Слово короля. Часть первая (СИ)

Глава 3

Сотни крохотных вспышек осветили космос, когда рейнские ракеты вновь запустили свои двигатели. Они неслись сквозь холодную пустоту, расходясь широким веером и приближаясь каждая к своей жертве. Их цели были статичны в пространстве, поэтому даже длительная баллистическая фаза полёта не смогла бы сбить их с курса. По неподвижной мишени промахнуть было невозможно. Особенное, когда жертвы ракет не могли оказать им хоть какое-то сопротивление.

Уинстон Мак’Найт оказался прав в своём предположении.

Проходя в восемнадцати с половиной миллионов километров от пояса Единорога, рейнская эскадра дала четыре полных ракетных залпа. А ещё через тридцать семь минут расходящиеся эшелонами ракеты обрушились на расположенные в астероидном кольце промышленные станции и заводы по добычи и обработке металлов. Гражданские станции не имели какой либо защиты от радарного обнаружения. Ни одному инженеру не пришло бы в голову закладывать такие характеристики в их первоначальные проекты. А рейнские беспилотники достаточно хорошо «прочесали» пояс для того, чтобы найти практически каждый гражданский промышленный объект, до которого могли дотянутся.

Так же, Мак’Найт не ошибся и касательно возможных жертв этой атаки.

Даже не смотря на то, что эвакуация шла уже более шести часов, было просто невозможно вовремя вывезти всех и каждого. На объектах, выбранных рейнскими кораблями в общей сложности находилось почти восемьдесят тысяч человек. Людей вытаскивали с платформ на всём, что только могло перемещаться в космосе с достаточной скоростью, чтобы уйти от своих преследователей. Но к сожалению, мест хватило не всем. Когда хирургически точные удары лазерных боеголовок обрушились на промышленные станции, на них всё ещё оставались люди. Более одиннадцати тысяч человек, которые до самого последнего момента ждали эвакуационных кораблей.

Их жизни оборвались россыпью крошечных искр, когда ракеты наконец добрались до своих целей.

***

Линейный крейсер верденского космического флота «Анцио»

— Поганые ублюдки...

Уинстон смотрел на изображение пояса, передаваемое с внешних камер «Анцио». Высочайшее разрешение картинки не позволяло отличить её от реальности. И это делало происходящее на экране лишь ещё страшнее и ужаснее.

— Они даже не дали им время на эвакуацию, — прошипел он, сжав кулаки в бессильной ярости. — Просто ударили по всему, до чего смоли достать и полетели дальше. Мрази...

— Ненависть порождает лишь ещё большую ненависть сэр, — тихо произнёс Райн. — После того, что произошло на Померании, было бы странно не появись у них желание отомстить нам.

— Да плевал я на их и их желания. Если бы у нас была хоть одна возможность остановить их до этого, я бы ей воспользовался. Поверь мне Том. Будь у меня хотя бы крошечный шанс, я бы обрушил библейский ад на их головы вместо того, чтобы сидеть здесь и смотреть на то, как они убивают наших людей. Я бы сделал так, чтобы о Рейне слышали лишь в чёртовом аду.

В голосе Мак’Найта было столько злости и ярости, что их невозможно было не заметить. А ещё, в нём была боль. Чистая, не замутнённая боль от неспособности сделать хоть что-то, чтобы изменить произошедшее. Уинстон с отвращением во взгляде смотрел на отметки рейнских кораблей, которые уже прошли мимо позиций тринадцатой эскадры и летели в направлении Нового Руана.

— Что с программами модулей?

— Работа идёт полным ходом, сэр. Через полтора часа закончим. Дальше останется только лишь ждать момента.

Том в очередной раз смерил глазами своего командира. Уинстон Мак’Найт и Мария Рамез. Два офицера с которыми он познакомился и которые оказались в диаметрально противоположных ситуациях после атаки рейнского флота на узловые системы. Естественно, рейнская общественность и дипломаты никогда не использовали столь резкие слова, как «атака» или «военные действия». Они прятали истинные события за витиеватыми формулировками, осторожно подбирая слова и выставляя события в ином свете. «Трагические инциденты». Вот, как они охарактеризовали события произошедшие в системах Дария и Бедергара.

Мария тогда командовала лёгким крейсером и оказалась в безысходной ситуации. Она приняла бой против превосходивших её числом противников и смогла победить, едва не погибнув сама. Когда её искалеченный корабль наконец добрался до флотской базы «Валикт» на Траствейне, доставленные Марией данные произвели эффект разорвавшейся бомбы. Её информация о трагической гибели «Королевы Анны» и всей патрульной эскадры Рихарда Левенворта взорвала общественность. Простые граждане были в бешенстве, когда услышали о том, что случилось у звезды Дария. Лишь через несколько дней они узнали о спасшемся лёгком крейсере, который единственный из всей группы Левенворта смог не только сразится с противником, но и выйти победителем. Горящие жаждой мести люди окрестили Марию «Мстительным ангелом Вердена» за то, что она совершила чтобы спасти жизни. Свои и своего экипажа. За то, что эта храбрая женщина нанесла ответный удар и взыскала хотя бы часть той страшной платы, которую люди требовали от Рейна. Этот простой поступок, вызванный необходимостью, а не тактической надобностью, превозносился сначала простыми людьми, а затем и политиками, которые нашли в этом способ заработать несколько дополнительных очков.

Вот только этой женщине было глубоко наплевать на идиотские прозвища. Райн собственными глазами видел, как её корёжило от одного лишь его упоминания. Она горевала о погибших. О членах своего собственного экипажа, которые уже никогда не вернутся домой. О своём кораблей, который практичнее оказалось отправить на слом, чем восстанавливать. Почему-то Райн был уверен, что будь у Марии выбор между капитанским креслом «Анцио» и возвращением обратно, на ставший родным «Керон де Гарсию», она не задумываясь выбрала бы второй вариант.

Тем абсурдней на её фоне была судьба Уинстона Мак’Найта. Как и Левенворт он командовал патрульным соединением, занимающимся охраной гражданского судоходства в системе Лаконии. Именно он смог заподозрить злой умысел в действиях кораблей рейнского флота. Видя численное превосходство неожиданного противника, а так же понимая, что он не владел достаточной информацией о ситуации, Уинстон предпринял единственное верное на тот момент решение. Мак’Найт отступил на край системы, постоянно преследуемый рейнскими кораблями и продолжил наблюдать за тем, как силы Протектората занимали Лаконию. В конце концов, агрессивные действия рейнского командующего просто не оставили ему выбора и Уинстон решил покинуть пространство Лаконии вместе со своей группой, не видя других вариантов.

Мак’Найт сохранил жизни своих людей и доставил домой ценную информацию. Командование флота признало его действия абсолютно верными, но к сожалению, как это часто бывает, голос разума тонет там, где балом правят эмоции. Один из сенаторов в своём интервью возмутился трусостью Мак’Найта, который предпочёл, как он выразился, «трусливо сбежать с поля боя», вместо того, чтобы сражаться и выполнять свой долг. Заявление полного дилетанта, подхваченное жадными до создания новых сенсаций репортёрами быстро распространилось среди простых людей.

Естественно, любой, способный хоть мало-мальски соображать человек, мгновенно понял бы, что данное заявление не имеет под собой ни капли правды. Этот человек выполнил свой долг наилучшим образом в той ситуации, в которой он оказался и с той информацией, которой он владел. Но к сожалению, сведенья об этом появились уже после того, как люди узнали о самоотверженном поступке Марии. И после её «подвига», многие ошибочно поверили в эти лживые обвинения.

Два человека с такой похожей судьбой. Оба сделали то, что от них требовал долг и банальная необходимость выживания. Но в итоге одну вознесли героиней, а второго заклеймили трусом.

Том покачал головой своим собственным мыслям и вернулся к работе.

Тринадцатая эскадра неподвижно висела в космосе относительно пояса астероидов. Люди ошибочно считали подобные места удивительно опасными для космических кораблей. Они представляли их, как плотные облака зависших в космосе скал, между которыми сможет пролететь разве что лучший пилот галактики. Вот только реальность не имела ничего общего с действительностью. Пояс Единорога действительно обладал очень высокой плотностью астероидов. Вот только реальное расстояние между ними было огромным. От нескольких десятков до сотен, а порой и тысяч километров космической пустоты, разделявшей их. А с учётом того, что корабли сейчас двигались в пространстве практически с той же скоростью, с которой каменные обломки вращались по орбите вокруг звезды Нормандии, казалось, что они застыли на одном месте, медленно вращаясь под воздействием инерции от столкновений и омывающего их звёздного ветра

И сейчас, среди этих скал, в пространстве зависли два десятка боевых кораблей Тринадцатой эскадры. Их можно было разглядеть даже невооружённым взглядом, посмотрев на мониторы внешнего обзора. Но тактический экран давал куда больше информации. На нём показывалось куда больше, чем можно было бы увидеть собственными глазами. Сейчас экипажи кораблей выгружали в космос автономные имитаторы и производили их настройку перед тем, как они будут запущенны. Райн глянул на электронное табло часов и в очередной раз сверился с поступавшими отчётами.

Если всё пойдёт так и дальше, то они закончат как раз во время.

— Если честно, то я не ожидал, что Пайк так быстро согласится с предложенным тобой планом Том.

— В данный момент, это лучший способ, чтобы выбить нашего противника из колеи, сэр, — осторожно подбирая слова, ответил Райн.

Говорить о том, что в первую очередь это был прекрасный шанс исправить ошибку самого Пайка, он естественно не стал. Да и подобные мысли были глупыми. Адмирал действовал на основе той информации, которая была у него на тот момент. Сейчас уже не имело никакого смысла говорить о том, что он среагировал слишком порывисто, решив встретить рейнские дредноуты у пояса и тем самым оставив планету без прикрытия мобильных сил. Но тогда они попросту не могли знать о том, что рейнцы припрятали дополнительный козырь в рукаве.

Уинстон стоял рядом с ним. Он сложил руки на груди и напряжённо следил за отметками, обозначавшими второе рейнское соединение, приближавшееся сейчас к Новому Руану и не знавшее о кораблях тринадцатой, оставшихся у них за спиной.

— Думаешь, у нас получится?

— А вас устроит какой либо другой ответ, кроме положительного сэр? — спросил Том в ответ и покосился на стоявшего рядом с ним коммодора.

Уинстон лишь фыркнул на это.

— Нет, Том. Боюсь, что не устроит.

***

Линейный крейсер ВКФ «Кассар»

Грегори Пайк ещё раз проверил, насколько плотно притяжные ремни зафиксировали его тело в кресле. Шлем контактного скафандра уже был надет и загерметезирован. Небольшая сенсорная панель на левой манжете горела успокаивающим зелёным светом. Теперь, даже если случится худшее и произойдёт разгерметизация, он сможет это пережить.

И все офицеры штаба Пайка занимались тем же самым. Экипаж «Кассара» готовился в скором времени вступить в бой.

Когда он получил закодированное сообщение с «Анцио» и выслушал предложенный Мак’Найтом план действий, первая его реакция была моментально отказать Уинстону. Предложенная идея была... Слишком шаткой. Слишком ненадёжной. Расчитывать не на тактическое превосходство или же огневую мощь, а на психологию — это показалось ему глупостью. Но Мак’Найт смог его убедить. Не последнюю роль в этом сыграло и то, что других вариантов, по сути, у них не оставалось. Даже если они сейчас попробуют и у них не получится, конечный результат не поменяется. Система Нормадния и всё, что в ней находилось будет потеряно. А Грегори не мог этого допустить.

— Всё готово адмирал, — прозвучал голос его помощника.

Себастиан сидел рядом в точно таком же кресле и столь же плотно зафиксированный в нём притяжными ремнями. Грегори вздохнул и кивнул.

— Начинайте манёвр.

Не прошло и десяти секунд, как приказ распространился по эскадре. Двенадцать линейных крейсеров. Двадцать четыре лёгких и тяжёлых крейсера и восемь эсминцев синхронно отключили свои двигатели Кобояши-Черенкова. Их серые корпуса осветились вспышками двигателей пространственной ориентации, разворачивающими огромные корабли в пространстве на сто тридцать три градуса. В следующее же мгновение, как навигационные системы определили, что все корабли легли на новый курс, вновь запустились огромные маршевые двигатели. Грегори инстинктивно сжался в кресле, ожидая почувствовать реакцию своего тела на этот манёвр. Почувствовать хоть что-то. Но инерционные компенсаторы крейсера вновь сжульничали с законами физики. Для Пайка этого разворота словно и не было.

И слава богу. Потому что если бы не это, они все умерли раньше, чем осознали бы это.

Две линейные крейсерские эскадры Пайка начали стремительно уходить в сторону, снижая свою линейную скорость движения. Словно пущенная в занос машина, корабли по узкой дуге начали приближаться к преследующему их рейнскому соединению.

Что бы план Мак’Найта сработал, они должны были усилить давление. И в распоряжении Пайка был лишь одни способ сделать это...

***

Флагманские корабль шестой эскадры РВКФ Второго флота.

Дредноут «Фон дер Танн»

Неожиданные действия верденцев удивили Фридхолда.

Ретто предполагал, что они так и продолжат движение к планете, стараясь оторваться от его эскадры. Но вместо это, вся группа верди неожиданно совершила поворот с изменением курса. Теперь же, при условии, что Ретто сам не прикажет изменить курс своей эскадры, корабли верди пройдут у них по левому борту на дистанции в пять миллионов километров уже через час и одиннадцать минут.

Вне всякого сомнения крайне странный манёвр. Адмирал нахмурился, стараясь проникнуть внутрь плана своего оппонента. Почему они решили атаковать, когда перевес явно не на их стороне? Почему они решили атаковать именно сейчас и именно здесь? Фридхолд обдумывал эти вопросы, предлагая один ответ за другим и тут же отбрасывая их в сторону. Не смотря на свою ненависть к верденцам за то, что они сделали на Померании, Ретто не был идиотом. Он прекрасно понимал, что его противниками были такие же профессионалы, как и он сам. А значит, как бы ему не хотелось, ему нужно было относится к своему врагу с максимальной осторожностью.

«Почему? Почему вы делаете это именно сейчас?» — Раз за разом спрашивал себя стоящий на флагманском мостике адмирал и не находил ответа на этот вопрос. Должна была быть причина. Её просто не могло не быть. Эти действия настолько выбивались из общей картины происходящего, что Фридхолд не находил этому объяснения. Он понимал, почему верди не вступили с ним в бой, когда его группа вошла в систему. Он так же понимал, почему они выбрали именно такую тактику, удалившись от планеты и решив встретить его за пределами широкого пояса астероидов. Это было логично и давало верди шанс на то, чтобы не допустить его до промышленной инфраструктуры в поясе.

И когда появилось второе соединение, которым командовал его старый друг Эрих Сигард, верди опять таки приняли наилучшее решение, которое у них оставалось. Они начали возвращаться обратно к планете, в то время, как сам Ретто лишь поощрял подобный выбор. Возможно, попытайся он изменить курс дабы объединиться с Сигардом, корабли верди моментально бы развернулись для того, чтобы атаковать и не позволить ему сделать это.

И пока что, всё шло в строгом соответствии с планом Фридхолда.

Но этот неожиданный манёвр разворота и новый курс верденской эскадры, который должен был неминуемо привести её в зону досягаемости рейнских ракет, заставлял Ретто нервничать. Он продолжал задавать себе вопросы, пытаясь докопаться до истины, но пока что смог найти лишь одну причину для столь странных действий своего противника.

Они хотели его задержать. Других вариантов он не видел. Силы его эскадры и группы верди были бы приблизительно равны, если бы соединение Фридхолда не включало в себя полную эскадру дредноутов. Подобный перевес в огневой мощи невозможно компенсировать храбростью и отвагой. К сожалению, для верди разумеется, в данной ситуации у них не было практически никаких шансов на победу. И Ретто видел, что его оппонент прекрасно понимает это и сам. Дистанция в пять миллионов километров, на которой в скором времени верденская группа пройдёт мимо его кораблей, составляла примерно восемьдесят процентов дальности полёта верденских ракет в режиме активной работы основных маршевых двигателей...

«Нет». Фридхолд оборвал свою мысль. «Нет. Они откроют огонь ещё раньше». — Поправил он сам себя. Нельзя забывать, что рейнские корабли сейчас по сути летели прямо на встречу кораблям верди. Благодаря скоростям взаимного сближения, они скорее всего откроют огонь когда дистанция до его кораблей будет составлять семь — семь с половиной миллионов километров. Что было ещё хуже, так это то, что из за практически встречного курса подлёта ракет и из за скорости сближения с ними группы Ретто, их совокупная скорость относительно его кораблей будет ещё выше, а значит они быстрее пройдут через зоны противоракетной обороны его кораблей.

Фридхолд раздражённо цокнул языком и поморщился, глядя на голографическую проекцию и прикидывая в голове, один за другим, варианты решения этой ситуации. С момента, как его группа вышла из гиперпространства прошло уже немногим больше девяти часов. Девять наполненных напряжением и беспокойством часов. А ведь ни одна из сторон ни разу не открыла огонь, за исключением обстрела Сигардом промышленных объектов в поясе астероидов. Всё это время корабли маневрировали друг вокруг друга, стараясь занять наиболее хорошие позиции и предугадать действия своего противника. Эти напряжённые часы выматывали порой сильнее, чем самая напряжённая схватка. Ведь одно дело сражаться, борясь за свою жизнь, а другое бесконечно долго ждать этой самой схватки, зависнув в напряжённом, выматывающим ожидании. И сейчас, Ретто боялся что-то пропустить. Совершить ошибку, которая поставит их миссию под угрозу. Противник сделал свой ход, а он всё ещё не ответил, пытаясь понять, что же было скрыто за действиями его оппонента.

Именно такова была современная космическая война.

— Эверт!

Стоявший у секции связи флагманского мостика начальник штаба Фридхолда моментально оторвался от разговора с одним из офицеров и быстро подошёл к адмиралу.

— Да сэр?

— Мы меняем курс. Я хочу сблизится с крейсерами верди настолько, на сколько это возможно.

Стоящий перед адмиралом офицер на мгновенье замялся, словно пытаясь решить, стоит или нет ему говорить следующие слова.

— Адмирал позвольте напомнить вам, что адмирал Штудгард рекомендовал нам по возможности избегать ненужных потерь, сэр, — наконец произнёс он.

В ответ на это Фридхолд лишь улыбнулся. Было приятно, что его подчинённые не боялись высказывать своё мнение. Особенно в подобных ситуациях. Ретто был слишком умным человеком, чтобы счесть подобные слова за сомнения в нём, как в командире. Стоящий перед ним молодой человек хотел лишь напомнить ему о об этом «пожелании» командующего Вторым флотом.

— Я всё прекрасно помню. Но наш противник сделал свой ход и мы не можем себе позволить играть по его правилам. Учитывая их текущих курс, они вряд ли хотят подойти к нам на дистанцию действия энергетического оружия.

«Ведь в таком случае, у них ни останется ни единого шанса на выживание», — не стал говорить он.

— Поэтому я и хочу нарушить их планы. Если верди с таким желанием напрашиваются на давно заслуженную трёпку, то, так уж и быть, я им её устрою.

***

Флагманские корабль седьмой эскадры РВКФ Второго флота.

Дредноут «Зейдлиц»

Предупредительный сигнал разнёсся по флагманскому мостику «Зейдлица», когда импульсы прицельных радаров и лидаров электронной плетью хлестнули по кораблям седьмой эскадры РВКФ.

— Фиксируем множественные источники радарного излучения адмирал.

— А то я этого не вижу, — проворчал контр-адмирал Эрих Сигард. — Основные источники излучения?

— Четыре объекта, сэр. Все находятся на геосинхронных орбитах планеты, по два над каждым из полюсов. Согласно отчётам разведки, там должны находится верденские крепости верди типа «Монженан». Этот тип несколько устарел и сопоставим с нашими «Эренфельсам», но немного слабже в плане оснащения энергетическим оружием.

— А их новые укрепления по прежнему не встали в строй, — больше для самого себя пробормотал Сигард, но стоящий рядом с ним офицер всё же кивнул.

— Верно сэр. Если наша разведка не ошиблась, то их новые «Вильфранши» не встанут на боевое дежурство ещё как минимум в течении двух месяцев, а возможно и больше.

— И тогда, возможно даже наших с Фридхолдом двух соединений, не хватило бы, чтобы пробить эту оборону.

Новые верденские крепости типа «Вильфранш» вызвали множество толкований в среде рейнских офицеров. Если их разведка не облажалась и данные по техническому заданию этого проекта были верны, то верди строили огромные и сверх-бронированные статичные ракетные пусковые установки. Строящиеся крепости будут полностью лишены какого либо вооружения для ближнего боя и будут полагаться исключительно на ракетное вооружение. При этом, если делать выводы из той обрывочной информации, которую удалось заполучить рейнским агентам, на «Вильфраншах» не будет привычных пусковых установок. Эти крепости будут представлять из себя огромные арсеналы, способные быстро выбрасывать ракеты в космос прямо из погребов боеприпасов, тем самым создавая огромные залпы, с легкостью продавливающие противоракетную оборону противника.

Нечто подобное провернул Фредерик Бернхард во время обороны Померании. Только там были обычные арсенальные платформы, предназначенные всего лишь для хранения ракет, пока несущие их корабли стояли в доках верфей «Бальта». Эффективность такого метода была доказана там же, когда оборонительные силы системы Меклен одним залпом стёрли с лица галактики одну из ударных групп верди и искалечили вторую.

Воспоминание о Померании заставили Сигарда сжать кулаки от охватившей его злости и ярости. С момента этой трагедии прошло уже почти два месяца, но чувства испытываемые Эрихом были столь же яркими и болезненными, как и в тот момент, когда он услышал о том, что произошло с Четвёртым флотом. У него, как и у многих других, было множество друзей и знакомых, которые служили на четвёртом, а теперь практически все они были мертвы. Стёрты с лица вселенной огнём термоядерных боеголовок, которые эти сукины дети обрушили на верфи.

Но ничего... Сегодня эти ублюдки заплатят за всё. Эрих лично позаботится о том, чтобы Нормандия стала показательным примером того. Рейн ничего не забывает и не прощает. Сигард уже начал свою жатву, уничтожив каждый объект космической инфраструктуры в поясе астероидов, который они смогли обнаружить и до которого его ракеты смогли дотянутся. И точно так же он поступит с планетой. Пока Фридхолд разбирается с кораблями верденского флота, Эрих займётся Новым Руаном. Когда орбитальные укрепления будут уничтожены, он превратит в пепел всё, что находится на орбите планеты.

Скорее всего, у верди в наличии были системы противно-космической обороны наземного базирования, расположенные на поверхности планеты. И Эрих молил бога, чтобы эти ублюдки ими воспользовались. Тогда он сравняет с землёй всё, что только сможет. В данный момент ему было плевать даже на то, что это бы выглядело как практически нарушение Марсианского Пакта. Потому что десятки тысяч погибших не успокоятся, пока справедливая кара не обрушится на их убийц.

— Адмирал?

— Да Лоренц?

— Сэр, мы получили сообщение от адмирала Фридхолда. Его соединение идёт на сближение с противником.

— Сколько осталось до контакта?

— С текущими показаниями их взаимных скоростей, приблизительно через сорок три минуты. Но всё будет зависеть от манёвров обоих групп и...

— Не мучайтесь Лоренц. Я прекрасно пониманию, что это лишь предварительный вывод. У Фридхолд значительный перевес в огневой мощи, так что мы можем не волноваться о нём. Если верди сами хотят засунуть свою голову в петлю, то кто мы такие, чтобы отговаривать их от этого, — улыбнулся Эрих.

Стоящий рядом с адмиралом коммодор, который занимал при Сигарде должность начальника его штаба и личного помощника, лишь улыбнулся и согласно кивнул.

— Верно, сэр. Но это не единственная причина, по которой я вас побеспокоил. Взгляните сюда, — произнёс он и набрал несколько команд на контрольной панели центрального голографического проектора.

— Хм...— Сигард даже чуть наклонился к висящей в воздухе проекции. — Данные верны?

— Да адмирал. Они осветили нас своими радарами ещё сорок минут назад, но в последние минуты количество источников радарного и лидарного излучения увеличилось.

— Вы уже локализовали источники?

— Только лишь примерно адмирал. Их системы РЭБ очень сильно мешают нашим сенсорам, а разведывательным платформам не удалось прорваться к планете на дистанцию ближе одной световой минуты. Их корветы...

— Да, да, я знаю. Я сам не ожидал, что у верди их здесь столько.

Эрих внимательно осмотрел точки, где где были примерно локализованы новые источники излучения. Предполагалось также, что помимо группы из двух эскадр линейных крейсеров, здесь было ещё одно подразделение включавшее в себя как минимум две эскадры тяжёлых и лёгких крейсеров, но пока что, они так и не обнаружили эти корабли. Вполне возможно, что они в данный момент находились рядом с планетой, вот только...

— Лоренц, насколько мы уверены в том, что их новые «Вильфранши» до сих пор находятся на этапе строительства, а не уже поставлены в строй?

— По данным разведки, основные блоки крепостей были заложены три — три с половиной месяца назад. Если процессы сборки верди не сильно отличаются от наших... — Лоренц задумался, прикидывая в уме известную ему информацию и то, что находилась в файлах предоставленных им службой внешней разведки. — Сейчас они должны находится на этапе окончательной сборки корпуса и прокладки коммуникаций. Скорее всего. Невозможно поставить крепость подобного типа в строй за столь короткий срок.

— Я думал примерно так же. Но тогда, — Эрих ткнул пальцем в три мощных источника излучения, расположенных на орбите планеты. — Как объяснить вот это?

Лоренц запнулся и впервые за весь разговор не смог дать точного ответа на заданный вопрос, ответ на который волновал его не меньше, чем самого адмирала.

— Боюсь, мы не знаем сэр, — наконец произнёс он.

— Мы не знаем... — пробормотал задумчиво Сигард, переведя взгляд на проекцию. — Хорошо. Тогда посмотрим на ситуацию под другим углом. Допустим, что группа Фридхолда продолжила двигаться прежним курсом, не отклоняясь на действия верденцев. Если бы мы захотели, то каковы были наши шансы соединиться с ними до выхода к планете?

— Не входя в зону действия их ракет сэр?

— Именно.

Лоренц сделал шаг в сторону расположенного рядом с голографическим проектором терминала и ввёл новые переменные.

— Если предположить, что мы прямо сейчас выполним манёвр и реверсируем наше ускорение, сняв ограничители с компенсаторов, то наши траектории сошлись бы в этой точке через восемь часов и сорок минут.

На проекции появилась новая отметка в точке пересечения предполагаемых курсов двух флотских соединений. Она была удалена от планеты почти на двенадцать миллионов километров.

— Правда нам бы пришлось ждать ещё как минимум полтора часа, пока корабли адмирала Фридхолда выйдут на нулевую относительно нас скорость и вернуться к точке встрече, но при этих переменных точка встречи будет на максимальном удалении от планеты сэр.

— Хорошо. Я так понимаю, что в теперешней обстановке, данная ситуация более не является возможной.

Хоть это и был риторический вопрос, но Лоренц всё равно ответил.

— Верно сэр. Более того, мы не знаем, какой урон понесёт соединение адмирала Фридхолда в столкновении с кораблями верденцев. Возможно, понесённый им урон не позволит ему продолжить выполнение нашего задания.

Три алые отметки рядом с планетой продолжали пульсировать алым. Могла ли разведка ошибиться? Что если их агенты облажались в оценке степени готовности новых крепостей? Четыре крепости «Монженан» были неприятным противником, но его дредноуты справились бы с ними. Всё что было необходимо, так это избегать захода в зону действия их ракет. Пусков с большой дистанции Эрих не боялся. В конце концов, их ракеты будут стартовать практически из состояния покоя с очень низкой относительно его кораблей скоростью. Они потратят большую часть ресурса своих двигателей на разгон в сторону его кораблей, а когда перейдут на полёт по баллистической траектории, операторы радаров на его кораблях смогут вести их через космос. А там уже будет не так уж и сложно от них уклонится или же подавить средствами ПРО.

Если же добавить к ним тройку «Вильфраншей», то ситуация менялась кардинально. Эти мастодонты строились в расчёте исключительно на ракетный бой. По крайней мере именно такую информацию предоставили им технические аналитики СВР на основе добытых данных. Включённые в уравнение, они становились слишком крупной переменной, чтобы Сигард мог предугадать его решение.

— Ладно. С ходу мы можем опереться на два, может быть три предположения. Первое и самое худшее. Крепости полностью введены в строй и их системы функциональны. Тогда возможное количество ракет, против которых нам придётся действовать увеличивалось на порядок.

Примерная масса покоя «Вильфраншей» могла достигать пяти миллионов тонн. Это было в четыре раз больше чем любой из его дредноутов. Каждый из «Преторов» Фридхолда и Сигарда имел боезапас в восемьсот девяносто противокорабельных ракет, которые были распределены по трём отделённым друго от друга ракетным погребам. Следует так же помнить, что в силу конструкции самих кораблей, эти отсеки были ограничены в объёмах. Крепостям же в свою очередь не нужны были двигатели. Их конструкторам не нужно было заботится о тяговооружённости и подвижности своих творений. А значит, объёмы хранящихся на них боеприпасов могли быть в разы больше.

— В таком случае, наши дредноуты столкнутся с совершенно другим потенциалом в огневой мощи. Даже если предположить, что их погреба полны ровно на половину, то мы столкнёмся практически с таким же количеством ракет, которые несут наши собственные дредноуты.

Естественно Эриху не следовало забывать и о вооружении кораблей эскорта его эскадры, но как раз здесь в дело вступали «Монженаны». Пусть и несколько устаревшие, но в такой ситуации они по прежнему могут быть опасны.

— Я согласен адмирал, но это лишь их наступательный потенциал. Мы по-прежнему обладаем преимуществом в мобильности и...

— Согласен, — мягко прервал его Сигард. Но тут мы касаемся второго предположения. Это их оборонительные возможности. Как бы мне не хотелось считать иначе, но верденцы не дураки. Создавая проект орбитальных защитных сооружений предназначенных для ведения ракетного боя на дальней дистанции, они должны были... Да нет, чёрт возьми! Они были просто обязаны предусмотреть для них адекватную защиту от подобного нападения. Толстая броня. Более мощные щиты. Увеличенное количество пусковых установок противоракет и лазерных кластеров систем ПРО. Аппаратура радиоэлектронной борьбы. А так же компьютеризированные системы управления огнём предназначенные для эффективного управления всем этим хозяйством. Если предположить, что по своим возможностям каждая из этих крепостей примерно равна двум «Преторам»...

— То мы имеем, как минимум, паритет с ними в огневой мощи, — закончил за него Лоренц. — А учитывая, что мы играем на их поле, то их оборонительные возможности могли оказаться ещё выше.

— Верно, — проворчал адмирал и нахмурился. — Единственное, чего я не понимаю, так это действия их флота. Если их орбитальные укрепления активны, то они должны были просто вернутся обратно к планете для поддержки крепостей. Так зачем они навязывают бой Фридхолду?

Во второй раз стоящий за его спиной Лоренц не нашёл, что на это ответить.

Это задание только что стало гораздо более трудно выполнимым, нежели было всего час назад.