Служба по Восстановлению Памяти

Глава 1 Мясники

В наше время считается обычным делом отправлять несовершеннолетних правонарушителей в отдаленные астероидные колонии на так называемые общественные работы. Тринадцатилетний Эрник был одним из таких «счастливчиков». Вот уже два месяца как он, терпеливо снося издевательства сверстников и нравоучения воспитателей, по шесть часов в сутки горбатился, добывая синюю руду – блюитон в колонии для несовершеннолетних "Синий Аист". Каждую неделю прилетал грузовой корабль и под завязку загружался добытыми тяжким трудом ископаемыми. Вместе с кораблем на астероид прибывала провизия и очередная партия подростков, и иногда отбывали те, чей срок заключения подошел к концу. Эрник держался особняком. Все эти компании по интересам или группировки по взаимной ненависти к начальству или кому-либо из подростков его раздражали. Он предпочитал одиночество и совершенно не нуждался в друзьях, желая лишь одного – окончания своего годичного срока.

Самым страшным событием на астероиде было, когда прилетали – «мясники». Обычно это случалось раз в полгода. Тогда прилетал особый корабль. Слухи о нем и его странных пассажирах заставляли трепетать от ужаса сердца подростков. О нем старались говорить украдкой и во всех ужасающих подробностях. Эрнику вскоре стало ясно, что после прибытия этого корабля каждый из невольных жителей астероида сделает все, чтобы спасти свою жизнь. А потом воспитатели и надсмотрщики будут подсчитывать пострадавших, самоубийц и списывать все на несчастные случаи. Как ни ужасны были слухи, Эрник относился к ним скептически, но все же по ночам ему порой снились бесконечные пропитанные страхом погони и истерзанные тела подростков, подвергшихся насилию со стороны мужчин, у которых под красными плащами не было никакой одежды. Этих мужчин и называли… мясниками.

От работы Эрник старался не увиливать, в отличие от многих. Он хотел стать сильным, способным дать отпор любому, кто посягнет на его жизнь и даже со временем стал ощущать в себе эту силу. Он искренне радовался, рассматривая в зеркало свое тело. Для достижения лучшего результата стал ежедневно после пробуждения делать отжимания и подтягивания. Вскоре он обратил внимание, что сверстники все реже придираются к нему. Они даже начинали его побаиваться и многозначительно замолкали, когда он проходил мимо.

Дорога от жилых бараков до шахты занимала десять минут. Эрнику нравилось идти неторопливым шагом и смотреть в небо. Разноцветные, словно живые ленты сияния, затмевающие собой все видимое пространство над головой, с их далекими, сверкающими точно алмазы, звездами, завораживало постоянной сменой цветов и оттенков. Без них мрачный пейзаж астероида едва ли бы радовал глаз. По требованию воспитателей ему не раз приходилось работать на заводе, устанавливающим на астероиде комфортный для жизни климат и поддерживающим гравитационное поле. В атмосферу выбрасывались специальные химические вещества, вызывающие в небе такое причудливое сияние. Уже подойдя к шахте, Эрник заметил в небе особо яркую звездочку. Ее яркость преодолевала сопротивление сияющих лент и увеличивалась на глазах. Эрник невольно замедлил шаг.

– Смотрите, корабль! – прокричал кто-то из группы ребят, идущих впереди него.

Тут уж у всех сразу изменились планы. Захотелось узнать, что за корабль летит к ним. И все, кто шел впереди него и позади, забыв о работе, помчались к корабельной стоянке. Эрник не отставал. Потом притаившись за черным валуном он, как и все, терпеливо ждал, когда корабль опуститься на платформу. Подростки сильно волновались. То и дело до слуха Эрника доходили их противоречивые предположения.

– Это почтовики наверно. Что-то давно их не было.

– А может инспекция какая-нибудь?

– Вряд ли, мы бы знали об этом.

– Это наверно директору на юбилей подарки везут!

– Даже если и так, ты чего радуешься? Подарки ему, а не тебе.

– Тихо, вы! Надзиратели услышат, двойную норму влепят!

Пока корабль опускался, скрываемые в тени валунов любопытные зрители, старались вести себя очень тихо. Но вдруг одному из них что-то показалось:

– Эй, гляньте, на корабле нет опознавательных знаков!

– Тогда это…

И с воплем: «Мясники!», все рванули прочь от стоянки. Эрник едва удержал себя на месте. Сильнее, чем поддаться общей панике, он хотел увидеть тех, кто покинет корабль и даже подкрался поближе.

Время тянулось немилосердно медленно, словно садистки наматывая на стрелки ожидания оголенные нервы. Эрник постарался взять себя в руки и сконцентрировался на дыхании. Бешено стучавшее сердце, постепенно сбавило темп.

И вот тишину стоянки нарушил звук опускаемого трапа. Затем открылась тяжелая металлическая полукруглая дверь, и в слабо освещенном проеме появился силуэт человека в плаще. Эрник вздрогнул.

«Точно! Все как ребята говорили!».

Этот первый человек начал спускаться, вслед за ним появился следующий. Вскоре человек тридцать столпилось перед кораблем. Все они были в желтых улыбающихся масках и красных плащах. Иногда до Эрника долетали обрывки их разговоров и хохот.

Неожиданно звук приближающегося автомобиля заставил всех замолчать. Эрник привстал, пытаясь рассмотреть, кто приехал встречать гостей.

«Это директор! Скорее всего, он пригласит главных из них к себе в кабинет, а остальных направит в гостиницу. Я должен узнать, что в действительности здесь происходит!».

Приняв такое решение, Эрник поспешил коротким путем к зданию, где располагался основной руководящий состав.

«Лишь бы меня не заметили…», – с тревогой думал он, пробираясь общими тропами, с особой осторожностью преодолевая освещенные редкими фонарями участки пути. До административного здания он добрался благополучно. Перед входом спрятался за валуном и некоторое время ожидал, не появится ли кто, не послышатся ли подозрительные звуки, затем решительно вошел внутрь. В коридоре было сумрачно. Осторожно с оглядкой Эрник поднялся на второй этаж и остановился перед дверью с надписью на позолоченной табличке: «Директор. Герберд – Джорт – Турскоф». Между собой все воспитанники колонии звали его Логопед за раздражающую посвистывающую хрипотцу в голосе. Оглянувшись по сторонам, Эрник нажал на ручку двери. Та легко поддалась, издав щелчок, и дверь открылась.

«Так торопился, что дверь не запер…», – усмехнулся он.

Несмотря на полумрак, царящий в кабинете, хорошо различима была вся его обстановка: длинный стол с множеством стульев, два громоздких шкафа с овальными зеркалами, почти полностью закрывшие собой стену, отходящую стразу от входа, длинный, заполненный на половину водой и живностью, аквариум сбоку от части стола, где заседал сам директор, и большое окно с тяжело свисающими по бокам шторами. Эрник прошел сразу к той части стола, где обычно сидел директор. На столе кроме письменных принадлежностей и журналов контроля и учета лежали толстые альбомы с фотографиями воспитанников колонии. Равнодушно пролистывая альбомы, он вдруг услышал голоса снаружи и спешно подбежал к окну. К входу в здание сворачивал директор и компания из пяти человек в плащах.

«Надо спрятаться! Срочно!!!».

Эрник заметался по кабинету в поисках укрытия. Шкафы, именно в них он заглянул в первую очередь, были битком забиты разного рода документами и журналами. Голоса приближались… В последний момент Эрник юркнул под стол, надеясь, что люди будут слишком заняты и его не заметят.

Дверь открылась.

– Господа, можете снять маски, – проговорил директор, собираясь включить свет. – Здесь вас никто не увидит.

– Окно закрой! – велел ему строгим голосом первый из вошедших.

– Да, да немедленно закрою.

Только после этого включился свет и входящие начали снимать маски, вешая их у входа на вешалку.

– Проходите, садитесь.

Директор направился к столу.

– Надеюсь, в прошлый раз проблем не было? – поинтересовался у директора тип с острыми чертами лицами и каким-то нездоровым блеском в прищуренных глазах.

– Что вы! Какие проблемы, господин Ливандский, – директор натянуто засмеялся. – Все прошло как обычно.

Гости директора стали рассаживаться, шумно двигая стульями по полу. Эрник успел рассмотреть их лица, и был уверен, что никогда их не забудет. Мысленно он радовался, что остался незамеченным и, молился, чтобы все так и оставалось.

– Для меня есть что-нибудь новенькое? – слащавым голоском поинтересовался худой старичок.

– Я знаю вашу страсть к мускулистым юношам, господин Шике, и могу предложить хороший экземпляр. Вот, пожалуйста, взгляните на видео.

– Сгораю от нетерпения!

– А я закурю, не возражаете? – вопросительно произнес один из гостей.

Директор и присутствующие не возражали.

Пока господин Шике увлеченно смотрел видео, при этом нервно теребя штанину и постукивая начищенной до блеска туфлей, директор предложил гостям посмотреть альбомы с фотографиями.

– В нашей компании прибыли очень влиятельные люди, они не должны быть разочарованы, – недвусмысленно намекнули директору.

– Отметьте, кого доставить в номера, я все сделаю.

– Вот этого, этого… И этих парочку…

– А у этого такое милое личико… У господина Улуа особая страсть к мальчикам с девичьими лицами, такие есть? Уж очень хочется его порадовать…

– Да, взгляните на последнюю страницу.

– То, что надо! Прелесть!

В душе невольного свидетеля их разговоров все переворачивалось от возмущения и подступающего к сердцу колючего пронизывающего страха. Эрник боялся поверить услышанному. Боялся признаться, что их – воспитанников колонии – по сути бесправных, лишенных свободы практически во всех сферах жизни, какая-то шайка богатых извращенцев рассматривает как источник развлечений.

– Ой, ой, какой красавчик! – возбужденно воскликнул тот, кому директор передал видеофайлы. – И как его зовут?

– Покажите-ка… А… это Эрник Клайнерс. Примерный воспитанник, рекомендую…

Услышав свое имя, паренек испуганно вздрогнул.

«Боже… Что же это?!», – он даже зажал рот рукой, чтобы случайно не выдать свое присутствие.

– Какая фигура! Ну, просто, конфетка! Я выбираю его!

– Через час он будет у вас в номере, – пообещал директор.

– Я весь в предвкушении! Если он будет послушным ягненком, я заплачу втрое установленного тарифа.

– Вы наш благодетель!

– Да, да я такой… – господин Шике хрипло рассмеялся.

– Вы уже решили, какое мероприятие будет проведено в этот раз? – поинтересовался директор.

– У господина Эфшира есть замечательная идея. Господин Эфшир, будьте любезны, поделитесь с нами.

– Предлагаю собрать всех вместе и устроить пир. Должны быть вино, пиво, сладости и все, что так любят подростки. Но, вы же понимаете, это будет особый пир…

– Я понимаю…

– Угощение мы привезли с собой. Только если не хотите сами поучаствовать, ничего не пробуйте и персонал предупредите.

– Все сделаю как надо – не в первый раз, – заверил директор.

– У вас скоро юбилей намечается, не так ли? – вкрадчиво поинтересовались у директора гости.

– Да, через месяц.

– Мы вас искренне поздравляем и надеемся на дальнейшее сотрудничество. Можете не волноваться за свое тепленькое местечко. Уверяем, претендентов не будет – мы обо всем позаботимся…

– Очень признателен. А то уже пятьдесят спихнут на пенсию того и гляди.

– Вот и успокойтесь, голубчик. Берегите свое здоровье.

– Кажется, мы все уже решили, не будем зря тратить время. Хотя… чем дольше мы здесь находимся, тем больше накапает на ваш счет, Мистер Герберд, – произнесший эти слова засмеялся наигранным смехом.

– Уверен, вы не будете разочарованы. Оставайтесь сколько хотите.

– Посмотрим, посмотрим…

Гости поднялись из-за стола и направились к выходу. Все они были воодушевлены предстоящими событиями и одаривали друг друга слащавой похвалой и чрезмерной любезностью.

«Ублюдки! Ублюдки! Ублюдки!..», – яростно сжимая кулаки, повторял про себя Эрник. Даже когда в кабинете погас свет, на ключ закрылась дверь и стихли шаги в коридоре, он продолжал сидеть под столом, пытаясь прийти в себя. Только услышав голоса снаружи, выбрался из-под стола и подошел к окну, украдкой выглянув. Гости в сопровождении директора направились в сторону гостиницы.

– Чертовы извращенцы! Устрою я вам пир!

Решение пришло неожиданно.

Первым делом он убедился, что дверь действительно заперта на ключ. Затем подошел к директорскому столу. Порывшись в ящиках, удалось найти ключ от двери, который он сразу спрятал в карман, а также связку ключей от шкафов. Из них он вытащил документы и скидал большую часть в кучу на полу, туда же отправил все альбомы и журналы с директорского стола. Случайно остановив взгляд на видеоплеере, взял его в руки и включил. Устройство было размером с ладонь, но хранило гигабайты видео о жизни в бараках. Эрник никогда не сомневался, что за ними следят, но, чтобы так… Даже туалеты были нашпигованы следящими устройствами под завязку! В гневе Эрник ударил по плееру кулаком, но устройство не пострадало, даже ни единой трещины не появилось.

– Уроды! – яростно выкрикнув, Эрник швырнул его в общую кучу.

Оставалось лишь найти, чем поджечь все это. Под руку попалась зажигалка с позолоченным узором. Директор любил побаловать себя хорошей сигарой.

Пламя охотно взялось поедать бумагу. Убедившись, что делать в кабинете больше нечего, Эрник подбежал в двери. Он не ошибся – ключ подошел идеально. Закрыв за собой дверь, он спешно спустился вниз.

«А теперь на корабль! Пусть только посмеют меня остановить!».

Со стороны бараков донеслись голоса подростков и ругань воспитателей.

«Облава началась!», – понял он.

Затем оглядевшись по сторонам, короткими перебежками направился к корабельной стоянке. Впереди послышались шаги. Эрник замер, спрятавшись за ближайшим валуном. Шли двое. Один жалобно хныкал.

– Дяденька, отпустите-а… Я ничего вам не сделал… Ну, пожалуйста… Ну, что вы ко мне прицепились?

– Иди вперед, не зли меня!

– Ну, отпустите…

Эрник украдкой выглянул.

Мужчина в красном плаще, крепко держал паренька за плечо, периодически подталкивая, заставлял идти перед собой. И вдруг мужчина обмяк, хватка ослабла и он, как подкошенный, рухнул на тропинку, покрытую толстым слоем синей пыли. Незадачливый пленник, недоумевая, оглянулся и увидел Эрника с тяжелым камнем в руках.

– Этот гад поймал меня…

– Давай оттащим с дороги, – попросил его спаситель, откидывая камень в сторону.

Вдвоем они оттащили тело за кучу камней. Эрник принялся его обыскивать.

– Что ты делаешь?

Но Эрник отвечать не собирался.

Кроме плаща, черных туфель и именного ключа – треугольной складной пластины серебряного, цвета, который он без лишних размышлений сорвал с шеи и спрятал в кармане рубахи, на теле ничего не оказалось.

– Он что? Голый? – удивленно выдохнул спасенный.

– Возможно.

– Кровищи сколько… – парень замер, глядя на разбитую голову мужчины.

– Теперь уходи, прячься! – строго велел ему Эрник. – И ничего из их еды не ешь и всем, кому сможешь это передай.

– А можно с тобой?

– Мне балласт не нужен!

Сказав так, Эрник бросился бежать с места преступления. Произошедшее не произвело на него сколько-нибудь шокирующего впечатления. Он даже был рад, что убил одного, хотя может и не убил, теперь не узнать наверняка. Он вновь и вновь прокручивал в голове с каким хладнокровием поднял первый попавшийся под руку камень, вышел из укрытия и нанес удар. Он не сомневался в правильности своего поступка.

Прежде, чем спуститься к кораблю, он оглянулся. Одно из окон административного здания ярко светилось, но паники и криков «Пожар!» пока не было слышно.

Парень подбежал к кораблю, огляделся по сторонам и, поднявшись по трапу, остановился перед дверью отдышаться. Затем вынул из кармана именной ключ, развернул его и приложил к индикатору. Через секунду замигала зеленая лампочка. Глубоко вздохнув, Эрник взялся за ручку двери и потянул в сторону. Та легко поддалась. Затем также легко за ним закрылась. Зеленый цвет индикатора сменился на красный – сигнал ожидания возвращения очередного пассажира.

Внутри было светло и тихо. Найти пульт управления не составило труда. Эрник сел в кресло штурмана и окинул взглядом систему.

«Детская игрушка…», – презрительно усмехнулся он, начав вводить программу полета, умело нажимая нужные кнопки и рычаги. Корабль послушно реагировал на его команды и уже через минуту сообщил о готовности отправиться в путь. Прошла еще минуту, и корабль рванулся ввысь. Еще мгновение – преодолен защитный барьер астероида.

– Какого черта здесь проис… – вдруг донесся до пилота раздраженный мужской голос и торопливые шаги.

Нажав команду «автопилот», Эрник медленно повернул кресло.

У входа в растерянности замерли два невероятно рассерженных типа в форме механиков.

Эрник, одарив их презрительным взглядом, холодно, четко проговаривая каждое слово, произнес:

– Я инспектор по делам несовершеннолетних Эрни Клайнерс! Вы арестованы!

***

По программе свидетелей Эрник был поселен на окраине тихого городка в уютной просторной квартире. Приглядывать за ним, назначили местного полицейского, в обязанности которого входило наполнять холодильник и шкафы продуктами питания и регулярно справляться о его здоровье. Бывший воспитанник колонии не мог и мечтать о таком внимании к своей персоне. Он был свободен и почти счастлив. Для полного счастья не хватало какой-то незначительной детали, которую он никак не мог вспомнить.

В первые часы своего пребывания в квартире, он осмотрел внимательно каждый ее сантиметр в поисках следящих устройств. Неприятные, но забытые воспоминания не давали ему покоя. Не найдя ничего подозрительного, он почувствовал облегчение. Может не так все плохо, как он себе напридумывал? И никто не станет следить за ним? Он ведь всего лишь тринадцатилетний мальчишка. Утешив себя тем, что он не такая важная птица, чтобы кто-то всерьез начал интересоваться каждым его шагом, он вскоре окончательно успокоился. Уверенность, покинувшая его во время осмотра квартиры, вновь вернулась к нему в утроенном размере. Он принялся осматривать содержимое кухни и с небывалым наслаждением без остатка съел разогретую в микроволновке пиццу.

В гостиной находился современный телевизор с выходом в интернет – всегда найдется, чем себя занять.

Потом он вышел на балкон, чтобы осмотреть прилегающую к дому территорию. Все, что видел, радовало глаз: аккуратные однотипные домишки, ухоженные зеленые лужайки, ласковое майское солнце, чириканье воробьев под крышей. По улице изредка проезжали велосипедисты. Он вспомнил слова следователя, что в этом городе запрещены все виды транспорта, кроме велосипедов и колясок. Ничто не должно нарушать царившие в нем покой и умиротворение.

Эрник решил прогуляться до ближайшего гипермаркета и на деньги, что были ему выданы как «карманные расходы», присмотреть себе что-нибудь из одежды. Уж в этом он был привередлив похлеще иной барышни. Прогулка оказалась не слишком удачной. Ничего подходящего под его изысканный вкус не нашлось. По возвращении, обратил внимание на молодых людей, старательно делающих вид, что не смотрят на него. Но их взгляд жег ему спину, пока он не свернул к подъезду.

«Всего лишь местные», – успокоил он себя.

Но неприятный осадок остался где-то глубоко внутри. Этих же людей он заметил вечером, когда вышел на балкон подышать свежим воздухом. А потом снова, когда выглядывал украдкой из окна. Они все также стояли напротив дома, словно им больше нечем было заняться.

«У меня начинается паранойя…».

Прежде чем заснуть в уютной мягкой постели, решил, что утром выйдет к ним и познакомится.

«Надо что-то делать с моей скромностью. Не все же люди плохие, как мне всегда кажется…».

Утром долго не хотелось просыпаться. Он ворочался с боку на бок, наконец, поднялся и поплелся в ванную. После легкого завтрака решил выглянуть в окно.

«Эта парочка опять там. Очень странно…».

Набравшись храбрости, Эрник схватил с вешалки кожаную куртку и вышел из квартиры, не забыв закрыть ее на замок. Но когда оказался за пределами подъезда, увидел, что никого перед домом нет.

«Они не могли далеко уйти. Не могли!».

С такими мыслями он обошел вокруг дома, потом походил у соседних.

«А что если за мной следят? Но следователь уверял, что никакой слежки вестись не будет и бессмысленно. Может позвонить ему и спросить? Нет, подожду немного. А то еще в психи запишет и в дурку! Впрочем, пока ничего серьезного не случилось. Подумаешь, померещилось…».

Он решил вернуться обратно. Перед квартирой его ожидал неприятный сюрприз. В ручку двери был сунут сложенный треугольным конвертиком клочок бумаги. Эрник осторожно взял его и развернул. Он увидел одно слово «бойся», написанное от руки корявым почерком. Не было восклицательных знаков, которые следовало бы ожидать. Пока Эрник пытался понять, что может значить это странное послание, записка неожиданно вспыхнула и начала стремительно с пугающим шипением разгораться. Он резко выронил горящую бумагу из руки, и когда та достигла пола, растоптал ее. Вскоре погасли последние искры.

«Все сижу дома и лечу нервы! Попрошу у полицейского успокоительное, а то точно психом стану…».

Ближе к обеду, когда он смотрел увлекательный боевик о космических рейнджерах, в дверь раздался настойчивый звонок. Эрник нехотя поднялся. Заглянув в видеофон, замер озадаченный. В коридоре и на площадке никого не было. Едва он успел вернуться в комнату, как звонок повторился. Результат просмотра видеофона оставался прежним.

«Это не может быть случайностью».

Эрник решительно отключил звонок.

Интерес к фильму совершенно пропал. Неожиданно накатила волна жуткого леденящего душу страха. Комната стала казаться маленькой и неуютной. Пропало ощущение безопасности. Воздуха не хватало. В отчаянии он выскочил на балкон.

Напротив дома, стояли все те же подозрительные типы.

– Кто вы? Что вам от меня надо?! – в отчаянии выкрикнул Эрник.

Только люди сделали вид, что не слышат его.

Вернувшись в комнату, он тщательно запер балконную дверь и занавесил шторами окна.

«Безопасное место? Совсем небезопасное, господин следователь, как вас там… Сегодня же ночью делаю отсюда ноги!».

В голове стали рождаться способы незаметным образом покинуть жилище, и что с собой в дорогу взять.

«Пойду налегке. А куда? Разумеется, к следователю! Где-то была его визитка… Точно! Доберусь до соседнего города и позвоню ему. Так меня никто не вычислит. Теперь решить, как выйти из дома…».

Наступления ночи Эрник ждал с нетерпением, может поэтому на него вновь накатил страх. Слух необычайно обострился, ему вдруг стало казаться, что он слышит рядом чье-то дыхание. Даже свет, горевший во всех комнатах, не мог его успокоить. Хотелось забраться под одеяло и притвориться незаметным.

Собрав остатки воли в кулак, Эрник решительно направился к двери, и предварительно взглянув в видеофон, вышел из квартиры. Затем закрыл ее, подошел к лестничному маршу. Чудесным образом страх испарился.

«Теперь на чердак!», – скомандовал он себе, и начал торопливо подниматься по лестнице.

Через чердак его путь лежал на крышу, оттуда на пожарную лестницу. Прыгать на землю пришлось высоко, но он справился. Потом, потирая ушибленную коленку, и, оглядываясь по сторонам, вышел на соседнюю улицу и побежал к центру города.

Да, ему казалось, что он бежит к центру города. Может, далекие огни спутали все карты, но он неожиданно обнаружил себя в окружении полуразрушенных зданий, среди куч, поросшего травой строительного хлама. Совершенно обессилевший от долгого бега, он прислонился к одной из кирпичных стен.

«Передохну и в путь! – сказал он себе, закрывая глаза. – Совсем немного осталось…».

Ночь между тем становилась все темнее, а любые звуки отчетливее. Послышались приближающиеся шаги. Эрни открыл глаза и прислушался, чувствуя, что проходить будут рядом, огляделся по сторонам в поисках подходящего укрытия. На глаза попалась земляная ниша с частично сохранившимся бетонным фундаментом. Туда он и забрался, плотно прижавшись к земле.

– Сигнал теряется, – произнес один из идущих.

– Он где-то здесь, – сказал другой.

Это были двое парней, которые явно кого-то искали.

– Похоже, в подвале прячется…

Они остановились напротив спрятавшегося мальчишки и, повернувшись в его сторону, начали изучать показания приборов, закрепленных на их запястьях. О том, что это именно приборы указывало голубое свечение, исходившее от них. Эрник затаил дыхание.

– У него на куртке маячок, так что далеко не уйдет.

– Не пришлось бы до утра искать.

– Все равно никуда ему отсюда не уйти. Зона отцеплена. Рано или поздно он выйдет на нас. Ну, или к болоту, а там уже есть наш человек.

– Давай к южному сектору.

Парни продолжили путь. Эрник уже не сомневался, что речь шла именно о нем.

«Значит, они нарочно меня вынудили покинуть квартиру, чтобы здесь вдали от людей… прикончить? И маячок в куртке…».

Он принялся рыться в карманах, так как это было самое удобное место подложить маячок. Не обнаружив ничего подозрительного, он снял куртку и стал ощупывать рукава, воротник, тщательно проверил застежку, декоративные вставки. И вот на спине нащупал небольшое утолщение размером с рисовое зернышко. Обрадовавшись находке, осторожно извлек его, осмотрел, насколько это было возможно в темноте.

«Надеюсь, больше маячков нет…».

Первым порывом было уничтожить прибор, но он прогнал это желание, решив, что данную находку необходимо использовать с выгодой для себя. Внимание привлекла прыгающая по щебню жаба, и решение было найдено! Изловив земноводное, он прицепил к нему маячок, у которого на такой случай имелось крючковатое приспособление. Убедившись, что прибор не отвалится, отпустил жабу на свободу. Та и рада была ускакать прочь от опасного двуногого существа. Эрник улыбнулся своей сообразительности.

Опять послышались голоса и торопливые шаги. Преследователи возвращались.

– Вижу объект на двенадцать часов. В тех зарослях. Посвети…

Пока эти двое были заняты, Эрник осторожно вышел из развалин и направился в противоположную сторону.

«Что значит, зона отцеплена? Сработает сирена или что посерьезнее? Только бы не собаки…».

Внезапно путь преградило невидимое, но ощутимое препятствие, вызвавшее в нем приступ внезапной неконтролируемой паники. Эрник отскочил от источника страха точно ужаленный.

«Вот она… – понял он. – Но я могу ее пройти. Это всего лишь низкочастотная установка. Я смогу! Надо лишь немного потерпеть».

Собравшись с духом, он решительно направился к преграде. Состояние паники усиливалось с каждым шагом. Сердце колотилось все быстрее, в горле пересохло, появился шум в ушах. Неимоверным усилием воли заставлял он себя делать шаги, игнорируя нестерпимое желание вернуться назад.

«Еще… еще…».

Ему стало казаться, что зона страха никогда не закончится. Руки и ноги похолодели, его периодически сотрясала нервная дрожь.

«Я смогу…».

Невидимая преграда закончилась внезапно. Обессилев, Эрник упал на колени.

«Я смог!».

Но расслабляться было еще рано. Там, где он находился не было укрытий и в любой момент его могли обнаружить. С трудом поднявшись, он заторопился уйти подальше от опасного места.

К утру ему удалось преодолеть значительное расстояние. Все сильнее стал ощущаться холод, даже куртка не защищала. Еще очень хотелось есть. Между тем небо над головой начало светлеть.

«Куда это меня занесло?», – оглядываясь, размышлял он. Вокруг стояли высокие деревья, но это был явно не лес. Уж слишком ухожено между ними и трава короткая. Неторопливо дойдя до конца тропинки, он увидел первые жилые дома. В душе начали зарождаться недобрые предчувствия. И чем ближе Эрник подходил к домам, тем сильнее они становились.

– Это же… – Эрник не мог поверить увиденному. – Я же здесь… Как же так? Я ходил кругами всю ночь?!

Прячась за редкими деревьями и кустарником, он вышел на свою улицу.

«Хорошо, вернусь домой. Не будут же меня убивать на глазах у людей. Запрусь и не стану выходить, чтобы не случилось…».

Ему удалось благополучно добраться до квартиры. Оказавшись внутри, и заперевшись на все запоры, впервые за всю ночь почувствовал себя в безопасности. Потом осмотрел комнаты, убедившись, что за время его отсутствия ничего в квартире не изменилось. Свет, горевший в каждой комнате, навел его на интересную мысль.

«Свет отключить, телевизор не включать. Лучше даже счетчик вырубить, чтобы они своими устройствами не заставили снова меня выйти».

Отключив счетчик, он облегченно вздохнул, будучи уверенным, что предусмотрел все для своей безопасности. Была только одна проблема – без электричества не работал видеофон.

«У двери должен быть глазок», – вспомнил он и поспешил убедиться, что это действительно так.

Довольный результатом своей работы направился на кухню. Перекусив всухомятку, прямо за столом заснул.

За короткое время, что он спал, ему снилось, как толпа народа преследует его словно зверя по какому-то многоэтажному зданию, где одни лишь закрытые металлические двери и запутанные лестничные пролеты. И куда бы он не бежал: будь то подвал или чердак, которые так манили к себе ощущением безопасности, он замечал за собой оставляемые обувью следы. Пытаясь в очередной раз затереть их, вдруг обнаружил, что окружен. Путей к отступлению не было, и, тогда ему не оставалось ничего, кроме как в состоянии панического ужаса вернуться к не менее суровой реальности.

Просыпаясь, Эрник случайно смахнул со стола пустую тарелку, и та, ударившись об пол и не разбившись, долго крутилась на месте. Падение тарелки лишь усилило негативное впечатление от сна. В ушах опять появился неприятный шум, заставивший и без того бешено стучавшее сердце забиться еще быстрее. Эрник сделал несколько глубоких вздохов, стараясь избавиться от нервного напряжения. Затем направился в ванную комнату, принять душ и окончательно прийти в себя. Во многом такой способ помогал ему обрести душевное равновесие.

День в целом прошел спокойно. В основном Эрник ел и спал. Ему даже стало казаться, что ночное приключение – это плод его фантазии, разыгравшейся на почве приобретенной склонности к паранойе. На самом деле ничего не было, и, возможно, даже ему все приснилось. И почему только он отключил электричество?

Ближе к вечеру он поймал себя на том, что в голове стали появляться мысли, уговаривающие его, причем в весьма убедительной форме, давя на слабость подростковой психики, пойти прогуляться.

«Консультант в гипермаркете обещал, что нужного качества одежду доставят сегодня… Тут всего-то два квартала… А если в квартире оставить включенным свет, возвращаться будет не страшно. Будь же взрослым, наконец! Девчонкам нравятся смелые и сильные парни. А ты трус и слабак!».

Пожалуй, если бы мысли не противоречили его собственные представлениям о себе, Эрник решил бы, что они принадлежат ему. Но он никогда не считал себя трусом и слабым. Даже в гневе не ругал себя и не принуждал что-либо делать. Обычно он уговаривал себя. Но вот идти по слабо освещенной улице в гипермаркет с чего бы вдруг? Нельзя что ли дня дождаться? Едва стоило догадаться, что мысли не его, как они исчезли.

«Опять их штучки? Значит, они уверены, что я здесь…».

Анализируя свое первое посещения гипермаркета, Эрник понял, как к нему попал маячок. Народу было немного и парня, столкнувшегося с ним в проходе, он запомнил хорошо. Не помешала разглядеть его лицо даже надвинутая на глаза бейсболка. Редко у кого он встречал такие выразительные зеленые глаза…

«Один из них… он», – ему вспомнились слова одного из преследователей, прицепившего ему маячок.

В квартире становилось все темнее и темнее. Свет уличных фонарей едва проникал через плотно зашторенные окна спальни. Эрник лежал в постели, глядя в потолок. Спать давно уже не хотелось. Ночь предстояла быть долгой и утомительно скучной.

«Хоть бы комиксы какие были или кроссворды. Чем заняться? Ну, вы там посоветуйте, что ли в гипермаркет сходить, затариться литературой…».

Обращение к тому, кто внедрял в его голову посторонние мысли, вызвало у Эрника ироническую улыбку. Он был доволен, что смог их вычислить, а значит победить в этом странном состязании.

«А до следока я все равно доберусь, и вы меня не остановите!».

Потом он слегка пожалел, что поспешно выдал свои намерения. Оставалась слабая надежда, что пока он спал, не успели изобрести прибор, читающий мысли или хотя бы не успели ввести его в эксплуатацию. Конечно, работы в этом направлении велись давно, но крайне безуспешно.

«Надеюсь до спецслужб вам еще очень далеко».

Именно им обычно в первую очередь доставались самые передовые изобретения.

Утром стали ясны первые последствия отключения электричества. Часть продуктов в холодильнике оказалась безнадежно испорчена и запах соответствующий. Кое-что оставалось пригодным к употреблению, но положение нужно было срочно спасать. Рискуя быть разоблаченным, Эрник побежал включать счетчик. И тут его поджидал неприятный сюрприз – электричества не было! Сколько он не щелкал выключателем толку ноль.

В расстроенных чувствах Эрник вернулся на кухню. Захотелось промочить горло. Он включил кран, а вода… не потекла. Выручил теплый консервированный апельсиновый сон.

«Осталось при такой духоте отопление включить, – подумал он раздраженно, выпивая очередной стограммовый пакет сока. – Ну чтобы уж наверняка довести клиента до нужного состояния. И приставленный ко мне полицейский не подает признаков жизни. Неспроста это все…».

Прибрав кое-как в холодильнике, он несколько часов нервно мерил комнату шагами, взвешивая свои шансы на долгосрочное пребывание в квартире, и понимал, что их совсем немного. С водой он бы продержался дня три-четыре. А без нее его можно будет брать тепленьким уже через сутки.

«Лучше бежать, пока есть силы», – наконец решил он.

Поспешно надев куртку, он принялся искать подходящее средство для самообороны. Но кроме длинных кухонных ножей, которые неудобно носить при себе ничего полезного не нашел. Ни одного баллончика освежителя воздуха, что уж там мечтать, например, об аэрозоле для защиты от собак. Электрошокер вообще был где-то за гранью реальности.

«Ничего, я так справлюсь».

Очень тревожно на душе становилось по мере того, как он приближался к входной двери. Эрник настолько привык находиться в квартире, ощущая себя в относительной безопасности, что мир за ее пределами начинал все сильнее пугать его. В последний момент он резко остановился и поспешно вернулся на кухню. Его била нервная дрожь.

«Совсем расклеиваюсь…», – огорчился он.

Прежде чем снова повторить задуманное, он решил выглянуть в окно, стараясь делать это как можно незаметнее. Снаружи ничего подозрительного не оказалось.

На этот раз он уговорил себя открыть дверь и не поддаваться панике. Затем закрыл ее, как положено на ключ. Прислушался. С верхнего этажа послышались шаги. Кто-то спускался. Не желая встречаться с ним, Эрник поспешил к выходу.

По пути решил покинуть эту часть города тем путем, которым возвращался после ночного приключения. Он надеялся, что деревья и декоративные насаждения скроют его от любопытных глаз. Чем дальше уходил он от населенного пункта, тем сильнее ощущал на себе чей-то жгучий взгляд. Но найти источник никак не удавалось.

Эрник уже не шел, он почти бежал, временами оглядываясь по сторонам и все глубже погружаясь в состояние беспричинного все возрастающего страха. Он уже не мог успокоить себя убедительными объяснениями своего состояния. Хотя все объяснения уже не казались ему такими уж убедительными, скорее глупыми.

Неожиданно лесопарковая зона закончилась, и он выбежал к большому черному болоту, на котором ничего не росло. Он него неприятно пахло, на поверхности появлялись и шумно хлопали пузыри. Почва под ногами начала проседать, вынуждая держаться ближе к деревьям.

Эрник прошел несколько шагов вдоль болота, как вдруг в метрах десяти из-за дерева вышел парень, явно поджидая его. Эрник даже вздрогнул от неожиданности, замер и в поисках путей отступления, оглянулся. Позади на некотором расстоянии тоже стоял парень. Если первый, увиденный им, казался безоружным, то у этого в руках было что-то похожее на кусок железной трубы. Оба молча приближались. И от их молчания становилось лишь страшнее. Эрнику ничего не оставалось, как попытаться преодолеть болото.

– Остановись! – выкрикнул тот, что был с трубой, догадываясь о намерении беглеца, и даже рванулся вперед, чтобы успеть удержать его. Но Эрник уже ступил в черную жижу болота, оставив преследователей у его окраин разочарованно разводить руками. За ним они последовать не решились.

Эрник так спешил, что не чуял под собой ног. Болотная грязь едва успевала прицепиться к его обуви. Он пришел в себя лишь, когда выскочил на твердую почву.

«Никогда еще я так не боялся… – подумал он, распластавшись без сил на земле и пытаясь привести дыхание в порядок. – Намерения у этих типов более чем серьезные…».

И тут над головой средь ивовых кустов послышалось какое-то шевеление. Эрник вздрогнув, весь напрягся от ожидания увидеть очередной источник своих неприятностей. Глаза метались в поисках ближайшего укрытия. И он успел лишь встать на колени, как из кустов выскочила красивая с длинными, распущенными, волнистыми каштановыми волосами девушка лет шестнадцати. На ней было платье с желтыми цветами, едва прикрывающее колени, голубая ажурная кофточка с неестественно длинными рукавами, а на ногах белые туфельки без каблучка.

– Братишка! – не давая ему опомниться, воскликнула девушка.

– Ан…жел…ика?! – Эрник не мог поверить своим глазам.

Перед ним была его старшая сестра, с которой он не виделся уже почти год. Девушка бросилась к нему и, взяв за руку, помогла встать.

– Ты… откуда здесь?

– Некогда разговаривать. Бежать надо. Тебя убить хотят!

Она потянула его за собой. Он и не возражал. Встреча с родным человеком была столь неожиданной, что не было сил чему-либо сопротивляться.

Выбравшись из кустов, они оказались перед развалинами. Эрник узнавал эти места. Останавливаясь передохнуть, сестра произнесла:

– Я была у них в плену и сбежала. Они такое задумали, просто кровь в жилах стынет.

– Но почему меня хотят убить? Я же ничего не делал.

– Если не делал, то почему ты стал таким важным свидетелем, что попал под программу защиты?

– Я только помню, что угнал корабль…

– Ну да с двумя трупами на борту.

– Нет, такого не было!

– Это факт. В деле все зафиксировано. Со мной что ли спорить будешь?

– Ничего не понимаю… – Эрник совершенно растерялся от полученной информации. – Это я их что ли… убил?

– А я по-твоему?

– Из пистолета?

– О, это было бы просто. Но ты ведь любишь сложности. Одному шею свернул, другому позвоночник сломал.

– Да, ладно… Не может такого быть!

– Все некогда разговаривать! Нам нужно убраться от этого места подальше. Побежали, пока нас не засекли.

Только сестренка не могла бегать долго, уже через триста метров она остановилась перевести дух. Потом она останавливалась все чаще. Такие остановки заставляли Эрника еще больше нервничать.

– Извини, я не спец по марш броскам, – призналась Анжелика. – Давай передохнем.

– Что такое страшное ты узнала?

– Ты разозлил каких-то извращенцев – любителей мальчиков. Даже мерзко об этом говорить. Может лучше тебе не знать их планы? – девушка устало присела на землю.

– Почему? Говори.

– В общем… Прежде, чем тебя убить, заказчики хотят получить кое-какие доказательства…

Эрник внимательно смотрел на сестру, пытаясь понять, куда она клонит. Ей было тяжело говорить о чем-то.

– Доказательства?

– Короче, им нужно видео, где ты меня того… Для этого я им и понадобилась. Ты понял, о чем я?

Догадка потрясла Эрника, он потерял дар речи. Его широко открытые глаза дали Анжелике подтверждение того, что братец понял, о чем она умышленно не договорила.

Найдя в себе силы, Эрник проговорил.

– У них не получится… Я никогда…

– Запомни меня хорошенько, братец, – она понизила голос, добавив угрожающие нотки. – У них все получится! Ты еще не знаешь на что они способны. Но если нас поймают… – она вытащила из бокового кармана кофты перочинный ножик и демонстративно щелкнула, освобождая лезвие. – Я скорее отрежу твое хозяйство, чем позволю им такое со мной сделать. Хотя могу и сейчас, пока не стало слишком поздно…

– Нет, пожалуйста, не пугай меня! – взмолился отчаянно Эрник.

– Я не пугаю. Лишь открываю глаза на ближайшую возможную перспективу.

– Ну, почему это со мной происходит?

Эрник в отчаянии закрыл лицо руками.

– Даже знать не хочу, почему. Побежали скорее!

Но далеко убежать не удалось. Анжелика первой заметила среди строений подозрительных личностей и, указав на них брату, заставила отступить за кирпичную стену.

– Давай внутрь. Пройдем насквозь. Только тихо…

Пройдя полпути Эрник замер на месте. На вопросительный взгляд сестры, указал пальцем вверх. На верхнем этаже, сквозь полуразрушенное перекрытие виднелся силуэт стоящего человека.

– Засада… – трагическим голосом прошептал Эрник, и теперь уже сам стал выбирать безопасный маршрут.

Идти по щебенке было крайне неудобно, при каждом шаге она предательски шуршала. По пути Эрник подобрал металлический прут, готовя себя к неизбежной встрече с преследователями. Им удалось незамеченными уйти подальше от опасного места и тут далекий стук по каменной стене чем-то металлическим, заставил их вздрогнуть и остановиться. Стук повторился, кроме этого до них вскоре донеслась речь одного из преследователей, усиленная специальным устройством.

– И где же спрятались наши голубки? Мы все равно вас найдем. Папочка уже рядом… Эрник, нехороший мальчик, тебе следует приготовиться к встрече…

– Чего замер? – Анжелика дернула брата за рукав куртки. – Уходим! Там выход!

Оцепенение, неожиданно сковавшее его тисками колючего страха, так же быстро прошло. Эрник вновь поспешил за сестрой. Впереди и, правда, был выход, еще издали он разглядел остатки когда-то массивного крыльца, с полуразрушенными ступенями.

Преследователи продолжали стучать по стенам и что-то говорить, но Эрник их уже не слушал. Ему хотелось скорее выбежать из развалин и скрыться в зарослях кустов, что так манили к себе спасительной зеленью. Ему стало казаться, что преследователей с каждым шагом становится все больше, и он слышит их торопливые шаги.

На последней ступеньке Анжелика споткнулась и упала, испуганно вскрикнув. Эрник бросился к ней на помощь.

– Ты как?

– Нога… – девушка скривилась от боли. – Кажется… сломала.

Эрник помог ей подняться и довел до ровной площадки, потом начал осматривать ногу, осторожно ощупывая покрасневшее место.

– Нет, все в порядке. Небольшой вывих и царапины.

– Ты должен бежать. Оставь меня! Скорее! – Анжелика устало опустилась на землю.

– Я не оставлю тебя!

– Уходи, кому говорю! Они убьют тебя!

– Но они и тебя убьют.

– Я им не нужна. Им нужен ты!

– Нет, нет, и не проси. Я смогу защитить тебя! Поверь мне.

– Да, что ты можешь? Тебя же трясет от ужаса. Уходи, пока не поздно.

Но Эрник решил стоять на своем, несмотря на все возражения сестры. У него кроме нее никого роднее не было.

Анжелика поняла, что спорить бесполезно. Поднявшись, прихрамывая, она дошла до края стены и осторожно выглянула. Потом резко отпрянув, испуганно посмотрела на брата. Он все понял без слов. Вскоре послышались многочисленные шуршащие шаги. И вот с разных сторон беглецов стали окружать, враждебно настроенные люди с палками и обрезками труб в руках. Эрник отступил к стене, выставив перед собой оружие. Анжелика пряталась за его спиной. Преследователи все теснее смыкали круг.

– Не подходите… – угрожающе проговорил Эрник и несколько раз со свистом рассек воздух железным прутом, держа его в обеих руках. Он следил за каждым шагом приближающихся людей и готов был в любую секунду броситься в драку.

И тут из толпы вышел уже знакомый ему зеленоглазый тип, он молча направился к нему, не имея в руках никакого оружия. Эрник сконцентрировал на нем все свое внимание, и, видя, что его угрозы не действуют, приготовился атаковать. Он ясно понимал – отсутствие оружия у противника еще ничего не значит. Расстояние между ним и зеленоглазым катастрофически снижалось. Эрник не выдержал и напал первым. Только мощный удар пришелся по воздуху, нападавший ловко увернулся, потом схватил за прут и, выкручивая, вырвал его из рук. Все произошло так быстро, что Эрник на мгновение оказался в замешательстве. Единственное, что ему оставалось это драться врукопашную. Когда преследователь отбросил прут в сторону, он накинулся на него с кулаками. Только противник был не промах, он знал о его намерениях и, используя защитный прием с выворачиванием рук, повалил мальчишку на землю. Эрник отчаянно сопротивлялся, пытаясь встать, но тут на него накинулись еще двое парней и крепко прижали к земле.

– По-вашему не будет… лучше убейте… – прерывисто дыша, сквозь зубы процедил Эрник. Если б только было можно он сжег бы всех присутствующих взглядом пылающим ненавистью.

Зеленоглазый достал из кармана куртки браслет и защелкнул его на запястье правой руки беглеца. Другой в это время прицепил пластырь у локтевого сгиба левой руки и достал шприц.

– Заканчивайте с ним! – взволнованно произнесла Анжелика. – Показатели запредельные!

Зеленоглазый глянул на помощника со шприцом и утвердительно качнул головой.

Эрник напряг последние силы, отчаянно задергался, пытаясь избавиться от захвата. Но это не помогло. Он почувствовал укол в руку и захотел закричать, но из горла вырвался лишь приглушенный хрип. Волна жара прокатилась по всему телу, вызвав болезненные конвульсии. Он содрогнулся несколько раз, судорожно захватывая ртом воздух. Не прошло и минуты, как глаза закатились и сознание покинуло его.

Зеленоглазый поднялся с земли и, повернувшись к немым свидетелям жестокой сцены, сказал:

– Благодарю за помощь. Все свободны. Понадобитесь, я свяжусь с вами.

И разношерстная публика: от подростков до пожилых людей, поздравляя друг друга с успешным выполнением работы, и делясь впечатлениями, стала расходиться.

Зеленоглазый поднял мальчишку и, закинув на плечо, направился к выходу из защитной зоны. Его взялись сопровождать двое парней и девушка с каштановыми волосами в желтом коротком платье.

***

Эрник очнулся, лежа на надувном матрасе. В голове туман, правая рука немилосердно болит, словно ее сдавили тисками. Приподнявшись, он стал осматриваться.

Он находился в просторной, светлой комнате. Сразу в глаза бросился круглый стол на одной ножке с четырьмя стульями. Правая стена помещения была на верхнюю половину зеркальной.

«Допросная…», – догадался он, задержав взгляд на зеркальной стене.

Но вскоре боль в руке отвлекла на себя его внимание. Все дело оказалось в злополучном серебристом браслете. Он явно был не по размеру. Эрник принялся изучать его, нажимая на непонятно для чего предназначенные кнопки и двигал в разные стороны подвижные детали. Что-то сработало, и браслет ослабил хватку, только вот снять его так и не удалось. Наконец, он решил забыть о браслете, переключив внимание на левую руку. Пластырь уже практически растворился в воздухе, заканчивая свою миссию по предотвращению попадания микробов в рану.

У изголовья лежала его кожаная куртка, которая тоже была мала. Со стороны ног стояли ботинки. Он взял один и прислонил к своей ноге, превосходящей его почти вдвое. Затем стал надевать. Как бы это странно не казалось, но обувь начала изменяться, увеличиваясь в размерах, пока не приняла идеальную форму. Далее изменениям подвергся другой ботинок.

После этого Эрник поднялся и стал обходить комнату по кругу. У входной двери задержался, убеждаясь, что она заперта. Приблизился к кулеру с водой, стоявшему недалеко от входа и, взяв пластиковый стакан, напился воды. Затем встретил на пути туалетную комнату, в которой умылся, пытаясь смыть неприятные воспоминания яркими картинками, вспыхивающие в голове. Взглянув в висящее над раковиной зеркало, увидел в нем отражение далекое от привычного образа тринадцатилетнего мальчишки с темно-русыми волосами. Он с огорчением понял, что начал забывать, как выглядит на самом деле.

Торопливо вытерев лицо бумажным полотенцем, он поспешил вернуться в комнату допросов. Немного походив по ней, наконец, присел за стол, временами поглядывая в сторону входной двери. Рано или поздно кто-нибудь о нем вспомнит. Ему оставалось только ждать. Чтобы скрасить свое ожидание, опять принялся мучить браслет. Хотелось во чтобы то ни стало разгадать его механизм и избавиться, наконец, от раздражающей кожу вещицы. Но когда он рискнул пустить вход зубы, со стороны двери послышался звук отодвигаемой засовы. И вот дверь отворилась.

В помещение вошел зеленоглазый коротко стриженый блондин, одетый по-деловому в пиджак темно-синего цвета, бирюзовую рубашку и зеленый галстук. Появление гостя вызвало в душе сидящего за столом человека бурю негодования, которое незамедлительно отразилось в его карих глазах и напрягшихся скулах.

Отодвигая стул, с намерением сесть напротив него, посетитель, пристально глядя, спокойным голосом произнес:

– Эрни Клайнерс, курсант высшей полицейской академии, проходил зачетную практику как инспектор по делам несовершеннолетним в колонии № 17 «Синий Аист». Возраст 23 года, образование высшее, не женат…

– А ты кто?

– Меня зовут Бохрад, – посетитель не рискнул предложить ему для пожатия руку, чувствуя, что парень настроен не очень-то дружелюбно. Он сел, продолжая внимательно изучать своего клиента. Потом сказал: – Я руковожу Службой по Восстановлению Памяти.

– Никогда не слышал.

– Это очень секретная организация. Вижу перемены, так сказать, на лицо… – Бохрад видел перед собой симпатичного темно-русого парня с правильными чертами лица. От пережитых волнений лицо его было бледным с налетом нескрываемой усталости и затаенной печали, отчего особо выделялись дугообразные серые брови, а светло-карие глаза казались необычайно большими и чрезвычайно выразительными.

– Как обстоят дела с памятью?

– Лучше, чем прежде, – недовольно пробурчал Эрни.

– Вспомнил все или еще есть провалы?

– Провалов нет. Значит… все было подстроено, чтобы выудить из меня нужную информацию?

– Мы лишь выполняли свою работу и, согласись, мы с ней справились.

Эрни тоже не спускал с собеседника глаз. Его мучил один важный вопрос, который он поспешил озвучить:

– Значит… Анжелика не существует?

– Ее роль исполняла наша сотрудница. Твоя сестра давно вышла замуж, и ей явно не до тебя.

– А я… поверил.

– Что ж награжу ее премией за убедительность, – Бохрад весело улыбнулся.

Эрни перевел взгляд на браслет собеседника и сравнил со своим. Они были одинаковыми.

– Так, чего мне ожидать теперь?

– Скоро придут представители следственных органов. Пообщайся с ними. Они должны быть довольны за потраченные деньги. Скрывать что-либо не имеет смысла.

– Это понятно. Ну, а потом?

– Мы обсудим этот вопрос, когда твои гости уйдут. Кстати, пока их нет, можно кое-что спросить? Любопытство так и гложет, – Эрни молча кивнул. – Как тебе удалось перейти болото?

– Пошел по нему и все.

– Так оно же жидкое!

– Я не заметил. Показалось твердое, как асфальт.

– А защитный барьер как преодолел?

Эрни не хотелось говорить на эту тему, слишком сильны были неприятные воспоминания, но посетитель ждал ответа, прожигая пристальным полным восхищения взглядом.

– У меня сильная воля.

– Да, что есть, то есть, – согласился Бохрад. – Ты доставил нам массу хлопот.

– Вы, что, всех своих клиентов доводите до нервного срыва?

– У нас индивидуальный подход к каждому клиенту, основанный на информации заказчика и сведений, полученных в результате наблюдений. В твоем случае пришлось действовать жестко. И сроки поджимали… Единственный способ разблокировать память, было использовать самый мощный стимулятор – страх.

– А вкололи что? Из головы будто часть мозга вынули.

– Неприятные ощущения скоро пройдут. Это было вещество, которое в совокупности с адреналином, позволило вернуть тебе твой настоящий вид. Понимаю, ты вправе сердиться…

– Еще бы! Ну и методы у вас…

– Другие варианты не подходили.

– А браслет? Может снимешь?

– Пока не могу. Он позволит нам контролировать твое поведение. Не хотелось бы, чтобы заказчики пострадали. Они очень впечатлены твоей расправой на корабле.

– Это была самооборона! Я представился и попросил их сдаться – все по инструкции! Они не послушались моего совета.

– Так никто тебя не обвиняет. Прошу, как бы тебя не злили следаки, держи себя в руках. Договорились?

– Хорошо, – буркнул Эрни.

Бохрад провел какие-то манипуляции со своим браслетом и вскоре радостно воскликнул:

– А вот пришло сообщение! Твои гости уже здесь. Ну до встречи!

Он спешно встал и направился к выходу. У двери остановился и, оглянувшись, задумчиво произнес:

– А я все никак не мог понять, зачем тебе одежда из аквапласта. Генетическая аномалия?

Эрни качнул в ответ головой. Это была еще одна тема из его личной жизни, о которой он распространялся крайне неохотно. Если в данном случае Службе по Восстановлению Памяти страх помог вернуть забытое, то обычно происходило наоборот. От избытка негативных эмоций Эрни забывал, что он взрослый человек и превращался в запуганного подростка. Во время зачетной практики, он решил использовать эту необычную способность, но едва не забыл, с какой целью попал в колонию для несовершеннолетних правонарушителей.

Следователи были в курсе его физической особенности и восприняли произошедшие в нем изменения, как само собой разумеющееся. Их было двое: главный, которого он знал по Программе Защиты Свидетелей – коренастого телосложения высокий светловолосый пожилой господин по имени Сельвейер и второй, которого он видел впервые – высокий, худой, немного сутулый молодой человек, исполняющий роль его помощника – Рейвел Хоудс.

Оба были в пиджаках и при галстуках, всем своим видом давая понять, что люди они чрезвычайно серьезные.

Допрос велся часа три. Главный в основном задавал вопросы, а его помощник фиксировал все на видео и часто делал пометки в электронном блокноте.

Эрни узнал, что после его отлета «мясники» вызвали корабль, который всегда был у них на подхвате и покинули астероид, взорвав его. Так они скрыли все следы и убрали всех свидетелей, а их было без малого триста человек. В том числе среди погибших значился директор колонии – «мясникам» балласт был не нужен.

Сам Эрни рассказал, как расправился с людьми, оказавшимися на корабле, как обнаружил преследователей и долго пытался уйти от них. Выждав удобный момент корабль «мясников» обстрелял его самонаводящимися ракетами. И вскоре им удалось его подбить. Им бы наверно повезло больше, если бы не патрульный эсминец, курсирующий неподалеку. «Мясникам» пришлось скрыться.

Когда патрульные вошли на борт потерявшегося корабля, они застали там напуганного мальчишку, совершенно не понимающего, что он здесь делает и два трупа, запертых в креокамере.

Сам Эрни без утайки выдал все имена, что помнил, составил фотороботы и рассказал им массу интересного. Следователи были довольны. Дело предстояло быть громким и, пожалуй, самым значимым за последние годы.

– Если у нас появятся еще вопросы, мы назначим новую встречу, – уведомил его напоследок главный следователь, и, вставая, протянул для пожатия руку. – Приятно было с вами работать, Эрни Клайнерс.

Эрни тоже поднялся и ответил рукопожатием.

Проводив гостей взглядом, облегченно вздохнул. Потом направился к кулеру, чтобы напиться воды. Жажда долго не проходила.

Минут через пять пришел Бохрад, и с порога поинтересовался:

– Как прошло?

– Ты же сам все знаешь.

Эрни вернулся за стол, стараясь не смотреть на улыбающуюся физиономию посетителя. Она его начинала раздражать.

– У тебя признаки обезвоживания, – обратил внимание Бохрад.

– Интересно, с чего это вдруг?

Но сарказм Эрни остался незамеченным. Бохрад прошел к столу и сел, напротив.

– Прежде чем мы отправимся в столовую, хочу сделать тебе деловое предложение: переходи к нам работать.

– В Службу по Восстановлению Памяти? – в глазах Эрни вспыхнуло недоверие.

– Я отправлю в академию запрос о твоем переводе. Все документы они вышлют. Диплом, считай, ты уже получил. Еще слышал, тебя собираются наградить орденом за особые заслуги. Полный социальный пакет, приличная зарплата, интересная работа. Соглашайся. Не понравится, всегда сможешь уйти.

– Ты это серьезно? Это не очередной розыгрыш?

– Все совершенно серьезно.

– Я как-то не уверен, что хочу у вас работать. После всего, что случилось…

– Понимаю, – Бохрад дотронулся до браслета на руке Эрни, и тот, как по волшебству раскрылся.

Эрни принялся растирать запястье и поинтересовался:

– У тебя такой же. В чем его польза?

– О, этого я тебе рассказать не могу. Ты же не сотрудник нашей организации. Вот если бы был… – в зеленых глазах мелькнула затаенная хитрость.

– Но я же ничего не смыслю в вашей работе.

– Хоть попытайся, – и спохватился: – Слушай, ты есть хочешь?

– Очень, – нехотя признался Эрни, отводя взгляд.

– Так вот, соглашайся скорее и пойдем в столовую.

– А не соглашусь, не пойдем?

Перспектива остаться голодным совсем не привлекала.

Бохрад, вздыхая, с ноткой огорчения ответил:

– Конечно, пойдем, но твой отказ меня огорчит. Мне нужен такой человек как ты.

Эрни вдруг не сдержал улыбку и смущенно отвернулся.

– Что смешного?

– Ты так уговариваешь, что хочется согласиться.

– О, если бы ты знал, сколько времени и сил я потратил, чтобы уговорить Илаис, ты бы понял, что я готов на все ради ценных кадров. Хорошо, я не заставляю тебя прямо сейчас принимать такое важное решение. Подумай все, взвесь, познакомься с ребятами. Поверь моему слову, у всех у них были серьезные проблемы в жизни и с памятью в том числе. Им пришлось через многое пройти.

– Сколько всего на тебя работает?

– Трое.

– А кто были те люди, участвовавшие в облаве?

– Это волонтеры. Приходится часто прибегать к их услугам. Не беспокойся, они тебя на улице не узнают и пальцами тыкать не будут.

– Хорошо бы…

Бохрад поднялся.

– Так ты есть идешь?

– Иду.

– Браслет не забудь. Он твой на случай, если согласишься работать, ну а в противном случае придется вернуть.

Оба вышли из комнаты. Яркий солнечный свет, влетающий в широкие окна коридора, вынудил Эрни зажмуриться.

– Думаешь, зацепить меня побрякушками?

– Ну а вдруг… – Бохрад с нескрываемым интересом взглянул на парня, рассматривающего браслет. – Это последнее слово техники, а не побрякушка.

– Я подумаю. А Илаис… та самая… Анжелика?

– Хотелось бы соврать, сказать нет, но ты все равно рано или поздно все поймешь. Начнутся истерики, скандалы… В общем, да, это она.

Эрни не знал, как реагировать на его слова. Внутренне он был готов к подобному ответу. Он долго шел молча, раздумывая над стратегией своего поведения и предложением о работе. Наконец, останавливаясь, уверенно произнес:

– Хорошо, я согласен.

Бохрад повернулся к нему и, на радостях обхватив его за плечи, воскликнул:

–Эр ни Клайнерс! Я был уверен, что ты примешь мое предложение. Ты не пожалеешь! Добро пожаловать на Службу по Восстановлению Памяти!!!