало денег - скажешь. - Хозяин немного замялся - Ну, что непонятно?

-Вино у нас есть и хорошее, и очень хорошее, а вот самое лучшее оно... очень дорогое...

Я молча выложил золотую монету, полученную от мага, и хозяин сразу успокоился, видимо причислив меня к категории к VIP - клиентов. Сгреб монеты и уже на ходу бросил:

-Щас всё будет!

Только я уселся за стол, как хозяин со слугой притащили пару бочонков на подставках, с уже вбитыми краниками. Цинк заметил знак, выжженный на донышках бочонков, и удивленно покосился на меня.

-Ничего себе... - протянул он.

Следом вереницей потянулись служанки, расставляя на столе чашки, тарелки, блюда с горками всякой вкуснятины. Мясо во всех видах - жаркое с овощами, жареные ребрышки, окорок, грудинка, запеченные со специями курицы, ещё что-то. Даже сыр, который я здесь встречал не часто, притащили!

Через пять минут свободного места на столе просто не осталось. Наемники молча наблюдали за этим волшебством, и наконец один решился спросить.

-Цинк, это... что?

Цинк, везде чувствовавший себе хозяином и командиром, небрежно усмехнулся.

-Линк решил проставиться и отметить начало службы в наших рядах. Так что... налетай, ребята! Поздравим его как следует!

Мгновение тишины, взгляды на меня, пока каждый решал - выпить за меня или послать нахрен. Я не стремился понравиться, держался сдержанно, но всё-таки был не настолько плохим, чтобы со мной было нельзя иметь дело, и все единодушно про себя решили - отметить - надо! Наемники сразу зашумели, руки потянулись к бочонкам-кружкам-блюдам-тарелкам. Когда кружки наполнили, я привстал, приподнял свою.

-За начало спокойной и долгой службы!

Наверное, от меня ждали более длинной и прочувствованной речи, но в этом я не силён. Да и о чем говорить? Это ведь не юбилей, а только самое начало моей недолгой, я думаю, службы в храме. Поэтому просто поднял кружку и выпил до дна. Остальные переглянулись, но решили, что самое главное всё-таки сказано, кружки налиты, закуски полон стол, а что ещё надо? Тоже опрокинули в себя вино (кстати, неплохое) и принялись за еду.

Ну, а дальше всё просто и обыденно, как наверное на любой спонтанной мужской пьянке - "между первой и второй перерывчик небольшой" и так далее... Через час все уже захорошели, многие ослабили пояса (чтобы было легче дышать), а двоим даже пришлось опираться на стол, чтобы сохранять равновесие. Общий разговор быстро распался на "разговоры по душам" и для того, чтобы выпить, тосты уже не требовались - только руку протянуть до ближайшей кружки. Но никто не переступал грани между хорошим весельем и состоянием "мордой в салат". Может, дорожили работой, на которую надо явиться завтра к обеду, а может люди подобрались достаточно серьезные. Шумят, пытаются петь, заигрывают со всеми женщинами, оказавшимися в зоне видимости, но взгляды достаточно осмысленные.

Наш загул не остался незамеченным, и потихоньку к нам стали присоединяться "старые" и новые знакомые женского пола. Пришлось даже придвинуть к нашему столу ещё один, хозяин притащил сладкого вина, фруктов, и стало совсем хорошо. Шум, хохот, взвизги... Дошло до того, что и я невольно тоже начал присматривать подружку посимпатичней. Конечно, выбор не ахти, но когда мужик выпил, да ещё у него давно не было женщины...

Раздавшийся сбоку возглас: "И сюда явились... сссуки" покоробил, и я повернулся посмотреть, кто это у нас такой смелый, что решился оскорбить сразу десяток храмовой стражи при оружии. Но "смелый" смотрел не на нас, а куда-то в сторону входа, где стояли два парня лет двадцати. Вполне обычные, в повседневной одежде, но со значками магической академии на груди и ощутимой аурой непонятного напряжения. Потоптались немного, потом заняли столик у стены и сделали заказ подбежавшему хозяину.

Собутыльник крепыша, позволившего нелестное высказывание, тоже покосился на студентов.

-И чо ты на них так? Знаешь что ли?

-Не знаю и знать не хочу! А вот ты знаешь, что пару недель назад в их любимой таверне возле Академии мужики капитально начистили им рожи?

Второй немного задумался.

-Ну, что-то такое болтали.

-Так вот, на пару дней таверну закрыли, потом снова открыли, но теперь там каждый день драки - мужиков мутызят, да ладно бы кулаками, так ещё и колдовство обязательно пользуют! Если одежой обгорелой отделался, так считай что повезло.

-Ну, обидно им видно стало.

-Обидно, - согласился крепыш - но ведь они теперь по всему городу расползлись! Ходят вот так, парами, по тавернам и будто специально везде драки устраивают, да не простые, а чтобы заклятья свои испробовать!

Собутыльник пораженно уставился на крепыша.

-Так ведь запрет на это!

-А им плевать!

-На указы короля?!

-И на них тоже!

Крепыш хорошенько приложился к кружке, а у его друга наконец-то включилось критическое мышление, и он с подозрением уставился на собутыльника.

-А ты-то откуда знаешь? Уж не наговариваешь ли ты на магов?

-Дружок моего свояка в городской страже служит, так у них только и разговоров об этом. Меж собой, конечно. Ведь людей бьют, указы королевские нарушают, а трогать нельзя - запретили им.

Второй поражено откинулся.

-Кто?! Неужто измена?

-Да кто ж знает? Вот увидишь - посидят немного, потом задираться начнут, а потом заклятьями своим ударят. Убить может и не убьют, но крови будет много. Но если найдётся кто смелый им возразить, то и я в стороне не останусь.

Мужики (по виду простые мастеровые) снова приложились к кружкам, а я уже с интересом стал присматриваться к студентам. Мне было безразлично, кто и кому бьёт морду в пьяном угаре, но прозвучало нечто интересное - беспредел начался после странной драки, в которой магов измордовали в их собственной любимой таверне. И вроде бы я сам приложил к этому руку, заблокировав студентам возможность создавать заклинания. Было весело, а вот Академия шутку не оценила и взялась за расследование всерьёз. Хотя с чего вдруг такой интерес? Ничего особенного я не делал. Те плетения, которые я успел здесь увидеть, были вполне стандартными, как и в других мирах, значит у местных наверняка должны быть и артефакты, блокирующие магию или забирающие энергию. По идее, местные маги должны были провести скрытное расследование и быстренько это дело замять, чтобы не подрывать собственный авторитет. Но они этого не сделали, позволив слухам расползтись по городу. Мало того, ещё и студенты отправились по городу устраивать драки. Почему?! Первое, что приходит в голову - студенты решили поквитаться за своё унижение. Но это глупость - использовать магию в пьяных драках запрещалось всегда и везде. Достаточно негромкого рыка ректора, и все будут тихонечко сидеть по общагам. Но раз это сделано не было, значит всё происходит с ведома ректора?! Но ему-то это зачем?! Для восстановления авторитета?! В пьяных драках?! Второе, ещё более глупое предположение, что таким образом пытаются выявить причину блокировки магических способностей, повторяя ситуацию. Но это значит, что куча идиотов пытается ловить ещё большего идиота, дожидающегося неприятностей в одной из таверн. Решили, что неведомый враг только и делает, что пьянствует, а свое антимагическое оружие использует только в пьяных драках?! Это что, студиусы вот так и будут ходить по тавернам, устраивая драки и с надеждой получить по морде от неведомой вражины и медаль на грудь от своего ректора?! Глупость несусветная.

Единственное более-менее разумное объяснение - что кто-то решил использовать драку как удобный предлог для решения своих собственных проблем. Возможно, маги решили показать таким образом кто в доме хозяин, возможно это внешнее проявление каких-то подковёрных разборок местной элиты. Мне это интересно? Нисколечко. Мне это надо - в них встревать? Совершенно не надо. Будь это в другой таверне, я бы с удовольствием посмотрел на бесплатное развлечение, только вот таверна-то - "наша".

Сейчас мальчишки начнут задираться, и наемники обязательно пойдут наводить порядок. Амулеты, выданные в храме, разрешалось носить только во время караула, да и рассчитаны они были преимущественно на отражение ударов холодного оружия. И если студенты применят даже простенькие огнёвки, то нашим достанется, и даже очень. Мне тоже придётся встрять и тоже получить свою долю "удовольствий". Можно и потерпеть, но чего я этим добьюсь?

Снова заблокировать магию? Можно и так, но зачем мне пристальное внимание магов? Я, конечно, могу сбежать в любой момент, но зачем? Мне пока и в подземном хранилище неплохо.

А если попробовать некий третий вариант - чтобы и по морде не получать, и себя как мага не обнаруживать, а внимание столичных магов переключить на храм? Что, если этим студиусам прямо здесь и прямо сейчас сделают что-нибудь нехорошее (без магии и без мордобоя)? Местные сразу сделают вывод - рядом храм Ирис, он большой, интересный, а в таверне постоянно отирается охрана храма. Придут к нашим магам, начнут задавать вопросы, может даже попытаются проникнуть в хранилище. А я посмотрю - кто здесь командует, чем интересуется, и какую пользу я могу извлечь для себя.

Уже с усмешкой поглядел на студентов - ну, ребята, сегодняшний вечер вы запомните надолго...

А ребята повели себя как мелкие хулиганы - излишне дергано, излишне громко, наигранно, показушно. Поковырявшись для вида в тарелках, один из студентов (с чуть более темными волосами) демонстративно сплюнул, и заорал:

-Эй, хозяин, ты что за дерьмо нам подсунул?

Подскочивший Таркал начал было что-то говорить, но студент демонстративно спихнул тарелки со стола.

-Принеси свежее, и пошевеливайся, пока я не рассердился!

Таркал, видимо, что-то почувствовал, поэтому не стал спорить, торопливо закивал, рассыпался в извинениях, и через пару минут студентам принесли новое блюдо. Но и с этим получилось не лучше - скандалист с брезгливой гримасой только поднес тарелку к носу, скривился ещё больше и грохнул тарелку об стол.

-Ты что, сучий потрох, издеваешься? Ты только из дохлых кошек умеешь готовить? Да я тебя самого на отбивные пущу!

За соседними столами начали оборачиваться, и один из посетителей не выдержал.

-Ты чо расшумелся? Не нравится готовка - иди в другое место.

-Тебя не спросил! - В голову сделавшего замечание полетела тарелка.

Пострадавший ошалело дернул головой, стер с лица брызги соуса, кровь из рассеченного лба, и с матом бросился на обидчика. Правда, поквитаться у него не получилось - пара встречных ударов успокоили его минимум на час. Хоть и троечники, но подготовка боевого факультета всё-таки чувствуется, невольно отметил я.

Теперь на шум и грохот падения тела обратили внимание все. Цинк кинул взгляд на разгорающуюся драку и начал было вставать, но я его опередил.

-Сиди, я сам разберусь. Они ведь мою гулянку портят! Да и разомнусь немного.

Цинк покосился на студентов и чуть усмехнулся.

-Сильно только не калечь.

-Ладно.

Студенты отбили первый натиск, на полу валялось несколько тел, но пока всё ограничивалось банальным мордобоем. Дрался "скандалист", а второй только страховал и был больше озабочен наблюдением за состоянием своей магической защиты, чем за дракой. Два сопляка, в которых боролись желание выслужиться и страх перед неизвестным врагом, которого они могли и нечаянно найти. Я не собирался устраивать с ними показательные гладиаторские бои, и весь расчет был на использование простейших, но очень эффективных средств, которые здесь, надеюсь, ещё не очень известны.

В свое время я потратил очень много времени, чтобы научиться "тяжелому" взгляду для запугивания противников, особой походке, а сегодня решил добавить ещё и инфразвук на частоте, вызывающей панику и страх. Несколько шагов, и в таверне уже гробовая тишина, все взгляды на меня. Ещё несколько шагов, ещё добавить силу звука, и вот уже с моего пути торопливо уходят даже невиновные. Студенты тоже напряглись, но пока ещё не поняли, что им от меня ждать и почему им всё страшнее.

А я приготовил им ещё один сюрприз из своей "медицинской" серии. Мысленная инъекция в кишечник студентов по несколько миллиграмм убойной смеси из инкапаситанта, окадаиковой кислоты и ещё нескольких секретных ингредиентов. Студенты поставили защиту, но это не играло никакой роли - несколько секунд, и их кишки взбунтуются.

Ещё несколько шагов, ещё усилить мощность сигнала. В животах студентов громко забурлило, а я для большей театральности сделал резкое движение в их сторону и рыкнул:

-Урроды! Я вас научу вести себя в приличном месте!

Парни готовы были драться, даже преодолевая необъяснимый страх, но... Как драться, если животы вдруг скрутило от боли, а из задниц с мерзким запахом и звуками струей булькает дерьмо? И все это видят, слышат, обоняют... Несколько секунд, и студенты, не выдержав унижения, бросились из таверны, оставляя за собой вонючие следы.

Вот и вся "разборка"...

Я плавно убрал инфразвук, и в зале начали дышать. В полной тишине вернулся за стол и буркнул, усаживаясь:

-Они не только уроды, но ещё и засранцы.

Похоже, я смог удивить даже Цинка. Разглядывая меня со странным выражением, он протянул:

-Я знал, что ты крут, Линк, но чтобы от одного твоего вида и голоса обосрались даже маги?! - и уже обращаясь к остальным наемникам - Ну, всё, ребята, теперь нам ничто не страшно, если рядом будет Линк. За него!

На этот раз за меня выпили очень дружно и с чувством.

Драки не были чем-то особенным. Тем более, что зачинщики были показательно наказаны, избитым Тарнак сразу преподнес по кружке вина за счет заведения, и минут через десять про драку почти забыли. Почти. Но время от времени я ловил на себе взгляды посетителей. Странная смесь недоумения, сомнения, старательно скрываемого страха. Всё что угодно, но только не восхищение.

Ещё я понравился весьма симпатичной дамочке в богатой одежде. Не спрашивая разрешения, та перебралась за наш стол и стала пожирать меня взглядом. Симпатичная зараза, но после того, как она, наверное, в десятый раз повторила с придыханием, что я был великолепен в своей ужасности, что она получила огромное наслаждение от собственного страха перед таким мужчиной, и совсем не против испытать его ещё несколько раз, пришлось поставить на ней крест (как возможной подруге на ночь). Или дура, или мазохистка, а такие меня никогда не интересовали. Даже на одну ночь.

Ещё немного беспокоила уважительность, появившаяся у Цинка. Вроде я ничего особенного не сделал, даже не ударил никого, но в его отношении ко мне что-то неуловимо изменилось. Может мне не стоило использовать инфразвук? Цинк - хороший вояка, и наверняка задумался - с какой стати ему стало страшно от вида собственного подчиненного, да ещё и идущего на разборку с другими? Есть такие люди, от которых агрессия прёт во все стороны, но я к таким не отношусь. Можно было сделать инфразвук направленным лучом, но как бы тогда остальные посетители поняли что происходит? Не, лучше уж так - все ощутили страх от моего вида, а студиусы, к которым я шел, и вовсе... Теперь этот случай замять просто не получится, разве что перебить всех присутствующих.

А пьянка продолжалась. Надо отдать должное служанкам - объедки на нашем столе не валялись. Тихо, тактично, незаметно, они появлялись из-за спины и быстренько наводили порядок, забирая грязную посуду и расставляя новые блюда.

Ещё одной приятной неожиданностью стало наличие в таверне и собственной культурной программы - Таркал, стараясь побыстрее загладить впечатление от неприятного инцидента, позвал певичку (весьма крупную жгучую брюнетку, затянутую в корсет). Весьма зрелая дама, но голос оказался неплохим. Подыгрывая себе на мандолине, прошлась по залу, спела несколько фривольных песен, и настроение у посетителей сразу улучшилось. Когда она подошла и к нашему столу, мужики мигом освободили место для неё, налили вина, и начался персональный концерт уже для нашей компании. Сначала несколько сольных песен, затем к ней присоединились женщины, а потом и наши мужики. Судя по лицам, такого хорошего вечера у них давненько не было.

Мы с Цинком постепенно оказались с края стола и потихоньку цедили вино, больше слушая трёп остальных, чем рассказывая собственные истории. Взрослые мужики, которым не нужно кому-то что-то доказывать. Цинк если и старался что-то узнать из моей жизни, то очень осторожно, исподволь, без нажима. Я был не против, и не торопясь рассказал несколько реальных историй, подсмотренных в чужих головах. А то, что большой разброс по времени и расстояниям, так жизнь меня и в самом деле помотала. Да и моя натура, любопытная до всего нового и необычного. То, что жив до сих пор, вполне можно списать на провидение, а то и на неведомые игры неизвестных мне богов. Я и сам с обычным человеком могу сделать что угодно - вознести до богатства и власти, сбросить в бездну нищеты и ужаса. Только вот кто мне объяснит, что происходит с моей собственной жизнью?

Возвращения студентов я не ждал - им бы отстираться и живот успокоить. А вот если у них был отряд поддержки, то могли появиться и новые гости. Так что я косился на каждого нового посетителя, оценивая его опасность.

Сгорбленную старуху с клюкой я заметил сразу, как только она вошла в двери таверны, но не придал этому значения - мало ли побирушек болтается в столице. Это уж дело хозяина - выгнать сразу или бросить ей объедки. Но Тарнак почему не сделал ни то, ни другое. Покосился, да, но продолжал заниматься своими делами. Старуха и в самом деле отправилась побираться - не спеша подходила к столам, всматривалась в сидящих. Кто-то бросал ей кусок, и она шла дальше, кто-то просто отворачивался.

Когда она подошла к нам, всмотрелась в Цинка, и вдруг стукнула палкой по столу прямо перед его носом, Цинк почему-то заторопился. Отхватил от краюхи хлеба ломоть, не жадничая, отпластал большой кусок от окорока, да ещё и налил в кружку вина доверху и протянул старухе. Та отхлебнула вина, закрыла глаза и зачмокала губами, словно настоящий гурман. Смотреть было смешно, но я сдержался. Но когда старуха открыла глаза и снова уставилась на Цинка, тот почему-то торопливо указал пальцем на меня.

-Это его!

Теперь пришла моя очередь смотреть в глаза побирушки. Ничего особенного - старая больная женщина, немного сумасшедшая, с красными воспаленными глазами. Подать милостыню такой старухе - любой бог зачтет за благое дело. Я потянулся было дать ей что-нибудь ещё, но старуха цепко схватила мой ладонь, накрыла своей и закатила глаза, словно впадая в транс. Я покосился на Цинка, но тот начал гримасничать, типа, "терпи". Пришлось терпеть. Наверное, через пару минут старуха вдруг забубнила:

Гусеница может бабочкой вернуться.

Кокон треснул, прошлого не вернуть.

Путь определен и страшен будет выбор.

Жизнь на смерть менять не всякому дано.

И ощутишь тоску, став одинок навеки,

Когда чужие жизни станут лишь мгновеньем...

Постояла ещё с закрытыми глазами, затем открыла их, оглядела нас, словно видела в первый раз, спокойно допила вино из кружки и ушла, не забыв прихватить хлеб с мясом.

Я в недоумении повернулся к Цинку.

-И что это такое было?

Цинк чуть усмехнулся, но, как мне показалось, с каким-то сомнением и опаской.

-Горуна это, местная сумасшедшая. Живет где-то в трущобах возле храма, побирается. Некоторые считают, что она блаженная и иногда её устами говорит Ирис Солнцеликая.

-И что она сейчас, по-твоему, сказала? Свой бред или пророчество Ирис? Какие ещё бабочки и гусеницы?

Цинк как-то погрустнел и хорошенько приложился к кружке.

-Не знаю, Линк, не знаю. Но одному из наших она как-то сказала, что о деньгах он может больше не думать. А через неделю его зарезали в переулке.

Я снова покрутил в голове слова старухи.

-Ну, мне она скорее бессмертие нагадала. Но при чем здесь бабочка?!

Цинк снова наполнил кружки и приподнял свою.

-Вино-то хорошее, а много ли старухе надо? Вот и привиделась всякая ерунда. У тебя-то самого со зрением всё в порядке?

Я только усмехнулся.

-Если будем так пить, то не только бабочки, но и человечки с рожками, и белочки появятся. Давай ещё по кружке и пойдем погуляем, проветримся...

Цинк кивнул, соглашаясь.

-Ещё по кружке, и гулять!

Предложение было своевременным - наемники уже наелись до отвала, заправились вином по самое горлышко, а их поцелуи с подругами становились всё более затяжными. Услышав волшебное слово "гулять", женщины проявили практичность - с шуточкам и смешочками раскрыли свои сумки и смели туда всё со стола - фрукты, сладости, мясную нарезку, хлеб, бутылки с вином. Короче, всё, что не разольется, а для продолжения приятного вечера очень даже пригодится.

Вечер встретил прохладной свежестью и тишиной. Здесь вообще было не принято без необходимости шарашиться в темноте, и улицы были пусты. По традиции после посиделок в таверне полагалось сделать круг по улицам вокруг храма, но сегодня о "патрулировании" никто даже и не подумал. Да и какое патрулирование, если у всех только одна мысль - побыстрее добраться до теплых мягких постелей и с ещё большим удовольствием продолжить так хорошо начавшийся вечер. Так что мы с шумом и гамом шли толпой по всей ширине улицы, но очень быстро парочки, помахав на прощание, стали сворачивать в переулки, и вскоре остались только мы с Цинком. У него была постоянная подружка, а я... А я так и не смог преодолеть брезгливость. И здесь попадались очень симпатичные женщина, да что там, по-настоящему красивые, но... Может я ещё не изголодался, может проблемы на время отбили мужские желания, а может я слишком крепко привязался к Ларе...

Но другим об этом знать не обязательно. Приметив вывеску с тремя переплетёнными кольцами (местный знак публичных домов), я кивнул Цинку.

-Ладно, я тоже пойду развлекусь.

-Давай, давай, а то я уже начал сомневаться - мужик ты или нет.

На всякий случай я решил обидеться.

-Ты за словами-то следи, а то я не посмотрю, что ты командир.

Цинк только хмыкнул.

-К тебе весь вечер такие цыпочки подсаживались, а ты ни одну даже не обнял и не потискал. Что я должен подумать?

-Не люблю лишние разговоры. Мне бы что попроще - раз-два, и до свидания, без слез. А может сразу двоих-троих захочется.

Цину заржал.

-Так ты и в таверне мог всё это сделать! Там и комнаты для этого есть. Бери хоть троих сразу, и наверх - Цинк постарался убрать улыбку - Да ладно, дело твое, с кем и где развлекаться. Кстати, здесь - он кивнул в сторону заведения - можно и с мальчиками, никто слова не скажет. Только плати. И это... не забудь, что завтра к обеду должен быть в храме.

-Да помню, помню.

-Ну, тогда развлекайся, а я к своей пошел.

-До завтра!

-Пока!

Цинк скрылся в темноте, а я ещё минут пять стоял, прислушиваясь, а потом и сам неспешно двинулся по улицам. Определённой цели не было, но не стоять же на одном месте всю ночь? Прохлада, тишина и... одиночество. Я неторопливо шел по темным улицам, и редкие прохожие старательно обходили меня стороной. Забрел в какой-то глухой район, но и здесь ничего интересного не нашлось. Несколько банд здесь всё-таки промышляли, но им почему-то очень не понравилась моя неспешная гуляющая походка, и они предпочли остаться в переулках. Почти смешно, но... Мне что, вот так и ходить в одиночестве и полагаться на случай? Или отправиться в центр города, посмотреть на гуляющих дворян и богатеев? Забраться в чей-нибудь дворец (спальню) и устроить маленький погромчик? Я почти всерьёз подумал о таком развлечении, но тут легкий хмель окончательно выветрился, и на меня вдруг нахлынуло ощущение одиночества. Не такого, как в подземелье, там были просто пустые коридоры. А вот здесь, посреди города, где в каждом доме, за каждым забором, в каждом переулке обязательно есть хоть кто-то живой, я по-настоящему ощутил свое одиночество. Одиночество среди толпы, которой до тебя нет никакого дела. И на это можно наплевать, если у тебя есть цель, ты знаешь что делаешь и зачем. Но вот на что и ради чего Я убиваю свое время?! Стоило задать себе такой простенький вопрос, и сразу накатила дикая тоска от бессмысленности происходящего. Даже сегодняшний день, вроде бы удачный, оказался нагромождением бессмысленных несуразностей! Дурацкий шар, непонятно для чего висящий посреди подземелья. Дурацкий код на его поверхности, который непонятно как и почему вогнал меня в транс (а может я и сам себя загнал, пытаясь с ходу разгадать его смысл). Бессмысленная жестокая шутка над студентами. Бессмысленная попойка, которая мне и даром бы не нужна. Бессмысленный бред сумасшедшей старухи, хотя быть может, именно она сказала правду, обозвав меня гусеницей, бессмысленно ползущей неизвестно куда и зачем. И про тоску одиночества она сказала правильно. Мне всего-то пятьдесят (по земным меркам), но что-то во мне изменилось, и уже сейчас я воспринимаю людей совершенно по-другому. У меня идеальное здоровье, я практически всемогущ, я могу сделать что угодно с кем угодно. Только вот с собственной судьбой я не могу сделать ничего! Извивающаяся гусеница под сапогом кого-то ещё более могущественного...

Ко всему можно привыкнуть, приспособиться, но для человека нужен "якорь", который поможет удержаться в этой жизни. Для кого-то это семья, любовь, работа, высокая цель. А у меня здесь не было ничего! Только пустота и бессмысленное шатание по улицам. Мечта отомстить? Кому? А если всему виной только я сам, а всё вокруг - только невероятное стечение обстоятельств, и всё моё барахтанье тоже бессмысленно?

От таких мыслей стало совсем плохо. Кто-то в такие минуты лезет в петлю, а вот мне очень захотелось кого-нибудь прибить, уничтожить, взорвать, но как назло, улицы словно вымерли и без моей помощи. Даже грабители и те куда-то исчезли. Даже дома и их обитатели, которых раньше я видел в цвете, вдруг превратились в серые тени. На мгновение я даже засомневался в собственном рассудке - схожу с ума или всё вокруг и в самом деле лишь искусная декорация, морок, который мне подсунул Хмырь? Так может все мои проблемы можно решить гораздо прощё? Просто напросто сжечь всё вокруг! Дотла, до кипящей земли, на сотню метров вглубь. Не будет этих декораций, останется только самое важное - я и Хмырь. Даже если Хмыря я только выдумал, и здесь никого нет, то всё равно - остаться одному - это тоже, хоть маленький, но всё-таки конкретный результат. Хоть в чём-то у меня появится определённость и уверенность. И вот прямо сейчас я это и проверю. И может даже решу свои проблемы раз и навсегда...

И я начал уже сознательно накачивать себя яростью, чтобы одним ударом, раз и навсегда...

От уничтожения город спасла случайность. Маленькая случайная случайность.

Я брел как в тумане, и задержка была лишь за малым - выбрать, каким именно образом уничтожить этот гигантский морок. И вдруг где-то на краю сознания я уловил что-то непонятное, но очень знакомое, родное, из прошлой жизни. Это было так неожиданно, что я замер, пытаясь понять, что это было. И тут ветерок донес очень слабый, но невероятно родной запах. Я как собака, не разбирая дороги, через какие-то стены, заборы, крыши бросился искать источник. Какой-то запущенный парк или усадьба, и вот я нашел что искал. Встал на колени, не веря глазам. Простенькие такие цветочки, наподобие орхидей, но их запах... Легкий, свежий, он казался простым, но через некоторое время начинал открывать всё новые и новые свои стороны. Онжеры были любимыми цветами Лары, но видел я их только на Эрии. Конечно, каждому цветку свое место, время и ещё какие-то условия, но за годы своих путешествия я ни разу не встретил онжеры за пределами Эрии. И вдруг они здесь?! Как, откуда, почему? Случайность, как встреча двух похожих людей, или намек, что между этим миром и Эрией какая-то связь всё-таки возможна? Или это и есть Эрия, но в каком-то другом времени, другой реальности?! Что это - очередное невероятное совпадение или чей-то намек для меня?

Забравшись в центр клумбы, я опустился на землю, и долго лежал, впитывая такой родной аромат. Как мало человеку (да и богу) надо! Клумба с цветами, и мысли сделали новый зигзаг. Только что готов был жечь и убивать, а сейчас готов простить почти всё за возможность валяться на земле и вдыхать запах цветочков. Неужели у меня так расшатаны нервы?

Перевернувшись на спину, снова принялся анализировать звездное небо, и снова не нашел ничего знакомого. Но на этот раз я даже не расстроился. Попробовал настроиться на Лару, но снова не получил никакого отклика. И снова не расстроился. Вообще эти цветы подействовали на меня как глоток свежей родниковой воды на умирающего от жажды путника, дали пока неясную, но надежду. Чтобы бы ни случилось, у меня теперь есть маленькая ниточка, связывающая меня с прежней жизнью и Эрией.

И сразу обозначились новые направления для поисков:

-Узнать, кто хозяин особняка и откуда здесь появились онжеры.

-Очень внимательно разобраться с географией планеты и попытаться найти похожие очертания материков. Возможно, сдвиг континентов подскажет период времени, на которые я провалился (если это и в самом деле Эрия другого времени).

-А если это она и есть, то тогда я решусь открыть особые разделы памяти, посвященные перемещениям во времени. Там куча побочных эффектов, но теперь риск будет оправдан.

Я даже поспал немного, а утром, разглядывая разоренную клумбу, долго решал, как отблагодарить неведомую хозяйку клумбы (почему-то я решил, что это именно хозяйка, а не хозяин). Восстанавливать онжеры я не решился - это показалось мне своеобразным святотатством. Я даже стал испытывать к этим цветам странный трепет. Но оставлять такой беспорядок некрасиво. Положить какие-нибудь драгоценности? Если хозяйка тонко чувствует, то может воспринять это как оскорбление. Наконец я решил проблему грубо, по-мужски, просто перенеся с предгорий огромный куст, усыпанный распустившимися белыми розами. Конечно, замена неравноценная, но это всё, до чего я додумался.

Хорошенько запомнил расположение усадьбы с цветами, и даже на всякий случай поставил метку, по которой можно будет переместиться сюда из любой точки планеты. И с хозяйкой познакомиться, да и просто отдохнуть душой, повалявшись на клумбе.

Дальше опять началась обыденность.

Позавтракал в какой-то забегаловке, погулял по городу, и к обеду был в казарме. Остальные тоже подтянулись довольно дружно, и выглядели вполне довольными жизнью. Старая проверенная истина - под хорошую закусь, в хорошей компании, хорошего вина можно выпить сколько угодно и без последствий. Потрепались немного, вспоминая подробности вчерашнего вечера, с удовольствием отмечая завистливые взгляды мужиков из дежурной смены. Судя по выражению их лиц, сегодня им ничего, кроме "бесплатной" кружки от Таркала, не светит.

Обед, короткий сон, и снова на пост.

Стоило чуть расслабиться, и перед глазами сами собой замелькали символы с поверхности шара. Приятно, что подсознание продолжает биться над загадкой, но я старался жестко контролировать себя, чтобы не "задуматься" навсегда. То, что меня могут выгнать, что проблемой будет выковырять с поста - это мелочи. А вот если я сам себя загоню в стазис - это всерьёз и навсегда.

Сутки пролетели незаметно. Смена караула, выходим в коридор... а тут нас уже ждали. Всё непосредственное начальство (Шатки, маги), и ещё пяток "не наших". Два боевых мага чуть ли не первого уровня, третий похож на профессионального убийцу - морда кирпича просят, и оружие явно не для украшения носит. Четвёртый похож на чиновника - оплывшая фигура, но взгляд умный и властный. Пятый прятался за спинами магов, и был похож на одного из студентов, опозорившихся в таверне. Странная компания, но командовали пока ещё наши - вперед вышел хмурый Шанки и скомандовал:

-Построиться в шеренгу!

Мы переглянулись, но построились.

Вперёд почему-то вышел бандюга и молча пошел вдоль строя. Неспешно так, словно выбирая жертву. Вот от него дикой, необузданной агрессией буквально разило, и все, перед кем он останавливался, напрягались. Без особого страха, но напрягались. А бандюге это очень нравилось и только добавляло уверенности. На мне он "споткнулся", но ничего не сказал. Прошелся до конца строя, и уже целенаправленно вернулся ко мне. Оглядел с ног до головы, прицениваясь, и скривился в отрепетированном оскале.

-Уж не ты ли тут самый страшный?

Ответить я не успел. Бандюга стремительно ударил, целясь мне в голову. Удар был великолепен, на пределе человеческих возможностей. Только вот я был не совсем человеком. Чуть уклониться влево, подхватить руку, протянуть её. Бандита развернуло ко мне боком, и я снизу, из под его руки, своей левой прихватил его за кадык. Легонько так, двумя пальчиками, но если он попытается дернуться, то сразу останется без горла. Бандюга это понял и замер. Убивать его пока вроде не за что, а вот в качестве живого щита подойдет вполне.

При такой скорости остальные увидели только два кадра - сначала мы стоим лицом к лицу, и вот мы уже плечом к плечу.

Несколько секунд стояла тишина, затем ко мне двинулись маги. Подошли, внимательно оглядели наши замершие фигуры. Старший бросил:

-Можете отпустить, он больше не будет.

Я разжал пальцы, и бандит, хватая ртом воздух, отошел в сторону. Маг подозвал студента и кивнул в мою сторону.

-Этот?

Студент, глядя на меня с ненавистью, с готовностью кивнул. Маг снова вперил в меня взгляд.

-Этот - остается. Остальные могут уйти.

Шанки продублировал команду, и наемники, как мне показалось, излишне торопливо ушли в казарму,

Маг ещё попугал меня грозным взглядом, но, видя моё спокойствие, всё-таки заговорил.

-Пару дней назад произошла весьма странная история. Два наших студента зашли посидеть в таверну "Укулха", и там с ними приключалась... неприятность, которая требует самого тщательного расследования. Мы уже проверили таверну, но продукты оказались вполне обычными, как и в большинстве других. А вот студенты связывают свою... неприятность именно с тобой, хотя и не могут это внятно объяснить. Твоя подготовка достойна всяческих похвал, но даже она не объясняет... случившееся. Даже Жантил - маг кивнул в сторону бандита - не сможет похвастаться способностью пугать людей, а тем боле магов, до такой степени. Ты можешь это как-то объяснить?

-Ну, иногда я бываю очень страшен в гневе.

-И позавчера был именно такой случай?

-Возможно.

-И что же послужило причиной?

-Мальчишки начали шуметь и испортили мне настроение от праздника.

-И ты вот так встал, подошел к ним и...

-Так и было. Я их и пальцем не тронул, это даже не понадобилось.

-И ты не обратил внимание, что они - маги?

-Когда я зол, мне на это плевать.

-А сейчас? - голос мага стал вкрадчивым.

-Сейчас - тем более!

-Да знаешь ли ты, мразь, что я могу с тобой сделать?! - сорвался маг.

Я уже хотел было сказать, что Я могу с ним сделать, но тут вмешался чиновник, до этого молча наблюдавший со стороны.

-Господа, господа, не надо горячиться! Проведенное расследование показало, что преступного намерения сознательно и преднамеренно оскорбить Академию магии или её конкретных представителей не было! Череда случайностей, совпадений, но не преступление. Думаю, состояние здоровья студентов, вопросы их питания и подготовки - это внутреннее дело Академии, и только её. А храм может гордиться, что у него в охране служат такие смелые и подготовленные ребята. И свои выводы я изложу в докладе... - чиновник многозначительно поднял взгляд к потолку.

Маг засверкал глазами, но сдержался.

-Вы правы, господин Сюрмо, это проблема Академии. Мы ещё раз всё тщательно проверим и примем меры, чтобы подобное больше никогда - обещающий взгляд в мою сторону - не повторилось.

Сюрмо расплылся в радостной улыбке.

-Как приятно иметь с вами дело, господин маг.

Маги кипели от ярости, но скандалить не стали, и, церемонно поклонившись, ушли. Остальных Сюрмо отпустил небрежным движением руки, но сам остался, продолжая внимательно разглядывать меня. Потом протянул мне медную монету.

-Возьмите, Линк, возможно это вам пригодится.

Я покосился на монету.

-Благодарю, но я не нуждаюсь в деньгах.

Сюрмо снова заулыбался.

-Приятно слышать, господин Линк. Но монетка эта не простая. Здесь ещё наложен маячок, аналогичный тому, который стоит на месте наших встреч. Аура у вас как обычного человека, а вот самоуверенность и наглость ну никак не соответствует образу обычного, пусть и очень подготовленного наемника. Да и другие признаки в наличии... Мне кажется, что вы один из нас, только недавно появившийся в этом мире. Ну, а не сможете разобраться - просто выкиньте, это всего лишь металлический кругляш.

-Что значит "один из нас"?

Сюрмо откровенно удивился.

-А вы что, до сих пор не удосужились просканировать планету на предмет себе подобных?!

"Себе подобные" - земляне? Или... младшие боги? Ещё не веря, я начал сканировать и вздрогнул - передо мной стоял "младший бог", а на планете есть ещё двое! Я стучусь лбом в стены, а тут оказывается...

Сюрмо заметил мою реакцию и снова заулыбался.

-Вот видите, как просто! У нас тут по-простому, так что можете заходить в любой момент. Но думаю, будет лучше, если первая встреча будет общей - вы на нас посмотрите, мы на вас. Расскажем всё что знаем, может и новые идеи какие появятся. На главном маяке есть кнопочка. Нажмете на неё, и мы тут же соберёмся.

Сюрмо помолчал.

-А о магах не беспокойтесь - после моего доклада они в ближайшие месяцы и носа из своей Академии высунуть не смогут. У них и до вашего появления были проблемы с психологической подготовкой студентов, а уж теперь-то они за это возьмутся очень крепко.

По телу пробегал холодок нервного напряжения, но больше откладывать я не мог. Что бы меня ни ожидало, но это всё-таки лучше, чем бесконечные сомнения и неизвестность.

Поставив защиту на максимум, я "шагнул" к месту встречи...

В глаза ударил яркий свет, и я невольно зажмурился. Когда глаза немного привыкли, стал оглядываться в поисках возможных врагов, но пока всё было спокойно. Маленький тропический остров посреди океана, огромный потухший вулкан, весь покрытый буйной растительностью. Один склон срезан словно огромным ножом и превратился в зеркально гладкую стену с небольшим отрицательным уклоном. В центре стены небольшая, метров тридцати в диаметре, ниша с идеально гладким полом и сферическим потолком, край ниши огораживала невысокая балюстрада. Очень даже удобно - прекрасный вид, полная защита от солнца и дождя. Несколько минут я наслаждался свежим морским воздухом, и лишь потом подошел к небольшой пирамидке в центре ниши. Простенькая такая четырехгранная пирамидка из черного мрамора в метр высотой, на вершине которой поместили огромный, размером с кулак, рубин. И маяк для перемещения, и "кнопка" экстренного сбора. Просканировав всё вокруг, больше ничего интересного не нашел. Может местные посчитали это место и так достаточно удаленным от случайных гостей, может посчитали, что защищать здесь просто нечего, а может используемая защита мне пока не по зубам. Ну, ничего, разберёмся.

Я осторожно положил ладонь на рубин и чуть нажал. То, что он меня "понял", проявилось в короткой вспышке в глубине камня, но больше ничего не произошло. Наверное, так и должно быть - сигнал надо получить, закончить свои, возможно срочные дела, а уж потом перемещаться. Я сдвинулся к стене и приготовился ждать.

Первым, через пару минут, появился Сюрмо. Одетый как придворный вельможа в расшитый золотом камзол, тоже замер, привыкая к яркому свету. Потом огляделся, заметил меня, но подходить не стал, лишь кивнул. Ещё через пару минут появился чернявый мужчина среднего роста, похожий на испанца, в одежде офицера, и женщина, выглядевшая лет на сорок, чуть ли не в домашнем халате. Этим к яркому свету привыкать было не надо, и они сразу уставились на меня. Не очень приятный момент, когда не знаешь что и от кого ждать.

Сюрмо, нацепив на лицо улыбку, поманил меня, и когда я настороженно подошел, заулыбался ещё больше.

-Господа, позвольте представить вам Линка. Он у нас новенький. Это - он указал на испанца - господин Тахас, а это госпожа Лирель.

Мы почти одновременно чуть склонили головы в приветствии.

-Вот и ладненько! У нас здесь по-простому, так что можно без титулов, которые для нас всё равно ничего не значат. Прошу - Сюрмо как гостеприимный хозяин протянул руку в сторону небольшого столика, материализовавшегося невдалеке от балюстрады.

- Сегодня я угощу вас вином из своих личных запасов - одновременно со словами на столике появилась бутылка из синего стекла, ваза с фруктами и четыре высоких хрустальных фужера - Ну а стульчики - Сюрмо вдруг хихикнул - как обычно, сами, по своему настроению и вкусу.

Может это был местной шуткой, а может и первым испытанием для меня. Сюрмо создал для себя громоздкий стул с высокой прямой спинкой, и, нимало не смущаясь диким несоответствием стула окружающей обстановке, уселся, поглядывая на нас. Тахас сделал обычную табуретку и сел так, словно готовился в любой момент вскочить и броситься в бой. Лирель уселась в плетёное кресло-качалку. Я ограничился простеньким офисным стулом с подлокотниками. Сюрмо, внимательно наблюдавший за нами, удовлетворенно кивнул.

-Ну что ж, значит все свои.

"Свои"? Возможно это не только шутка (проверка способностей), но и своеобразный пароль (создавать только свой тип кресла), а может и показатель настроения, намерений? Значит к такой "мелочи" надо относиться повнимательней.