Сложности классической некромантии (СИ)

— Благодарю. Следуйте за мной — солдат кивнул и пошел первым, демонстрируя, что он именно проводник, а не конвоир. Уступка за уступку, так сказать.

— Ты чего?! — шепотом, но почти что прошипела Аринель, когда они поравнялись с сестрой — У нас нет времени по гарнизонам гулять!

— Ты видела его глаза? — Анариль кивнула на идущего впереди солдата.

— Конечно видела. Как и глаза многих отрекшихся до него. Это лишь подтверждение того, что наш некромант УЖЕ был здесь. А значит надо не лясы точить, а догонять его побыстрее.

Но слова сестры не произвели впечатления на магессу. Они не вызвали ни раздражения, ни гнева. Наоборот, по довольному лицу эльфийки было понятно, что именно этих слов она и ждала:

— Ты права. Он был здесь. Но ты не видишь того, что могу видеть я — эльфийский маг. Энергия. Этот отрекшийся просто накачан силой. Энергией смерти. Она едва не фонтанирует вокруг. Еще немного и у него появилась бы аура… Ого!

Последнее эмоциональное высказывание ни коим образом не касалось рассуждений эльфийки. Оно было связано с тем, что показалось после преодоления очередной низины. Ведь выбравшись из нее, все трое увидели огромное кострище.

— Да! — похоже восклицание девушки услышал и сопровождающий — Мы побоялись их закапывать. А тянуть подальше от стен гарнизона такие туши — это невероятно муторная и долгая работа. Поэтому капитан предложил просто всех огров сжечь. Старое, доброе решение. Вам повезло, что тела достаточно прогорели и уже так не воняют.

— Невероятно. Неужели вы уничтожили всех? — Анариль вела себя как любопытная простачка, что с ее молодым эльфийским лицом могло сойти за чистую монету.

— Да, вырезали подчистую. Эти твари не заслуживали пощады после всех убийств, что они совершили. Они были не полноценным племенем, а группой ренегатов, без дома и запасов. Словно дикие животные, а то и того хуже. Выродки уничтожили как минимум один наш гарнизон и караван с припасами. А что они творили в лагерях людей и вовсе лучше не упоминать — отмахнулся Ройс.

— А вы… крайне хорошо осведомлены — пусть это произнесла Анариль, но взгляды обеих эльфиек сосредоточились на проводнике.

— Еще бы нам не быть осведомленными. Ведь сами огры все нам и рассказали. Никуда ни делись. Зато вопросов сразу стало меньше. Вон и недобитка даже смог разыскать и нагнать — на лице солдата было такое довольное выражение лица, как у кота, поевшего сметаны.

Этот ответ был не совсем тем, что ожидали услышать девушки. Мало того, он была даже, в некоторой степени, еще и нелогичным. Или это просто было ложью:

— Постойте. Но вы же сами сказали, что убили всех огров. Кто тогда вам обо всём рассказал?

— Всё — Ройс отмахнулся — пришли. Дальше вы сами. Извините, дамы, у меня еще полно дел. Парни! Они к капитану!

Солдат ушел, оставив двоих эльфиек перед большим армейским шатром. Его вход охраняло двое отрекшихся в тяжелых доспехах. Они на мгновенье скрестили взгляды своих серебряных глаз на эльфийках, но позже потеряли к ним интерес.

Особого выбора не было. Пусть за спинами девушек никто с оружием не стоял, но шансы на то, что они развернутся и спокойно уйдут были равны нулю. Оставался только один вариант. Обе эльфийки почти одновременно вошли в шатер.

Первое, что бросилось в глаза — большой стол, на котором были водружены две большие головы огров… или огра, уж очень они были похожи. Эти головы выглядели странно. Все открытые участки кожи были покрыты множеством рун, начерченных, скорее всего их же кровью. Сам же деревянный стол, в месте, где лежали головы огров, так же был украшен рунами. Остальная же древесина имела четкие следы подпалин и черноты, как будто в центре стола что-то интенсивно горело.

— Кто бы мог подумать… какие неожиданные гостьи к нам пожаловали — приятным, но буквально насыщенным силой голосом к ним обратился отрекшийся, сидевший на краю этого стола. Он не был огромным силачом, но обволакивающая его аура создавала ощущение, что рядом с эльфийками находится еще один огр. Это давление подавляло. Мужчина приковал все внимание к себе. Взгляд отрекшегося едва ли не прожигал обеих девушек серебряным огнем — Рад принимать таких прекрасных гостей. Меня зовут Себастьян Гроу и я являюсь капитаном этого гарнизона.

— Не спеши, Себастьян. Твои гостьи не так просты, как хотят показаться на первый взгляд — голос, раздавшийся из дальнего угла шатра, заставил обеих эльфиек замереть на месте. В этот момент обе девушки едва сдерживались, чтобы не обнажить оружие или не начать читать заклинание. Ведь совершенно не замеченный ими сразу, в углу шатра спокойно сидел некромант.

Глава 9

— О! Александр, не переживай. Для того, чтобы понять, что эти две прекрасные эльфийки не так просты, не нужны никакие магические артефакты. Но мне кажется — капитан рассмеялся — что это скорее твои гости. Посмотри на них. Моя охотничья собака смотрела кролика с таким же азартом в глазах.

Отрекшийся еще раз рассмеялся, похлопывая себя по колену.

— Возможно так и есть. Итак, дамы, меня зовут Александр. Скромный странник на дорогах приключений. Чем могу быть полезен таким удивительным гостьям?

— Удивительным? — уточнила Анариль.

— Ну… вы же эльфы. Точнее эльфийки. Удивительно. Всегда считал, что эта сказочная раса внешне почти не отличается от людей, эм… кроме ушей, конечно. Оказывается, я сильно ошибался. Но это даже хорошо.

— Сказочная… раса — две сестры переглянулись, под очередную волну смеха со стороны капитана.

— Вот поэтому — бедный отрекшийся едва мог говорить из-за давящего его хохота — Поэтому я и понял, что он не шпион. Редко какого чужеземца можно так легко раскусить. Хотя тут и раскусывать нечего. Мой уважаемый друг прибыл к нам из о-о-о-очень дальних земель, дамы, так что делайте на это небольшую скидку.

— Ты… Вы… никогда не видели эльфов? — понимание пришло к Анариль с чем-то, вроде детского удивления. Не то, чтобы эльфов было так уж много, но они часто встречались в столицах людских городов, а в городах Орды так и вовсе находились повсеместно. Сказать, что ВООБЩЕ НИКОГДА не видел эльфа мог или какой-то селянин из «медвежьего угла», а этот мужчина был откровенно не похож на простака… или чужеземец из ДЕЙСТВИТЕЛЬНО далеких земель. Он был словно житель пустыни, который никогда не видел рек — редкий экземпляр, но вполне реальный.

— Эм… я слышал о них. Но моя информация была несколько… искажена — мужчина пожал плечами, словно извиняясь.

На мгновенье установилась неловкая тишина. Ее разорвала Аринель. Эльфийка отчетливо и даже зло произнесла:

— Земли дальние, но недостаточно. Некромантии учат даже там.

— Ах да — слова, что звучавшие как обвинение, вызвали у мужчины только улыбку — Я слышал, что здесь не особо любят эту дисциплину. Впрочем, ее нигде не любят, так что ничего удивительного в вашем отношении нет. Скажу лишь, что наследственность не выбирают. Не выбирал и я. Хотя, от вас странно слышать об некромантии в отрицательном ключе. Ведь частично она способствует вашему существованию в данный момент. По крайней мере это касается вас.

— Я не выбирала свой путь! — огрызнулась бывшая эльфийка.

— Ари, подожди. Пожалуйста — Анариль подняла руки, прерывая не совсем удачную тему для первого контакта. Хотя, учитывая ее дальнейшие распросы, пожалуй, тут вина еще и гипертрофированного стремления к познанию мира, свойственного большинству хороших магов — Извини, вы бы не могли объяснить свои слова. О наследственности и частичном влиянии некромантии на Аринель.

— Себастьян — неожиданно некромант обратился к сидевшему рядом капитану.

— Ну, если хочешь услышать мое мнение, то тебе в любом случае придется быть откровенным с этими дамами. Их прислала наша госпожа. А она очень не любит некромантов. Ложь — не лучшее начало. А в целом, если им не понравятся твои ответы, то ты всегда сможешь отправить обеих к праотцам.

После этих слов две эльфийки зависли повторно.

— Капитан. Хочу напомнить, кто ваша госпожа — почти шипящим голосом тихо произнесла Аринель.

— Я прекрасно это помню. А еще то, что она мне команд кого-то задерживать и отправлять к ней не давала. Ее команды я выполнил, а этот человек обеспечил их выполнение. Так что я ему обязан, причем почти государственном уровне, ведь это укрепление важно для нашей фракции. А вот вас я не знаю. Мои предположения о вашей миссии — это личные выводы и умозаключения. К тому же как минимум вы, красавица, к отрекшимся имеете посредственное отношение.

Эти слова касались Анариль, которая исполняла команды Сильваны как союзник, а не как непосредственная подчиненная. У эльфийки был свой правитель.

— И ты делаешь мне замечания о неудачных первых впечатлениях. Мда, Себастьян — не смотря на парадоксальность ситуации, некромант улыбался, а в следующую секунду засмеялся и сам капитан.

— Извините, дамы, боюсь моя попытка разрядить ситуацию была не совсем уместна — начал оправдываться Себастьян Гроу, который этой провокацией добивался совсем иного. Вот только сам он ничего объяснять не стал, к тому же в разговор вмешался сам некромант.

— Прости, думаю лучшим вариантом будет все же дать некоторые объяснения. Это не настолько сложно или секретно. Итак, вопросы… Так, касательно меня, то тут все просто. Я родился в семье потомственных белых некромантов. Дабы не вводить вас в еще большее непонимание — наша основная задача — это упокоение стихийной нежити и предоставление возможности душам спокойно пересечь за завесу. Что же до вашего второго вопроса, то здесь так просто объяснить не получится. Видите ли, дело в том, что некромантии в чистом виде я в вашем ми… кхм… на ваших землях пока не встречал. Вы слышали что-нибудь о совмещении школ магии?

— Совмещение? Я часто использую стрелу ледяного огня, которая включает в себя огненную и ледяную ману и не только замораживает, но еще и обжигает.

— Усиливать лед огнем. Не совсем то, что я имел ввиду. Это скорее двукомпонентное заклинание. Но суть вы уловили. Когда маг не способен добиться определенной мощи от своих заклинаний, то он может попробовать совместить их с другими школами, чтобы усилить. Ваши, если их так можно назвать, некроманты не способны на мощное некротические колдовство. Я думаю, что запреты на эту школу магии сыграли не последнюю роль. Нельзя прячась в подвале выйти оттуда, внезапно, архимагом. Нужна обширная практика, желательно учителя, литература. О родовой предрасположенности я вообще молчу.

— Но мертвецы ходят по землям Азерота. Наших друзей, родственников, детей превращают в вурдалаков, используют их в ритуалах для создания поганищ. Это не выглядит как слабая, «подвальная» магия недоучек — Аринель говорила без вызова. Она начала слушать этого человека и хотела разобраться.

— Так и есть. Но не потому, что они сильные маги-некроманты. Как я и говорил, одно колдовство можно усиливать другим. Это работает и с некромантией. Ваши недоучки просто использовали другую школу колдовства, чтобы получить что-то более-менее удобоваримое в некромантии — человек объяснял без спешки и снисходительности, свойственной большинству сильных магов.

— И… какова же вторая школа — Анариль даже пододвинулась поближе, чтобы услышать ответ. Все просто — понимание методов Плети — это ключ к победе нам ней. И мелочей здесь не бывает.

— Шаманизм — коротко ответил некромант.

— Что? — этот вопрос, кажется, прозвучал от всех присутствующих в шатре.

— Причем тут элементали? — и уже конкретно от Анариль.

— Насколько мне известно, шаманизм включает в себя взаимодействие с различными свободными духами. А духи стихий не единственные доступные для взаимодействия с ними. /*/ Мне любопытно было бы изучить этот вопрос, но пока особо разобраться не хватало времени. Если я правильно понял, то в ритуалах ваши некроманты использовали силу духов жизни.

— Но некромантия — это смерть. А духи жизни… — Анариль была как ученица на уроке магии, задававшая вопросы и въедливо пытавшаяся уточнить каждый нюанс.

— … такие же участники Великого Цикла. И любимое вами заклинание ледяного огня можно использовать как простой вариант подтверждения возможности использования оба элемента цикла.

— Да. Как-то это все стало неожиданно сложным для моего уровня понимания. Если вы не возражаете, я схожу за вином — капитан был действительно сильной личностью. Только так возможно принимать и открыто говорить о своих слабостях и нехватке знаний. Или же тут было что-то иное, этот хитрый лис вполне мог придумать какую-то авантюру.

Отрекшийся встал и осмотрел всех сидевших в шатре. Все «гости» были спокойны и внимательно слушали объяснения некроманта. Что же, кажется их можно было ненадолго оставить в покое.

— Шаманизм не обычная школа магии. С духами нужно договариваться, просить, соблюдать их условия — Анариль со свойственной эльфийским магам тягой к знаниям, подтвердила, что знает куда больше, чем обычный человеческий маг.

— Не хочу умничать, но как-то довелось мне пообщаться с одним родовым шаманом из северян. В своем небольшом поселении этот парень занимался тем, что успокаивал налетающие на их дом снежные бури. Так вот, колдовать он начинал, когда буря уже набирала силу. Это делалось из-за того, что оглушенными природной энергией и опьяневшими от буйства родной силы духами было легко управлять даже слабому шаману. Попробуй он умилостивить их раньше и предотвратить само зарождение такой бури и духи его даже слушать не стали бы. А если и послушали, то запрошенная ими плата была бы неподъёмной для одного шамана.

Анариль сидела с остекленевшим взглядом. Она прикрыла рот ладонями и тихо прошептала «Вот же оно».

— Ты в порядке — Аринель дотронулась до плеча магессы и та вздрогнула, будто увидела ее в первый раз — Выглядишь, словно дракона увидела.

— Ари, это же и есть ответ. Массовые жертвоприношения Плети, их зиккураты, наполненные труппами и другие зверства. Ведь они могли и так, просто поднять мертвецов. У тех же личей силы с головой. Все дело в духах жизни. Массовое жертвоприношение оглушает их и позволяет вплетать силу в ритуалы нежити. Сколько раз мы противостояли Артасу? И все равно, не смотря на десятки выверенных до мелочей стратегий, ему удавалось уйти. Потому что эти планы были рассчитаны ТОЛЬКО на некромантов Плети. Я не понимаю, отчего все это время маги не замечали таких очевидных вещей?

— Шаманизмом часто пренебрегают — покачала головой следопыт.

— Да, но чтобы настолько. Я… я… эти… знания… Поняв суть заклинаний и отделив чистую некромантию… мы… мы можем дестабилизировать и легко развеять любые заклинания Плети. ЛЮБЫЕ! Этого человека нельзя отдавать Сильване! Банши никогда не позволит оставаться на свободе некроманту и практиковать ее — неожиданно всполошилась Анариль — Но без него мы не сможем увидеть полной картины. Только одним разговором он дал больше информации, чем было нами получено за все годы противостояния Плети. Он должен оставаться на свободе и помочь нам разобраться.

— Послушай — глаза Аринель отливали алым светом. Она медленно и аккуратно подходила к сестре — Ты не можешь быть уверена в решениях Сильваны. Госпожа рассудительна. Для нее он будет так же важен, как и для остальной Орды. Не делай глупостей. Не… делай… этого…

Дальнейшие события не заняли и пары мгновений. Глаза магессы вспыхнули чистой силой арканы и в один миг она телепортировалась к спокойно сидевшему некроманту. Неожиданно быстро опустила ему руки на плечи и в яркой вспышке света телепортировалась повторно. Не успело свечение арканы пропасть, как на землю, где только что стояла Анариль и сидел некромант, упала ледяная ловушка, брошенная Аринель. Стул, стол и часть пола покрылась толстым слоем льда, но не успела никого зацепить.

— Мда — следопыт отскочила в сторону, услышав голос сбоку. У входа стоял капитан Себастьян и держал пару бутылок вина в руках. Он спокойно подошел и стал открывать одну из бутылок — Значит договориться не получилось… Не переживай так. Такие личности не теряются надолго.

— Они и не терялись — дернула щекой мертвая эльфийка — От темных следопытов еще никому не удавалось уйти.

Не объясняя больше ничего, девушка резко вышла из шатра.

— Ну что же, друг — капитан поднял наполненный вином кубок — За начало твоих приключений в нашем мире!

/*/ Решил делать такие сноски, потому как иногда нужно объяснить некоторые моменты, что будет долго и нудно, если включать их в непосредственное повествование. В книге Повелитель Кланов (Кристи Голден) Тралл во время становления шаманом вступает в контакт с духами. И дух (не элементаль) жизни предстает перед ним в виде оленя. Олень жив и ест траву, символизируя жизнь и добровольно умирает от руки Тралла, даря возможность накормить своей плотью орков, символизируя смерть и в итоге мы получаем полный цикл. Так что жизнь так же связана в этом мире со смертью, как и смерть с жизнью. Они не полноценно противоположны. В некотором роде это даже можно использовать для аргументации возможности «лечить» игроков-отрекшихся.

Так же следует обратить внимание, что духи и элементали бывают разной силы и степени разумности. И слабые представители вполне могут терять возможность «здравого мышления», опьяненные наполняющей их силой. Тому подтверждение множественные квесты о успокоении элементалей огня, воды и т. д. во время извержений вулканов, бурь и подобных проявлений буйства их родных стихий. Получается, возможность принудить их к использованию своих сил, без договора и взаимного соглашения имеется, пусть и довольно примитивная.

И последний тезис — НерЗул. Бывший верховный шаман орков. Он воля Короля-Лича. Демоны дали ему силу, но он все же шаман, верховный. И получив силу Ледяного Трона и возможность влиять на нежить, я считаю, что он не оставил свои годами приобретенные знания и умения шаманизма, а дополнил ими некромантию Плети. Отсюда и возможность из человеческих слабых магов-недоучек делать средних некромантов, способных хотя бы вурдалаков клепать десятками и сотнями. Просто отсутствие силы и умения некромантии дополнились простым, прикладным ритуализмом шаманов, дав хоть какой-то результат.

Сказанное выше это исключительно мои умозаключения и предположения. Просто меня всегда удивляли в Варкрафте две вещи — запрет и угнетение некромантии, а потом всплеск их количества при создании и наступлении Плети. Ощущение, что там чуть ли не каждый селянин, перешедший на сторону некромантов, становился залихвацким магом. Некроситет не мог выдавать учеников в таких количествах и как по мне служил именно для изучения «чистой», без костылей шаманизма, некромантии. И второй тезис — я никогда не поверю, что верховный шаман, не знавший в Дреноре иных магических дисциплин, внезапно раз-два и стал невероятным некромантом. Сильный, да. Но не умелый. Это все равно что архимаг вдруг схватит меч и начнет махать им не хуже воина, или выхватит лук и стрелять начнет не хуже охотника. Думаю, знакомство с Кровожадом и родство отделенного от своего тела духа НерЗула с потусторонним миром духов, дали ему возможность частично разобраться в некромантии, как магической дисциплине, буквально увидев ее изнутри, но свои пробелы в знаниях он компенсировал тем, что знал идеально — шаманизмом.

И небольшая ремарочка в конце — я не лоровед Варкрафта и уверен, что многие мои рассуждения можно легко опровергнуть, прошу относиться к этому, как к развлекательному фэнтэзи (как к последним аддонам Варкрафта).

Глава 10

Земля, пропитанная смертью. Казалось, даже сама грязь состоит не из почвы, а из перемешанного с гнилью тлена. Эти земли не были пустынными, не были сухими или болотистыми, они даже не были мертвыми. Они напоминали ветвь дерева, что безжизненно надломилась и гниет на берегу чистого озера. Она отравляет само древо, отравляет воду озера, отравляет рыбу в воде и растения, что напитываются этой влагой. Медлительная предсмертная агония — вот то, что представляли из себя Восточные Чумные Земли.

Неожиданная вспышка света озарила эту загнивающую землю. Двое разумных крайне неэстетично плюхнулись в дорожную грязь. Сама дорога проходила в паре метров от них.

— Постойте! Извините меня! Я все объясню! — подскочившая эльфийка сделала пару шагов назад и выставила вперед руки. В этом защитном жесте не было необходимости, ведь на нее никто не собирался нападать.

Некромант спокойно встал и коротко осмотрелся. Стал отряхивать свой плащ от пыли:

— Это был телепорт? — как бы между прочим поинтересовался мужчина.

— Д-да! Точнее нет. Не совсем. Телепорт требует времени для создания. В этот момент заклинание получает точные координаты точки выхода. Но у меня не было на это времени. Пришлось убрать все, оставив примерное направление и жизненное важное условие «нахождения над землей», чтобы не оказаться внутри какой-то горы.

Некромант поправил налезшие на глаза волосы и рассмеялся:

— Проще говоря ты, будто из магической пушки, выстрелила нами в… «вперед»? С одним лишь условием — не убиться. Зачем так рисковать?

После этого вопроса временная растерянность и суета покинули Анариль. Она выпрямилась и уверенно взглянула на Александра. Магическое сияние глаз снова вернулось к эльфийке:

— Мы народ Кровавых Эльфов. Мы син’дорай. И мало найдется разумных рас на Азероте, кто пострадал бы от жестокости Плети так же, как и мы. Плеть наш враг. Но главное — это не мертвецы, а их хозяева. Пылающий Легион — эльфийка со всей силы сжала кулак — Демоны, как никто иной научили нашу расу необходимости приспосабливаться. А возможность приспосабливаться включает в себя и вероятность использования оружие врага против него самого. Ваше умение на Азероте почти со стопроцентной вероятностью означает или смертный приговор или вечные гонения. Только син’дорай смогут понять и принять вас таким, какие вы есть. Сотрудничайте с нами, и наш правитель предоставит вам защиту и достаток.

— М-м-м… Как же знакомо звучит. Умение за защиту от применяемых умений. Ну да ладно, в чужой дом со своим… ладно. Давай на минуту представим, что я заинтересовался. Хорошо. А как же другие правители вашего… союза? Мне показалось, что начальница Себастьяна заинтересована в моих услугах не меньше. Да и профиль «работы» как-то ближе.

На, казалось бы, каверзный вопрос девушка ответила не задумываясь:

— Это не проблема. Потом вы сможете сотрудничать и с другими правителями Орды, в том числе и с леди Сильваной.

— Признаюсь это не совсем то, что я ожидал услышать — действительно. Любой ожидал бы, что сейчас его будут уверять в правильности только одного варианта — работы на них и только на них. Так было раньше. Так было на Земле.

— Я понимаю. Просто… попробую вам объяснить. Ваши умения уникальны, а ваши знания и вовсе бесценны. Если это понимаю я, то поймут и другие. Особенно наш вождь — лорд Лор’темар Терон. Уникальность ваших умений позволит вам самим обеспечивать свою безопасность. Остальные правители Орды так же будут заинтересованы в вашей помощи, поэтому они не дадут леди Сильване решать вашу судьбу по ее разумению. Я не хочу сказать ничего плохого о вожде отрекшихся, но поверьте, не смотря на кажущуюся логичность, попасть во власть банши не лучший вариант для некроманта. Леди слишком много горя хлебнула из-за действий Плети.

— О! Банши. Как интересно. Кстати, а сама-то не боишься, что тебя и твоего правителя обвинят в укрывательстве и работе на Плеть? Я так понимаю один приказ Сильваны ты уже саботировала.

На лицо девушки легла тяжелая тень. Она на мгновенье отвернулась, но мотнув головой смело ответила:

— После уничтожения Солнечного Колодца это будет не самым страшным или неожиданным обвинением для син’дорай (*). Когда другие боролись за честь, наш народ боролся за выживание. И как видишь, мы до сих пор живы и союзники по-прежнему с нами.

— Что ж посмотрим — ответ некроманта был неоднозначным. И прежде, чем эльфийка успела уточнить, что он имел ввиду, сам Александр задал странный вопрос — Анариль, как вы относитесь к скорой смерти?

— Вы что… — силуэт девушки на мгновенье блеснул от активировавшегося магического щита — … имеете ввиду?

— Ну, если мои ощущения меня не подводят, то с юго-востока, кажется, сейчас кто-то прощается с жизнью. Правда есть одна странность. Это происходит очень… медленно. Будто его кто-то… да ладно — пришедшей догадке удивился даже сам некромант — Его кто-то переваривает?!

Эльфийка взглянула на юг. Тем виднелась небольшая речка. Одна из тех, воду которых крайне не рекомендуется пить, как и все в этих землях. Восточнее же шла едва заметная грунтовая дорога.

— Такой смерти не пожелаешь и врагу… — осторожно ответила Анариль — Я бы хотела посмотреть, возможно получится помочь.

— Не плохо. Что же, вы не так плохи. Небезразличны к жизни неизвестного. Возможно, тогда и к жизни блудного некроманта отнесетесь серьезно. Пойдемте, нужно поторопиться. Я покажу дорогу.

Путь не занял много времени. Ров, похожий на пересохшее русло ручья, рядом с тем местом, где они появились, шел как раз в нужном направлении. И некромант повел эльфийку не по дороге, а спустился в эту широкую канаву и шел вдоль нее. Шел, пока резко не остановился, из-за чего шедшая чуть позади магесса едва не врезалась в его спину.

— Какой смрад — успела остановится Анариль, но тут же прикрыла нос рукой.

— А у вас это считается нормальным? — без доли страха в голосе произнес мужчина, указывая на «это».

Ров впереди. Он был полностью перекрыт. Заблокирован огромной тушей. Оно выглядело как толстый слизняк или личинка. Да. Именно! Это было похоже на личинку мухи. Опарыша, размером с целый дом. Вопросы об источнике гнилостной слизи на дне канавы и рвотном запахе вокруг тут же отпали сами собой.

— Мерзость. Животные, что едят затронутые скверной тупы мутируют. Даже безобидные ранее, они становятся смертельно опасны.

— Странно, что вы видите только это — пожал плечами некромант — Ладно, я покажу кое-что еще. Наша цель внутри этого… опарыша. Мне нужно, чтобы вы его немного задержали. Это возможно?

— Да.

— Тогда можете уже начинать!

Растерянность на лице эльфийки сменилась сосредоточенностью, когда мужчина побежал вперед, прямо на личинку. Огромная туша зашевелилась в собственной слизи и благодаря ей довольно ловко развернулась в канаве. Теперь на некроманта смотрела разделенная на три половины пасть, усеянная рядами мелких, но острых зубов. Личинка, недолго думая, дернула головой вперед и неожиданно далеко выдвинула свою пасть. Но Александр успел отскочить в сторону.

Тело опарыша пошло волнами. Это двигались мышцы внутри туши. Массивная личинка начала ползти к мужчине. Но некроманту в этот раз даже уворачиваться не пришлось. Несколько ледяных осколков ударили по раздутой туше. Один из них угодил рядом с головой твари. Но заплывшую жиром тушу пробить не сумел, треснув и разлетевшись крошкой льда. А вот второй осколок и вовсе не попал в тварь. И это оказалось более удачным исходом. Слизь моментально заледенела, примораживая лежавшую на ней тушу.

Внезапно тварь издала звук похожий на смесь скрежета и шипения. Монстр освободился, но при этом оторвал примерзший ко льду участок кожи. Гнилостный смрад усилился. Из поврежденного тела стала сочится зеленоватая кровь.

Анариль же не спешила давать возможность твари прийти в себя. Конус плотного, ледяного воздуха ударил по туше. Слизь, окутывающая тушу, тут же, затвердела, превратившись в лед. Монстр резко дернулся в сторону, в попытке освободиться, но сделал лишь хуже. Кровоточащие раны, от порванной и потрескавшейся кожи, покрывали теперь всю тушу полностью. Не смотря на габариты, личинка забилась в канаве подобно червю, насаженному на крючок. Все это время некромант стоял вплотную к нему. Огромная туша билась в припадке, но мужчина не отошел ни на шаг.

Неожиданно вспышка серебряного света осветила весь ров. Этот свет, отраженный покрывавшим поверхность льдом, лишь усилил свое сияние. Тварь замерла и сжалась в плотный клубок. По всей ее туше стали расходится серебряные нити света. Так они выглядели сразу, но потом стало понятно, что это кровеносные сосуды, которые наполнялись тем самым холодным, потусторонним сиянием. Светом, что излучали руки некроманта, которые он положил на голову монстра.

Тварь не двигалась. Точнее не так. Она не билась от боли, но всю тушу трясло от мелкой дрожи. Словно умирающее насекомое, что только что укусил паук. Свечение постепенно угасло. Но тварь не спешила приходить в себя. Куски плоти начали отваливаться от монстра. Целые пласты отвратно пахнущих тканей и слизи. Монстр буквально разваливался на куски. И в этом благолепии было просто отвратительно наблюдать, как некромант начал рыться в куче разваливающейся, смердящей плоти. На его лице не было брезгливости, лишь сосредоточенность. Мало того, когда к нему ближе подошла Анариль, маг даже заговорил:

— Вот видите. Мутация, говорите? — некромант извлек из груды плоти часть стального доспеха с остатками человеческого скелета внутри — Разве может живое существо иметь такие размеры, питаясь этим? Но и на элементаля зверь не похож. Он не мертв, значит его активность обусловлена не некроэнергией. Это живое существо. Тогда какая сила может заставить такую тварь существовать и питаться?

— Магия… — Анариль сама не верила тому, что сейчас собиралась произнести — Жизни?

— Или энергия, включающая в себя ее. Которую крайне удобно разрушать силой, векторно-противоположной. Некроэнергией. Именно поэтому монстр так легко умер. Я сжёг в нем энергию жизни, которой он был переполнен.

Некромант замолчал и начал что-то тянуть. Его груз поддался и на сухую траву, рядом с мертвой тушей личинки, легла извлеченная из желудка твари… гоблинша?! Невысокая, ушастая и остроносая, зеленокожая девчонка лежала, измазанная в слизи монстра.

— Надеюсь ребра не сломаю — проговорил Александр и с силой ударил по грудной клетке гоблинши. А потом сделал несколько толчков, сцепленными в замок руками.

— Кха — девчушка ожила, обильно выкашливая на сухую траву зеленую слизь.

— Говорите хозяева Плети владеют этой магией? Скверной? Хех. Крайне умно было натравить на вас тех, против кого они были действительно уязвимы.

Анариль не успела ничего ответить. Девчонка пришла в себя, тихонько прохрипев:

— Восточная… башня…

* Когда эльфы лишились энергии Солнечного Колодца им пришлось ради собственного выживания быстро искать возможную альтернативу. Этими «батарейками» стали порабощенные эльфами крови демоны, что явно не добавляло радости другим жителям Азерота. От себя хочу добавить, что кривить лицом данные «жители Азерота» не забывали, а когда эльфы умирали от магического иссушения целыми поселениями никто особо не спешил протягивать им руку помощи.

Глава 11

— Восточная башня — это ориентир такой или поселение? — сразу чувствовалось, что некромант не местный. В очередной раз… Хотя в этих проклятых землях понятие «местные» могли носить, пожалуй, только призраки давно мертвых, замученных селян.

— Я знаю, что это. Восточная башня — небольшое укрепление Серебряного авангарда. Таких башен тут достаточно много. Большой город стал бы первостепенной целью для мертвецов. Да и восстанавливать огромное поселение в суровых условиях этих земель куда сложнее. Поэтому существуют такие патрульные башни. В них удобно обороняться, а если враг слишком превосходит воинов числом, то ее можно спокойно покинуть.

— Я так понимаю нам на восток? Или их названия завязаны на другие ориентиры? — все же Александр понемногу свыкался с мыслью, что он ничего об этом мире не знает и привычные вещи могут быть тут трактованы совсем иначе.

— Да нет, все правильно. Если я верно определила, где мы оказались, то нам стоит пройти дальше, на восток и мы увидим мост. А сразу за ним будет и Восточная башня.

— Хорошо.

Пока они обсуждали предстоящий путь, гоблинше становилось хуже. Она снова надрывно закашлялась и выплюнула несколько комьев зеленой жижи. А потом и вовсе затихла, но не от усталости. Девушка потеряла сознание. Но это позволило Анариль бегло осмотреть ее и выдать хоть какой-то диагноз:

— Я думаю она наглоталась желудочной кислоты червя. Это плохо. Если в ближайшее время не оказать первую помощь, то мы ее потеряем.

Сказав это, магесса вопросительно посмотрела на некроманта, но наткнулась на такой же взгляд.

— Не смотри на меня так. Некромантия — это не про первую помощь. Могу только потом поспособствовать, если решения не найдется… Шутка — успел добавить человек, когда эльфийка уже готова была возмущаться.

— Моя огненная магия или аркана тоже бесполезны, если ты сам не маг. Хотя… стоп!

Анариль начала рыться в скрытых карманах мантии и достала оттуда небольшой, даже не так, миниатюрный пузырек алого цвета.

— Это зелье здоровья? Я видел такие бутылочки у Себастьяна, правда те были на порядок больше.

Эльфийка откупорила небольшой пузырек и одним движением вылила его содержимое в рот гоблинше. А потом чуть наклонила ей голову, чтобы жидкость полностью достигла желудка:

— Да. Лечебные зелья используют в куда больших дозировках. Я держала этот пузырек так, на случай всяких… гастрономических проблем. Хотя, учитывая рост и вес нашей пациентки, какой-то эффект все же должен проявиться. По крайней мере для нейтрализации последствия влияния желудочной кислоты твари должно хватить. Вот правда внешние ожоги кожи уже придется лечить лекарям Восточной башни.

— Значит в путь — некромант аккуратно приподнял небольшое бессознательное тельце гоблинши и понес на руках.

Пока они шли, магесса не говорила ни слова, о чем-то напряженно думая. Но стоило показаться вдали небольшой башенке на фоне каменного мостика, как эльфийка решила заговорить:

— Эм… Александр. Вы что-нибудь слышали о Серебряном авангарде?

— Нет — в принципе ответ человека нисколько Анариль не удивил.

— Восточная башня принадлежит силам Серебряного авангарда. Эта организация является нейтральной для представителей как Орды, так и Альянса и занимается противодействием Плети на этих землях. Но, поскольку серьезных союзных договоров между нами нет, я бы хотела вас попросить… кхм…

— Следить за словами — усмехнулся некромант — Я понял вас. Не переживайте, уважаемая Анариль. Причиной кровопролитной ссоры двух фракций я становиться не спешу. И тем более целью для кого-то. Так что оставим эту леди среди друзей и пойдем дальше с чистой совестью.

— Спасибо. Это то… что я хотела услышать — девушка немного расслабилась.

Оставшийся путь прошел во все такой же тишине. Лишь иногда Анариль поглядывала на бессознательную гоблиншу, контролируя ее состояние.

Восточная башня не представляла из себя чего-то внушающего благоговейный трепет. Это была… башня, окруженная стеной со свободным входом. Но если особо не воротить носом, то в целом укрепление построено было основательно и вполне исполняло свои функции.

— Эй! Вы кто такие? — а вот и стража уже заметила бредущих к ним путников.

Эти и другие вопросы быстро отпали у стражников, когда они увидели «груз» на руках Александра.

— Гамелла! — подбежал к гоблинше один из людей и аккуратно перехватил девушку у некроманта. А потом так же резво рванул с ней внутрь башни, не прекращая при этом звать некоего Андаала. Через десяток секунд с северной стороны башни выбежало странное существо. Он был широкоплеч и массивен. Отдаленно похож на человека. Очень отдаленно. Копыта вместо ног и длинный хвост не добавляли схожести.

— Что случилось? — заговорило существо, оказавшееся тем самым Андаалом, с некоторым акцентом протягивая гласные. Обратился он, кстати, к оставшемуся с путниками стражнику… точнее стражнице.

— Гамелла нашлась. Бил понес ее в башню! — мелодичным, женским голосом ответила до этого молчавшая стражница.

— Понял — Андаал сорвался на бег и не смотря на свои странные ноги, резво достиг башни.

Проводив его взглядом, стражница сняла шлем. За ним пряталось вполне милое лицо русоволосой девушки.

— Что с ней случилось? — вражды в этом вопросе не было. Итак, было понятно, что люди, принесшие их соратницу, не враги. В этих землях есть куда более оригинальные варианты для нападения. Так что отношение к путникам было хоть и настороженным, но вполне гостеприимным.

— Ее проглотила огромная личинка — пожал плечами некромант — И начала понемногу переваривать.

Странные объяснения, как оказалось, нашли немалую дозу понимания в глазах стражницы:

— Так я и знала. Бедная Гамелла. Она слишком переживала за ребят.

— Ребят? — не сдержала любопытства Анариль.

— Эта чертова личинка-переросток тут уже давно отъедается. Гамелла пыталась обезопасить земли от нее и упросила глав выделить ей несколько отрядов для устранения угрозы. В итоге гадская Мерзость пожрала оба отряда. Хотя, может дело было и не так, но никто из ребят не вернулся. А наша Гамелла пусть и пытается казаться безразличной, но винит себя в смерти ребят. Я же ей говорила, что мы тут все добровольцы, что парни знали на что шли… Нет. Вбила себе в голову и все.

— Я так понимаю в последний раз на этого червяка она решила пойти уже сама? — высказал вполне логичную догадку Александр.

— Скоро должен подойти новый отряд добровольцев. А наша Гамелла что-то вроде «мастера на все руки» — в инженерии разбирается и магичить немного может. Переоценила свои силы. Бедная девочка — стражница еще раз покачала головой — Но что это я. Мы в долгу перед вами за помощь с той мерзостью и спасением нашей непоседы. Думаю, стоит начать с плотного обеда.

— Нет — звон монет ненадолго заглушил иные звуки и Александр словил летевший в него кожаный кошель — Наши гости уже уходят. Благодарим за помощь.

Это был Андаал. Он, скрестив на груди руки, недовольно смотрел на путников. И в первую очередь на эльфийку.

— Но… — стражница не успела ничего сказать, как Андаал снова ее перебил.

— С Гамеллой все хорошо. Принятое ранее зелье помогло, а свет исцелил ее тело полностью. Сейчас она слишком обессилена, чтобы разговаривать. Думаю, проспит еще несколько дней точно.

— Хорошо — кивнула девушка-стражница и еще раз взглянув на по-прежнему недовольного Андаала, протяжно выдохнула и настойчиво произнесла — Эти путники нам сильно помогли…

— Я это знаю. А еще я прекрасно вижу куда они идут. Вы же держите путь на север?

— Да — лицо Анариль сейчас было абсолютно нейтральным, словно она и не с живым существо разговаривала, а с говорящим болванчиком.

— Держитесь дороги. Если возьмёте чуть восточнее, то можете столкнуться с троллями Зул’Машар. Эти каннибалы не щадят никого. Хотя… раз наши гости такие смелые герои, то могли бы обрушить праведный гнев на этих вандалов. Может хоть так удалось бы стать на путь искупления перед светом.

Анариль молчала. Она продолжала смотреть на Андаала ничего не выражающим взглядом. Лишь ее ладони в этот момент что есть сил сжались в кулаки.

— Значит нам стоит взять немного на запад, чтобы наверняка на них не наткнуться — не понимавший что происходит некромант переводил взгляд с кровавой эльфийки на Андаала.

— Нет. Западнее расположена сторожка Кель’Литиен. А облюбовавшие ее… животные… еще хуже троллей. В пустых головах последних есть хотя бы искра разума.

Этого Анариль уже не выдержала. Она быстрым шагом подошла к усмехающемуся Андаалу и ткнула указательным пальцем ему в грудь:

— Как ты смеешь, дреней?! Тысячи моих сородичей умерли и потеряли разум из-за Жажды. Не тебе, бездомной собаке, судить их. Ты не ощущал той боли, что пришлось пережить им.

— Их сердца были наполнены тьмой. Только свет может очистить ваши души. И твою душу тоже — огненный столб появился сам собой. Он за мгновенья сконцентрировался над головой магессы и ударил вниз. Анариль была не готова. Она явно не успевала поставить щиты, а яркий огненный свет уже приблизился к ее телу.

Вспышка серебра. Тихий шелест. Та часть огненного столба, что должна была точно поразить эльфийку, в момент соприкосновения с ней, засияла серебром и разошлась огненными искрами по сторонам. Сама Анариль при этом осталась полностью невредима. Но крайне ошарашена.

Хотя, если упоминать «ошарашенных», то стоило в этот момент посмотреть на Андаала. Он стоял с открытым ртом и широко распахнутыми глазами. Казалось, вот-вот и они выпадут из орбит.

— Све-е-ет… — как-то совсем обиженно протянул он.

— …Сегодня выходной. Поболтали и хватит. Спасибо за награду — некромант положил руки на плечи все еще заторможенной эльфийки и потянул ее в сторону, к дороге.

Пройдя с десяток метров, он оглянулся. Дреней не спешил повторять атаку. Сейчас рядом с ним стояла та самая стражница и эмоционально жестикулируя, кричала на беднягу. Рядом стоял еще один стражник и кивал после каждого произнесенного девушкой слова. Александр не стал останавливаться, дабы не накалять конфликт, поэтому разговор пришлось пропустить — он поспешил отойти подальше.

Что же, пусть не все, но большая часть стражников в Восточной башне все же оказались на стороне путников.

— Мы слишком отошли от дороги — внезапно вынырнула из своих размышлений магесса. Уже несколько десятков минут она шла молча, кидая странные взгляды на Александра — Нужно идти восточнее.

— Нет. Мы идем правильно. Я бы хотел посетить упомянутую сторожку. Если ты не против познакомить меня со своим народом, конечно.

— Я не против — в голосе девушки тлели искорки гордости — Они не были и никогда не станут животными, чтобы эта бездомная собака не лаяла. Хорошо. Я покажу тебе… печаль син’дорай.

Глава 12

Пока шло их путешествие, в этот раз первым заговорившим оказался Александр:

— Мне показалось или этот Андаал не особо любит эльфов?

— В этом нет ничего удивительного — Анариль пожала плечами — он дреней. Знаешь, эту расу вполне можно было бы назвать дружелюбной, даже милосердной, если бы не один изъян. И он нарушает все то хорошее, что есть в их народе. Это фанатизм. Их фанатичное следование правилам и заветам света. Причем даже там, где существуют совершенно иные законы. «В чужой дом со своим уставом не лезут» — это не про них. А кровавые эльфы такое ох как не любят. Ну… еще у нас случалось несколько стычек за территории, но это я считаю второстепенным фактором.

Последнее уточнение заставило некроманта усмехнуться.

Перемещение по таким землям не подразумевало спешки, поэтому разговор снова завязался.

— Могу я спросить — после некоторой паузы заговорила эльфийка — Что это было? Я о том, как ты смог остановить заклинание света?

— Что? Да ничто… За такой короткий промежуток времени ничего толкового придумать не получилось. Оставалось надеяться на полярность энергий. Некроэнергия не абсолютно противоположна свету, но как есть энергии, усиливающие друг друга, так есть и ослабляющие. Повезло, что наш друг Андаал решил просто «навести шуму», не вкладывая в заклинание слишком много маны. А вот я от неожиданности, наоборот, не сдержался. Как итог получилось сродни попаданию воды в раскаленное масло.

— В целом, суть я уловила. Но некромантия и ее законы с энергиями все равно остаются для меня, как мага, слишком неизученной областью. Постойте. Нужно спрятаться и осмотреться. Мы уже рядом — девушка кивнула на часть старого столба, используемого раньше для освещения. Сейчас он был сух и изъеден насекомыми, но все еще оставлял узнаваемые изящного изгибы эльфийского плотничества.

— А она больше, чем я думал — некромант кивнул на возвышенность впереди. Там, на самом верху виднелись фрагменты сторожки. И действительно, сторожка Кель’Литиен была большой. Очень.

Здание сторожки никак не напоминало охотничий домик, коим оно, по сути, и должно было быть. Это была массивная постройка на несколько десятков жильцов, с множеством выходов и открытого пространства. Видимо необходимость хорошего обзора была одной из основополагающих плана строительства, потому как именно этого у здания хватало с лихвой. Большая терраса обеспечивала максимально возможный обзор. Пожалуй, не упомянутым осталось лишь то, что, как и столб, сторожка была построена хоть и основательно, но красиво и изящно. Хотя красота ее была давно минувшей и угадываемой лишь с поправкой на годы. Сейчас, без присмотра, здание одряхлело и сильно ослабло.

Тихая возня и шум стали доноситься от небольшой тропинки слева. А потом к ним добавилось еще и неразборчивое бормотание. Источник звуков стал виден чуть позже, когда из кустов, рядом с дорогой выползло то, что раньше было гордым эльфом. Сейчас же это был обтянутый кожей скелет, не понятно какими силами еще передвигающийся по земле. Хотя нет, какими силами было как раз понятно — в зубах он держал недоеденную белку. И самое сюрреалистичное в этом всем было то, что та половина белки, что еще осталась, мало того, что была покрыта язвами и наростами, но к тому же активно сопротивлялась своему поеданию. Занятый борьбой со своим обедом, эльф упорно не замечал прячущихся недалеко путников.

— Эй! — Анариль показалась из укрытия, специально привлекая внимание.

Не прошло и пары мгновений, как изголодавшийся эльф выбросил свой охотничий трофей и с надрывным хрипом бросился на девушку. Правда «бросился» было бы слишком громким заявлением, скорее… бодро поковылял в ее сторону. А когда до эльфийки оставалось совсем немного еще и вытянул руки и что-то прорычал.

В этот момент Анариль подняла правую руку и сжала кулак. А потом резко дернула рукой на себя. Замечали узоры, что рисуют дождевые капли на лобовом стекле автомобиля во время движения? Так вот, выглядело это очень похоже. Только вместо капель выступал едва видимый голубой туман, покинувший тело оголодавшего эльфа. Стоило этому произойти, как тот тихонько, даже жалобно захрипел и повалился на землю. По едва заметной дрожи можно было понять, что эльф все еще жив.

— Вытягивание маны. Я извлекла остатки его магической силы. Не все, но остатков хватит ненадолго. Если ничего не сделать, то через день-два он умрет — спокойно произнесла магесса.

— Разрешите, я посмотрю — некромант подошел вплотную к умирающему эльфу и начал его осматривать. Это был странный осмотр, больше похожий на посещение врача. В тоже время производимые Александром операции не мешали ему дальше вести диалог — Вижу, вы к ним не так сердобольно настроены, ка я изначально решил?

— Вы не правы — эти слова не оскорбили эльфийку. Она тяжело вздохнула и отвела взгляд — Из-за магического истощения многие потеряли рассудок и жизни. Не все смогли перестроиться на поглощение энергии демонов, но таких было меньшинство. Много кто просто не успел, потеряв себя и свое сознание раньше. И даже потом, в попытке вернуть им рассудок, за счет наполнения их энергоканалов, ничего не получалось. Потерянные во тьме однажды, они больше не могут вернуться. Сейчас смерть для них — возможно лучшее избавление.

Некромант усмехнулся. Только недавно девушка отрицала, что хочет наносить им вред. Смерть — лучшее избавление? Но отчего же они по-прежнему обитают тут, почему их не перебили? Все просто. Пусть эльфы и не говорят этого в слух, но они все так же надеются вернуть разум своим сородичам.

— Я закончил — Александр сделал пару шагов назад и сел прямо на землю. В этот момент он открыл небольшую поясную сумку, спрятанную за полами плаща и начал в ней что-то активно искать. Его поиски окончились, когда на свет был извлечен небольшой осколок кварца. Правда, в отличии от обычного, он был не прозрачным, а черным, с хорошо заметным серебряным отливом — И у меня есть кое-какие версии по поводу происходящего.

— Могу я их услышать? — Анариль стала предельно серьезна.

— Безусловно. Потому и говорю. Что же, начнем с того, что ваша «родная» энергия источника маны могла быть какой угодно, за века организм эльфов приспособился к ней и воспринимал как оптимальную. Когда же настал голод и вызванная этим потеря рассудка, вы попытались «откачать» сородичей единственной на тот момент доступной вам энергией — силой демонов. Я не демонолог и не уверен к какой области можно отнести их силы, то ли хаос, то ли еще что, но одно точно — эта сила явно далека от таких понятий как восстановление, лечение и сознание. Грубая и агрессивная она ничего не могла восстановить, только накачала истощенное тело, подобно батарейке.

— Получается, выхода нет?

— Есть варианты. Ближайший доступный мне мы можем проверить хоть сейчас. Но только, если вы сами мне разрешите, все же это ваш сородич, Анариль. Что же до метода, то он прост — накачать тело энергией. Тоже самое, по сути, что пытались сделать вы. Лишь есть один нюанс — некромант показал заготовленный осколок кварца — У меня в руках накопитель, заполненный некроэнергией.

— Что демонология, что некромантия не особо подходят под упомянутые вами понятия «лечения и сознания» — пусть эльфийка и сказала это, но в ее глазах не было заметно того было отрицания, что появлялось при малейшем упоминании некромантии.

— Так и есть. Но есть и нюанс. Тот «завтрак», что тащил в зубах наш друг, был не первым его трофеем. Потребление зараженных животных было регулярным. А сами зверьки обработаны силой, что включает в себя как жизнь, вызывая высокую живучесть зверья, так и некроэнергию, из-за которой внешний вид существ далек от идеала. Как бы не было смешно, но и она тоже вызывает повышенную живучесть.

— Это скверна. Но если она несет в себе такие взаимоисключающие силы, почему они не уничтожили друг друга?

— Разная концентрация и… — некромант задумался, пытаясь жестами показать что-то. Он крутил руками, словно перемешивал воображаемое содержимое — Разный способ объединения сил. Это будто эмульсия. Как вода и масло, которые не смешиваются, но в тоже время их можно объединить, образовав эмульсию. Так и здесь, при определенных условиях, слияние сил возможно. Но главное не это, а то, что эти две силы уже давно циркулируют по его энергоканалам. Организм свыкся с ними, и накачка одной из энергий не будет таким шоковым для ядра. Конечно, энергия жизни — это не ко мне. Но вот некроэнергией мы можем попробовать больного обеспечить.

— Делайте — решение эльфийки было непреклонным.

— Вы увере…

— Делайте! … Пожалуйста…

— Хорошо. Тогда я начинаю. Присмотрите пока, чтобы наши действия не привлекли излишнего внимания.

Александр перевернул эльфа на спину. Потом разорвал на его груди остатки тех лохмотьев, что ранее были красивой одеждой. Опустил в центр груди осколок кварца. А потом резко ударил обоими кулаками по нему. Брызнула кровь. Острый кварц глубоко вошел в плоть эльфа. Тот попытался дернуться, но сил хватило лишь на то, чтобы захрипеть.

Некромант опустил ладонь на едва выглядывающий из груди эльфа осколок. Пробитая плоть уже заполнялась кровью, полностью заливая и скрывая кварц. Легкое серебряное сияние появилось между ладонью некроманта и телом эльфа. Осколок кварца засветился. А вслед за этим по телу эльфа начала распространяться некроэнергия, изменяя саму плоть. Вены, разорванные кристаллом, стали темно-серебряного цвета. Чем дольше кварц отдавал свою силу, тем сильнее некроэнергия разливалась по телу. Теперь уже не только область вокруг осколка, но и вся грудь стала бледного, почти белого цвета, с четко выраженными венами из темного серебра. Когда изменения достигли головы, то редкие остатки волос эльфа выпали окончательно. Правда брови остались, окрашиваясь в серый, отливающий серебром цвет. Лицо так же стало бледным, почти белым.

Неожиданно «подопытный» открыл глаза. Всего мгновенье он испуганно смотрел то на Анариль, то на Александра, а потом резко закашлялся и перевернулся на бок. Перевернулся сам. Некромант не стал ему мешать, убрав руку. В месте, где в плоть вонзился кристалл, кровь свернулась, образовав черный, похожий на драконью чешуйку, ромб, закрывавший осколок.

Тем временем кашель эльфа лишь усиливался. Он начал отхаркивать комья крови, какой-то слизи и, кажется, остатки белки. Когда, наконец-то, ему стало немного легче, мужчина аккуратно сел на землю рядом с некромантом и тихим, хриплым голосом произнес:

— Что делает человек в землях эльфов? — спросил он у Анариль.

Глава 13

Анариль взглянула на эльфа со смесью грусти и понимания. Но ситуация требовала решения:

— Как тебя зовут? — первое, что решила выяснить магесса.

— Я Кельдир. Занимал должность рейнджера-охотника в сторожке — эльф говорил, сам же продолжал настороженно посматривать на человека.

— Что ты последнее помнишь? — продолжила задавать вопросы Анариль.

— Я… я помню голод. Голод, что пробирал не хуже снегов Нордскола — при упоминании этого континента Анариль удивленно приподняла брови. Не каждый эльф мог похвастаться, даже за все те годы, что он существует, что побывал в земле снегов и льда. Чаще всего эльфы оказывались там, в составе серьезных экспедиций, а значит наш рейнджер был не так прост. Тем временем он продолжали рассказ — Желание как-то притупить Голод поглощало все мои мысли, порабощало меня. Ничего не получалось. И в какой-то момент я ослеп. Слух и обоняние некоторое время еще оставались со мной, но вместо зрения была лишь тьма. А потом за ней пришла и тишина. Когда отключились все чувства… что было… я… я… не помню, что было дальше.

— Все позади, Кельдир — Анариль положила руку на плечо растерянному эльфу.

— Я дал ответы. Но не могу не заметить, что вы не ответили на мой вопрос — ставшие отливать алым глаза рейнджера на миг блеснули — Что тут делает человек?

— Он спас тебя. Без его участия тебя ждала смерть — продолжила объяснять магесса.

— Каким образом?

— Мне кажется эти вопросы лучше задавать мне — голос некроманта, раздавшийся сбоку подействовал отрезвляюще.

— Тогда ответь на них — от того тона, с которым эта фраза была сказана, поморщилась даже Анариль.

Сейчас эльфийка поняла, что так царапало ее восприятие. Все то время, что они общались Кельдир ни разу не обратился к Александру, словно того не существовало. Он лишь следил за ним, за его поведением. Как присматривают за голодной собакой, чтобы та случайно не кинулась, одурев. Впервые за долгие годы эльфийка готова была едва ли не расплакаться, ведь как только был найден действительно работающий вариант помощи ее собратьям, все могло кануть в небытие из-за того, что первым спасенным оказался эльф, пренебрежительно относящийся к людям. А ведь такое… хамство в отношении к короткоживущим было не такой уже и редкостью, так что так или иначе, но шансы были весьма велики. Мда… не подумала…

— Пожалуйста — коротко ответил человек и продолжил молчать.

— Что «пожалуйста»? — ох, Кельдир постепенно начинал раздражаться.

— «Ответь на них… пожалуйста» — как маленькому ребенку повторил улыбающийся некромант. Анариль в этот момент показалось, что он специально ведет разговор в столь… провокационном ключе. Ведь были варианты закончить эту пустую, мальчишескую браваду быстро и спокойно.

— По… пожалуйста — сцепив зубы прошипел эльф.

Некромант стал улыбаться еще сильнее, чем нервировал рейнджера только больше. Он задумался и неспешно произнес:

— Как я спас тебя от смерти… Хм… Я просто убил тебя быстрее смерти — и милая улыбка делала лицо человека еще более пугающим.

— Что?

— Александр? — кажется даже Анариль хотела объяснений.

— Я удивлен, что ты задаешь этот вопрос, Анариль. Все же просто. Если вы поглощаете силу демонов, то со временем подвергаетесь частичной демонизации. Мы то, что мы едим. Соответственно, если напитать энергетическое ядро силой некроэнергии, то что ты получишь в итоге?

— Немертвого…

— На самом деле нет. Частичная демонизация не сделает из вас демона, а потребление некроэнергии не сделает мертвецом. Но новый источник силы придаст соответствующие… особенности.

— Сила Плети! Это проклятая некромантия — весь разговор Кельдир провел в тишине. Он обхватил голову. Его взгляд затуманился. Но стоило Александру дойти до этих пояснений, как эльф сорвался и подбежал к нему. Схватил человека за плечи и проорал эти слова прямо ему в лицо.

— Да. Это некромантия. Пусть и слабейшая. Студенческого уровня — Александр оставался спокоен.

— Нет! Я не желаю! Убери! Слышишь меня! Я не просил этого! Убери! Это проклятие!

— Да ты что… — что-то изменилось. Голос некроманта по-прежнему оставался спокоен. Но промораживающий холод невидимой волной ударил по находившимся рядом эльфам. Глаза Александра наполнились серебряным светом.

Кельдир отпустил его сразу же. Он сделал пару шагов в сторону и упал на колени. По всей поверхности его тела начал подниматься плотный серебряный туман.

— Значит тебе не нужна эта сила, да? Ты ее не просил, Кельдир. Тебе дали второй шанс, вторую жизнь. Тебе дали силу врага. Тебе дали возможность отомстить или хотя бы как-то помочь своему народу… Тебе все это дали просто так, эльф. Без требований. Без обязательств. Без платы. Но ты… ты НЕ ПРОСИЛ. Что ж. Хорошо…

Холод. Страх. Прожигающий душу ужас. Давно позабытый ими взгляд с «той грани». Только холод и страх сейчас чувствовали оба эльфа. Анариль даже не пыталась вмешаться. Она отошла еще дальше, обхватив торс руками, в попытке то ли согреться, то ли защититься.

Кельдир выглядел и того хуже. Он беспомощно шарил руками по земле в попытке сориентироваться. Кажется, эльф больше не мог ничего видеть. Так и было:

— Снова. Этот голод возвращается. И тьма. Я опять… ничего не вижу…

— Конечно. Ведь эта сила не нужна тебе, Кельдир. Я лишь забираю дарованное. А к тебе вернется твой привычный, родной и любимый голод, эльф. Все будет так же, как и в тот раз. Сразу зрение. Потом слух, потом обоняние и осязание. Ты вернешься в свою тьму. Ведь она, по-видимому, для тебя намного лучше проклятой некромантии — некромант наклонился к уху слепого эльфа и прошептал — Когда ты снова станешь тем голодным животным, что я увидел при первой встрече, я не трону тебя. Ты будешь скитаться так же, как и до этого момента. Обновленного ядра хватит еще не на один год такой жалкой жизни. Так вот знай, любой эльф, человек или другой разумный, что твой голодный загнивающий разум воспримет как жертву, все они, будут на твоей совести Кельдир. Виноват лишь ты и твое тщеславие. Прощай. Ты оказался не самым достойным эльфом.

Некромант отвернулся и хотел было подойти к Анариль. Он сделал шаг в ее сторону, как за вторую ногу его схватила трясущаяся рука Кельдира.

— Я не хочу так…

— Хочешь Кельдир. Ты сам только что так громко и пафосно об этом заявил. Это все лишь последствия твоих решений. Решения, Кельдир, они всегда имеют последствия. Для тебя и остальных. Такова жизнь. Прощай.

Давление страха ослабло. Холод постепенно отступал. Александр хотел уйти, но сжимающая его ногу рука лишь стала тверже. Некромант не стал использовать силы. Он словно чего-то ждал. Сам же Кельдир попытался сесть в более-менее аккуратную позу, но получилось лишь на колени. А потом он отпустил ногу человека. Медленно, насколько хватало сил, поклонился. Так глубоко, что чело эльфа ударилось о землю.

— Я… прошу тебя. Дай мне эти силы. Я не хочу вредить своему народу, я хочу помочь ему. Молю тебя, помоги и я принесу тебе клятву верности. Это будет моей платой. Я понял… понял твой урок. Лучше так, чем бегать куском голодного мяса по мертвым землям.

— Твоя верность — это обуза. Но мне интересно — некромант опустил руки на плечи по-прежнему склонившегося эльфа. Легкая серебряная рябь окутала тело Кельдира, а потом стала концентрироваться в районе его груди, пока не впиталась в тело рейнджера — Окажутся ли твои дела громче твоих слов? Мне любопытно узнать, насколько ваш народ чтит сказанные ими же слова. И не путай больше дары и проклятья, Кельдир. Ведь проклятья никому не хочется вернуть, в отличии от даров.

Когда эльф поднялся на ноги, на Александра смотрел все тот же, переполненный силой рейнджер. Бледное, серебряное лицо и горевшие алым глаза. Но в этот раз взгляд этих глаз сильно отличался. В нем страх был смешан с уважением.

— Проклятия не хочется вернуть… — тихо прошептал эльф.

— Кельдир, сколько эльфов еще осталось в сторожке? — Анариль решила не акцентировать внимание на этом инциденте, попытавшись сразу принять деловой тон.

— Я не помню. Но больше десятка должно быть точно. Возможно даже два.

— Александр — раньше эльфийка обращалась к некроманту куда свободнее. Теперь она старательно подбирала слова. И это было хорошо заметно — За тем переходом наши земли. Но войти туда умелым некромантом или войти героем, спасшим наш народ — это разные вещи. Я…

— Прекрасно понимаю к чему ты ведешь, Анариль. И не надо на меня так смотреть. Я вполне адекватен и уверен, что мы с Кельдиром решили все… скользкие моменты. Ты предлагаешь в качестве… «откупных» преподнести вашему правителю больше десятка спасенных жизней? Это звучит разумно. И выгодно. Но есть нюанс. Даже, если нам удастся переловить их всех по одному и провести над каждым ритуал и это с учетом, что нам не помешают и не сорвут ритуал на любой из стадий… Даже так… У меня просто нет такого количества кристаллов заряженного некроэнергией кварца.

— А что если… если мы найдем кварц? — в этот раз Кельдир свободно обратился к некроманту. Он был задумчив и посматривал куда-то на юг.

— Ну, если учесть, что здешний регион полон красот, любви и единорогов, то с добычей некроэнергии, я думаю, проблем не будет. Так что да, зарядить кварц я смогу.

— Тогда у меня есть один вариант — Кельдир теперь открыто указал на юг — Там, у двух озер, имеется поселение. Оно называется Перекресток Корина. Это не совсем поселок, скорее перевалочная база. Он находится на пересечении торговых путей. Весьма уважаемое место в среде торговцев. Я уверен, что среди торгового барахла мы сможем найти шахтерские прилавки. Или даже ювелирные. Кристаллы кварца не такая уже и редкость.

Судя по хмурому лицу Анариль, эта идея ей нравилась куда меньше, чем Кельдиру:

— Я слышала о Перекрестке Корина. Ты прав, Кельдир. Но вот только есть один нюанс — твоя информация сильно устарела. Это действительно очень удобное место, поэтому сейчас его заняли приспешники Плети. Местные жители убиты и обращены в слуг Плети. Я слышала, что там видели еще и некромантов. Перекресток Корина сейчас — это проклятое поселение.

Тяжелые слова заставили Александра улыбнутся:

— Вот и отлично. Весьма удобно. И кристаллы найдем и зарядить чем будет. А главное, что все под рукой — некромант бодро зашагал на юг.

Кельдир настороженно смотрел в спину уходившему человеку. Рядом остановилась Анариль:

— Пойдем за ним — кивнула она на уходившего Александра.

— Он, конечно, некромант, но этот человек вообще понимает, что там таких будет не один и не два? Это еще без учета их слуг.

— Знаешь, из того, что я увидела, скорее это они не понимают, что их скоро ждет — магесса похлопала рейнджера по спине и пошла догонять некроманта.

Глава 14

Тихий шелест. Его ни с чем не спутаешь. Так звучат кости, трущиеся о высохшие суставы. Это двигался скелет, что был поднят некромантом Плети. Неразумное, едва перемещающееся создание, не чета тем, кто создавался в Нордсколе или крупных оплотах некромантов. Но и он представлял опасность в составе группы.

Его шаги были неспешны. Скелет не получал команд, а просто мерно бродил, когда неожиданно получил удар ногой по ребрам. Одно из них треснуло, и внешняя часть отлетела куда-то в сторону. Молодой парень, лет двадцати, был одет в балахон некромантов Плети. Это он нанес удар:

— Ха! Отлично! Чего стал? Шуруй дальше!

Скелет на пару мгновений замер, а потом, как ни в чем не бывало все так же медленно пошел дальше.

— Что ты делаешь, Гоф? — рядом с посмеивающимся некромантом остановился его «коллега», лишь чуть постарше.

— Мне скучно, Шин! В этой дыре ничего не происходит. После того, как Серебряный Авангард попробовал один раз выбить город и к нам прибыл лич для усиления позиций… всё! Никто не суется, никто не покидает позиций. Никто не делает Ни-Че-Го!

— Я не понимаю, чем ты недоволен? Пожрать есть, в твоем подчинении группы мертвецов тоже имеются. И нам, кстати, выделили не вонючих вурдалаков, а вполне себе удобных в обращении скелетов и банши, не считая наших собственных мертвяков. Правда последние раздражают, но пока наши магические узы надежно их держат, то эти мертвецы не опаснее ребенка. Живи и наслаждайся.

— Чем, Шин?! Чем наслаждаться? Еда дерьмо, девок нет, даже убивать никого не дают, потому что городок покинуть нельзя. Мы считали отправку на Перекресток Корина повышением. Нет, Шин. Это понижение. Так с нас скоро опять неофитов сделают или еще каких помощников. К тому же… от черт!

Названный Гофом резко затряс головой и протер глаза. Когда он закончил, то лицо и руки некроманта были измазаны его же кровью. Глаза кровоточили, оставляя глубокие, темные следы вокруг глазниц.

— Ты недавно наполнял мертвецов силой? Понимаю. Я тоже всегда хожу раздраженный из-за этого жжения. Старшие говорят, что кровавые слезы — последствия использования магии мертвых. Не знаю, мне кажется, они что-то недоговаривают. Но, как бы то ни было, обещают, что скоро организм адаптируется и перестанет кровоточить.

— Знаешь — неожиданно Гоф успокоился и заговорил вполне нормальным тоном — Я раньше был учеником мага. Ничего особенного, он был слишком слаб, чтобы достичь хоть каких-то вершин. Поэтому обосновался в нашем селе и работал учителем, ну и так по мелочи… зачарования всякие там. Но я не про то. Мужик теорию знал просто отлично, даже лучше многих именитых магов. И вот он меня всегда ругал, когда я пытался сразу несколько школ магии использовать. Например, к аркане добавлять огонь или еще чего. Учитель всегда говорил, что такие заклинания надо использовать четко по созданным шаблонам, где просчитана каждая капля вложенной силы.

— Не совсем понимаю к чему этот рассказ…

— Дослушай. Так вот, он говорил, что если заклинание не выверено и вмещает разные школы, то организму очень тяжело после него. Страдают энергоканалы, а потом и само тело. Это как пить горячее сразу после холодного, без времени на адаптацию. И вот я думаю… те заклинания, которым нас обучили старшие некроманты… быть может…

— Не может, Гоф. Такова некромантия. И ты знаешь, как они бесятся, когда кто-то сомневается в их умениях и заклинаниях. Так что просто не поднимай этой темы, пока в поселении находится лич. Кровь пройдет, потерпи и все!

— Может ты и прав.

В этот момент отошедший недалеко скелет странно задергался, а потом замер и развернулся назад в сторону некромантов. Если сразу на него внимания не обратили, то, когда он поковылял к ним, Шин вдруг заговорил:

— Слушай, он не странно себя ведет?

— Может кость какая после удара поперек стала или соскочила? — задумчивый Гоф пошел навстречу скелету.

— Кстати, все забываю спросить, а чего ты именно этот скелет лупишь постоянно? Или я ошибся?

— Да нет. Это ж и есть мой бывший учитель магии. Видишь, сил у него не хватало даже на скелета-мага. А еще и меня учиться заставлял. Он моей вступительной платой в Плеть стал. Хоть на что-то сгодился — некромант широко и искренне, по-юношески улыбнулся.

Пока маги переговаривались, мертвец остановился за спиной у своего убийцы. Если бы бывший ученик был хоть немного внимательней, то заметил бы, что холодное, голубое свечение внутри глазных впадин скелета сменилось на бледно-серебристое. Но тени от полуразрушенных домов не давали нормально рассмотреть мертвеца.

Скелет остановился. Неожиданно быстро выпрямился и сложил костлявые пальцы в форме острия копья. А потом резко ударил ими в горло бывшего ученика. Не ожидавший такого парень не успел ничего сделать. Даже хуже, он еще сильнее развернулся в попытке рассмотреть, что делает скелет, тем самым сильнее открывая шею. Кости руки не хуже ножа вспороли мягкие ткани и разорвали артерии. Кровь хлынула, обливая белые кости скелета и окрашивая их в алый цвет.

— Что за черт! — стоявший чуть в отдалении Шин взмахнул рукой, на которой появился голубой след от магии Плети и руны контроля засветились таким же холодным светом на шее и руках взбунтовавшегося скелета. Появились и тут же вспыхнули серебряным огнем, полностью сгорая.

— Вот ты где, дорогой — этот голос. Голос эльфийки, что он превратил в банши. Голос лекаря его городка, которую он изнасиловал и собственноручно убил до того, как сделать из нее нежить.

Неожиданно беспокойство об умирающем Гофе ушло на второй план. Тот уже валялся на земле, захлебываясь собственной кровью, он уже почти был мертв. А вот о себе стоило побеспокоиться. Так и есть. Она парила за его спиной. Невесомая фигура, такая же красивая, как и тогда, перед смертью. Ее волосы развивались на несуществующем ветру, а лицо стало еще прекрасней. Но уже через миг пальцы призрака удлинились и обзавелись длинными когтями. Она схватила голову некроманта и заставила его смотреть прямо ей в лицо. Шин ничего не мог сделать, заклинания не работали, словно сгорая в непонятном, серебряном огне.

Банши крепко держала свою жертву. Ее лицо изменилось. Из прекрасной эльфийки она превратилась в то, что издревле называли банши — ужасающего, хищного духа. Банши неестественно широко открыла рот и закричала. Крик был нестерпим. Уцелевшие обломки стекол в соседних домах начали лопаться, осыпаясь песком. Шин задергался что было сил, пытаясь освободиться, но хватка призрака не ослабевала. Из его ушей хлынула кровь. Вслед за этим кровь пошла из глаз. А потом его и вовсе вырвало кровью, и некромант безжизненно повис на руках банши. Призрак отпустила мертвеца, чье тело плюхнулось в грязь поселка и снова закричала. Только в этот раз крик был иным. Радостным и торжествующим.

Неожиданно массивное ледяное копье пролетело мимо призрака, ударяясь в взбунтовавшегося скелета. Сила и вес глыбы были таковы, что его позвоночник перерубило пополам, а разлетающееся от удара копье льда выпустило множество осколков. Они ударили веером, раздробив еще и грудную клетку мертвеца. Череп уничтоженного скелета покатился по земле, но серебристый свет в его глазах так и не потух.

Из-за угла дома вышел сам нападающий. Точнее плавно выплыл. Это был лич. Мертвый некромант, чьи силы достигли небывалых высот. Он был тем гарантом, что удерживал большую часть нежити на Перекрестке Корина в узде.

— Выходи, предатель! Я чувствую тебя — промораживающий голос донесся из черепа лича.

Вот оно! Освободившаяся банши думала, что ей показалось. Запах силы, такой родной и приятный. Но в отличии от Плети, он не грозил сковать ее, не стремился поработить. Наоборот. Она чувствовала, что эта сила несет покой, умиротворяет ее безграничный гнев.

— Сплошные кости, а так громко кричишь.

Банши обернулась и увидела обычного человека, выходившего из переулка. Но «обычным» в ее глазах он оставался всего несколько мгновений. А потом эта фигура стала излучать такой поток силы, что у призрака «перехватило» дыхание, как бы не дурацки это звучало в ее ситуации. Дезориентация, невозможность нормально управлять своим «телом» и частичная слепота. Банши не чувствовала на себе уз подчинения, но мощь, излучаемая человеком, рождала внутри призрака желание упасть на колени.

— Склонись, предатель и ты станешь достойным слугой Плети или мои рабы разорвут твое тело на кусочки.

Из всех уголков селения, домов и переулков стали появляться создания Плети. Скелеты, призраки, не упокоенные души, банши. Все они сжимали кольцо вокруг человека, ожидая лишь команды лича. Он же ждал ответа неожиданного вторженца.

— Если быть честным, я вышел только потому что хотел воочию, не через потоки энергии, посмотреть на то пугало, что здесь называют личом. Моя спутница, конечно, предупредила, что в такой медвежий угол кого-то действительно сильного не отправят, но, чтобы настолько плохо. Скелет-маг с «якорем». И все. Даже не чистый некромант. Я обижен.

— Твой лепет надоел мне, человек. Посмотрим, как ты заговоришь, когда тебя будут жрать вурдалаки — лич взмахнул костлявой рукой и… ни один из его рабов не сдвинулся ни на метр. Они просто замерли, не реагируя ни на одну команду — Что?!

— Когда-то в детстве родственники мне рассказывали легенды о антимаге. Это вымышленный вид магов, способный разрушать заклинания других. Безусловно, просто красивая легенда, потому как магия слишком различна между собой, чтобы можно было подобрать ключик к каждому из ее проявлений. А не будь разницы мы бы не кидали ледяные копья и огненные шары… просто били бы какой-то абстрактной «силой». Но я извиняюсь, что-то слишком углубился в воспоминания. Так вот, в вашем случае, уважаемая Плеть, исключительно из-за вашей кривой магии, я становлюсь для вас личным антимагом. Смешно. Заклинания, которые вы смогли легко использовать благодаря «костылям» из шаманизма так же легко разрушимы для меня. Нет нужды уничтожать целое заклинание, достаточно воздействовать на заимствованный элемент и вся «лесенка» распадается. Иронично, но честно. Что легко создать, легко и разрушить.

— Рабы! Атакуйте его! — лич засиял от излучаемой силы и попробовал повторно отправить мертвецов в атаку. Эффект был тем же — его не было.

— Признайся, ты же не слушал меня? Ваши заклинания контроля включали частицы от заклинаний «контроля духа» из шаманизма. Я обычной вспышкой некроэнергии выжег эти элементы, так что теперь там остались только части, относящиеся к некромантии. А часть заклинания — это не полноценное заклинание, теперь они не работают.

Треск льда заставил некроманта прервать свои объяснения. Огромная ледяная глыба летела прямо в него. Он не спешил реагировать. Не сделал и шага. Просто стоял. Заклинание просвистело достаточно быстро, но не так, чтобы нельзя было от него уклониться. Но некромант даже не попробовал. Лед врезался в его грудь, рассыпаясь мелкой крошкой. Она не причинила ни малейшего вреда, словно в человека кинули большим снежком.

— КАК?! — бедный лич аж взвыл от этой картины.

— Что? Опять. Третий раз объяснить? Боже… Смешивая школы заклинаний, вы делаете сложные заклинания доступными, но нестабильными. Эта ледяная глыба из школы льда, но напитана некроэнергией. Я выбил из нее некроэнергию, потому что мой потенциал силы выше твоего, осталась только часть заклинания льда. Ну… снежок получился освежающим. Ладно, недолич, теперь моя очередь.

Вспышка силы прошла неожиданно. Настолько сильная, что даже лич прикрыл лицо своей костлявой рукой.

— Здешняя земля так пропитана энергией смерти, что использовать можно даже саму землю под ногами — некромант сделал рукой взмах на себя и прямо из-под земли, где стоял лич, выстрелило огромное костяное «ребро». Оно пробило грудную клетку лича, но продолжило расти и закругляться по форме полукруга, пока не воткнулось в землю. Лич попытался выбраться, но вслед за первым, множественные костяные шипы, пусть и не такие огромные, стали вырываться из земли. Они ломали кости лича. Перебили его позвоночник. А потом сразу несколько из них пробили череп мага Плети и раскрошили его. Не помог даже ледяной щит, что успел применить мертвец. Остатки лича повисли на костяных шипах.

— Ни одного серьезного заклинания. Даже не некротический, а физический урон. И это лич — некромант покачал головой и подошел вплотную, поднимая осколок черепа своего противника — словно умелый рыцарь, которого закололи вилами (автор передает привет Ведьмаку и его -100 % к защите от вил… извините… не сдержался…).

Человек пренебрежительно кинул остатки черепа на землю и подошел к нанизанному на шипы «телу» лича. Там, на шее мертвеца, висела она — филактерия, средоточие силы и душа мага:

— А вот и ты. Псевдоякорь, дающий возможность слабакам черпать силы с той стороны, подобно настоящим личам. Удачно, как раз такая «батарейка» мне и нужна. Не придется ослаблять все эти души — некромант сорвал филактерию с шеи лича и положил ее в карман плаща.

— Что ж, господа — человек обвел взглядом всех присутствующих мертвецов. С них слетели все сдерживающие оковы, но скелеты и духи не спешили нападать на него. Они лишь приблизились, словно ждали чего-то. Тянулись к нему. Следующие слова некроманта были наполнены силой — Вам пора. Родные уже заждались…

Серебряный туман начал распространяться от фигуры мага и заполнять все улицы и переходы городка. Он обволакивал мертвецов, поглощал их. Лишь яркие звездочки душ, одна за другой вырывались из серебряного марева, отправляясь вверх, на небеса.

— Постой — неожиданный, слабый голос отвлек некроманта от созерцания огоньков освободившихся душ.

— Что? — он повернулся и увидел банши, стоявшую рядом с ним. Она все еще могла сопротивляться зову той стороны.

— Я… я хочу остаться — выпалила она…

Глава 15

— Александр! Извините, но лучше этого не делать! — Анариль не подошла, а почти подбежала к некроманту. Она слышала просьбу банши и были сильно с ней… несогласна, видимо.

— Я понимаю тебя, Анариль. Ты по-прежнему видишь в ней врага. Но эта девушка не выбирала своей судьбы. Ее убивали и превращали в неупокоенного призрака не по велению ее сердца. Будет справедливо, если хотя бы время «ухода» она выберет сама. Я поручусь за нее. Анариль, серьезно, это не пустая бравада — Александр опустил руки на плечи банши и волна серебряного света прошла по ее фигуре.

Внешность банши изменилась. Ее призрачное состояние преобразовалось. Теперь она выглядела полноценно, одежда и кожа стали напоминать реальные. Лицо так же пришло в норму, и даже стало еще красивее эльфийского. Неземная красота. Только взгляд хищных, но теперь уже алых глаз никуда не пропал, как и острейшие когти, что лишь спрятались от взгляда. Когда некромант закончил насыщать призрака силой, она выглядела, как обычная эльфийка в легком платье, укрытая плотным, черным плащом с капюшоном.

— Странно. Откуда-то этот образ кажется мне знакомым — произнес Александр, осмотрев банши. В момент, когда сила перестала перетекать из его рук к телу мертвой эльфийки в ладони некроманта материализовалась тонкая серебряная цепочка. Она зазмеилась вдоль руки, ладони, пальцев мага, а потом потянулась к шее банши, окольцевав ее. Это произошло очень быстро. Легкая вспышка света растворила цепочку, оставив изящный узор на шее мертвой эльфийки.

— Эта мера предосторожности нисколько не повлияет на тебя, даю свое слово. Она нужна скорее для остальных. Чувство мнимой безопасности благотворно влияет на поведение окружающих — с каменным лицом произнес некромант, вызвав у банши искреннюю улыбку.

— Меня зовут Кирин — повторная улыбка озарила красивое лицо призрака — Я не помешаю. Пока ваши дороги пересекаются с Плетью во взаимной ненависти друг к другу, я буду рада помочь насколько хватит сил.

— Пока от Плети я не вижу ничего не то, что дружественного, а даже адекватного. Так что мира между нами не будет точно — некромант заметил странный взгляд банши. Она осматривала холмы вокруг, дорогу. Очень часто оглядывалась. Понаблюдав за ней, он добавил — Узы не дадут покинуть меня, но сейчас нет смысла держать тебя рядом. Насладись свободой.

Банши улыбнулась и буквально растворилась в воздухе, покинув материальный план.

— Куда она делать? — Анариль все же не переставала следить за новой гостьей.

— Наслаждаться свободой. Мои узы скорее напоминание, чем поводок. А вот былые цепи, от которых она освободились, были рабскими. Девочка просто наслаждается свободой.

— «Девочка» старше нас обоих — тихо пробурчала магесса и пошла куда-то в сторону — Я осмотрюсь. Надо найти шахтерскую лавку.

— Хорошо. Я скоро догоню тебя — кивнул некромант, отходя чуть в сторону. Здесь на земле лежал череп, уничтоженного личом скелета. Когда Александр поднял его, то внутри глазниц мертвеца все еще горел слабый огонек серебряного света — Ну здравствуй… коллега.

Александр оглянулся. Рядом лежала плотная кожаная сумка, используемая одним из мертвых некромантов плети. Он открыл ее и вытряхнул содержимое на землю. Там оказалось несколько флаконов с фиолетовой жидкостью и немного золота.

— Настолько кровавое, что впору кого-то им проклинать — покачал головой некромант и выбросил как неизвестные снадобья, так и золото. А в сумку аккуратно был помещен череп скелета — Извини, пока так. Боюсь, если еще и тебя Анариль увидит, то ей придется готовить чай на ромашке. Потерпи, мы с тобой поговорим чуть позже, а потом ты уйдешь с миром, обещаю.

Тень мелькнула в соседнем от некроманта переулке. Незнакомец не успел ничего сделать, как в его шею уперлись острые когти.

— Не стоит подкрадываться к нему — мелодичный голос банши раздался за спиной незнакомца.

— Я и не подкрадывался — громко и четко. Мужчина и не думал прятаться, ведь это был Кельдир — Александр, я нашел шахтерскую лавку. Анариль ждет нас там.

— Отлично. Кирин, знакомься, это Кельдир. Сейчас мы с ним решаем возникшие у эльфов… проблемы с питанием. Впрочем, пошли, ты все сама увидишь.

— Я поняла… банши в одно мгновенье исчезла, словно и не было ее.

— Будьте добры, следуйте за мной — как ни в чем не бывало Кельдир коротко поклонился и указал ладонью в нужную сторону. Совершенно спокойный и тем не менее, кинжал, прятавшийся в его левой перчатке, он так же аккуратно вернул назад.

— Да, пойдем.

Дорога не заняла много времени. Поселение не было таким уже и большим. У противоположного входа, прямо рядом с дорогой располагалось широкое, массивное здание. Наверно местный склад. Как раз имелся удобный заезд для тяжелых повозок. Анариль же уже стояла у входа. И была эльфийка очень бледна. Ничего не объясняя, она просто кивнула в сторону входа и вошла первой.

— Будет не хорошо, если всех зажмут внутри склада — прошептал некромант стоявшему рядом эльфу.

— Согласен. Я останусь здесь и буду охранять периметр — Кельдир достал два найденных где-то ножа. А потом он ловко взобрался на крышу и стал осматриваться — Если нужна будет моя помощь, только позовате.

— Не переживай. Как-то разберемся — вслед за Анариль в здание вошел и некромант.

Непродолжительная тьма сменилась светом коптящих факелов и тяжелой картиной внутреннего содержимого склада.

— Мда… — внутри глаз Александра появились искры серебряного свечения — Это уже перебор.

Обширный склад имел достаточно много пустого пространства. И большая его часть была завалена телами различной степени разложения. Начиная от скелетов, и заканчивая недавно умершими людьми. Но эта ужасающая картина была еще не самой пугающей. Вдоль всего помещения в древесные балки были забиты грубые стальные крюки. И на каждый из таких крюков были нанизаны живые существа. Здесь были как люди, так и гоблины и даже орки. И все эти создания вроде бы все еще были живы. Они стонали, дергались на крюках и истекали кровью.

— Это члены серебряного авангарда, если судить по обрывкам одежды. Их пытали. Какая безграничная жестокость — Анариль плотно стиснула губы — Надо попробовать помочь хоть кому-то.

Эльфийка подбежала к висевшей на крюке голой девушке и попробовала ее снять. Пленница пыталась освободиться, окровавленными руками вцепившись в крюк. Анариль понимала, что с такими травмами не выживают, но эльфийка все равно попробовала помочь. Но в момент, когда она коснулась тела женщины, магесса ощутила, как ее схватили за плечо. Резко и быстро, некромант оказался за спиной эльфийки и оттолкнул ее назад. Как раз вовремя. Челюсти еще полностью не мутировавшего вурдалака, в которого стала превращаться человеческая девушка, щелкнули рядом с шеей эльфийки. Крюк по-прежнему мешал вурдалаку двигаться, но он начинал все активнее барахтаться, пытаясь сорвать себя с него.

— Анариль не подходи. Тут выживших нет. Трупы на полу — это не жертвы. Это их корм — все бывшие солдаты серебряного авангарда задергались и стали превращаться в таких же уродливых вурдалаков. Они начали рычать и срывать себя с крюков.

Не было слышно заклинаний. Движений. Ничего. Но в одно мгновенье, мертвецы начали вспыхивать, окутанные пламенем. Один за другим, сгорая в сером огне. Они уже не рычали, лишь визжали и дергались. А дальше и вовсе затихали, повиснув без движения.

— Выживших нет — еще раз повторил и покачал головой некромант.

Тела продолжали тлеть, хотя пламени уже не было видно. Лишь серебристая рябь. А потом они стали разваливаться на части и падать на пол. Процесс разложения был аномален и быстр, через пару минут из полноценных тел остались только горки праха.

— Больше десятка вурдалаков одним движением… — Анариль покачала головой.

— Эти создания так же относятся к некромантии, как позеленевшая от жары вода к садоводству. Но мы пришли сюда не за этим.

— Да.

Магесса стала внимательно осматривать склад. Некромант не мешал ей в этом, девушка явно лучше него ориентировалась в таких постройках. Пока что, поверхностные поиски ничего толкового не приносили. Дешевые камни, куски низкопробной железной руды. Ржавые мечи и остатки брони на переплавку. Ничего серьезного не было.

— Не повезло — в небольшой коморке некромант смог найти два больших сундука. И они оба были пустыми.

— Да — Анариль подошла и стала осматривать находку куда внимательней — Некроманты Плети разграбили склад. Золото и драгоценности, даже относительно ценные сплавы, все забрали.

Тем не менее, девушка стала простукивать дно сундуков. Надежда все еще не покинула ее.

— В этом есть что-то ироничное. Плеть пытается уничтожить все живое, если я правильно понял, но в тоже время ее маги гребут золото и монеты. С кем они потом собираются торговать? Друг с другом? — рассуждения некроманта прервал жест эльфийки. Она показательно постучала по одному из сундуков. Ответом стали глухие, глубокие удары.

— Двойное дно. Нужно подковырнуть — проблем со всякими железяками не было и Александр взял обломок от лезвия старого меча и стал поддевать им доски сундука.

— Это нормально. В таком поведении кроется алчность людей. Без обид — добавила она, ведь и некромант был человеком.

— Да ничего. Это понятно. Но, нам не повезло и тут — крышка была вскрыта и на дне валялось множество кожаных мешочков.

— Погоди, нужно проверить.

Как и упоминалось ранее, на дне сундука имелись кошели, вроде тех, что люди использовали для монет. Пустые кошели. Хотя проверка эльфийки показала, что не все так плохо. В некоторых из них были небольшие кристаллы кварца.

— Их не взяли?

— Кто-то нашел тайник и выгреб все ценное. Кварц используется ювелирами для украшений, но он не дорогой. Будь тут изумруды и алмазы и их зачистили бы до последнего. Но кварц хорошо берут люди среднего достатка. Так что для «затравки», начала торговли и привлечения покупателей самое то. Но воры дешевыми «стекляшками» побрезговали или оставили на второй раз.

— Скорее второе. Пока все некроманты Плети, что мне встречались, напоминают голодающих крестьян. Давай перебирать.

По два, три кристалла имелось в каждом мешочке. А потом Анариль радостно вскрикнула:

— Вот. Целый кошель кварца.

Так и есть. Один из мешочков был набит крупными, отборными кристаллами. И лежал он на самом дне сундука, под пустыми мешками.

— Тяжелый. Значит все же планировали вернуться. Ладно. Тут достаточно кристаллов. Можем начать зарядку — некромант начал рыться в полах плаща.

— Что? Прямо тут?

— Почему нет? Достаточно пропитанное некроэнергией место. К тому же никто не мешает.

Некромант закончил поиски. Он извлек небольшой костяной нож, больше похожий на те, коими вскрывают конверты. Маленький и не опасный на вид. А еще свет снова увидела филактерия лича. Она была положена на землю склада. Помещение часто использовалось, поэтому полы тут были относительно ровными.

Взяв в одну руку свой костяной нож, Александр стал покрывать землю, вокруг филактерии вязью рун. Рядом он положил слегка приоткрытый мешок с кварцем. И вторая руническая вязь опоясывала уже сам мешок. Когда он закончил эти два рисунка, то соединил их несколькими рунами, на которые возложил ладони.

В одно мгновение, без заклинаний и пассов руками, руны вспыхнули серебряным огнем. Филактерия треснула и начала крошиться, осыпаясь песком. Мешок с кварцем воздействию почти не подвергся, но стало хорошо заметно, как верхние кристаллы стали сереть, а потом и вовсе чернеть.

Этот процесс занял минут десять. Когда от филактерии оставался небольшой кристалл, расположенный в ее центре, что-то изменилось. Стало очень холодно. На стенах склада появилась изморозь. Едва видимый силуэт человека в мантии мага появился рядом с сосредоточенным некромантом. Богато одетый человек с аккуратно прической и козлиной бородкой. Типичный маг Даларана.

Этот дух был тем, кто в последствии стал личом Плети.

Маг-предатель. Он зло смотрел на некроманта, но ничего сделать не мог. Попытка изменить свое положение закончилась тем, что появившееся из ниоткуда серебряные цепи сковали его душу. Последний кристалл филактерии рассыпался осколками и душа лича забилась в своих оковах в немом крике. А потом вспыхнула в серебряном огне и окончательно пропала.

— Мы закончили — некромант встал, аккуратно закрывая и забирая мешочек с кварцем.

— А… э… — Анариль кивнула на то место, где секундой ранее стоял дух лича.

— Пойдем. Он был рабом и умер как раб. Но этот глупец натолкнул меня на интересную идею, как нам решить вопрос с твоими родственниками наиболее безопасно.

— И в чем идея? — радостное настроение некроманта настораживало.

— О! Тебе понравится. Но сначала нужно найти голову лича…

Глава 16

На некоторое время Анариль потеряла Александра из виду. Годы обучения магии научили девушку, что ритуалы и заклинания требуют тишины и внимания, поэтому отойти и не «стоять над душой» у нее получилось почти автоматически. Но любопытство все же взяло верх и справедливо решив, что важные фрагменты ритуала уже готовы, эльфийка решила понаблюдать за процессом.

Александр был найден на месте смерти двух некромантов Плети. С первого раза казалось, что он занят тем, что роется в их вещах, но на самом деле все было чуть иначе:

— Нашел что-то полезное для себя? — как Анариль не старалась, но неприятная интонация при воспоминаниях о некромантии все же проскочила в нотках ее голоса.

— Нет. У них ничего толкового и нет. Неизвестные зелья использовать нельзя, а ингредиенты у них просто отвратительные. Но есть одна ценность, даже две — Александр похлопал себя по боку, где висело две сумки некромантов — отличная толстая кожа, еще и вместительные. Очень удобно.

— Сумки? Из полезного у некромантов Плети были только сумки — пагубные зелья, заклинания и другие ужасы Плети могли стать лакомой наградой для искателей приключений. Как бы не воротили они носы, но на халявку попользоваться оружием врага любили многие. Главное делать это незаметно. Лакомая добыча. Но этот человек говорит, что это все хлам, от которого пользы меньше, чем от грубых сумок. Мда…

— Вместительные. Смотри — Александр открыл одну из них. С виду обычная, она смогла вместить череп лица. Когда он был извлечен, по магическим чувствам Анариль словно катком проехали.

— Он ужасно фонит магией. Только не могу понять какой. Это точно некромантия? — девушка наклонилась к нему, рассматривая свежую вязь рун, выполненную прямо на кости.

— Это приманка. Поэтому я особо не изощрялся и влил столько некроэнергии, сколько он мог впитать. А ощущения странные, потому что изначально череп был пропитан маной холода. Чему удивляться, когда он как раз ее для атаки и использовал. Лич, что не использует некромантию. Ох уж новый прекрасный мир.

— А эти руны сдерживают силу внутри?

— Нет. Все как раз наоборот. Руны дестабилизируют силу, пусть и частично, чтобы совсем череп не разорвало. Так что теперь у нас в руках «ароматная» приманка с секретом. Сил Кирин хватит, чтобы нарушить работу рун и тогда мана высвободится. Для находившихся на голодном пайке эльфов это будет сродни плотному обеду после голодовки — большой стресс для организма и высокая нагрузка на все системы. Так что эльфы окажутся оглушены. Останется только вживить кварц. Вот и весь план — некромант поправил обе сумки — Я готов.

— Возвращаемся на север — Анариль так же не хотела задерживаться в поселении. Пусть души были свободны, но пропитавшая землю кровь все равно не давала чувствовать себя спокойно.

— Тогда я разведаю дорогу — появившийся Кельдир тут же скрылся в ближайшем леске. Этот рейнджер, казалось, и в пустыне найдет кусты, за которыми сможет спрятаться.

***

Голод…

Жажда…

Всепоглощающее желание былой силы…

Эти чувства разъедали сознание. Мозг больше не мог сдерживать животные инстинкты. Позабытую, почти троллью жажду насыщения.

Они почувствовали его. Ощутили присутствие силы. Плевать какой. Главное, что мана была совсем рядом. Такая лакомая и сладкая. Где-то недалеко. Совсем недалеко от их сторожки. Но стоило торопиться. Такую желанную ману могли пожрать остальные. Ждать нельзя.

Эти чувства, команды, действия — это все не решения изможденных эльфов. Не их сознания. Истощенные магической жаждой и оголодавшие, они подчинялись внутренним инстинктам хищников.

Группа едва живых эльфов покинула сторожку Кель’Литиен. Их поводырем был он — запах силы, витающий в воздухе. Совсем рядом. Вот-вот и мана будет в их руках, поглощена и усвоена. А тогда, пусть и ненадолго, боль отступит.

Во она! Сладость, что источает чарующий аромат магии. Деформированный череп, нанизанный на белесый шип. Истощенные эльфы подбежали к нему. Попытались разбить или сорвать. Раскрошить камнями. Безрезультатно. Ничего не получилось, даже с учетом того, что сам череп изначально имел повреждения. Слишком крепок для полуживых созданий. Но эти существа, что стали сродни животным, не собирались отступать. Жажда магии заставляла их повторять атаки, раз за разом.

Голос…

Тихий… ласковый…

Его никто не слышал, в своей жажде, рыча и упиваясь животными инстинктами.

А голос набирал силу. Стали четко различимы слова. Прекрасные и завораживающие одновременно. Старая эльфийская песня. Давно она не звучала в этим мертвых землях.

Один из изнеможденных эльфов замер. Даже его затуманенного сознания смогли коснуться эти до боли знакомые строки. А вслед за ним затихали и другие. Один за другим они замирали, прислушиваясь к песне, которая набирала силу. Она словно окутывала их всех. Доносилась отовсюду. Поглощала эльфов. Пробиралась через пелену жажды к истинному сознанию. Внутри что-то трепетало. Та часть души, что оставалась еще светлой.

А потом, в одно мгновенье, сила голоса исполнительницы усилилась многократно. Песня превратилась в крик. Даже не так — леденящи визг! И такой силы, что эльфы вынуждены были прикрывать уши руками. Это помогало слабо. Совсем не помогало.

Звуковые колебания нарастали. Кровь хлынула из поврежденных глаз и ушей эльфов. Больше никто из них не мог найти в себе сил противостоять этой атаке. Да что там! Даже встать не могли.

Неожиданный взрыв нанизанного на шип черепа остался почти неслышен в общей какофонии крика. На разлетевшаяся на соколки голова лича высвободила заключенную в ней ману. Именно это лакомство пытались получить жаждущие маны эльфы. Но доведенные до грани, они лишь потеряли сознание, когда волна силы ударила по ним. Все они поломанными куклами рухнули на землю. В тот же момент крик прекратился. Воцарилась странная и пугающая тишина.

— Спасибо, Кирин — некромант появился из укрытия. Все тот же холм, за которым они прятались от Кельдира, сработал и в этот раз. Банши кивнула и молча стала за спиной Александра.

— Кельдир, нужно проверить сторожку? Их тут дюжина — из кожаного мешочка был извлечен первый кристалл, и некромант склонился над ближайшим эльфом. Это не мешало ему, как видно, отдавать команды рейнджеру. В свою очередь, теперь Кельдир вел себя иначе. Любая команда Александра не то, что исполнялась, она даже не обсуждалась. Кажется, эльф все же что-то вынес для себя.

— В сторожке должно быть как минимум вдвое больше рейнджеров. Я проверю все и сделаю это незаметно. Не беспокойтесь, я не привлеку внимания.

Эльф-рейнджер в несколько прыжков достиг ближайшего дерева и скрылся в его кроне. При этом не хруста ветвей, ни шелеста листьев слышно не было.

Некромант посмотрел в сторону испарившегося рейнджера, а потом резким движением вогнал в грудь осмотренного им ранее эльфа кусок кварца. Не успела хлынуть кровь, как ее тут же прижег серебристый огонь. Александр больше не отвлекался, сосредоточенно следя за ритуалом.

А вот Анариль задумчиво стояла, глядя на сторожку. Ее тихий голос был наполнен… сложными эмоциями:

— Он ведь никого не найдет, так ведь?

Александр закончил ритуал и только когда начал осматривать следующего бессознательного эльфа, решил ответить девушке:

— Живых там нет. Да, Анариль, он там никого не найдет. Но лучше о смерти своих друзей Кельдир догадается сам, в спокойной тишине своего дома почтит их, вспомнит живыми. Лучше так, чем здесь, в овраге от тех, кого сутки назад и не знал вовсе.

— Кто бы мог подумать, что я услышу такие слова от некроманта — эльфийка в этот момент была особенно тиха. Она больше не произнесла и слова. Отошла, чтобы не мешать ритуалу.

Александр уже подошел к следующему эльфу, когда первый, прошедший ритуал, пришел в себя, непонимающе оглядываясь серебряными глазами.

— Все хорошо — Анариль решила успокоить собрата — Мы поможем остальным, а потом все объясним.

Не уверен, что эльфу в данный момент требовались хоть какие-то объяснения. Он обессиленно откинулся назад и лег прямо на землю, приходя в себя.

Когда больше половины рейнджеров поучаствовали в ритуале, вернулся Кельдир. Эльф был мрачен и молчалив. Но в тоже время его было не узнать. Бывший оборванец был одет в легкую броню эльфийских рейнджеров, а в руках держал витиеватый, длинный лук. За спиной висело несколько колчанов стрел:

— Выживших нет — тихо произнес он.

— Кельдир? — один из пришедших в себя эльфов узнал друга — Что происходит? Мы выжили?

Рейнджер быстро подошел к говорившему и склонился над ним:

— Все хорошо. Да, мы выжили.

Дальше они переговаривались очень тихо. Если судить по все округляющемуся взгляду неизвестного эльфа, Кельдир как раз рассказывал, что тут произошло.

— Кель’Литиен придется покинуть. Нас слишком мало, чтобы в этих землях держать такой форпост длительное время — сейчас внимание Кельдира переключилось на Анариль, ведь Александр по-прежнему был занят. Кажется, эльф банально хотел посоветоваться — В целом, дюжины рейнджеров должно хватать, но нет никакой логистики с Кель’Таласом. Стрелы, припасы, броня и оружие. Все требует замены. А они даже не знают, что мы живы.

— Нужно сообщить Лор’темару Терону. Могу предложить идти с нами в Кель’Талас — решение Кельдира эльфийка полностью поддержала — Но есть одна проблема. Призрачные земли. Мы не пройдем незаметно мимо Смертхольма. «Он» почует даже рейнджеров.

— Я и не хочу проходить незаметным! Предатель за все ответит! — в глазах Кельдира пылали алые огоньки — От Дар’Кхана Дратира не должно остаться даже воспоминаний.

— О! Я смотрю вы хотите рассказать мне интересную историю? — оба говоривших резко повернулись влево. Они не обратили внимания, что некромант закончил ритуалы и все это время слушал их разговор.

Глава 17

Обычно пограничные земли — это чистая условность. Сложно определить место, где оканчивается территория одного государства, а начинается другое. Безусловно, если там нет построек или не стоят пограничники. Но земли кровавых эльфов были исключением. Окружение четко подсказывало путнику в какой момент он ступил уже на их земли. Обычная грунтовка неожиданно сменялась аккуратной мощеной дорогой. Каменные завалы и сходы породы в какой-то момент оказывались расчищены и убраны на край дороги. Да и сам путь начинал как-то подозрительно петлять, создавая отличные участки для расположения гнезд с лучниками и торможения наступающих армий. И в довершение всего — эльфийская постройка в виде арки с целыми балконами для расположения на них лучников и воинов. Словно врата в другой мир. Правда в данный момент совершенно пустые.

— Кельдир — некромант остановился перед этой пустующей аркой, с интересом ее рассматривая — Я не знаком с культурой эльфов крови. Это декоративная постройка или все же охранная?

— Здесь должен располагаться первый пост пограничной охраны — Кельдир покачал головой.

— Которого нет — подытожил очевидное Александр.

— Которого нет…

— Могу ли я тебя попросить сделать для меня небольшое одолжение? — некромант отвлекся от арки, разворачиваясь к следовавшему за ними отряду рейнджеров — Можем ли мы оставить тут пару твоих эльфов? Аккуратно так, не на виду.

Остановка отряда и, как следствие сам разговор, привлек внимание шедшей чуть впереди Анариль. Эльфийка не вмешивалась, но внимательно слушала, что говорит Александр. Сейчас же, после его неожиданной просьбы, образовалась пауза. Кельдир обдумывал, по сути, приказ, а магесса решила переговорить с некромантом.

— Александр, не сочтите за оскорбление, но оставлять тут патрульную группу достаточно спорное решение. Мы движемся к лорду Терону. Нам предстоит сложный разговор. И эти патрули могут выглядеть, как некое… самоуправство и вызвать непонимание или даже гнев…

— Анариль, я тебя понял. Не стоит и дальше мучаться, пытаясь максимально культурно указать мне, что я лезу не в свое дело — не смотря на слова, некромант лишь слегка усмехнулся, но нисколько не гневался — Не переживай, я понимаю, как это выглядит со стороны и какие вопросы вызывает.

— Тогда зачем?

— Ну, начнем с того, что ты сама упомянула, что нам предстоит сложный разговор. А контроль над единственным путем отступления хотелось бы держать под контролем. К тому же я чувствую, что дальше нас ждет еще немало «приятных» встреч. Эту вонь застаревшей магии и ритуалов почувствовал бы даже обычный человек. Будет намного легче контролировать наше продвижение, если уменьшить вероятность нападение или погони с тыла. Прикроем спину. А ко всему прочему они тоже эльфы, что находятся на эльфийских землях, так что рейнджеры в своем праве проводить патрулирования и засады. К тому же, уважаемый Кельдир переговорит со своими рейнджерами — сказано это было достаточно громко — Чтобы они были максимально осторожны и незаметны. Если здесь никого не видно, значит тут никого и нет. А если никого нет, то и претензий тоже нет.

— Я понимаю, что ваши доводы разумны, Александр, но все это… — магесса снова подбирала слова. Но в этот раз ее отвлек уже Кельдир. Он просто положил ей руку на плечо и почти по-отечески кивнул.

— Мы сделаем все аккуратно. Это действительно хорошая идея — слова опытного рейнджера звучали успокаивающе. Эльфийка пожала плечами, но разговор не продолжила. Мужчины же перекинулись понимающими кивками и пара эльфов, что были экипированы получше, покинули отряд, взбираясь вверх по горному склону.

— Александр — Кельдир понял, что некромант просто так ничего никогда не делает, даже для страховки — А это все причины?

— Ну… есть еще одна. Впереди я ощущаю жизнь. Для земель, пропитанных некроэнергией, наличие реверсивной энергии сильно повышает ее заметность. Словно свеча в абсолютной темноте. Думаю, это эльфийский патруль. Но он ведет себя странно. Слишком беспечно и непрофессионально для патрулирования такого рода территорий. Эти… не очень умные эльфы сбились в один крупный отряд. Они прямо фонят для всего, что уровнем выше обычного зомби или скелета.

— Поможем им?

— Нет, Анариль. Если им не хватило ума нормально сформировать отряды, то незнакомых и подозрительных путников они уж точно слушать не станут. Мы продолжим путь.

Так и произошло. Отряд двинулся дальше. В какой-то момент рядом с идущим чуть в стороне некромантом материализовалась Кирин. Банши перешла из призрачного состояния в материальное и стала видима. Наклонившись ближе к Александру, она внимательно его выслушала. Слов слышно не было, несмотря на то что они шли в довольно плотном отряде, но недвусмысленные кивки на запад, где располагался Смертхольм, подкидывали возможные варианты. Когда некромант закончил говорить, банши молча кивнула и дематериализовалась. Отряд продолжил двигаться, как и раньше, в полной тишине.

Раздражающий Александра крупный отряд эльфов мелькал на границе его чувствительности и пока не собирался никуда пропадать. Но и к ним наперерез он не двигался, что радовало.

— Все еще не ушли, да? — к недовольному некроманту подошел Кельдир.

— Я чувствую вспыхивающие и затухающие скачки некроэнергии. Этот отряд встречает мертвецов куда чаще обычных патрульных. И неплохо держится. По крайней мере они точно никого не потеряли. Главное нам не меша…

Неожиданно Александр замер, даже не закончив фразу. Он словно охотничья собака поводил носом и развернулся в сторону Кельдира и Анариль. Глаза мага в этот момент пылали серебряным огнем.

— Планы изменились. Готовьтесь к бою.

— Так мы же вроде бы не собирались им помогать? — Кельдир поправил лук и проверил экипировку.

— Мы идем не им помогать. Мы идем удостовериться, чтобы то, что сейчас на них нападет не смогло уцелеть. Такое нельзя оставлять за спиной.

— Что вы имеете ввиду, Александр? — Анариль в минуты беспокойства часто переходила на официальный тон.

— Не знаю. Я не чувствую настолько точно. Возможно, голем плоти. Но чтобы это ни было силы некроэнергии в нем столько, что эльфов перемелют в фарш за десяток минут. Надо ускориться!

***

— Нам нужно разделить отряд! Мы слишком заметны!

— Уважаемая… Аринель — голос эльфийского командира звучал напыщенно — Мы отряд эльфийских стрелков из самого Луносвета. Не путайте политику и реальную войну.

— Да причем тут это?! — идея опередить сестру, предложив помощь Луносвету в борьбе с нежитью уже не казалась Ари такой блестящей. А идея «на бумаге» была хороша. Где, как не в кишащих нежитью Призрачных землях искать некроманта? Да еще и в составе местного отряда кровавых эльфов, истреблявшего нежить не первый десяток лет. Быстрое и безопасное передвижение — вот как она себе представляла план. Элегантная идея перехватить инициативу у сестры и не дать Александру воспользоваться протекцией эльфов за счет их же ресурсов разбилась о суровую, житейскую действительность. Эльфам было не впервой принимать гостей с других фракций Орды. А отрекшиеся и вовсе плотно населяли тот же Транквилион. Но положение «приближенной госпожи» сыграло с Аринель злую шутку. Кровавые эльфы, будучи существами весьма прагматичными, посчитали, что раз такой опытный рейнджер сам прибыл к ним, то зачем отправлять его в прекрасно сработавшиеся и опытные отряды лучников. Ведь намного лучше закрепить ее за отрядом «зеленых» столичных вояк, что никогда не выходили за стены столицы. С ними она и опытом поделится и прикроет если что. Не держать же их все время за стенами Луносвета? То, что это шло вразрез в гениальным планом бывшей эльфийки никого не волновало. Так что получилось, что Ари сама себя переиграла, пусть и обогнав отряд некроманта, но получив в довесок груз из неопытных, но мнящих себя невероятными воинами, столичных эльфов. В котором она, к тому же, даже не была командиром, а обычным воином в силу разницы фракций.

— Ну как же? — глава отряда был не дальновиднее обычных бойцов — неопытный и не пойми что о себе возомнивший. Особенно когда ЕГО отряд усилили рейнджером союзной фракции — Вы же прибыли телепортом? А им пользуются только аристократы. Обычные воины максимум на что могут рассчитывать — дирижабли гоблинов.

— Повторяю свой вопрос. При чем тут это? — глаза Аринель сияли алыми огоньками. Она уже продумывала вариант бросить этих идиотов и двигаться дальше в одиночку и плевать на неудобные вопросы в Луносвете.

— Мы, кровавые эльфы, долгое время сражаемся с нежитью Плети. Это реальная война. Здесь не делают скидки на положение. Нас годами обучали опытные воины и мы прекрасно знаем, как вести себя с созданиями Плети.

— Послушай меня! — эльфийка перешла на тихое шипение — Ваш отряд сделали таким большим только для того, чтобы вы не передохли тут все. Это никак с вашими воинскими заслугами не связано. Но перемещение по землям нежити одной группой сравнимо с бегом стада оленей. Вам нужно разделить силы на несколько отрядов, что будут двигаться параллельно, страхуя и прикрывая друг друга. И каждый из них не будет привлекать много внимания. В таком случае можно будет даже обойтись без разведчиков, ведь каждый отряд сам станет разведгруппой.

— О! Кстати, да. Нужно выслать разведчиков. Из-за вас совсем заболтался — от небрежно сказанных слов командира и без того бледная Аринель, казалось, стала еще белее.

— Идиот, ты все это время, пока мы тут стоим и ругаемся, не контролировал территорию?!

— Я бы попросил не…

Гулкие удары, доносящиеся откуда-то из тьмы сгоревшего леса, заставили всех замолчать. Наплевав на табели рангов, Аринель прокричала, доставая свой лук:

— Всем достать оружие! Приготовиться!

Гулкие удары. Чем четче они становились, тем понятнее было, что это не удары. Это шаги!

— Огонь!

Врага не было видно, но Ари уже выпустила стрелу во тьму леса. А вслед за ней начал стрелять и остальной отряд.

— РААААААА!!! — мгновеньем позже огромный монстр выбежал из тьмы, сметая деревья у себя на пути. Он не обращал внимания на стрелы и препятствия. Неостановимая гора плоти.

— Это Лузран! Лузран! — закричал кто-то внутри отряда. И в этот момент Аринель поняла, что они проиграли. Паника начала нарастать внутри отряда.

— Цельтесь по ногам и в голову. Не прекращайте стрельбу! — попыталась как-то образумить лучников девушка. Казалось, что даже начинает что-то получаться. Редкие залпы стрел снова полетели в сторону бегущего монстра. Но потом он достиг первых рядов.