Сложности классической некромантии (СИ)

Огромный, массивный топор опустился на плечо одного из лучников. Тупое, ржавое топорище не могло достаточно хорошо разрубать плоть. Но сила, с которой был нанесен удар, хруст костей и пробивший плоть и выскочивший позвоночник не давали шансов выжить.

Но мясная туша и не думала останавливаться. Огромный, истекающий кровью и гноем великан, сшитый из кусков тел мертвецов, двинулся к следующий жертве. Эльфы — ловкий и быстрый народ. От такого же удара топора следующий рейнджер смог уклониться. Но из-за отсутствия опыта он не ожидал последующего за этим удара вторым оружием. Закрепленный на цепи массивный серп пробил ногу недостаточно ловкому лучнику. Тварь подтянула свою жертву ближе и…

— Ням!

Радостное, почти детское восклицание вырвалось у Лузрана, когда огромный рот вцепился в голову эльфа. Хруст костей и хлынувшая их глаз кровь были отвратительной картиной смерти еще одного лучника. Обезглавленное тело упало на землю, а фрагменты небрежно пережёвываемой головы падали изо рта монстра.

Не смотря на панику, все это время Аринель продолжала стрелять. Она пыталась бить по ногам мертвеца, но вскоре стало понятно, что такой толстый слой плоти сложно серьезно повредить обычными стрелами. Оставалось стрелять по глазам и голове. Но какой бы тупой машиной смерти не выглядел Лузран, все же совсем идиотом он не был. Небольшая рука, отчего-то пришитая к его плечу, оказалась не такой уже и бесполезной. Прикрываясь ею, тварь вполне успешно берегла свои глаза от стрел Аринель. Но ее постоянные атаки привлекали все больше внимания твари, пока он не выбрал следующей целью Ари.

Тяжеленная гора плоти резво двинулась в сторону отрекшейся. Рейнджеры, что были по смелее, поняв бесполезность атак стрелами, извлекли мечи и попробовали сражаться в ближнем бою. Но монстр просто пер вперед, не обращая ни на кого внимания. Лишь пару раз он отвлекся, атаковав самых назойливых из мечников. Удар топором, что попытались заблокировать легким эльфийским мечом, разрубил как сам меч, так и его хозяина. Перерубленный пополам эльф упал на землю, вынудив своего напарника отступить. Атаки эльфов ослабли, и мясная туша снова двинулась на «раздражителя».

Стрелы закончились. Аринель пришлось отступать. Но это было отвлекающим маневром. Достав свой кинжал, отрекшаяся максимально ускорилась, налетев на более медлительного голема. Топор просвистел рядом с головой мертвой эльфийки, а сама Ари, ударила кинжалом по глазу монстра. Кинжал достиг цели и огромный глаз потек гнилостной жижей. Но оказавшаяся вплотную к твари девушка уже не была в выигрышном положении.

Аринель отскочила, уворачиваясь от повторного удара топором. И ей это удалось. Но отскочив на рефлексах, она оказалась в опасной близости от второго оружия чудовища. Поняв это за секунду до удара, девушка только и успела, что слегка повернуть корпус и лезвия серпа не попало по шее, но вонзилось в плечо. Пройдя по кости, серп вышел с другой стороны, пробив спину. Аринель, подобно рыбе на крючке, не могла освободиться, пока монстр держал ее на весу.

Но Лузран и ни собирался отпускать лучницу. Он поднес ее к своей морде, облизнулся и принюхался.

— Не… вкусна… Игрушки хозяина… не вкусные… Отнести хозяину… Его игрушки — слова чудовища едва ли можно было разобрать, но он действительно мог разговаривать. По-прежнему удерживая Аринель на серпе, эта гора плоти развернулась на запад и побрела в сторону Смертхольма.

Тем временем оставшиеся в живых эльфы не спешили отбивать захваченного члена своего отряда. Наоборот, как только монстр ушел, многие из них попадали на землю, дав себе передышку. Они остались живы — это все, что их сейчас беспокоило.

— Вы чувствуете? — один из лучников отвлекся от раны на ноге и принюхался — Какая вонь!

Сначала едва заметная. Теперь сильная, а уже через пару минут и вовсе не выносимая.

Эльфы, прикрывая лица кусками одежды, попытались спастись от этой вони. Многих мутило, они наперебой кашляли и испытывали сильные головокружения. Ждать было нельзя, чтобы это ни было, нужно было срочно уходить.

Со стороны леса донеслись влажные, шаркающие шаги. Неспешно, но от этого еще более ужасающе, из тьмы вынырнул еще один монстр. Он, как и Лузран, был создан из плоти разумных. Вот только эта плоть уже успела заметно… подгнить. Раздутый из-за гноя и трупных язв, отвратительный монстр приближался к эльфам.

— Это… Гнилоступ. Нам конец…

Глава 18

Гнилоступ… Монстр… Чудовище, созданное некромантией. Он наводил ужас. Его отвратный запах было невозможно переносить. Въедливый и всепроникающий, настолько мощный и отвратительный, что неподготовленные воины теряли сознание.

Что же касается боевых навыков монстра, то они не были настолько ужасающими, по сравнению с тем же Лузраном. Видимо, гниющая плоть все же имела свои ограничения и массивные серпы становились для него обременительны. Но это компенсировалось иным путем. Оружие Гнилоступа было старым и изъеденным ржавчиной, но именно это таило в себе опасность. Имея постоянный контакт с гниющей, покрытой трупными язвами и ядом кожей, сталь «напитывалась» этими ядами, заполняя ими все выщерблены и шероховатости оружия. Теперь каждая царапина становилась крайне опасной.

Эльфы чувствовали себя плохо. Они пытались убежать, но ядовитые газы, испускаемые язвами и нарывами на теле монстра, оказывали страшное действие. Их глаза постоянно слезились, все слизистые активно выделялись — невозможно было дышать, эльфы постоянно кашляли. Они теряли сознание, перед глазами все плыло, ноги заплетались.

— Гнилоступ кушать! Ням-ням, мясо!

Тварь уже предвкушала пир. Сопротивления не было, жертвы были отравлены его газами. Оставалось только дотянуть и «ням-ням». Серп на цепи чудовища начал раскручиваться. Тварь азартно выбирала, кого хочет сожрать первым.

Огромная глыба огня неожиданно ударила в спину чудовищу. Огненный метеор, что могли создавать только опытные маги огня. Чудовище настолько увлеклось предвкушением предстоящей трапезы, что утратило бдительность. В тоже время заклинание оказалось удивительно удачным. Масса огня, попав по огромной, раздутой миазмами туше, разлетелась малыми пылающими фрагментами. И без того немалая площадь поражения увеличилась многократно. Огонь не просто уничтожал чудовище, он еще и ослаблял его основное оружие — запечатывал пламенем миазмы и выжигал отравленные испарения. К тому же сильно ограничивал Гнилоступу обзор — огонь обжигал его глаза, заставляя прикрывать голову.

— Отходите от него! Быстрее! — прятаться не было смысла. Анариль показалась южнее дороги и начала кричать дезориентированным эльфам. В такой ситуации, без ее команд, они бы никогда не смогли так быстро сориентироваться.

Пока эльфы пытались организовать подобие нормального отхода (с заплетающимися ногами и плывущей перед глазами картиной мира), тварь немного пришла в себя и поперла на эльфийку. Дико рыча и размахивая своим серпом, Гнилоступ пер напролом. Благо эльфы уже успели отойти оттуда, иначе здоровенная туша просто растоптала бы их. Но занятая заклинанием Анариль этого не делала. Гнилоступ радостно зарычал.

Конус из множества льдинок и промораживающего воздуха. Многие недооценивают это заклинание. Но конус льда, примененный в нужной ситуации, порой опаснее многих более мощных заклинаний. Это волшебство не лишило Анариль мобильности. Девушка смогла резво отскочить от твари, ударить по ее ногам конусом льда, замедлив Гнилоступа. А следом по ногам чудовища прошла волна льда, окончательно его сковав. Сочетание колдовских заклинаний, которые могли лишить ног или вообще убить обычного человека, казались лишь временным неудобством для Гнилоступа. Движение заледеневших ног твари замедлились, но умирающим чудовище не выглядело.

— Огнем, бейте его огнем! — прокричал один из более-менее оклемавшихся воинов.

— Моих сил не хватит на уничтожение такого разожравшегося поганища — Анариль применила скачок, еще дальше уводя Гнилоступа от оставшихся в живых и запустила в него несколько ледяных стрел — Моя задача максимально его замедлить. Чтобы ему было легче попасть.

Убегающим эльфам было не до подробностей. Не до понимания ситуации. А она оказалась намного сложнее, чем обычный бой. Гнилоступ значительно снизил свою скорость. И Анариль вполне могла держать тварь на расстоянии и контролировать атаки. Но чтобы пробить эту гору гниющей плоти сил одного мага было явно мало. Но этого и не требовалось. Тем самым «им» был Кельдир.

Рейнджер сейчас держал тварь на прицеле своего лука. Но главным было не это. Рядом с ним стоял некромант, быстро, но тщательно наносивший своей же кровью рунный узор на стрелы эльфа. Это требовало времени, работа была ювелирная, проворачивать такое в бою было безумием. Поэтому пришлось ограничиться полумерами. Анариль все же в бой вступила, иначе отряду эльфов было просто не выжить. Но остальные рейнджеры, имевшие на вооружении луки (а таких было крайне мало) покорно ждали, пока Александр наложит руны.

Танец со смертью, в исполнении Анариль, дал свой результат. Жиденький залп стрел полетел в монстра. И ни одна из стрел не оказалась испорченной — все достигли цели.

Несколько стрел попали в руки монстра, несколько в ноги. Сейчас они выглядели безвредными зубочистками. Привыкший и не видевший опасности в таких атаках Гнилоступ даже не стал прикрываться от лучников или атаковать их. Для него по-прежнему маг оставался главным источником угрозы. Это было ошибкой. Некромант закончил зачаровывать вторую партию стрел и раздал их эльфам. Что-то им сказал, в бою ничего толком слышно не было, и сосредоточился на поганище.

Пока рейнджеры целились, подбирая нужный момент, Александр начал колдовать. Вошедшие глубоко в гниющую плоть твари стрелы засияли серебряным светом. Едва заметно, буквально вспыхнули и погасли. Серые пятна, похожие на окислившееся серебро, подобно отраве стали расходиться от стрел, поражая плоть монстра. Его поднятая для удара серпом рука повисла плетью. Вторая, с торчащей там стрелой, тоже не двигалась. Массивные ноги сделали пару шагов и подкосились. Поганищу повезло, небольшие, относительно тела, кривоватые ноги не дали ему повалиться на землю. Вместо этого он неэстетично присел, удивленно вертя головой.

— Ручки-и-и? Ножки-и-и! Где?!

Второй и последний залп стрел угодил в грудь твари. Некромант заранее попросил эльфов об этом. Все стрелы угодили в торс. Александр повторил заклинание и серое, почти черное пятно стало расходиться по тканям монстра.

Гнилоступ зарычал. Этот рык постепенно становился все больше похож на плач. А следом тварь и замолчала полностью, тупо глядя перед собой.

— Он мертв? — Кельдир как раз стоял рядом с некромантом — То есть я хотел сказать…

— Я понял тебя. Нет, он все еще активен. Осталась последняя, завершающая часть. Не вмешивайтесь, пожалуйста.

Кельдир, с остальными рейнджерами исполнили эту просьбу моментально. Для них это стало приказом. А вот эльфы из дозора попытались подойти к замершему поганищу. Они готовили оружие, аккуратно приближаясь к Гнилоступу.

— Вас же попросили. Не вмешивайтесь! — стоявшая рядом с ними Анариль махнула рукой и тонкая полоска огня прочертила дорожку, отрезав эльфов от монстра. Никакого вреда она принести не могла, исполняя лишь предупредительную роль.

— Но мы хотим помочь! — в целом возмущение эльфов было обоснованным. Но это ничего не значило, у них был шанс помочь, а не увеличивать количество проблем.

— Помогите лучше своим раненным. Им нужно обработать раны — магесса так же была непреклонна.

Тем временем сам некромант подошел вплотную к парализованному поганищу. Серебряный взгляд прошелся по этой груде мяса, внимательно ее осмотрев. А потом Александр просто положил ладони на грудь Гнилоступа. В этот момент все те неаккуратные, уродливые швы, что скрепляли тела мертвецов загорелись. Серебряный, почти белый огонь поглощал их, уходя внутрь монстра.

— Нужна помощь? — убедившись, что эльфы не рвутся вперед, а как и остальные внимательно следят за происходящим, Анариль позволила себе подойти.

— Пока не нужно. Сейчас в моих действиях нет ничего замысловатого. Я накачиваю ткани голема некроэнергией, вымывая магию жизни. Без нее эта конструкция не будет держаться вместе и развалится.

— А разве в классической некромантии — Анариль только потом поняла как это звучало, но не суть, ей было интересно — Разве в ней нет создания големов?

— Ты спрашиваешь меня не одно ли это и тоже в сравнении с этим существом. Нет. Это как построенный из кирпичной кладки дом и склеенная из подобранных с пола частей разбитая ваза. Его даже создали кое-как, только бы это все функционировало в куче. Но главное не это…

Пока они разговаривали некоторые тяжелые куски плоти стали отваливаться сами. Магические швы их больше не сдерживали и поганище постепенно разваливалось. Но главным было не это. Александр, так и не договорив, приблизился вплотную к Гнилоступу. Его не смущали ни вонь, ни исходящие гноем куски плоти. Он со все силы загнал свои руки в грудь существа, расширяя образовавшиеся щели в плоти. Раздвигая пласты мяса, не смотря на повалившую потоком кровь и гной, некромант переместился к обезображенной морде твари. Александр стал разламывать руками куски разномастных фрагментов человеческих черепов, из которых состояла голова поганища. Переместился к широкой шее и так дошел до уже разорванной плоти на груди.

Глядя на действия некроманта, никто не издал и звука. Все внимательно следили за происходящим.

Тем временем Александр вогнал руки еще глубже в плоть монстра, пытаясь оттуда что-то достать. И ему это удалось. Это было тело. Тело ребенка. И он был целым, не состоял из фрагментов, как остальные части поганища. Как только тело оказалось в руках некроманта, остальная плоть твари распалась кусками.

— Если бы обычная плоть позволяла создавать из себя таких големов, то мы бы их только и встречали. Но даже такая «грязная» магия Плети не способна обойти некоторые условия. Все части монстра должны быть родственными. А за основу должна браться чистая душа. Это не голем… Это пыточная душ. Нельзя оставлять такие создания, все они должны быть уничтожены.

Серебряное пламя вспыхнуло в руках некроманта. Мгновенно оно поглотило мертвое тело ребенка. Александр аккуратно положил его на землю, рядом с остатками развалившегося поганища.

Огонь поглощал тело ребенка. Перекинулся на оставшуюся плоть твари. Все пожирал серебряный, почти черный огонь. Плоть, кости, все, что было ранее пропитано некроэнергией, превращалось в пепел. В момент, когда огонь стал наиболее силен, внутри колышущегося пламени появились белесые силуэты. Мальчишка. Ребенок. Его обнимала семья. Рядом стояло еще несколько фигур. Все они были очень похожи. Они были родственника. Это серое марево просуществовало недолго, всего пара мгновений, и оно распались, уносимое куда-то в небо, вместе в огоньками пламени.

Огонь погас. Все, что осталось от чудовища, именуемое Гнилоступ — прах, развиваемый налетающими ветрами.

Все молчали, пораженные увиденным. В полной тишине, неспособная вызвать большее удивление, появилась Кирин. Банши материализовалась рядом с некромантом:

— Такой же монстр вошел в Смертхольм. Вместе с заложником.

— Госпожа Аринель — неожиданно произнес стоявший ближе всех эльф.

— Аринель?! — лицо Анариль постепенно теряло цвет.

— Понятно — спокойно произнес некромант, а взглянув еще раз на лицо эльфийки, повторил — Понятно…

Глава 19

Гулкие, тяжелые шаги разносились по коридорам Смертхольма. Стальной шелест, как и невнятное бормотание только добавляли шума. Монстр Лузран двигался по территории замка, нисколько не стесняясь и ничего не боясь. И был он не один, его «трофей» по-прежнему находился с ним и пытался выбраться.

Пробивший плечо эльфийки серп продолжал надежно удерживать ее в плену чудовища. Ситуация только ухудшилась, ведь отличная броня сыграла злую шутку с Аринель. Лезвие серпа, пройдя мягкие ткани, надежно заклинило в пластинках отменной брони. Это защищало Аринель от дальнейших травм, но и не давало ей освободиться или хоть как-то двигаться в подвешенном положении. Тем временем Лузран, кажется, достиг нужного ему места.

Спуск по катакомбам привел в небольшое, полупустое помещение. Тут находились лишь свечи и несколько книг. И особа, что на появление монстра отреагировала вовсе не так, как должно было любое нормальное существо:

— Веди себя тише, тварь. Не видишь, я занят. Чего приперся? — дерзкий, возмущенный голос, хлопок закрытой книги.

— Хозяин… принес игрушку хозяина… — Лузран, подобно ребенку, что хочет похвастаться перед родителем, протянул на вытянутой руке оружие с нанизанной на нем эльфийкой.

— Смотрю, мощь и величие не слишком хорошо отражаются на здоровом цвете лица, Дратир? — Аринель перестала дергаться и просто повисла на серпе, при этом не переставая вызывающе смотреть на обернувшегося на слова Лузрана эльфа. Хотя эльфом это существо было назвать сложно, скорее он когда-то был эльфом.

Сморщенная, сухая кожа, обтягивающая скулы. Потухшие, наполненные чернотой глаза. ДарКхан Дратир выглядел плохо даже по меркам немертвых. И это не смотря на то, что его лично умертвил и поднял сам Король-Лич.

— Как интересно. Кто бы мог подумать, что Лузран притащит в Смертхольм одну из предательниц Плети. Забавно — бывший маг замешкался, о чем-то задумавшись. Да и вообще этот мертвец вел себя странно. Его движения были дергаными, часто избыточными или необоснованными. Казалось, что он думал об одном, а делал совершенно другое, но потом вспоминал, что хотел и возвращался к остановленным действиям. Высшая нежить так себя не ведет — Мы знакомы?

— Для того, чтобы знать, что ты мудак не обязательно личное знакомство — широко улыбнулась, не смотря на положение, Аринель.

— Да, такой бы острый язычок я бы запомнил. Хорошо. Судя по одежде, ты рейнджер… А значит разведчик… Разведчик отрекшихся… Интересно — периодически Дратир проваливался в размышления, бормотал что-то, прохаживаясь по помещению — Расскажи, что у тебя за приказ.

— Еще чего?!

— Еще… чего… Ожидаемо — покивал своим мыслям, даже не взглянув на девушку, мертвец — Лузран! Иди за мной!

Их путь не занял много времени. По сути, это были такие же катакомбы, только расположенные рядом. Принципиальным отличием было лишь наполнение чуть более широкого помещения внутри. А вот оно было запоминающимся.

У ближайшей стены находилось несколько плотно сбитых столов. Учитывая наличие стальных колодок для рук и ног, расположенных на них, то предназначение данного вида мебели сложно было назвать обеденным. А вот чуть дальше находились и сами результаты «работы» Дратира. Там было несколько клеток, с полуразложившимися мертвецами внутри. Эльфы в клетках умерли слишком давно, чтобы сохранить хоть какую-то узнаваемость. Да и вряд ли можно было узнать то, что было сшито с разных частей и конечностей других эльфов. Все подверглось действию времени. Как и висевшие на мясницких крюках остатки частей тела, покрытые гнилью и разложением, не смотря на наложенные некротические чары.

— Извини, немного не прибрано. Давно я тут не был. В последние годы мои «малыши» справляются с живыми без особых потерь, даже восстанавливать ничего не приходится. Зато тебе повезло, не придется лежать в крови и фекалиях… по крайней мере чужих. Лузран, ложи ее на этот стол!

Чудовище резким движением скинуло эльфийку со своего оружия, но второй рукой придавило девушку к указанному пыточному столу.

— Не дергайся. Я все равно услышу ответы, но так получится менее эстетично — недовольно произнес мертвый эльф, закрепляя колодки на руках Аринель — Готово. Хорошо, Лузран, ты молодец. Теперь выметайся отсюда. Охраняй вход. Не хочу, чтобы нам помешали.

— Лузран молоде-е-е-ец! — радостно протянул монстры, пытаясь протиснуться к выходу в узких проходах катакомб — Хозяин похвалил.

Радостно бормоча подобные вещи, существо покинуло катакомбы, оставив эльфийку с мертвым магом.

— Ну что же, разведчица отрекшихся, расскажи, какие задачи в Смертхольме ты должна была выполнить для Сильваны — ДарКхан рылся в большом кожаном саквояже, выставленным на соседний стол. Он чем-то напоминал медицинский или плотницкий.

— Никаких. Я тут по собственной инициативе. На отдых в родные места приехала. Ностальгия заела — Аринель продолжала вести себя дерзко, не смотря на ситуацию.

— Понятно. Ожидаемое упрямство. Но ты все равно мне все расскажешь — мертвый маг все же нашел, что искал, потому как рыться в саквояже перестал. Он развернулся к эльфийке, держа в руках небольшой кинжал или нож. Хотя это даже кинжалом было назвать сложно. Оно напоминало больше осколок стекла или обсидиана, в узкой части перетянутый кожаными ремнями на манер рукояти. Оставшееся же открытым лезвие выглядело острым, путь и изъеденным трещинами и заусенцами. В ближайшем рассмотрении оно еще больше напоминало обсидиановый нож, что иногда делают некоторые из племен троллей. Только цвет лезвия слегка отличался и не был абсолютно черным. Вместо этого он едва заметно излучал легкое темно-фиолетовое сияние.

— Спешишь выслужиться перед хозяином? — съязвила девушка.

В этой фразе не было никакого особого смысла или замысла. Казалось, что Аринель произнесла столь банальную вещь только ради того, чтобы потянуть время. Но реакция мага была неожиданной. Он резко подошел к девушке и вогнал лезвие ножа в дерево, рядом с ее головой. В этот момент Дратир выглядел дико. Его глаза были широко раскрыты, руки тряслись, эмоции на лице сменялись с невероятной скоростью.

— Хозяин — зло прохрипел он и замер. Постепенно руки мертвеца перестали трястись, а лицо снова приобрело спокойное, даже растерянное выражение — Хозяин… будет рад получить информацию.

Если в первый раз упоминая короля-лича гнев заполнял все сознание Дратира, то чуть позже магия Артаса взяла верх, снова подмяв волю эльфа.

— Смотри. Это небольшой сувенир из моих странствий. Осколок пустоты — ДарКхан извлек нож и показал его эльфийке. Та посмотрела на него внимательно, но ожидаемых эмоций видимо, не изобразила — Не понимаешь к чему я веду? И на что я рассчитывал… Видишь ли, пытать отрекшихся очень сложно. Мало чем можно воздействовать на уже мертвое тело, чтобы потом оно могло снова отвечать на вопросы. Чаще всего, при достижении нужного эффекта, испытуемые уже не «доживают» до повторного разговора. А вот пустота прекрасно справляется с подобными «неудобствами». Ее непреодолимый голод способен поглощать все, включая энергию души существ. Любых, даже мертвых. Поэтому этот кинжал может наносить урон не только телу. Я думаю, от разговоров следует перейти к демонстрации, не находишь? Рад, что ты согласна.

Не говоря больше ни слова, маг пробил клинком руку эльфийки. Лезвие легко прошло сквозь плоть, снова вонзившись в древесину стола. В этот момент Аринель почувствовала, как по ее венам растекается огонь. Позабытая боль ударила с небывалой силой. Но рейнджер сдержалась и не закричала, сцепив зубы.

— Думаешь, что сможешь выдержать? — лицо ДарКхана оказалось вплотную к ее лицу. Смрад разложения вызвал отвращение. Как не сдерживалась эльфийка, но испытываемая боль все же сказывалась на выражении ее лица — Не тешь себя надеждами. Это всего лишь начало. Сейчас ты поймешь, что такое настоящая боль. Ты ответишь на все мои вопросы.

Маг выдернул нож и сразу же ударил им снова. В живот девушки, вогнав его по самую рукоять.

По катакомбам Смертхольма разнеслись уже привычные для этих мест звуки. Крики боли и агонии. Звуки пыток, звуки смерти.

***

— Может зря мы отпустили рейнджеров? — Анариль аккуратно выглянула из-за своего укрытия, осматривая земли Смертхольма.

Речь шла об отряде эльфов крови, который заметно поредел после атак Лузрана и Гнилоступа. Сейчас на холме, совсем близко от стен Смертхольма находился лишь отряд рейнджеров Кельдира. Сам же эльф, вместе с некромантом, готовил так хорошо зарекомендовавшие себя зачарованные стрелы.

— Они больше обуза, чем подмога. Имея такие стрелы мы добьемся куда больших успехов — Кельдир забил очередной колчан, под взглядом погрустневшего от монотонной работы Александра.

— Как бы не было муторно создавать эти руны, но я согласен с Кельдиром — заговорил сам некромант — Кирин контролирует перемещение твоей сестры. Так что у нас есть две задачи — голем плоти (Лузран), который не покидал Смертхольма и сам ДарКхан Дратир. Схватки с ними не будут легкими и иметь едва держащихся на ногах бойцов не лучшее решение. А так они смогут хотя бы предупредить свое начальство и организовать отряды поддержки. Так-с, все. Эти стрелы последние.

Не смотря на свои слова, некроманта взял еще несколько лежавших отдельно стрел и начал «работать» уже с ними.

— К тому же — Александр достал небольшой кристалл кварца и стал приматывать его к наконечнику стрелы — Я бы не хотел предоставлять свободу действий хозяину Смертхольма. А он ее получит, если «завязнуть» на разборках с големом плоти. Поэтому Анариль и ты, Кельдир, уничтожите голема. У вас есть все необходимое для этого — мои рунические стрелы и магия нашей уважаемой магессы. Я же с Кирин займусь Дратиром, пока он не наделал глупостей и не осложнил жизнь нам или Аринель.

Кельдир план критиковать не стал. Он лишь кивнул и произнес:

— Мы постараемся убить Лузрана как можно быстрее и прийти к вам на помощь.

А вот магессе план совсем не нравился:

— В этом перечне, Александр, не хватает толпы мертвецов, через которую придется прорываться, чтобы хотя бы войти в Смертхольм — Анариль кивнула на блуждающих по выгоревшей широкой дороге скелетов.

— Поскольку сейчас у нас нет цели освободить эти земли от всей находящейся здесь нежити, то для быстроты передвижения будет достаточно, чтобы они нас не атаковали. Учитывая одно и тоже наложенное на них контролирующее заклинание, то это сделать не так уж сложно — некромант отдал Кельдиру последние стрелы, на которые он наложил свои заклинания и дополнительно привязал кристаллы кварца — Держи. Попробуй попасть в наибольшее скопление мертвецов.

Рейнджер молча кивнул и выстрелил в толпу скелетов у самых врат Смертхольма. Следом полетели оставшиеся стрелы, но уже ближе к их группе. Расстояние не было большим, поэтому выпущенные стрелы почти сразу же вонзились в землю. Сухая, истоптанная ногами мертвецов и пожарами земля была подобна камню. Из-за этого кристаллы кварца, закреплённые на стрелах, тут же разлетелись осколками. Волна некроэнергии разошлась кольцом от места падения стрел, поражая скелеты.

Блуждающие мертвецы замерли. Остановились, оглядываясь. А потом резко сорвались с места, атакуя тех, кто не был в зоне действия «снарядов» некроманта. И снова на эльфийских землях у врат Смертхольма завязался бой, но в этот раз он отличался тем, что теперь уже оба воинства были давно мертвы.

— Вот и наш шанс. Мертвецы заняты, дорога свободна. Вперед — произнес вскакивающий со своего укрытия некромант. А за ним и остальной отряд двинулся к вратам старой крепости. Сражение за Смертхольм началось.

Глава 20

Хрип и бормотание. Шелест железа. Звук удара стали о сталь. Пробирающийся по жиденькой посадке отряд замер. Они находились на самой границе, между выжженой дорогой Смертхольма и холмами за ней.

— Это Лузран — тихонько прошептал Кельдир, который подобно змее смог подползти к краю деревьев и остаться незамеченным — Он крошит взбунтовавшихся скелетов.

— Нам повезло. Не нужно никого отвлекать — Анариль по-прежнему пыталась переубедить некроманта не разделяться — Сможем ударить в сердце Смертхольма со всей силы.

Но Александра было не переубедить. Зачастую отсутствие гибкости плохой знак во время планирования. Но в данной ситуации все же некромант был прав:

— Ничто не помешает ему и другим мертвецам вернуться в крепость по первому зову своего хозяина. И мы окажемся зажаты в клещи. А вот разделив силы мы отвлечем и их и Дратира.

— Так вы изначально хотели, чтобы мы выступили в роли приманки? — наконец-то догадалась магесса.

— Целый отряд, хорошо вооруженный и усиленный магом — ты действительно считаешь себя «приманкой». Вы ударная группа, которая не может действовать, не привлекая внимания. Просто не может, слишком шумная и пыльная работа вам предстоит. Тогда зачем его привлекать еще и мне? Тем более я изначально не планировал атаковать Дратира на прямую, в лоб. В этом нет необходимости, кроме глупого показного героизма. Я склонен работать на результат.

— Ну тогда мы пошли? — уточнил Кельдир.

— Постой. Вспомнил один момент — некромант достал небольшой кристалл кварца из своих запасов и растолок его о камень. Тихонько и аккуратно перетер. А потом протянул эту кристаллическую пыль Кельдиру — У тебя есть что-то легко воспламеняющееся, чтобы смешать с порошком?

— Есть чуть-чуть дварфийского пороха. Нашел в нашем лагере. На что-то серьезное, вроде динамита не хватит. Но вещь полезная. Помогает для растопки даже самой сырой древесины — эльф открыл небольшой кожаный мешочек и Александр высыпал кристальную пыль прямо туда.

— Высыплешь содержимое на тело Лузрана. Кварцевая пыль напитана некроэнергией, а огонь поможет ее взаимодействию с плотью голема на энергетическом уровне. В худшем случае его плоть нельзя будет использовать для повторного создания, а в лучшем… ну тут возможны разные варианты. Впрочем, вы сами увидите.

— Понятно — Кельдир привязал кожаный мешочек поближе к руке.

— Я все. Начинайте. Выдвигаюсь сразу после вас.

***

— Весело! Много веселья! Плохие черепушки такие хорошие, гы — Лузран подтянул скелет, в грудной клетке которого застрял его серп. Он вырвал оружие, раскрошив и без того дряхлые кости. А потом поднял брыкающегося мертвеца и со всей силы ударил о землю. Удар такой силы заставил несчастный скелет разлететься множеством костяных осколков. Одного удара хватило для превращения мертвеца в костяное крошево — Гы, гы, гы.

Неразумную нежить мало волнует окружение. Пока она не получает команд от создателя ее вообще ничего не волнует. Некоторые из них все время находились в болотной грязи, ожидая команд. Заклинание Александра заставило их перейти к активным действиям. Такая нежить выглядела просто отвратительно. Некромантия и болотная грязь сохранили плоть на их костях, но лучше бы они ее лишились. Гнилые и воняющие утопленники представляли из себя что-то среднее между зомби и скелетом. Это не давало им преимуществ в бою (разве что моральное подавление врага своим видом), но Лузран нашел в новом противнике другой вариант разнообразить свою игру.

— Не скелет — протянул он, схватив за руку пытавшегося атаковать его полузомби — Кости не стучат.

Голем потянул за вторую руку, и она легко отделилась, плеснув во все стороны фонтаном из крови, гнили и болотной воды. Монстр посчитал это забавным и рассмеялся, принявшись методично отрывать по очереди все конечности утопленника. Тварь настолько вошла в раж, что даже не заметила, как первые несколько стрел попали ей в спину. Лишь когда они вспыхнули серебряным огнем Лузран возмутился:

— Эй! — он тряхнул то, что осталось от мертвеца и оторвал ему голову — Ты делать мне больно!

Остатки тела упали в грязь, но тут же превратились в гнилое крошево, когда по ним стал топтаться голем. Пока он вымещал свой гнев на мертвеце, еще несколько стрел угодили в конечности твари.

Довольно абсурдная ситуация еще раз доказала, что создания вроде Лузрана и Гнилоступа хоть и представляли из себя грозную силу, но были относительно тупы.

— Не ты! А кто? — монстр стал озираться. Он крутился вокруг своей оси, топча при этом нежить, в толпе которой находился. Своих, чужих, не имело значение кого.

Рейнджеры старались стрелять аккуратно, чтобы не привлекать внимания твари. Было не плохим вариантом оставаться как можно дольше под прикрытием лесополосы. Но количество стрел, уже выпущенное в Лузрана было таковым, что хоть одну, но он увидеть должен был. Так и получилось. Вылетевшая из леска стрела зацепила сухую ветку кустарника. Шелест, падение, движение остальных ветвей. Лузран заметил.

— Там! Вот вы где! Прячетесь?! Лузран вас бить!

Под аккомпанемент ломающихся ветвей огромный огненный шар вылетел из лесопосадки. Не зря некромант предлагал использовать кристаллы, напитанные некроэнергией вместе с чем-то воспламеняющимся. Случайность или нет, но влияние огненной магии на рунные стрелы в этот раз вызвало неожиданную реакцию. До этого момента стрелы горели серебряным пламенем, постепенно пожирая плоть чудовища. Учитывая его массу это был процесс не быстрый, ну или не для одной стрелы точно. Но при попадании магического огня все они вспыхнули в одно мгновение. И не просто вспыхнули, а усилили огненный шар. На мгновенье огонь стал абсолютно черного цвета, а потом разошелся веером по всем стоявшим рядом мертвецам. Не ясно какая во время этой реакции была температура, но скелеты всего через пару секунд попадали на землю, рассыпаясь прахом. Лузран же упал на колени, уронив свое оружие. Он не двигался, глядя куда-то в небо. Вся его туша была объята пламенем.

Отряд Кельдира стал аккуратно выходить из укрытия. Стрел не было настолько много, чтобы все время вести стрельбу. Многие извлекали клинки, добивая барахтающуюся или вовсе уцелевшую нежить

— Кхе… Ррр… Кх-х-х — неожиданно Лузран пришел в себя и попытался встать — Убью! УБЬЮ!!!

Он все еще горел, но оставался активен. Заложенные некромантами приказы гнали тварь на живых, работая лучше любого кнута… или лучше сказать плети.

Точку в противостоянии поставил Кельдир. Он удивительно ловко извлек подготовленный ранее кожаный мешочек, слегка его приоткрыл и прицепил к рунной стреле. Выстрел не был быстрым, эльф целился долго, даже по меркам своего народа.

— УБЬЮ!!!

Выстрел.

— Кхм…

Стрела вошла в пасть твари, пробив череп. Мешочек со специальным порохом как раз оказался полностью вбит в рот монстра. От горевшей плоти вспыхнуло древко стрелы, а потом огонь перекинулся и на порох. Секунда. Другая. С влажным, мясным шлепком огромная голова монстра разлетелась на куски. Туша медленно, словно срубленное дерево, повалилась на землю.

— Кельдир, хороший выстрел — покачала головой Анариль — Прав был Александр, тихонько пройти не получилось. Но внимание мы отвлекли знатно.

— Смотри — эльф кивнул на тушу монстра.

Среди языков пламени, прямо над телом голема, виднелись силуэты. Без влияния некроманта трудно было определить кто они. Едва видимая дымка в огне. Четверо. Их было четверо. Два высоких силуэта и два едва различимых малыша. Они задержались на мгновенье и налетевший порыв ветра разогнал марево вместе с дымом от горевшего мяса.

— Не зря — произнес Кельдир не совсем понятную фразу. Он покачал головой и уверенно пошел в сторону Смертхольма.

— Возможно ты и прав — кажется Анариль прекрасно поняла эльфа и уже через мгновенье она шла рядом с ним, как и весь остальной отряд.

***

К этому времени некромант уже находился в крепости. Она не была пустынной, но заброшенной являлась. Толпы мертвецов различных рас патрулировали периметр. Некоторые просто стояли нерушимо у входов и выходов. Но шедший Александр и не привлекал их внимания.

Легкая аура окружала мужчину. В тени построек блестели излучавшие холодный свет глаза. Некромант не атаковал мертвецов. Он просто шел, пытаясь не задеть их и не попадать на глаза. Не спеша и тихо. Но в этот момент идущие рядом патрули скелетов просто не обращали на него внимания. Не оборачивались и не снижали скорости. Для мертвецов его не существовало. Он не лукавил, говоря, что эльфы привлекут больше внимания.

— Господин. Предатель тут — появившаяся рядом Кирин была бесплотным призраком.

— Понятно — Александр вошел в одну из отдельных построек. Массивные ступеньки шли куда-то вниз. Но даже здесь, наверху, до них доносились крики и проклятья.

— Знакомый голос. Аринель еще жива, если можно так выразиться — усмехнулся некромант.

Александр аккуратно спустился вниз, уткнувшись носом в массивные деревянные двери. Хотя проблемой это не было, ведь они не были заперты. Через щель был виден не только Дратир, но и закованная Аринель.

— Вам нужно применить вашу магию. Предатель вас заметит — Кирин снова материализовалась рядом.

Некромант отошел за угол, чтобы его не было слышно:

— Я стараюсь не использовать это заклинание. Оно выматывает силы и требует большой концентрации. Боя не избежать, а тратить силы не хотелось бы.

— Я могу помочь?

— Нет, Кирин. Погоди, дай подумать — Александр снова подошел к двери, заглянув в нее. Дратир смеялся и радовался крикам девушки. Он был не внимателен, не значит, что не опасен. В какой-то момент, мертвый эльф решил протереть рукоять своего кинжала от крови. Чтобы оружие не скользило. Он не стал мудрить и вытер рукоять о полы одежды.

— Вот значит как — Александр отошел от двери, усмехаясь — Какой интересный пояс. Филактерия…

Некромант сел прямо на ступеньки, сжимая два крупных кристалла кварца. Сияние его ауры усиливалось. Неожиданно кристаллы стали дымиться. Серый дым поднимался густыми клубами, опускаясь на пол. Он стелился по нему, заполняя не только помещение, но и проникая дальше.

***

— Твое нежелание говорить веселит меня — Дратир вытер окровавленный кинжал и обошел эльфийку с другой стороны — Такие замечательные крики. Давно я не слышал ничего подобного в Смертхольме. Не переживай, я не стану умерщвлять тебя быстро. Не-е-ет. Такое веселье я буду растягивать надолго. Я…

Неожиданно предатель замер. Он оглянулся и посмотрел на пол. Легкая серая дымка стелилась по полу, заполняя помещение. Мертвый эльф так увлекся, что не заметил ее.

— Кто посмел?! — он спрятал кинжал в ножны и собирался идти к двери, как неожиданно замер, глядя на свой пояс. Медленно провел рукой по камню на пряжке — Не может быть…

— Может, ДарКхан, еще как может — тихий голос раздался за его спиной — Давно не виделись, да?

В серой дымке тумана на него смотрел призрак. Призрак его самого.

Глава 21

— Смотрю не рад меня видеть, слабак? — полупрозрачный силуэт усмехнулся — Чего молчишь, падаль?

— Ты ведь должен быть добрым, нет? — кривая улыбка была хоть каким-то подобием эмоций. ДарКхан перехватил магический клинок и резко взмахнул им. Оружие, способное причинить боль немертвым прошло сквозь призрака, не нанеся тому урона.

Дух лишь усмехнулся, глядя на потуги мертвого мага:

— Так я и добрый. Но к себе всегда был требовательным и беспощадным. Или ты забыл это, Дратир? Уже ничего не осталось в твоей гнилой башке, кроме опарышей. Забыл это чувство? Наше стремление к знаниям, наше желание дать народу эльфов что-то большее, чем «лужу с маной». Смотрю на тебя и меня тошнит. И ты еще критиковал Лиадрин, а сам взял на вооружение самые ущербные из ее методов. Фростморн сделал из тебя слабака.

— Он сделал из меня бессмертного! — Прокричал ДарКхан и атаковал еще раз. Но результат был абсолютно таким же. Лезвие прошло сквозь призрачный силуэт, не причинив тому вреда. Только в этот раз некромант не остановился. Он раскрыл ладонь и направил ее в сторону призрака. В ту же секунду температура сильно упала и белоснежный поток ледяных осколков ударил по фигуре. Осколки прошли насквозь, ударив в стену напротив. Куски раздробленного камня посыпались на пол.

— Это невозможно. Даже призрачные сущности не могут противостоять магии. Ты иллюзия. Тебя не существует — фанатичный блеск в глазах мертвого эльфа пугал.

— Ха-ха-ха. Ты прекрасно знаешь, что это не так. Иначе ты бы не спрашивал меня о доброте. Критическое мышление присуще всем половинам нашей души, Дратир. Да-да. Ты понял это сразу, как увидел меня. Ледяная Скорбь не просто поработила твою душу, она расколола ее. И хозяин Фростморна заключил меня в этой филактерии. Побоялся, что без меня оставшаяся часть души станет лишь сильным, но тупым личем. Оказалось, не зря боялся. Поэтому ты здесь ДарКхан. Разделенная душа больше не стремится к знаниям. Тебя покинула жажда, стремление, их заменило одно — подчинение хозяину. Знания — это стремление к свободе, а у раба это желание купировано. Поэтому ты тут, Дратир. В этой помойке, догниваешь, подобно червям.

— Нет! Я нужен Артасу. Я тот, кто контролирует и сдерживает всех кровавых эльфов. Я последний бастион их продвижения на юг — высокомерно ответил некромант.

— Артас? Причем тут мертвый принц? Я имел ввиду настоящего владыку Фростморна. Эх… Это лишь доказывает провал его эксперимента. Да, мы лишь эксперимент. Желание посмотреть, как Ледяная Скорбь повлияет на мятежную душу исследователя. Вот и ответ, ты волк на цепи — просто собака. Неудачный эксперимент.

Они оба замолчали, сверля друг друга взглядом.

— Нашел лазейку? — криво усмехнулся некромант — И что толку, если повлиять на меня нельзя. Я не могу уничтожить тебя, но и ты ничего не может сделать мне. Пусть я всего лишь мусор, но ты и просто дух… ты ничто. Сила скоро иссякнет, и я избавлюсь от твоего назойливого присутствия.

— О! Есть один нюанс, Дратир. Он кроется в том, что твое гнилое тело стало слабовосприимчиво к внешним факторам. К тому же я отвлекал тебя достаточно, чтобы ты не заметил…

Призрак не успел договорить, а мертвый некромант все понял. Магический фон. Сила некроэнергии неожиданно возросла. Оторванный от него кусок души успел накопить немного силы. Не так. Кто-то успел подпитать его. Но понял он это действительно, слишком поздно.

Призрак молниеносно приблизился к мертвецу и обнял того. Неожиданно одежда эльфа вспыхнула. Рана в сердце, оставленная Фростморном пылала потусторонней магией, превращая в прах скрывавшую ее одежду. Две половинки одной души были разделены Ледяной Скорбью, и ее сила не давала им соединиться в одно целое. Сила этого меча была слишком велика, чтобы ему смогли противостоять две половины ослабленной души.

Вспышка энергии выплеснула силу, с которой не совладал ни дух, ни некромант. Их откинуло в разные стороны помещения.

— Чего… — едва ворочая языком, произнес Дратир — Кто…

— Я — раздался голос со стороны входа. А потом ослабленного некроманта кто-то схватил и поднял над землей за шею. Он все еще был контужен магическим ударом, но, времени прийти в себя не было. Мощный поток силы ударил от незнакомца, сжигая душу некроманта изнутри.

— Ты! Кто ты такой?! — Дратир попытался дотянуться до удерживающего его врага, но поток потусторонней энергии усилился и теперь уже все тело некроманта пылало, объятое серебряным огнем.

Когда незнакомец разжал руку, в кучку праха упали остатки когда-то красивой одежды мага. Так прекратила свое существование половина души предателя своего народа, убийцы и некроманта ДарКхана Дратира.

Тихий смех разнесся эхом по комнате. Половинка души ДарКхана все еще оставалась в материальном мире. Но дух был ослаблен. Он тихо шептал и был едва видим.

— А ведь… правда интересно… Ты кто… такой? — усмехнулся дух — Ведь это ты… дал мне силу? Ты… некромант?

— Но ты сам знаешь ответ — усмехнулся незнакомец, роясь в остатках одежды павшего эльфа.

— Зачем Плети убивать этого идиота? — прошептал дух.

— Затем, что я не Плеть — мужчина подошел к духу и показал ему свою находку. Это был пояс, его остатки. Почерневшая кожа и уцелевшая пряжка с крупным камнем на ней — Иронично, но филактерия, созданная для твоего пленения, выступила в роли щита. Некроэнергия разорвала только ту половину души, что находилась в материальном теле. Не тронув тебя.

— Как любопытно. Но это не имеет значения, потому как я потратил почти все силы, чтобы оглушить этого придурка — почти как живой, вздохнул дух — Жаль. Столько вопросов останутся без ответов.

— Я бы не был столь пессимистичен. Разделенная половинка души сильно зависит от энергии, поддерживающей ее существование. Это и минус, но и плюс. Ты менее восприимчив, пока есть накопитель и энергия в нем, чем полноценная душа — незнакомец сжал пряжку в ладони, и они начала излучать легкое серебряное свечение. Камень стал напитываться силой, постепенно начиная светиться.

Растерянный дух посмотрел на свои ладони. К ним вернулось насыщенное белое свечение. Сила его души восстанавливалась.

— Столько вопросов… Жду не дождусь, когда мы сможем поговорить… — дух эльфа замер, вопросительно глядя на стоявшего незнакомца.

— Александр.

— Александр — кивнул приветственно дух — Но не сейчас. Я должен восстановить силы.

Душа великого эльфийского архимага и исследователя Бездны ДарКхана Дратира стала распадаться на мелкие искорки света. Золотой поток энергии ударил в камень на пряжке пояса и впитался в него полностью. Свечение постепенно ослабло, а потом и вовсе пропало.

— Это будет интересно — кивнул невидимому собеседнику мужчина, повесив пряжку сбоку своего пояса. А потом снова вернулся к кучке праха и вещам некроманта. После недолгих поисков был найден тот самый кинжал, которым Дратир пытал Аринель. Александр взял в руку остатки одежды некроманта и протер ими извлеченный из кучки праха трофей. Лишь тогда взял оружие в руку и стал рассматривать.

— Занятно — подкинув кинжал в ладони и поймав его, некромант направился к по прежнему лежавшей на ритуальном столе Аринель. Эльфийка, увидев это оружие в руках Александра, попыталась освободиться. Но у нее ничего не получилось. Из нанесенных Дратиром ран хлынула кровь, заливая весь стол.

— Хм… — мужчина остановился и посмотрел на кинжал — Да, освобождать тебя сразу плохой вариант. Нужно восстановить материальное тело.

Так пугавший Аринель нож кинжал отправился на пояс некроманта, а сам Александр порылся в сумке и достал несколько кристаллов серого кварца.

— В ближайшее время стоит пополнить запасы — покачал он головой, кладя кристаллы в ладони отрекшейся — Зажми их. Попробуем остановить кровь и восстановить плоть.

Аринель продолжала испуганно смотреть на некроманта, но его приказ выполнила сразу.

Испуганно? Хм… кажется таковым взгляд девушки был сразу. Сейчас она смотрела на него иначе.

— Ты убил предателя — тихонько прошептала девушка — Дратир мертв.

— Ну, технически это не совсем верно — Александр отвечал, продолжая рыться в своей сумке — Уничтожена только темная сторона его души. Как я и говорил, шаманизм у вас тут неплохо развит. Такое оружие для духов сделали…

— Это некромантия — поправила мужчину на мгновенье забывшая о своем состоянии эльфийка.

— Ага… Ну да, ну да… Именно она… Ага вот — не объясняя больше ничего, некромант достал небольшой нож и сделал надрез на ладони. А потом, используя кровь как чернила, сделал несколько рунических рисунков на руках и животе эльфийки. Аринель при этом вела себя, что называется ниже трав, тише воды.

— Сожми кварц. Сейчас некроэнергия будет переходит от него к твоему телу и восстановит его.

Так и получилось. Сжав руки, Аринель закрыла глаза, приготовившись к боли. Но ничего такого не произошло. Вместо это легкий серебряный свет стал распространяться от рук по всему телу девушки. Когда он пропал, некромант подошел, все еще держа нож в руках. А потом срезал удерживающие эльфийку путы.

— Резко не двигайся, чтобы не открылись раны. Восстановление потребует несколько дней, пока некроэнергия окончательно восстановит тело. Пойдем. Мы тут закончили. Остальные должны добивать мертвецов. Думаю, стоит им немного помочь — Александр, произнеся эти слова, направился к выходу. Подошел к нему и остановился. Повернулся. Аринель продолжала стоять рядом с пыточным столом, глядя на свои руки.

— Все в порядке? — уточнил некромант.

— Ты… — по щеке эльфийки потекла слеза — Ты не понимаешь, что только что сделал для моего народа… Для эльфийского народа — Смертхольм… Смертхольм пал.

Глава 22

Упокоение Лузрана стало для отряда облегчением, но облегчением временным. Кельдир нарезал круги, изучая место боя. Много стрел было отдано Александру для зачарования и потому сейчас каждая лишняя стрела становилась на вес золота. Следовало пополнить запасы. Эльф подошел к одной из уцелевших стрел и вытащил из дорожной грязи. Он выпрямился, собираясь вернуть ее в колчан, но в этот момент, с легким свистом, рядом в землю вонзилась еще одна стрела. Эльфы никогда не стреляли бы настолько топорно, а значит:

— Мертвецы! — прокричал Кельдир, возвращаясь к отряду.

Тут же вспыхнул щит, созданный Анариль. Несколько стрел попали в оранжевый барьер и вспыхнули, сгорая.

— Скелеты-лучники!

Кельдир прокричал это, одновременно целясь куда-то в сторону зарослей лесопосадки. Следуя за ним, остальные эльфы выстрелили туда же. Не ясно, видели они цель или ориентировались иными способами, но после их редких залпов, стали слышные характерные звуки. Глухие щелчки раскалываемых черепов. Ответных залпов не последовало, но к ним начали стягиваться отряды скелетов. Сначала это были небольшие группы по три-четыре скелета-воина. Но постепенно количество мертвецов, пытающихся убить эльфов, возросло.

— Сюда что, стягивается весь Смертхольм? — покачала головой Анариль, отправляя в группу скелетов большой огненный шар.

— Так у Александра все получилось или нет? — уточнил Кельдир, что уже использовал последние стрелы и теперь отбивался в рукопашную, своим коротким клинком.

— А какая разница — ответ эльфийки не радовал — Даже если и так, то немертвые просто потеряли контроль и атакуют первого попавшего на глаза живого.

— От этого не… — Кельдир разогнался и ударил ногой по подошедшему скелету. Тот полетел назад, сбивая несколько таких же как он мертвых воинов — … не легче.

Все больше эльфов его отряда вынуждены были потихоньку отступать. Слишком большое количество скелетов подавляло. Да, они часто были «на один удар» и после улучшений некроманта отряд Кельдира был намного сильнее, но это ничего не меняло. Этот «удар» все равно нужно было нанести каждому из скелетов, а рейнджеров было не так уж и много.

— К лесу отойти не успеем. Нужно отступать к Смертхольму — скомандовал Кельдир.

— Но если у Александра ничего не получилось, то мы окажемся зажаты с двух сторон — Анариль глянула в сторону возвышающейся громады крепости, а потом на улыбающегося Кельдира — Да, хорошо-хорошо. Согласна. Пошли к крепости. Я попробую замедлить мертвецов.

Магесса вышла чуть вперед. Стоявшие рядом рейнджеры, не сговариваясь, отшвырнули ближайших к ним скелетов, немного освободив дорогу эльфийке. Многого не требовалось. Выйдя из группы, Анариль подняла вверх правую руку. Раскрыла ладонь, на которой заплясали языки пламени. А потом резко ударила ею о землю. Волна пламени вспыхнула и пошла от девушки, накрывая и поджигая шедших на них скелетов. Не сказать, что это было эффективно, но в некотором роде наступление мертвецов она все же остановила. Хотя, тут правильнее сказать замедлила.

Отряд двинулся к Смертхольму. Вбежал в открытые ворота. Скелеты следовали за ними по пятам. Отступающий Кельдир обернулся и замер. Другие заметили его замешательство. Рядом с ним остановились и другие рейнджеры. Ничего странного, ведь картина, что они видели, была почти сюрреалистичной.

В открытые врата крепости перли все «собранные» группой мертвецы. Большая их часть — обычные слабые скелеты, разных мастей. Они следовали сплошным потоком, пересекая врата. Но в момент, когда они проходили сквозь них, крепостные факелы вспыхивали ярким серебристым светом и мертвецы замирали. Но прущая толпа немертвых не собиралась останавливаться. Они проталкивали «зависших» коллег и шли дальше, чтобы, оказавшись на месте последних, так же замереть. И так дальше. Все эта волна образовывала курган, постепенно толкающих, а потом замирающих на месте скелетов.

— Это заклинания. В факелах — Анариль кивнула на закрепленные в держателях у ворот факелы. В отличии от остальных, эти горели холодным серебром. Проходившие через врата скелеты не сразу замирали. В какой-то момент в их пустых глазницах на долю секунды вспыхивал такой же серебристый свет. Вспышка. И тут же свечение пропадало. И тогда мертвец останавливался.

— Так и есть — голос, раздавшийся сверху, был невероятно знаком. Некромант. Он выглядывал через одну из небольших бойниц. Сама постройка, в которой мужчина располагался, напоминала гарнизон или склад крепости. Хотя, Смертхольм был старой крепостью и уцелели в нем как раз такие вот небольшие здания, так что выбирать не приходилось.

Отряд не стал дожидаться приглашения. Уже через пару минут они стояли напротив некроманта и стоявшей рядом с ним Аринель.

— Ари, ты как? — Анариль не смотря на все произошедшее за сестру беспокоилась.

— Цела, хотя еще не восстановилась полностью — усмехнулась рейнджер.

— Дратир упокоен? — уточнил Кельдир у стоявшего рядом Александра.

— ДарКхан больше нас не побеспокоит — кивнул некромант, словив на мгновенье взгляд Аринель. Но эльфийка промолчала, продолжив разговаривать с сестрой. Впрочем, их разговор не был долгим и как только Анариль убедилась, что сестра в порядке, она подошла к Александру.

— Это заклинание? Оно настолько могущественное, что способно упокаивать мертвецов целыми группами? Почему я не чувствую исходящей от него силы? — Что же, маг всегда остается магом.

— Потому что оно настолько слабое, что находится на уровне балаганных фокусов — ответ некроманта вызвал всеобщее удивление. Удивление настолько неприкрытое, что после него Александр просто не мог не объяснить свои слова — После потери контролирующего их некроманта в лице Дратира, нежить стала пассивно-агрессивной. Но дело в том, что заклинание контроля, не поддерживаемое некромантом, стало слабее. Весь нюанс в этом, будь Дратир здесь, это не сработало бы ни разу. Я же говорил, что эта магия — смесь шаманских и некротических техник. Вы должны понимать, что разнородные школы очень трудно контролировать. Заклинание-контролер все равно будет принадлежать какой-то одной школе и перетягивать на себя «одеяло». Безусловно, оно принадлежало к школе некромантии. А некоторые заклинания материального характера относились к шаманизму — это «пробка», замедляющая отвод некроэнергии. Обеспечив переизбыток некроэнергии, поступающий на «контролер» я просто перегружал, а значит уничтожал его. Обычная перегрузка заклинания за счет кристаллов кварца, помещенных в факелы у входа. Они излучали некроэнергию и перегружали их контролирующие заклинания.

— Получается — Анариль даже начала переступать с места на место, обдумывая полученную информацию — Они не упокоены? Все скелеты просто не получают команд и из-за этого не двигаются.

— Я же говорю — балаганный трюк — усмехнулся некромант.

— Как бы то ни было, Смертхольм свободен. Зачистка займет время, и я бы предпочел возложить эту обязанность на гарнизоны Луносвета. Принесенная на блюдечке победа не ценится, а вот пролитый пот и кровь замотивируют эльфов серьезнее относится к этому дару — неожиданные слова, как для Кельдира. Кажется, у него в душе остался осадочек после того, как рейнджер увидел «эльфов-воинов», сражающихся с Гнилоступом. Сказать, что он был возмущен их подготовкой — это ничего не сказать.

— Интересное замечание — рейнджера поддержал Александр — Но я не уверен, что будет правильно завалится к лорду эльфов с этими новостями. Думаю, будет правильнее добраться до ближайшего поселения и отправить оттуда ему гонца. Лорд сможет спокойно собраться и обдумать происходящее. Попробует разузнать что, для спокойствия души. И мы сможем его встретить тут. Если случится непонимание, у нас хотя бы будет за чем спрятаться, в отличии от стен дворца в Луносвете.

— Транквиллион.

— Транквиллион!

Почти одновременно произнесли обе эльфийки, а Анариль, взглянув на еще слабую сестру, взяла слово:

— Это крупное поселение. Там есть не только гарнизон кровавых эльфов, но и представители отрекшихся.

— Можно будет оттуда послать сообщение не только в Луносвет, но и в Подгород — дополнила ее рассказ Аринель. Правда после этих слов, слушавшие ее эльфы напряглись, поглядывая на некроманта, но следопыт попыталась их успокоить — Я не собираюсь сдавать Александра, но утечки информации все равно не избежать, слишком много в Транквиллионе отрекшихся. А вот если мы опишем события в правильном свете и сами передадим послание госпоже, то это только увеличит ценность нашего некроманта и обезопасит его.

— Шатко — покачала головой Анариль, пропустив мимо ушей про «нашего некроманта».

— Все равно узнают — поддержал идею Аринель Кельдир — Откроем свои карты и посмотрим на чужие. Это лучше, чем если его выдернуть ночью порталом куда-то в пыточную Подгорода. А так эльфы и отрекшиеся сами присмотрят друг за другом.

— Я…

Сам Александр своего мнения высказать так и не успел. Несколько рейнджеров, отвечавших за охрану периметра, сорвались с места. Это заметили и остальные и весь отряд выдвинулся следом.

— Что случилось? — спросил у эльфов Кельдир, когда их догнали в одном из жиденьких лесочков. Они стояли у его края, сжимая в руках луки. Несколько стрел им выделили на время дежурства, и они их уже использовали.

— Там — указал один из рейнджеров на густые кусты рядом — Они вбежали туда. Мы заметили движение. Кажется, это тролли.

— Тролли — кивнул Кельдир, проходя сквозь кусты. Там располагалось небольшое кострище, спрятанное в яме на земле. Рядом с ним лежало двое троллей, в черепах которых торчало по эльфийской стреле.

— Эти маски — Анариль остановилась рядом с Кельдиром — это воины ЗулАмана. Наверно делали разведку приграничных территорий.

— Плохо — Кельдир выпрямился, закончив осматривать землю вокруг — Их было не двое. Их было трое. Один убежал. Мы не догоним.

— Это плохо? — уточнил Александр, с интересом рассматривая мертвого тролля.

— Не знаю. Нужно подумать — Кельдир задумался, как и Анариль рядом — Теперь в ЗулАмане узнают о падении некроманта. Эту баррикаду из скелетов сложно было не заметить. Плохо. Теперь троллей ничего не сдерживает, чтобы не нападать на тот же Транквиллион. Раньше они не могли открыто воевать с эльфами, ведь нежить могла атаковать их во время боя. Или после него добить остатки ослабленных боем троллей. Опасный сосед, которого больше нет.

— Значит могут попробовать на зуб поселения эльфов? — уточнил некромант.

— Обязательно попробуют. Это же тролли — кивнул Кельдир — Нам срочно нужно в Транквиллион, пока не стало слишком поздно!

Глава 23

Среди древних руин горели костры. То, что раньше было величественным городом представляло из себя тень, безликий силуэт, о котором остались лишь воспоминания. Но для некоторых воспоминания — это все, что у них остается.

— … А потом я разделался с напавшими на нас эльфами. Бой был тяжелым, но я смог вкусить теплой плоти врагов… — самозабвенно рассказывал один из странно одетых… эльфов? Хотя нет, эльфом это существо не являлось, да и сходство было весьма условным. Любой, побывавший под сенью магических колодцев посчитал бы оскорблением такое сравнение. Сравнение с дикарями. Но ирония в том, что эльфы Азерота являлись прямыми наследниками этих «дикарей» или, проще говоря, троллей.

Высокие, сгорбленные фигуры. Развитая мускулатура. Ловкость и неутомимость. И просто невероятная регенерация. Тролли. В их оскаленных, украшенных выступающими клыками мордах любой эльф мог увидеть искаженное отражение своего народа. И пусть магия колодца изменила их тела, заклинания упростили быт, но в глубине души, в их сердцах, там все еще жил тот кровавый хищник, что стал прародителем троллей, а значит и эльфов.

— Хочешь сказать ты расправился с рейнджерами сам? — раздался голос со стороны массивных, каменных ступеней. Там, меж гор черепов и массивных, каменных тотемов, сидел невероятно огромный тролль. Настоящий гигант, что придерживал одной рукой рукоять такого же гигантского топора. В отличи от «рядовых» воинов, этот тролль был облачен в отличные, качественные доспехи. А в голосе существа была слышна неприкрытая угроза.

— О непобедимый вождь, я не смею врать тебе! — упал на колени тролль — Наша группа подошла к владениям темного колдуна. Мы хотели разведать его секреты для тебя вождь. И там наткнулись на ослабевших после боя эльфов. Для нас они были не соперники, но среди них тоже были колдун. Эльфийский маг. Бой был тяжелым, остальные тролли умерли от рук колдуна, но я смог подобраться к нему вплотную и убить. Справиться с ослабевшими эльфами после этого было не сложно. Ведь они не воины Амани!

На эти слова слушавшие этот рассказ тролли отреагировали бурно. Они радостно закричали, замахав оружием. Троллей было много, очень много…

— Значит ты добил подранков — скривился вождь — Но темный колдун, что управляет мертвецами, не оставляет недобитков. Все вошедшие в его крепость становятся слугами колдуна. Что-то тут не так. Не врешь ли ты мне? — жажда крови, исходящая от этой горы мышц, заставила всех окружающих троллей замолчать в страхе.

— Вождь Даакара, с ними был колдун, эльфийский маг. Я убил и его — зачастил тролль-разведчик, повторяясь — Что же до темного колдуна… они убили его раньше.

— ОН И ТАК МЕРТВ!!! — подскочил вождь, замахиваясь своим двуручным топором.

— Нет! Нет, вождь! Они убили его окончательно. Совсем убили. Слуги колдуна не слушались! Они нападали друг на друга. В крепости больше нет владыки смерти — зачастил тролль. Он едва успел. Лезвие топора остановилось у его носа, срезав при этом выступающий изо рта клык, будто кусок масла — Прошу, вождь Даакара. Прошу! Я не вру. Мертвого колдуна больше нет!

Вождь оперся на рукоять топора и кровожадно рассмеялся:

— Даже так? Как интересно — гигант повернулся к стоявшему рядом троллю и спокойно произнес — Позови Малакрасса. Ему будет интересно это услышать.

Когда же случайный посыльный убежал, то вождь и вовсе вернулся на свое место, среди массивных тотемов в виде оскаленных морд. Там, на широких листьях лежало несколько больших кусков мяса. Кажется, это были лапы рыси. Гигант взял одну из них, сочную и истекавшую кровью и кинул трясущемуся троллю:

— Держи! За хорошие новости! Заслужил. Пусть все видят, что Непобедимый вождь щедр к своим воинам.

Разведчик тут же радостно схватил мясо и откусил от ноги большой кусок. Но едва он успел его прожевать, как окружающие тролли затихли. А с одной стороны они и вовсе стали расходиться в стороны, пропуская кого-то.

— Вождь, чего звал? — недовольно произнес необычный гость. Это был тролль, облаченный в подобие мантии магов, вроде той, что носила Анариль. Вот только его одежда была куда богаче. Она имела множество мелких деталей, узоров и была украшена необычными камнями. Эти кристаллы излучали легкое, зеленое свечение — У меня уйма дел.

— Здравствуй, Малакрасс — кивнул вождь, пропустив мимо ушей столь непочтительное отношение к нему. Как и не отреагировал на стоявшую рядом с шаманом, а это был он, эльфийку в алой мантии. Эта девушка вела себя странно. Она остановилась рядом с шаманом и не произносила ни звука. Молча смотрела в пол немигающим взглядом. Лишь иногда поворачивалась в сторону Малакрасса, когда тот начинал говорить. Тем временем вождь продолжил — У нас тут интересные новости принес этот смелый воин Амани.

— Да? И что же он говорит?

— Говорит, что темный колдун на юге пал. Мертвецы утратили хозяина и ими больше никто не командует — сейчас вождь троллей был похож на готовую выстрелить натянутую тетиву.

— Смертхольм пал? А не врет ли наш смелый воин? — Шаман достал висевшую на поясе палочку, украшенную зубами и костями. На нее был нанизан высушенный череп тролля. Он быстро приблизился к растерянному разведчику и произнес — Подчинение.

Зеленоватая вспышка заставила пятящегося тролля замереть. Сам Малакрасс же спокойно вернул палочку на пояс и одернул рукава своей мантии. К этому моменту толпа троллей опять затихла и приготовилась слушать.

— Ты видел упокоение мертвого колдуна? — произнес шаман.

— Нет — коротко ответил тролль. Он смотрел в пол и слегка покачивался, словно пьяный. При этом голос разведчика был лишен каких-либо эмоций.

— Почему ты решил, что он мертв? — задал следующий вопрос Малакрасс.

— Мы видели, как из крепости выходили эльфы. Они были… живыми. Мертвые же слуги колдуна дрались между собой. А еще все поле у входа в крепость было усеяно костями мертвецов — тролль замолчал.

— Удивительно. А ведь может случится, что мертвый колдун окончательно умер. По крайней мере, на это очень похоже. Под моими чарами соврать нельзя — закивал шаман, разворачиваясь к вождю.

— Вернем землю Амани! — прокричал Даакара, вскидывая вверх свое оружие.

— Так и есть вождь. Эльфы должны быть истощены. Мертвый колдун — это нелегкий противник. Мы ударим по ним, пока те еще не оправились — шаман задумался — Но на их поселение нападать нельзя?

— Что ты предлагаешь, Малакрасс? — Даакара успокоился и с интересом слушал своего шамана.

— По-хорошему, надо бы выяснить, умер ли окончательно колдун. Это живучая тварь. Но лоа не спроста преподносят нам такой дар. Они не простят, если мы не попытаемся отбить земли наших предков. Вот только начинать следует не с города, а с обители их рейнджеров, что они называют Анклавом странников. Если колдун умер, то дикие мертвецы уже должны были напасть на них с севера, со стороны заброшенной деревни. Эта «кость» давно торчит в нашей глотке. Если все так, как я описал, их уничтожение обезопасит наши тылы, и мы сможем выйти к поселению.

— Отлично, Малакрасс, ты мудрый шаман — вождь был доволен — Воины! Готовьтесь! Путь возрождения Империи Амани начинается сегодня!

— Если это все, то мне тоже следует подготовиться — пробурчал шаман и собирался было уйти, когда его неожиданно остановил вождь.

— Постой. Я хочу еще кое-что спросить у нашего смелого воина, пока действуют твои чары — Даакара подошел вплотную к одурманенному троллю и спросил — Скажи-ка, как ты убил мага эльфов и других рейнджеров?

— Я их не убивал — так же монотонно начал отвечать разведчик — Когда завязался бой, я бросил остальных и убежал.

— Вот как. Хорошо. Малакрасс, сними чары, я хочу, чтобы он все видел и понимал — холодно произнес вождь.

Но вместо того, чтобы колдовать, шаман недовольно бросил:

— Эльфийка! Сними чары — не дожидаясь результата, колдун троллей ушел.

А вот сопровождавшая его эльфийка молча подняла руки вверх. В этот момент несколько ярких искр, больше похожих на дешевый фейерверк, возникли над головой околдованного тролля и тут же пропали. Магесса опустила руки, молча развернулась и пошла следом за ушедшим шаманом.

К этому моменту околдованный разведчик пришел в себя. Он на мгновенье замер, а потом испуганно поднял голову вверх, встречаясь глазами со взглядом вождя.

— Вождь награждает своих воинов за смелость… и карает за трусость — лезвие топора вонзилось в череп испуганного тролля, отсекая ему часть головы. И продолжив движение, Даакара направил оружие в обратную сторону и перерубил тролля поперек.

С мясным шлепком, разрубленное тело разведчика упало на пол. Вождь спокойно подошел к лежавшей рядом ноге рыси, что сам недавно отдал. Взял ее и откусил крупный кусок. Довольно проглотил, почти не жуя и в полной тишине поднял вверх окровавленный топор.

— ЗА АМАНИ! — прокричал Даакара.

— ЗА АМАНИ! — ответили ему сотни голосов.

Глава 24

Ночная тьма не стала помехой для троллей Амани. Орды их воинов продвигались на запад, в сторону поселений эльфов. Без факелов и других источников света. Не используя магию или транспорт. Только благодаря своим силам и острому зрению. Опасный враг.

Тролли… Не стоит обманываться их внешним видом. Люди и эльфы схожи с этими существами внешне, но внутри этих гуманоидов находится вечно голодный зверь. Уж если с кем и сравнивать троллей, то скорее с кровожадными рептилиями. Всеядные, сильные, имеющие невероятно высокий болевой порог хищники. Боль… впав в боевое безумие тролли и вовсе ее не ощущают. Это опасный враг. Враг, знающий себе цену, знающий свои возможности.

Регенерация троллей невероятна. При должном питании это существо, кажется, способно пережить любую рану. И, как было сказано выше, воины Амани прекрасно это знали и пользовались.

Внешне неказистые кожаные доспехи, слегка прикрывавшие грудь и ноги. Деревянные щиты, обтянутые кожей. Топоры и копья — весь арсенал любого тролля-воина. Неопасно? Бесполезно против отличной стальной брони, имеющейся у рыцарей и стражей людей или эльфов. Просто дикари? Ну-ну. Прочные, но достаточно тяжелые доспехи сковывают даже самого умелого воина. Что же тролли? Их доспехи не так уж крепки. Щиты способны остановить стрелы, но они не долговечны. Кожа и перья доспехов не остановят прямой атаки меча. Если враг захочет, он обязательно пустит кровь троллей. Но дело в том, что этим созданиям плевать. Их регенерация восстановит тело, залечит раны. Но сохраненная скорость даст возможность приблизиться к врагу на расстояние удара. Их топоры грубые и тяжелые. Что ж, с той силой, с которой они вонзятся в доспехи врагов это не будет иметь значения. Это оружие создано не для того, чтобы бить сильнее. Нет. Оно настолько массивное, чтобы выдержать силу удара тролля и не развалиться, не пойти трещинами. Поэтому не каждый противник может пережить даже один удар тролльего топора, а грубые копья пронзают всадника, порой вместе с лошадью.

К чему это все? К чему нахваливать этих аборигенов? Все дело в том, что армия троллей — это не только дикари, вооруженные «чем было», это к тому же опасный и смертоносный враг. Они создавали целые империи, сражались с теми, о ком сейчас и помыслить страшно. Покоряли и убивали целые народы. Поход Амани — это не временное неудобство, нет. Не глупости дикорей, что «пошумят» и успокоятся. Все плохо. Это проблема всего Луносвета, если он захочет сохранить свои территории и свой народ.

— Вождь! Вождь! — Даакара сделал знак и весь этот поток воинов в одно мгновенье остановился. Шедшие впереди расступались, пропуская группу разведчиков. Дикари не дикари, а имея даже численное превосходство, тролли использовали разведку.

— Слушаю — вождь Амани предстал во всей красе. Двуручный топор отличного качества, черная, стальная броня. Он походил больше на рыцаря, чем на дикаря. Не смотря на вес его снаряжения, мощи существа хватало, чтобы не ощущать никаких проблем в ношении брони.

— Впереди огни. Эльфы ведут бой. Мертвяки напали. Глупые, тупые. Их никто не направляет. Прут в лоб — отчитался один из троллей-разведчиков.

— Мертвецов много? — Даакара всмотрелся в черноту горизонта. Действительно, впереди виднелись огни факелов. Это был так называемый Анклав Странников. Громкое название для крупной «сторожки», совмещавшей в себе функции наблюдательного пункта и казармы рейнджеров. Удобное место для ведения оборонительного огня, но не более. Но эльфам нравились громкие названия… особенно молодым.

— Не много. Лучники эльфов справятся.

— Что же — вождь троллей кровожадно ухмыльнулся — Не стоит дарить этим ничтожествам и тени надежды. Они не должны успеть отступить к городу. Выступаем к Анклаву. Быстрее!

И снова этот смертоносный поток воинов сорвался с места, направляясь в сторону огоньков на границе горизонта.

***

Остатки эльфийских стрелков вели отчаянное противостояние. Сначала мертвецы, а теперь и тролли Амани. Эти твари нахлынули на базу странников, оттесняя тех на верхние этажи базы.

В отличии от крепостей людей, которые ценили надежность и крепость стен, сооружение эльфов имело иную «изюминку». База Анклава могла показаться несуразной в военном плане, но красивой постройкой, не способной предоставить надёжную защиту. Но все было куда сложнее.

Высокая постройка казалась воздушной, но множество арок и окошек обеспечивало эльфийским стрелкам прекрасный обзор и возможность обстреливать любой сектор здания и территории вокруг. Кажущееся отсутствие защиты — визуальный обман. Эльф в любой точке базы мог найти защиту и место для стрельбы. И как завершение — две узкие, витые дорожки, ведущие на второй этаж. Наверх, к нависающим над всеми балконам. Не имея достаточного количества мечников, стрелки могли обеспечить защиту от надвигающегося врага мизерными силами. Оборонять подъёмы даже малой группой воинов невероятно легко, а нависающие над ними постройки не мешали рейнджерам вести огонь по врагу, поддерживая своих мечников. Невероятная постройка, квинтэссенция оборонительной точки для эльфийских стрелков. Но в тоже время, решив принять бой, эльфы отрезали себя от возможности быстрой эвакуации. Нет входа для врага, а значит и выхода для защитников.

— Малакрасс! Чего мы тут топчемся? Анклав Странников давно уже должен быть взят. Почему ты не применишь свою магию? — вождь Амани был зол. Первый же бой начался не так, как он себе представлял. Вместо молниеносного разгрома, тролли загнали эльфов на второй этаж их базы и никак не могли вытравить оттуда этих крыс, что огрызались на любые попытки штурма целыми облаками из смертоносных стрел. Тела троллей уже покрывали первый этаж. Кровь текла по белоснежному полу. Не помогала даже хваленая регенерация.

— Крысы забились в нору. Но проблема не в рядовых стрелках. Среди них есть несколько магов, достаточно сильных. Они не дают применить заклинания — как бы это не звучало, но шаман вынужден был признать, что ничего не может сделать с эльфийскими магами. Вариант врать в лицо злому Даакаре был еще хуже. Как бы не был прямолинеен и прост вождь троллей, но чего у него не отнять, вранье он буквально чуял.

— Что за верховный шаман, что не может расправиться с парой эльфийских фокусников, а? Малакрасс, я хочу услышать ответ. Из-за твоей слабости все воинство Амани топчется у стен этого хлева, вместо того чтобы проливать теплую кровь врага у Транквиллиона — в этот момент эльфийская стрела звонко ударила в наплечник вождя, срикошетив от него в землю. Она воткнулась у ног тролля, тихонько звеня. Глаза Даакара налились кровью, он приблизился к своему шаману и навис над ним. Едва слышимый шепот вождя говорил о заоблачной степени его гнева — Делай что-то Малакрасс. У нас нет времени на эту возню. Если силы Луносвета подтянутся к Транквиллиону раньше, чем мы его возьмем, то нам придется отступать. Это будет позор для меня, как вождя. Позор, который ты не переживешь, великий шаман.

— Хорошо — так же, сквозь зубы процедил Малакрасс. Давно с ним уже никто так не разговаривал. Никто, кто мог сохранить жизнь после этого. Последней была одна эльфийка, чьим наказанием стал удел пострашнее смерти. Но с вождем так было поступить нельзя. Пока что — Мы можем поступить иначе. Оставь мне три десятка воинов, и я уничтожу Анклав. А потом догоню вас у стен Транквиллиона. Ведь могучий вождь сможет размазать глупых эльфов и без жалких нескольких десятков троллей…

— Не играй со мной, Малакрасс. Считаешь себя умнее других? Ты ослабишь армию Амани. С таким же успехом я бы мог пожертвовать ими сейчас. Все равно к штурму города ты не поспеешь.

— Дай договорить… вождь — глаза шамана были налиты чернотой. Теперь и он едва сдерживал себя от гнева — Я возьму этих воинов, но дам тебе других. Славная армия Амани не ослабеет ни на одного бойца. Эльфийка!

Шаман крикнул себе куда-то за спину и появилась виденная ранее эльфийская магесса. Все так же не проявляя и толики эмоций она принесла большой сверток кожи.

— Положи на землю и открой — произнес шаман, наблюдая за реакцией вождя.

Эльфийка опустила свиток на землю. В этот момент внутри что-то зазвенело, словно он был наполнен монетами. Но все оказалось не так. Девушка развернула кожу и внутри лежали таблички, с тисненными изображениями тролльих лоа. Каждая такая табличка была создана из тонкого медного прямоугольника и излучала легкое, едва заметное зеленоватое свечение.

— Это джуджу? — Даакара склонился над свертком. Протянул руку, чтобы взять табличку, но замер, а потом и вовсе вернул кожу свертка назад, прикрыв колдовские артефакты — Мощная магия. Сила какого лоа заключена в них?

— Лоа смерти — хищно улыбнулся Малакрасс.

— Бвонсамди?

— Нет. Настоящего лоа смерти, а не этого шута. Послушай вождь, ты же будешь двигаться через наши древние катакомбы. Лучшего варианта подойти вплотную к Транквиллиону незамеченным нет. Так вот, в них лежат мумии троллей. Воинов. Твоих воинов, Даакара. Возложи на них эти джуджу и ты получишь верных союзников. Наш лоа присмотрит за ними и не даст перейти в подчинение грязным колдунам эльфов.

Вождь молчал. Смотрел внимательно на своего шамана. На стоявшую рядом эльфийку. На сверток с джуджу. А потом на его лице расцвела широкая, клыкастая улыбка:

— Я знал, что мой главный шаман что-то придумает. Отлично. Воины Амани выдвигаются на Транквиллион — вождь аккуратно взял джуджу. Учитывая размеры этого тролля, сверток он спокойно удерживал и одной рукой, вторая была занята топором — Я дам приказ генералам выдвигаться к городу. Тебе оставлю три десятка воинов. И Малакрасс… не задерживайся.

Вождь троллей рассмеялся, растворяясь в ночной темноте.

— Тупой громила — шаман кинул взгляд на замершую столбом эльфийку. Сделал знак следовать за ним. Там, в отдалении стояла группа троллей, ожидая его команд. Малакрасс не спешил. Он еще раз взглянул на шедшую рядом магессу — Ничего. Любой инструмент порой бывает своенравен…

Амани удалялись, перемещаясь старыми тропами, ведущими к катакомбам их былой империи. Оставшиеся воины троллей взяли Анклав Странников в осаду. Малакрасс не давал магам эльфов атаковать их. К тому же созданный им щит был способен защитить воинов от стрел. Оставалось лишь азартно поливать глупых эльфов дождем из копий и ждать, когда те израсходуют свои последние стрелы.

Тем временем разведчики Амани прочесывали западные подступы к Анклаву. Лишь эта дорога, вдоль горного хребта и скрытые тропы катакомб могли обеспечить доступ к Анклаву. Нужно было проконтролировать, чтобы остатки рейнджеров не получили помощи от Транквиллиона.

— Смотри — шедшщий впереди разведчик остановил остальную группу. Все четверо троллей перехватили свои топоры и стали аккуратно продвигаться вперед. Там, на округлом булыжнике сидел одинокий эльф. Его лук и меч лежали в стороне. Сам же он чинил разорванный колчан.

— А вот и еда — радостно прошипел шедший первым тролль. Он перехватил поудобнее топор и замахнулся им. И замер. А потом завалился на спину. В его лбу, пробив лобную кость торчало костяное шило, которым эльф правил свои вещи.

— Что за?! — не успели остальные разведчики сделать хоть что-то, как три стрелы уже торчали в каждой из их глазниц. Сам же рейнджер спокойно закинул в мгновенье выхваченный ранее лук за спину и подошел к мертвецам.

— Как хорошо, что перед подходом к Транквиллиону я вспомнил о нем… — произнес Кельдир (а это был он), вырывая стрелу из глаза мертвого тролля — … о ослином упорстве наших рейнджеров. Значит Анклав все же не отступил. Понятно. Нужно сообщить остальным.

Глава 25

— За Амани! — прокричал Малакрасс. Тут же из его посоха вылетели несколько сгустков огня. Они шумно пролетели над толпой троллей и врезались в стены Анклава Странников. Раздался громкий, похожий на рык зверя, взрыв и магические сгустки разлетелись огненным дождем, накрыв неосмотрительно высунувшихся из укрытий рейнджеров Анклава. Они были вынуждены прятаться, перестав вести себя слишком нагло, уходя в закрытую оборону.

На троллей же эффект всего одного заклинания произвел противоположный эффект. Мешкавшие из-за ухода вождя и большей части армии воины Амани воспряли духом. Они радостно улюлюкали, выкрикивая боевые кличи. Среди них все чаще слышались не только восхваления Амани, но и непосредственно колдуна:

— Малакрасс сильнейший! С нами магия троллей! С нами сила проклятий!

Воодушевленные, они бросились на штурм Анклава.

— Прекрасно, — сам колдун был более чем рад происходящим событиям. Пока все неудачи похода удалось обернуть ему на пользу. — Вождь стал слишком нагл в последнее время. Не то, чтобы мне нужен был его вонючий титул, но напомнить о его месте лишним не будет. Воины Амани как никто чувствуют силу и понимают, у кого ее больше. А племя троллей — это его воины, а не вождь. Замечательно.

Неожиданно Малакрасс замер и заозирался. Чуть в отдалении стояли последние из воинов троллей, рядом стояла эльфийка и все. Ничего представляющего опасность рядом точно не было. Или…

— Газакрот, хватит прохлаждаться. Тут что-то не так, — проскрежетал недовольный Малакрасс. Он пошарил в широких карманах мантии, достав небольшой зеленоватый кристалл. Потом сжал в руке этот камень, да так, что тот пошел трещинами. А через мгновенье осколки кристалла вспыхнули обильным зеленым огнем, из которого вышел… бес? Слабейший демон, бес Пылающего Легиона. Возможно, потому как это существо все же немного от него отличалось.

Массивные рога, густая шерсть. Этот бес скорее походил на низенького сатира. Появившись в пламени, он не утратил пылающей огненной ауры.

— Хазяина звать?

— Да, Газакрот. Я чую вонь эльфов рядом. Кто-то рыскает рядом со мной.

— Хазяина быть спокоен. Лудчиший работника делать работа! — бес сорвался с места, став бегать вокруг Малакрасса. При этом демон постоянно держал «по ветру» нос, словно пес, выслеживающий добычу. — Ага, нашлась вкусная эльф!

Газакрот поднял лапки вверх. И в следующее мгновенье с его рук сорвался крупный огненный шар все того же кислотно-зеленого огня. Он вонзился в землю, буквально в десятке метров от Малакрасса. Крик боли, прозвучавший одновременно со взрывом огня, говорил о попадании в… кого-то.

Когда пламя ослабло на выжженной земле осталось лежать тело одного из рейнджеров Анклава. Судя по коротким клинкам в его руках, этот эльф владел особой магией невидимости, пытаясь подобраться поближе к колдуну и нанести удар. Не получилось.

Малакрасс лишь зло оскалился:

— Прекрасно.

Несколько стрел, выпущенные со стороны эльфов, долетели до призванного демона, но бес оказался на так уж и прост. Они вспыхнули, в мгновенье превратившись в прах. Эта атака вызвала лишь смех беса:

— Аха-ха. Глупый эльфа. Газакрот сильный демон… кхэ… — диалог беса оборвала вошедшая в глаз стрела. Серебристый огонь, окружающий древко не давал подобраться к ней пламени скверны. Тело беса дернулось, когда в сердце вонзилась вторая стрела. А еще через секунду он рассыпался прахом, возвращаясь в Круговерть Пустоты.

— Что? Кто посмел? — Малакрасс перестал закидывать эльфов Анклава огненными заклинаниями. Ответом ему стала ночная тишина. Несколько огненных шаров полетели куда-то в лесопосадку. Вспыхнули полусухие деревья, но врагов видно не было. — Ничего. Чертовы эльфы, вы познаете силу колдовства Амани. Черносерд!

В этот раз колдовство Малакрасса выглядело иначе. Вокруг тролля, начал клубиться холодный, голубой туман. Он опадал на землю, постепенно сплетаясь в призрачную фигуру. Едва различимая внешне, она напоминала человека в балахоне. На его голове был одет глубокий балахон, скрывавший лицо. А единственная видимая часть тела — это руки, с невероятно длинными, тонкими пальцами.

— Заставь их страдать, Черносерд! — хищно улыбнувшись, приказал Малакрасс.

Призрак подчинился. Он широко развел руки в разные стороны и закричал. А точнее завыл высоким, протяжным голосом. Голосом, что вызывал слабость и уныние у живых существ. А ослабевшие и раненные разумные и вовсе теряли над собой контроль, подвергаясь панике и накатывающим волнам ужаса. Сражение замерло. Эльфы, обессиленные из-за затяжного сражения, испытывали все негативные эффекты влияния крика. Но и тролли не спешили нападать. От воя призрака их так же никто не защитил, и они находились в схожем положении. Только колдуна это мало волновало, ведь боятся, значит уважают. Главное достижение цели.

— Как интересно, но так непредусмотрительно, — спокойный голос. Он прозвучал откуда-то справа. Малакрасс развернулся и готов был атаковать, еще даже не увидев врага, но неожиданно сам подвергся атаке. Его же призрак, что находился рядом, ударил тролля наотмашь рукой. Тонкие, призрачные пальцы, такие хрупкие на вид, оставили глубокие борозды на боку и руке колдуна. Они смогли пропороть магическую мантию и толстую тролью шкуру. — Детская защита…

Голос затих.

— Черносерд?! Что ты творишь?! Стой! — скомандовал колдун, вот только призрак ему не подчинялся. Едва ли не в упор, тот протяжно завизжал. С такого расстояния, особенно после полученных ран, потусторонний вой подействовал даже на колдуна.

Малакрасс почувствовал, как дрожат его ноги и руки. Мысли путались. Он не понимал, как такое вообще возможно?! А главное почему это возможно? Тем временем стоявшие рядом с ним тролли падали один за другим, пронзенные необычными стрелами. Отчего-то невероятная врожденная регенерация не спасали ни их, ни колдуна.

— Некромантия. Взаимодействие с некротическими энергиями и душой. Какая редкость, — наконец-то тролль увидел говорившего. Из тьмы, почти что со спины атакующего Анклав отряда Амани, вышла группа эльфов. Хотя нет. Не только. Впереди шел человек. И что странно, окруженный вооруженными эльфами, безоружный, он пугал больше других. Глаза, сияющие тусклым, могильным огнем. Аура смерти, что была намного сильнее той же у Черносерда. Этот человек подавлял. И именно он обратился только что к колдуну. — Редкое явление в вашей «ленивой» некромантии плоти. Но ты приковал эту душу мага не своими силами. Оставил лазейку. Но кто тебе помог, колдун?

Мужчина остановился рядом с Малакрассом. Черносерд окончательно перестал подчиняться троллю и сейчас вился едва ли не у ног загадочного мага.

— Что тут делает некромант Плети? Я думал падение эльфийских земель так же выгодно вам, как и Амани? — даже в такой ситуации Малакрасс не терял хладнокровия.

Тем временем бой остановился окончательно. Неожиданно появившаяся группа рейнджеров взяла на прицел воинов троллей. С другой стороны их зажали оставшиеся в живых Странники. Очень скверная ситуация, выход из которой мог быть найден только благодаря колдовству и магии. Вот только главный его источник сейчас находился в неоднозначной ситуации. Малакрасс был умен. И силой он обделен не был. Но перешедший на сторону врага Черносерд рушил все планы. Слишком близко призрак находился, чтобы можно было применить что-то убойное. Верни колдун контроль над своим мертвым врагом и вышедшие из засады рейнджеры лежали бы на земле, обуреваемые волнами страха. Вот! Это и есть ответ. Странный маг должен умереть и контроль над призраком вернется у Малакрассу. Только это нужно сделать быстро. — Хорошо, человек. Я сдаюсь!

Колдун начал поднимать руки, но, когда обе ладони оказались направлены на неизвестного некроманта, он ненадолго замер. Из свободных рукавов мантии тролля, будто зеленые молнии, выскочили две ядовитые змеи. Не ясно, настоящие они были или магические, но скорость их была запредельна для глаз живых существ. Некромант находился слишком близко, чтобы успеть увернуться.

А человек и не думал уворачиваться. Вспыхнуло холодное пламя. Яркий потусторонний огонь обуял змей, когда те приблизились слишком близко. Они упали на землю, корчась в конвульсиях. Их шура и плоть слазила пластами, а кровь растекалась по земле. Твари сдохли за мгновенья.

И в следующий миг Черносерд атаковал Малакрасса. Он не бил его когтями, не использовал вой. На мгновенье став нематериальным, коими были слабые привидения, этот сильный дух пролетел сквозь грудь колдуна. Внешне оставаясь целым, тролль упал на колени. А в следующую секунду его вырвало потоком крови и перемолотых внутренностей. Такие травмы не мог пережить даже сильный тролль. Малакрасс завалился на бок, содрогаясь в предсмертных конвульсиях.

Оставшиеся в живых тролли взвыли. Они падали на колени, хватаясь за головы. Любой из воинов Амани, оставшийся тут в живых, понимал, что этот бой проигран. Теперь для них было два пути — биться до смерти и однозначно умереть или сдаться на милость врагу и надеяться на то, что им сохранят жизнь. Что было сомнительным мероприятием, учитывая «любовь» эльфов к окружающим их племенам троллей. Но изможденные и брошенные всеми остатки воинов решили положится на призрачный шанс. Точнее, они были готовы уже драться до конца, когда раздался голос человека, убившего их верховного шамана:

— Думаете вам нечего терять? Скажите это вашим детям и женам. Вы не пожалели бы жителей Анклава Странников и Транквиллиона, так отчего нам жалеть ваши семьи? Поэтому, если вы не опустите оружие, я лично обещаю вам, что вы умрете. И восстанете нежитью. Вернетесь в родные дома и убьете самолично всех тех, кто был вам дорог. А потом восстанут и они, чтобы гнить и страдать в вечном скитании по этим землям. Ну так что, воины Амани. Настолько ли ценна ваша воинская честь?

Большинство троллей замешкалось. До момента, пока первый троллий топор не упал на землю, у ног эльфов. Один из воинов сдался первым, но уже в следующее мгновенье остальные Амани стали кидать оружие на землю, сдаваясь.

— Хм… А ты куда? — человек сжал кулак и дернул рукой, словно пытаясь образумить нерадивую собаку на поводке. Неожиданно над трупом Малакрасса проступили очертания призрачного силуэта. Это была душа колдуна. Она поднималась, направляясь в какую-то черную воронку. Этот портал так же до последнего мгновенья видно не было. Но теперь душа колдуна не смогла в него погрузиться. Она упала на землю, чтобы оказаться в хватке некроманта. Он поднял тролля за шею, усмехаясь. — Я тебя не отпускал.

— «Он» не отдаст меня тебе, — проскрежетал не своим голосом мертвец.

— Ни куда ты не денешься, умник. И даже контракты с магическими сущностями тебе не помогут. Законы магии едины для всех. А потому судьба твоя — быть кормом. Ты ее заслужил.

Некромант продолжал удерживать душу тролля, когда та начала распадаться на мелкие, светящиеся частицы. Они единым поток втягивались в камень на старой бляхе на поясе некроманта.

— Как ты смеешь, человек! — голос, раздавшийся после уничтожения души колдуна, громогласной волной разнесся по всей поляне. Слышавшие его тролли тут же попадали на колени, беспрестанно молясь. — Это мой слуга.

В черном портале, все еще открытом, показался огромный глаз. Его обладателя, видно, не было, но, судя по всему, он должен был быть огромен.

— Мы не связаны договорами. А значит вариантов, уважаемый, у вас не много, — не смотря на ужасающую ауру присутствия чего-то потустороннего и могущественного, некромант оставался спокоен. — В материальном мире это так не работает.

Вспышка. Некротический огонь охватил границы портала, постепенно поглощая и уменьшая его. Не прошло и пяти минут, как от огромного черного диска почти ничего не осталось. Все это время могущественная сущность с другой стороны ничего не сделала. Или не могла сделать? Но перед тем, как портал пропал окончательно, его голос раздался в последний раз.

— Я, Мве’зала, лоа смерти, запомню тебя, дерзкий человечек…

Портал схолпнулся полностью. Бой у Анклава Странников подошел к концу. Бой, но не сражение Анами. Основная армия троллей по-прежнему двигалась в сторону Транквиллиона.

Глава 26

Малакрасс пал. Тролли сдавались, уповая на милость кровавых эльфов. Но даже сейчас среди них оставались те, кто не хотел смирится с судьбой. Те, кого никто не ждал, кому терять было нечего.

— РААА!!! — один из приклонивших голову троллей неожиданно выхватил топор и поднял легкий щит. Он побежал на спускающихся со второго этажа рейнджеров анклава странников.

Блеск стали. Свист клинка. На мгновенье показалось, что на земле отразилась полная Луна. Стальная луна. Капли крови. Отрубленная голова тролля медленно покатилась по земле.

— Не смейте трогать оружие! Я гарантирую вам жизни, но любой, кто не будет подчиняться, умрет на месте, — говоривший был стройным, высоким эльфом с массивным двуручным мечом за спиной. — Винна, проследи, чтобы никто из них не смог припрятать оружия и одень колодки. Пока Транквиллион в опасности мы должны быть уверены, что они не ударят в спину.

— Будет исполнено, капитан, — стройная эльфийка с длинным луком в руках побежала к группе таких же лучников. Видимо это был ее отряд.

А сам эльфийский капитан пошел прямиком к неизвестному человеку. В целом, альтернативы у него и не было, ведь странные эльфы, пришедшие на помощь, находились слишком далеко и не спешили приближаться. И миновать человека не получилось бы еще оттого, что это выглядело бы величайшим неуважением со стороны анклава к своему спасителю. Так что вариантов не было.

— Приветствую вас на землях синдорай. Я капитан Анклава Странников. Мое имя Гелиос. Выражаю вам безграничную благодарность от имени всех выживших странников. Благодаря вам мы остались в живых. Могу я узнать кто вы и как здесь оказались?

Человек не успел ответить. Один из подошедших лучников отвлек его:

— Александр, основной кулак армии троллей движется на Транквиллион. Если мы и дальше будет тут болтать, то успеем разве что на пепелище вместо поселения.

— Я помню Кельдир. Но за пять минут с ним ничего не случится. А если и случится, то таким «защитникам» уже не то, что мы, им уже никто не поможет.

— Возможно. Я возьму пару эльфов проверить подступы к старой гробнице Амани. Предлагаю передвигаться по их же тропам и ударить в спину. Во-первых, это самая быстрая дорога, а во-вторых, они будут ждать возвращения отряда их шамана, что снизит их бдительность.

— Постойте! — в разговор вмешался внимательно слушавший их капитан. — Я приношу свои извинения.

Эльф коротко поклонился и продолжил:

— С моей стороны было грубо расспрашивать вас. Привычки пограничной службы. Вы помогли нам отбиться от троллей, а значит союзники синдорай. Я не смею задерживать ваш отряд дольше. Транквиллион нуждается в защите. Как только мы закончим с троллями, то так же выдвинемся на помощь.

— Отлично. Это разумно, капитан Гелиос. Тогда до встречи в Транквиллионе, — человек кивнул, глядя в спину удаляющемуся эльфу. Капитана Гелиоса уже ждал кто-то внутри обители. Лишь когда эльф скрылся в здании, некромант повернулся к Кельдиру:

— Испортил мне все представление.

— Сложно предсказать, как они отреагируют на то, что ты некромант, Александр.

— Именно, Кельдир. Потому я и хотел, чтобы он узнал. Лучше посмотреть на его реакцию тут, когда они в меньшинстве и уставшие, чем в Транквиллионе, со всеми имеющимися там войсками.

— Что тут, что там реакция будет не лучшей. Анклав поклялся искоренять не только троллей, но и нежить, заполонившую эти земли. Думаю, разбираться они не будут.

— А выбора у них тоже особо не будет. Хотя, может ты и прав. Ладно, передай остальным, что ночевка у странников отменяется, идем к перевалу и через горы к Транквиллиону. Попроси Анариль отправиться с сестрой порталом в город. Возможно, тролли будут ждать возвращения шамана или делать разведку. Если бои еще не начались умения этих девушек станут отличным подспорьем в обороне. А мы к тому времени ударим в спину.

— Хорошая идея — кивнул рейнджер.

— Я быстренько гляну на вещи трольего шамана и подойду, готовьтесь выдвигаться пока.

Эльф ушел куда-то в сторону зарослей, куда отступил остальной отряд. А некромант подошел к телу мертвого шамана.

— Мда… — Александр аккуратно приподнял его мантию, обшаривая карманы и проверив пояс. — Работает лишь бы работало. Пожалуй, вообще лучше без магических вещей, чем с такими. Хотя, может хоть это…

В руках человек крутил сверток. Шаман носил его с собой, висевшим на поясе. Привлекал внимание он тем, что его ткань ну никак не могла принадлежать троллям. Блестящая, шелковистая, светлая, с легким голубым оттенком. Тонкая работа, минимум человеческая, а скорее всего эльфийская.

— Что это у нас? — некромант встряхнул сверток и он разложился в плащ все той же тонкой работы. А еще из него что-то выпало и тихонько шлепнулось на землю. — Вот и первый трофей. От него не веет затхлой магией троллей. Лишь приятная свежесть чистой силы. Хорошая работа, нужно оставить. Так, а что тут у нас еще?

Искать выпавший предмет долго не пришлось, он лежал рядом. Необычная трость, полуметровой длины. Примечательным был наконечник. Насаженный на трость череп, возможно эльфийский. Он был измазан кровавыми рунами и застыл будто в вечном крике. Некромант покрутил его, а потом просто пожал плечами:

— Нет. Это не по моей части. Ритуалистика, я полагаю. Смешно, получается этот хлам держали завернутым в прекрасный плащ, чтобы он не терял силы. Плащ подпитывал его чистой маной. Да уж. Какая расточительность. Хотя разобраться, что это за посох стоит.

Некромант собирался уходить, когда неожиданно почувствовал что-то:

— Хм… не пойму. А ладно, ребята Гелиоса разберутся.

Он отмахнулся и попытался сделать шаг, но не получилось. Его сапог кто-то держал. Слабой, едва ощутимой хваткой.

— Все-таки не показалось. Так увлекся рассматриванием безделушек, что не заметил биения жизни, — рядом с трупом тролля лежала «мертвая» эльфийка. Но оказалось, что не такая уже и мертвая. По крайней мере силы схватить некроманта за ногу у нее нашлись.

— Помоги… Разбей его… — едва слышно прошептали губы. Девушка разговаривала тяжело, будто на нее давила огромная тяжесть, мешавшая даже дышать.

— Настолько слаба, что почти мертвец. Не удивительно, что я почти не чувствовал тебя под эманациями его артефактов. Помочь? Может так? — Александр расправил только что найденный плащ и прикрыл им лежащую девушку. Стоило ткани опустится на ее плечи, как плащ стал излучать едва заметное свечение.

— Разбей его… — все же нашла в себе силы и прошептала эльфийка еще раз. Ее указательный палец показывал на самого некроманта.

— Так, стоп… — секундная растерянность и до Александра дошло. — Ты о нем?

Некромант подвинул к девушке найденный ранее посох с черепом.

— Да… — это последнее, на что хватило ее сил. Она опустила голову на землю и потеряла сознание.

— Что ж, кажется, придется обойтись без изучения. Но ничего, легко пришло, легко и уйдет. Хотя… небольшую проверку можно устроить.

Маг положил руку на череп у изголовья посоха. Его рука в одно мгновенье вспыхнула серебряным огнем, который тут же перекинулся на череп. Послышался тихий, надрывный вой.

— Остатки души? Ну что за грубость, — огонь вспыхнул сильнее и кости черепа стали обугливаться. А совсем скоро они и вовсе почернели, и стали осыпаться кусками на землю. Через пару минут от посоха осталась лишь обугленная трость.

— Спа…с…си…бо…

Пока Александр занимался странным артефактом в себя пришла эльфийка. И выглядела она заметно лучше. Даже попыталась приподняться и сесть. С трудом, но ей это все же удалось. Тем не менее девушка была очень бледной, ее трясло, будто от холода и она постоянно куталась в зачарованный плащ, словно в попытке согреться.

— У него… в кармане… зелье, — девушка показала на труп тролля. — Пожалуйста.

— Ты о той бутылочке? — ранее осматривая карманы шамана Александр находил небольшой флакон с синеватой жидкостью. Но проверять что это не стал, у таких особ всякое могло быть. Теперь же, по крайней мере, было хотя бы понимание, что ей надо. — Держи.

Стоило передать флакон в руки эльфийки, как она зубами выдернула крышку и залпом выпила все содержимое. А потом замерла на миг. Всего миг, после чего ее рука медленно разжалась и флакон упал на землю. Дрожь в теле и движениях пропала и на некроманта взглянули твердым, осознанным взглядом.

— Еще раз спасибо. Меня зовут Алисон Антиль и этот тролль должен был умереть от моей руки, — эльфийке едва хватило сил подняться. Она на пошатывающихся ногах дошла до трупа Малакрасса и ударила его ногой так, что стал слышен четкий хруст костей.

— Этот посох… контроль разума? — сделал предположение некромант и угадал.

— Так и есть. Ублюдок смог пленить меня и сделать своей прислугой. А эта магия? Это же не может быть…

— Некромантией? — усмехнулся маг. — Именно так. Удивлен, что кто-то способен узнать столь слабые ее эманации.

— Ну… у нас схожие профили. Скажите, у вас еще зелья маны не будет? Этот плащ восстанавливает силы, но слишком медленно.

— Нет. Может кристалл? — кусочек кварца перекочевал в бледную ладошку эльфийки.

Она тут же сжала его и закрыла глаза. В одно мгновенье ее глаза вспыхнули голубоватым светом.

— Ладно, вам лучше и хорошо. Можете оставить плащ себе. Извините, у меня поджимают сроки. Вынужден вас покинуть.

Некромант, даже не выслушав, что девушка сказала в ответ пошел догонять Кельдира. На эту болтовню было потрачено слишком много времени. Но с каждым шагом его не покидало ощущение, что он слышит эхо шагов. Александр резко развернулся и увидел идущую за ним эльфийку.

— Госпожа Антиль, могу я поинтересоваться, вы меня преследуете или нам просто по пути?

— Я иду с вами, пока не отдам долг, — твердо заявила девушка.

— Лишние руки нужны всегда, но боюсь вынужден вас огорчить. Впереди нас ждет бой, а вы не в лучшем состоянии.

— Я… могу попросить еще один накопитель? — от этого вопроса бледное лицо девушки почему-то порозовело.

— Э… ладно, — Александр кинул ей небольшой кристалл, который эльфийка на удивление ловко поймала. В этот раз глаза девушки остались нормальными, но по всему телу прошла яркая золотая волна света.

— Теперь я не отстану, — сила в голосе и крепкий взгляд. Словно и не было той слабости. — Алисон Антиль, маг-целитель высшей категории, готова к бою.

Одни эти слова открывали двери в любой отряд. Целители редки и невероятно ценны. Любой посчитает великой удачей, если к его отряду присоединится даже средненький целитель.

— Спасибо. Не нуждаюсь… — коротко ответил некромант и размашистыми шагами продолжил догонять удаляющийся отряд рейнджеров.

Глава 27

Призрачные земли — меcта гиблые, отравленные смертью и страданиями. Былые эльфийские земли сейчас стали «шрамом» на теле народа синдорай. Болезненным напоминанием потерянной красоты. Но истинную агонию в них испытывала живая природа.

Те редкие деревья, что потеряли поддержку элементалей природы и магии эльфов все еще как-то пытались существовать за счет накопленной силы. Это не было жизнью, это было именно существованием с медленным, но неумолимым увяданием. Многие из них подверглись мутациям, на их коре пульсировали зловонные язвы. Многие стали домом для многочисленных изменившихся под действием магии смерти жителей леса, вроде гигантских пауков, оплетающих бедные растения полностью и строящих там свои ужасающие гнезда. Но было место, где даже хиленькие деревца и те представляли из себя лишь сухие остовы и стебли. Это руины, возвышающиеся на холме. Старые склепы Амани.

Усыпальницы древние тролли империи строили, как и все остальное — основательно и монументально. Сила и величие воплощенные в камне. И даже сквозь века, когда сама империя канула в небытие, усыпальница осталась древним напоминанием и памятников величия Амани. В этих запутанных катакомбах умершие граждане империи подвергались процедуре мумификации и не только. Жрецами лоа проводились целые сложные ритуалы. Магические ритуалы. Ведь лоа — древние боги троллей, не терпели халатного отношения к себе и своей «сфере влияния» в которую входил и загробный мир.

А еще, под всем этим блеском золота и ритуальной мишурой, скрывался и другой аспект жизни троллей. Империя, как и любая другая, подобная ей, была крайне… прагматична. Это касалось, в том числе, и ее жителей. Жителей, которые даже после смерти оставались на службе Амани, ведь мумифицированные тела умерших жителей, в случае необходимости могли еще «послужить» своей империи.

— Смерть, — произнес некромант и поморщился. Он положил руку на сухой ствол дерева и тот медленно стал осыпаться прахом. — Что-то поглощает эту силу. Вся энергия вокруг высасывается и аккумулируется там.

Его взгляд остановился на каменных постройках, виднеющихся вдали на холме. Склепы Амани. Александр с отрядом почти пришел к этим руинам. К этому времени Анариль и Аринель уже должны были достигнуть Транквиллиона. Осталось пройти древние захоронения и ударить в спину армии Амани. Но что-то было не так.

— Что тебя беспокоит? — рядом с некромантом остановился Кельдир, всматриваясь в желтоватые, словно древние кости, руины впереди.

— Ток энергии смерти. Если верить пленным троллям, их вождь получил артефакт от павшего шамана. Он должен был пробудить захороненных тут мертвецов и подчинить их воле вождя. Если это так, то артефакт, теоретически, поглотил бы всю некроэнергию здесь и использовал ее для своих целей. Это если он правильно сделал. Если нет, то наоборот, залил бы все некроэнергией, провоцируя самопроизвольное поднятие мертвецов. Но я не чувствую ни того, ни другого. У этого склепа есть собственная энергетическая система. Он словно фильтр, аккумулирует в себе нужную энергию и распределяет ее. И даже сейчас ничего не изменилось. Его работа не изменилась. Но если вождь троллей забрал всех подготовленных для поднятия мертвецов, тогда среди кого распределяется энергия?

— Господин, — неожиданно рядом с некромантом соткалась призрачная фигура банши. — Я могу проверить катакомбы.

— Нельзя, Кирин. Если Кельдир и другие рейнджеры привязаны к своим материальным телам, то ты такого якоря не имеешь. Так что мне сложно предугадать воздействие ритуалов древней империи на тебя. Эти руины могут сильно ослабить твою оболочку. Боюсь, как бы операция из разведывательной не перешла в спасательную. Пока мы пересекаем катакомбы я попрошу тебя находится в нематериальном состоянии. Так древним заклинаниям будет сложнее определит тебя, как цель.

— Я понимаю, — банши кивнула и дематериализовалась.

В последнее время бедная Кирин и так проводила слишком много времени в таком состоянии, находясь в разведке, что ей не особо нравилось. Но ничего не поделаешь. Придется эльфийке потерпеть еще немного. Да, некромант кивнул своим мыслям и усмехнулся. Те, кто считается здесь «низшими аборигенами», тролли, пожалуй, единственные, кто смог приблизиться к нормальной, классической некромантии. Пусть их кровавые ритуалы и выглядели, как шаманизм, но это была именно некромантия. Взаимодействие с душами и подготовка «материала». Жаль, что все достижения этой расы в данной ветви магии превращались в ничто из-за их «костылей». А точнее одного большого «костыля», называемого лоа. Некромант успел заметить еще тогда, во время их мимолетной встречи, что эта сущность не вырабатывает некроэнергию, но оперирует ей. А значит для некромантов троллей именно он ключевой фактор удачного создания заклинаний, а не личные умения мага. Будь ты хоть трижды силен, лоа смерти не даст сплестись некроэнергии в нужном порядке, чтобы создать мощное заклинание. Неудивительно, что у Плети, как рассказывал в свое время Кельдир, так много союзников среди троллей. Не порабощенных, а добровольно пошедших на союз. Тролли любыми путями пытаются обойти их древнее благословение, ставшее одновременно и проклятием. Их богов…

— Александр! — из размышлений некроманта вырвал Кельдир. Рейнджер вернулся с разведки и был он крайне обеспокоен. — Там бой. У входа в катакомбы. Мертвецы с кем-то сражаются.

— Понятно, Кельдир. Хотя меня больше беспокоит факт «возле входа». Так, или иначе, но нам нужно вмешаться.

Дорога не заняла много времени. Могла занять еще меньше, если бы не приходилось постоянно идти вверх. Холм, на котором располагалась усыпальница Амани сложно было назвать горой, но и подъем там был ощутимым. В голову так и лезли предположения о рукотворности данной возвышенности.

А впереди действительно был бой. И он все еще был в разгаре. Волны золотого света. Они расходились, подобно кругам на воде, от сияющей белым огнем фигуры. Золотой свет бил по выходящим из усыпальницы мумиям троллей, оставляя на них повреждения и порезы не хуже топоров и мечей. Огонь. Столбы огня били прямо с неба, испепеляя все еще движущихся, барахтающихся мертвецов. Мертвецы проигрывали битву, но, кажется, война все была на ними, ведь с каждой секундой их становилось все больше, а ответные атаки постепенно ослабевали, теряли свою мощь. Свет тускнел.

Неожиданно между незнакомым магом и мертвецами троллей вспыхнул огонь. Холодное, серебристое пламя. Лишь слегка коснувшиеся его мумии превращались в горстку бинтов. Мертвецы неистовствовали, но ничего не могли поделать. Насколько бы тупы они не были, но они понимали, чувствовали приближение некроманта. Чувствовали реальную угрозу для себя. Рычали, скалились, но постепенно отступали, прятались во тьме катакомб. У них еще будет возможность впиться клыками в теплую плоть живых.

— А вы, я смотрю, навязчивая особа, — некромант остановился рядом с неизвестным магом, которым был… была та самая спасенная им ранее эльфийка. Алисон Антиль, собственно персоной, выглядела уставшей, но не сломленной.

— Что мне оставалось? — Зыркнула на Александра кое-как пришедшая в себя девушка. — Так или иначе мне нужно было добраться до ближайшего крупного города. Транквиллион единственный вариант для меня, раз вы не дали мне возможности присоединится к вашему отряду.

— Транквиллион не самое безопасное место сейчас, я думал вы поняли это еще в анклаве странников, — некромант пропустил мимо ушей упрек девушки.

— Он выдержит, так или иначе. В самом худшем случае подойдет помощь со столицы. Для меня это лучший вариант. Правда я считала, что прошедшая тут армия троллей оставит катакомбы Амани пустыми. И мне придется лишь иногда применять свою силу против редких, не поспевших за армией троллей, мертвецов. Лучше так, чем проходить через кишащий дикими зверьми и разведчиками троллей лес у подножия. Но усыпальница кишит немертвыми. Причем, как мумифицированными троллями, лежавшими тут века, так и только умершими воинами Амани.