Сломанный меч

КАТУАЛЬДА

У рощи на берегу Влтавы царит веселье.

Спустя десять лет вернулись владыка Виторад и сын паромщика Моймир. Вот так новость!

В хатах вдоль торгового тракта, пожалуй, никого не осталось. Пришли и мужи из Слуп, из Подскали, даже из Ольшан. Род приветствует своего бывшего владыку сердечно, но все же с некоторой неловкостью. Ни у кого не хватает духу сообщить Витораду о том, что здесь произошло нового. Лучше уж уговаривают его задержаться здесь, у переправы, рассказать о своих приключениях и домой пока не ходить.

Неподалеку от берега, по старинному обычаю, пылает костер. Мужчины сидят на каменных сиденьях, громко беседуют и вспоминают былые военные времена.

Поодаль молодежь затеяла пляски. Веселые крики выдают беззаботное настроение шумной ватаги. Что ж, молодость — радость.

У дружеского костра в центре внимания, конечно, Виторад и Моймир. Паромщик Ванек, поседевший, но все еще полный сил, не может наглядеться на сына. Какой статный муж из него вырос! Сам Ванек уже давно вернулся с войны домой. Когда король после похода щедро одарил его и с милостью отпустил, он вернулся к своему парому на Влтаве. О сыне же Моймире с того самого похода против римского императора Тиберия он ничего не знал. Тот словно сквозь землю провалился. Никто его больше и в глаза не видел. Все полагали, что он погиб.

Также и о владыке никто ничего не ведал. Из похода он тогда не вернулся, и жена его Пршибина уже оплакала его как мертвого.

И вот поди ж ты! Вдруг, спустя долгих десять лет, оба здесь, живы и здоровы.

Впрочем, пережили они всякое, и хорошее, и плохое — больше плохого, чем хорошего. Владыка Виторад за это время сильно постарел, его белая голова свидетельствует о перенесенных невзгодах. Это уже не тот вспыльчивый и страстный Виторад, что жаждал героических битв. Теперь здесь сидит и ведет рассказ серьезный, ищущий покоя зрелый муж.

Тогда, когда Маробод прекратил преследование римского императора, он получил приказ с горсткой спутников отправиться в разведку за Дунай.

Он взял с собой Моймира и еще двух отважных парней и отправился в Карнус на Дунае и дальше, в южные земли.

— Каких только приключений мы там не натерпелись! Римляне нас схватили, но мы от них сбежали. Голодая, блуждали мы по горам, пока не добрались до Паннонии, где хотели явиться к Бато. Но и там повсюду рыскали войска, так что мы едва успевали уносить ноги. Римский воевода Мессалин — тот, что привел Тиберию подмогу из южных земель, — очень хитрый полководец. Он шел впереди и расчищал Тиберию путь. Вы знаете, дела у римлян тогда были совсем плохи. А Мессалин ушел уже далеко вперед. Прознал про то Бато далматский и сразу смекнул, что может настичь Мессалина. Столкнулся он с ним, и войску Мессалина пришлось бежать.

Бато тут же за ним. Думал, наголову разобьет римлян. Но хитрец Мессалин заманил его в какое-то лесное ущелье — и тут счастье переменилось: бежать пришлось уже Бато.

Так открылся римскому императору путь на юг, и он благополучно добрался до своей земли. Слышали мы, как тогда римляне тряслись от страха за судьбу своей империи, но боги были к ним милостивы, и они вышли сухими из воды...

— А ведь в войске тогда многие ворчали, что Маробод прекратил погоню.

— Ворчали ворчуны! — резко вмешался в разговор Ванек. — Маробод выказал великую мудрость. Что толку нам было гоняться за римлянами? На покорение их империи наших сил все равно не хватит. А так мы смогли вернуться домой со славой, что отразили двенадцать легионов. Такого еще никому не удавалось!

— И с тех пор у нас мир. Этого тоже много стоит, — одобрительно заметил глава плавильщиков.

— Ведь даже оба Бато против Рима мало что смогли сделать — а у них было огромное войско, — добавил Моймир. — Правда, племена их плохо слушались. В конце концов им пришлось снова покориться римлянам, и сегодня римляне опять правят во всех землях за Дунаем.

— Нам надо было тогда вернуться, — продолжал Виторад, — но парни все рвались дальше и дальше, чтобы добыть побольше сведений. На реке Драве мы отважились на дерзкую выходку. Там как раз стоял лагерем римский военачальник Цецина Север — тот самый, у которого мы потом столько лет были в плену...

— Добрый вечер! — прервал рассказ чей-то голос.

В круг слушателей вошел статный молодой человек с дерзким взглядом. Одет он был куда лучше любого из присутствующих. Плащ был лишь небрежно наброшен на плечи, открывая всю его гибкую фигуру. На роскошном поясе покачивался украшенный кинжал. На длинных волосах сидела маленькая шапочка с пером цапли.

— О, владыка Катуальда почтил нас визитом! — приветствовал Ванек вошедшего и тут же предложил ему почетное место у огня.

Все присутствующие встали при появлении владыки и сели лишь тогда, когда он удобно расположился на сиденье.

В почтительном голосе Ванека и в поведении всех собравшихся сквозило подобострастие перед молодым владыкой, но вместе с тем и какая-то скрытая неприязнь. Собрание явно не было обрадовано нежданным гостем. Один из друзей Ванека отвернулся, украдкой ухмыльнулся и бросил: «Нужен он нам, как зола в каше!»

Молодежь оставила танцы и забавы. Все притихли, словно их окатило холодным дождем. Молодой Катуальда пытливо оглядел всех мужчин, пока взгляд его не остановился на Витораде и Моймире.

— А, слышал я уже, что вы благополучно вернулись домой — ну что ж, добро пожаловать!

Слова эти прозвучали с ржавчиной, и в них было больше скрытой насмешки, чем показного дружелюбия.

Виторад откашлялся, встал, подтянул пояс и медленно произнес:

— Благодарю покорно, молодой человек! Боги даровали нам счастливое возвращение, и я не перестану их за это благодарить, пока жив буду. Возвращаюсь я в землю отцов, в племя свое — и в усадьбу свою.

Последние слова Виторад произнес с нажимом, возвысив голос.

Катуальда раздраженно дернулся.

Виторад продолжал:

— Я Виторад, владыка древнего славного рода, испокон веков сидящего в этом краю у шумной Влтавы — все меня знают. Не ведаю, чтобы кто-то другой был здесь владыкой по праву и обычаю.

— Не болтай попусту, Виторад! — резко перебил его Катуальда. — Коли не ведаешь, кто здесь владыка, я тебе скажу: это я! Милостью короля Маробода мне пожалован двор владыки, и ты уже не имеешь права зваться здесь владыкой.

Катуальда произносил свои слова голосом победителя, уверенный в согласии присутствующих. И в голосе этом чувствовалось, что сердце у него твердо, как камень.

— Ну же, скажите Витораду, что я здесь владыка по праву, — добавил он.

— Правду молвишь, господин, что милостью короля ты был назначен у нас владыкой, — за всех ответил Ванек, выступая вперед. — Знаем мы также, за что тебе эта милость выпала. Ты обвинил отсутствующего Виторада в измене. Донес, что он готовил козни. За это ты и получил его двор.

Ванек говорил смело, безбоязненно. Весть эта так поразила старого Виторада, что он с минуту не мог вымолвить ни слова. Затем взволнованно воздел руки к небу и вскричал:

— Что я слышу? Я — предатель? Я строил козни? Ха-ха! Руки, потянувшиеся к моему добру, нечисты! За свой навет, молодой человек, ты мне заплатишь!

Катуальда, явно смущенный и взволнованный, тоже вскочил и через плечо с ненавистью глянул на Виторада.

— Предатель! — прошипел он.

Из глаз Виторада метнулись молнии, и он бросился вперед. Но тут на клеветника уже кинулся Ванек и схватил его за руки. В правой руке Катуальда сжимал кинжал.

Исполинской силой Ванек прижал молодого владыку. Кинжал звякнул о землю. Тут подскочила Бела и обняла отца.

— Остановись, отец! — вскрикнула она, падая к его ногам.

Ванек, пожалуй, раздавил бы Катуальду, но крик дочери привел его в чувство. Он отпустил Катуальду и сказал:

— Да, я бы не послужил праву — король сам нас рассудит! Но помни, молодой владыка: слово, что вылетело, и воду, что разлил, назад не воротишь!

Бела, вся раскрасневшаяся, так и сияла расцветшей девичьей красотой. За десять лет выросла из нее дева необычайной прелести. Жизнь на воде и работа с веслами дали ей здоровье, силу и гибкость.

Сам Катуальда был так очарован Белой, что мигом забыл о ссоре и, широко раскрыв глаза, неподвижно смотрел на нее. Дивная красота проворной Белы совершенно покорила его.

— Не боюсь я, прекрасная дева, ни твоего отца, ни королевского суда, — произнес он мягким голосом. — Здесь кипит ярость, грозит насилие — так пойдем же к молодежи, где я слышал веселые песни!

Катуальда попытался взять Белу за руку.

Девушка не далась, но стояла в растерянности, не желая быть слишком невежливой. Молодой владыка заглядывал ей в глаза, и Бела снова покраснела.

Седой Виторад подошел к ним и серьезно молвил:

— Молодой человек, ты не по праву захватил власть. Уйди с миром! Знай, что я приду в свой двор, унаследованный от отцов.

Катуальда вновь раздраженно вспылил:

— Приходи, старый глупец, — я лишь посмеюсь над тобой!

— Приду! — рассудительно ответил старый Виторад и опустился на сиденье.

Катуальда сунул выпавший кинжал в ножны. Он не хотел продолжать ссору и снова пригласил Белу вернуться с ним к веселящейся молодежи.

Но ее отец строго окликнул:

— Бела!

Катуальда схватил девушку за руку и за плечо. Бела вырвалась так, что он даже пошатнулся.

— Ишь ты, куколка стеклянная! — крикнул сердито Катуальда, и когда увидел, что девушка укрылась под защитой отца и Виторада, в нем вскипела уязвленная гордыня, и он бросил ей в лицо насмешку:

— Девка паромщицкая!

Ванек прыгает — удар кулаком — Катуальда лежит на земле...

Моймир прижимает ноги Катуальды к земле, но напрасно. Молодой владыка даже не шевелится.

Старый Виторад с Белой уводят разъяренного Ванека домой.

Моймир с Воком оттаскивают Катуальду к воде. Вскоре его привели в чувство.

Веселый вечер был испорчен.

Все разошлись.

Король Маробод занят устройством своей великой державы, простирающейся уже от Дуная далеко на север, быть может, до самого моря. Нелегко держать в узде множество неукротимых племен, будь то подданные или просто союзники.

Ему приходится постоянно разъезжать, чтобы улаживать споры и укреплять верность племенных вождей.

Он лично участвует в периодических вечах на землях племен, где на собрании родовых старейшин и владык избирается жрец, племенной вождь. Там же он вершит высший суд, карает виновных, раздает награды и звания и принимает клятвы верности.

Никто не знает, когда он снова вернется сюда, к Влтаве, чтобы вынести приговор Катуальде и Витораду.

Молодой Катуальда, родовитый свевский знатный муж, пока ничем особым не отличился. Однако его льстивость, движимая честолюбием, открыла ему доступ в королевскую дружину, где в удобный момент он добился и владычного двора после Виторада. На племенных сходах он теперь держит главную речь.

В народе Катуальду не слишком жалуют; его упрекают в высокомерии и мстительности. Особенно здешние, повлтавские роды не могут с ним смириться. Слушаются его неохотно, видя в нем чужака, захватившего власть в роду. В измену Виторада не верят, но против решения короля не попрешь. Склоняются перед королевской волей, однако всякий, кто приходит во владычную усадьбу и видит несчастную старую Пршибину, жену Виторада, живущую как служанка в своем бывшем доме, — сжимает кулаки и хмурится.

Все бы с радостью приветствовали Виторада.

У паромщика Ванека выхаживают старого гусляра Памяту. Старец, почти уже слепой, лежит на шкуре, расстеленной на земле. Он тяжело дышит и успокаивается лишь ненадолго после холодных примочек, которые Зорана прикладывает ему к голове. Кажется, исхудалое тело сотрясает лихорадка.

Вчера, поздно вечером, сидели они после беседы у прибрежной рощи, у паромщиков, и ужинали. Вдруг залаяли собаки, и кто-то застучал палкой в ворота.

Выбежав наружу, они увидели у дверей Зорану. Дрожащая и перепуганная, она молила поскорее пойти за дедом Памятой.

Ванек с Моймиром тут же побежали, ведомые Зораной. Дорогу они знали хорошо, не мешала им и тьма. Сперва шли протоптанной дорогой мимо хат у обычного купеческого привала. И сегодня тут стоял лагерем какой-то гость со своими слугами. Но они не пошли к верхнему влтавскому броду, а свернули, перешагнули почти пересохший ручей и двинулись тропой, идущей вдоль реки. Миновали несколько одиноких хижин и продолжили путь по лесной стезе. Зорана тихо плакала.

Невдалеке на пологом холме возвышается владычный двор. Яркая луна светит на его постройки, срубленные из тяжелых бревен. Частокол из крепких, заостренных кольев надежно опоясывает весь двор.

— Зорана, уж не к Катуальде ли ты нас ведешь? — сердито буркнул Моймир.

— Нет, друзья, глядите, вон сюда, к тому буку! — ответила Зорана и прибавила шагу. Потом побежала и с причитанием: «Дедушка, деда!» бросилась к Памяте, неподвижно лежавшему под деревом.

Еще по дороге Зорана поведала своим спутникам о бесчинстве Катуальды.

Старый Памята хотел сам сообщить Пршибине радостную весть, что ее муж Виторад вернулся из чужих краев. И пока все дружески беседовали у костра, он дошел с Зораной до владычного двора и разыскал Пршибину.

Когда он сказал ей, что старый владыка вернулся живым и здоровым и ждет ее у Ванека-паромщика, бедняжка-старуха заплакала от радости и благодарила богов за явленную милость. Памята поведал ей все, что сам узнал о приключениях Виторада, и когда Пршибина немного успокоилась, позвал ее пойти с ним в прибрежную рощу, где пылает родовая ватра, чтобы вместе возблагодарить богов.

Едва вышли они за ворота двора, как встретили молодого владыку Катуальду. Он возвращался в сильном гневе. Накричал на Пршибину, спрашивая, куда она идет, и приказал ей немедленно возвращаться, ибо на ночь глядя никто из челяди не смеет покидать двор.

Старый Памята выпрямился во весь рост и громким голосом с укоризной произнес:

— Это тебе не служанка, молодой владыка, это жена хозяина!

— Не скрипи тут, плесень старая! — огрызнулся Катуальда и рукой указал Пршибине обратно во двор.

— Да покарают боги твою гордыню! — крикнул еще старец, пытаясь удержать Пршибину.

Катуальда подозвал собак и натравил их на старого гусляра.

Дряхлый Памята бежал, сколько было сил, но от собак не ушел. Они порвали одежду ему и Зоране, которая защищала его палкой. И кровавые раны им нанесли. Лишь когда какой-то батрак отозвал псов обратно во двор, затравленные путники были спасены.

Но Памята ушел недалеко. Он упал под старым буком; сил встать на ноги уже не было. Потому Зорана и позвала на помощь.

Ванек не проронил ни слова, пока девушка рассказывала, только зубы его скрежетали да кулаки сжимались.

Они наломали веток, соорудили из них носилки и отнесли бедного Памяту домой.

Зорана с Белой сменяли друг друга у ложа старца до самого утра, но Памяте лучше не становилось.

Ванек с Виторадом сидели на завалинке. Молчали, глядели в землю — понимали друг друга без слов.

Горе Катуальде! Пусть боги хранят его, чтобы тяжелый кулак Ванека не опустился на его голову во второй раз — больше он не встанет! Бесчувственный дикарь!

Вот вернется король Маробод! Он свершит правый суд...

Старый владыка Виторад полон тоски.

Как он рвался на родину! В далекой чужбине, когда по ночам не мог уснуть, всегда вспоминал дом. В плену горячо молил, чтобы вечные боги вернули его домой. Ну, вот он и дома... Жена служит как рабыня надменному захватчику, наследный двор попал в чужие руки...

Виторад уронил голову на грудь.

Обхватил руками седую голову и из глубины души заплакал.

— Боги вечные, доколе будете карать мою дерзость? Жестоко преследуете меня, простите, молю вас!

Он сполз на тропинку и опустился на колени на твердую землю.

— Я воспротивился вашей воле, боги, отверг в гордыне дитя, которое вы мне дали, — и за то вы сгубили мою жизнь... Я хотел сына, чтобы он мой меч носил и славу рода вознес до небес, — а вы справедливо наказали мою гордыню. Теперь нет у меня детей! Как бы я сейчас прижал к сердцу дочку, как бы благодарил вас, боги, что есть у меня утешение и радость в старости и что остаток дней моих не канет в глухом одиночестве.

Боги вечные! И двор вы у меня отняли... Негде голову преклонить. Всего лишился. Прекратите же, смиренно прошу, жестокость моего рока, муки мои переполнили чашу. Боги всемогущие, в прахе земном склоняется перед вами гордый владыка Виторад!

Солнце светит на его склоненную голову, словно целует седины.

Паромщик Ванек, бывший удалой знаменосец королевской дружины, слушает покаянную молитву Виторада с благоговейным трепетом и влажными глазами. Он положил руку на плечо старого владыки, словно этим жестом давал клятву быть ему навеки твердым, надежным защитником и верным помощником. Из хижины выбежала Бела.

— Идите к Памяте, он хочет с вами говорить, — сказала она и побежала в погреб за молоком.

Виторад тяжело поднялся, еще раз простер руки к солнцу, затем покорно уронил их, покачал головой и глубоко вздохнул.

Входя в низкую горницу, Ванеку всегда приходилось пригибать голову, чтобы не удариться о потолочные балки. Он сел на груду дров. Старому владыке предложил низкую скамеечку.

Бела налила в миску медовухи и дала напиться больному Памяте. Старый гусляр приподнялся на ложе — Зорана подложила ему свернутую шкуру — немного прокашлялся, словно не мог говорить, но затем начал:

— Мне теперь лучше. Хочу сказать вам, друзья, то, что гнетет меня двадцать лет.

Бела и Зорана вышли из горницы, но голос старца вернул их.

— Останьтесь здесь, и вы должны слышать то, что я открою.

Они послушались.

— Владыка Виторад, дай мне руку... а где ты, Ванек? Да благословит вас Святовит! Я уж на ноги не встану, пройдена моя тропка. Как дым, исчезают дни мои, и кости мои выжжены, как очаг. Долго я жил — немного, поди, до сотни зим недостает. Многое видел, многое слышал. Наши роды вокруг Влтавы много претерпели. Приходили враги, были битвы, лилась кровь — но мы всегда снова поднимались за свободу...

Памята закрыл глаза и отдыхал. Быть может, вспоминал героические битвы предков. Потом снова продолжил:

— В наших родах сказывали, что где-то в глубоких лесах предки скрыли великий клад. Сам я смолоду слышал предания, что в семье владыки хранится знание о родовом сокровище. Не знаю — может, это правда.

— Это правда, старый Памята, — серьезно сказал владыка Виторад. — Мой отец доверил мне то, что узнал от своего отца. Я знаю, где спрятан золотой клад, хоть и не видел его со времен своей юности.

— А почему ты никогда не проверил, владыка? — взволнованно спросил Ванек.

— Это не моё сокровище. Оно принадлежит всему роду. Я должен был дать страшную клятву, что по своей воле не прикоснусь к золоту, ибо кто сделает это из любопытства или алчности — умрет. Лишь когда роду грозит беда, когда род бьется за свою землю, за свободу — тогда владыка может безнаказанно взять из клада столько, сколько нужно.

— Ну, теперь, может, ты мог бы помочь себе, милый владыка, чтобы не жить в нищете, — заметил Ванек.

— Не смей, владыка! — прошептал старец.

— Будь спокоен, Памята, — сказал Виторад. — Родовой клад стережет повеление богов. Уж никогда я не буду противиться их воле.

— Но, Виторад, тогда тебе придется рассказать о кладе Катуальде, раз уж он теперь владыка! Ведь детей у тебя нет! — горячился Ванек.

— Я покоряюсь воле богов, — ответил Виторад. — Если они решат против меня, владыкой рода будет Катуальда — и я буду должен рассказать ему о кладе. Боги умеют карать того, кто противится их воле...

— Клянусь Перуном, Виторад, ты не помешался ли? — вскричал Ванек. Он был глубоко возмущен.

— Ведь мне даже некому завещать клад, — печально, но решительно хотел закончить речь тяжко испытанный судьбой Виторад.

— Что ж, милый владыка, послушай еще, — снова начал Памята слабым голосом. — Боги не дали тебе сына-наследника, но дали тебе дочь.

— Не напоминай, Памята, ты рвешь мне сердце! — вскричал Виторад, теребя бороду.

— Ты велел тогда бросить ее в воду. Кто сказал когда-либо, что младенец утонул? Может, спаслось дитя, может, еще живо! — с трудом выкрикивал старец, словно задыхаясь.

— Что ты говоришь? Что моя дочка не утонула? — Виторад взволнованно припал к ложу старца.

— Скажу то, что долго скрывал. Лишь я один пошел тогда проводить дитя в последний путь, и когда батрак собирался бросить малютку в реку, как ему было велено, я сказал ему, чтобы он погодил, ибо солнышко еще не взошло.

Больной гусляр говорил теперь быстрее. Словно хотел сбросить тяжкий груз ответственности, давивший его долгие годы.

— Батрак подождал, а я тем временем набрал кучу хвороста и положил у кромки воды. Солнце озарило небо. «А теперь бросай ребенка!» — сказал я батраку, и он сделал, как поклялся. Бросил дитя в воду, но я подхватил его и положил на плывущую вязанку ветвей. Оттолкнул я убогий плот от берега и долго смотрел, как он плывет по воде... Солнечные лучи целовали бедное дитя, и золотой амулет, что мать повесила ему на шейку, сверкал как звездочка. «Мокошь[17], добрая богиня, да пребудет с тобой, ребеночек», — молился я в слезах на берегу.

Все слушатели в горнице были в крайнем волнении.

Виторад, широко раскрыв глаза, затаив дыхание, внимал странной вести. Ванек расхаживал, насколько позволяло тесное пространство хижины. Его колотила сильная дрожь.

— Бела! — воскликнул он наконец. Подхватил девушку на руки и горячо заглянул ей в глаза: — Белушка моя, солнышко мое!

Бела не могла понять, почему отец вдруг начал так с ней ласкаться.

— Мне остается лишь кое-что добавить! — сказал наконец Ванек, словно одолев в себе тяжкую внутреннюю борьбу.

— И у нас была доченька — в тот год после великого мора. Нашему Миреку было тогда около семи зим. Мы радовались малютке, но она не дожила и до второй луны, и мы схоронили ее пепел в кургане у рощи. Моя Столата плакала о ней непрестанно... Ну вот, иду я как-то утром вверх по реке над порогами проверить снасти, не попались ли угри, и вижу — плывет сюда какой-то хворост. Лезу в воду, чтобы оттолкнуть ветки дальше по течению, чтоб не запутали мне удочки, — и вижу дитя! Жалобно плакало оно, уже наполовину погрузившись в воду. «Гляди, Столата, какую замену шлют тебе боги!» — сказал я жене, принеся младенца домой. И Моймиру показал новую сестренку... Так маленькая Бела осталась у нас.

— Возможно ли то, что ты рассказываешь? — сбивчиво выдохнул Виторад, не в силах перевести дух. — Бела... Бела, ты — моя?

Седой Виторад рухнул от нахлынувших чувств.

Во время рассказа Ванека в горницу вошла Столата. С ягненком на руках слушала она его признание. Теперь она молча утирала полные слез глаза.

— Боги вечные и справедливые! — взывал вновь оживший Виторад. — Благодарю вас! Возьмите двор и все, что у меня есть, в жертву благодарности за то, что вы теперь милостью своей мне даруете! Я нашел оплаканную дочь, нашел новую жизнь. Не перестану благословлять вас, пока жив буду, боги добрые!

Виторад и впрямь воспрянул, словно помолодел. Усталое тело наполнилось новой силой. Он бодро вскочил, обнимал всех, кто попадался под руку, и от радости не знал, что делать. Свою обретенную дочь он едва не задушил в объятиях. Говорил с ней, словно с малым дитятей, гладил по волосам и снова и снова оглядывал ее с ног до головы. Он гордился дочерью, он готов был ликовать на весь мир.

Старый гусляр удовлетворенно напевал слабым голосом какие-то старинные любовные песни. Его сухие губы едва шевелились, но на них покоилась мирная и легкая улыбка, словно утреннее облачко тумана на цветущем шиповнике в лесном логу.

Лишь паромщик Ванек и жена его Столата были ошеломлены. Так внезапно лишились они любимой дочери...

Снаружи что-то грохнуло. Моймир сбросил на крыльцо убитого годовалого кабанчика и вошел в горницу. Увидев, что она полна народу, он сразу догадался: что-то стряслось. Поразительную весть о том, что Бела ему не сестра, он, однако, принял на удивление спокойно. Казалось даже, что у него отлегло от сердца. А когда он подавал Беле руку на прощание — в последний раз как брат, — глаза его полыхнули огнем.

Старый Памята еще раз приподнялся на ложе и промолвил:

— Я умираю с радостью... будьте все счастливы... тебя, Бела, благословляю, пусть боги всегда будут с тобой! А тебе, владыка, теперь есть кому завещать золотой клад рода...

Старец опустился на шкуру и вскоре мирно уснул. Видно, полегчало ему.

Все вышли из горницы на свежий воздух.

Виторад наконец немного унял свой восторг и сказал:

— Теперь надо к Пршибине! Пусть она тотчас узнает, что есть у нас дочь, живая и здоровая!

Ванек попытался удержать владыку, но Виторад не отступил. Он должен наконец увидеть свою супругу спустя столько лет, особенно теперь, когда может привести ей счастливо обретенную дочь.

— Пойдем, Бела, пойдем во владычный двор! — поторопил он дочь, и Ванек их больше не удерживал. Лишь крикнул им вслед:

— С Катуальдой не связывайся, лучше обойди его стороной!

Виторад кивнул и добавил, чтобы успокоить его недоверие:

— Я ведь иду не владычный двор требовать! Лишь жену позову и приведу ее сюда. Я пойду туда как гость, и Катуальда не осмелится нарушить законы гостеприимства насилием. Не бойся ничего!

У хижины паромщика остались лишь отец, мать и сын. Дочь их — уже не их дочь и не сестра.

На убитом кабанчике сидит Моймир. Не сводит с Белы глаз, пока она не скрывается в лесу.

Когда те ушли, Ванек бросил Столате, что надо подготовить паклю для конопатки лодки, и ушел в сарай.

Через приоткрытую дверь видно, что стоит он там неподвижно. Одна нога на колоде, локоть уперт в колено, другая рука лежит на поднятой ноге, голова уронена в ладонь...

— Моймир! — позвал Ванек со двора.

— Я здесь, отец! — отозвался сын, прислонив топор к старой лодке.

— Ты что, кабанчика топором потрошить собрался? — попытался пошутить отец.

— Этот колун я приготовил для другой работы, — ответил мужественный сын и встал напротив отца. Он одного с ним роста, с мощными мышцами и крепкой костью, но силой, пожалуй, еще не догнал старого Ванека.

— Для какой работы? — удивился отец.

— Ну... думаю, мы кое-куда пойдем! — решительно сказал Моймир и посмотрел отцу в глаза.

— Верно гадаешь, парень, я как раз хотел тебе сказать, что Виторад что-то долго не возвращается.

— Я тоже подумал, что они давно могли бы быть здесь.

— Неужто Виторад стал бы рассказывать Катуальде свои байки? Тут дело в другом. Пойдем, Моймир, но топор оставь дома — он для этого дела не годится! Войдем во двор без оружия, чтобы избежать ссоры... — рассуждал вслух Ванек, но в душе хвалил решимость сына.

— Не угодим ли мы, отец, в волчью яму? — возразил Моймир. — Что волк в зубы взял, то не отдаст! Как бы поздно не было звать за оружие!

— Делай как сказано! Нельзя дразнить Катуальду. Он наверняка не посмеет тронуть нас, зная, что его ждет королевский суд. Идем!

Зорана помогает Столате щипать шерсть с овец. Шерсть у них уже длинная.

— Столата! — крикнул еще от калитки Ванек. — Мы идем навестить молодого владыку. Если я вдруг не вернусь к вечеру, поднимай немедля весь род, пусть придут поглядеть, как Катуальда чтит гостей!

Столата в изумлении встала, овца вырвалась у нее из рук, но прежде чем она успела вымолвить слово, Ванек с сыном скрылись за деревьями.

Она поспешила заглянуть в горницу, но, увидев, что все оружие висит по стенам, успокоилась.

Отец и сын умели шагать широко. Иному пришлось бы бежать вприпрыжку, чтобы поспеть за ними. По дороге говорили мало. Не было нужды. Идут они с миром, а если что случится — ну, Моймир не посрамит отца!

Они застали Катуальду выходящим из сеней. На лице его заиграла злорадная ухмылка, когда он увидел обоих мужчин. Он сразу заметил, что они безоружны. Видно, пришли договариваться. Ну, теперь они узнают, что Катуальда не баба.

— Что хорошего несете нам? — спросил он с едва скрываемой насмешкой.

— Мы хотели бы сказать Витораду, что пора домой, пусть не задерживается, — спокойным голосом ответил Ванек.

Катуальда не сдержался и разразился мрачным смехом.

— Убирайтесь отсюда! — крикнул он. — Иначе спущу на вас собак!

— Мы уйдем, молодой владыка, — сказал Ванек еще мягко, — но только с Виторадом! — Это добавление он произнес уже тверже.

— И с Белой! — решительно вставил Моймир, встав плечом к плечу с отцом. — И с Пршибиной!

— Какая дерзость! — прошипел Катуальда. — Я здесь господин, и Виторад останется здесь! — добавил он властно, сознавая свою силу. Десять батраков, парней и рабов с любопытством толпились вокруг.

Ванек шагнул вперед, жилы на лбу вздулись.

— Не зли меня, Катуальда! Отпусти немедленно Виторада, свободного земана, иначе ты тяжко поплатишься за свою спесь!

— Ты, жалкий раб, будешь мне здесь приказывать? — взъярился Катуальда и повелел челяди:

— Свяжите их, разбойников!

Послушная челядь после минутного замешательства бросилась на обоих безоружных мужчин. Но приказ легче отдать, чем исполнить.

Двое парней скорчились от боли, отброшенные Ванеком. Моймир тоже швырнул одного так, что тот отлетел к хлевам. Остальные поняли, что на обоих силачей надо идти с опаской.

Катуальда науськивал их, а видя, что челядь трусит, крикнул:

— Запирайте ворота! Берите оружие!

И сам тут же сбегал за острой фрамеей, стараясь подобраться к обоим мужчинам.

Ворота заскрипели и захлопнулись. Двор, крепко огороженный частоколом, был заперт.

Они попались.

А на них уже надвигались вооруженные батраки. Мечей у них не было, но у кого топор, у кого тяжелая дубина или камень.

Ванек видел: дело плохо. Но духом не пал. Крикнул сыну: «Прикрой спину!» — и бросился на Катуальду. Тот хотел метнуть копье, но от неожиданности промахнулся. Ванек лишь уклонил голову, и фрамея улетела далеко. Ранила одного раба в ногу.

Ванек прыгнул к куче дров и схватил увесистую дубину. Моймир вырвал у раба топор-колун и тут же подскочил отцу на помощь. Теперь, когда было чем отмахиваться, им стало куда легче.

Челядь Катуальды разом утратила отвагу. Толкали друг друга вперед, но никому не хотелось подходить ближе. Лишь когда Катуальда начинал злобно поносить парней, кто-нибудь подскакивал и бил своим оружием так издалека, чтобы ни Ванек, ни Моймир не достали. И тут же отскакивал в безопасное место.

Катуальда багровел от злости, а Ванек еще и насмехался над трусливыми рабами.

Моймир не знал, что задумал отец, однако выполнял приказ — прикрывал ему спину. Ванек отбивал удары и при этом шаг за шагом продвигался к дверям дома, пока не вошел в сени. Моймир за ним, как куница.

Вмиг захлопнули дверь и забаррикадировали ее изнутри. Тотчас стали открывать горницы и кладовые, ища пленных.

Белу со старой Пршибиной нашли в одной из каморок, у которой Моймир молниеносно выбил топором засов, запертый снаружи. Ворвались внутрь. Без долгих разговоров каждый взял по женщине за руку, и они потащили их в большую горницу.

Входная дверь уже подавалась под напором челяди Катуальды.

Владыка бесновался. Какой позор! Пленники захватили дом, а он, хозяин, бегает по двору как пес! С фрамеей в руке он стоял теперь у дверей, чтобы атаковать, как только освободится проход.

Но каково же удивление! Ванек вышиб кулаком тонкий пузырь, натянутый в окне, и через боковое окошко выпрыгнул из горницы. Следом за ним пролезли обе женщины.

На дворе поднялся беспорядочный крик. Ванек велел женщинам держаться позади и прокладывал путь к амбару во дворе. От освобожденных женщин он уже узнал, что Катуальда запер там старого владыку.

Один раб попал Ванеку камнем в грудь. Моймир испугался, что отец упадет, но Ванек лишь крякнул и с новой яростью продолжил схватку. Они уже были у житницы, но дверца ее была крепка. Через узкую щель старый Виторад смотрел на бой двух храбрецов с превосходящей силой.

— Я здесь, Ванек, не сдавайся! — кричал он друзьям.

Ванек в краткие мгновения между обороной бил ногой в дверь, тряс ее, но тщетно. Может, она бы и поддалась, если бы Моймир хорошенько ударил по ней топором. Но на это не было времени. Молодой воин должен был держать нападающих на расстоянии своим длинным топором, иначе батраки задавили бы их числом.

Как же освободить Виторада? Медлить нельзя, бой с превосходящими силами не может длиться долго.

Ванек отбросил одного парня, тот попятился и споткнулся о большой обтесанный камень.

С удивительной ловкостью находчивый Ванек подхватил валун обеими руками, поднял его с исполинской силой над головой и метнул в амбар. В тот же миг нападавшие отскочили от него на несколько шагов, опасаясь, как бы он их не раздавил.

Житница затрещала, кусок плетеной стены, обмазанной глиной, обвалился, и дверца вместе с косяками была наполовину разнесена.

Бела быстро подала Ванеку палку, чтобы он мог продолжить схватку, и вытащила из полуразрушенного амбара нетерпеливого Виторада.

Старый владыка издал радостный клич и тут же вступил в бой. Он вновь ощутил в себе былую богатырскую силу, и ему показалось, что он совсем легко одолел раба, у которого вырвал топор. Теперь у них было два топора — вот это уже была настоящая битва!

Ванек руководил отступлением. Вскоре нашу группу загнали в угол у ворот, где они были прикрыты хотя бы с одной стороны. Пока бой не имел дурных последствий, никто не хотел так легкомысленно рисковать своей шкурой. Собаки тоже лаяли лишь издалека; они боялись подходить близко.

Но тут Катуальда приказал своей челяди биться больше издалека, метать фрамеи и камни. Ведь глупо, думал Катуальда, подвергать своих людей опасности, когда Ванек со спутниками заперт в огороженном дворе и рано или поздно должен будет сдаться. Катуальда победит и отомстит!

Челядь послушалась и пошла за камнями, копьями и длинными веревками.

Краткой передышкой в бою воспользовался силач Ванек. Он видел, что ворота закрыты на цепь, так что разом их не открыть, но все же попытался кое-что сделать. Нагнулся к нижнему брусу и напряг мышцы до предела. Приподнял ворота с петель.

— Помоги, Моймир! — простонал он.

Пока старый Виторад стоял в обороне, Моймир добавил свою медвежью силу к отцовской, и вместе им удалось приподнять дубовые ворота еще на вершок. Половина тяжелых ворот накренилась во двор. Затрещала и повисла на подпирающей балке. Образовавшейся щели хватило, чтобы обе женщины пролезли наружу, на свободу.

Но тут снова подоспела челядь Катуальды и пошла в атаку. Моймир с отцом прикрывали отход Виторада, за которым по приказу отца вылез и Моймир.

Но как выбраться из ворот Ванеку? Стоит ему повернуться, нападающие набросятся на него, и он падет. В руке у него был топор Виторада, которым можно было хорошо защищаться. Видя, что все друзья уже снаружи, он бросился, словно раненый тур, на вражескую толпу.

Челядь этого не ожидала и боязливо попятилась перед страшным силачом.

В мгновение ока Ванек развернулся и проскользнул в проем ворот. В ту же секунду фрамея Катуальды вонзилась в ворота прямо за его ногой.

Так все выбрались на свободу. Обрадовались, но мешкать не стали и со всех ног помчались к лесу.

Катуальда метался по двору, как бешеный пес.

— За ними, жалкие рабы! Убейте всех, только Белу мне приведите, и получите два меха медовухи!

Челядь общими усилиями вставила ворота на место. Разомкнули цепь, и ворота распахнулись.

Перед владычным двором стояла толпа возмущенных людей, позади них — взволнованная Столата. Они грозно встали против Катуальды, когда тот хотел броситься в погоню за беглецами.

Несколько пожилых мужчин преградили ему путь.

— Негоже, владыка, так поступать, — мягко увещевали они его.

— Кто вас сюда звал?! — заорал Катуальда. — Прочь! Не позволю собой командовать!

— Мы пришли сказать тебе, владыка, что возвращается домой наш король, светлый Маробод, и едет к нам.

Катуальда отступил на три шага. Он не смог скрыть сильного испуга.

— Что вы говорите?

— Только что к нашему броду приехали гонцы и доложили, что завтра здесь благородный Маробод разобьет лагерь.

— Завтра? Чтоб тебя! — недовольно воскликнул Катуальда. Развернулся и поспешно ушел во двор.

Мужчины проводили его недобрыми взглядами, и когда он скрылся за воротами, разошлись по домам.

АРМИНИЙ

Старая Пршибина не могла нарадоваться на обретенную дочь.

Когда гусляр проснулся, она благодарно целовала ему руки за то, что он тогда спас ребенка.

Теперь Пршибина сидит на завалинке, а рядом Бела, положив голову матери на колени. Миг тихого счастья.

— Да, это тот самый амулет, который я повесила тебе на шейку, — сказала Пршибина, перебирая пальцами украшение Белы. — Жемчужинка посредине, а вокруг камешки. Тонкая римская работа. Мне он достался от матери. Я носила его как оберег от несчастий, пока не отдала тебе. И правда, он хранил тебя от всякого зла... Теперь мне снова хочется жить на свете — даже если мы лишились владычного двора.

В маленьком загоне громко закрякала утка с утятами.

— К воде просятся, — сказала Бела и вскочила. Открыла калитку, и маленькая стайка тут же направилась к близкой реке.

Бела смотрит вслед утятам. Как неуклюже они переваливаются! Один взобрался на кочку и кубарем скатился вниз. Остальные не ждут, спешат за старой уткой. Отставший утенок силится перелезть через кочку. Снова упав, он обежал препятствие и теперь пищит, чтобы братишки и сестренки его подождали.

Девушка рассмеялась и загляделась на реку. Сегодня у паромщиков с утра полно работы. Уже прошли два сильных воинских отряда и большая купеческая дружина. Сейчас перевозят какие-то железные вещи. При погрузке звон железа был слышен даже здесь.

От купеческого стана шел богато одетый молодой человек. Приближается легкой, упругой походкой. У последних кустов останавливается, залюбовавшись стройной девичьей фигуркой.

Порыв ветра играет одеждой Белы, очерчивая ее красивый стан. Девушка противится ветру, словно наслаждаясь его шалостями.

Молодой человек подходит ближе. Тихий шорох сухой травы предупреждает Белу, что кто-то рядом.

Катуальда!

Девушка с испугом на лице вбежала во дворик к старой Пршибине.

Но молодой владыка ничуть не смутился и с лукавой улыбкой вошел следом.

— Не бойся, голубка, я не ястреб!

Пршибина тоже испугалась нежданного появления вчерашнего врага. Хотела было крикнуть Ванека и Моймира, чтобы поскорее прибежали, но приветливое обхождение Катуальды сбило ее с толку. Она лишь позвала в сени.

Старый владыка выскользнул наружу и от неожиданности сразу стал искать глазами оружие.

Однако Катуальда старался всех успокоить, заверяя, что пришел с полным дружелюбием и наилучшими намерениями помириться.

Виторад подозрительно оглядывал юношу. Ему не верилось, что коварный враг вдруг искренне возжелал дружбы. Казалось ему, что Катуальда подобен волку, напялившему на себя овечью шкуру.

— Все снова может быть хорошо, — сладко говорил молодой человек, словно лисьим хвостом речь стелил. — Я был несколько вспыльчив, но хочу стать вам лучшим другом.

Эти слова услышали Ванек с Моймиром, только что вернувшиеся с переправы. Сперва глазам своим не поверили, что Катуальда осмелился к ним прийти, но так оно и есть — Катуальда у них гость. Что ж, они против законов гостеприимства не пойдут.

Ванек и Моймир хмуро встали у хижины, ожидая, что же, собственно, нужно этому незваному гостю.

Узнали сразу.

Катуальда высказал свое желание словами, обильно сдобренными лестью:

— Дабы дружба наша была крепкой, отдайте мне Белу в жены, и я введу ее во владычный двор, коим вы когда-то правили. Так все уладится наилучшим образом. Виторад и Пршибина будут у нас в покое доживать свой век.

Моймир побледнел и схватился за плетень. Взгляд его впился в Белу, силясь угадать по ее поведению, какой ответ она даст.

Ванек заскрежетал зубами и сломал в руках метлу, стоявшую рядом.

Виторад с трудом сдерживался, чтобы сохранить спокойствие. Сказал лишь:

— Твои слова, молодой человек, требуют обсуждения.

Во дворик поспешно загнали стайку овец Столата с Зораной.

— Король едет! Он уже здесь! — кричали они.

Из лесной чащи выезжают всадники. Роскошные плащи, сверкающая броня, горячие кони — верно, королевская дружина.

Впереди всех король Маробод. Останавливается на дороге к броду и объявляет, что здесь будет последний привал.

Тут же начинается оживление, всадники спешиваются.

Ванек и Виторад идут поклониться королю.

Маробод сразу узнал Ванека и дружески окликнул его:

— Все так же крепок, милый друг! Не хочешь ли снова со мной на войну? Ну, поговорим об этом. Сперва дай мне испить немного молока!

Ванек отвел коня Маробода к своей хижине, где король спешился и уселся на удобную скамью под раскидистой липой.

Несколько знатных вождей из королевской свиты встали вокруг.

Ванек, обрадованный почетным визитом, позвал Белу, чтобы принесла теплого молока. Когда Бела, зардевшись, подавала королю кружку с молоком, Маробод долго и с удовольствием смотрел на прелестную девушку. Затем спросил:

— Ты Бела? — Мы уже знакомы, помнишь еще?

Бела в смущении лишь кивнула, да так, что косы на плечах затряслись. На щеке у нее заиграла милая ямочка, и она словно погладила короля ясными глазами.

— Ты была еще вот такая маленькая, — приветливо говорил Маробод. — Ну, сильно ты выросла — и как хороша!

Король выпил молоко до дна. Пустую кружку вернул девушке и при этом погладил ее по волосам.

— Истинно, даже при дворе божественного Августа не было женщины прекраснее, — промолвил он про себя.

Бела смотрела на короля сияющими глазами. Как он добр! Как благороден!

К липе подошла толпа — человек пятнадцать из соседнего рода Вршовцев. Они шумно переговаривались, подталкивая друг друга к королю.

Ванек встал перед ними и спросил, зачем они пришли и тревожат короля.

— Мы знаем, что светлый Маробод приехал сюда, и хотим, чтобы он вершил суд, — ответил один из тех, что посмелее.

— Сегодня не время суда, — отгонял их Ванек, — оставьте свою тяжбу до общего вече.

— Светлый король, молим тебя, — жалобно возопил вршовец по имени Хата, продравшись вперед и бросившись перед королем на землю, — покарай за обиду, мне нанесенную, и боги вознаградят тебя своей милостью!

Ванек взял коленопреклоненного Хату за руку и хотел увести, но Маробод был в хорошем настроении и дал знак, чтобы Хата остался.

— О король милостивый, ты нам отец и мать! Тебе платим дани, и ты можешь карать нас мечом, когда пожелаешь! Слушай, что стряслось...

Так начал Хата излагать свою тяжбу, и, заметив, что король начинает слушать, продолжил:

— Жили мы тут при старом Витораде в мире. Он тремя родами правил мудро и справедливо. А теперь каждый делает что хочет. Вот этот негодяй, что здесь жмется и таращится на солнце, будто не знает, куда сорока носом садится, убил мою свинью! О господин, какая это была прекрасная, жирная свинья, такая милая, милехонькая! Мы так к ней привыкли, что она с нами в горнице жила. Не бродяжила, только вокруг хаты бегала и на зов приходила. И в один день пропала! Искали мы весь день, пока не увидели в одном месте за гумнами воронье. Пошли туда, а на лугу лежит наша свинка — о-о-о! Лежала на боку, и было на ней семь ран. Семь ран копьем! А следы вели к этому убийце Бонешу, у которого одно ухо оттопырено.

Ныне требую, чтобы Бонеш, который и с отцом своим вечно лается, свинью воскресил, а если не может, пусть заплатит вдвойне за свою потраву — по решению твоему, о мудрый король!

Маробод с улыбкой слушал взволнованного Хату и велел выступить вперед обвиняемому Бонешу.

— Виновен или невиновен?

Бонеш, красный и потный, выпалил:

— Невиновен, как чистое солнце, о господин! Не слушай этого лжеца Хату, который жену бьет, и зубы у него кривые, и язык кривой!

— Говори, как дело было! — строго прикрикнул король на Бонеша.

— Господин, уже несколько дней видел я, что мои грядки вытоптаны, ячмень помят, земля разрыта. Это наверняка сделала дикая свинья! Вот и стерегу я ночью свое поле, а потому лежу рядом на лугу. Видно было плохо, луна за тучи пряталась. Слышу хрюканье, прыгаю в ячмень. Вдруг передо мной что-то поднимается. Чувствую удар, и на мое копье накололась свинья. Накололась дважды, о король, и увидел я, что это свинья этого лжеца. Взял я свинку — тощая была, о господин, — и выбросил ее с поля, чтобы не пачкала мой ячмень. Разве нет такого закона, что всякий может убить свинью, если найдет ее на своем поле? По праву я поступил, справедливый король!

— Да, Бонеш, таков закон! — подтвердил Маробод защиту обвиняемого и снова повернулся к истцу:

— Есть ли у тебя свидетели, Хата, которые видели, как была убита свинья?

— Светлый король, свидетелей у меня полно! — воспрянул Хата. — Я привел их шестерых, но если мало, приведу весь род, чтобы засвидетельствовать правду.

Из толпы протискивались свидетели, по мере того как Хата выкликал их имена. Они выстроились перед королем в ряд. Были они явно смущены: стояли криво, почесывали в затылках и шмыгали носами.

Свидетельствовали они на удивление слаженно о том, как Бонеш убил свинью.

— Да, Бонеш убил свинью! — говорит первый свидетель. — Убил ее и сам в том признается. Свинья та была резва на ногу и убегала, когда Бонеш занес копье. Далеко бежала, прежде чем Бонеш настиг ее и убил. Я видел, как кровь брызнула, о господин! Потом он ту свинью взвалил на плечи и понес к своему полю, чтобы казалось, будто убил по закону.

Остальные свидетели говорили то же самое. Один добавил, что видел, как копье сверкнуло в лунную ночь и как визжала свинья. «Мы боялись, о господин, ибо не ведали, уж не враги ли к нам ворвались».

Маробод был достаточно опытен, потому дал свидетелям выговориться, но затем спросил их:

— Видели ли вы это своими собственными глазами?

Шесть свидетелей съежились, прячась друг за друга. Толпа слушателей притихла, словно воды в рот набрала. Все понимали, что тяжба о свинье близится к развязке.

— Видели ли вы это своими собственными глазами? — снова спросил король более строгим голосом. — Можете ли поклясться предками?

Шесть свидетелей затряслись. Они запахивали свои рубахи, словно подул ледяной ветер.

— Говорите чистую правду! — настаивал король, поднимаясь со своего сиденья.

— Светлый король, солнышко наше, мы видели это своими собственными глазами, когда спали. Мы зарезали утром курицу и пустили кровь. И гляди! Кровь потекла в сторону хаты Бонеша! Разве может быть ошибка? Курица никогда не лжет, о господин! А когда мы еще разбросали осиновые веточки, они тоже указали на Бонеша, который когда-то не сдал дань медом.

— Довольно, больше не желаю слушать! — прервал их король. — Это обвинение неправедное, жалоба пустая. Отпускаю Бонеша без вины, ибо убил он свинью на своем поле за потраву! Я все сказал. У вас есть мое дозволение уйти.

Шесть пристыженных свидетелей вместе с поникшим Хатой удаляются под плохо скрываемый смех слушателей.

Лишь Бонеш, сын Ратимира, все еще низко кланяется королю и громко славит его мудрость.

Тут подошел старый Виторад, подает королю хлеб и соль.

Маробод отломил кусочек и медленно съел.

— Светлый король, я Виторад, владыка родов этого края. Лишь недавно вернулся я из римского плена.

— Виторад? — переспросил Маробод, словно не расслышал. Его ласково улыбающееся лицо внезапно помрачнело.

— Да, я Виторад. Катуальда меня ложно обвинил, чтобы захватить мой двор и звание.

— Говоришь, что был обвинен ложно? — сурово произнес Маробод. — Будь здесь Катуальда, он доказал бы тебе правдивость своей жалобы. Ты тяжко провинился, поступив на службу к римлянам.

— Король! — вмешался в разговор Ванек. — Рассуди справедливо и выслушай обе стороны! Катуальда здесь, прикажи только, пусть перед нами всеми произнесет обвинение на Виторада.

— Нет у меня сейчас времени, гнетут меня военные заботы. Но да будет так — приведите Катуальду. Пусть не говорят, что Маробод пренебрегает правосудием.

Через мгновение Катуальда стоял перед Марободом.

Вел он себя смело, да — можно сказать, дерзко. Однако жалобу свою отстоять не смог. Старый Виторад на месте все опроверг.

И Ванек рассказал, каков Катуальда.

— Король, — вскричал Катуальда, — неужто ты поверишь этим жалким рабам больше, чем мне, родовитому?

— Кичишься родом, раз не можешь честью и доблестью? — едко бросил на это Маробод и добавил:

— Не по праву ты захватил владычный двор! Вернешь его Витораду и здесь же перед всеми объявишь, что обвинил его ложно!

— Никогда, Маробод! Катуальда не будет просить прощения у скотского хама, — дерзко заорал Катуальда.

Маробод гневно встал и хотел что-то сказать. Но Катуальда был уже так взбешен, что не обратил на это внимания и кричал:

— Ты не мог бы, Маробод, требовать такого от свевского знатного мужа, будь ты истинным королем!

— А кто же я, наглец?

— Ты лишь — римский прислужник!

Едва Катуальда произнес эти оскорбительные слова, его схватили несколько вождей. Он хотел вырваться, но в тот же миг подскочил Ванек и сжал ему руки за спиной, словно железными клещами.

Но Маробод не отдал приказ снести дерзкому Катуальде голову, как все ожидали. Через мгновение он полностью овладел своим волнением и холодно произнес:

— С докучливыми насекомыми не воюют, их вытряхивают из одежды. Изгоните Катуальду из страны, и пусть я о нем больше не слышу.

— Ты обо мне еще услышишь, Маробод! — пригрозил Катуальда, но его уже погнали прочь.

Четверо стражников получили приказ вывести его подальше и отпустить с предупреждением, что он поплатится головой, если когда-нибудь попадется здесь снова.

Виторад с Пршибиной опустились на колени перед королем, благодаря за то, что он вернул им чест и имущество.

И когда король, вновь обретя спокойствие, ласково беседовал с ними, они поведали ему, какое счастье ниспослали им боги: спустя годы они нашли потерянную дочь!

История эта весьма заинтересовала Маробода.

— Стало быть, Бела из владычного рода, — произнес он. — Жаль, что скончалась моя супруга — она сделала бы Белу своей первой наперсницей. Но я и так навсегда останусь ее покровителем.

Внимание короля теперь привлек Ванек, представший перед ним в своих старых, но добротных доспехах.

— Рад видеть, мой милый Ванек, что ты снова встаешь под мое знамя! — воскликнул он с удовольствием.

— И сын мой идет тебе служить, король, — с гордостью представил Ванек своего Моймира. — Его рука умело владеет и мечом, и фрамеей!

— Позволь и мне, король, проситься на войну, — присоединился седой Виторад. — Мечом докажу тебе, король, свою верность.

— Оставайся, Виторад, и управляй своими родами. Но снаряди мне добрый отряд бойцов, и пусть сын Ванека как можно скорее приведет их ко мне в войско.

— Ну же, и ты, Ванек, по коням, как в былые времена! — скомандовал Маробод и сам легко вскочил на подведенного коня.

Раздались звуки труб, всадники некоторое время кружили в суматохе, но вскоре все опустело и стихло.

На завалинке хижины паромщика сидит удрученная Столата.

Из горницы вышла Зорана. Усталыми шагами подходит она к одинокой женщине и всхлипывает.

Столата повернулась к ней.

— Дедушка умер! — прошептала Зорана. — Что я теперь буду делать одна?

— Останешься у меня! — тихо сказала Столата и погладила свою новую дочь.

***

Шел 17-й год христианского летосчисления. Германия содрогалась до самого основания.

Гряло долгожданное столкновение между королем Марободом, могучим правителем свевской державы, и воинственным, честолюбивым Арминием, вождем германских племен.

Владыка мира Рим не имел в Германии прочных успехов. По приказу самого императора Тиберия было остановлено дальнейшее расточительство римской крови. Хитрый император видел, что напрасно посылает свои легионы истекать кровью в северных лесах, ведь раздвоенная Германия со временем сама погубит себя. Надо лишь спокойно выждать, пока два мощных соперника вцепятся друг другу в глотки...

Король Маробод готовился к войне и попросил римского императора помочь ему в борьбе против Арминия. Он ссылался на свою дружбу с Римом и указывал, как опасно было бы для империи, если бы Арминий расширил свою власть до самого Дуная. Посольство с ценными дарами было отправлено давно, но не приходило ни ответа, ни помощи.

Рим выжидал. Он издали взирал на черные тучи, затягивающие германское небо.

Сохранилась молитва одного выдающегося римлянина-патриота той поры, который взывал к богам такими словами:

«О, пусть пребудет,

пусть длится меж племенами,

если не любовь к нам,

то хотя бы взаимная ненависть!

В пору, когда уже неотвратимо

свершается судьба империи,

Фортуна, ничего большего не можешь ты даровать Риму,

нежели раздоры врагов!»

Молитва эта выдает, как в Риме страшились варваров и как радовались распре между обоими германскими вождями.

Маробод и Арминий были почти равны по силе. Марободу добровольно покорялись свевские племена, видевшие его доблесть и мудрость. Они надеялись найти у него защиту от римских атак и набегов враждебных соседей. И так Марободу действительно удалось основать первую великую державу в Германии.

Арминий, молодой князь — ему было немногим больше тридцати — племени херусков в бассейне Везера[18], был снедаем завистью к успехам Маробода и его королевскому титулу. Он ловко вербовал сторонников среди северо-западных германских племен и выставлял себя единственным борцом за свободу Германии от римлян.

Тучи сгустились, и вдали загремело.

Король Маробод выступил с войском из Чехии через Рудные горы навстречу Арминию, как только лазутчики принесли надежные вести о движении херусков. Он хотел дойти до реки Заале, где к нему должны были присоединиться вспомогательные войска семнонов, лангобардов и гермундуров.

Однако внезапно он был вынужден остановить продвижение. Он узнал, что некоторые племена предали его. Лангобарды и семноны уже перешли к врагу, соблазненные его обещаниями, а может быть, и золотом.

Это был тяжкий удар для Маробода!

Он разбил лагерь и готовился заново укрепить дисциплину среди ненадежных племен.

Здесь его и нашли послы Арминия.

Они предлагали мир, если Маробод добровольно присоединится к Арминию.

— Арминий сражается за свободу Германии, — говорили послы, — и о том, как храбро он это делает, свидетельствуют разбитые римские легионы и богатая добыча, которую он у них вырвал...

При этих словах послы выставляли напоказ свои роскошные одежды, снятые в битвах со знатных римлян.

— Ты же, король Маробод, — продолжали они, — прячешься от римлян в лесных норах, посылаешь им дары и слезные письма, вымаливаешь их милость. Да, мы можем сказать тебе, Маробод, что народ германский называет тебя отступником и слугой императора!

— Довольно! — строго оборвал Маробод хвастовство послов Арминия. — Знаю я хорошо, каков ваш Арминий. Не скрываю от себя, что он герой и смельчак. Но чести не ведает. Вы говорите, что я служу Риму, и называете меня предателем. Что ж, кто был тот, кто отличился на службе Риму в Паннонии, когда я отражал Тиберия? Разве не ваш Арминий? Кто был пожалован гражданством гордого Рима? Именно он, Арминий. Кому дали римляне звание всадника? Арминию! А такими почестями Рим награждает лишь за верную службу, себе оказанную...

Послы потупили взоры.

Маробод распалился и продолжал:

— Вы кичитесь добычей с перебитых легионов. Да, вы сумели предательством заманить в ловушку три простодушных легиона и их вождя, не ведавшего коварства. Но это я называю не победой, а позором! Недостойно мужа было, когда Арминий еще прислал мне отрубленную голову несчастного римского полководца, дабы похвалиться! Омерзение охватывает меня, когда я вспоминаю об этом.

У меня же было против себя двенадцать легионов — знаете ли вы, что это значит, когда на меня с двух сторон обрушилась добрая половина всей военной мощи Рима? И глядите, я с честью выстоял, свободу сохранил и мир укрепил! Нет, я не пойду по стопам Арминия. Если он действительно хочет мира, пусть правит своими германскими племенами — я оставлю его в покое. Но моей свевской державы пусть не касается! Я достаточно силен, чтобы защитить ее от него — а если потребуется — и от Рима!

Послы Арминия ушли ни с чем.

Еще не скрылись они за ближайшим холмом, как с другой стороны прибыло новое посольство — из Рима.

Маробод немедленно принял двух римских всадников, Юлия Фабия и Валерия Офилия, которые привезли ему долгожданное письмо Тиберия. Оно содержало весть, суть которой Маробод уже верно угадал по долгому промедлению Тиберия.

Римский император писал вежливо, но уклончиво. Он сейчас занят иными делами и не может послать Марободу вспомогательное войско. Однако в борьбе с Арминием желает ему счастья и благосклонности богов.

Маробод молчал, и лицо его мрачнело.

Римские послы ожидали взрыва гнева.

Но спустя мгновение Маробод полностью овладел собой и принял ответ Тиберия совершенно спокойно.

Что ж, он будет сражаться с Арминием один. Тоже хорошо.

Он приказал подать отменного фалернского вина и дружески пригласил обоих всадников к столу.

В беседе с ними он забыл о войне, об Арминии и о предательских племенах, вспоминая блистательный, солнечный Рим.

Послы рассказывали римские новости: о женских интригах при императорском дворе, о роскошных термах, о невиданных играх и состязаниях, о светских событиях в чудесных Байях[19].

Короля очень забавляли эти истории, и порой он даже разражался смехом.

Упомянули они и о том, что как раз перед их отъездом из Рима пришла весть, что в изгнании умер великий поэт Публий Овидий Назон из Сульмона, на шестидесятом году жизни. Так и не дождался он прощения императора. А когда по пути они проезжали через Патавию[20], там хоронили уважаемого писателя римской истории, Тита Ливия.

— Ливий умер? — удивился Маробод. — Я знал его и бывало разговаривал с ним в Риме — он уже тогда был глубоким старцем.

— Он дожил до преклонных лет, — подтвердил Фабий.

— И несравненный Овидий, значит, мертв! — вздохнул Маробод. — У меня переписаны некоторые его стихи — я даже помню наизусть строки, в которых он поет о вечной идее...

Тленен ваш труд: я напев созидаю на вечные годы,

Чтоб во вселенной моей песне внимал человек.

Зависть питается тем, что живет; отойдем — она стихнет,

И по заслугам тогда всякий получит почет.

Значит, и в день, когда плоть на костре погребальном исчезнет,

Буду я жив, и моя лучшая доля спасется.[21]

Маробод продекламировал стихи с глубоким чувством, а концовка прозвучала особенно взволнованно.

— Как же верно выразил то, что у меня на душе, ваш Овидий! — добавил Маробод, прикрыв глаза, словно открывая своим мыслям путь к облакам.

— Да, так пел наш несчастный, отвергнутый Августом Овидий! Память твоя превосходна, о король, как и твоя латынь! — похвалил Офилий.

— Что ж, друзья, осушите эти кубки в честь нашего поэта! — Маробод очнулся от грез и сам первым, по римскому обычаю, выплеснул несколько жертвенных капель на землю.

— Меня стихи Овидия завели семь лет назад аж в Сирию, — заметил Офилий, осушив кубок до последней капли. — Я был молод, влюблен... ну, переписал одно стихотворение и послал его с письмом деве через раба. Но отец ее перехватил письмо и передал мне грубый ответ. Пришлось бы мне его убить — но я предпочел присоединиться к сенатору Публию Сульпицию Квиринию, который как раз был назначен императорским легатом в далекой Сирии. Я прожил там четыре года.

— Должно быть, ты пережил немало приключений и много повидал, — подбодрил его к рассказу Маробод.

— Я мог бы долго рассказывать о море, о чужих краях, об удивительных городах Тире, Сидоне, Иерусалиме, Дамаске. Места вокруг Иерусалима, пожалуй, самые печальные на свете. То ли дело Галилея — куда более приятная земля, полная зелени, тени и улыбок. Особенно весной Галилея — это сплошной цветочный ковер несравненной свежести красок.

Нигде в мире заснеженные горы вдали не вздымаются так прекрасно и величественно, как здесь хребты Ливана. Зато в Иерусалиме мне не понравилось. Это великий и славный город, и его прокуратор Копоний был ко мне весьма благосклонен, но живет там странный народ — я их не понимал. У этих иудеев в головах какие-то унаследованные предписания, и они только и смотрят друг за другом: пекутся не о правильной, доброй жизни, а о мелочных правилах. Порой даже смешно, как они отравляют друг другу жизнь. Даже ребенок рассудил бы разумнее, чем они. Впрочем, однажды я стал свидетелем того, как юный мальчик изрядно отчитал знатнейших жрецов и ученых иерусалимских... Не утомляет ли тебя, король, мой рассказ?

— Рассказывай, Офилий, дай нам узнать нравы и обычаи далеких народов, — поощрил король живого рассказчика.

— Тому пять лет, как Иерусалим в весенние праздники наполнился несметными толпами паломников. Я смешался с ними, но поднятая пыль, жара, давка и толкотня людей и мулов загнали меня в укрытие в храм. Там была прохлада, но и народу полно. Я протолкался вперед и вижу: иудеи проводят свое религиозное собрание. Посредине стоял на скамье какой-то худенький мальчик. Одет он был бедно, по-деревенски, но видели бы вы, какие у него были глаза! Они так горели и пылали, как у нас у поэта, когда он борется за лавровый венок. И как этот паренек говорил! Ничуть не смущался, смело отвечал на все вопросы присутствующих ученых мужей и не давал сбить себя с толку их уловками и ловушками. Мне он очень понравился, я послушал немного.

Мальчик как раз говорил, что нечего им грозить ему пальцем за то, что он сорвал в нужде две фиги. Он оправдывался, что не ел с утра и сделал это лишь с голоду. «Вы, набожные жрецы, — восклицал отрок, — предпочли бы видеть, как я упаду от слабости, нежели уступили бы мне эти две фиги. Вы думаете, что бог, дающий рост всякому плоду, оскорблен моим поступком и спокойно смотрел бы, как я погибаю от голода под смоковницей? Вы сыты, а потому грозите голодному карой божьей и своей! Но бог — это добрый отец, который ласково печется о своих детях, даже если они бедны, как камешек в пустыне...»

«Мы-то знаем лучше всех, кто божий, а кто нет! — прервали мальчика ученые законники. — Бог говорит лишь с нами, а ты должен нас слушать!»

Но отрок защищался бесстрашно: «Всякий добрый человек — сын Авраама, и вы ничем не лучше! Все люди равны, все братья, и вы возноситесь не по праву. Никто не стоит к богу ближе...»

Хаззан, старейшина того собрания, возмущенный дерзостью мальчика, ударил кулаком по ларю со священными книгами и закричал: «Стало быть, и такой мытарь, такой самаритянин и раб был бы нашим братом, был бы как мы, избранники божьи?»

«Да, как вы сказали! И горе вам, что вы этого не признаете! Вы соблюдаете закон божий лишь напоказ людям, но сердца ваши тверды, холодны и бога не знают».

Тут поднялся против отважного мальчика громкий ропот. Присутствующие кричали на него, ругали и угрожали.

В эту суматоху вошла какая-то бедная женщина, видимо, паломница издалека, и воскликнула:

«Вот, сын мой, здесь ты! Как мы тебя обыскались!»

А мальчик сказал матери:

«Зачем вы меня искали? Разве вы меня не знаете и не ведали, что я всегда там, где нужно бичевать ложь и преследовать лицемеров?»

Женщина не поняла его слов и упрекнула:

«Не подобает отрокам выступать против мудрых».

На это он ей ответил:

«Должно это сказать, истину нужно явить! Если я буду молчать, возопиют камни!»

Мать взяла мальчика за руку и повела из храма. Все расступались, давая ей пройти. Смелое поведение отрока снискало в собрании признание и восхищение, хотя многие были возмущены тем, что незрелый мальчишка поучает старых толкователей закона.

Я тоже вышел. Перед храмом на ступенях сидел отец того мальчика, видимо, крестьянин, работник или ремесленник. Оба родителя уговаривали мальчика больше не сердить жрецов, фарисеев и законников: мол, господа хоть и любят проповедовать людям религию, но им и в голову не придет вести себя по ней с бедняками.

«Но почему мы, бедные, нищие и презираемые, должны молчать и кланяться этим напыщенным лицемерам? — снова отозвался мальчик. — Если религия, то по-настоящему! Разделить богатство, жить по-братски...»

«Парень, оставь это, иначе однажды плохо кончишь! Мир и людей не переделаешь», — закончил разговор отец и отвязал ослика от дерева.

Я смотрел им вслед, пока они не затерялись в толпе.

Этот паренек мне понравился. Будь он солдатом, наверняка шел бы смело к своей цели — даже на смерть! Поверьте, будь этот мальчик из знатной семьи, мы бы наверняка о нем еще услышали, не только в Сирии, но и в Риме! В таком отроке растет дух твердой воинственности. Он бы смог однажды сражаться за идею...

Валерий Офилий, весь разгоряченный рассказом, отер пот со лба и сделал глубокий глоток.

— Да, смелые, бесстрашные люди нужны! — добавил Маробод. — Кто стоит за свои убеждения даже против всех — тот герой, пусть это даже юноша или бедняк.

— Даже если бы он проповедовал восстание, светлый король? — смело спросил Фабий, уже слегка захмелевший от вина.

— Да, даже тогда! — подтвердил король серьезно.

— А у нас таких отдают львам или распинают — верно, Офилий? — рассмеялся Фабий.

Маробод встал.

Римские послы были отпущены.

***

И вот дело дошло до битвы между Марободом и Арминием.

Еще до того как войска построились, случилось следующее:

Отряд Моймира возвращался из разведки за провиантом и наткнулся на большую толпу вооруженных людей Арминия. Передние ряды несли лиственные ветви. Моймир вышел из укрытия, тоже с ивовым прутом в руке. Спросил, что означает их поход. Ответили, что хотят перейти в лагерь Маробода.

Моймир со своим отрядом присоединился к ним и повел в лагерь. Гонцом он заранее возвестил о прибытии. В стане Моймир привел вождя отряда с несколькими знатными воинами к королю.

— Ты сын Ванека! — сразу узнал его Маробод. — Ну говори, что принес!

Моймир рассказал и указал на предводителя чужого отряда.

— Кто из вас вождь? — спросил король.

Вышел статный муж высокого роста, с рыжеватой бородой. Коровьи рога, укрепленные на шлеме, придавали ему свирепый вид. Руки он все время держал на эфесе меча.

— Я Ингвиомер! — гордо произнес он и огляделся, чтобы увидеть впечатление, которое произведет его имя.

Едва ли кто из присутствующих, кроме Маробода, знал это имя, славное среди западногерманских племен.

— Дядя Арминия? — удивленно воскликнул король.

— Тот самый, как ты и сказал, — подтвердил вопрос Маробода Ингвиомер. — Невыносима гордыня Арминия, и мне невмоготу сражаться в его строю. Вот мой меч, предлагаю тебе, король, его службу!

Ингвиомер обнажил меч, взялся обеими руками за клинок и эфес и с поклоном подал его Марободу.

Маробод, явно обрадованный ценным подкреплением отряда Ингвиомера, благосклонно принял предложенный меч, взмахнул им и снова вложил в руки Ингвиомера.

— Возвращаю тебе меч, храбрый Ингвиомер. Обнажи его для героических деяний своего отряда!

Ингвиомер вложил меч в ножны.

Маробод обнял его и расцеловал в обе щеки.

— Могу сказать тебе, Маробод, что я не одинок среди князей германских, — поведал еще бородатый Ингвиомер, — кто отказал Арминию в службе. Это славный Сегест, который предпочел уйти из Германии за Рейн, нежели знаться с Арминием. Это Флав, доблестный брат Арминия, который был оскорблен и теперь просит помощи у римлян на Рейне, чтобы сражаться против Арминия. Истинно, скоро Арминий будет в пыли молить о мире!

Прибытие Ингвиомера и принесенные им вести вызвали немалое волнение в королевской дружине. Партия верных Марободу значительно укрепилась.

Маробод сердечно простился с Ингвиомером и, уверенный в победе, до самой ночи держал совет со своими военачальниками о грядущей битве.

Когда совет близился к концу и все вожди уже, по обычаю, присягнули королю на мече в верности, привели какую-то старуху с колючим взглядом. Говорили, что это известная вещунья.

Маробод повелел ей напророчить исход битвы. Старуха согласилась. Она попросила короля самого срезать гадальную ветвь с дуба, что стоял за его шатром.

При свете факелов Маробод с дружиной направился к раскидистому дубу. Он обнажил меч, мощно размахнулся и рубанул по ветке. Меч свистнул в воздухе, зашипел, врезавшись в твердое дерево, и вылетел из руки Маробода. Упал на скалу, звякнул и разлетелся на два куска...

Король Маробод отступил на два шага, словно на него зашипела змея. Дружина стояла в испуге, безмолвно.

Королевский меч сломан...

Уж не возвещают ли боги таким образом исход битвы?

Вещунья же не обратила внимания на всеобщее замешательство и отломила от надрубленной ветви целый побег. Она расстелила на земле белый плат и разломала веточку на кусочки. Помолилась богам, затем очень быстро забормотала заклинания, после чего бросила палочки на ткань. Образовалось несколько кучек. Где-то они легли рядом, где-то крест-накрест или вразброс.

Старуха покачала головой и наконец объявила, что боги отказываются явить свою волю.

Все присутствующие были ошеломлены. Они шептались, что боги уже явили свой рок... Сломанный меч короля стал для них дурным предзнаменованием. Этого им было достаточно; богам больше не нужно было ничего возвещать.

Утром, едва взошло солнце, боевые отряды двинулись в поход.

Маробод действовал как опытный полководец, хорошо обученный римлянами. Он осторожно разворачивал боевой строй и следил, чтобы нигде не возникло сумятицы, которая у варварских племен вспыхивала по любому пустяку.

Арминий также извлекал немалую пользу из опыта, приобретенного у римлян. Он умел ловко противостоять всем маневрам Маробода. Войска столкнулись, и с обеих сторон закипел яростный бой. Над полем битвы гремели боевые песни.

Правое крыло Маробода наступало. Здесь билось дикое племя хариев, воины которого сражались хоть и полуголыми, но были так устрашающе размалеваны красками, что нагоняли на врагов ужас. Говорят, в каждой битве первыми бывают побеждены глаза.

И на стороне Арминия побеждало правое крыло. Здесь отличилась прославленная конница племени тенктеров и пешие отряды хаттов, сигамбров и марсов. В бою их подбадривали крики жен и плач детей, которых они привели с собой на поле брани, чтобы ни за что не отступить.

Лязг мечей и щитов разносился, словно грохот бури.

Когда порывистый Арминий увидел, что на правом фланге одерживает верх, он не удержался и тоже бросился в гущу схватки. Он сражался блистательно, желая превзойти всех.

Позор вождю, если кто-то превзойдет его в доблести, позор дружине, если она не сравняется с отважным вождем. Потому вокруг предводителя всегда самая жаркая сеча. Бесчестно и постыдно вернуться из боя живым без вождя. Защищать и беречь его, приписывать свои подвиги его славе — святейший долг верного спутника. Вожди сражаются за победу, войско сражается за вождя.

Подобно Арминию сражался и Маробод. Развевающийся султан на его шлеме всегда указывал путь вперед.

Полуденный зной прервал бой, так и не выявив победителя. Изнуренные бойцы утоляли жажду у ручьев и отдыхали в тени деревьев.

Маробод приказал своему победоносному правому крылу отступить за холм, ибо сил для завершения охвата не хватало. На более выгодной позиции, защищенной болотами, он затем подпер сильным центром потесненное левое крыло.

В тот день бой не возобновился. И Арминий перегруппировывал свои отряды; ему тоже нужно было усилить левое крыло, которое в беспорядке отступало.

На второй день Маробод колебался. Атаковать ли? Он убедился, что некоторые отряды в его войске ненадежны. Пример лангобардов и семнонов дурно влиял на остальные племена.

Моймир принес Марободу весть, что на левом фланге готовится новая измена. Решиться в таких обстоятельствах на генеральное сражение было бы неразумно. Сперва нужно выкорчевать измену.

И он отдал приказ к отступлению, хотя и не был побежден в битве.

Маробод предвидел верно. Ночью два больших отряда покинули назначенные места и перешли к врагу.

Король был разгневан как никогда.

В миг, когда он хочет укрепить мощь и силу свевской державы так, чтобы она противостояла любому врагу, его бросают те, ради кого он и ведет эту борьбу.

Мелочная ревность племенных вождей едва не доводила его до отчаяния. Они завидовали друг другу из-за малейшего преимущества и почести. И стоило им почувствовать себя хоть немного обойденными или непризнанными, как они тут же отказывались повиноваться и грозили отпадением. Сколько же пришлось Марободу унимать их ребяческие ссоры! Как они обижались, если кто-то другой получал место поближе за королевским столом. И это в такое грозное время...

Маробод созвал племенных князей и командиров отрядов на совет и открыто упрекнул некоторых в ненадежности.

Он еще надеялся их вернуть. Говорил им пламенно о великой державе, в которой объединились бы все свевские племена в Германии, но по глазам их видел, что все напрасно. Обещания Арминия — звания, почести, богатства — уже поколебали верность многих из них. Борьба за великую идею была им чужда.

— Объединять свевов, — вещал изможденный Маробод, — все равно что вязать песок в снопы или пасти муравьев! У вас общие боги, общий язык и общие обычаи, но при этом вы разбиты на мелкие осколки. Один кол забора не удержит. Все вы думаете только о себе — каждое ваше племя, да что там — каждый род, каждая деревня — и ненавидите своего ближайшего сородича...

— Ни у кого не отнимаю его убеждений, — горячился Маробод, — но не люблю видеть вокруг себя рабов и тростниковых людей, которые силятся снискать мою милость поддакиванием... Расскажу я вам кое-что.

Приехал я несколько дней назад к реке, а на берегу стоял крестьянин.

«Эй, старик, — спрашиваю, — есть тут рыба?» — «Есть, господин», — ответил тот. Я и говорю: «Думаю, что нет!» А крестьянин прищурился и тут же поддакнул: «И то верно, откуда ей тут взяться!»

Понимаете эту притчу? Из грязи дома не построишь — и из свевских народов уже никто не воздвигнет великой империи, что стала бы общей славой для всех. Я хотел мужей, грязь же отбрасываю!

Король Маробод отвернулся от вероломных вождей и заперся в своем шатре.

А покинутые военачальники сели играть в кости...

С той минуты отступление войска Маробода пошло стремительно.

Через неделю Маробод был снова в Чехии.

Арминий, конечно, хвалился, что обратил Маробода в бегство.

Мечта о великой свевской империи развеялась. Маробод уже не будет править широкой Германией.

Рим наконец вздохнул свободно.

Император Тиберий отдает приказ воздвигнуть в садах Цезаря мраморный храм богине Фортуне.

ЗОЛОТОЙ КЛАД

Еще несколько раз сверкнула молния, и гроза миновала.

После ливня слабо моросило. Леса парили, и над Влтавой висела туманная пелена. Солнечные лучи начали робко пробиваться сквозь бегущие тучи. Воздух благоухал, и вся весенняя природа, разряженная цветами и свежей зеленью, склонялась перед величественным победоносным предлетним солнцем.

Цветущие черемуха и бузина источали тяжелый аромат, и омытые ветви елей на опушке стряхивали бриллиантовые капли на желтые букеты лютиков.

Над двором Виторада кружили две стаи голубей. Дождик уже совсем перестал, и солнце морем сверкающих лучей возмещало ожившей земле то, что упустило зимой.

Во дворе стоял владыка Виторад и наблюдал за голубями.

Рядом с ним опирался на посох паромщик Ванек. Он вернулся с войны, как только затих бранный шум. Сына оставил на службе у Маробода. Моймир отличился, получил повышение и теперь уже командует одной из двух конных когорт королевской личной стражи.

Ванек сегодня сдавал владыке обычный месячный сбор с брода, который владыка собирал для короля. Перед открытым складом лежат в куче разнообразные шкуры, среди них и две медвежьи. Здесь несколько связок лыка, бочонок смолы, мешочки с оловом и свинцом, сушеная рыба, мед, воск, шерсть, лен и мешки с зерном — смесь всего, чем торговали. Батраки и рабы все это складывают, а мелкие вещи сортируют и связывают.

— Вижу я по тебе, милый Ванек, — обратился Виторад, — что твой дух гнетут какие-то заботы. Доверься мне, может, я смогу облегчить их надежной рукой или дружеским советом.

— Глаз у тебя еще зоркий, владыка, но я не хочу таить от тебя то, что камнем лежит на душе. Отойдем-ка, однако, в сторонку, подальше от чужих ушей.

Бела повесила на плетень выстиранный холст для процеживания молока и принесла скамейку. Друзья уселись.

— Уж две зимы минуло, как я вернулся с войны, — начал Ванек, — и сдается мне, пора снова в седло. Руки мои крепки, барана я и по сей день кулаком бью...

— Неужто думаешь, друг, что Катуальда решится на открытый бой? — спросил владыка.

Ванек осторожно огляделся и продолжил тише:

— Зришь в корень! Вчера заезжал сын мой Моймир — лишь на миг, спешил дальше. Принес важные вести: Катуальда в наших краях! Его отряды прячутся кто где, но он явно собирает силы. А Маробод, говорят, все еще не верит, что этот лицемер способен разжечь опасное восстание.

— Змея подколодная! — вырвалось у владыки.

— И то верно. Надо было нам тогда вздернуть его на буке — и дело с концом! А мы отпустили его, чтобы он в далекой Готонии[22] своим льстивым языком вербовал сторонников, а теперь привел их нам на шею. Катуальда готовит Марободу месть за то унижение. Тайными кознями он выбивает почву из-под ног короля, настраивает против него людей и переманивает друзей. Как только почувствует силу, решится на открытую битву.

— Странно мне, что Маробод преследует Катуальду как-то нерешительно. Быть может, ждет, что тот сам покорится.

— Моймир сказывал, король готовится нанести Катуальде сокрушительный удар, но тот ускользает, как дым. Отряды его рассеяны по всей земле, битвы не принимают — всегда уходят в лесные чащи. А Катуальда сеет повсюду лишь измену и — увы, боги! — находит тех, кто его слушает.

Пршибина с Белой принесли верным друзьям немного подкрепиться — соты с медом и хлеб.

— Последний мед, что остался, — сказала Пршибина, — но пчелы уже носят новый.

Обе женщины присели на поваленный пень и ждали, пока освободится миска. А пока слушали.

Солнце уже зашло, понемногу смеркалось. Ванек продолжал:

— Катуальду трудно поймать. Это как муху ловить: сидит на подбородке, хлопнешь — а она уже на лбу... А против тайной измены трудно бороться. Знаешь ты наших владык, вождей, князей — их можно удержать только званиями да богатством. А Катуальда обещать умеет! Многих, говорят, уже перетянул на свою сторону. Вслух твердят, мол, Маробод слаб и против римлян, и против Арминия, нужна-де решительная война — но начни Маробод раздавать титулы да сыпать золотом и римскими монетами! Тут бы все его сразу восславили как единственного защитника свевов, как короля храброго и мудрого! Но он золотом не сорит, верность не покупает — говорят, и не на что ему, казна пуста.

— Как так, Ванек, королевская казна...

— ...не может утолить ненасытную алчность князей и знати! Чувствуем мы, что отпали семноны и лужичане, платившие немалую дань. А налоги король налагает и впрямь умеренные. Все золото ушло на вооружение войска.

— Думаешь, Ванек, королю помогло бы, будь у него полная казна? — осмелилась вмешаться в разговор Бела.

Ванек рассудительно кивнул.

— Ну же, отец, — обратилась Бела к владыке с вопросительным взглядом.

— Понимаю, дочь. От Ванека нам таить нечего, можем посоветоваться, — начал рассказ Виторад.

— Мы могли бы пожертвовать королю полный сундук золота... Сиди, Ванек, не таращь глаза — ты ведь знаешь, что у нашего рода в лесах спрятан великий клад с давних времен. Я рассказал о нем Беле, которую милость богов так чудесно нам вернула, и показал ей место. Это в глуши, в пещере, куда не ступала нога человека. Я заметил, однако, что и окрестная земля таит много золота. Особенно ручей, что течет рядом, намывает в песке золотые крупинки.

Три дня мы там с Белой были, выбирали или вымывали в миске те зерна, что лежали на поверхности, дабы не соблазнили они глаз случайного путника, если тот забредет туда на охоте. Потом всё прикрыли, как было, и вход в пещеру валуном завалили. Золотой груз навьючили на двух мулов — и теперь клад хранится здесь, во дворе, в надежном месте, на случай если понадобится он на благо рода.

— Мудро ты поступил, владыка, что прибрал золото с виду, — похвалил Ванек. — По нашим лесам нынче бродит много всякого люда... Думаю, золотой клад сослужил бы добрую службу, если бы помог сломить подрывные козни Катуальды. Передай, владыка, клад королю Марободу!

Ванек снова осторожно огляделся. Ничего подозрительного не заметил. И все же ему почудилось, будто кто-то здесь тихо ходит.

— Согласен с тобой, милый Ванек. Чего золоту лежать мертвым грузом в сундуке? Пусть послужит делу! А кто быстро дает — вдвойне дает, как говорится. Нечего медлить, передадим клад Марободу как можно скорее!

— Да, владыка, Моймир сказал мне, что король сейчас в этих краях, недалеко за рекой. Если утром пошлешь надежного гонца к Марободу, то уже послезавтра сможешь сдать клад его страже.

— Так тому и быть! — подтвердил владыка Виторад слова Ванека и пожал ему руку.

— Кого пошлешь, отец? — спросила Бела.

— У меня теперь надежная челядь, — сказал Виторад, — почти все новые люди. Из старых оставил лишь нескольких отборных, что присягали мне на верность. — Эй, челядь, подите сюда!

В этот миг кто-то отскочил от кучи хвороста и как ни в чем не бывало смешался с прибежавшими слугами.

— Кто из вас пойдет с вестью к королю? — спросил владыка.

Вышли трое парней. Больше всех лез вперед косоглазый Волк.

— Меня пошли, владыка, лучше меня никто не справится! — набивался он.

— Мне не нужно троих гонцов, — сказал Виторад и, пытливо оглядев всех троих, добавил: — Пойдешь ты, Волк! Ступай в горницу и жди меня!

Над двором пролетела летучая мышь и покружила над уходящим Волком.

Катуальда ликует. Его радостный крик оглашает лес. Того и гляди в пляс пустится.

— Отменно, Волк! Твоя доля добычи будет богатой. Благодарю тебя, приноси мне и впредь такие добрые вести!

Катуальда похлопал Волка по плечу и ласково отпустил. Сел на вывороченный пень и снова прокрутил в голове удивительную новость. Завтра, уже завтра он будет хозяином полного сундука золота. О, трепещи, Маробод, скоро Катуальда раздавит тебя!

— Сейчас отправляйтесь за провизией — но завтра будьте готовы! Пойдем за богатой добычей! — объявил он своему отряду.

Воины загомонили, услышав о добыче, и около пятидесяти вооруженных людей разошлись добывать еду. При себе Катуальда оставил лишь десять человек, необходимую охрану. В лесу снова стало тихо.

Предатель Волк спешил, чтобы наверстать время, потерянное на крюк к Катуальде. Вышел из леса и проселками обогнул три деревни.

В лощине его нагнал всадник.

Волк спросил, нет ли поблизости королевской дружины, мол, несет важное послание. Всадник предложил ему сесть на коня позади себя, подвезти. Тут недалеко.

Перевалили через холм с рощицей и вдалеке увидели вооруженный отряд.

— Это наши! — сказал всадник и направился прямо к лагерю.

Когда Волк объявил, что должен передать послание, его привели к королю. Ему велели говорить, и он сказал:

— Хозяин мой, владыка Виторад с реки Влтавы, велел мне передать светлому королю Марободу такие слова: Владыка Виторад хранит в своем дворе клад родового золота и предлагает его в эти лихие времена королю Марободу. Пусть король пришлет завтра несколько человек во владычный двор, и клад будет им выдан.

Король Маробод был удивлен. Сперва подозрительно оглядел Волка, а затем спросил:

— Правду ли ты говоришь?

— Да, господин! — ответил Волк, косясь на короля, и подал ему в подтверждение перстень Виторада.

Маробод узнал перстень — когда-то он сам подарил его Витораду — и поверил гонцу.

Немного поразмыслив, он сказал:

— Передай милому Витораду: чту тебя, владыка, превыше других, но дар твой не приму!

Он повернулся к своим первым советникам в дружине и молвил:

— Мы преследуем сейчас Катуальду, но мое присутствие при этом необязательно. Завтра я заеду навестить доброго друга за рекой — не беспокойтесь обо мне.

— Сколько людей король желает оставить при себе? — подобострастно спросил начальник стражи.

— Как можно меньше — всего пятерых! — сказал Маробод после недолгих раздумий. — Не хочу привлекать внимания. Лучше, когда враги не ведают, где я нахожусь. Знаю я, что предатели-лазутчики проникли даже в мое ближайшее окружение... — добавил он с горечью в голосе.

Волк поел с воинами и отправился в обратный путь.

Зная, какую желанную весть он несет, он снова возвращался через укрытие Катуальды.

Если прежде Катуальда радовался сильно, то теперь его радость возросла втрое.

Завтра в его руки будет предан не только клад, но и сам Маробод. Несомненно, завтрашний визит Маробода означает поездку во владычный двор.

Катуальда пообещал Волку новую, еще более щедрую награду. В веселом расположении духа он напевал вполголоса. Лег в тени и по веточкам гадал, удастся ли завтрашнее дело.

— Ну разумеется — полный успех! — воскликнул он и удовлетворенно вытянулся на мягкой шкуре. Он не спал, а размышлял, как хитроумнее все устроить завтра.

Сперва он схватит Маробода с его скромной дружиной, а затем завладеет кладом во владычном дворе. Это наверняка лучше, чем позволить Марободу дойти до самого Виторада. Там, в суматохе, Маробод может и ускользнуть. Да, он устроит засаду в укрытии у влтавского брода — другой дорогой Маробод не поедет — и там без труда пленит его. Строго прикажет, чтобы Маробода привели живым. О, наконец-то его месть насытится унижением гордого короля!

Катуальда уже мысленно видел, как поверженный Маробод лежит у его ног...

Он размышлял дальше. Он будет ждать в укрытии у владычного двора. Как только Маробод будет схвачен, к нему прибежит быстрый гонец. Лишь тогда он начнет атаку. Решительно не раньше, иначе беглецы из челяди Виторада могут поднять тревогу, которая станет предостережением для Маробода.

Еще некоторое время он раздумывал, не доставить ли себе удовольствие самому пленить Маробода у брода, но затем отказался от этой мысли. Маробод может выбрать другой путь через Влтаву, и Катуальда будет напрасно ждать у переправы. Нет-нет, его место у двора, где в худшем случае он все равно дождется Маробода.

Наконец он уснул.

Даже во сне он улыбался.

Стая клестов опустилась на ели. Они громко щебетали, но Катуальду не разбудили.

Косоглазый Волк тем временем спешил во владычный двор. Не ровен час, не дошел бы.

По дороге лесом он встретил медведя. Оробел было, но медведь вел себя совершенно спокойно. Был, видно, сыт. Коварный Волк, в добром настроении от того, что сегодня ему все удалось, от избытка чувств бросил в медведя еловой шишкой. И надо же, угодил косолапому прямо в нос, что привело зверя в ярость. С разинутой пастью он бросился на опешившего Волка.

Волк был так напуган внезапным нападением, что потерял голову и пустился в бешеный бег, лишь когда медведь оказался в трех шагах от него. Медведь бежал за ним, словно переваливаясь, но, однако же, не отставал ни на шаг.

Вдруг Волк споткнулся и растянулся во весь рост. Чуть нос не расквасил. Но и медведь прервал свой бег, сел на задние лапы и с любопытством уставился на него.

Волк какое-то время лежал словно мертвый. Ждал, когда страшный зверь вонзит в него когти. Но, скосив глаз, увидел, что медведь сидит. Тогда он вскочил как можно резвее и бросился наутек в отчаянии. А медведь за ним!

Запыхавшийся Волк повернул голову, чтобы глянуть, далеко ли косолапый. О горе, всего шагах в пяти позади! Волк со всего маху врезался головой в дерево, отлетел и свалился без чувств.

Медведь тут же снова остановился, сел на задние лапы и смотрел на неподвижного человека.

Через некоторое время Волк снова встал, и медведь снова преследовал его, пока тот не упал. Это повторялось еще несколько раз — Волк едва дух не испустил. Наконец, насмерть загнанный, добежал он до двора. Влетел в ворота и рухнул у хлева в кучу скошенной травы.

Вся челядь владычного двора сбежалась и дивилась, как прытко ленивый Волк спешил с поручением.

У самого двора медведь повернул обратно в лес.

Ночью Катуальда перевел свой вооруженный отряд через Влтаву.

Когда ему удалось переправиться бродом тихо и незаметно, он разделил свою шайку на две группы. Один отряд займет брод, другой пойдет с ним к владычному двору, где отступит в глубину лесов и лишь к полудню приблизится к назначенному месту.

Все идет как по маслу...

Паромщик Ванек и не подозревает, что в недалеких зарослях потихоньку собирается около двадцати пяти вооруженных мужей. А если и заметит, ему скажут, что они из королевского войска.

Спрятанным воинам было скучно. Они лежат здесь уже целое утро.

Несколько человек пошли за водой и — о чудо! — вместо воды принесли мех италийского вина! Рассказывали, что у торжища стоит лагерем купеческий караван. Один из купцов предлагал воинам вино, говорил, что везет такое самому королю Марободу.

— Мы тоже люди Маробода! — язвительно сказали воины и забрали у него один мех. Купец сопротивлялся, но грубые воины так его пихнули, что он остался лежать, и унесли мех с вином. Купцы, правда, возмущенно кричали, что будут жаловаться, ведь они исправно уплатили положенные пошлины, — но воины лишь посмеялись над ними.

Теперь в овраге старого русла, где укрылись солдаты Катуальды, было очень весело. Развязали одну ножку бараньей шкуры, из которой был сделан мех, и один за другим пускали струю алого вина прямо в рот. Пил и командир, забывший о бдительности, получили свою долю и стражники, охранявшие брод. Времени подготовиться хватит, когда увидят, как Маробод переходит реку вброд! Отчего бы не потешиться?

И вот что случилось!

Владыка Виторад выслушал весть Волка о том, что король отказался принять золотой клад, но, вероятно, сегодня придет навестить владыку, чтобы лично поблагодарить за благородное предложение.

Старая Пршибина с утра готовила лучшее, что могла подать к столу. Она радовалась, что угостит знатного гостя яствами более редкими, чем обычная каша, лесные фрукты и простокваша. Сегодня будут молодые уточки, заяц и сладкая медовуха, которую никто другой в роду не умеет так готовить, как она.

Виторад послал Белу к Ванеку, чтобы пригласить его к полудню. Он хотел, чтобы его давний друг принял участие в торжественном дне.

Бела шла. Она знает каждую тропку, каждое дерево. Сегодня она идет не обычной купеческой стезей, а бродит по прибрежным зарослям. Она любит задумчивую Влтаву, у которой выросла, в лиственном лесу чувствует себя счастливой. Тихонько напевает, а порой и подпрыгивает. Ей так вольно, легко! Гладь реки сверкает и переливается.

Если бы не спешила, искупалась бы тут, над порогами. Недаром ее в шутку зовут Рыбкой — плавает она и впрямь как рыба. Сегодня она как раз хотела бы освежиться, временами ее бросает в жар... может, оттого, что ждет важного гостя?

Приедет Маробод! Будет ли он снова так ласков, как тогда? Погладит ли ее снова?

Бела услышала голоса.

Навострила слух и тихо, как куница, начала красться сквозь чащу.

Сквозь просвет в листве она увидела в лощине, со всех сторон скрытой деревьями, толпу воинов. Уже хотела выйти и спросить, не из королевской ли они свиты, как вдруг услышала нечто, от чего у нее подкосились ноги, и она опустилась в траву.

Воины пили за здоровье Катуальды!

Она задрожала от волнения. Здесь творится что-то неладное. Нужно убедиться.

Отважная девушка ползла все ближе и ближе, так что могла расслышать, о чем они говорят.

Лучше бы ей этого не слышать!

Словно кто-то вонзил ей нож в сердце — так сразило ее замечание одного из воинов, что они подстерегают здесь... Маробода!

С губ ее сорвался стон.

Бела побледнела, сжалась и, прижав ладонь к губам, поспешила прочь. Нужно немедленно все рассказать Ванеку — речь идет о жизни короля!

Быть может, ее стон или шорох в кустах привлек внимание воинов, хоть они и были пьяны. Они прыгнули в чащу и заметили убегающую девушку.

Бела продиралась сквозь кусты, не щадя ни рук, ни головы, не заботясь, не выхлестнет ли ветка глаз.

Они ее настигли!

Грубый воин схватил Белу за руку и потащил обратно в овраг. Добрая Мокошь, защити бедную девушку!

Предводитель отряда при тревоге мигом протрезвел и теперь сурово допрашивал девушку.

— Что вам сделал Маробод? — возмущенно кричала Бела. — Разве он не ваш король?

— Свяжите ее! — приказал командир. — А если пикнет, заколите!

— Она может нас выдать, — говорили воины.

— Нужно немедленно от нее избавиться! — повелел командир. — Бросайте ее в воду!

Пьяные воины поволокли девушку по берегу к Влтаве и, не мешкая, сбросили ее в глубокий поток.

Вода сомкнулась над Белой.

Воины поглядели немного, и когда уже ничего не было видно, вернулись в укрытие.

Никто не видел их ужасного злодеяния.

Король Маробод едет с несколькими спутниками по Летне. Направляется к влтавскому броду.

Течение уносит связанную девушку.

Бела чувствует, что задыхается. Вода попала в нос. Нельзя открывать рот. Она судорожно дернулась, чтобы вырваться от водяного, который тянет ее ко дну.

Оттолкнувшись ногами, она сумела вынырнуть головой на поверхность, и через мгновение ей снова удалось движением ног и рывком тела поднять голову вверх. Она снова вдохнула. Ах, верно, речные русалки помогают ей, чтобы она не утонула...

Она почувствовала, что ноги стянуты не слишком туго. Ремни на коленях ослабли. Это ей изрядно помогло. Она могла вполне сносно плыть на спине.

Она приближалась к берегу.

Еще несколько раз гребанула ногами и ударилась спиной о песчаную отмель, где почти полностью освободила ноги от пут. Однако руки были связаны так крепко, что ими она не могла и пошевелить.

Бела испугалась при мысли, что здесь ее могут заметить головорезы Катуальды. Поэтому она волочилась по мелководью, пока не подползла под размытый берег. Теперь она была надежно укрыта. Передохнула немного. Сердце колотилось, грудь ходила ходуном, в голове гудело.

Она потеряла сознание.

Разбудило ее конское ржание.

Она открыла глаза, приподняла голову и увидела посреди реки нескольких всадников. Кони погружены в воду по самые спины.

Маробод здесь!

Бела силилась встать. Не хватало сил. Всадники приближались... Несчастная девушка беспомощно извивалась. Она должна спасти Маробода — даже если придется расстаться с жизнью!

Бела, шатаясь, брела по берегу, укрытая густым кустарником.

Прислонилась к дереву.

Тяжелая голова падала на грудь, но все же она видела, как неподалеку крадутся вооруженные люди Катуальды.

Они поджидают здесь Маробода! Он угодит в их ловушку!

Король первым выбирается на берег. Конь стряхнул воду и резво зашагал. Следом за ним из воды выезжают пять всадников.

В горле у Белы захрипело, и раздался голос: «Стой, король! Назад!»

Но Маробод не слышит ее слабого голоса.

Воины Катуальды уже всего в нескольких шагах — вот они выскакивают и, пользуясь численным превосходством, бросаются на всадников.

Бела забывает о своей слабости и, словно укрепленная неведомыми чарами, бросается наперерез коню Маробода с криком:

— Король, назад!

Конь взвился на дыбы. Маробод оборачивается — видит, что окружен.

— Ха — измена! — вскричал он и с обнаженным мечом мужественно изготовился к схватке.

Что это? Воины Катуальды вдруг пятятся перед жутким призраком... Перед королем стоит утопленница!

Этого мгновения ужаса и замешательства хватило Марободу для решительного действия.

Он наклонился, подхватил оцепеневшую девушку и усадил к себе на коня. Пустил его в галоп и с мечом над головой помчался по берегу.

Дружина за ним.

Прежде чем воины опомнились, беглецы уже скрылись меж деревьев.

— За ними! — командовал теперь разочарованный предводитель отряда, но где им угнаться за быстрыми всадниками!

— Проиграли дело, — говаривали воины, кисло ухмыляясь.

— Это наверняка было какое-то колдовство.

— Ну, теперь к Катуальде! — угрюмо понукал их командир. — Небось, не погладит по головке. Налакались, орава!

Отъехав на порядочное расстояние, Маробод оглянулся на преследователей, но никого не увидел.

Он перешел с рыси на шаг.

Девушка дрожала в его объятиях. Он разрезал кинжалом путы на ее руках. Мокрая одежда холодила. Он сорвал плащ с плеч и закутал ее. Вскоре он почувствовал, как ее снедает жар.

Ох, нужно немедленно что-то предпринять. Белу бьет лихорадка... Маробод вспомнил, что здесь, у брода, должна быть хижина паромщика.

Он останавливает коня.

Приказывает двоим всадникам вернуться и осмотреть берег и окрестности хижины паромщика, безопасно ли там.

Тем временем он положил Белу на траву. Бедняжка, снова лишилась чувств. Как бы он хотел помочь девушке! Она жизнью рисковала ради него... Но кто связал ей руки и почему она вымокла, словно упала в воду? Здесь, видно, стряслось что-то недоброе. А засада, приготовленная для него, — это, несомненно, дело рук Катуальды!

Оба всадника вернулись и издали подали знак, что путь свободен.

Маробод снова сел в седло, дружинники подали ему Белу, и все поехали обратно.

Ванек был весьма удивлен, услышав топот копыт и узнав среди всадников короля Маробода.

Но он испугался, когда король с коня передал ему безжизненную Белу.

— Немедленно уложи ее! — приказал Маробод. Дружине он дал знак зорко стеречь окрестности.

Ванек нес Белу, как пушинку. Уложил ее в горнице, и Столата с Зораной тотчас принялись за ней ухаживать. Принесли сухую одежду и сварили целебный отвар из девяти трав.

Девушка оправилась настолько, что смогла выпить отвар. Ей и впрямь полегчало.

Маробод присел к Беле и попытался выведать, что же с ней стряслось.

С трудом, прерываясь, она все рассказала.

Оба мужчины пришли в ужас от жестокости воинов Катуальды.

«Как только Катуальда мог прознать, что я сегодня поеду здесь?» — спрашивал себя король. «Чую измену. Не был ли гонец Виторада сообщником Катуальды?» — мелькнуло в голове Маробода. «Но тогда Катуальда знает и о кладе во владычном дворе. О ужас! Виторад тоже в опасности!»

Маробод быстро сговорился с Ванеком. Нет сомнений, что Катуальда поблизости и нужно предупредить Виторада.

Король встал. Он поедет предостеречь старого владыку, пока есть время. Однако Ванек удержал его: нельзя подвергать себя такой опасности. К Витораду поедет он сам.

Маробод согласился, но дал Ванеку с собой всех пятерых всадников своей дружины.

— Они тебе понадобятся! — крикнул он ему вслед.

Ванек вмиг облачился в доспехи, и вот уже послышался топот удаляющихся коней.

Всадники гонят их во весь опор, Ванек все время впереди. Дорог каждый миг.

В хижине паромщика остался Маробод у ложа Белы.

Солнце уже клонится к закату.

На коньке крыши владычного двора переминаются голуби. Они чем-то встревожены. В вышине на неподвижных крыльях кружит ястреб. Он приближается со стороны скалистого Вышеграда.

— Пршибина, слышишь? Боюсь я, что с нашей Белой что-то случилось, — заботливо делился владыка Виторад с женой. — Ушла до полудня и все еще не вернулась.

Старая Пршибина и сама давно скрывала от владыки тревогу, но вслух сказала:

— Ну, так ведь и короля здесь еще нет. А глянь-ка, вон кто-то идет, видишь? Идет сюда, во двор.

Владыка Виторад покачал головой и вышел навстречу гостю.

— С чем добрым пожаловал, сосед? — спросил он пришедшего.

Сосед сперва мялся, но потом поведал, что был в лесу и видел там каких-то подозрительных вооруженных людей.

— Времена смутные, владыка, не хочу пугать, но пришел лишь предупредить, чтобы ты был начеку.

— Успокойся, сосед, все мы сейчас немного напуганы, и тебе, милый друг, не стоит видеть в зяблике ястреба.

— Ох, если бы я ошибался, владыка, — но послушай! Топот копыт — и там, гляди! По лесной дороге мчатся ко двору какие-то всадники!

Виторад тоже уже заметил небольшую группу на конях, бешено несущуюся по дороге.

И вот они здесь. Кони в мыле.

Ванек влетел во двор первым и кричит:

— Готовьте оборону! Все к оружию!

Он спрыгнул с коня и в спешке сообщает владыке, какая грозит опасность. Катуальда рядом!

Виторад испугался.

Трудно помышлять об обороне, когда так мало вооруженной челяди. А созывать тревогой на помощь окрестные роды уже некогда.

Ванек быстро решился и советует:

— Не остается иного, как немедля бежать и где-нибудь укрыться, пока не узнаем, что происходит.

Еще мгновение — и будет поздно.

На владычном дворе вдруг воцарилась суматоха. Все возбужденно бегают, перекликаются. Враг на пороге!

Виторад с несколькими верными слугами выносит из клети тяжеленный сундук и грузит его на сильного вьючного коня.

Ванек торопит изо всех сил.

Пршибина несет в охапке какую-то одежду.

Каждый взял в руку оружие или какую-нибудь ценную вещь, и вот они уже поспешно выходят со двора.

С Виторадом лишь половина челяди. Остальные остались во дворе. Говорят, что не боятся и бежать им не от кого. Косоглазый Волк ехидно ухмыляется, и едва владыка вышел за ворота, убегает в лес.

Ванек со своими всадниками окружил скромный отряд. Теперь они спешат по купеческой тропе, чтобы добраться до торжища, где смогут позвать на помощь. Если потребуется, поднимут весь род.

Тем временем нетерпеливый Катуальда дождался в лесном укрытии бесславного возвращения отряда, который должен был схватить Маробода. Он кипел от гнева и велел привязать нерадивого командира к дереву.

Затем он отдал приказ атаковать двор. Король ускользнул, но золотой клад не должен уйти. Он разделил своих воинов на несколько отрядов, чтобы напасть на владычный двор с разных сторон.

Они уже выступили, когда перед Катуальдой появился косоглазый Волк.

— Что несешь, Волк? — спросил Катуальда, стараясь говорить ласково.

— Похоже, господин, золотой клад ускользнет от тебя, если будешь мешкать. Виторад как раз бежит со двора.

Катуальда издал злобный рык. Хотя бы клад должен стать его! Он приказал своим отрядам бежать что есть мочи.

Через мгновение он стоял у владычного двора. Там было тихо.

Он забарабанил в ворота.

Тяжелые ворота заскрипели. Катуальду приветствовала оставшаяся челядь. Она ждала щедрой награды.

Катуальда, однако, ни на кого не глядя, ворвался в клеть. Он топал по утрамбованному полу, ища тайник. Нигде ничего. Он отшвырнул шкуру, лежавшую в углу, и — о чудо! — обнаружилось несколько досок, небрежно прикрывавших глубокую яму.

— Светите, рабы! — крикнул он грозно.

Те тут же подскочили с факелами.

Катуальда бросил одну лучину в яму.

Она была пуста!

— Чтоб тебя! — прошипел Катуальда, скрежеща зубами.

Больше он здесь не задерживался, тотчас отдал приказ преследовать беглого владыку.

Но прежде чем покинуть двор, велел поджечь его факелами со всех сторон.

И вот уже дикая орда Катуальды мчалась по лесной дороге вслед за Виторадом.

Из горящего двора бежала оставшаяся челядь.

***

Моймиру в службе у Маробода сопутствовала удача. Он был уже префектом конной сотни королевской стражи, с которой теперь нес дозорную службу. Они разыскивали Катуальду. Маробод намеревался зажать его в тиски, отрезав пути к отступлению, а затем разгромить его вооруженные силы.

Лазутчики донесли Моймиру, что Катуальда ночью перешел Влтаву.

«А ведь и король сегодня отправился за Влтаву!» — мелькнуло в голове у молодого командира.

С самой малой свитой — как легко он может угодить в руки коварного врага, которого шпионы наверняка извещают о каждом его шаге!

Верный Моймир опасался худшего. Он не знал, что делать. Король никому не сказал, куда едет, а войско, согласно приказу, должно было ждать на месте исхода разведки. Но теперь жизнь короля под угрозой — нужно действовать быстро.

Моймир решился. Вскочил на коня и затрубил в турий рог, окованный серебром. Вмиг его всадники собрались вокруг него.

Он подал им знак и сам первым пустил коня в галоп. Король выехал к нижнему влтавскому броду, потому и он направился сперва туда.

Они объезжали поселения стороной, чтобы не задерживаться, огибая их по пастбищам вдоль опушки лесов. Послеполуденное солнце грело всадникам спины, и кони резво скакали. Если бы Моймира не глодала тревога, он бы всем сердцем насладился этой прекрасной скачкой.

Они проехали лесной просекой, где пришлось ненадолго пустить коней шагом. Затем нашли дорогу, поскакали по ней до Летны и вскоре оказались у брода.

Едва выбравшись на другой берег, всадники закричали, что где-то пожар. К небу вздымался серый столб дыма, клубясь широкими вихрями.

— Это, верно, горит двор Виторада! — в ужасе воскликнул Моймир, знавший в этих краях каждый камень, каждое дерево. — Это наверняка дело рук Катуальды!

Он тут же скомандовал самый быстрый галоп. Растущая туча дыма служила им верным ориентиром.

Тем временем воины Катуальды яростно преследовали бегущую дружину Виторада. И в самом деле, вскоре настигли ее.

Схватка была жестокой.

Ванек стоял, широко расставив ноги, посреди дороги и защищался как лев. Ни один нападающий не решался подойти к нему близко; каждый, на кого он замахивался, отскакивал прочь. Вокруг него постоянно было свободное пространство. Своего коня он отдал Витораду и Пршибине, чтобы они могли спастись. Но едва те взобрались в седло, как воины Катуальды нахлынули и с тыла, перекрыв путь к отступлению.

Все они теперь окружены, и надежды вырваться нет.

Всадники Маробода сражаются храбро и героически защищают отряд, но долго противостоять огромному превосходству они не смогут.

Катуальда сам со всем пылом участвует в битве. Он уверен в победе над окруженной горсткой людей, сияет от успеха и кричит: «Отдайте клад — ваше сопротивление напрасно!»

Но вдруг боевой задор дружины Катуальды угасает, рев атакующих смолкает, и в их ряды вползает страх.

По лесной дороге, словно грохочущая буря, несется когорта королевских всадников. Острия отточенных фрамей сверкают в последних лучах заходящего солнца, будто горят огнем. Впереди, как орел, летит отважный Моймир с обнаженным мечом.

В отряде Катуальды начинается паника. Многие обращаются в бегство. Зато Ванек приветствует сына ликующим кличем.

Королевские всадники, как вихрь, смели бойцов Катуальды с лесной дороги, и бой продолжается уже только на опушке леса.

Однако в последний момент Катуальде удалось захватить вьючного коня с драгоценным сундуком. Его люди быстро и незаметно уводят коня с сокровищем меж деревьев и кустов.

Лишь разъяренный Ванек заметил, что произошло. Он хотел спасти клад, но тут путь ему преградил Катуальда с несколькими воинами, и Ванеку пришлось защищать свою жизнь. Ему было не в тягость встретиться теперь с Катуальдой. Он жаждал сразиться с ним, но тревожный крик старой Пршибины остановил его.

Двое воинов волокли владыку Виторада в лес!

Ванек сбил с ног ближайшего врага и в несколько прыжков оказался возле владыки. Освободил его, отогнал обоих воинов, и легко раненный владыка поспешил на дорогу. Ванек снова обернулся к Катуальде, чтобы завершить поединок, — но Катуальда исчез.

В лесу продолжалась погоня за рассеянным отрядом Катуальды. Но всадникам пришлось спешиться — сквозь густой лес проехать было невозможно, и успеха они почти не добились.

Ванек с несколькими солдатами Моймира метался по лесу, как разъяренный лев. Его страшные проклятия разносились далеко вокруг. Золотой клад потерян.

Моймир тем временем собрал на дороге всех спасенных. Они горячо благодарили его.

Но где же король и где Бела?

Виторад сообщил Моймиру, что король не приехал — видно, добрый Перун его предостерег, — а Бела пошла с вестью на переправу и до сих пор не вернулась.

Моймир, не мешкая, отбирает десять всадников и мчится с ними назад. Остальные должны до темноты преследовать Катуальду, чтобы отбить клад, а затем собраться у влтавского брода.

Моймир скачет знакомой дорогой.

Его бросает в жар, словно в лихорадке.

Что же случилось с Белой? Он содрогнулся, почувствовав, как мороз прошел по коже. Заглянет в родную хату, расспросит старую мать. А потом должен искать короля, даже если придется не слезать с седла всю ночь. Маробод в опасности!

Уже в сумерках доскакал он до хижины паромщика.

Спрыгнул с загнанного коня и накинул поводья на столб у ограды. Махнул подъезжающим всадникам, чтобы ждали в седлах, и открыл дверь в горницу. Даже не постучал.

Слабый отблеск очага пробился сквозь дверь наружу.

Моймир вошел — и ноги его приросли к полу. Он пошатнулся и ухватился за косяк.

Король Маробод здесь!

Сидит у ложа, склонив голову на плечо прекрасной Белы.

Моймир тихо выходит, закрывает дверь и, словно слепой, бредет к своему коню. Чуть не налетел на мать, несущую кувшин с молоком.

Столата в полумраке не сразу его узнала и поспешила поставить кувшин на лавку, чтобы спросить, чего он желает, но странный гость был уже за воротами.

Моймир обнял своего косматого коня за шею и зарылся лицом в гриву.

— Что прикажешь, префект? — спросил десятник его отряда.

Моймир поднял голову и произнес вяло:

— Станем лагерем здесь, у брода. Остальные тоже, когда вернутся.

Он вскочил на коня и поскакал прочь. Вскоре он скрылся в сгущающихся сумерках.

Всадники спешились и повели коней к месту стоянки.

Далекий пожар багрово озаряет юго-западную часть неба. Временами видны и языки пламени.

ЗАКАТ

Середина мая — самое прекрасное время года.

По полевой дороге рысью едут двое всадников. Жаворонки с высоты шлют им звонкие песни, луга и леса обдают их дивным ароматом свежей природы. Солнце гладит теплыми лучами их лица, приятный ветерок ласково освежает.

Первый всадник, король Маробод, остановил коня и долгим взглядом окинул край. Внимательно осматривает все: от крепкого городища на холме, откуда они только что выехали, через горы и долины до синеющих далей.

— Прекрасен мир — прекрасна жизнь! — сказал он со вздохом и добавил с грустью в голосе: — Но среди людей жить тяжко...

Во втором всаднике мы узнаем Белу. Она спокойно ехала на своем любимом иноходце. Услышав слова Маробода, она тоже остановила своего смирного коня. Посмотрела королю в глаза и сказала:

— Так покончи же, светлый король, с мятежом Катуальды, что охватывает уже всю страну, наведи порядок и сделай жизнь своего народа снова счастливой...

— Да, звезда моя чистая, так и будет, если могучие боги встанут на мою сторону. Катуальда мнит, что он достаточно силен, и уже не прячется от меня — сам хочет нападать! Как ты знаешь, я отдал приказ, чтобы стража отступала перед его войском сюда, к нашему укрепленному городу. Быть может, уже через несколько дней здесь решится, кто будет господином в этой земле. Катуальда своим золотом переманил к себе, пожалуй, всех племенных вождей и знатнейших вельмож. Этим он сильно укрепился, я знаю. Однако при первой же неудаче они наверняка отпадут от него, как отпали от меня. Золото — опора ненадежная.

— Но с тобой, король, осталось еще много верных людей, — произнесла Бела.

— Ты права, потому я и не страшусь. Для большей надежности я жду лишь подмоги от квадов и тюрингов. Ничего не добьется хвастливый Катуальда со своими готонами и здешними отступниками. А потом, милая Бела, когда я раздавлю этих предательских змей, вновь расцветет мое счастье, вновь засияет мне солнце, не затмеваемое злобой...

Маробод хотел было добавить что-то еще, но Бела резким движением дала понять, что что-то происходит.

Неподалеку от них по склону лесистого холма двигался небольшой военный отряд.

Несколько воинов конвоировали толпу селян, несших корзины, мешки и бурдюки. Гнали и несколько голов скота. По-видимому, они доставляли положенную дань.

Шествие свернуло на полевую дорогу. Маробод не желал быть узнанным, а потому отъехал с Белой в укрытие за скалу, поросшую кустарником и березняком. Из толпы доносились крики, плач и брань.

Солдаты подгоняли селян, которые старались как могли замедлить ход. На ходу они слезно молили вернуть отобранный скот.

Вокруг стада бегала заплаканная девчушка. Стоило солдатам лишь немного отвернуться, она хватала козочку, что путалась среди скотины, и тащила ее прочь. Солдаты всякий раз отбирали козочку, а девчонку, лет двенадцати от роду, выталкивали из строя. Девочка при этом жалобно причитала, не желая отпускать козу, а воины не скупились на тумаки и удары.

Процессия остановилась как раз напротив укрытия Маробода и Белы.

Солдаты о чем-то торговались с крестьянами. Наконец, вернули им половину скота и двух вьючных лошадей с грузом.

— Впрочем, Марободу столько уже не понадобится! — ухмыльнулся начальник отряда. — Оставим вам кое-что, отдадите нам в другой раз, когда придем собирать для Катуальды!

Он захохотал и грубо отогнал плачущую девчонку, чью козочку забрал себе.

Маробод за кустами все слышал и видел. Горькая усмешка скользнула по его лицу. Но тут же взор его стал суровым. Он вскочил на коня и выехал на дорогу.

Ошеломленные солдаты узнали короля. Они потупили взоры — жестокой кары не миновать.

— Десятник! — громовым голосом крикнул Маробод. — Ты недостоин мне служить! Не приму от тебя и эти остатки дани. Ступай со всеми своими людьми и всем добром к Катуальде, которого ты так заждался! Идите, трусы, служить Катуальде, вы такие же предатели, как и он. Глаза б мои вас не видели!

Маробод властно указал рукой на холмы, за которыми собирал свое войско Катуальда.

Солдаты не смели поднять глаз на разгневанного короля и молча развернули отряд обратно. Они знали: с Марободом шутки плохи, он может и голову снести.

Девчушка взвыла. Маробод опустил простертую руку и мягко произнес:

— А ты свою козочку забирай и веди домой!

Девочка бросилась к животному, обхватила за шею и расцеловала. Потом поспешно отвела козу в сторону, боясь, как бы не пришлось возвращать.

Отряд медленно скрывался за ельником.

Бела вышла из березняка и тоже погладила спасенную козочку. Глаза у девчушки были еще полны слез, но лицо сияло.

— Ничего не дадим Катуальде! — заявила девочка, крепко держа козу. Она с благодарностью посмотрела на Маробода.

— Что ты знаешь о Катуальде? — с улыбкой спросил Маробод.

— У нас говорят, — ответила девочка, уже осмелев, — что Катуальда — могучий чародей. Он умеет делать золото и раздает его людям. Потому все за ним и идут.

***

После бешеной скачки по речной долине кони мелким шагом поднимались по дороге к городищу.

Бела, разрумянившаяся на ветру, говорила живо и весело. Она хотела разогнать тучи, сгустившиеся на челе Маробода. Она радовалась решению покончить с борьбой против Катуальды и предвкушала спокойную жизнь с родителями — или, быть может, что-то иное? Кто скажет, о чем грезит девичье сердце?

Деревянные хижины, разбросанные по склону городища к реке, были уже почти все покинуты. Обитатели их укрылись в укрепленном городе, защищенном естественными обрывами и двойной стеной. Все знали, что скоро грядет решительная битва между Марободом и Катуальдой.

Чем выше поднимались всадники по дороге к воротам, тем озабоченнее становился взгляд Маробода. Он зорко осматривал состояние укреплений, особо подмечая, как растут новые валы с частоколом у въездных ворот. Опытным глазом он определил, что через два-три дня укрепления с этой стороны будут весьма усилены и смогут выдержать любой натиск. С другой стороны стольного града стены были куда слабее, но там сама природа позаботилась о безопасности городища.

У ворот толпился народ. Солдаты вперемешку с рабами таскали валуны, толстые бревна и заостренные колья. Шум и гам работающих перекрывался стуком топоров и других орудий; надсмотрщики понукали к усердному труду — у них были строгие приказы. Завидев короля, все почтительно уступали дорогу и откатывали бревна в сторону.

Маробод с удовлетворением наблюдал: работа кипела.

За воротами тянулся ряд купеческих шатров и лавок. Это был знаменитый «римский квартал» города Маробода, где процветала бойкая торговля.

Римские купцы охотно приходили сюда, зная, что найдут хороший сбыт. Среди жителей этой страны особенно ценились украшения и безделушки из римских мастерских. Всякий местный земан, владыка, чиновник или воинский начальник покупал здесь многое для себя, а еще больше — для жен, дочерей и возлюбленных. Римская узорная безделушка, зеркальце, футляр, флакон с благовониями были предметом вожделения всех женщин.

А король Маробод слыл надежным покровителем римских купцов, приходили ли они с запада, языческим путем, или с юга, от Дуная. Он взимал с них въездные и рыночные пошлины, но сверх того не притеснял. Купцы могли путешествовать по его землям в полной безопасности по старинным торговым путям и свободно обменивать свои товары во всех городищах и на торжищах.

Неудивительно, что в правление короля Маробода многие купцы оседали в городе навсегда, посылая в Рим за новым товаром лишь своих приказчиков. В римском квартале стояло уже несколько постоянных купеческих домов, что служило верным знаком: купцам здесь полюбилось. Но путь в солнечную Италию или хотя бы на славные придунайские рынки долог и труден. Потому хитроумные римляне начали производить многие ходовые товары прямо здесь.

Они завели мастерские и вместе с рабами усердно трудились в кузницах и литейных. Пылали горны, мехи раздували жар, весело разносился перестук молотов. Искусные кузнецы ковали в открытых мастерских ключи для деревянных засовов, большие и малые ножи, ножницы для стрижки овец, вилки, молотки, клещи, топорики, шилья, серпы, косы, лопатки, цепи, гвозди и прочую железную утварь для домашних нужд. В иных мастерских изготавливали конскую сбрую. Но превыше всего ценились оружейные мастерские.

Чуть выше наши всадники заметили мастерские, где делали вещи более тонкие — из бронзы, железа, а то и из благородных металлов. Лучше всего расходились бронзовые булавки для одежды, перстни, порой с драгоценными камнями, бронзовые и стеклянные браслеты, поясные украшения, цепочки, пряжки, подвески, всяческие побрякушки, пуговицы, иголки, скребки и тому подобные мелочи.

Сквозь шум работающих ремесленников прорывались громкие крики торговцев. Непросто было уплатить наконец сторгованную цену. Здесь, в городе, жители уже привыкли к деньгам и свысока поглядывали на селян, что торговались с купцами, расплачиваясь припасами, шкурами или скотом, однако и сами с деньгами часто попадали впросак. Ибо в ходу здесь было не менее семи видов чужеземных монет: золотые разной величины, от римских с головами богов до мелких мисочек с изображениями коней, птичьими головками, змеями и крестиками; серебряные монеты, тоже разные, и бронзовые, чеканенные Марободом.

Купцы осторожно осматривали деньги — не стерты ли, не обрезаны ли края, — и тщательно взвешивали их на крохотных весах с цепочками, прежде чем определить их истинную цену. Это, конечно, не обходилось без частых перебранок, но торг уже стал обычаем рынка, и никто этому не удивлялся.

Были на городище и иные гости из Рима. За эти годы здесь скопилось немало римских воинов, покинувших римских орлов и бежавших сюда. То ли наскучила им суровая дисциплина, то ли страшились кары за какую провинность, а может, полагали, что в войске Маробода счастье улыбнется им шире. Беглецов из легионов здесь принимали радушно. Маробод нуждался в бывших римских солдатах и охотно делал из них наставников и командиров своего войска.

Конь Маробода шарахнулся от грохота рухнувшего бревна, отскочил в сторону и начал взвиваться на дыбы. Люди поспешно отпрянули. Конь вставал на задние ноги и рвал узду, которую Маробод с силой натягивал. Он едва не потоптал купца, что стоял здесь с рабом перед лавкой.

Купец обеими руками держал ларец и кланялся вместе с рабом королю до самой земли, не замечая, что конь вот-вот ударит его копытом.

Маробод наконец усмирил коня и крикнул купцу по-латыни, чтобы тот показал, что у него в ларце. Купец с великой готовностью открыл крышку и поднял руки, дабы король мог лучше видеть.

Маробод пробежал глазами по содержимому сокровищницы. Там было разложено несколько прекрасных украшений: шпильки, застежки, перстни и роскошное ожерелье.

— Ты доставишь мне радость, Бела, если выберешь что-нибудь, — попросил он мягко.

Бела подъехала вплотную к Марободу, и они некоторое время перебирали украшения.

При этом Маробод надел девушке на палец прекрасный перстень с крупным красным камнем.

— Я бы взяла этот, если позволишь, — радостно прощебетала она, но тут же воскликнула: — Нет, лучше я возьму вот это! — и протянула руки к рабу за маленькой шкатулкой, выложенной мягкой тканью.

Купец тотчас подал ей эту шкатулку. В ней лежал красивый туалетный набор. Бела брала в руки предмет за предметом и с детским восторгом радовалась каждому. Там было серебряное зеркальце с костяной ажурной ручкой, костяной гребень, украшенный мелкой резьбой в виде кружков, а в отдельном отделении лежали мелкие бронзовые инструменты: пинцет, ложечка для ушей и три различных скребка.

Маробод надел девушке на руку пестрый стеклянный браслет и бросил купцу в ларец несколько римских золотых монет.

Купец снова поклонился до земли, а его раб униженно бил челом оземь.

— Мой раб тотчас отнесет шкатулку в твое жилище, дева! — учтиво предложил купец.

Маробод с Белой проехали оттуда еще к близлежащей мастерской лучшего в городе эмальера, который занимался главным образом покрытием эмалью головок декоративных бронзовых гвоздей и заклепок. Он покрывал их особым порошком[23], секрет которого тщательно оберегал, а затем обжигал гвозди в печи, где порошок от жара сплавлялся в красивую стекловидную эмаль. Этот мастер эмалировал на заказ и другие различные металлические украшения, и как раз сейчас работал над роскошной отделкой сбруи для королевского коня.

Король осмотрел готовые образцы эмали, похвалил мастера и довольный простился с ним. Он погладил и похлопал коня по шее и направился к дворцу.

Под пологим холмом, где разбегаются улицы города, стоит над родником меж двух дубов каменный памятник римской работы. Проезжая мимо, Маробод гордо поднял голову к солнцу. Он весь подобрался, и если до того на коне ехал статный муж и, быть может, сердцем чувствующий человек, то дальше ехал величественный и могучий король, глава маркоманской державы.

Что за памятник увидел Маробод?

На четырехгранном белесом столбе римскими резцами были высечены какие-то цифры. Что они значат? О чем напоминают?

В городе Маробода каждое малое дитя знает, что это номера двенадцати атаковавших римских легионов Тиберия, которые тринадцать зим назад отразил храбрый Маробод.

Едва оба всадника подъехали к загонам для скота, как столкнулись с Моймиром, ехавшим им навстречу.

Моймир подрысил, по-военному отдал честь и доложил королю, что уже давно ищет его. Пришли разведчики с новыми вестями и настаивают, чтобы их немедленно выслушали.

Маробод, помня о владычных обязанностях, коротко простился с Белой и направился к своему двору. Уже отъезжая, он обернулся и крикнул Моймиру, который хотел последовать за ним, чтобы тот проводил Белу домой. Так Моймир остался с Белой. Казалось, однако, что сделал он это лишь повинуясь приказу короля.

Суровый взгляд и сжатые губы выдавали, что он ничуть не рад.

Бела ехала самым тихим шагом. Она искоса наблюдала за Моймиром, и когда тот продолжал хмуриться, пошутила:

— Что ты, Моймир, смотришь так, будто у тебя муха в каше утонула!

— Утонула, уж ты-то знаешь! — угрюмо ответил девушке ее названый брат.

— Да что с тобой? Ты совсем другой, нежели был прежде...

— Знаешь, Бела... я так больше не выдержу. Лучше всего будет, если я с этим покончу!

— С чем покончишь? — немного испуганно спросила Бела.

— С тем, что уйду прочь. Оставлю войну и вернусь домой. К тому же я боюсь, что Катуальда когда-нибудь нападет на отца, пока он один. А потом — ты, Бела, такая, что для меня у тебя и минутки свободной нет! — с горечью упрекнул Моймир.

— Что за вздор, уйти? Ведь король так тебе благоволит! Ты уже начальник города — тебя ждут чины, слава и власть...

— Ну хорошо, Бела, скажу тебе все начистоту: без тебя мне не нужны ни чины, ни слава. Мне хватило бы быть простым паромщиком, но чтобы в хижине со мной была ты... Не могу без тебя жить, и все же знаю, что это лишь пустые мечты. Тебя ждет счастье побольше...

— Что ты думаешь, Моймир?

— Ну, ничего иного, кроме того, о чем судачит весь город. Знает об этом твой отец Виторад, знает об этом Пршибина, твоя мать — и, пожалуй, только ты одна не ведаешь... — с горечью в голосе изливал душу молодой человек.

— Как слышат меня вечные боги, верь, Моймир, я ни о чем таком и не помышляла! Я смотрю на... на него — как на мудрого короля, храброго и благородного, но клянусь тебе, мы с ним о любви и словом не обмолвились! Ведь у меня есть только ты... — Бела вдруг осеклась и не договорила. Видимо, испугалась, как бы не выдать себя слишком сильно.

Моймир разом остановил обоих коней и повернулся к девушке.

— Бела, дорогая, единственная Бела! — произнес он горячо, из глубины сердца. — Скажи, чего ты желаешь, что я должен для тебя сделать.

— Скажу тебе, Моймир, чем бы ты мог заслужить мою любовь. Оставайся верен Марободу, защищай его во всякой опасности, береги как зеницу ока в грядущие дни битв с Катуальдой. Когда все хорошо закончится, приходи за мной!

Моймир едва не пустился в пляс прямо в седле. Глаза его заискрились, он громко ликовал, сжал коня коленями и натянул поводья так, что его гнедой взвился на дыбы.

— Бела, моя Бела! — вскричал он, прильнул к шее гнедого и пустил косматого коня в галоп. Люди едва успевали отскакивать перед бешеным всадником, который несся, не разбирая преград.

Бела притихла, смутилась и, словно в тревоге, прижалась к коню. В кудрявой головке мелькали мысли. Возможно ли, чтобы Маробод, могущественный король, повелитель великой державы, противящийся даже Риму, влюбился в нее, простую девушку, выросшую в бедности на берегу Влтавы?

От раздумий ее отвлек отец Виторад. Он спешил со стен, где надзирал за укреплением города.

— Поешь, Бела, у меня для тебя новости. Ты, верно, сильно проголодалась.

Разведчики принесли поистине тревожные вести. Город Маробода хоть и ожидал, что где-то в этом краю произойдет битва, но все же всех удивило, что враг уже так близко. Разведчики рассказывали, что войско готонов сосредоточилось менее чем в дне пути отсюда, а некоторые другие отряды Катуальды были замечены еще ближе.

Значит, битва грядет уже завтра или послезавтра.

Катуальда, вероятно, прознал, что вспомогательные отряды квадов и гермундуров уже в пути, и потому хочет дать решительный бой прежде, чем Маробод получит подкрепление.

Король не скрывал от себя, что его войско значительно ослаблено, на многих командиров он не мог положиться. Потому он уклонился от битвы в открытом поле; он примет ее, когда прибудет подмога. Пока же он стянул свою военную мощь в укрепленное городище. Половину войска разместил в городе, вторую половину выслал в обход против Катуальды, чтобы ударом с фланга в нужный момент решить исход сражения.

В городище в тот вечер царила невероятная суматоха. Воинские отряды спешно перемещались, готовили средства обороны, запасали провиант. Люди, хоть и были убеждены, что Катуальда город не возьмет — может, и не попытается, — но все же страховались на всякий случай и закапывали ценные вещи в землю.

Моймир носился как ветер. Там что-то приказывает, тут же в другом месте проверяет и советует. Еще в сумерках он объехал все городище и убедился, что главные ворота хорошо укреплены и охраняются. Оставшиеся бреши в стене велит наскоро заделать бревнами.

Жители города сегодня поздно ложатся спать.

Спали они недолго и были разбужены страшным грохотом, ревом и лязгом. Хитрый Катуальда предпринял штурм города раньше, чем кто-либо мог помыслить. Под покровом ночной темноты он подошел вплотную к городищу и с первым проблеском рассвета бросился на ворота.

Иначе и быть не могло, кроме как у него были здесь тайные друзья, ибо ворота перед его готонами тотчас отворились. Так, по сути, неприступное и, возможно, даже неодолимое городище было предано в руки врага.

Катуальда хищно ворвался в город и тотчас принялся со своими дикими ордами чинить там разгром. Он посулил всему войску богатую добычу, а потому вынужден был дозволить своим воинам грабить вволю.

Маркоманский гарнизон был так застигнут врасплох внезапным нападением, что, прежде чем он успел опомниться для обороны, городище уже кишело врагами.

Моймир стянул свои верные отряды к укрепленному королевскому дворцу на самой вершине городища. Видя, что об обороне города нечего и помышлять, он хотел хотя бы с честью пробиться сквозь ряды врагов.

Во многих местах свирепые враги уже учинили пожары, и оттого сумятица лишь усилилась.

Король Маробод велел подвести коня и во главе малой дружины геройски бросился в бой. Первым к нему подоспел Моймир, дабы защитить его от наседающих вражеских толп.

— Всё потеряно, светлый король, — молвил Моймир, едва они оттеснили врагов и стало чуть свободнее. — Мы должны покинуть городище.

Запели рога, сзывая королевскую стражу. Кто мог, поспешил под королевское знамя. Подоспел и верный отряд мораван, что как раз остановил готонов, пытавшихся прорваться к самому дворцу.

Моймир вверил оборону дворца моравскому войску, а сам двинулся окольным путем к стенам. По пути сторонники Катуальды нападали весьма яростно, но все же тщетно. Моймир со своим отрядом благополучно достиг вылазных ворот в валу и здесь встал против вражеского натиска, чтобы за его спиной Маробод мог в безопасности покинуть город.

Удалось. Почти вся королевская стража счастливо добралась до долины, были спасены и большая часть коней, и значительное количество припасов.

Чешские отряды сражались разрозненно и по большей части были оттеснены на окраину города, к самым стенам. Тут они прыгали со стен и бежали вслед за королевской дружиной. Также и большая часть мораван спаслась бегством через вылазные ворота.

Король в безопасности! Моймир объезжает рассеянные группы и сзывает их воедино. Он ищет семью владыки Виторада. Беглецов много, и когда он спрашивает их, не видели ли они старого владыку, то не получает ответа.

Он полон тревоги. Если Витораду не удалось бежать, он, верно, пал жертвой мести Катуальды.

А Бела?

Страшно подумать...

Охотнее всего он бросился бы снова на штурм городища, чтобы найти смерть в боевой сече. Без Белы жизнь не имеет смысла.

В его удрученной душе все же теплится искорка надежды. Быть может, Бела жива, быть может, спаслась... И тогда он ее найдет!

Моймир пришпорил коня и галопом догнал дружину Маробода.

Какое скорбное зрелище! Маробод, прежде могущественный король, ныне беглец, едет мрачно, закутавшись в плащ, вдоль тихой реки...

Над городищем нависла тяжелая туча дыма, сквозь чадную тьму которой не проникает солнце.

Катуальда опьянен победой. В этот миг он достиг всего, к чему так долго стремился.

Ан нет! С высоты стен видит он вдруг убегающих латников Маробода. Он хотел пленить их всех — вместе с королем! Дико бранится он и приказывает своим запоздалым отрядам, что лишь теперь прибыли на поле боя, преследовать их.

Едва они пустились в погоню, как на них напал резерв войска Маробода, возвращавшийся из неудавшегося обхода. Обернется ли еще военное счастье? Это последняя возможность. Отрядам Катуальды пришлось бы худо, будь командиры войска Маробода надежны. Однако слухи о неслыханной щедрости человека, который золото не считает, а раздает горстями, подточили их верность. Сражаются они вяло, и вместо того чтобы отважным штурмом города решить исход боя в пользу Маробода, по большей части трусливо сдаются.

Видя безнадежность битвы, верные отряды отступают вслед за Марободом и прикрывают беглецов от яростных сторонников Катуальды.

В городе хаос. Каждый рыщет лишь в поисках добычи, чтобы как можно больше обогатиться. Все жилища разбиты, лавки и мастерские разграблены, и расхищено все, что имеет хоть какую-то цену. Солдаты стаскивают добычу в кучи, чтобы разделить ее после боя, ибо поодиночке не могут унести все награбленное.

Кто из жителей сопротивляется грабителям, тот без жалости сражен. Катуальда хоть и отдал приказ не убивать безоружных, и особенно щадить женщин и детей, но его солдаты так разгорячены боем, что не слушают уже ни Катуальду, ни своих офицеров.

Катуальда со своими готонами занял королевский дворец. Он не хотел, чтобы тот был отдан на растерзание всеобщему грабежу. Приказал каждого, кто захочет здесь мародерствовать или учинить поджог, рубить на куски. Когда с несколькими безумцами так и поступили, удалось наконец сохранить порядок хотя бы во дворце.

Солдаты перестали поджигать дома, ибо видят, что тем самым делают невозможным пребывание в захваченном городе. Они уже не мешают жителям гасить пожар, но во многих местах уже поздно. В некоторых цистернах кончилась вода, а к другим не подойти из-за бушующего огня.

Бой понемногу стихает.

Последние защитники видят тщетность всякого сопротивления, сдаются победителям и протягивают им пучки травы.

Вожди отрядов Катуальды собираются в королевском дворце. Катуальда велит принести из подвалов великое множество сокровищ и щедро одаряет ими своих друзей и союзников. Кажется, щедрость его неисчерпаема.

Обрадованные вожди и военачальники преклоняют колени перед своим предводителем и восторженно кличут: «Да здравствует король!»

Катуальда облачился в роскошные одежды и королевский плащ из покоев Маробода и на обнаженном мече принимает присягу верности.

Все с ликованием присягают. Меж войском и оставшимся населением в городе ширится весть: Катуальда провозглашен королем маркоманов!

Новому королю тесно в покоях дворца. Ему нужно наружу, на свет, на воздух, чтобы наконец вздохнуть полной грудью. Наконец-то сбылись его мечты! Внезапное счастье ударяет ему в голову, он боится лишиться чувств.

Он выехал со двора и вскочил на коня.

Проедется по завоеванному городу, ныне — его городу!

Повсюду лежат груды наваленных вещей, утвари, товаров, разбитых предметов, мертвых или раненых бойцов, но взор Катуальды это услаждает, ибо являет его мощь. Он теперь неограниченный повелитель! В сопровождении дружины доехал он до невольничьего рынка, где ныне стерегут пленных.

Военачальник спросил, что повелит король сделать с пленными.

Сперва он должен на них взглянуть. Проехав сквозь их строй, он сказал дружине, что его первый королевский суд будет милостивым.

— Отпустите всех, кто присягнет мне на верность!

Глашатаи объявили пленникам королевскую волю и построили тех, кто обещал подчиниться Катуальде. Таковых были почти все. Осталась лишь малая горстка храбрецов, отказавшихся присягать.

Катуальда с досадой велел привести бунтовщиков пред свои очи.

Солдаты тут же гонят пленных к королю, грубо подталкивая их. Знают, что тем угодят своему господину.

— Ба, кого я вижу? — воскликнул Катуальда. — Это ты, милый Виторад?

И со злорадной усмешкой приказал:

— Повесьте его вон на том дереве!

Солдаты схватили старого владыку и потащили к могучей липе.

Вдруг раздался крик такого отчаянного ужаса, что даже огрубелые солдаты содрогнулись. Из группы пленных выбежала статная девушка и, прежде чем стражники успели ее удержать, бросилась на землю перед конем Катуальды.

— Пощады, пощады старому отцу! — взывает бедняжка.

Катуальда удивлен. Он узнает девушку, которой уже давно жаждет. Это добыча, ценнее прочих! Он улыбнулся.

— Встань, будет по твоему желанию! — воскликнул он милостиво.

Бела ушам своим не верит, что ее мольба исполнена. Встает и хочет благодарить, но Катуальда ее прерывает:

— Отпустите Виторада, пусть идет куда вздумается! Девушку же зорко стерегите и отведите во дворец, где я свершу над ней суд!

Катуальда сам себе дивится, как по-королевски он говорит. Сама судьба, право, давно сулила ему королевский сан.

Владыка Виторад не хотел оставлять дочь во власти Катуальды, хотел остаться с ней. Он сопротивлялся солдатам, но те, невзирая на отпор, уволокли его. Вытолкали за ворота и заперли их за ним.

Старая Пршибина лежит без чувств на земле. Она упала в обморок, едва жестокий Катуальда произнес смертный приговор ее мужу.

Катуальда приказал бросить остальных пленников в темницу. Их продадут в рабство. Повсюду убирают следы утреннего боя. Сгоревшие дома еще дымятся. Груды павших готовят к сожжению.

В королевском дворце готовится буйная попойка.

Квады и тюринги вернулись в свои края. Они пришли поздно. Все уже было решено, и Катуальда победил.

Маробод с верными отрядами отступил в Моравию, но и там не начал ответной войны. Моймир и другие вожди упрекали короля в слабости и указывали, что еще не все потеряно. Но Маробод был слишком преисполнен отвращения от великого предательства своих бывших друзей; он не желал добиваться того, чтобы вновь стать их королем.

«Негоже мне править трусами!»

Он даже видеть не желал землю, где живут люди столь лживые и ненадежные. Через Дие он двинулся дальше на юг и у Виндобоны перешел могучий Дунай. Лишь здесь он вздохнул свободнее. Дома его всё душило.

Разумеется, необходимо было известить римлян, каковы его намерения и почему он вступил с вооруженным отрядом на земли провинции Норик.

И написал Маробод римскому императору:

«Возвышенному императору Тиберию

Маробод, король маркоманский,

братский привет и сие послание шлет.

Да сопутствует милость богов годам Твоей жизни! Я покидаю свою державу, изгнанный предательством, неверностью и алчностью тех, кто не сумел подавить свое себялюбие ради общего дела. Не хочу я сражаться за трон, однажды утраченный, ибо здание, стоящее на гнилых столбах, обречено на гибель. Никогда уже свевы не объединятся в сильную, могучую державу.

Стою я с войском своим на Твоей земле, о Тиберий, и прошу Тебя о дружеском гостеприимстве. Мы устроим здесь новый дом и в тишине и мире будем жить под Твоей защитой.

Вспомни, возвышенный император, что некогда многие народы звали меня к себе как славнейшего из королей, но я предпочел дружбу с Римом. И в дружбе этой пребываю и ныне, когда удача от меня отвернулась. Ведь известно, что Рим не забывает.

Будь здоров, Тиберий!

Твой друг Маробод».

***

Несколько недель ждал Маробод ответа.

Войско спокойно стояло лагерем, а Моймир был как на иголках. День за днем проходил в бездействии, а он не ведал, что стряслось с Белой. Жива ли она? Если бы знать наверняка!

Однажды стража привела к нему двух путников. С радостью приветствовал он отца Ванека и владыку Виторада.

Они поведали ему новости с родины: как Катуальда правит, как он властолюбив и жесток.

— А что с Белой? — нетерпеливо спросил Моймир.

— Ну, об этом мы и хотим тебе рассказать. Она жива и здорова, добрая богиня Мокошь ее бережет. Она осталась в плену с Пршибиной. Белу стерегли, но Пршибина могла ходить свободно, и так приносила нам вести. Знаешь, Катуальда начал к Беле грязно приставать — но она не далась и ударила его ножом...

— Какая она отважная! — заметил Моймир, слушавший с напряжением. — А что было дальше?

— С той поры она в темнице.

— Я освобожу ее во что бы то ни стало! — пылко воскликнул Моймир.

— Потому-то мы к тебе и пришли! — ответили оба странника.

До самого вечера они совещались, что предпринять. Наконец условились, что Моймир попросит отставку и вернется с ними домой, где они сообща попытаются вызволить Белу.

Когда Маробод услышал, что Моймир хочет его покинуть и почему он хочет это сделать, он дружески и с волнением обнял верного воина. Он не стал удерживать его от задуманного. Бела должна быть спасена, и Моймир должен поставить на это всё.

Он позвал писца и велел написать рекомендательное письмо Вибилию, князю тюрингов, в котором заклинал Вибилия, памятуя об их дружбе, во всем поддерживать Моймира против Катуальды — и если потребуется, то и всей военной мощью.

Моймир был глубоко тронут этим доказательством милости Маробода и сердечно простился со своим королем.

Римский император Тиберий был весьма взволнован посланием Маробода.

Он отправился в сенат, где произнес долгую речь о Марободе, свергнутом короле маркоманском. Он напомнил римлянам о его прежнем величии и мощи, напомнил, какие важные услуги тот оказал Риму, укротив необузданность своих подданных.

— Ни Филипп Афинский, ни Пирр, ни Антиох не были для римского народа так опасны, как Маробод в пору своей славы. Да, Рим трепетал — сегодня можно это открыть — перед Марободом, когда тринадцать лет назад он отбросил двенадцать легионов из Герцинского леса. Тогда здесь, в сенате, говорилось, что через десять дней паннонские и далматские варвары — союзники Маробода — могут стоять у ворот Рима! А сегодня Маробод прибегает к нам и просит гостеприимной земли. Можем ли мы радоваться большему успеху? Пусть же Маробод будет желанным гостем, однако войско свое пусть оставит за пределами Римской империи!

Сенат одобрил речь императора, и Маробод был дружески приглашен в Италию. Его войско, однако, должно было вернуться за Дунай. Там оно осело, подчиненное молодому квадскому королю Ваннию, верному союзнику Маробода.

Моймир вернулся с отцом и Виторадом домой. Им приходилось осторожно скрываться, но они неустанно и усердно готовили свой замысел. К городищу, где была заточена Бела, они приблизиться не отважились, но бродили поблизости, и старая Пршибина порой приносила им вести.

Вскоре они узнали, что Катуальда сидит на троне не слишком прочно. При всей своей показной щедрости он не мог насытить алчность всех своих новых друзей, не мог всех рассадить на видные места и раздать высшие чины. Было столько ревности, корыстной зависти и лжи в его дружине, что он с ней не справлялся. Цвело доносительство и подозрительность, друг не мог верить другу.

Катуальда пытался навести порядок суровостью, но успеха не добился. Раздраженный, он доходил до жестокости и сегодня безжалостно унижал и оскорблял того, кого еще вчера лелеял. Нерадостно жилось при его дворе.

Льстецы, правда, восхваляли Катуальду и на попойках превозносили его выше Маробода, однако народ к нему не благоволил. Росли налоги и поборы, часто их взимали жестоко и насильно. Моймир повсюду слышал лишь ропот. Катуальду не любили.

И отправился Моймир в путь к тюрингскому князю. Вибилий прочел письмо Маробода и охотно обещал Моймиру военную помощь. Всю зиму шли приготовления, а весной тюрингское войско двинулось в Чехию.

Моймир, Ванек и Виторад тем временем подготовили здесь широкое восстание. Как только тюринги подошли, Моймир призвал своих верных к оружию.

Катуальда был застигнут врасплох и не смог даже толком собрать свои отряды. С одной стороны Вибилий, а с другой Моймир со своими дружинами вскоре рассеяли полки Катуальды.

Моймир бросился на стольный град, где оборонялись остатки военной силы Катуальды, и в жестокой сече овладел городом. Нетерпеливо рвался он все вперед, желая как можно скорее освободить любимую девушку. Он был слишком отважен и в одиночку попал в гущу отчаянно защищавшейся стражи королевского дворца. Пал, пронзенный острой фрамеей...

Когда затем воины Моймира убирали павших, нашли они и своего храброго вождя. Он еще дышал.

Освобожденная Бела подбежала к нему, в плаче обхватила его бледную голову и целовала посиневшие губы.

Тяжелораненый открыл глаза, с любовью посмотрел на девушку, и лицо его озарила тихая улыбка.

***

В италийском городе Равенне цветут апельсины. Белые цветы источают приятный аромат жасмина. Солнце печет.

Король Маробод сидит в тенистой беседке на высокой террасе и вспоминает! Так, в одиночестве, проводит он свои дни и обычно задерживается здесь и вечером, до поздней ночи. Рабы приносят ему сюда еду.

Здесь прекрасно. Широкое, бесконечное море сверкает вдалеке, и вид его чистой глади вносит покой и мир в мятущуюся душу.

Слуга доложил о гостях издалека.

Вошел Ванек, сильно поседевший и после смерти своей Столаты какой-то угрюмый, за ним Бела, статная и бойкая как всегда, без следа усталости после долгого пути, и позади вдруг оробевший Моймир, снова сильный и здоровый.

Маробод с великой радостью приветствовал вестников с далекой родины.

Он уже знал, что лютый Катуальда трусливо бежал на чужбину, знал и то, что квадский Ванний овладел маркоманскими землями. Но он вскочил с сиденья от неожиданности, когда Ванек рассказал, как его давний соперник, свирепый Арминий, вождь херусков и глава германских племен на северо-западе, был коварно убит собственными родичами в домашних распрях.

С глубоким участием слушал он рассказ Моймира о поражении Катуальды и об освобождении Белы. О своем героическом бое скромный Моймир умолчал. Бела сама должна была поведать, что он ради нее пошел почти на верную смерть и как потом полгода с трудом возвращался к жизни.

— Милый Моймир, — сказал Маробод, — я не знал о твоем геройстве, и о том, что ты пошел на это ради Белы...

Король сжал губы, словно с трудом подавляя волнение, и некоторое время задумчиво смотрел на обоих молодых людей. Потом подпер рукой лоб, прикрыл глаза и долго не произносил ни слова.

Старый Ванек закашлялся и вырвал Маробода из раздумий. Тот снова стал расспрашивать о новостях из далекого дома.

До вечера гостям было что рассказать. Когда последние лучи солнца золотили кроны старых олив, Маробод засмотрелся на Белу, что, прислонившись к мраморной колонне террасы, мечтательно глядела вдаль на синее море.

— Скажи же мне, милая Бела, зачем ты проделала такой далекий и тяжкий путь? — спросил он мягким голосом.

— Светлый король, — ответила Бела без запинки, — я пришла за тобой! Ты слышал о Катуальде, слышал, как кончил Арминий — теперь снова настало твое время. Германия ждет своего сильного Маробода!

Маробод был явно взволнован. Глаза его пылали. Он выпрямил свое могучее тело. Словно мощный дуб, снова возвышается он от земли к небу в суровой непреклонности. В волнении он расхаживает и размахивает руками.

Пойманный лев ломает путы...

— Маробод, вернись! — обратился мужественными словами бравый Моймир к королю. — Полки верных встанут под твой стяг. Вибилий тюрингский будет с тобой со всей своей мощью, Ванний квадский станет тебе опорой, не будет у тебя в Германии соперников...

Старый Ванек с волнением добавил:

— Мы передадим в твои руки новый клад, больше того, что захватил подлый Катуальда. Он послужит тебе для укрепления власти и свободы наших племен. И твоя слава засияет новым блеском.

— Удержите, друзья, такие слова, — воскликнул Маробод, полный нескрываемого волнения, — не выпускайте их больше из своих уст. Я решил! Не одну ночь провел я без сна на этой террасе в мыслях о покинутой державе. И сегодня — признаюсь вам — немного оставалось, и я бы принял вызов. Но теперь я оставлю колебания. В Германию я не вернусь! Королевство я оставил навсегда.

Голос Маробода звучал в этот миг поистине твердо и решительно. Чувствовалось, что слово его останется жестким и нерушимым.

Договорив, король повернулся к Беле и Моймиру:

— Милый Моймир, верный мой друг! Говорю тебе свои последние слова: Знаю, что ты терзаешься в тайниках своего сердца из-за любимой девушки. Ну что ж, успокойся — Бела твоя!

Моймир осел, словно у него подкосились ноги.

— Король... король! — ничего иного он не смог вымолвить.

Маробод с ласковой улыбкой смотрел на своего преданного соратника.

Моймир повернул голову к Беле:

— Это правда, Бела?

— Да, мой Моймир! — пылко сказала девушка и обеими руками обхватила голову смущенного юноши.

— Вот, по этой тропинке поднимитесь в оливковую рощу в конце сада! — молвил Маробод. — Там вы еще застанете солнце. Поклонитесь богу всевышнему и поблагодарите его за свое счастье.

Моймир с Белой медленно ушли меж смоковниц и кустов тамариска.

Маробод тихо смотрел им вслед.

Когда они скрылись, он опустился на свое узорное ложе, устланное красивым ковром, и глаза его блуждали по земле, словно ища ярко-зеленую ящерицу, что мелькнула меж камней.

— Король! — прервал тишину Ванек. — Что это висит здесь на колонне?

— Не узнаешь в полумраке? Это мой королевский меч — сломанный! — медленно ответил Маробод. Он умолк и тихо уставился на мраморную колонну.

Больше он не проронил ни слова. Он застыл в раздумьях, как и во многие дни своего одиночества...

На третий день Моймир с Белой сели на коней и уехали по военной дороге на север, к высоким горам.

Они ехали одни. Они объявят дома о решении Маробода.

Ванек остался. Он еще надеется, что Маробод все же передумает и вернется на родину.

Двое мужчин сидят теперь на прекрасной террасе и говорят о далеком королевстве. Иногда слышны и взволнованные слова жаркого спора.

— Милый Ванек, стальной меч может сломаться, но слово Маробода сломить нельзя... Я останусь!

Тихий ветерок с моря шевелит листвой олив, лавров и смоковниц.

В заоблачной выси кружит орел и на неподвижных крыльях улетает в необозримую даль.

Цикады начинают свою подвячернюю скрипучую песню.

На небосводе проблескивают одинокие первые звезды.

Двое мужчин отдыхают в задумчивости на террасе. Вечерние тени медленно укрывают их.

Сквозь листву террасы пробились лунные лучи, и на белой колонне блеснул сломанный меч.

Мрак сгущается. Настает тихая, теплая ночь.