Служба поддержки

Глава 1

– Нет, ну они совсем уже обнаглели!

Ира стояла перед одной из трафаретных надписей, пятнавших асфальт возле торгово-развлекательного комплекса. Девушка возмущенно притопывала ножкой, к слову, стройной и изящной. Прелестная конечность была затянута в нечто модное, нынешнего сезона, с ремешками, стразами и прочей ерундой. Сама же барышня была коротко, почти по-мальчишески стрижена: вкупе с пепельно-светлыми волосами это давало задорный эффект. Ярослав залюбовался, подумав про себя, что красивая девушка даже сердится красиво.

А может, дело было в том, что Ира ему нравилась. Даже более чем просто нравилась – молодой человек на всякий случай подозревал у себя скороспелую влюбленность. И потому любые проявления личностных особенностей «предмета страсти нежной» вызывали известного рода умиление.

Подошел Рустам, прочитал, хмыкнул:

– Ну, Ир, ты как будто не местная. Уже даже я не удивляюсь. А, между прочим, – он наставительно помахал загорелым пальцем, – там, откуда я родом, женщине торговать своим телом строго осуждаемо! Это харам!

Ярослав, зашедший с другой стороны, и тоже узревший «ОТДЫХ 24 ЧАСА», – вкупе с телефоном – толкнул приятеля в бок.

– Харам, говоришь? А ну-ка пошли, чего покажу…

В паре метров от «отдыха», на том же асфальте, русским по серому в идентичной манере было изображено: «МУХАББАТ 24 СОАТ». Рустам смутился.

– И все равно это неправильно! Настоящие, правоверные мусульмане так не поступают!

Ярослав хотел было припомнить приятелю пару прочитанных на досуге глав из «Корана». О рабах, и в частности, о женщинах. И об отношении к оным. Читано, к слову, было изрядно: товарищ студент глотал книги, словно роллы из суши-бара. В ход шло все: фантастика, детективы, научпоп. Вот и до классики дело дошло.

Он открыл рот, подумал и решил, что дело того не стоит. В конце концов, изначально все они шли смотреть кино, а не обсуждать особенности ведения половой жизни у различных народов мира. Поэтому Ярик только махнул рукой и не стал развивать мысль.

Ира продолжала бегать между объявлениями. Ее возмущение переросло в любопытство. В какой-то момент она ткнула пальцем вниз.

– Смотрите, интересно получается. Там, где «отдых» – нарисован профиль девушки. А где «мухаббат» – там ничего нет! Это потому что слово длинное, и фигурка не влезла?

– Нет, – отмахнулся Рустам. – Это потому что Коран запрещает изображать людей. Животных, кстати, тоже.

– Ага, а проституцию, значит, Коран не запрещает? – не удержался все-таки Ярослав, и товарищ отвесил ему добродушный подзатыльник.

– Не поноси святую книгу, неверный! Я-то тебя сто лет знаю – понимаю, что ты благодушный балбес и говоришь не со зла. А если террорист какой услышит? Будет тебе – полный «Аллаху акбар», а мне – тяжкий стресс и минус друг!

Девушка тем временем перешла к следующей надписи и задумчиво поднесла указательный палец к губам.

– Рустам! Ну Рууус! Иди сюда! А вот что такое «фахмин зейн»?

– Где? – завертел головой узбек. – А, еще одно? Ну, вообще говоря, «Фахмин» – это имя. Означает – «понимающий». А «зейн»… Я не знаю, это не узбекский. Что-то такое было на слуху…

Подойдя к подруге, Ярослав понял причину ее удивления. Это объявление внешне выглядело в точности так же, как и все остальные. Краску наносили через трафарет, буквы казались истертыми, цвет – мутновато-молочным. Но стоило приглядеться – становилось заметно, что текст будто вдавлен в асфальт. Буквально совсем чуть-чуть, на полмиллиметра. И краска не вытерта естественным путем, а словно объявление нарочно стилизовали «под износ». К тому же над буквой «х» в слове «ФАХМИН» был маленький треугольник из небольших кругляшков. Смутно припоминалось, что подобные знаки назывались «умляуты», но Ярослав никогда раньше не видел тройных точек – в немецком языке, кажется, были двойные, и все.

Впрочем, Ире уже стало скучно. Она схватила приятелей за локти и поволокла ко входу в ТРЦ, вслух возмущаясь:

– Вот же мужики, вечно вас тянет куда-то налево… А кто мне обещал кино? Слово надо держать!

Ярослав успел напоследок сфотографировать странное объявление – и позволил утащить себя в недра комплекса. В конце концов, на этот сеанс у него были большие планы…

Ира и Рустами спорили, выйдя на свежий воздух. Девушке фильм не понравился, и она требовала от окружающих понимания и сочувствия. Рустам же, при всем своем демонстративно традиционном воспитании, полагал, что если у человека есть мнение – то он имеет право его озвучить. Независимо от. Ярослав не вмешивался.

Его настрой в принципе был скорее благостным и умиротворенным. Ближе к середине картины Ира наконец разрешила приобнять себя за плечи… А потом и за талию. Явный прогресс! Поэтому молодой человек вполуха следил, чтобы его дама сердца не поцапалась с его же лучшим другом. Ну, совсем уж катастрофически. А сам озирал окрест, подумывая, куда бы пойти и посидеть для закрепления результата.

Внезапно внимание привлек остановившийся напротив автомобиль. Ярослав похлопал товарища по плечу.

– Рус, ты зацени!

Узбек прищурился, – хотя куда уж сильнее, казалось бы – а потом его глаза вдруг резко округлились.

– Мать твою! Ой, Ир, прости… Но это же «Майбах»! Ярик, ты когда последний раз видел эдакое ведро с болтами в наших спальных районах?

Ира завертела головой, непонимающе вглядываясь то в одного, то в другого товарища.

– Мальчики, вы чего? Ну машина… Ну да, большая… Но она какая-то не очень…

Ярослав пригладил русые волосы, одернул футболку и откашлялся для солидности.

– Ирочка, это же «Майбах»! Это гораздо круче, чем «Феррари» или «Ламборджини». Это в одном ряду с «Роллс-Ройсом» и «Бентли», причем у кого будет больше понтов – еще вопрос. Их уже даже больше не выпускают… Очень, очень большие деньги!

Рустам согласно кивнул. В этот момент дверца пассажирского отсека – иначе и не скажешь – плавно отплыла в сторону, и наружу высунулась крупнокалиберная нога, облаченная в очень, очень дорогую туфлю. Мужскую. Размера пятидесятого. За первой последовала вторая конечность, и вскоре, отдуваясь и яростно сопя, на свет явился очень, очень крупный и упитанный мужчина. Он был до блеска лыс, до дрожи внушителен и совершенно неуместен посреди окрестного пейзажа.

Ярославу этот тип напомнил одного из Трех Толстяков – из известной экранизации любимой в детстве книги. Надо будет пересмотреть, подумалось вдруг не к месту. Сам Толстяк, не подозревая, что успел обрасти прозвищем, извлек из внутреннего кармана платок, размером с плащ-палатку, промокнул череп и энергично ломанулся вперед. И остановился ровно перед «фахмин-зейном».

Троица друзей заинтересованно затаила дыхание. Толстяк, нисколько не обращая внимания на мир вокруг, достал из другого кармана поблескивающий металлом мобильник, аккуратно набрал номер, поглядывая себе под ноги, и замер. На том конце «провода», судя по всему, ответили, потому что мужчина с облегчением вздохнул, снова промокнул голову своим «парашютом» – и разразился экспрессивной речью на абсолютно незнакомом языке.

У Рустама вытянулось лицо, Ира сморщилась. Даже Ярослава слегка перекосило. Ощущение было такое, будто солист лягушачьего хора исполняет гневную арию под аккомпанемент ржавой бензопилы. Звуки речи Толстяка были жирными, скрипучими и неуловимо чуждыми всему вокруг. Мелькнуло только знакомое «фахмин», но при этом «х» прозвучало так, словно вышеупомянутого квакуна таки пустили на фарш. В конце концов, выслушав ответ, Толстяк буркнул в трубку что-то недовольное – и, обмахиваясь по пути мега-платком, устремился обратно к «Майбаху».

– На немецкий похоже, – неуверенно протянула Ира.

– Какой там немецкий, – сплюнул Ярослав. Во рту почему-то было кисло и слегка мутило. – Больше на арабский. Ну или из тех краев. Рус?

– Нет, уважаемые, этот точно не из наших, – у Рустама на его смуглом лице тоже было написано все, что он думает по поводу странных мужиков, непонятных языков и дорогих машин. – Не казахский, не киргизский и стопудово не узбекский. Слушайте, я аж пить захотел. Пойдемте?

– Да, – спохватилась девушка, – вон кафе! Я тоже хочу чего-нибудь выпить! И срочно! И не воды!

«Майбах» рванул с места в карьер, Ярослав проводил его взглядом. На краю сознания все настойчивее шевелилось смутное предчувствие. Тайна. Загадка. Приключение. Как в детстве, когда весь мир обещает, собственно, приключения, загадки и тайны. Это было свежо и интересно. Даже интереснее похода в кафе с симпатичной барышней. Но раз обещал, надо выполнять – и троица потопала на переход, к призывно мерцавшему вывеской кабаку.

Глава 2

Летом в городе делать, по сути, нечего. Особенно если вы студент, учитесь на последних курсах, сессия закрыта, а друзья разъехались по пригородам да заграницам. Ярослав – в хорошем настроении можно просто «Ярик», но ни в коем случае не «Слава» – листал список контактов в телефоне, допивал остывший с утра чай и болтал ногой в полуслетевшем тапке. Надо было чем-то занять очередной длинный каникулярный день.

Вчерашний вечер закончился тем, что они с Рустамом проводили слегка перевеселившуюся Иру до дома, затем еще посидели в сквере с бутылочкой-другой пива, и только ближе к двум часам ночи решили расползаться по домам. Метаболизм молодого и крепкого тела не дал вечернему алкоголю испортить утреннее настроение. Впрочем, в жизни раздолбая-оптимиста редко бывали по-настоящему черные дни. Тем не менее, все равно ощущалась некоторая помятость. Квакающий голос, вспомнилось Ярославу. Может, это от него так мутит?

Последний раз, когда молодому человеку было откровенно нехорошо от звуков чужой речи, пришелся на полузабытый школьный выпускной. Натужная неискренность завуча, подменявшего на роли спикера безвременно отчалившую в сторону лучшего из миров директрису, любимицу всех без исключения учеников, вызывала сначала зевоту, потом головную боль, а под конец – отчетливые рвотные позывы. Сосед по парте – теперь уже давно бывший – даже пошутил в том смысле, что, вот, мол, пить еще не начали, а последствия уже в полный рост.

В динамике телефона загудело. Ярик кинул взгляд на экран – оказалось, он машинально набрал Иришкин номер. Надеюсь, мелькнуло в голове, она не будет протестовать против «Иришки»? Впрочем, женщины любят всякие там «сюси-пуси»…

– Алло, да? – сонно проворчали с той стороны.

– Ир, это… Привет! Подъем, в общем! – улыбка сама проявилась на лице и поползла уголками губ к ушам.

– Ярик, ты? – шуршание, сдержанное ругательство. – Да, действительно ты… Злоде-е-ей, чего так рано-то? Я еще спу-у-у…

Живо представив сонную и недовольную мордочку подруги, Ярослав совсем разомлел. Хотелось наговорить в равнодушную трубку всяких милостей и нежностей. Во избежание конфуза, он сделал над собой волевое усилие и, собравшись, поинтересовался:

– Ты сегодня как, свободна? Я проснулся и почувствовал, что душа просит продолжения банкета… Да не запоя! А просто погулять. В центр поедем? Или за город можно, на пляж…

В трубке снова зашуршало.

– Нет, Ярик, прости, не могу. Я тут обещала маме помочь… Это ты один живешь, тебя окна мыть не заставляют, везу-у-унчик… – девушка зевнула, и Ярослав искренне ей посочувствовал. Правда, смутно припоминалось, что месяц назад Ира уже что-то говорила про окна. Но кто их знает, этих извергов-родителей? Они люди странные, со своими «загонами» в каждом отдельном случае.

– Хорошо. Давай отсыпайся. У тебя будет тяжелый день, я понял. До связи?

– Ага, до нее… – снова зевок в трубку. – Пока, непоседа. Целую в нос. Теперь вали!

Ярик нажал на «отбой» и минуты две сидел, глупо улыбаясь и уставившись в ничем не примечательную стену. Потом встряхнулся, допил чай и уже осознанно набрал Рустама.

Тот, судя по голосу, тоже дремал, что было странно. Обычно как раз именно однокурсник, приехавший из жаркого Узбекистана, будил ранними звонками «столичного лежебоку», подбивая на всякие похождения, во славу студенческого духа разгильдяйства и увеселений.

– Брат, слушай, ну совсем не вовремя! – почти жалобно стонал телефон голосом Рустама. Ярик злорадно щурился и вкрадчиво вещал в ответ, размахивая свободной рукой:

– Вот и на мою улицу Аллах ниспослал праздник, Рустам-ака… Хорошо, хорошо, не буду богохульствовать. Буду пропагандировать здоровый образ жизни! Давай уже, оторвись от кошмы, тело!

Минут через пять вялых препирательств выяснилось, что к Рустаму приехали какие-то маловразумительные родственники, которые тоже не дают ему выспаться, совсем как некоторые зловредные коллеги-студиозусы. И если в Ярославе есть хоть крупица снисхождения и понимания, то он не будет сыпать хлорид натрия поверх нарушенной целостности покровных тканей.

Снисхождения и понимания в Ярославе было хоть отбавляй, поэтому он перестал глумиться, пожелал другу душевной твердости и смирения пред ликом судьбы – и, заглянув в пустую кружку, пошел заново ставить чайник. Утро определенно задалось.

Пока чайник закипал, молодой человек сел полистать фотографии с телефона. Вот их компания на фоне постера ко вчерашнему фильму – кстати, картина действительно не впечатлила, от слова «никак». Вот Рустам с гусеницей в руке подкрадывается к Иркиной шее. Гусеницу не видно, но она там есть. Следующее фото смазано – Ира увидела насекомое, соответствующим образом прониклась и машет руками. Интересно, кстати, где Рус умудрился добыть гусеницу в городе? Там же сплошной асфальт. И, к слову, об асфальте…

Следующим кадром было вчерашнее объявление. Ярик снова поморщился. «ФАХМИН ЗЕЙН», в одну строчку. Потом номер. Из тех, что лет десять назад называли «прямой» – в семь знаков, не в одиннадцать. Тогда это считалось круто – и было довольно дорого. Сейчас это уже кажется забавным: в любом случае, держать в памяти такое никто не будет, а записной книжке телефона все равно. Но по-человечески понятно желание выпендриться. Ну и облегчить себе жизнь.

Намерение пришло неожиданно. Ярослав прочитал цифры два раза вслух, запомнил, потом перевел смартфон в режим набора. В трубке загудело, затем проиграла незнакомая, но приятная мелодия. Раздался щелчок.

– Doormu o’to, fada asizz faghmin Zaein s’a? – проквакали с той стороны.

Ярослава опять начало мутить. Резко заныло в висках. Казалось, еще пара мгновений, и он отрубится прямо возле плиты. Но «пранк» следовало играть до конца, поэтому молодой человек собрался с силами и мужественно провозгласил в микрофон:

– Ктулху фхтагн!

И тут же нажал «отбой».

Уф, подумалось Ярославу, когда в голове прояснилось, бывают же настолько мерзкие голоса. Или дело в самих словах? Когда-то давно ему попалась на глаза книжка, из серии околонаучной фантастики, в которой, в частности, упоминался некий древний язык, фразы из которого непосредственно воздействовали на материю и психику. Ярослав ухмыльнулся: сказки! Просто не надо было вчера пить пиво после вина. Но в целом получилось забавно.

Стоп, всплыла следующая мысль, а не забыл ли он отключить опознание номера? А что, если эти сейчас перезвонят? С определенной долей паники Ярик сцапал трубку и зажал кнопку питания. И только когда телефон с печальным звоном попрощался с хозяином, подмигнув заставкой с экрана, смог выдохнуть. Да, шутки шутками, но надо бы еще чаю выпить. От нервов.

Как только адреналин от удавшегося, по мнению Ярика, розыгрыша схлынул, в голову полезли иные хулиганские мысли. А почему бы не нарядиться каким-нибудь «равшаном» (прости, Рустам!) и не нагрянуть к подруге, без приглашения, с предложением помощи, беспощадно коверкая русский язык в духе «натщяльнихе, окнама памыть нада, да?» Определенно, что-то в этой идее есть – родители девушки точно будут в восторге. А заодно и с юной прелестницей пообщаться доведется. Заметано, приступаем!

Как назло, в кладовке у Ярослава висел только обширный набор фартуков, доставшихся от любимой, но уже покойной бабушки. Фартуки были наследством – в той же мере, что и квартира-однушка возле метро. Родители, в свое время махнувшие на воспитание любимого потомка всеми возможными конечностями, не возражали против его переселения. Отец даже прочел небольшую лекцию о пользе самостоятельной жизни в юном возрасте.

Внимательно изучив комплект потенциальной экипировки и осознав, что по стилю тот не соответствует задумке, молодой человек пожал плечами и принял решение выкинуть маскарад из плана, справедливо полагая, что чем проще, тем лучше. Допил уже третью кружку чая, проверил газ, выключил комп – и вышел на улицу, навстречу лету и отличному дню.

Чтобы добраться до цели, можно было пройти по улице до проспекта, там некоторое время ждать трамвай, проехать пять остановок, а затем снова топать по асфальту до нужного дома. У Ярослава не было настроения толкаться локтями с пассажирами общественного транспорта, поэтому он решил держать курс дворами, напрямик. От мыслей о транспорте вспомнился Толстяк на «Майбахе».

А вот интересно, размышлял Ярик, энергично шурша кроссовками: какой в принципе имеется смысл разъезжать по городу на дорогой машине? Двигатель, насколько помнилось из прочитанного в случайной статье, там стоит такой, что можно на танк воткнуть. И танк худо-бедно, но поползет. А ежели в пробке пролетит рядом шальной велосипедист, заденет педалью дверцу – ремонта будет, как на подержанный «Фольксваген». Нет, все-таки богатые люди – поголовно со своими причудами. И вот что хотелось бы понять: это они из-за особенностей мышления так «поднялись» – или рекомые особенности суть побочный эффект от подъема на вершину пищевой пирамиды?

Тем временем дворы закончились. Ярослав пересек последнюю «зебру» на пути к жилищу объекта воздыхания, завернул к парадным и удачно нырнул в подъезд, поблагодарив выходивших навстречу троих подростков – как на подбор, рыжего, русого и кудрявого брюнета. Звонок в домофон испортил бы весь сюрприз.

Но сюрприз ждал самого Ярослава. Дверь в квартиру Ирины была незаметно, едва-едва приоткрыта. Просто не захлопнута до срабатывания защелки. И звуки из-за двери доносились, как минимум, неожиданные.

Ярик взмок. Ему живо представились грабители, шурующие в уютном семейном гнезде любимой девушки. А может, даже и не грабители. Может, и насильники. Групповые. Забыв про выключенный телефон, про полицию и про собственную безопасность, молодой человек отважно, но осторожно приоткрыл дверь и просочился внутрь, зажав в кулаке тяжелую связку ключей.

Звуки доносились из Иришкиной комнаты. Странно. В квартире вроде бы порядок. И никого постороннего не наблюдается. Да и не постороннего тоже. Наверное, согнали всех в одно помещение и пытают! Ярик собрался с духом, закусил губу, подкрался – и c пинка открыл нужную дверь.

Пару мгновений сознание отказывалось воспринимать открывшееся. Как будто Ярослав смотрел на картину Дали или Босха: детали, детали, детали… И все это как-то не укладывалось в паззл, словно мозг не хотел переваривать происходящее. А потом что-то щелкнуло в голове, и он понял, откуда взялся этот ступор.

На разложенном диване, – на том самом, где Ярослав так любил сидеть, закинув ногу на ногу, и пить чай, фонтанируя байками и веселя очаровательную слушательницу, любуясь ее хулиганской улыбкой – так вот, на диване, разложенном и заправленном смятыми, скомканными простынями, явно влажными и пропахшими телесными ароматами, его лучший друг Рустам, – с которым и в огонь, и в воду, и за пивом – и девушка, которую он, Ярослав, казалось, так любил еще пару секунд назад, о которой мечтал, грезил, фантазировал и даже откровенно воображал, – самозабвенно занимались сексом.

Эмоций не было никаких. Нет, наверное, на самом деле, они были. Где-то там, где обычно зарождаются все чувства человека. Просто сейчас, в данный момент, это загадочное место было бесконечно удалено от Ярика. И в голове шуршало и царапалось только одно: «Зачем?»

– Ира. Рустам. Зачем?

Парочка наконец заметила постороннего – Ярослав отстраненно даже восхитился их вовлеченностью в процесс. Ира взвизгнула и каким-то неимоверной гибкости маневром выскользнула из-под Рустама, спрятав лицо в подушку. Сам Рустам густо покраснел. Вернее, потемнел, потому что от природы был смуглый до бронзовости. Поднял взгляд, отвел, снова поднял. В глазах друга – друга ли? – читалась такая безумная смесь вины, досады, вызова и злости, что Ярослав просто развернулся и вышел. Постоял в коридоре, послушал дуэт яростного шепота за спиной. Вдохнул, выдохнул. Прошел на знакомую кухню, выпил воды из-под крана, посмотрел в окно. И отправился на улицу.

Глава 3

Рустам догнал его на переходе, на ходу застегивая рубашку и шумно отдуваясь. Попытался схватить за локоть, но тут же отдернул руку. Они молча перешли дорогу, и тогда бывший товарищ заговорил:

– Ярик… Брат… Да не, ну какой я тебе теперь «брат». Я понимаю… Ты меня теперь ненавидеть должен, – от нахлынувших эмоций молодой узбек рубил фразы и слегка путался в порядке слов.

– Слушай, мы же с Ирой, – Ярослав отметил это «мы», продолжая молчать и сосредоточенно шагая в сторону дома, – да, мы с ней давно тебе все сказать хотели. Но нам было страшно. Понимаешь? Очень страшно. И я, и она… Мы не хотели потерять друга. И потому молчали.

– Ну вот и как вам теперь? – не выдержал Ярик. – Уже не страшно? Уже не боитесь?

Рустам выглядел так, словно его побили. Точнее, били кого-то другого, а он стоял рядом и не мог ничего поделать. Эмоции все никак не могли догнать Ярослава, и он наконец остановился, развернулся к бывшему другу и выжидательно уставился ему в глаза. Молчание длилось, и длилось, и длилось… Нарушить его решил сам «пострадавший».

– Скажи мне, брат, – Рустам дернулся, но взгляда не отвел. – Что говорит Коран о том, когда мужчина уводит у друга женщину?

– Но ведь она не была твоей! – узбек вскинул руки, но быстро понурился. – Ну да, я понимаю… Ты-то не знал. Брат, слушай, Аллахом клянусь – я не имел целью нанести тебе оскорбления или урона чести. Просто… Мы любим друг друга. Понимаешь?

– Понимаю. Но – понимать не хочу, – Ярослав скривился. – Да, как-то не очень доступно объяснил… Но именно так я сейчас себя и ощущаю. Все, иди к ней. Давай-давай, топай. А я буду… Понимать. Тот еще процесс.

Рустам хотел добавить еще что-то, но его собеседник уже развернулся и снова направился во дворы. Ему действительно все было кристально ясно. И он признавал, что на месте друга – все-таки друга – он, возможно, поступил бы ровно так же. И более адекватной стратегии для подобного случая пока представить не мог. Не факт, что ее в принципе не существовало – просто решение было либо крайне непростым, либо предельно банальным, и Ярик не мог его в данный момент ухватить рассудком.

А потом переживания все-таки настигли его, в каком-то из уютных маленьких скверов, возле одного из детских садов, бывших неотъемлемой частью двора в каждом микрорайоне… Ярик рухнул на удачно подвернувшуюся скамейку, уткнул лицо в ладони и застонал. Стиснув зубы, часто дыша, чтобы не разрыдаться от боли, но вполне ясно и отчетливо.

За спиной гомонили дети, покрикивала воспитательница, в кустах надрывался какой-то суматошный птах. День перевалил за экватор. Солнце, просеянное редким ситом листвы, ласково гладило Ярослава по голове. А он все сидел, покачивался из стороны в сторону и держался за голову, будто боялся, что она взорвется или отвалится. На душе было пусто. И холодно.

Впрочем, все, что имеет начало, имеет и свой конец. В какой-то момент Ярославу стало скучно жалеть себя, да и скамейка оказалась на редкость жесткой и неудобной. Встав и потянувшись, он сориентировался в пространстве. Ага, это за пару улиц от дома. Ну, видимо, надо идти и думать, как жить дальше.

Думалось, если объективно, с трудом. На визуальную память Ярослав никогда не жаловался, поэтому стоило определенных усилий отогнать от внутреннего взора так впечатливший его кадр с диваном. К тому же, чтобы жизнь не казалась малиной от слова «совсем», в голове у молодого человека звучал назойливый внутренний диалог.

Нет, ну как она могла, возмущался Ярослав. Нет, ну как он-то мог, заплескивало гневом преданного и брошенного другом студента. Вот же сволочи! Ненавижу!

– Так, стоп – вмешивался кто-то другой. Судя по вдумчивым и убедительным ноткам, это была та часть личности, которая отвечала за рациональное. – Стоп, Ярик, остановись, – вещал сей глас разума. – Ты не можешь заставить человека любить себя. Не можешь ведь?

– Ну что значит, не могу? – парировал первый голос. – Очень даже могу! Наручниками к батарее, чтобы не сбежала, и…

– И что дальше? – вкрадчиво интересовалось «рацио». Ярик сопел, пыхтел, краснел, злился, но придумать что-нибудь внятное не получалось. И тогда второй голос успокаивающе, словно разговаривая с ребенком, увещевал:

– Вот и все нужные тебе ответы. Да, мир несправедлив. Да, твои друзья – тоже люди, и у них есть свои чувства, желания и видение ситуации. Ты – это ты. А они – не ты. И хорошо бы постараться их понять.

– Да не хочу я никого понимать! – теперь до Ярослава дошло, что это бузит его собственная эмоциональная компонента, доставшаяся в наследство от «диких, диких обезьян». – Не хочу, не буду, пошли они все «на», «в» и еще по сотне известных всему обиженному человечеству адресов!

Голоса спорили, голова пухла. Солнце начало постреливать в глаза вызывающе ярко, дети во дворе орали противными визгливыми голосками, даже птицы умудрялись раздражать своим чвирканьем. Надо что-то делать с этим бедламом, заявил у Ярослава в голове некто третий, безразлично наблюдавший за конфликтом. Ярик был с ним категорически согласен. И вот, в качестве тактики противодействия было принято отчаянное решение: глазеть по сторонам.

Возможно, именно оно привело к тому, что минут через пять Ярик обратил внимание на знакомый матовый отблеск из-за кустов, прикрывавших один из дворовых проездов. Вот интересно, мелькнула в голове отстраненная мысль, сколько вообще в этом городе «Майбахов» и как часто они катаются по нашему району мимо помоек?

А следом в голове прошмыгнуло закономерное для эмоционально расшатанной психики ощущение не вполне отчетливой опасности. Причем исходило оно именно от автомобиля. Молодой человек подобрался и как-то непроизвольно отвернул в сторону от начального маршрута – подальше от невнятной угрозы.

Раздалось тихое, на грани слышимости урчание двигателя. Машина плавно покатилась наперерез, и Ярик инстинктивно среагировал – развернувшись обратно, он побежал внутрь двора, в сторону детсада, перепрыгивая через кусты и скамейки в сквере, распугивая бабушек, детей и голубиные тусовки.

По его расчетам, автомобилю требовалось обогнуть весь двор по внутреннему периметру. В меру энергичный и спортивный студент успевал добежать до арки на противоположной стороне гораздо быстрее. Это был отличный план, и он просто обязан был сработать.

Но под аркой Ярослава уже ждали. Точнее, ждал один человек. Громоздкая фигура блеснула лысиной, и последним, что отпечаталось в памяти, было знакомое жирное кваканье, от которого ожидаемо заныло в висках.

Только на этот раз оно действительно вывернуло Ярика наизнанку. Небо запрокинулось, солнце раскаленным угольком свалилось в глаза… А больше он ничего не видел и не слышал.

– …Я ведь еще вчера сообщил вам, Весьма Уважаемый Гозо Шан, что полностью согласен взяться за ваше дело, – привел Ярослава в сознание довольно приятный, с оттенком некоторого самолюбования, голос. Ничего не болело, голова не кружилась, звуки воспринимались отчетливо и ясно. Вот только ощущение было такое, будто он очень, очень устал, и даже поднять веки и осмотреться стало абсолютно непосильным делом. Голос тем временем продолжал мягко упрекать:

– А вы мне приволокли этого молодого Человека. Да, это он мне звонил с утра. Я понимаю. Конечно же, я понимаю ваши мотивы. Вы хотите, чтобы я убедился и зафиксировал, что даже в условиях давления и стресса вы не совершаете необратимого насилия, в чем вас так яростно обвиняет Секракх. Но поймите и вы – с точки зрения местных Людей, похищение противозаконно. И, что важнее, неэтично.

В ответ раздалось знакомое, но теперь какое-то приглушенное и смущенное хрипение и кваканье. Странно, подумалось Ярославу, никакого эффекта. Голова не болит, не кружится… Даже не мутит. Привык, что ли.

– Нет, вы меня простите, но говорить будем на их языке. Человек уже очнулся от оглушения. Он должен получить ваши извинения, должен воспользоваться правом на информацию и должен принять выбор.

Ярослава словно «включили». Внезапно вернулись силы, даже как будто с избытком. Вместе с ними возвратилось ощущение тела – и Ярик понял, что до этого момента лежал на удобном кожаном диване, достаточно длинном, чтобы ноги не свешивались с края. Мда, диваны начали играть в его жизни какую-то фатальную роль…

Открыв глаза, а затем успешно сев, молодой человек первым делом обнаружил, что его беззастенчиво обсуждают двое. Уже знакомый ему Толстяк – и некий лощеный тип, которого воображение тут же окрестило Незнакомцем. Толстяк выглядел на удивление мирно, сидел практически с краю довольно удобного на вид кресла для посетителей – и странных звуков более не издавал. Незнакомец располагался напротив, за шикарным письменным столом, водрузив локти на столешницу и уместив подбородок на скрещенные пальцы. Он изучающе, но благожелательно смотрел на Ярослава в упор. Практически не моргая.

– Здравствуйте, Ярослав, – приятный голос удавался Незнакомцу практически при полном отсутствии любых шевелений губами.

– Крайне удовлетворительно видеть вас в сознании. Как вы уже, наверное, успели услышать и, надеюсь, понять, – на слово «понять» было сделано выразительное ударение, – мой клиент, Весьма Уважаемый Гозо Шан, не имел намерений нанести вам физического, психического или морального вреда.

Ярик неохотно кивнул. Ну да, не имел, как же. Чуть «танком» своим не задавил. Впрочем, отбросив эмоции, можно было в целом согласиться, что таранить «Майбахом» отнюдь не богатого студента вышло бы дороже самому владельцу «Майбаха», так что в словах Незнакомца был определенный резон.

Толстяк тем временем откашлялся, приосанился, встал – Ярослав на всякий случай отодвинулся (как ему самому показалось, плавно и незаметно) – и неожиданно человеческим, хоть и очень низким голосом выдал:

– Мне тоже крайне приятно видеть. Да. И я прошу прощения. Да. Мои мотивы… Нет. Но любые расходы на компенсацию – да!

Ярик от неожиданности икнул и спросил почему-то у Незнакомца:

– Он всегда так разговаривает?!

Тот улыбнулся – ну как улыбнулся, на полградуса от горизонтали.

– Весьма Уважаемый Гозо Шан крайне взволнован. Не только сейчас, но и в последние… – они с Толстяком переглянулись, – последние две недели. Ему тяжело фокусироваться на вашем языке.

Толстяк важно кивнул. Затем просительно уставился на Незнакомца, тот кивнул в ответ, и Гозо Шан, который, как выяснилось, был весьма уважаем, развернулся и веским шагом покинул комнату.

Теперь Ярослав наконец смог спокойно осмотреться. Помещение на первый взгляд напоминало очень, очень стильный кабинет в высокоуровневом офисе. В таком мог бы сидеть заместитель директора уважаемой, солидной западной компании, с длинной историей пребывания на рынке. Впрочем, в интерьере мелькали и восточные, а так же абсолютно не идентифицируемые Яриком нотки. По стенам были развешаны маски, пергаменты и папирусы под стеклом, какие-то первобытные фетиши или амулеты… Странное было место, что и говорить.

Незнакомец тем временем тоже встал, прошелся по однотонному бежевому, пушистому, даже на вид уютнейшему ковру и снова обратился к теперь единственному слушателю:

– Ну что же, извинения принесены. Они вами приняты?

– А? Ну да… – смутился Ярослав, – Только я ничего не понимаю…

– Это заметно, – снова мелькнул призрак улыбки. – И это я сейчас попробую исправить. Скажите, вы ведь пьете чай?

Глава 4

В принципе, учитывая обстоятельства, Ярослав на всякий случай был готов ко всему. От разборок очень, очень секретных спецслужб – до сложных наведенных галлюцинаций. Но пояснения незнакомца все-таки укладывались в голове с изрядным трудом.

– То есть как это, четыре цивилизации на Земле? – отставил он чашку на сервировочный столик и подался вперед. Незнакомец продолжал расхаживать, сцепив руки перед собой:

– А почему вас это удивляет? Насколько я понимаю, ваш основной образовательный профиль – информационные технологии. Ну, в том виде, в каком они у вас сейчас существуют. Вы занимались историей цивилизаций факультативно?

– Да нет, – смутился Ярик. – Я так, книжки читал…

Незнакомец опять бледно улыбнулся. Вообще в его облике было что-то от чопорных англичан – так, как их изображали польские и чешские актеры во времена советского синематографа. Заметно бледная кожа, аккуратная стрижка на темных волосах, скромный с виду, но явно дорогой костюм. Он внушал доверие и уважение. Именно потому, в общем-то, достаточно опасливо настроенный студент еще не попытался тем или иным способом покинуть «офис».

– А, я понимаю. Фантастика? До авторов иногда доходят крупицы подлинной информации, но… Впрочем, давайте по порядку.

На порядок Ярослав был готов сразу и всегда. Незнакомец ткнул пальцем в стену напротив дивана, и на ней появилось изображение какого-то неприятного, крупного насекомого, похожего на вставшего на дыбы муравья. Ну как «на дыбы»: брюшко, грудь и голова изогнуты в форме латинской буквы «Z», передние лапки сложены перед туловищем. Рассказчик пояснил:

– Это обитатель Улья. Они заселили Землю примерно триста пятьдесят миллионов лет назад. Кстати, единственный разумный вид, который не является искусственно выведенным – на этой планете.

Ярик, отхлебнувший в тот самый момент чаю, поперхнулся и закашлялся. Незнакомец терпеливо подождал, когда пароксизм изумления пройдет, и продолжил лекцию:

– Изначально Улей был строго коллективно-централизованным разумом. Полное подчинение Рабочих и Солдат – Королевам и Трутням. Постоянная связь всех со всеми. Уникальная феромонно-волновая сигнальная система. Затем, по мере эволюции вида, отдельные особи стали все более осознавать себя, – он развел руками, чуть приподняв брови. – Конечно, до полного индивидуализма не дошло, но Низшие касты научились объединять разумы в кластеры, без необходимого участия Высших. Это стимулировало бурное развитие цивилизации. Как у вас говорят: «одна голова – хорошо», а целый Улей…

Впечатлившись, Ярослав схватился за упомянутую «одну голову», которая отчетливо загудела:

– Да ладно! Разумные муравьи! А где они сейчас, вымерли, что ли?

Незнакомец укоризненно взглянул на слушателя.

– Вы нетерпеливы. А я продолжаю. Улей довольно быстро развился до вашего нынешнего уровня, а затем и превзошел его, с большим уклоном в прикладную биологию и генетику. Космическая программа, впрочем, им тоже неплохо удалась – ядерный синтез, плазменные двигатели, криотехника. Этому способствовал тот факт, что они не воевали между собой.

– Совсем? – изумился Ярик?

– Практически, – отрезал Незнакомец, – Кроме периода формирования первичных гнезд. В дальнейшем все Королевы планеты смогли установить между собой прочные контакты, обсудили вопросы выживания вида, договорились о разделе сфер влияния… – он вздохнул, и Ярославу послышалась почти ощутимая ностальгия. – Они очень рациональны. И не любят лишних потерь. А Рабочие и Солдаты всегда верят Королевам. Они считают, что те гораздо лучше понимают общее благо и никогда не пойдут на авантюру, если это не будет действительно необходимо.

– И все-таки, – не унимался молодой человек, – Куда же они тогда делись?

Незнакомец снова махнул рукой, и со стены на Ярослава взглянул крайне неблагожелательно настроенный велоцираптор.

На самом деле, существо напоминало вышеупомянутого динозавра исключительно формой морды, двуногостью и наличием хвоста. В остальном фигура зверюги была больше похожа на гуманоидную – торс поднят вертикально, передние лапы длинные и достаточно мускулистые, объем и форма черепа однозначно намекали на разумность вида. Ярослав сглотнул.

– Я правильно понимаю, что вот эти ящерки слопали «жуков»?

Незнакомец поморщился, бессовестно отобрал у слушателя чай, отхлебнул и продолжил ходить взад-вперед, поясняя:

– Улей, как я вам уже говорил, почти не ведет войн. Они инженеры, ученые, исследователи мира. Высшие касты, помимо всего прочего, занимаются вопросами продолжения рода, откуда следует склонность к философии, космогонии и прочим отвлеченным дисциплинам. Именно эти абстрактные размышления из серии «а что, если» привели некоторых Королев к мысли о том, что в космосе они могут столкнуться с враждебно настроенными расами. И было принято решение создать искусственно выведенных защитников.

– Погодите, – махнул рукой Ярик, – но у них же были Солдаты? Или я что-то путаю?

Одобрительно кивнув, Незнакомец еще раз указал на стену, и там появилось изображение здоровенного «муравья», всего будто бы собранного из режущих и колющих предметов. «Машина убийства», вспомнилось расхожее словосочетание. Однако, как верно-то… По спине молодого человека пробежал холодок. Незнакомец тем временем развивал мысль:

– Солдаты, если объективно, были довольно туповаты. Они с известным энтузиазмом могли умирать за своих Королев в любых потребных количествах, но генетики Улья так и не смогли адаптировать их для чего-либо более сложного, чем непосредственный ближний бой. Хотя определенные подвижки у них произошли, да… Особенно последнее время, – Незнакомец посмотрел в окно и скрестил руки на груди. – Улью были нужны не просто Солдаты. Им нужны были умные, ловкие, в меру агрессивные и в меру коварные воины. Собственно, двуногие хищные ящеры оказались идеальными кандидатами на Возвышение.

– На что? – переспросил Ярослав.

– Возвышение. Несмотря на то, что звуковой азбуки двойной «язык» Улья не имеет, у них очень четкие формулировки, доступные к переложению на любую иную речь.

Подумав, Ярик был склонен согласиться с термином. От шустрой, зубастой и чешуйчатой зверюги – к разумному, а потому предельно опасному существу. Иначе как Возвышением и не назовешь.

– Генетики, физики, инженеры и даже лингвисты – Улью пришлось создать целую новую науку, потому что обнаружилось, что их питомцы предпочитают общаться при помощи голосовых связок. Это был крайне сложный, интересный и увлекательный процесс. А сейчас, обратите внимание, вопрос: как вы думаете, что произошло дальше?

Ярослав лихорадочно соображал, уставившись в пол. Потом вспомнил всю ту же фантастику – и радостно вскинул голову.

– Восстание машин… Тьфу, ящеров?

Незнакомец одобрительно качнул головой:

– Вы быстро пришли к этому выводу. Потому что вы тоже имеете среди своих предков хищные виды. А вот биологи Улья об этом не подумали. И когда новая молодая раса – они взяли самоназвание «Cебекх» – осознала, для какой роли их готовят Создатели…

Он замолчал и повернул голову в сторону окна. Время, как отметил Ярик, уже шло к вечеру. Да, насыщенно получилось. Но ведь не каждый день в руки попадают тайны древних цивилизаций.

Лектор тем временем встряхнулся. Его голос звучал так же ровно и мягко, но что-то в нем все же слышалось такое, от чего молодому человеку становилось немного не по себе.

– Это была первая крупная война. Речь шла не о территориальных претензиях или ресурсах. «Мы или они» – вот как стоял вопрос. Улей физически не воспринимал концепцию прекращения своего существования. А Себекх было некуда отступать. Им нужно было будущее. И они дрались за него так, как их научили.

Незнакомец разлил остатки чая по чашкам, затем с сомнением заглянул внутрь чайника и махнул над ним рукой. Ярославу послышалось тихое, на грани восприятия человеческим ухом, жужжание. От емкости пошел ароматный пар. Развелось колдунов, подумалось молодому человеку. «Колдун» же тем временем продолжал излагать:

– Больше всего досталось форпостам Улья на Марсе. Себекх ухитрились захватить рудные комплексы в поясе астероидов и с помощью их мощностей скинули на «красную планету» несколько достаточно увесистых камней. Собственно, именно с тех пор на вашем соседе по системе нечем дышать и нечего пить. Правда, справедливости ради, Марс никогда не был особо комфортным местом для существования органической жизни, но все же, все же…

Чай был настоящий, черный, и довольно крепкий. Ярик не обратил внимания, как именно его собеседник готовил первую порцию. Тоже рукой помахал? В магию студент технического вуза, конечно же, не верил. Наверняка очень продвинутые технологии. Для заварки чая, ага. Из пушек по микробам. Впрочем, наверняка могут себе позволить.

– Вы ведь знакомы с теорией массового вымирания видов? – неожиданно остановился Незнакомец напротив Ярослава.

Тот от подобной внезапности слегка «завис», но быстро сориентировался.

– Это когда на динозавров упал громадный метеорит? Да, я читал – и по телевизору видел. Стоп, вы хотите сказать…

– На самом деле массовых вымираний было не одно и не два, – улыбнулся Незнакомец. – Но конкретно к этому приложили руку, точнее, лапу, экстремисты из Себекх. Кстати, их осудили даже единоплеменники. Им-то нужна была пригодная для жизни Земля, а не пустынный каменистый шар, затянутый облаками пыли.

– Экстремистов в итоге изловили совместными усилиями, – продолжал он. – Да, сейчас начнется самое удивительное: философы Улья «изобрели» дипломатию. А ящеров оставалось слишком мало, и им пришлось пойти на мировую. Конечно, это произошло не сразу и не вдруг. Но в итоге впервые в истории на Земле возникло что-то вроде государств: Себекх заселили тропики и экваториальные области, а Улей оставил за собой пояса умеренного климата. Впрочем, им еще пришлось восстанавливать экосистему, наполнять ее новыми видами… Именно тогда начали появляться вы, млекопитающие.

Перед Ярославом появилась объемная звездная карта с неожиданно понятными пометками. Солнечная Система, Альфа Центавра, Сириус… От Солнца тянулись широкие желтые стрелки.

– Многие отдельные Ульи отправились в межзвездную миграцию – с одобрения Совета Королев. Было решено, что Земля становится слишком неуютным и плотно населенным местом. К тому же еще свежи были воспоминания о войне: Королевы – страшные консерваторы в плане межличностных и межвидовых отношений. Мирное соглашение это одно, а «толкаться локтями с чешуйчатыми убийцами» мало кому хотелось.

– Интересно, что и Себекх в большей своей части были настроены на исход с Земли, – Незнакомец наконец уселся в свое уютное кресло, закинул ногу на ногу и снова переплел пальцы рук. – Все-таки они были задуманы, как орудие экспансии, и вечный зов Конкисты в их крови никогда не давал им долго сидеть на одном месте.

Да ты поэт, восхитился Ярик. И понял, что немножко завидует этим рисковым ребятам – пускай хвостатым и зубастым. В его собственной жизни было не так много приключений, а те, что уже случились, теперь казались мелкими и какими-то жалкими. Все-таки я безнадежный авантюрист-теоретик, решил он для себя.

– В общем, Земля понемногу пустела, – сделал округлое движение ладонями Незнакомец. – На ней оставалось все меньше разумных, климат выравнивался в сторону похолодания, материки приобретали современные формы… И тогда появились вы. Обе ветви разумных приматов – Пурушу и Люди.

Глава 5

– Простите, как? – Ярослав подался вперед, облился горячим чаем, зашипел и принялся стряхивать жидкость с джинсов на ковер. Незнакомец, не вставая из-за стола, метко кинул в него упаковкой салфеток.

– Пурушу – вы их называете «Йети». Снежные люди. Бигфуты. Оставшимся на планете Ульям были нужны посредники для взаимодействия с Себекх. К тому же у приматов наблюдался очевидный потенциал для Возвышения. Их намеренно создавали максимально миролюбивыми, деловитыми и сообразительными. Весьма Уважаемый Гозо Шан – один из Пурушу.

– Ничего себе, миролюбие! – возмутился Ярик. – Да он меня похитил!

Незнакомец снова встал и прошелся до дивана. Сел рядом с молодым человеком, доверительно положил ему ладонь на сгиб локтя и с максимальной проникновенностью начал увещевать:

– Поймите, Ярослав, действия Весьма Уважаемого Гозо Шана были продиктованы страхом за собственную жизнь. И что гораздо важнее, репутацию. Я бы рассказал вам больше, но – тайна доверия. Вопрос Понимания – в нашем случае – Весьма Уважаемый…

– А можно как-то сократить его титул? – невежливо перебил Ярик.

– Да, конечно. Между нами, просто Гозо Шан. Но в его присутствии – полностью имя и степень уважения. Это вопрос этикета, – наставительно изрек Незнакомец и продолжил:

– Так вот, вопрос Понимания – это отдельная концепция, я объясню ее чуть позже – Гозо Шан доверил именно мне. И пока только мне. А вы должны поверить: он не причинил бы вам вреда. Можете, кстати, рассчитывать на материальное возмещение в разумных пределах.

Материальное – это было достаточно убедительно. Ярослав кивнул и чуть отсел от Незнакомца. Все-таки настолько близкий контакт с мужчиной… Правда, оставался вопрос: с мужчиной ли? Может, он вообще не человек.

Незнакомец одобрительно кивнул, снова еле заметно улыбнулся и прошел обратно за стол. Устроившись, он продолжил рассказывать:

– Эксперименты велись двумя группами эволюционистов. Естественно, в качестве консультантов и группы контроля качества были привлечены авторитетные комиссии из числа Себекх. Все-таки именно им предстояло общаться с новой расой дипломатов. Но, как водится, если что-то может пойти не так…

Незнакомец откровенно ухмыльнулся. Это было так неожиданно, что Ярик вздрогнул всем телом. Хвала провидению, на этот раз чайная кружка находилась на сервировочном столике, вне пределов досягаемости, и аварии не произошло. Голос Незнакомца звучал, как ни в чем не бывало, и молодой человек быстро переключил свое внимание обратно.

– Как вы уже поняли, Себекх, в отличие от Улья, как раз таки склонны к авантюрам и спонтанным решениям. Группа хулиганов проникла в одну из лабораторий и тайно смешала свой генокод с препаратами второй группы. Так что вы, Человечество, унаследовали черты своего характера от всех «родителей»: интеллект и прагматичность Улья, дипломатичность и рассудительность Пурушу – и эмоциональный оппортунизм Себекх.

Ярослав сидел, уставившись в пол. Чай в кружке давно остыл. Незнакомец деликатно молчал, занимаясь какими-то своими делами и даже периодически выходя из комнаты – видимо, поговорить с кем-то по телефону. Наконец молодой человек собрался с мыслями.

– Скажите, а… Вот блин, я даже не знаю, как к вам правильно обращаться. Фахмин Зейн – это имя и фамилия?

– Фахмин – это… Род деятельности. Профессия. Дело. Призвание. Переводится – примерно – как «Понимающий», – ответил незнакомец, рассматривая какую-то серую плоскую коробочку.

Ярик хмыкнул. Надо же, Рустам оказался прав.

– А Зейн – это как раз мое имя, – коробочка встала на угол столешницы, Незнакомец вылез из кресла и снова подошел к дивану. – Но сейчас не это важно.

– А что? – напрягся Ярослав.

– А вот что, – легонько хлопнул в ладоши Зейн. Улыбка все-таки появилась на его лице в «полном» варианте, но была она какой-то неловкой и извиняющейся. Понимающий пояснил:

– Вы ведь уже думали над тем, почему я все это рассказываю первому встречному Человеку? Так вот. Вы думали верно. Я, согласно этическому кодексу Понимающего, обязан поделиться с пострадавшим достоверной информацией по ситуации. Но есть еще одно соглашение – о нераспространении. Вас, людей, после ряда довольно неудачных попыток влияния со стороны Себекх и Пурушу, решили оставить в покое. Дали вам развиваться своим путем. Все равно остальные расы в большинстве своем уже покинули родную планету, – Зейн пожал плечами и посмотрел на звездную карту.

– Попытки влияния – это древние боги? Ну, там, Египет, Индия, Греция… – наугад ляпнул Ярик. Понимающий оживился.

– Конечно! Вы довольно сообразительны, это хорошо. Тогда вы примете и следующее предложение. У нас с вами есть два варианта действий. Первый: я стираю вам память. Мягко. Без вреда для организма и психики. Скажем, вы сегодня гуляли за городом, отлично провели время, но никаких ярких событий не наблюдали. Успокаивали нервы после ссоры с друзьями, – Зейн проницательно прищурился. Ярослав криво усмехнулся и вздохнул.

– А второй?

– А второй вариант – вы даете мне честное слово.

Молодой человек мигнул. Да нет, Понимающий не шутил. Он был предельно серьезен и собран. Сразу видно – не человек. Вот это поворот…

– Скажите, Зейн, а вы сами кто? – больше чтобы потянуть время, поинтересовался Ярик.

– А я вообще не отсюда, – и тут Понимающий ухмыльнулся второй раз за вечер.

Ярослав вздохнул. С него уже было довольно всяких вселенских тайн и космических войн. Он встал, потянулся, и устало спросил:

– То есть, если я дам вам свое честное слово, то вы мне поверите?

– Естественно! – снова отошел к столу «не-человек не-отсюда». – Кроме того, я почувствую, если вы солжете. Плюс учтите, я обязательно буду за вами присматривать. Вы же подумали о такой вероятности? Вот и славно. Да и вряд ли вам кто-либо поверит на слово, если вы вдруг решите поделиться своим нетривиальным опытом. Это же очевидно.

Ага, промелькнуло в голове у студента, вот сейчас было верно подмечено. Живо представилась следующая картина: в лучших традициях какого-нибудь приключенческого кино, он носится с плакатом «долой власть рептилоидов», хватает прохожих за рукава и пытается втереть им за коварных инопланетян и древние расы. Потом, согласно канонам сюжета, главный герой попадает в «дурку», там его накачивают успокоительными и прочими интересными препаратами, вызывающими полный «ой-вэй». Затем при помощи собственного хитроумия и нового друга из числа проникнувшихся его россказнями психов протагонист совершает побег… И спасает мир, взорвав какую-нибудь Главную Летающую Тарелку. Титры, занавес.

Снова вздохнув, Ярик достал из кармана выключенный до сих пор телефон, повертел его в руках.

– Честное слово, мне это нафиг не надо – таким опытом делиться. Давайте я уже пойду. У вас отличный чай, но мне бы хотелось съесть что-то более существенное… И побыть одному.

– Да, конечно, Ярро…слав, – Зейн почему-то вдруг сбился на его имени, – идите. Мы сейчас в центре, но метро расположено рядом, вам будет легко добраться. До свидания!

– И вам не кашлять, – буркнул молодой человек и направился в сторону выхода. Интересная формулировочка. Не «прощайте». «До свидания». Намек на новую встречу. Бррр… Так, все, домой. И никаких больше чужаков.

В метро Ярик задремал. То ли все еще аукалось воздействие Толстяка, обладателя странного титула, то ли вымотал диалог с Понимающим. Хотя последний больше рассказывал. Но все равно обилие новой информации утомляло.

Проснулся он рефлекторно, на подъезде к своей станции. Инстинкты городского жителя. Интересно, а у всех этих муравьев, ящеров, обезьян – у них были свои города? А если были, то куда делись? А что, если мы все живем в мегаполисах, которые были построены когда-то давным-давно, руками, лапами и жвалами совершенно чуждых существ? Только мы об этом не помним. Сказал же Зейн про искусственную амнезию…

Ярослав помотал головой. Нет, так и с ума сойти несложно. Проще будет потом спросить у самого Понимающего. Что-то инстинктивное, доставшееся в наследство от первобытных предков (внутренний голос мерзенько шепнул: «а от которых именно?») подсказывало: этому товарищу можно доверять. Впрочем, не исключено, что доверия Зейн умел добиваться хорошо отработанными профессиональными приемами.

Между метро и торговым центром, а так же в округе обоих зданий все еще толклось изрядно народу. Вечер в разгаре, все хотят хлеба и зрелищ. И транспорта. И шмоток. И гаджетов. Кстати, телефон-то надо включить. Что уж теперь…

Раздалось короткое пиликанье, и смартфон ожил. Ярик подождал пару минут, прислонившись к одной из колонн на входе в ТРЦ. Сообщений о пропущенных звонках не было.

Ну, вот и славно, подумалось ему. Вот и замечательно, пробурчал он себе под нос, топая в сторону перехода. Отлично просто, выдохнул Ярослав, успевая на мигающий «зеленый» и сворачивая с тротуара в дворы.

«Нет, ну а чего ты ждал?» – мягко упрекнул внутренний голос. Почему-то он звучал с характерными интонациями и обертонами Зейна. Юноша даже хмыкнул.

«Да ничего я не ждал», – признался он себе. – «Просто…»

«Ну а тогда пойми их», – продолжал «внутренний Зейн». – «Пойми и прости».

Ярик чуть не расхохотался. Дааа, представить Понимающего в роли известного комика… Это был гротеск высшей пробы!

Настроение тем временем неуклонно улучшалось. Для усиления эффекта вообразив Толстяка, покрытого мехом, Рустама в чешуе и с хвостом, а Ирину – в амплуа Королевы Улья, молодой человек окончательно приободрился и начал нашаривать в кармане ключи. Родная парадная была уже буквально за углом.

И тут из-за указанного угла, по дворовому проезду, навстречу Ярославу вылетело что-то низкое, спортивное, слепящее фарами и визжащее колесами. Резко оттормозившись, машина замерла, тут же «взорвавшись» распахнутыми дверями. Разве что капот не подпрыгнул.

Ярик на мгновение ошалел. Затем, огласив двор истошным воплем «да вы задолбали!», он резко рванул в сторону, перепрыгнул через ограждение газона и понесся сквозь кусты. Впрочем, бежал он недолго.

На этот раз преследователи оказались на удивление шустрыми. Буквально через три секунды кто-то сцапал юношу за плечи, отчего его ноги и корпус по инерции занесло вперед. Потом Ярослава с деловитостью и сноровкой спецслужб уложили лицом в траву, аккуратно, но крепко заломив обе руки и ноги. Кто-то подбежал спереди.

Было уже темно, но Ярик мог поклясться, что перед его лицом остановились две крепкие чешуйчатые лапы. Без обуви. С когтями на трехпалых ступнях. Он сглотнул: Себекх. Так, напомнил он завибрировавшему паникеру внутри, это разумная раса. Агрессивная и воинственная, да. Но разумная. Сразу не убили, значит, им что-то нужно.

Поимщики переговаривались тихо, но при помощи уже знакомого кваканья и хрипа. Судя по интонациям, они то ли решали, что с ним делать, то ли докладывали обстановку начальству. Ярик осторожно попробовал пошевелить локтями, но руки тут же заломили сильнее. Он не выдержал и зашипел от боли.

Внезапно кваканье прервалось – словно ящеры разом онемели. Через пару секунд Ярослав понял, почему. До изумления знакомый, низкий, рычащий голос потребовал:

– Отпустите Человека. Да. Не он нужен. Нет. Я нужен вам. Да.

Вокруг раздались множественные металлические щелчки и гудение. Хват на руках ослаб. Повернув голову, Ярик увидел, что трое здоровенных рапторов держат в руках какие-то матовые, продолговатые штуки. Оружие, конечно же, догадался любитель фантастики. А где сам Йети?

Гозо Шан стоял в конце аллейки, посреди которой Себекх изловили Ярослава. Он поднял руки в универсальном жесте и спокойно улыбнулся. Молодой человек заметил, что одежда Толстяка слегка светится – видимо, тот решил обозначить миролюбивые намерения, упростив прицеливание агрессорам. Впрочем, кто их знает. Может, они и в темноте видят, как днем. Миллионы лет эволюции, прогресса и войн.

Один из ящеров вдруг поморщился и на глазах изумленного Ярика превратился в тощего, смуглого мужчину средних лет. Спортивный костюм и кроссовки буквально «выросли» у него на коже. «Оборотень» откашлялся, привыкая к человеческой гортани.

– Ты один?

– Да, – Гозо Шан был лаконичен.

Себекх ухмыльнулся. Нехорошо так. Злорадно.

– А один ты нам, в общем-то, и не нужен. Но! Вот этот пацан очень удачно тебя к нам привел. А вдвоем вы уже идеально подходите.

Толстяк понимающе кивнул. И тут…

Сначала Ярика отбросило куда-то в заросли ивняка. Руки чуть не вылетели из суставов – ящеры и не думали его отпускать, но какая-то внешняя сила так же разметала по сторонам их тела. Из кустов не было видно ничего, но зато юноша услышал, как громко и с чувством ругается на своем непонятном языке Толстяк. Голова опять разболелась, тошнота подкатила к горлу… И тут же утихла, сменившись чужой мыслью, вспыхнувшей в мозгу: «Беги!»

Он и побежал. Отчаянно, изо всех сил, хватая воздух ртом, спотыкаясь, падая и обдирая колени и локти. Сзади доносились непонятные звуки: все то же кваканье, шипение, гудение, тяжелые удары, как будто забивали сваи. Весь двор перебудят, подумалось Ярославу ни к селу, ни к городу.

Вылетев на тротуар, молодой человек замотал головой, увидел знакомый «Майбах» и рванул к нему. В прошлый раз Толстяк выходил с заднего сидения, значит, он ездит не один. Минимум – шофер. И телохранитель. Ну должен же у него быть телохранитель?!

Ярик почти добрался до автомобиля, когда откуда-то из-за багажника навстречу ему вышел Зейн. Лицо у него было мрачное и сосредоточенное. Понимающий рывком распахнул дверь машины и ткнул пальцем внутрь салона. Ярослав не раздумывал. Он нырнул под защиту бронированной, как можно было надеяться, крыши и скорчился на заднем сидении.

Дверь захлопнулась.

Глава 6

Уже второй раз за день Ярослав оказывался в кабинете Зейна, но теперь его хотя бы привезли в полном сознании. И невероятном душевном раздрае.

Сам Понимающий также ехал на заднем сиденье, молча и задумчиво глядя в затонированное окно. Предварительно он включил автопилот и голограмму водителя – узрев подобные технические чудеса, молодой человек даже не испытал удивления. Ну подумаешь, автомобиль-робот. А вот то, что Весьма Уважаемый Гозо Шан почти наверняка погиб, защищая его, Ярика, от компании агрессивно настроенных ящеров – вот это впечатляло. И угнетало.

Не то чтобы никто и никогда ничем для него не жертвовал. Мать, например, регулярно напоминала, как она потратила на Ярослава и его неблагодарного отца свои лучшие годы. В детстве это звучало удивительно и даже обидно: ну как так-то, ведь они с папой любят маму, делают всю работу по дому, дарят ей цветы, рисуют (художника из него, увы, так и не вышло) и готовят (и повара тоже). Позже, уже повзрослев, Ярик осознал: не так важно, что именно говорят тебе близкие люди, главное – чего они хотят этим добиться. Мама просто хотела больше внимания, а упреки были единственным известным ей способом это внимание привлечь. Впрочем, возвращаясь к вопросу жертвы – конечно же, она говорила не всерьез.

Зейн все так же молча налил чаю себе и юноше, прошел за рабочий стол, сел, побарабанил пальцами по стопке каких-то бумаг. Если он и не отсюда, подумалось Ярославу, то жесты и нюансы поведения отыгрывает просто на ура. Миниатюра «Человек расстроен и волнуется». Холст, чай, кровь погибшего. Впрочем, как знать. Если у Себекх было, допустим, энергетическое оружие, то от Пурушу, скорее всего, не осталось даже пепла.

Наконец Понимающий вздохнул, отхлебнул из кружки и ровным, безэмоциональным голосом поинтересовался:

– Надеюсь, вы понимаете, что произошло?

Ярик поморщился.

– Если я правильно понимаю, – он сделал ударение на слове «правильно», – то ваш клиент погиб от лап тех, кто, в свою очередь, его в чем-то обвинял. Или тех, кто считал, что обвинения справедливы. Или… В общем, его грохнули сильно недобрые рептилии с бластерами.

Зейн оживился.

– А, кстати, почему вы решили, что Весьма Уважаемый Гозо Шан мертв?

Молодой человек пожал плечами.

– Мне кажется, если бы он был жив, то мы бы сейчас сидели втроем. Да и дорогую машину он не доверил бы, кому попало.

Одобрительно покивав головой, Понимающий улыбнулся своим особенным манером.

– Уточнение: я – не «кто попало». Взаимоотношения клиента и Понимающего подразумевают предельную открытость и доверие. У некоторых рас даже половые партнеры не считаются настолько близкими, насколько должен, подчеркиваю, должен быть Понимающий.

– А чем вы вообще занимаетесь? Ну, то есть, я примерно представляю: что-то вроде адвоката, детектива, поверенного в делах…

– Психолога. Консультанта. Судьи. Защитника. Мстителя. Понимающий должен, как следует из трактовки термина в вашем языке, вникнуть в дело, с которым к нему пришел клиент. Понять его досконально. Факты, мотивы, эмоциональная подоплека. Личность клиента. То, что он действительно сделал, что планировал и о чем еще даже не задумывался сам, – в голосе Понимающего сквознули едва уловимые нотки гордости. – И на основании этого, либо объявить подзащитного невиновным – и оградить от любых нападок и агрессии, с привлечением дополнительного персонала, если понадобится. Либо признать, что данный разумный виновен в том, что совершил. Или собирается совершить. Или может совершить. И произвести потребное воздействие.

– Подождите, а как же официальные власти? – встрепенулся Ярослав.

Зейн снова отпил чаю.

– У каждой расы, несомненно, есть свой свод законов, придерживаться которого должны представители их вида. Понимающие работают в основном по межрасовым конфликтам. Там, где могло возникнуть… Недопонимание. Для благополучного разрешения подобных ситуаций мы проходим основательную и достаточно сложную подготовку. Прямое обучение, загрузка типовых конфликтов в эмоционально-фактологическую память, дополнительные сенсорные комплексы… Кстати, последние сейчас понадобятся, – и Понимающий демонстративно отставил кружку в сторону.

Ярик напрягся. Нет, он, конечно, верил, что вреда ему не причинят. Но как у любого достаточно взрослого человека, когда-либо проходившего то или иное врачебное обследование, шерсть на загривке у него поднялась рефлекторно.

Тем временем из ящика стола была извлечена знакомая серая коробочка. Зейн пристально посмотрел на нее, от чего устройство коротко блеснуло синим, а затем оранжевым. Понимающий снова кивнул, положил девайс на угол столешницы и прошествовал к дивану.

– Мне понадобятся ваши воспоминания, Ярослав. Я погружу вас в сон – и побуду вами. Не беспокойтесь, дальше последней пары часов я заглядывать не намерен. Потом мы сделаем запись, и от вас потребуется свидетельство того, что она верна и полна. Геноподпись. Процедура безболезненна, но… Вам придется пережить все потребные мне события заново. Вы готовы?

Молодой человек молча кивнул. А что еще оставалось?

…Он снова бежит. Недолго – его догоняют очень быстро. Нечеловечески цепкая хватка на плечах. Падение. Боль в заломленных руках. Голоса. Странно, один из них кажется подозрительно знакомым. Ну, насколько может быть знаком голос, который рождается в горле ящерицы. Но все же, все же…

Другой голос. Мягкая мощь, зашвырнувшая его тело за пару десятков метров от места последовавшего побоища. Опять бег. Машина. Зейн.

Когда Ярослав пришел в себя, Понимающий сидел, уставившись куда-то в пространство. Коробочка, с помощью которой, как догадался юноша, потрошили его мозги, лежала на своем месте. Над ней слабо мерцало и поблескивало.

– Ну что же, запись четкая. У вас отличная визуальная память, да и остальные органы чувств работают без сбоев. Эмоции тоже считываются однозначно и полярно, – Зейн перестал созерцать стену и уставился на Ярика с одобрением.

– К сожалению, на тот момент вы не имели никаких сенсорных имплантов, даже базовой сети, так что опознание будет слегка затруднено. Но это уже кое-что.

Молодой человек сел и потер слегка затекшую шею. Что-то не давало покоя, требовало быть высказанным вслух.

– А если вы их опознаете, то что вам это даст?

Понимающий изобразил на лице живой интерес. Ярик продолжал развивать мысль.

– Ну вот, допустим, среди напавших был тот самый Секракх. Ну, который обвинял Толстяка… В смысле, покойного. Но он же не дурак, так подставляться? И в чем, кстати, была суть обвинения? Я, наверное, много вопросов задаю…

– Нет, что Вы, все по делу, – Зейн уже опять прогуливался взад-вперед. – Только одно уточнение. Секракх – не личность. Это организация. И они обвиняли Весьма Уважаемого Гозо Шана в клевете и убийстве ряда своих собратьев.

– Настолько серьезно? – проникся Ярослав. – А он что?

– Не убивал, – отрезал Понимающий. – Я имею полный, заверенный геноподписью скан его памяти за последние десять лет. Экспертиза не выявила следов редактирования. Значит, по убийствам мы сразу можем подавать протест. С клеветой сложнее…

Ничего себе, подумалось Ярику. Подправить себе память. Нет, ну раз можно прочитать – значит, можно и записать… наверное. А, так ведь да, предлагал же ему Зейн амнезию! Было бы неплохо, кстати, вымарать из своей жизни несколько эпизодов…

Понимающий тем временем продолжал рассуждать вслух:

– Весьма Уважаемого Гозо Шана нанял один из двух оставшихся на Земле Ульев. У них якобы была информация весьма деликатного свойства. Как аналитику, покойному, – Зейн нахмурился, – не было равных. Ну, в нашей системе. И кое-что было в тех данных, которые он получил от Улья, что нарушило его эмоциональный баланс и заставило довольно резко высказаться в адрес Секракх. Те сразу же отреагировали – и пошли в контратаку.

– Так а что конкретно он сказал? – Ярослав от любопытства подался вперед.

Понимающий вместо ответа разлил чай по кружкам, одну вручил молодому человеку, из другой сделал несколько глотков. Потом испытующе посмотрел на Ярика.

– Видите ли, Ярро… Слав. Скажите, можно я буду называть вас Ярро? Мне так привычнее.

– Да, конечно! – слегка удивился поименованный. Зейн тем временем развивал мысль:

– Так вот, Ярро, Секракх – очень древняя организация. Именно они провели ту диверсию, в результате которой появились вы, Люди. И Весьма Уважаемый Гозо Шан обмолвился в приватной беседе с одним не в меру болтливым типом… Видите ли, он был профессионал своего дела, но излишне доверчив, как и все Пурушу… Есть у них такая расовая особенность. Так вот, он сказал, что теперь Секракх собираются исправить свою «ошибку».

Ярослав похолодел. А Понимающий со стуком поставил кружку на столешницу и в упор уставился на собеседника.

– Вы правильно поняли. Человечеству грозит геноцид. В той или иной форме.

Вирус. Скорее всего, это будет вирус. Или бактерия. Или что-то более продвинутое, но настолько же избирательное. Ярик читал достаточно много фантастики, чтобы воображение, подстегнутое адреналином, не уставало выдавать ему картинки гибели цивилизации, одна мрачнее другой. Руки начали подрагивать.

Раздался голос Зейна. Он что-то произнес на том странном, ломаном языке, которым пользовались все чужаки в этой истории. Юноша напрягся, ожидая привычной головной боли и тошноты. Но вместо этого с удивлением ощутил, как уходит страх, спадает возбуждение – без обычной постадреналиновой слабости – и мозги начинают соображать гораздо эффективнее и рациональнее. Не сумев сдержать изумления, Ярослав поднял брови и уставился на Понимающего с вопросом. Тот мягко улыбнулся:

– Это называется «Прямая Речь». Исключительно земное изобретение. Комбинация акустического, психофизиологического и еще многих прочих воздействий. Строго говоря, Прямую Речь разработал Улей в качестве дополнительного «оружия» Себекх. Были проведены определенные исследования, которые показали, что структура пространства-времени может очень интересно реагировать на небольшие, но приложенные в нужных квантовых состояниях усилия. Причем диапазон реакций, в зависимости от формулы Речи, будет достаточно широк. Вы уже успели убедиться.

Ярик почесал затылок:

– Это что же, получается, все-таки магия?

Зейн без тени издевки кивнул.

– Именно под данным термином Прямая Речь фигурирует в ваших мифах и легендах. Но вообще это достаточно комплексный раздел науки, в котором до сих пор ведутся множественные исследования. И у каждого биологического вида свои пределы владения сиим видом воздействия. Себекх, например, созданы как идеальные солдаты, диверсанты и убийцы. Они почти не умеют пользоваться Прямой Речью в целях, отличных от военных – или для общения между собой.

Понимающий снова принялся вышагивать вдоль дивана. Ярослав внимательно слушал. А вдруг пригодится? Интересно, а можно научиться этой «магии»?

– Пурушу развили искусство Речи до практического совершенства. Правда, боевым аспектам они уделяли меньше внимания. А вот воздействию на нервную систему, на психику разумных – посвятили все свои усилия. Все ради цели лучшего взаимопонимания, развития конструктивного диалога и выработки доверия между собеседниками. Именно эти их исследования, кстати, привели к тому, что контакты с иными расами прошли в большинстве случаев достаточно мягко и в атмосфере взаимной благожелательности.

Ярик не выдержал.

– А человек может этому научиться? Я к тому, что… Ну… А вдруг ящеры вернутся? Вы же не сможете меня защитить. Гозо Шана же не смогли…

Сказал – и тут же оборвал себя, в ужасе поняв, что нанес Зейну, фигурально выражаясь, удар под дых. Но тот лишь улыбнулся. Кстати, это получалось у него все натуральнее и натуральнее с каждым разом.

– Весьма Уважаемый Гозо Шан завещал мне дальнейшее расследование этого дела. И идея с самоубийственной контратакой также принадлежала ему.

– Но почему? – возмутился молодой человек. Ему внезапно стало ужасно жалко этого огромного, устрашающего, чуждого Толстяка. Пожертвовавшего собой ради его, Ярослава, жизни. В том, что Себекх собирались убить обоих, он не сомневался ни минуты. Исходя из рассказов Понимающего, ящеры предпочитали решать проблемы одним способом.

– Ему нужна была провокация. Вытащить хотя бы часть участников заговора «на свет», как вы говорите. И дать им себя убить – чтобы Секракх перестали нервничать и не запустили процесс раньше времени. А то, что вы остались живы, их волновать уже не будет. Людей они презирают и в расчет не берут.

Ярик вздохнул и, сдерживая просительный тон, поинтересовался:

– Но все-таки… Я бы хотел уметь. Хотя бы азы. Это можно?

Зейн улыбнулся. Нет, ухмыльнулся. Очень так недобро ухмыльнулся, и Ярик вдруг осознал – смысл этой ухмылки в том, что кое-кому сильно не поздоровится.

– Ярро, выслушайте меня внимательно. Я предлагаю вам работать на меня. В конце концов, вы представитель заинтересованной стороны. И в завещании Весьма Уважаемого Гозо Шана указано, что он передает вам право на обвинение. Пурушу не верят в случайности, Ярро. Если уж вы встретились – значит, такая карма.

Вот это было внезапно. Молодой человек почувствовал, что диван под ним пошатнулся. Или это закружилась голова? Он снова схватился за кружку и шумно отхлебнул. А Понимающий решил, видимо, его добить.

– И для того, чтобы нам с вами эффективно взаимодействовать, придется пройти некоторый апгрейд. Поставим вам нейросеть. И ряд полезных имплантов. И курс тренировок тоже не помешает. Вы согласны?

Глава 7

– А вот скажите, босс. Есть мнение, что инопланетная органика должна быть ядовитой. А мы с вами уже час тут сидим, и вам хоть бы хны!

Понимающий промокнул губы салфеткой, отодвинул в сторону деревянный поднос с остатками приправ и укоризненно посмотрел на ассистента.

– Если мне не изменяет память, я уже пять раз просил не называть меня «боссом». А также излагал ровно столько же пожеланий обращаться ко мне на «ты». Я понимаю, ваши местные традиции… Но Ярро, поверь, так будет проще и быстрее. Формальности оставим для клиентов.

Ярик ухмыльнулся и откинулся на спинке диванчика. Они действительно уже около часа поглощали суши вдвоем с Зейном, разместившись для этих целей в небольшом ресторане, недалеко от офиса. Впрочем, основной их целью была не сомнительной достоверности японская кухня.

– Ну а как мне вас… Тебя называть? – поправился он. – «Босс» или «шеф». Можно «сенсей». Или «падре». Наконец, «майстер инквизитор»…

– Ярро, ты валяешь дурака, – отмахнулся Зейн. – А между тем можешь пропустить сигнал от сенсоров. Это непрофессионально.

– Хрена ли там пропускать? У меня уведомление включено такое, что глухого ночью подымет, если надо! – для виду возмутился Ярослав. Впрочем, сам он уже втихаря просматривал логи с датчиков. Понимающий был прав: на технику надейся, а бдительности не теряй.

Нейросеть ему на удивление не «вживляли» и не «монтировали». Начальство выдало пару таблеток, карминного да индигового колеру. На закономерный вопрос, почему Морфеус без плаща и больше похож на поляка, чем на негра, Ярик удостоился в меру снисходительного похлопывания по плечу и небольшой лекции об уместности иронии, как способа справиться с естественным страхом перед неизведанным.

– Капсул же две штуки, потому что одна содержит базовую систему, а вторая – сервисный пакет для вашего вида, – своеобычным менторским тоном пояснял Зейн, пока новоиспеченный ассистент рыскал взглядом в поисках стакана с водой.

К слову сказать, самого процесса «установки» Ярослав не почувствовал. Просто задремал на пару часов. Когда же открыл глаза – то для начала изрядно ошалел.

Все мы знаем, что апельсин – это апельсин. Он оранжевый, пахнет и брызжет соком, если разрезать. Но получить небольшим усилием воли полные данные о названии вида, сорте, составе, энергетической ценности и прочая, и прочая – это было очень, очень круто.

Понимающий потребовал пройти программу обучения с нуля, и первые полчаса Ярик послушно следовал указаниям: тренировался включать и отключать интерфейс, запускать и подавлять деятельность основных модулей, считывать, записывать и передавать блоки разнообразной информации… А потом, как любой нормальный – и очень самоуверенный – человек, плюнул на инструкцию и принялся развлекаться.

Когда дверь офиса отказалась выпускать Зейна в коридор, а на его попытки обойти протоколы безопасности, написанные студентом-айтишником буквально «на коленке», вылезло витиеватое уведомление в духе «кто дотронется без спросу», Понимающий крайне пристально воззрился на ехидную ухмылку ассистента. Последовала еще одна лекция: об ответственности и сдержанности, а так же о субординации и мелком хулиганстве в рабочее время. Не то чтобы Ярослав смутился и усовестился. Но дверь пришлось разблокировать.

К слову, Зейн оказался не таким уж занудой и формалистом. На следующий день он скинул талантливому ученику целую стопку – виртуальную, естественно – разномастных учебников по иномировым паттернам программирования, перечни известных бэкдоров и эксплойтов в нейросетях тех или иных модификаций, методички по противодействию хакерским атакам – а так же, естественно, по проведению подобных нападений. Это погрузило счастливого студента в прострацию на целую пару месяцев.

– Насчет органики, – начальство аккуратно разлило содержимое чайника по емкостям. – У меня стоит стандартный имплант для пищеварительной системы. Нестандартный, впрочем, тоже, в одном блоке: токсины бывают довольно разными и интересными. Вот, например, алкоголь. Ваши представители торговых кругов почему-то считают, что любая деловая беседа должна сопровождаться потреблением раствора этанола, с теми или иными добавками. Вероятно, так они купируют страх перед рискованными сделками. Традиции?

Ярик в этот момент жевал, поэтому замахал рукой.

– Скорее, понты, – смог выдавить он, когда «органика» была успешно проглочена. – Способ показать, что ты тут самый крутой, и бухло у тебя исключительно дорогое да эксклюзивное. Ну и в принципе, совместное распитие вызывает доверие. Я читал, что раньше вообще полагалось всей толпой квасить из одной посуды. Мол, не отравлено – я же пью, и ты пей.

Зейн немного отстраненно покивал.

– Любопытно. Спасибо за сведения. Надо будет в следующий раз попробовать… Из одной посуды.

Не успел Ярослав отсоветовать такой экстремальный способ выстраивания деловых отношений, как перед его внутренним взором всплыла зловещая красная рамка. Внутри проецировался видеоряд с сенсоров наружного наблюдения. Понимающий встал, кинул на стол несколько купюр и направился к выходу.

– Ярро, расплатись и идем. Сдачу не жди. И кстати – термин «шеф» меня вполне устраивает.

Выражение лица у Стеллы Ивановны было интригующим. С одной стороны, ясно читалось, что сейчас будет сказано что-то неприятное. С другой – что озвучивать это неприятное вслух ей очень не хочется. И с третьей – что это, скорее всего, таки будет озвучено, и связано оно явно с работой. Поэтому Марина украдкой вздохнула, поправила очки в модной толстой оправе и преданно уставилась на начальство, покорившись судьбе.

– У нас новый договор, – постучала дорогой шариковой ручкой Стелла Ивановна по пластиковому файлу, валявшемуся на столе. – А это означает нового клиента. Ты, Мариночка, работаешь у нас уже около полугода, мне все нравится, – ручка предупредительно взмыла в воздух, намекая, что критиковать не будут. Девушка еще раз вздохнула, теперь с облегчением. Начальница сделала вид, что ничего не услышала. Ее явно беспокоили иные аспекты разговора.

– Так вот. Полгода – это не очень много. Ты и сама понимаешь. А новые договора я обычно стараюсь отдавать более опытным сотрудницам. Бывает… всякое. Ну, ты в курсе. Пытаются уговорить на «черную» бухгалтерию, на фальсификацию «первички». Могут и подставить – банальнейшим образом. Но вот прямо сейчас мы заказ имеем, а кадров нет. Поэтому решили доверить дело тебе.

Ага, оживилась Марина. Новый клиент – это хорошо. Это, конечно, всегда новая нагрузка, новая головная боль, новые люди, с которыми придется общаться. Но и новая прибавка сверх оклада. Это, знаете ли, очень стимулирует.

– Стелла Ивановна, я постараюсь подойти к делу с максимальной…

Начальство снова помахало в воздухе канцелярской принадлежностью, и молодая бухгалтер внимательно и тактично замерла на месте. Стелла Ивановна еще немного помолчала, дабы собеседница прониклась, и продолжила излагать:

– Я знаю. Как я уже сказала – к твоей работе нареканий не было и, как мне верится, не будет. А вот сам клиент вызывает у меня… вопросы.

Девушка насторожилась. Об интуиции Стеллы Ивановны в кругу рядовых сотрудников ходили легенды. Если ей что-либо не нравилось в ситуации, то обычно даже гендир, человек слегка авантюрного склада характера, что, впрочем, не мешало ему быть успешным руководителем, поднимал руки и капитулировал. В этот раз, видимо, не проникся.

Начальница поджала губы, скорее всего, тоже подумав о высших инстанциях нелестное. Но обстоятельства, очевидно, были выше нее, поэтому беседа продолжилась:

– В общем, будь начеку. Вот тебе данные о компании, контакты… Ну, как обычно. Твой профиль им уже ушел. Сегодня закрывай баланс по этим ребятам… Ну которые… Книги у них… И кофе… – Стелла Ивановна пощелкала пальцами для стимуляции памяти, но Марина упредила ее, кивнув в знак того, что понимает, о ком идет речь. Женщина благодарно похлопала по документам ладонью, а затем спохватилась и протянула их подчиненной.

– Если у тебя возникнет хотя бы подозрение, что дело нечисто – сразу же сообщаешь мне и нашим безопасникам. А пока – я тебе ничего не говорила, даже не намекала. Усекла?

Марина выразительно подняла брови. Мол, а разве что-то было? Вообще ничего такого. Стелла Ивановна усмехнулась.

– Эх, молодежь… В общем, иди, трудись. У меня все. Да, девочкам скажи, что я зайду через час!

Марина поднялась, попрощалась и пошла в оупен-спейс к остальным «девочкам». Действительно, перед принятием нового клиента надо было разобраться со старыми. И побыстрее.

Спасибо современным технологиям, работать с многочисленными базами по платежам и прочим финансовым операциям можно было, не совершая каждодневные вояжи в разные концы города. Достаточно пары кликов мышкой – и все они на экране рабочей машины. А если не хватало времени, по договоренности с компанией можно было сделать локальную копию на переносной жесткий диск и поработать из дома. В принципе, Марина частенько так и поступала, если погода совсем не радовала и не хотелось тащиться даже в офис.

Она часто представляла себе в такие моменты, как, скажем, пишет какому-нибудь главе финотдела о неполноте представленных документов – и в этот момент включается веб-камера, сидящая поверх монитора. И серьезная, ответственная бухгалтер предстает перед клиентом в вытянутой футболке и любимых домашних шортах. Образ был до того впечатляющим, что в итоге Марина прониклась и начала разворачивать объектив к стенке. На всякий случай.

Впрочем, некоторые клиенты из соображений безопасности предпочитали, чтобы бухгалтер работал через их локальную сеть – и, желательно, физически присутствовал на территории компании. Если это оговаривалось в контракте, стоимость услуг возрастала. Не сильно, но все же. Интересно, не это ли взволновало Стеллу Ивановну?

Марина открыла непрозрачную папку, и вслух, но негромко зачитала название фирмы:

– ООО «ЛокиТрейд». А чем занимаются? Ага, импорт и оптовые поставки химикатов. И при чем тут бог колдовства и обмана?

В принципе, можно было сказать, что ожидания Марины не оправдались.

Встретили ее вежливо, чаем напоили, печенье предложили, о работе компании вкратце рассказали. Замдиректора по финансовой части оказался довольно обаятельным дядечкой. Того уютного, но неопределенного возраста, который неосознанно провоцирует на доверие – как у хороших детских врачей, имеющих и квалификацию, и призвание. Они даже немного поболтали на отвлеченные темы. В частности, о том, откуда у компании такое необычное название.

– Да вот понимаете, Марина…

– Можно просто Марина. Без отчества, – пришла на помощь девушка. Зам кивнул и продолжил:

– Так вот, понимаете ли, наш набольший, – неожиданный анахронизм был, тем не менее, использован удачно, – он большой любитель скандинавской мифологии. А бог Локи, если вы помните, покровительствует хитроумным и ловким. В торговле, естественно, без этого никак!

Вежливо посмеялись. Зам кашлянул, потер ладони и, видимо, решил перейти к делу. И снова приятно удивил – сам достал и выложил на стол портативный носитель данных, с ключом безопасности.

– Вы сейчас пойдите к нашим админам. Они вам зальют базу за отчетный период и скинут на ключ цифровую подпись. Совершенно не хочется мариновать, простите за каламбур (Марина хихикнула) такую очаровательную барышню в наших не самых уютных стенах (Марина слегка зарделась). Поэтому поработаете в привычной для вас обстановке. По срокам согласовано. Вы же ознакомились?

Очаровательная барышня подтвердила, что все условия были в договоре, и выразила готовность немедленно приступать. Зам снова кашлянул.

И вот тут в его глазах что-то такое мелькнуло… Что-то нервное. И в то же время – вроде как с облегчением. Марина насторожилась. Да ну нет, ну показалось, конечно же. Свет неудачно упал. Она взяла диск, ключ-флэшку, откланялась – и пошла искать серверную.

Системных администраторов было аж целых двое. Один что-то сосредоточенно запускал на двух мониторах сразу, сворачивал окна и периодически строчил в командной строке. Второй сидел в кресле, развернутом ко входу в кабинет, вытянув ноги и закинув руки за спину. Обе пары конечностей у него были довольно длинными и приятно мускулистыми.

– Вы наш бух? – спросил почему-то первый, не отрываясь от экранов. Марина сначала кивнула, затем повторила вслух:

– Да, меня отправили к вам. Собственно, носитель, ключ – вот, они, скидывайте.

– Ага, – теперь к разговору подключился второй. – Пойдем.

Айтишник воздвигся со своего рабочего места, и оказалось, что девушка ростом ему где-то по середину грудной клетки. Внизу живота у Марины приятно потеплело. Пришлось отвернуться и мысленно отругать себя, дабы не сбивать рабочий настрой. Интересно, а телефон получится выцыганить? Ну или, там, сетевые контакты…

Второй тем временем изъял оба девайса, прошел куда-то за стойку с аппаратурой, пошуршал клавишами, пощелкал разъемами проводов. Вернулся – и снова Марину что-то насторожило в том, как этот рослый, крепкий, совсем не айтишного вида парень на нее посмотрел. Та же смесь нервозности – крепко запрятанной, загнанной вглубь под напускной флегматизм – и облегчения. Как если бы горячий уголек с ладони скинул. Теперь стало понятно, что имела в виду Стелла Ивановна. Мда… Надо будет действительно пообщаться с безопасниками. Что-то тут нечисто.

А когда она выходила из кабинета – ее взгляд на мгновение зацепился за неприметный серый ящик. Коробка стояла возле кресла, на которое второй админ плюхнулся сразу же после того, как вручил ей диск и ключ. И поначалу Марина решила, что это еще один системный блок – ну мало ли откуда может в серверной оказаться металлическая штуковина характерных габаритов? Но в этот момент первый зачем-то наклонился под стол с фонариком в руке, и выяснилось, что у ящика есть приоткрытая дверца. А за дверцей…

Нет, все-таки показалось. Скорее всего. Мнительная я стала, подумала девушка, выходя в коридор. Это все Стелла Ивановна и ее гипертрофированная паранойя. Надо выбросить из головы и забить.

Потому что в противном случае совсем непонятно, зачем в серверной нужен оружейный сейф с парой охотничьих карабинов.

Глава 8

Марине нравилось возвращаться домой поздним вечером.

Рабочий люд уже не набивался в вагоны метропоездов, как шпроты в банку. На улицах становилось относительно тихо и почти спокойно. Полутьма и полусвет скрадывали очертания домов, добавляя уюта районам «когда-то-новостроек».

Единственное, что слегка нервировало деловитую барышню – наличие у местных дворов их маргинальных обитателей.

Нельзя сказать, что Марина одевалась вызывающе или ярко. Нет, ей нравились сдержанные тона и классический крой. Даже, скорее, слегка винтажный стиль в одежде. Но при этом природа наделила ее изящной фигурой, густой гривой волос шоколадного окраса и симпатичной мордашкой. Очки только добавляли шарма. И в принципе, все это девушку устраивало – ну, насколько может устраивать прекрасный пол собственная внешность.

Казалось бы, абсолютно не во вкусе той категории граждан, что была поименована в честь Государственного Общежития Пролетариата.

Тем не менее, оные граждане периодически интересовались, а как ее зовут, а куда это она спешит, а чего это она такая дерзкая и почему не горит желанием посидеть с пацанами. В определенный момент в сумочке Марины поселились перцовый баллончик и шокер – скорее, для вящей уверенности в своих силах, чем в целях непосредственного применения. Но товарищи гопники об этом не знали и продолжали действовать в рамках каноничного modus operandi.

Вот и сейчас некая компания, вольготно расположившаяся на элементах детской площадки, провожала припозднившуюся труженицу дебета и кредита ехидным посвистом и остроумными, как им самим казалось, комментариями. Марина ускорила шаг. Еще не хватало покраснеть, рассерженным тоном выговаривала она сама себе. Подумаешь, люмпенам скучно. Да тьфу на них!

Девушка так увлеклась внутренним монологом, что действительно остановилась и сплюнула. И тут обратила внимание, что к персонажам с площадки присоединилась еще одна группа граждан. Но при этом между двумя компаниями явно назревает конфликт.

Типы из второй команды были мрачными, собранными и одетыми явно не в спортивные костюмы – писк дворовой моды с середины девяностых. Между представителями обеих фракций произошел некий бурный диалог, сопровождавшийся обильной жестикуляцией со стороны первых. Затем гопники уныло снялись с места и нехотя удалились куда-то вглубь двора. Марина опомнилась, перестала глазеть и развернулась в сторону дома.

– Девушка! – догнал ее оклик. Так, не оборачиваться. В разговор не вступать. Повода не давать. Топ-топ-топ.

– Девушка, постойте! – приближаются энергичные шаги. Идут, все вместе. Догоняют, кстати. Здоровые такие товарищи, рослые. Ага, шокер в левую руку, баллончик в правую. Ветер… Ветра, кстати, нет. Плохо.

Тем временем «деловые», как мысленно окрестила их барышня, довольно быстро догнали ее возле прохода между домами и взяли в кольцо. Марина постаралась отступить к стене, но там уже стояли двое. Они все какие-то одинаковые, мелькнула неожиданная мысль. Словно братья. Или клоны. Или просто обтесаны неумолимым зубилом жизни до единообразного состояния.

Мысль была прервана. Один из типов подошел ближе и с абсолютно серьезной миной на лице поинтересовался:

– Они вас не обидели?

Марина настолько опешила, что не сразу сообразила, что ответить:

– Э-э-э… Ннне-е-е… Да нет, точно не обидели. А вам-то что надо, господа рыцари? – наконец взяла она себя в руки.

– Да мы, в общем, так. Хотели удостовериться, – улыбнулся тип. Почти дружелюбно. Почти.

Девушка тем временем, бочком-бочком, тихонько переступала ногами в сторону самого большого промежутка между фигурами «деловых». Хорошо, что каблука почти нет. Босиком бежать было бы неудобно, да и жалко туфли. Впрочем, от этих не убежишь – пришло внезапное понимание. Но чего они хотят на самом деле? Явно ведь не робингуды.

– Удостовериться хотели, такие дела, вот, – продолжал развивать свою мысль криминальный парламентер. – Нам тут сказали за вами присмотреть.

– Кто же это такой заботливый? – подбоченилась Марина.

– А это не важно, – ухмыльнулся тип. – Вы все равно не знаете. А вот сумочку лучше отдайте, мы оттуда кое-что заберем. Все равно оно не ваше. И можете спокойно себе идти домой. Гадом буду, пальцем не тронем!

Господи, подумалось молодому бухгалтеру, неужели настолько просто? Вульгарнейший, банальнейший «гоп-стоп»! Впрочем, хрен с ними. Пусть берут, что хотят. Жизнь, поучала ее в свое время мама, она дороже. Деньгами не купишь. Поэтому Марина спокойно расстегнула молнию на сумке и показала содержимое собеседнику.

– Нате, изымайте. Деньги в кошельке, только там немного. Телефон недорогой, честно.

– Да вы прямо обижаете, – делано возмутился «деловой». По оцеплению прокатилась короткая волна веселья. – Зачем нам ваши трудовые заработки?

– А тогда что вам нужно? – побледнела девушка, догадываясь.

Деловой посерьезнел. Понял. Понял, что она поняла. И поскучнел.

– Держите ее. Только аккуратно.

И тут со стороны соседнего двора появился прохожий. Вполне безобидного вида паренек, среднего роста, светлые волосы, джинсы, футболка. Шел он прямо на «деловых». Смотрел в землю, улыбался – кажется, что-то даже напевал вполголоса. А потом остановился и поднял взгляд:

– Привет честной компании! Ну-ка, урки, отпустите даму. У нее ноги, а ей домой.

После того, как они с Зейном более месяца занимались различной «бумажной» работой, Ярик немного разочаровался в своем решении. Впрочем, он признавался себе честно – по большому счету, привлекла его романтика приключений. И совершенно на тот момент вылетело из головы, что за любым оперативником всегда стоит отдел аналитики, занимающийся вот такой вот рутиной.

Спихнуть эту докуку было не на кого. Понимающий традиционно был сам себе и аналитик, и оперативник, и руководитель. Впрочем, иногда он привлекал различных специалистов, что называется, «на аутсорс». Правда, обычно это означало, что объем информации, который впоследствии придется обработать Ярославу, возрастет на порядок.

Единственное, что примиряло энергичного и непоседливого студента с реальностью – это тренировки. После установки нейросети и нескольких полезных имплантов (тоже изначально выглядевших, как пилюли различного калибра и цвета), шеф порекомендовал периодически запускать виртуальные среды для освоения новой «аппаратуры» и отработки навыков владения оной. А порой требовал практиковаться и в реальности. И нельзя сказать, что это давалось так уж легко.

Сначала Ярослав полагал, что нейросеть сделает из него эдакий гибрид неуязвимого киборга и опасного инопланетного хищника. На деле же вышло совсем иначе. Оказалось, что палить по монстрам в компьютерных играх – ни разу не подготовка к реальным испытаниям «курса молодого бойца». Что импланты усиливают только уже наличествующую у носителя мускулатуру. Что в любой ситуации сначала требуется думать, а потом уже делать. И что даже обладая всей полнотой информации, которую предоставляли множественные сенсоры и базы данных, любую проблему можно было разрешить вполне себе неверно. Закусив удила, ассистент Понимающего принялся пахать, как проклятый.

Но все равно, душа требовала если не полноценного подвига, то хотя бы локального мордобоя. С применением всего изученного за последнее время. Так что, когда Зейн однажды вечером поручил Ярику удаленное наблюдение за некоей криминальной группой, молодой человек спинным мозгом почувствовал грядущее веселье.

Граждане бандиты облюбовали один из дворов, ближе к окраине города. Несколько дней то один, то другой, а то и всей большой компанией они делали вид, что неспешно прогуливаются по обсаженным тополями тропинкам. И их вовсе не интересуют выходы, входы, арки, подъезды и вероятность появления случайных прохожих в поздневечернее время.

Ярик щедрой дланью сеятеля раскидал по всей территории двора целое облако различных датчиков. Каждый из них не превышал по размерам маковое зерно, но при этом снимал картинку, звук, погодные условия, колебания электромагнитного поля и массу иных параметров. А будучи связан с остальными в псевдоинтеллектуальную сеть, мог выдавать предусмотренные программой суждения о ситуации и оповещать контролера – в случае выполнения заданных условий.

Так что ассистент Понимающего подождал, пока официант сграбастает положенную плату, и энергично припустил вслед за шефом.

– Кстати, вот почему мы пользуемся человеческим транспортом, а не чем-нибудь более современным? – уточнил Ярослав, когда машина Зейна (естественно, не «Майбах») рванула по узким улочкам городского центра, подчиняясь командам автопилота.

Шеф, занявший соседнее с голограммой водителя кресло, наставительным тоном произнес, не поворачивая головы:

– Маскировка летающего транспорта была бы эффективной только в отношении человеческих же средств наблюдения. Использование телепорта энергетически неоправданно. Да и в принципе, для лучшего понимания вашей культуры я предпочитаю не выходить за определенный уровень технологий.

– Ага, а все равно за руль робота посадили, – проворчал Ярик. Скорее, шутки ради, чем из реального чувства противоречия. Но Понимающий покосился назад и неожиданно, одним плавным движением, пересел на водительское место, взяв управление на себя. Авто даже не дернулось. Юноша выдохнул:

– Шеф, вы все-таки аккуратнее… У меня хрупкая, ранимая и впечатлительная психика!

Зейн снова покосился на своего подчиненного, ухмыльнулся и выдал:

– Хорош заливать-то.

Ярослав поперхнулся и замолчал.

До вышеупомянутого двора доехали достаточно быстро. Понимающий еще немного полюбовался картинкой с датчиков, потом вышел из машины. Последовал инструктаж:

– Ярро, сейчас серьезно. Соберись и не валяй дурака. Подходишь, глушишь нападающих, успокаиваешь жертву, предлагаешь помощь, просишь сотрудничества. Максимально тактично. Я слежу за ситуацией. Если появятся Секракх…

– Я помню. Отступить, прикрывая объект. Не вмешиваться, ехать в офис, – пробурчал молодой человек. – Шеф, а вы уверены, что справитесь один?

Зейн посмотрел на ассистента в упор, затем покачал головой с некоторой долей осуждения. Ярик смутился. Ну да, вот так взял и продемонстрировал неверие в силы непосредственного начальства. Мо-ло-дец.

– Ладно, я пошел, – буркнул он, чтобы скрыть конфуз. Понимающий махнул рукой, и юноша отправился «на дело». Кстати говоря, на первое в своей практике. Тоже надо понимать.

На картинке с сенсоров бандиты обступили кругом невысокую, симпатичную девушку, вцепившуюся в сумочку. Феромоновый фон демонстрировал, что непосредственной агрессии пока можно не ждать, но фигурка в центре явно нервничала, хоть и бодрилась напоказ. Ярик прибавил шагу, напевая под нос: «Не кочегары мы, не плотники…»

Наконец показался отмеченный на карте проход между домами. Ассистент Понимающего отключился от обзора с датчиков, поднял голову и, движимый шальной идеей, поздоровался:

– Привет честной компании! Ну-ка, урки, отпустите даму…

Глава 9

Как бы удивительно это ни было в отношении классического «джентльмена удачи», но Федор не любил насилие.

Поправка: избыточное насилие. Необязательное. Если «клиент» сам начинал размахивать руками, ногами и разнообразными средствами самообороны – тут, конечно, следовало пресекать. Раз и, порой, навсегда. Но, как правило, до этого не доходило: внушительный вид самого Федора и его «коллег» успешно срабатывал в девяноста процентах случаев.

Поэтому, когда из темноты нарисовался мутный шкет с претензией на юмор и вооруженный дурной студенческой отвагой (а студент в сем фраере читался «на раз»), Федор только досадливо цыкнул зубом и сделал своим знак ладонью – не надо, мол, я сам.

– Ну что же вы так невежливо, молодой человек. Мы тут с девушкой стоим, беседуем, культурно и обходительно, устанавливаем приятное знакомство. А вы нас «урками»… А если дама обидится?

Ярик откровенно веселился. Этот тип еще и безграмотный. «Знакомство» они «устанавливают», видите ли. Интересно, если показать бандюгам запись видеопотока за последние несколько дней – они сразу попробуют прибить, или все же сначала попытаются договориться?

Федор тем временем, видя, что студент лыбится непонятно чему, начинал заводиться:

– И вообще, юноша, шли бы вы… Куда шли. Время-то позднее. Мамка с папкой волнуются, поди.

– Так ведь я именно сюда и шел! – обрадовался Ярослав. – К вам, родимые мои, к вам… И тоже беседовать. Культурно и обходительно.

Марина вертела головой, ошалело вцепившись в сумочку. Происходящее напоминало дурной сон. Украдкой ущипнув себя за локоть и тихонько пискнув от боли, девушка с известной досадой осознала, что, увы, нет: реальность все еще имеет на нее определенные права. Это удручало.

– Эээ, ребята… – смогла выдавить позабытая жертва неудавшегося ограбления. – Может, я пойду, пока вы тут разбираетесь, у кого какие планы?

Федор ожег ее взглядом:

– Стоять, мля! Сейчас я этого закопаю, и займемся тобой! Развелось борзоты…

Молчаливые типы разделились на две группы – пара человек держала Марину за локти, остальные подтянулись к вожаку. Ярик наконец перестал валять дурака и сосредоточился.

Вот оно. Главное испытание, которое покажет всем, – в роли всех, увы, только непосредственное начальство да еще эта брюнетка – чего он стоит. Надо собраться, восстановить в памяти вызубренные намертво, не полагаясь на возможности сети, конспекты, учесть те случаи из практики, когда предлагаемые методики не сработали, сделать поправку на его величество случай – несчастный, конечно же. Всегда предполагай худшее, вспомнил он вдруг наставления одного из институтских преподавателей. Если баг может вкрасться в код, он обязательно вкрадется. Поэтому проверяй, перепроверяй, закладывай тройную прочность… И делай бэкапы.

Так, вспоминаем упражнение по освобождению заложников. Одного заложника – это проще. Формула оглушения, параметры целей, условия исключения из массива… Ассистент Понимающего втянул воздух в легкие, мысленно пожелал себе удачи и рявкнул «stun» – или, как это называлось в учебнике, «принудительный сон».

Жахнуло как по нотам. Здоровенные мужики, явно не раз участвовавшие в бандитских «стрелках» и не гнушавшиеся поножовщины, повалились на асфальт без чувств. Девушка слегка пошатнулась, прижала ладони к ушам и позеленела лицом. Ярик поддержал ее, ухватив за плечи.

– Ничего-ничего, сейчас пройдет. Вы успокойтесь, главное. Меня зовут Ярослав, и я не имею против вас никаких враждебных намерений.

– Что? – отплевывалась Марина. Молодой человек вздохнул. Да, с фокусировкой еще плоховато. Надо бы проверить барышню на сотрясение мозга. Он активировал медсканер. Да нет, просто легкое недомогание. От Прямой Речи такое часто бывает у людей, если вовремя не иммунизироваться.

– Марина… Вас же Мариной зовут, верно? Я знаю, потому что так надо. Ну и вот. Марина, вдохните глубже… И выдохните. Считайте до семи, медленно. Сейчас станет легче.

– Ярро, единственное, что тебя оправдывает – это изначальная любовь к эффектности в ущерб эффективности, – неожиданно нарисовался из темноты Зейн. Конечно же, он следил. Но если сразу не отозвал – значит, все проделано в рамках правил. Ассистент подобрался и начал спорить:

– Вот, кстати, нифига. Когда эти типы подошли ближе – я смог лучше сфокусировать импульс!

– Импульс надо было локализовывать по особям, а не на площадь, – буркнул Зейн, подходя к девушке. Судя по ее виду, самочувствие пострадавшей приходило в норму. И теперь ее обуревали смешанные эмоции. Понимающий неодобрительно покосился на Ярика, который всем видом изображал праведное возмущение несправедливыми придирками начальства, и произнес:

– Доброй ночи. Прошу простить за это вмешательство нас обоих. Меня зовут Зейн, Ярослав уже представился. Марина, скажите, вам будет удобно с нами поговорить об одном важном деле?

Марину ужасно мутило. Голова раскалывалась, к горлу подкатывало, и вообще вечер не задался. Сначала гопники, потом бандиты, теперь эти странные персонажи… На психов вроде не похожи. Хотя вот у молодого явно шило в заднице, а его старший товарищ напоминает чопорного британца. Ну, хотя бы смотрятся приятнее, чем предыдущие – выдала финт непредсказуемая женская логика.

Тем не менее, девушка снова стала нашаривать в сумочке средства самообороны. Мало ли, как оно все повернется. Всем сегодня есть до нее дело, и эти двое – не исключение.

Ярик проворчал:

– Ничего не на площадь, я по выборке бил. Просто она чувствительна к Речи… Наверное.

Зейн с укоризной посмотрел на ассистента, а затем обратился к Марине:

– Я прекрасно понимаю, что у вас множество вопросов. И мы на все готовы ответить. У вас нет никаких причин доверять незнакомым людям, – на этом месте Ярослав подавил смешок. – Но тем не менее, не могли бы вы пойти нам навстречу?

Собеседница справилась с тошнотой и смогла наконец сформулировать мысль:

– Парни, вы кто такие? И как… Как вы справились с этими уродами? – она пнула посапывающего в отключке «делового». – И что вам нужно?

Понимающий с одобрением кивнул.

– Ваше любопытство понятно и разумно. Как я уже говорил – меня зовут Зейн. Я Понимающий. Чтобы вам было проще – это нечто вроде наемного детектива. Мой ассистент, Ярро… То есть, Ярослав. Мы с ним работаем над одним очень важным делом. И так получилось, что в результате нашего расследования мы вышли на эту группу, – он широким жестом окинул валяющиеся тела.

Марина тоже кивнула в ответ. Пока все было понятно и объяснимо. Если, конечно, Зейн (что за имя такое?) не врал.

Ярик тем временем привалился к стене дома и любовался через медсканер на бандитов. Нет, зря все-таки начальство ругается. Качественно приложил, еще час будут валяться, как минимум.

– Долго объяснять, но мы, строго говоря, интересовались связью этой компании с другой группой, которая, в свою очередь, подчиняется третьей… И так до самого верха, – продолжал объяснять Зейн. – А кроме того, нам было известно, что фирма, отчетные данные которой вы получили в обработку, так же связана с этим «верхом». Вполне очевидно, что сегодняшнее нападение не есть случайность.

Девушка вздрогнула. Все-таки старая грымза была права. Вот он, подвох. А без подвоха, как водится, никак. Она устало потерла лицо ладонями, презрев угрозу для косметики, и заметила, что руки подрагивают. Заметил и ее собеседник.

– Если вы, конечно, не против, я пригласил бы вас проехать к нам в офис. Время, несомненно, позднее, а вы устали. Но я гарантирую вам транспорт, неприкосновенность и медицинский уход. В конце концов, у вас стресс. Сразу хочу предупредить: да, нас интересует содержимое жесткого диска, который у вас с собой. Но без вашего согласия – никаких поползновений с нашей стороны.

– Шеф, а может, ее тоже долбануть? – лениво протянул Ярик. Пару минут назад он вспомнил про сенсоры, и теперь они слетались облачком мошкары в контейнер, который молодой человек вертел в руках. Марина периодически поглядывала на него, и в ее взгляде ясно читалось недоверие и страх перед непонятным.

Зейн с возмущением обернулся.

– Ярро, это бестактно! Правила запрещают…

– Да ладно, запрещают. Она же типичная женщина. Проще один раз гуманно хлопнуть, чем три часа бесцельно уговаривать. А потом я на ней как раз амнезию отработаю.

«Типичная женщина» начала паниковать. И тут Ярослав широко улыбнулся, развел руки в стороны и резюмировал:

– Но мы так поступать, конечно же, не будем. Шеф верно говорит – правила. И этим мы, уважаемая Марина, выгодно отличаемся от представителей криминалитета. Так что давайте вы уже поедете с нами. А то выбор у вас, – он вкусно зажмурился, – не очень интересный.

Зейн перестал жечь взглядом ассистента и с виноватым лицом повернулся к девушке. Та махнула рукой.

– Ну хорошо. Уговорили. Выбора у меня действительно нет. Но вы все равно не ответили на часть моих вопросов!

– Ответим, – посулился Ярик, – всенепременно. Зейн вообще любит давать ответы… Только они бывают хуже вопросов.

Глава 10

Зейн устроил для Марины краткий экскурс в историю. Еще более краткий, чем для Ярослава в свое время. Кстати, как удалось выяснить последнему, чай, которым всех пичкал Понимающий, содержал легкий транквилизатор. Тот совершенно не вызывал сонливости, зато снижал амплитуду эмоциональных колебаний и в целом тонизировал организм. Чтобы свидетель лучше воспринимал информацию, ну и, конечно же, был в силах поделиться своей.

Марина приняла услышанное практически в штыки. Она скептически косилась то на Зейна, то на его подчиненного, хмыкала, отхлебывала чай и периодически пододвигала сумочку ближе к себе. Порой у Ярика возникала мысль как-нибудь еще потроллить эту заносчивую фифу. Останавливало то, что от начальства и так уже влетит за угрозы в адрес свидетеля. Ну и плюс не совсем понятно было, с чего это ему примерещилось, будто Марина – именно фифа и именно заносчивая. Наверное, мужская интуиция. И относительно недавняя история с Ирой.

В какой-то момент девушка не выдержала.

– Все это полный бред. По крайней мере, так оно звучит. Но знаете, что меня останавливает от звонка в «Скворцова-Степанова»? – Зейн поощряюще кивнул. – Так вот: у психов не бывает дорогих тачек и серьезного офиса. А значит, вы либо меня разыгрываете, либо…

– Мариш, – Ярослав сам не заметил, как перешел на «ты», – ты что, фантастику не читаешь?

– Я ненавижу фантастику, – процедила Марина. – Из-за нее и этих долбаных игр… – она не договорила. Ассистент Понимающего поднял левую бровь. Так вот в чем дело. Банально до оскомины: всему виной «мужики-козлы». Небось, и в крупный город подалась по той же причине. А бывшую провинциалку в барышне было видно, что называется, за версту. Слишком уж блюдет столичный стиль.

– Тем не менее, – заметил Зейн, – это не фантастика. Ярро воспользовался Прямой Речью, чтобы нейтрализовать нападавших. Это…

– Это как магия, только больше математика, – перебил Ярик. – Учитываешь условия, подбираешь переменные. Бац-бац! И мимо…

– Ну хорошо, – сдался Зейн, – не мимо. Но прошу тебя, давай сосредоточимся на деле!

– Странные у вас какие-то отношения, – Марина перевела взгляд с одного на другого и обратно. – Никакой субординации. Вы, ребята, случайно не…

– Мы «не»! – энергично возмутился Ярослав. – Мы ни разу «не»! Зейн вообще представитель другого биологического вида. А я как-то больше по традиционным… Способам.

– Да, но он выглядит, как человек! – настаивала девушка. – Говорит и ведет себя, как человек. Если я еще могу допустить, что вы загипнотизировали толпу бандюков, то в инопланетян как-то…

Ярик вздохнул. Зейн, с интересом наблюдавший за их перепалкой, пожал плечами и щелкнул пальцами.

– Марина, внимание. Только, пожалуйста, не нервничайте. Это все реально.

Та повернулась как раз вовремя, чтобы вскрикнуть и прикрыть рот ладонью. С Понимающего сходило маскировочное покрытие – система, имитирующая кожу, волосы, ногти… Даже одежду. Казалось, что все это втягивается куда-то внутрь туловища Зейна. Зрелище было не для слабонервных, но длилось, на самом деле, крайне недолго.

Перед Мариной стоял классический «зеленый человечек», какими их изображали бульварные СМИ и фантастические фильмы. Только кожа «человечка» была скорее песочного оттенка, и одет он был в некое подобие короткого комбинезона, плотно прилегавшего к телу. Ярик ухмыльнулся.

– Да, меня в первый раз тоже пробрало. Впрочем, это тебе еще не приходилось сталкиваться нос к носу с компанией разъяренных ящеров. Зейн даром, что не местный, но большой гуманист. А те рептилии – отнюдь.

Понимающий уже снова принял человеческий облик. Марина выдохнула.

– Если вы ничего не намешали в чай… Если я не получила по голове кастетом и не лежу в реанимации с глюками… Если это все правда… То зачем тогда вы мне все это рассказываете?!

– Право на информацию, – произнес Зейн, одергивая манжеты безукоризненно белой рубашки. – Один из принципов работы Понимающего. Вы должны быть в курсе происходящего.

– Но кроме этого есть еще право выбора, – дополнил Ярослав, – То есть, информацию можно оставить себе. Под условием неразглашения. Естественно, мы проконтролируем. А можно забыть.

– А у тебя тоже был такой выбор? – поинтересовалась девушка.

– Конечно.

– А что произошло? На тебя тоже напали?

– Ну, по сути, да… – задумался Ярик. Зейн тем временем принес еще чая. Две кружки.

– Если ты хочешь поделиться своей историей, я не против, – Понимающий выглядел слегка рассеянным: значит, с кем-то общался через нейросеть. Впрочем, когда тем же самым занимался Ярослав, со стороны это выглядело, как приступ лунатизма.

– Мне надо связаться с Ульем, который нанял Гозо Шана. Так что…

– Да, шеф, я понял. Собственно, вот. Гозо Шан – это предыдущий клиент Зейна. И он шарахнул по мне «станом», а потом приволок сюда…

С одной стороны, Марина оказалась благодарной слушательницей: прилежно внимала, не перебивала, в положенных местах впечатлялась и в целом выглядела крайне заинтересованной. А с другой, было заметно: не верит. Ну, то есть, после наглядной демонстрации Зейном своего истинного облика ей ничего другого, кроме как поверить, вроде бы и не оставалось. Но тем не менее.

Ярик знал это по себе. Когда что-то из происходящего не укладывается в привычную картину мира, порой очень хочется, фигурально выражаясь, спрятаться под одеяло и сидеть в этой своей маленькой крепости – в надежде, что хтонические чудовища и природные катаклизмы тебя не заметят. Но ежели рекомые угрозы являются не выдуманными, а реальными, то изображать Станиславского и горланить «не верю!» не очень помогает.

Вспомнилось собственное пробуждение на том же самом диване – и первая реакция на рассказ Понимающего. С оттенком некоторой гордости за собственную психику, оказавшуюся достаточно гибкой, чтобы воспринять невероятное, молодой человек снисходительно кинул взгляд на собеседницу. И тут же устыдился. В конце концов, никто ведь не обязан быть таким же, как он. Все люди разные – и в этом эволюционное преимущество человечества, как вида. Мы готовы адаптироваться к любой ситуации, потому что всегда найдется кто-то, кто сможет на нее отреагировать адекватно. И кто он, Ярослав, такой, чтобы судить инакомыслящих?

Ближе к финалу рассказа Зейн вернулся из соседней комнаты и достал уже знакомую коробочку. Теперь Ярик был в курсе, что это очень, очень емкий накопитель данных, причем во всех вообразимых форматах – для случаев, если встроенной памяти нейросети, то есть, по сути, человеческого мозга, недостаточно. Ну и, кроме того, коробочка была всеми мыслимыми и немыслимыми способами защищена от внешнего воздействия – включая атомные взрывы и, по ходу, даже гибель Вселенной.

– А потом он взял меня на работу. Пришлось многому научиться, многое в себе… Поправить. Ну, исключительно в служебных целях.

Марина скептически покосилась на Понимающего, затем на его ассистента.

– Вот любовь к хвастовству и дешевым эффектам тоже можно было бы… Ай, это все ерунда. Как я понимаю, вы хотите от меня информацию по счетам и проводкам «ЛокиТрейд». Что мне за это будет?

Ярик подавился чаем. Ну нифига себе! Цепкая барышня, своего не упустит. А вот Зейн смотрел с одобрением, как истинный прагматик на другого истинного прагматика.

– Во-первых, наша защита, – начал он перечислять, загибая пальцы. – Секракх почти с девяностапятипроцентной вероятностью проводили свои закупки через данную компанию. И им точно не нужны свидетели. Собственно, это я – через третьих лиц, естественно – посоветовал директору «ЛокиТрейд» передать учетные данные в обработку на аутсорс.

– Стоп-стоп-стоп! – взвилась девушка. – Так это, получается, вы меня подставили?!

– Но мы же и спасли! – гордо выпятил грудь Ярик. – А могли бы и не спасать… С бандитов диск было бы вытрясти проще. И никакой дипломатии! – с укором взглянул он на начальство.

Начальство укор вернуло.

– Естественно, мы вмешались. Поймите, Марина, если бы эта информация осталась в ведении экспедитора – Секракх просто выслали бы группу зачистки. Неподготовленным людям с ними не справиться. А так они узнают, что свидетельства их деятельности уходят налево… Я правильно использую термин?

Оба его собеседника синхронно кивнули и недовольно переглянулись: вот еще единодушия нам не хватало!

– Так вот, за одинокой безобидной девушкой, – Марина на этих словах слегка надулась, – не будут отправлять целый боевой отряд. Достаточно прикормленных человеческих бандитов. К счастью, мы с Ярро предвидели этот шаг. Кстати, вы, наверное, не обратили внимания, но перед нашим отбытием с места нападения мой ассистент провел еще одно воздействие.

– Мужики будут считать, что просто никого не встретили, – похвалился Ярослав. – Я стер им память и подсадил ложные воспоминания. К счастью, на гангстеров право выбора не распространяется.

– Естественно, – пожал плечами Зейн. – Они же не клиенты, не свидетели и не пострадавшие. Тем не менее, Секракх могут заинтересоваться, почему вожделенные данные до сих пор не легли к ним на стол. И от этого их интереса мы вас обязуемся оградить.

– Ну хорошо, – задумалась Марина, – а что «во-вторых»?

– Компенсация, – снова одобрительно покачал головой Понимающий. – В любой удобной для вас форме.

– Деньгами, ценностями или исполнением пожеланий, – пояснил Ярик, – в разумных пределах. Скажем так, заказы на убийство – не наш профиль. А вот внушение – в пределах этических норм – можно. Есть же у тебя на работе какой-нибудь засранец, который мешает энергичным скачкам по карьерной лестнице?

Девушка сощурилась, уловив сарказм в голосе собеседника. Нет, ну каков нахал! Думает, что все про нее понял за пару часов общения. Пф! Тем не менее, слово «компенсация» звучало соблазнительно.

– Если вы согласны, – продолжал Зейн, – то я бы хотел приступить к скачиванию данных. Нет, спасибо, доставать не надо. Я удаленно. Вот, уже все.

– Серьезно? – прониклась Марина. – Прямо с диска? А питание? А ключ?

Теперь поверила, понял Ярик. Забавно. Оказывается, маленькие бытовые «чудеса» эффектнее серьезных достижений чужой науки и техники. Надо будет запомнить.

Глава 11

Наложив руки на непосредственные свидетельства деятельности рептилий-террористов, Зейн на некоторое время впал в прострацию. Точнее, для начала он извинился перед Мариной, снова вышел в соседнее помещение и уже там погрузился в изучение документации. Периодически Ярославу приходили копии особо важных, с точки зрения Понимающего, актов и накладных, но молодой человек решил, что начальство разберется само. В данный момент у него было куда более интересное занятие.

Марина устроилась на диване поудобнее. Она забралась на него с ногами, скинув туфли и подвернув подол длинной юбки. Емкость с неизменным чаем подрагивала у нее в левой руке, пока девушка активно жестикулировала правой, подкрепляя таким манером свои сентенции.

– Нет, нет и еще раз нет! Никаких больше приключений в моей жизни. Я вообще считаю, что все это ерунда на постном масле. Ты просто мало сталкивался с серьезными неприятностями. Вообще говоря, все вы, мужчины, в этом плане наивны, как дети. Порой до самой старости.

– Ну, знаешь, – оппонировал Ярик, – это ты загнула. Я не в рубашке родился и не на бархате рос. Обычный такой себе «парень с района». И драки бывали, и грабить пару раз пытались… Меня, не я. Думаешь, чего тогда так от «Майбаха» рванул? Опыт, сын ошибок трудных!

Девушка демонстративно выпятила нижнюю губу.

– Вот, все мысли о драках. Типичный мужик. Подвиги вам подавай. А так, чтобы каждый день на не самую любимую работу, всю зарплату – домой, перебиваясь с гречки на перловку, мясо по праздникам, полгода копить дочке на новые джинсы…

– Погоди, дай угадаю, – молодой человек оживился. – Родители? Это их пример? И ты не хочешь прийти к тому же, к чему в итоге пришли они?

Марина отвернулась. Некоторое время оба молчали. Ярик уже сообразил, что ляпнул бестактность. Да, ассистент Понимающего из него, как из банана дыня: вроде тоже растение, а по сути – одно фрукт, другое овощ. Да и на вкус… И соорудить дыню из банана сможет только очень, очень толковый генетик.

Наконец барышня вздохнула. Это не было стимулом для чувства вины собеседника. Видимо, просто слишком уж погрузилась в воспоминания – настолько искренне прозвучал вздох. Ярослав приготовился слушать.

– Все верно. Я родилась в не самом крупном городке… Но у нас был завод. Мама работала в бухгалтерии, – Марина издала нервный смешок, и молодой человек уловил иронию, – отец мастером в цеху. Пока все не развалилось, зарабатывали неплохо, хватало и на еду, и на отдых. А потом… Папа, слава богу, непьющий. Сначала помыкался, потом устроился на рынок – грузчиком, продавцом, администратором… – девушка притихла, посмотрела в сторону, затем негромко продолжила. – Начал зарабатывать, прилично, но тоже, знаешь, не тот карьерный рост, о котором он мечтал. И мне, мелкой, было тяжело принять, что если чего-то хочется, то теперь для этого придется поужаться да потрудиться. Так что, когда я уехала в областной центр и поступила на экономический, то четко поставила себе цель: найти того, кто сможет стать мне в жизни опорой.

Она отхлебнула почти остывший чай и снова замолчала. Ярик поднялся, принес чайник в комнату. Ну, чтобы далеко не бегать. Девушка тем временем нашла силы продолжить.

– На первом курсе я познакомилась с Толиком. Он был… Интересный. Из обеспеченной семьи. Тоже читал фантастику, как ты. Мне подсовывал, – Марина передернула плечами и поморщилась. – Но самой масштабной его страстью были игры. Ну, ты знаешь, наверно: онлайновые ролевки, все эти их пэвэпэ, рейды, ивенты… Пропадал сутками. То мобов фармил, то данжи зачищал. Даже не совсем понятно, как он так умудрился собраться, чтобы ходить первые пару месяцев на учебу.

Изображать внимание не требовалось – история захватила молодого человека. Он с некоторой отстраненность подметил, что, похоже, учится слушать так, как этого требовал от него Понимающий: проникаясь и сопереживая. Марина тем временем подводила итог повествованию:

– Собственно, это был очень бурно развивавшийся и так же бурно закончившийся роман. Сначала я на радостях переехала к нему, потом некоторое время пыталась его перевоспитывать… Дура. Даже его родители махнули рукой на это «тело». Ну а потом… Он окончательно ушел в свой выдуманный мир, а я осталась. Горечь. Обида. Обещание себе: добиваться всего самостоятельно. И никогда не связываться с «фантастами».

Ярослав задумался. Если объективно – описанный Толик был чем-то похож на него самого. Но Ярик никогда не страдал запойным геймерством. Он четко разделял мир реальный и мир выдуманный. Впрочем, это не мешало ему порой мечтать о разнообразных приключениях, авантюрах и прочем экстриме. А порой и участвовать в оных. Как вот, например, сейчас.

Он было собрался изложить эту свою точку зрения собеседнице, когда вошел Зейн. Вид он при этом имел слегка озадаченный, что на деле подразумевало: шеф потрясен. Ярослав подобрался.

– Очень интересные данные. Ярро, ты высказывал версию о биологическом оружии, которую, впрочем, разделял и я сам. Так вот: Секракх не ввозили необходимые для генетических исследований компоненты. Но, тем не менее, ряд веществ меня заинтересовал. Я думаю, нам стоит обратиться к специалистам.

Если рассуждать логически, то единственными действительно заслуживающими внимания специалистами – по любым техническим вопросам – на этой планете были представители Улья. Точнее, двух оставшихся после массового исхода Ульев. Ярик поймал себя на мысли, что уже рассматривает Землю лишь как один из множества обитаемых миров. Наверное, это было в какой-то мере непатриотично, и стоило бы устыдиться… Но в данный момент было не до того.

Зейн снова рассеянно уставился в пространство. Его ассистент вздохнул: при общении с «муравьями» нужна была очень высокая степень концентрации. По сути, этот вид подключался к системе напрямую, и в процессе коммуникации с их стороны участвовало сразу несколько разумов, объединенных в кластер. Конечно, кроме тех случаев, когда собеседниками были Королевы или Трутни.

Поэтому формулировать свои мысли приходилось очень тщательно. Практически как программировать. Ну, не в двоичном коде, но чуть ли не на «Ассемблере». Зато это очень дисциплинировало процесс мышления. Правда, все равно иногда возникали недоразумения, того или иного рода.

Марина испуганно моргнула, когда Понимающий с отрешенным видом замер, вперившись взглядом куда-то мимо нее.

– Чего это он?!

– «Алекс Юстасу: явка провалена». И все такое, – Ярослав оценивающе посмотрел в чашку и решил добавить. Заодно и гостье плеснул, проявляя тщательно воспитываемое начальством уважение к клиентам.

– Не поняла… А, он кому-то докладывает, что вы облажались? – догадалась девушка. Это было на грани фола. Ехидный тон требовал немедленной реакции.

– Не облажались, а выяснили новые, неожиданные обстоятельства, – отчеканил Ярик. Ему вдруг захотелось всыпать брюнетистой вредине по мягкому месту. Впрочем, тут же подумалось молодому человеку, это может быть воспринято, как сексуальные домогательства. О, времена, о, нравы.

Вообще немного странно, что подобные мысли у него появились в принципе. Обычно молодой человек не был склонен к насилию, как к методу решения коммуникативных затыков – особенно в отношении женщин. Может, это все еще из-за Иры? Главное, чтобы начальство не заметило, а то расколет в два бита – и отправит к психотерапевту.

– Ярро, – вышел тем временем из своего транса Зейн, – свяжись с Крайне Уважаемым Джору и сообщи ему, что встреча по вопросам прикладного альтруизма отменяется. Формулировки подбери соответственно категории уважения, а не как в прошлый раз, – Ярик смутился и сделал вид, что это не про него. Понимающий тем временем продолжал раздавать указания, отделяя каждое взмахом руки:

– Ознакомься с теми материалами, которые я тебе скинул. Ты же их сохранил, а не просто отметил, как принятые, чтобы я не придирался?

– А вы как будто сейчас совсем не придираетесь, шеф! – возмутился юноша. – Неужели все настолько плохо? Я думал, волноваться и срываться на подчиненных – чисто человеческая черта характера.

– От вас нахватался, – невозмутимо парировал Зейн. – Мне, собственно, ничего толком не ответили. Но пообещали прислать Рыцаря. И это меня настораживает.

– Рыцаря? – дуэтом удивились Ярик и Марина.

– Да. На самом деле, для Трутней правильным переводом названия их касты на все человеческие языки будет именно «Рыцари». Самураи. Витязи. Их биологической ролью всегда были сражения между собой за Королеву в период оплодотворения и защита Ульев от внешних угроз, – Понимающий пробежался по ковру туда-сюда, вызвав у присутствующих легкий приступ морской болезни. – Собственно, Солдаты подчиняются напрямую именно Рыцарям. Как Рабочие подчиняются Королевам. Именно благодаря тому, что Рыцари смогли побороть свою врожденную склонность к конкуренции и сплотиться перед угрозой со стороны Себекх, Улей не был полностью уничтожен во времена Первой Войны.

Что-то такое Ярослав уже читал в открытых базах данных по «муравьям». Но, как известно, повторение – мать учения. Он с любопытством подался вперед, слушая Понимающего. А вот Марина всем своим видом выражала отвращение к предмету рассказа.

– То есть, вы хотите сказать, что скоро сюда заявится здоровенный жучара? Нет, ребята, вы как хотите, а я – домой. Никаких насекомых!

Зейн укоризненно поднял бровь, но ничего не ответил. Возмущаться было предоставлено Ярику.

– Так, отставить фобии! Ты вообще помнишь, что помимо жуков на нашем маленьком шарике обитают еще и крупные недобрые рептилии? И что у обозначенных ящеров на тебя имеется зуб, причем не один?

– Ничего не знаю! – продолжала упрямиться девушка. – Может, вы мне про них тут баек наплели. Чешуйчатые террористы, мировая угроза… А если что – я честно скажу, что диск у вас. И ко мне никаких претензий!

– Да ты, мать, с ума сошла! – взвился было Ярослав, но Понимающий внезапно его остановил:

– Пусть идет. Это ваше право, Марина. Вы подтверждаете неразглашение?

– Естественно, – фыркнула та.

– Отлично. Ответ зафиксирован. Ярро, вызови такси и проследи, чтобы наша гостья в него села. После этого мы снимаем с себя всю ответственность за последствия. Марина, вам это понятно?

Гостья закусила губу, но упрямо кивнула. Ярик шепотом выругался, но спорить с начальством не собирался.

У него был свой план. И полный контейнер так и не сданных в хранилище сенсоров…

Глава 12

Когда Ярослав поднялся обратно в офис, посреди оного Зейн уже разговаривал с рослым, плечистым мужчиной, такого же неопределенного, как и у самого Понимающего, возраста. Стрижка под машинку, жесткое, холодное выражение лица, комбинезон, напоминающий полевую форму сразу нескольких современных армий… Сразу было видно, что это человек военный, деловитый и собранный. И не такое трепло и раздолбай, как сам Ярик.

Мысленно молодой человек восхитился. Себекх, Пурушу и тот же Зейн – они хотя бы в целом были антропоморфными. Хотя это еще вопрос, кто кому «морфный», если учитывать степень родства и старшинства на эволюционном древе. А вот замаскировать Рыцаря Улья под человека…

– Нет, это не маскировка, – повернулся тот к Ярославу, разглядывавшему гостя с неприкрытым любопытством, – и мысли я тоже не читаю. У тебя на лице все написано. А это тело, – он похлопал по груди и неожиданно благожелательно улыбнулся, – выращено специально. Для работы в людской среде. Плюс основы человеческой психики, для упрощения контакта. Мы тоже кое-что можем, не все же через горилл работать…

– Я уже предчувствую, что вы споетесь с моим ассистентом, – проворчал Зейн. Он выглядел одновременно довольным и встревоженным. Ярик понял, что ошибся в своей первоначальной оценке гостя.

Так часто бывало. Вроде смотришь на человека – бука букой. Интерфейс неинтуитивный, скрипты кривые, производительность невысокая. А потом вдруг он раскрывается с неожиданной стороны – и ты понимаешь, что сам виноват в том, что не смог распознать в собеседнике не то чтобы шедевр душевного кода, но вполне себе элегантные, дружественные алгоритмы.

А случалось и наоборот: с виду товарищ прям няшная пуська – и такой гладкий, что аж скользкий. Но ты этого не замечаешь, пока однажды не задумываешься: хм, а что это такое болит у меня в спине? О, так это же кинжал. Интересно, откуда бы он мог там взяться? Но ведь не имярек же имярекович мне его воткнул, ни в коем случае, он ведь весь такой положительный да приятный…

На всякий случай, молодой человек подобрался, но не смог не поинтересоваться:

– А как вас зовут? Нет, я помню, что жители Улья, как правило, используют не имена, а идентификаторы, и те двухкомпонентные. Но вы ведь должны были проработать легенду?

– Легенда, кстати, отличное слово. Практически попадание в десятку с первого выстрела, – усмехнулся Рыцарь. – Называй меня Артуром. Ударение на «а». Я привык.

– Так это были вы! – ахнул Ярослав, но Понимающий нетерпеливо вклинился в диалог:

– Время, время! Давайте к делу! Почему Улей не ответил на простой запрос о химикатах, а прислал вас – не ученого, не техника, а профессионального военного? Я ценю любую поддержку, но…

– Забавно, что вы упомянули время, – Артур заложил руки за спину, повернулся к Зейну боком и прошелся по кабинету. – У вас так же развита интуиция, как у вашего ассистента? Или это просто цепочка удачных совпадений? Впрочем, две точки – это еще не прямая. А вот если третья ляжет туда же…

Впервые в жизни Ярик видел, как Зейн готовится закипеть и разразиться гневной отповедью. Ну надо же, подумалось отстраненно, Чужой, а так похож на нас. Видимо, действительно, «нахватался».

– Так вот, к вопросу о времени, – невозмутимо продолжал Рыцарь. – Вы не поверите, насколько точно угадали. Нашим спецам даже не пришлось особо поднимать базы данных, только перевести наименования в привычную номенклатуру. Скажи, ты же на айтишника учишься? – неожиданно повернулся он к Ярославу. Тот аж вздрогнул.

– Ну да.

– Славно, – покачал головой «человек-муравей». – А вам рассказывали, из чего производят начинку для вашей электроники?

– Ну да, – повторился Ярик и досадливо поморщился, понимая, что выглядит, как деревенщина, – Кремниевые пластины. Точнее, монокристаллы кремния, нарезанные на пластины. Плюс прочие полупроводники: легирование, эпитаксия, ионное внедрение…

– Достаточно, – махнул рукой Артур. – Суть снова ухвачена верно. Зейн, у вас крайне догадливый ассистент. После его смерти я хотел бы передать эти мозги нашим, на опыты.

Ярослав не сразу сообразил, что Рыцарь мрачно юморит. Да, похоже, с человеческой психикой действительно переборщили. Понимающий же сообразил, что проще дать событиям развиваться самим. Он принял свой обычный, сдержанно-интеллигентный вид и присел на краешек рабочего стола.

– Я не уверен, что Ярро имеет какие-то планы на период после своей кончины. Но, кажется, начинаю понимать, куда вы клоните. Секракх хотят синтезировать некий монокристалл? Но мне показался странным выбор компонентов…

– Он показался бы странным любому, кто не знаком с фундаментальными исследованиями структуры времени, – снова энергично перебил Рыцарь. – А мы ведем их еще с тех пор, когда предки ваших чешуйчатых «карбонариев» еще только вылезали из воды на сушу. Правда, в одном нельзя не отдать им должного: то, чего мы в итоге добились при помощи прецизионных технологий и высоких энергий, эти зубастики смогли реализовать посредством Прямой Речи.

Последние слова Артур произнес с известной неприязнью. Похоже, воины и ученые Улья не сходились во взглядах на свое физико-лингвистическое изобретение.

– Но, – продолжал он свою импровизированную лекцию, – основа, рабочее тело, осталась ровно той же, что и в наших опытах. Секракх собираются создать тетракуб, взяв за основу материальную матрицу – тот самый кристалл. Процесс синтеза занимает определенное время, тем более, что у них нет нашей аппаратуры… Какими числами датированы накладные?

– Пара недель назад, – оторвался от стола Зейн. Он был откровенно взволнован. Ярик похолодел. Понимающий тем временем на мгновение задумался, а затем повернулся к нему.

– Ярро, все хуже, чем я думал. Секракх не будут уничтожать человечество сейчас. Они собираются сделать это в прошлом. Вы просто не появитесь на свет.

Несмотря на то, что время было уже позднее, Марина совершенно не чувствовала усталости. Наверное, эти «люди-в-черном» (хотя костюм носил только Понимающий) что-то там добавляют в свой чай. Впрочем, как следует рассердиться на беспардонных «межгалактических детективов» – особенно на младшего, который откровенно хамил, – не получалось. По ходу дела, в заварке были не только стимуляторы.

Тем не менее, за такси эти деятели заплатили заранее, причем с лихвой, так что довезли Марину максимально быстро и комфортно. Пожилой шофер восточных кровей был сама предупредительность. Даже дверцу открыл и руку подал. А может, заподозрила девушка, он тоже работает на этих типов? Да ну, вряд ли. Разве что он нелегальный «чужой» и пашет за прописку. Бр-р-р, нет, надо меньше смотреть дурацкие фильмы про инопланетян. Хотя… Уже поздно.

Ключ заскрипел в замке. Надо будет вызвать мастера, отстраненно подумалось Марине. Или поменять дверь. На что-нибудь бронированное, трехслойное, с бойницами для пулемета. И сам пулемет купить. Или украсть. Или выклянчить у Зейна. Женщина должна чувствовать себя защищенной. Иначе она теряет уверенность в себе, а это чревато.

Туфли полетели в угол прихожей, сумочка шлепнулась на тумбу. Марина устало потянулась. Кажется, стимулятор выдыхается. Она прошла в комнату и, достав с сушилки полотенце, начала раздеваться.

Внезапно что-то кольнуло в спину. Скорее даже не кольнуло – а будто бы пробежали мурашки. С маленькими мурашечными электрошокерами в лапках. Девушка резко обернулась, инстинктивно прикрывшись сложенными на груди руками. Никого. А мурашки тем временем переместились вперед, на тыльную сторону ладоней. Словно перед грозой, подумалось Марине. Она вытянула руку вперед – и с определенным ужасом обнаружила, что на коже начинают проступать мелкие звездочки огоньков. Именно они искрили и легонько кололись, будто бы хотели что-то сказать своему носителю.

Марина инстинктивно сделала шаг назад – и сияние угасло. Впрочем, не до конца. Ага, это как игра: «горячо-холодно». Девушка помахала рукой, а затем медленно двинулась в сторону прихожей. Огоньки послушно замерцали, давая больше света с каждым шагом.

– Ку-ку, – опасливо прошептала «охотница на привидений», – Леопольд, выходи, подлый трус…

Сверху раздалось шуршание. Обмирая от страха, она подняла голову – и затаившийся на потолке ящер-диверсант решил, что дальше маскироваться не имеет смысла…

В себя Марина пришла довольно быстро, обнаружив, что сидит на полу со связанными за спиной руками. И увидев в непосредственной близи зеленоватую чешуйчатую морду, практически не испугалась. Только втянула воздух сквозь зубы. Дура, подумалось ей, предупреждал же Ярик. Морда тем временем оскалилась в ответ и человеческим голосом молвила:

– Где диск?

– У Зейна, – так же лаконично отрезала барышня. А что, терять ей нечего, а «сдавать» себя Понимающий не запрещал. Ящер тем временем разразился вполне тривиальной, человеческой руганью. Даже удивительно, насколько человеческой. Сзади раздались шаги. Ага, так ты тут не один, поняла Марина. Славно. Что ж вы все на слабую женщину-то не менее чем повзводно собираетесь?

– Остынь, – рекомендовал второй голос. – Будем думать.

– Что тут думать? – ворчал первый раптор, раздраженно дергая хвостом. Один из махов скинул сумочку на пол. Ну отлично, скривилась девушка, ты мне еще всю косметику перебей. Второй продолжал, все так же стоя за спиной:

– А вот что. Диска нет. Зейн в курсе. Надо связаться с базой и предупредить.

– А эта? – рявкнул первый, вскинув что-то, до боли похожее на оружие.

– Оставь. Уходим.

Марина мысленно вознесла хвалу невидимому гуманисту. Да-да, ребята, идите себе. Дайте уже девушке принять душ и поспать наконец. Но первый был явно другого мнения. Он зарычал, перехватил устройство поудобнее…

И рухнул на пол, как подкошенный. Грохот за спиной дал понять, что второй тоже не избежал этой участи. У Марины заложило уши и начало знакомо мутить. Когда дверь в квартиру распахнулась, и на пороге возник взъерошенный и крайне озабоченный Ярослав, сил хватило только возмутиться:

– Чего так долго-то?

А потом сознание решило, что на сегодня хватит, и милосердно взяло отгул.

Глава 13

Честь заняться здоровьем прекрасной дамы предоставили Ярику. Пока тот, стараясь проделать все максимально аккуратно, пытался взять сомлевшую барышню на руки и отнести до кровати, Артур осмотрел обоих Себекх. Он усадил, насколько это было возможно, незадачливых ящеров вдоль стенки, изучил показания медицинского и идентификационного сканеров и кивнул Зейну, мол, они все ваши. Понимающий не заставил себя уговаривать.

Первым пришел в себя агрессивный тип с оружием. Впрочем, никаких посторонних предметов ему, конечно же, не оставили. Что, естественно, не улучшило его характер. Тип тут же начал шипеть и плеваться ругательствами на Прямой Речи, но предусмотрительно запущенный Артуром блокиратор гасил любые воздействия на реальность. В итоге недовольную рептилию пришлось вернуть в бессознательное состояние – форсированные методы допроса требовали более сложного оборудования. А вот второй оказался сговорчивее…

Когда Ярослав, убедившись, что Марина в порядке, вернулся в коридор, то застал Зейна и Рыцаря в позах крайнего внимания. Их собеседник, получив в обмен на желание сотрудничать более-менее удобный табурет с кухни, спокойно излагал факты по состоянию вещей:

– Я не в курсе всех деталей операции. Вы должны понимать, мой ранг невысок. Но, конечно, слухи ходят. Мы не профессионалы – мы просто группа энтузиастов, более-менее пытающаяся работать под профессионалов.

Ящер помотал головой. На какой-то неуловимый момент Ярик ему даже посочувствовал – попасть под оглушение было неприятно, к какому из биологических видов ты бы не относился. Тем временем, боец Секракх продолжал:

– Когда было объявлено, что мы должны вернуть себе планету – многие восприняли новость с энтузиазмом. Еще бы: избавиться от «этих лысых обезьян», любимчиков Создателей. Среди нас довольно много тех, кто считает, будто Улей незаслуженно бросил своих первых «детей».

– Даже несмотря на то, что вы развязали Первую Войну? – поднял бровь Артур.

– А кто сказал, что это были именно мы? – оскалился ящер.

Все это время он демонстративно не обращал внимания на Ярика, но тут вдруг повернулся к нему. По чешуйчатой морде пробежала судорога – запустился мимикрирующий имплант. Артур внешне напрягся, но позы не сменил. Молодой человек же с определенным ужасом осознал, что проявляющееся лицо кажется ему знакомым.

– Скажи мне, брат, – произнес Рустам, когда его губы окончательно приняли человеческую форму. – Что бы ты сделал на моем месте?

Понимающий и Рыцарь молча уставились на Ярослава. Словно переложили всю тяжесть ответственности на его плечи. Ну да, конечно. Это же он тут – заинтересованная сторона. И даже немножко пострадавшая. И очень, очень сердитая.

– Ты мне скажи, брат, – смог выдавить Ярик. – Ты же все это время убеждал меня, что я твой друг. Что ты человек. Вон, даже девушку у меня увел. Интересно: чисто технически, как у вас с ней…

Рустам зашипел. В глазах его, несмотря на их искусственную природу, было выражение неподдельной боли. И эта боль была очень, очень знакомой…

Ярослав вспомнил, как они везде и всегда приключались втроем: он, его лучший друг – и девушка, которую студент-лоботряс на тот момент считал своей. Ну как своей: без «рабовладения», естественно. Восстановил в памяти также все те взгляды, жесты и недоговорки, которыми обменивалась злополучная парочка. Следует признать, пришлось мысленно повиниться перед друзьями, что слепым идиотом в этой компании был прежде всего он сам. Если бы он понял раньше – вполне возможно, что не были бы сделаны допущения, не были выстроены планы, не было бы бесплодных мечтаний. И не было бы настолько мучительно больно, когда вся эта умозрительная, надуманная конструкция развалилась от столкновения с реальностью.

– Нас слишком мало осталось, – продолжал ни о чем не подозревающий ящер. – Мы… приспосабливаемся. Шансов оставить потомство таким образом – крайне немного. Но они хотя бы есть. А если бы мы смогли стереть вас из истории…

Зейн щелкнул пальцами.

– Так, это уже можно считать признанием. Сейчас самое важное: где и когда будет происходить переход? Координаты базы, пожалуйста.

Губы Рустама расползлись в ехидной ухмылке. Он снова помотал головой.

– Координаты… ловите. А когда… Да вот сегодня же. Жаль только, что мы вас не сильно отвлекли. Но это ничего – охранный периметр уже в курсе, кого им ждать. Сам Зейн. И Рыцарь… Такая честь! – он сделал попытку издевательски поклониться, но не удержался и сверзился с табурета.

Артур тут же принял отрешенный вид – связывался со своими, понял Ярослав. Понимающий прошелся по коридору, заглянул в комнату, вернулся к пленным. Нетерпеливое ожидание затягивалось.

– Прошу простить, – откашлялся Рыцарь, – я немножко согласовывал. Все-таки тяжелое вооружение, нужны допуски от Совета Королев… В общем, минут через десять ждем десантный катер. У нас будет отряд Солдат, плюс поддержка с воздуха. Зейн, ваш ассистент способен на огневой контакт?

Ярик не успел возмутиться сомнением в собственных способностях, как от входа в комнату раздалось недовольное девичье:

– А вы куда это собрались? Опять меня одну оставить хотите? Нееет, парни, в этот раз я с вами!

Что удивительно, спорить Ярославу пришлось не столько с самой Мариной, сколько с собственным начальством и с Артуром. Любые аргументы разбивались об железобетонные доводы Зейна («Девушка тоже пострадавшая и тоже заинтересованная сторона, значит, имеет право просить о непосредственной защите. Да, ранее она отказалась, но я делаю скидку на то, что это было сказано в состоянии аффекта») и не менее железобетонную уверенность Рыцаря в боевой технике Улья («Десантный катер. Три десятка Солдат. Продвинутый ИИ непосредственной обороны. Персональный спаскомплект. Да на крайний случай, выдадим ей ствол с интеллектуальным наведением!»)

В итоге Ярик сдался. Ткнул пальцем в еще слегка зеленоватую лицом барышню и прорычал:

– Ты слышала? Оружие детям не игрушка!

Марина показала язык.

– Если меня научат с ним обращаться, я готова хоть в партизаны!

Артур похлопал девушку по плечу.

– Лучше не стоит. Оружие исключительно на крайний случай. Кстати, катер уже прибыл. Как ваша инсектофобия, выдержит компанию «здоровенных жучар» с пушками?

«Партизанка» покраснела, но отчаянно вздернула подбородок и прошествовала к выходу из квартиры. И только на пороге вспомнила и обернулась.

– А, собственно, куда? И что делать с этими двумя?

Зейн проделал ряд манипуляций с мирно дремлющими на полу ящерами, затем аккуратно переступил через их тела.

– Ничего страшного, пусть пока полежат. Пойдемте на крышу – не со двора же нам загружаться, правильно?

Рыцарь кивнул, и сборная команда спасителей человечества направилась к лифту.

На крыше было ожидаемо пусто. Марина озадаченно завертела головой, но Ярослав взял ее за локоть и поволок за собой. Ему-то контуры корабля подсвечивала нейросеть, а вот девушка могла промахнуться мимо пандуса или врезаться в борт.

Оказавшись внутри, Марина охнула. Ну еще бы, катер изначально не был предназначен для гуманоидных существ, и только для человеческой формы Артура были внесены коррективы в дизайн. Ярик, к слову, тоже ни разу не видел корабли Улья изнутри, но старательно делал уверенный и бывалый вид.

Последним вошел Зейн, и судно еле ощутимо начало набирать скорость. Гравикомпенсаторы, подумал молодой человек. Все, что мы только могли нафантазировать – все уже придумано до нас. Изображено на чертежах, собрано в прототипах, запущено в серию и даже местами успело устареть. А мы все книжки пишем…

Впрочем, расстраиваться было некогда. Артур повел всех в свою каюту, раздавать оружие и броню. Правда, «броней» комплексы персональной защиты назвать было сложно – так, что-то вроде пояса и двух пар браслетов – на запястья и на щиколотки. Этот комплект генерировал силовые поля в различных диапазонах, в зависимости от типов угрозы носителю. Ярик находил информацию о системах, которые мгновенно перемещали владельца в безопасное место – при превышении определенного уровня внешнего воздействия. Но, видимо, Рыцарь решил обойтись без них. Да и действительно, начнешь вот так по полю боя скакать, и все тактические наработки к чертям.

Марина с интересом рассматривала свои «украшения», втайне жалея об отсутствии зеркала. Наконец, Артур выдал ей нечто, отдаленно напоминающее пистолет-пулемет «Узи».

– Все очень просто. Тычешь вот этим концом в сторону вероятного противника, нажимаешь на вот этот выступ. Специально разработано под людей, даже без нейросети. У него встроенный блок наводки и определения «свой-чужой». Вероятность дружественного огня – нулевая. Опасности для владельца не представляет. Кстати, не забудь потом вернуть.

Девушка фыркнула и принялась рассматривать устройство. Рыцарь тем временем проверил, подключились ли Понимающий с помощником к ИИ катера, и щедрым хозяйским жестом махнул в сторону оружейного хранилища.

– А вы что стоите? Налетайте, господа, игрушки для больших мальчиков – сегодня даром! И пусть никто обиженный не уйдет!

Глава 14

Над Египтом поднималось утро. Длинная выдалась ночь, подумалось Ярославу. Спасибо стимуляторам, а то бы он тут сейчас посапывал кому-нибудь в клешню.

Кстати, насчет клешней. План, предложенный стратегами Улья, был таков: в режиме полной маскировки катер высаживает три группы Солдат с трех разных сторон от входа в комплекс Секракх. Тот спрятался под заброшенными раскопками каких-то очередных малых гробниц, которые периодически вылезали из-под песка в долине Нила, как грибы после дождя. Как пояснил Зейн, гробницы эти в свое время были построены людьми в качестве подражания архитектуре Себекх. Поэтому замаскировать свои строения среди памятников древности для рептилий-террористов труда не составило.

Понимающий с ассистентом должны воспользоваться отвлекающей атакой сил Улья и проникнуть на объект, по возможности не вступая в огневой контакт. Марине полагалось сидеть на катере в компании экипажа (которого было-то всего пять рабочих особей, и те каждый в своем отсеке) и не рыпаться. В крайнем случае, если судно засекут и собьют – воспользоваться десантной палубой и уходить в сторону обитаемых районов. Водой и припасами наполнили вполне тривиального вида рюкзак.

Ярик думал, что Рыцарь пойдет с ними, но тот виновато пожал плечами.

– Солдаты, они как дети. Большие, свирепые, вооруженные до кончиков жвал дети. Они должны знать, что я веду их в бой. Особенно если я в этой, – он сделал движение руками вдоль торса, – форме. Конечно, можно направлять их предсознания дистанционно… Но Рыцарь никогда не отказывается от драки. И не бросает своих Солдат. Традиция.

Вот так, намотал на ус ассистент Понимающего. Строгие прагматики и рационалисты из Улья оказываются при всем при этом эмоционально зависимыми от своих лидеров. А лидеры, казалось бы, привычные к тому, что их подчиненные – не более чем живые инструменты, традиционно не бросают своих «детей» одних. Не такие уж мы и разные.

Когда невидимый транспорт высадил Зейна и Ярослава, последний наконец ощутил что-то, отдаленно похожее на страх. Это уже не игры в детективов, попытался он накрутить себя. Это серьезная военная операция. Виртуальные обучающие программы и тренировочные перестрелки с начальством – это все ерунда. Здесь могут совершенно неиллюзорно убить, причем этот момент даже почувствовать не получится. Был человек – и нет человека, только облачко частиц развеивается. Но сковывающий мышцы ужас так и не приходил, заменив себя неуместным охотничьим азартом. Поэтому в итоге Ярик плюнул и начал уговаривать авантюрную сторону своего характера быть хотя бы немного осторожнее и осмотрительнее.

По сети пришел сигнал начала штурма. Тут же, с завидной синхронностью, началась пальба со стороны позиций Улья, а через мгновение опомнились защитники комплекса. Ни те, ни другие особо не высовывались, и видно было только вспышки, фонтаны песка и разряды статического электричества. Казалось, прорваться через сплошную стену разрывов будет нереально, но в окне тактического мониторинга система четко обозначила безопасный коридор для двух диверсантов.

– Кажется, пора, – вышел на связь Артур. – Наши чешуйчатые друзья хорошо подготовились, я теряю личный состав. Впрочем, ящеркам тоже не сладко. Через минуту мы имитируем попытку прорыва. Выходите по готовности.

Зейн кивнул, затем хлопнул Ярика по плечу.

– Пошли. Как на тренировках: короткими перебежками, не забывай прикрывать, мониторь активность… Ты молодец, и у нас все получится, – неожиданно закончил он и, пригнувшись, рванул с завидной скоростью к ближайшей дюне. Ярослав судорожно выдохнул. Кажется, он все-таки испугался. Это хорошо. Ну, вперед!

Вот что любопытно, прошмыгнула где-то на периферии залетная мысль. А ведь последнюю пару недель Понимающий гонял его почти исключительно по пустынным симуляциях, с захватом объектов, расположенных под землей. Интересно, он знал заранее? Догадывался? Проявил чудеса интуиции и сверхъестественное чутье? Или просто так совпало? До пустынь, к слову, были тропические леса, в которых молодому ассистенту пришлось попотеть как фигурально, так и буквально. Организм реагировал вполне себе однозначно: когда отключалась «виртуалка», одежду приходилось отправлять на сушку. Но, напомнил себе Ярик, проверяя силовое поле, это все были цветочки. А ягодки произросли шипастые да ядовитые. И хорошо бы их собрать, пока они не лопнут от перезрелости. Он кивнул своим мыслям – и припустил за начальством.

Марина сидела в каюте Артура, уставившись взглядом в пол. Катер ходил кругами вокруг точки высадки, на небольшой высоте – по крайней мере, так объяснил Рыцарь. Это было необходимо, если потребуется вмешательство бортовых орудий. Девушка с трудом могла уяснить для себя тонкости тактики, стратегии, принципов взаимодействия родов войск и прочие военные штучки. Но одно Марина понимала четко – если что-то пойдет не так, она снова останется одна. Не считать же «муравьев» за компанию?

Внезапно корабль задрожал. Толчок. Еще толчок. Девушка напряглась. Неужели обнаружили? В голове зазвенела четкая мысль: десантная палуба. Добежать до десантной палубы, если что-то случится. Снова толчок. Раздался душераздирающий скрип, и тут нервы Марины не выдержали. Она схватила оружие, рюкзак и побежала по коридору.

Солдаты Улья ожидаемо прорвали периметр, но завязли на верхних уровнях. Секракх стянули к месту прорыва все свои боевые резервы, и поэтому Зейну с Яриком досталось по-минимуму: только дежурные посты на пересечениях коридоров. Понимающий использовал в таких случаях какую-то хитрую «глушилку» – у молодого человека даже собственная нейросеть начинала сбоить, но зато ящеры не успевали известить командование. На месте вырубленных постов оставлялись «болванки», тут же включавшиеся в тактическую сеть Секракх и начинавшие дурить командование ящеров. Правда, приходилось регулярно петлять по совершенно незнакомым помещениям, местами заставленным громоздкой техникой. Зейн на всякий случай предположил, что даже кратковременные потери сигналов телеметрии от часовых тоже могут навести на верные выводы в меру компетентных военных.

Неожиданно на связь пробился Артур, с грохотом и свистом, прямо из гущи боя.

– Вы не поверите, но, кажется, мы прошли, – голос дрожал от возбуждения. – Наши зубастики рассеиваются. Мы идем на нижний уровень, будем стараться ввязываться во все драки, какие только можно. Никто не должен вас засечь. Впрочем, если окажемся на месте раньше – план «Б».

– Подтверждаю, план «Б», – задумчиво изрек Зейн, затем посмотрел на Ярослава. – Интересно, почему Секракх отступают? Давай-ка ускоримся.

Ярик кивнул. Торопиться, впрочем, следовало неспешно, без лишней необходимости не рискуя. И тем не менее, темп их с Понимающим передвижения резко возрос. Молодой человек уже в который раз мысленно благословил импланты и тренировки.

Марина осторожно выглянула из-за угла какого-то почти разрушенного здания, ощутимо древнего даже на ее неискушенный взгляд. Катер, вокруг которого кружились еще три воздушных машины, уходил в сторону рассветного солнца. Маскировочное поле мерцало и искрило.

Впрочем, четвертый штурмовик, атаковавший корабль Улья, уже красиво дымился среди дюн, так что в какой-то момент девушка даже устыдилась своей паники и пожалела, что сбежала. Но, с другой стороны, она строго следовала инструкциям Артура, так что совесть могла заткнуться и дать ей немножко подумать.

Вокруг никто не стрелял, не клацал челюстями и не размахивал когтистыми лапами, но на всякий случай Марина решила поискать убежище понадежнее. Невдалеке виднелся вход в какой-то подвальчик… Главное, чтобы в нем не сидели сердитые ящеры с бластерами. Девушка поежилась. Нет, хватит с нее приключений. Забраться в укрытие, спрятаться и ждать, пока вернется Ярик. Зейн, конечно, серьезнее, основательнее и надежнее, но Ярик тут единственный человек. Пусть приходит и спасает.

Ящеров в подвальчике не было, зато стояла пара непонятных конструкций. Одна напоминала стеллаж, только была вся какая-то перекособоченная и асимметричная. На «полках» было пусто, и девушке даже стало немного обидно – нет чтоб какой-нибудь артефакт завалялся, на память. Рядом со «стеллажом» располагалась шестиугольная площадка, с трех сторон огороженная невысокими барьерами. Марина из любопытства подошла посмотреть поближе… И тут от входа раздалось шуршание.

Этого только не хватало. До смерти перепуганная барышня вытянула руку с «Узи» в сторону источника звуков, отступила на платформу, инстинстивно ухватилась за поручень… Вокруг несильно полыхнуло. Марина ошарашено захлопала ресницами и поняла, что оказалась совсем в другом помещении. А где-то рядом, буквально за стенкой, раздаются характерные звуки боя.

Она попыталась забиться в угол и спрятаться за очередную непонятную машину, но соседняя стена проломилась, и сквозь клубы пыли ворвалось сверкание, жужжание, гудение и мерцание. Марина вскрикнула и бросилась бежать – подальше от этого всего.

Диверсанты столкнулись с ожидаемым сопротивлением, только когда добрались до самой нижней части базы. Достаточно просторный зал, в центре которого группа Секракх что-то делала с невысоким монолитом глубокого, насыщенного синего цвета, охранялся серьезно. Но с другой стороны уже пробивались Солдаты во главе со своим Рыцарем, и ящеры заметались. Потом, видимо, получив команду, разделились на две неравные группы и попытались выбить нападавших. Впрочем, даже учитывая потери сил Улья при штурме, шансы на это были невелики.

Ярик даже сквозь грохот схватки слышал, как те рептилии, которые продолжали работать с тетракубом, распевают нечто, удивительно похожее на мантры. Технология на грани магии, мелькнула мысль. Фантасты бы порадовались. Впрочем, не до них сейчас. Зейн ушел влево, сам Ярослав – вправо, едва успевая отмечать попадания и тревожную индикацию о степени перегрузки щита. Главное – прорваться к монолиту. Дальше – по обстоятельствам. К монолиту. По обстоятельствам. К монолиту…

И тут перед заходящим на цель по широкой дуге Яриком возникла картина, которую он меньше всего ожидал в данных обстоятельствах увидеть. Откуда-то сбоку, прямо под перекрестный огонь вывалилась девичья фигурка, окутанная всполохами мерцающего на последнем издыхании силового поля. За ней скользили характерные силуэты преследующих жертву Секракх. Молодой человек выругался.

Тем временем, «мантры» утихли. Ярик успел кинуть взгляд в сторону тетракуба и с холодком в груди отметил, что народу вокруг оного стало явно меньше. Марина же тем временем неслась, не разбирая дороги, и ее курс неизбежно должен был пересечься с границей зоны перехода. Ярослав заорал «Стой, дура!» и бросился за девушкой.

Кажется, та сообразила, что бежит куда-то не туда. Затормозила, встала, как вкопанная. В этот момент ее щит мигнул и ушел на перезарядку. Раздумывать было некогда, и Ярослав одним прыжком сбил Марину с ног. Они оба перекатились по полу…

И обнаружили, что лежат на теплом песке. Светила огромная, полная Луна. Вокруг шуршали и шептались заросли гигантских папоротников, в отдалении кто-то сдержанно ревел, но выстрелы и взрывы словно обрезало.

– Где мы? – голос девушки истерически подрагивал. Ярик хмыкнул, встал, осмотрелся.

– Не «где», а «когда». Поздравляю – мы за миллион лет до ближайшего GPS-навигатора. Вот и что тебя понесло?

Глава 15

Сутекх Белый Гребень никогда не ворчал, если приходилось заступать в ночное патрулирование. Он рассуждал так: техника техникой, а решение должен принимать биологический разум. Подготовленный к различным сюрпризам. В конце концов, его предки не для того избавились от роли живых боевых роботов на службе у Создателей, чтобы зависеть от прихотей искусственного интеллекта. Хотя при всем при этом Сутекх всячески приветствовал появление в их основном Гнезде новых гостей из других миров. Как правило, после этого у них, простых «клыков», появлялись новые «игрушки», которые заставят тех же Создателей дважды подумать, если им придет в голову пересмотреть статус своих бывших рабов.

Кроме того, Белому Гребню нравились эти дежурства. Их отделение получало под надзор случайный сектор условной границы и приграничной территории. Половина патруля в малом десантном модуле, с поддержанием режима максимальной скрытности медленно барражировала вдоль периметра сектора. Оставшиеся в аналогичном модуле высаживались в точку, откуда могли быстро вылететь на подмогу своим, вызвать подкрепления, связаться со штабом по закрытому каналу… В общем, гораздо интереснее, чем муштра и тренировки. Но не так весело, как боевые учения.

Впрочем, действительно интересного происходило исчезающе мало. Ну, разве что явятся с той стороны на такой же рутинный облет Солдаты Создателей. Вот уж кто действительно походил на киборгов: оружие по большей части вживленное, эмоций не испытывают, на провокации не поддаются… Впрочем, за последнее могло и влететь от командования.

Или «даст сбой» хваленая инопланетная техника, и все отделение в полном составе начинает гонять по джунглям стаю каких-нибудь неразумных хищников, всем своим видом изображая служебное рвение и прикидываясь, что связь с базой внезапно забарахлила. За такое тоже прилетало, но в щадящем режиме – начальство понимало, что парням надо сбросить пар, развеяться, подурковать хотя бы раз в полгода… Сами же в свое время были такими же точно «клыками», все без исключения.

Совсем редко случалось что-то действительно из ряда вон, как, вот например, недавняя аварийная посадка катера тех чудных типов, что прилетели с грузом мицелия для грибных ферм. Совершенно безалаберные товарищи, и корабль у них будто из хлама собран, однако же никто даже не пострадал. И взлетели практически штатно. Одно слово – велик Космос, полно в нем разных чужаков.

На днях же им подкинули новую головную боль. Кто-то на самом верху решил, что раз уж Создатели оставили своих Первых Детей без внимания – то стоит самим озаботиться развитием самого серьезного и опасного оружия в своем арсенале. А именно Прямой Речи. И вот на базу, где служил Белый Гребень, прислали пару лингвистов из числа чужаков. Впрочем, эти ребята оказались не шибко назойливыми, в меру чудными, но без фанаберий. Постоянно ошивались где-то поблизости, записывали, уточняли, систематизировали. Иногда предлагали проверить в действии те или иные вербальные конструкции. Некоторые из этих фраз оказывались в итоге даже полезными.

Сутекх как раз собирался отправить старшему дежурному устный доклад по форме «без происшествий», когда на связь вышли парни из мобильной группы. По их словам, на датчиках было что-то странное – выплеск энергии почти на границе сектора, еще немного – и была бы нейтральная полоса. Пик был не сильно протяженный, а по сигнатуре больше всего напоминал побочное излучение от десантного телепорта – только ни одна знакомая модель так не фонила. Белый Гребень изменил форму доклада, присоединив файл с данными, и выдвинулся на пеленг.

«Посетителей» засекли достаточно быстро – точнее, сначала местная сеть доложила о попытке подключения от незарегистрированного узла, а затем биосканеры выдали две отметки. Действительно, чужаки. Двуногие, двурукие – в общем, двусторонне-симметричные. Эта форма, как заметил Сутекх, вообще была достаточно распространена в Галактике. Такие, как Создатели, встречались реже.

Нежданные гости были вооружены. Что любопытно: это явно были представители двуполого вида. При этом нейросеть, как утверждали датчики, была установлена только у самца, но самка тоже имела при себе «интеллектуальник». Оба были эмоционально возбуждены и, по ходу дела, переругивались между собой. Белый Гребень ухмыльнулся – наверное, очередные торговцы в Гнездо, просто с координатами промахнулись. Он дал команду снять маскировку, отключил боевые системы и вышел в зону непосредственной видимости.

– Внимание, прошу вас не волноваться! – произнес он на упрощенной, разговорной Речи. Некоторые расы жаловались, что даже в таком виде у них начинаются проблемы с самочувствием, но Прямая Речь все равно уверенно завоевывала популярность, как средство межкультурного общения. Так что если чужаки прибыли торговать – они должны быть в курсе. А если нет – значит, у них другие цели.

Самка вскинулась и навела на внезапно появившегося между деревьями Сутекха оружие, но ее спутник резко рявкнул и отобрал устройство. Впрочем, он тоже выглядел напряженным – насколько это можно было понять по его лицу. Вообще «гости» чем-то неуловимо напоминали Пурушу – ростом, правда, пониже, и шерсть только на голове… Нейросеть просигналила о попытках сканирования извне, затем самец слегка расслабился и на весьма неплохой Речи ответил.

– А я и не волнуюсь. Это Марина (наверное, имя самки) у нас паникер. Но уже не вооруженный, слава богу (религия – вопрос скользкий, лучше не уточнять). Итак, всегда мечтал сказать эту фразу… Отведите нас к вашему лидеру!

– Несомненно, – серьезно качнул головой Сутекх. – Я всего лишь патрульный. Следуйте за мной.

– И все-таки я не понимаю, как ты можешь с ними вот так спокойно разговаривать! – выпалила Марина, когда предельно вежливые рептилии сдали «добычу» на лапы внутренней охране базы. Те провели посетителей в «номер», выдали Ярику ограниченный, «гостевой» доступ к сети и пообещали, что начальство явится в ближайшее время. Сам же Ярик задумчиво окинул взглядом небольшое, полностью лишенное мебели помещение донельзя обыденного вида, вызвал интерфейс бытовых удобств и с удовольствием плюхнулся на выехавшую из стены койку – казенный комфорт, но бывало и хуже. Остальная база выглядела ровно так же непритязательно: бараки, ангары, склады. Функциональность и минимализм.

– Сейчас объясню. Эти ребята вообще не знают, кто мы такие. Среди нет ни одного из Секракх – у меня все метки автоматически сохраняются в базе, так что можешь поверить. Кстати, – порылся он в не изъятом, а только просканированном «вещмешке», – вот, лови.

На колени к аккуратно примостившейся на ту же лежанку девушке упало небольшое устройство, похожее на гарнитуру для смартфона.

– Это переводчик. В обе стороны. У тебя нет сети, поэтому я его сам настрою на Речь… Пользуйся и не благодари.

Марина сердито ткнула дарителя под ребра, – ну, скажем честно, попыталась – но от полезного прибора отказываться не стала.

– Скажи что-нибудь. Хотя нет, стой, у меня опять голова будет болеть…

– С этим – не будет. Девайс блокирует воздействие разговорной формы на нервные центры людей. От боевой, увы, не защитит. Кстати, ты с катера случайно пару гранат или энергоячейку не прихватила? – оживился Ярослав.

Его спутница выразительно подняла бровь и уперла руки в бока.

– Еще бы я представляла себе, как они выглядят! В любом случае, оружие у нас эти рептилии отобрали.

– Не отобрали, а вежливо и тактично попросили сдать на хранение, потому что ты им размахивала, как барон Пампа мечом в трактире. Я бы на месте профессиональных вояк тоже напрягся.

– А гранаты бы не нашли? – скептически покривилась Марина. Ярик задумчиво кивнул.

– Может быть, и не нашли бы. Все-таки миллион лет технического прогресса… Маскировка и все такое.

– В любом случае, они мне не нравятся! – тон барышни был категоричен, и помощник Понимающего в данном конкретном случае не мог ничего поделать. Ну согласитесь, если вы сначала напали на женщину, оглушили, а потом связали и допрашивали – трудно рассчитывать на какое-либо взаимное чувство, кроме яростной неприязни.

– Не могу пообещать, что ребята выиграют конкурс красоты, – ухмыльнулся Ярослав. – Но знаешь, Секракх всего лишь террористы. Если бы я сам был, скажем, кем-то из пришельцев, и первое знакомство с людьми у меня произошло в компании Федора и его братков – думаю, осадочек бы остался. А эти бойцы Себекх не имеют к преступной деятельности своих потомков никакого отношения. И довольно лояльно относятся к чужакам. Наверное, приняли нас за торговцев – вон какие предупредительные.

Марина надулась, но потом задумалась, уселась поудобнее, подтянула ноги к себе и обхватила за голени.

– Слушай, получается, мы действительно в прошлом? Мамочки… До меня только сейчас дошло. И, по-моему, все еще продолжает доходить. Вся эта фантастическая ерунда… – она нервно хихикнула. – Я всю жизнь считала, что со мной никогда не произойдет ничего сверхъестественного. И на тебе: разумные насекомые, ящеры, пришельцы, стрельба, взрывы, разрушение, смерть…

Девушка вдруг всхлипнула, уткнулась носом в коленки и расплакалась. Ярик оторопел. Честно говоря, он никогда не умел утешать людей. Особенно женщин. Особенно плачущих. Особенно тех, кто ему, если уж честно, нравился… Поэтому он просто пересел поближе и молча обнял Марину, легонько покачиваясь вместе с ней.

В таком виде их и застали действительно довольно быстро вернувшиеся охранники.

Комендант базы была женщиной. Точнее, самкой Себекх– но Ярослав, чтобы не путаться, решил для себя: разумный вид, два пола, пусть будет «женщина». На вид сразу и не отличишь – молочных желез ящеры не имели, комплекция у обоих полов была в общем одинаковой, половой дискриминации внутри расы не наблюдалось. Разве что данные со сканера указывали, с кем придется иметь дело.

Гостям предложили в меру удобные кресла. Охрана вышла за дверь, и комендант уставилась сначала на Марину, потом на Ярика. Тот подобрался.

– Доброй ночи. Я прошу простить нас за довольно внезапное появление – и за любые неудобства, которые мы могли вам доставить…

Комендант моргнула. Сначала левым третьим веком, потом правым.

– В нашем расписании прибытия нет никаких данных о вашем визите, – голос у нее был неприятный, как и должно быть у настоящей суровой начальницы. – А так же нет никакой информации о контактах с кем-либо, похожим на ваш вид. Мне не нравится эта ситуация. Из центрального Гнезда уже вылетела спецгруппа контрразведки – эксперты, аналитики, силовики… Пока они все не заявились ко мне и не начали тут размахивать полномочиями, устанавливая свои порядки – может, вы расскажете, что к чему?

Ярослав вздохнул. Разговор обещал быть непростым.

– Хорошо, обойдемся без расшаркиваний. Но я предупреждаю сразу: есть отличная от нуля вероятность, что вы мне не поверите. Да, и уточню – мою спутницу расспрашивать бесполезно, она в некотором роде здесь по воле случая.

Марина украдкой благодарно пожала руку соседу. Тот кивнул и продолжил.

– Меня зовут Ярослав, девушку зовут Марина. Мы оба представители расы Людей… – подумав, что на Речи слово «люди» прозвучит слишком общо и может быть отнесено к любому виду разумных существ, уточнил, – Млекопитающие, двуногие, прямоходящие, потомки приматов – как считалось до определенного момента. На самом деле – мы, как и вы, плоды эксперимента. Угадайте, чьего.

Его собеседница даже не дрогнула. Только еще раз моргнула и уточнила.

– Вы говорите о Создателях?

– Именно, – подтвердил Ярик, – Вторая группа при выведении Пурушу. Мы должны были стать, как бы это выразиться, поздней и улучшенной версией – или контрольными образцами, я точно не знаю.

– И вы бежали? – поинтересовалась комендант. Доверия и понимания в ее голосе не было ни на грош.

– Нет, мы, скажем так, оказались не самым удачным вариантом. И были предоставлены сами себе. И через миллион лет оказались доминирующей цивилизацией на планете, – Ярослав с интересом следил за реакцией рептилии. Та наконец проявила эмоции – фыркнула.

– Это какой-то бред. При чем здесь миллион лет? Откуда вы?

– Я предупреждал, что вы не поверите. Мы из будущего.

Комендант захлопнула открытую для дальнейших расспросов пасть. Некоторое время в комнате все молчали. Наконец, ящерица встала с расположенного напротив кресла, прошлась по комнате, подергивая кончиком хвоста, остановилась и надвинулась на Ярика, уставившись ему в лицо. Тот непроизвольно откинулся.

– Вы не врете. Это очевидно: мы загрузили профили для детекторов эмоций по схожим видам, и учитывая погрешности… Вы верите, что говорите правду. Кроме того, сигнатура выброса, возле которого вас взяли, была, насколько я могу судить, как непрофильный специалист, довольно необычной. Это тоже укладывается в картину вашего рассказа. Но поверить в него…

– О, я вас понимаю, – усмехнулся Ярослав. – Прекрасно понимаю. А вот Марина, – он кивнул на девушку, – понимает еще лучше. До вчерашнего дня она вообще не знала, в каком мире живет на самом деле. Но это долгая история.

– У нас есть время, – отрезала комендант. – Гнездо далеко. Рассказывайте. И да, меня зовут Сет.

Ярик поперхнулся.

Глава 16

В какой-то момент Марина просто устала нервничать и трястись за свое будущее. А смысл? В ситуации, когда совершенно ни на что не можешь повлиять, худший вариант действий – начать паниковать и хватать за руки того, кто хотя бы теоретически способен на что-то большее. Это ей так мама объясняла, когда-то давным-давно. А отец усмехался и нежно целовал супругу со словами: «Мне крайне повезло жениться на мудрой женщине». «Еще и красивой», – кокетливо уточняла мама, и они оба смеялись и начинали вспоминать молодость. Мда, если молодость доведется вспоминать самой Марине – без грифа «совершенно секретно» не обойдется…

Ярослав излагал на удивление скупо и по делу, без своего обычного бахвальства и дуракаваляния. Надо же, мстительно подумалось девушке, нашего «супермэна» проняло. Впрочем, хорошо, когда в критический момент мужчина умеет прекратить клоунаду и сосредоточиться на деле. Это вселяет надежду на то, что с данным экземпляром еще не все потеряно.

Сет слушала внимательно, не перебивала, даже моргала редко. Наверняка все, что говорится в этой комнате, записывается, сообразила Марина. И слова, и жесты, и выражения лиц, и гормональный фон… Внезапно она ощутила себя неловко, будто ее раздели догола и деловито, бестактно рассматривают со всех сторон, чуть ли не ощупывают. Комендант кинула на нее заинтересованный взгляд – видимо, эти ее чувства тоже отразились на невидимых посторонним экранах. Девушка поймала себя на мысли, что неплохо бы завести себе такую же нейросеть. «Ну да, размечталась, – одернула она себя. – Это если нас не поставят к стенке прямо здесь». А так – Зейн вроде обещал ей услугу. Вот пусть и отрабатывает.

Когда Ярик закончил, около минуты все молчали. Судя по всему, Сет переваривала информацию. Эмоциям она больше воли не давала – сидела прямо, сложив руки на колени. Марине вспомнились скульптуры фараонов. Действительно, озарило ее, имя-то египетское! То-то гражданин помощник Понимающего такую гримасу в начале разговора скроил…

– Рабочая группа по вам задерживается, – наконец сухо изрекла комендант. – У них внезапно случились какие-то контрабандисты. Мы стараемся не портить отношения с Создателями, а квалифицированного персонала не хватает. Поэтому решили, что пара относительно безвредных разумных подождет, – она все-таки не удержалась и фыркнула, смешно мотнув головой. – Эти мне умники из Гнезда…

Ярик уловил настрой и осторожно поинтересовался:

– Но вы нам – верите?

Его собеседница почти по-человечески пожала плечами.

– Верить или не верить словам – это удел исповедующих ту или иную религию. Мы, Себекх, не религиозны. Мы привыкли верить в себя – и в факты. Факты говорят в пользу вашего рассказа, но некоторые вещи все равно звучат абсурдно. Вам так или иначе придется задержаться здесь, на базе. Получите допуск к перемещению в пределах «зеленой» зоны – то есть, для посетителей. Вам – когтистый палец уткнулся в Марину, – придется держаться рядом со спутником.

– Я понимаю, – покладисто кивнула та. – Допуск к юбке не пришьешь.

Сет моргнула. Ярослав сделал вид, что закашлялся в кулак. Переведя пару раз взгляд с одного собеседника на другого, в итоге комендант продолжила:

– Можете получить питание и необходимую медицинскую помощь. Раз вы утверждаете, что являетесь в некотором роде нашей генетической родней… Думаю, проблем с совместимостью не будет. Пожелания в пределах разумного – начальнику караула. Уверена, вы разберетесь, – теперь коготь указывал на Ярика. Тот залихватски козырнул.

– Слушаюсь, мэм! – Сет опять моргнула, но, видимо, «Остапа понесло». – Не извольте сомневаться!

Непривычная словесная конструкция слегка «завесила» коменданта. Марину начал распирать мелкий, истерический смешок. В тот момент, когда он практически прорвался наружу, начальница базы решила, что лучше не забивать себе голову поведением представителей чужой расы и махнула лапой.

– Вас проводят. Марина, если я правильно произношу имя, ответьте еще на пару вопросов. Ваш спутник подождет снаружи.

Девушка вся внутренне сжалась. Ну еще бы, остаться наедине с древней и очевидно опасной зверюгой, разумность которой только добавляла ей баллов по шкале устрашения. Ярослав заметно поколебался, потом похлопал Марину по плечу, выразительно поднял брови и вышел, сопровождаемый двумя рослыми ящерами. Когда дверь закрылась, Сет наклонилась вперед.

– Скажите, какие иерархические взаимоотношения между полами у вашего вида?

Несмотря на то, что разговор с комендантом зримого результата не дал, волнения и ощущения ускользающего сквозь пальцы времени Ярик не испытывал. Объяснялось это достаточно просто: Секракх придется столкнуться с теми же проблемами, что и им с Мариной. Попытаются ли они убедить местных помочь им в деле искоренения еще даже не родившегося человечества или же рискнут действовать сами по себе – просто так до лаборатории им не добраться. Отряд у них небольшой, – Ярослав насчитал порядка десяти особей, стоявших в круге – тяжелого вооружения датчики не засекли… Поэтому можно выдохнуть и расслабиться. Интересно, о чем так долго треплются эти две барышни разных биологических видов?

Неожиданно снова вспомнилась Ирина. Ярослав задумался, затем попробовал назвать ее «Ирой» – и даже «Иришкой». Получалось как-то натужно. Видимо, уже отходит, сообразил юноша. Видимо, по факту чувства были неглубоки, корни пустить не успели и все обиды на поверку оказались не стоящими и выеденного яйца. Ага, немного печально улыбнулся он сам себе, динозаврьего. Интересно, как Себекх относятся к яичнице?

Марина вышла, с трудом сдерживая ехидную ухмылку. Она делала многозначительный вид и молчала до самой «гостевой» комнаты, пока за конвоирами не закрылись двери. Тогда девушка ловко запрыгнула на выехавшую из стены кровать, уселась и с изрядной долей превосходства взглянула на Ярика.

– А ты знал, что у них тут матриархат? – с вызовом поинтересовалась она.

– Конечно, – невозмутимо ответствовал ее спутник. – Это было в базе данных по Себекх. Правда, подобный строй скорее стоит называть не матриархатом, а четким разделением ролей в социуме. Ящеры создавались как боевые единицы, они не очень-то приспособлены к ведению мирной жизни. Но любых отдельных бойцов должно что-то объединять – и ими должен кто-то командовать.

Ассистент Понимающего сделал многозначительное выражение лица и наставительно помахал оторопевшей слушательнице пальцем.

– Тогда Улей сделал интересный финт ушами – с поправкой на то, что ушей у них толком и нет: они взяли за основу инстинкт продолжения рода и хитро его вывернули. Самцы Себекх получили более авантюрный, агрессивный склад характера, готовность жертвовать собой ради блага рода. А самки стали более эмоционально холодными, рассудительными стратегами, которые, впрочем, тоже движимы необходимостью выживать и размножаться. Таким образом, Улей создал крайне опасных бойцов, которые хорошо дополняют друг друга. Да, и самок в популяции на порядок меньше – поэтому они все на высших командных должностях и на боевые операции практически не ходят. Ну, кроме этапа обязательной базовой военной подготовки.

Сначала Марина беспомощно разевала рот, пытаясь вставить какой-нибудь ехидный комментарий. Потом надулась. Потом сделала вид, что не слушает. Но в итоге махнула рукой и вернулась к более насущным вопросам:

– Хорошо, умник, ты выпендрился и можешь получить печеньку. Кстати, интересно – едят ли ящерицы мучное? Но это не важно. Ты уже придумал, как нам спасти мир?

– С каких пор тебя интересуют судьбы мира? – Ярик копался в рюкзаке, раскладывая его содержимое на выросшем из пола столе. – Ты же вроде адепт личного успеха и персонального комфорта. Кстати, пшеницы здесь еще не существует – это к вопросу о выпечке.

Девушка снова нахмурилась.

– Ты из меня прямо какую-то расчетливую стерву сделал. Товарищ женоненавистник, может, вы отбросите свои комплексы уже наконец? Да, я считаю, что нет смысла лезть голой попой на бластер исключительно ради адреналина от процесса. Но, как ты сам сказал, мы, самки, думаем о продолжении рода. А если рода не станет – что продолжать, прости пожалуйста?

Ярослав перестал возиться со снаряжением и пристально, сощурившись, уставился на собеседницу, как будто увидел ее в первый раз. Марина гордо вскинула голову, но не выдержала и покраснела.

– Да, ты права, – в итоге произнес он, неопределенно двинув бровями. – Бластер и голый зад сочетаются плохо. Отбросим хентай как неактуальную в данный момент тему и подумаем вот над чем: как нам привлечь рептилий на свою сторону?

– Ты серьезно? – не поверила девушка. – Нет, ты действительно считаешь, что они прямо вот так возьмут и радостно, с песнями и плясками ринутся защищать от своих же потомков будущее совершенно чуждого для них вида?

– Нет никаких свидетельств наличия у Себекх таких проявлений массовой культуры, как танцы или художественный вокал, – парировал Ярик. – Но ты снова права, задачка стоит нетривиальная. У меня есть два довода «за»: во-первых, ящеры знают, каково это – быть созданными. Они получили право на жизнь из рук своих Создателей. И мы – в перспективе – тоже. Если умело сыграть на этом, можно заручиться определенной долей сочувствия самок. А второй довод – уже упоминавшийся авантюризм самцов. Этим ребятам только дай пострелять…

– Да уж, – поежилась от воспоминаний Марина. – Это они любят.

– И есть еще один момент, который кажется мне значимым, – нарочито спокойным тоном произнес помощник Понимающего. – Что это должны быть за контрабандисты, о которых говорила Сет, что с ними отправляют разбираться не таможенные службы, а целую спецгруппу контрразведки, которая должна была заняться нами? Заметь, командование Себекх сразу поняло, что мы не простые туристы. А потом вдруг всплывает какое-то более важное дело. Уж не наши ли это диверсанты?

В этот момент дверь комнаты открылась. На пороге стоял смутно знакомый гуманоид с кожей цвета речного песка, в облегающем комбинезоне, с непроницаемым выражением крупноглазого, безносого лица.

– Прошу простить за беспокойство. Комендант проинформировала, что вы упоминали мое имя. Меня зовут Зейн.

Глава 17

Марина отреагировала сразу – бросилась пришельцу на шею. Ярику показалось, что она прыгнула прямо с лежанки через всю комнату. Чужой пошатнулся под весом энергичной барышни, но устоял.

– Господи, Зейн! Хоть один нормальный человек… Простите, гуманоид в этом дурдоме! Но как вы добрались? Черт, не важно, я так рада вас видеть… – всхлипывала девушка.

Ярослав прокашлялся.

– Марина…

– Господи…

– Марина!

– Ну что тебе?! – недовольно повернулась та наконец, разжав объятия. Гость тактично молчал.

– Это не Зейн. Точнее, это не тот Зейн. Точнее, тот, но не оттуда. Ядрен батон… – запутался Ярик. – В общем, это Зейн, это точно он, но он из этого времени, а не из нашего. Такие дела.

– Вы абсолютно правы, – наконец заметил Зейн, являя чудеса выдержки и философское отношение к буйным нравам иных форм жизни. – Я это я. И я точно из «этого» времени. Можно пройти?

– Да, конечно, – приветственно махнул рукой молодой человек. Марина, вся красная от смущения, бочком протиснулась к кровати и уселась на нее обратно, полуспрятавшись за своего спутника. Зейн подошел к противоположной стене, вызвал абсолютно такую же койку и аккуратно примостился на краешек, сложив руки на выросший из пола стол.

– Как я понимаю, вы со мной уже знакомы. А я с вами нет. Временные парадоксы – крайне интересная область для изучения. Скажите, Ярро… Слав – я правильно вас именую?

– Можете называть меня Ярро, – ухмыльнулся тот.

– Да, мне так будет гораздо удобнее, благодарю. Так вот, Ярро, вы можете представить себе степень моего удивления. Я довольно заурядный лингвист, занимаюсь, в общем-то, вопросами взаимопонимания…

Ярик не выдержал и широко ухмыльнулся. Зейн внимательно поизучал его своими громадными глазищами пару секунд.

– А потом меня вызывает начальник нашей рабочей группы и информирует, что комендант базы хочет сообщить мне какие-то неожиданные новости. Я, конечно, поддерживаю контакты с комендантом, потому что без ее ведома мне было бы затруднительно вести исследования среди личного состава. Но новости, причем неожиданные… А потом меня ставят в известность, что…

– Я очень хорошо вас понимаю, – наклонился вперед Ярослав, сложив руки на стол так же, как его собеседник. – А моя спутница вас понимает еще лучше. Ее зовут Марина – она вообще не должна была быть во всем этом замешана. Но так уж получилось.

Марина согласно закивала головой.

– Простите, я так на вас набросилась… Просто вы мне пару раз жизнь спасли. Ну, вы вдвоем. А еще там был этот, как его, рыцарь…

– Подождите, Рыцарь Улья? – Зейн выглядел шокированным. – Вы общались с Рыцарем Улья и до сих пор живы?!

Ярослав неопределенно повел рукой.

– Это долгая история. Как я понимаю, Сет предоставила вам краткую версию: какие-то чужаки называют ваше имя и утверждают, что прибыли из будущего, верно?

– Абсолютно точно. Вы хорошо разбираетесь в поведении разумных, Ярро.

– Я не волшебник, я еще только учусь, – пробурчал тот. – И между прочим, учусь у вас. Но, чтобы не быть непоследовательным, давайте я вам все изложу по порядку. Кстати, Зейн, – на лице Ярика появилась хулиганская улыбка, – хотите чаю?

– А что это? – чужой выглядел заинтригованно. Молодой человек тем временем достал из рюкзака невесть каким образом затесавшуюся туда упаковку.

– Отвар из листьев одного местного растения… Правда, не уверен, что оно здесь уже существует. Вкус будущего, можно сказать. Вы его очень любите – там.

– Надеюсь, мы биосовместимы, – осторожно принюхался Зейн, когда Ярик вскрыл пакет. Помощник Понимающего тоже вдохнул аромат, удовлетворенно причмокнул и подошел к двери. Та открылась, ближайший охранник обернулся.

– Скажите, вы не могли бы принести немного кипятка?

Больше всего Марину впечатляли маленькие бытовые чудеса – наверное, потому что им она могла придумать непосредственное применение. Вот и сейчас девушка держала в руках совершенно не нагревающуюся от чая кружку, содержимое которой, по ощущениям, вовсе не остывало – и не проливалось, даже если перевернуть ее кверху дном. Домой бы такую, подумалось ей. А то пока донесешь от чайника до ноутбука – все пальцы обожжешь и половина жидкости на полу. Впрочем, удастся ли еще попасть туда, домой-то…

Некстати вспомнился родной городок, времен той поры, которую бессовестные взрослые именуют «золотым детством». Впрочем, воспоминания действительно были теплыми и уютными. Утренняя очередь за молоком, к бочке, которую привозили на детскую площадку. Сосед дядя Миша, который делал вид, что страшно сердится, когда Марина с подругами залезала к нему в сад за яблоками. Ничейный кот, который иногда приходил на обед и с чувством собственного достоинства ждал, пока его чем-нибудь угостят. Родители… Как-то они там? Надо будет обязательно к ним съездить, когда – если – все это закончится.

Зейну досталась более развернутая версия рассказа. Ярик повествовал с подробностями, упирая на роль своего собеседника в произошедшем. Тот внимательно слушал, задавал уточняющие вопросы, периодически просил показать записи – видео и прочие. Марина начинала завидовать – возможности нейросети искушали все сильнее.

В конце концов, она задремала. Сказалось дикое напряжение последних дней – а так же очевидное отсутствие в чае стимуляторов, помимо естественных. Сквозь сон было слышно, что ее спутник тоже устал, но держится и пытается связно излагать то, что они пережили – вместе и по отдельности…

Разбудило девушку вежливое потряхивание за плечо. Правда, тактичность не уберегла охранника от вопля ужаса: все-таки Марина еще не привыкла к тому, чтобы спросоня наблюдать рептилоидов при исполнении. Ярик, подлец, уже свежий, умытый и даже причесанный, о чем-то толковал с комендантом. Сет явно была недовольна.

– То есть, как я и подозревал, дело не в контрабанде, – парень ухмыльнулся, чем вызвал раздраженные махи хвостом у собеседницы.

– Терпеть не могу, когда меня держат за гриб, – проворчала та. Ярослав расхохотался, а на недоуменный взгляд пояснил.

– Полное отсутствие информации извне – и кормят дерьмом? Вы не поверите, но эта шутка ходит и в наше время.

Сет сдержанно фыркнула:

– А вот вы обо всем догадывались. Впрочем, о чем я говорю: получается, что вы не догадывались – вы знали. И потому вы здесь. А теперь вас вызывают в Гнездо. И меня с вами.

Марина, все это время обыскивавшая взглядом стены на предмет двери в ванную комнату, осмелела и тронула Ярика за локоть. Тот небрежно махнул рукой, и одна из панелей отъехала в сторону. За ней обнаружился почти стандартный санузел – вполне приличных размеров, даже душ не сильно отличался от привычного. Девушка обернулась поинтересоваться, как обеспечить уединенность, но ее спутник снова сделал какое-то движение кистью, и на месте прохода замерцала мутная пелена. Звуки из комнаты стали глухими и неразборчивыми. Марина вздохнула и начала раздеваться.

Когда она вернулась, в комнате снова был только Ярослав. Он аккуратно упаковывал рюкзак, педантично проверяя все те непонятные устройства, которые лежали на столе. Марину он, впрочем, приветствовал кивком и поздравил «с легким паром».

– Ты представляешь, у них даже фен есть, – поделилась барышня. – Хотя странно, зачем он ящерицам?

– Этот «гостиничный номер» предназначен, скорее, для Пурушу, – Ярик крутил в руках и рассматривал очередной «девайс». – А у нас с ними и анатомия, и физиология, и структура волосяного покрова схожи.

– А Гозо Шан был лысый! Ты сам говорил, – заметила Марина, распаковывая брикет полевого рациона и откусывая с краю. Казалось бы, должно было быть неудобоваримое нечто – а вкусно!

– Весьма Уважаемый Гозо Шан был весьма качественно закамуфлирован, – парировал юноша, подняв в воздух указательный палец для пущей наставительности. – Он даже имитировал избыточную потливость, характерную для полных людей. Высший класс, я бы не додумался. Мне Зейн потом объяснил.

– Кстати, а что Зейн? – прожевала девушка очередную порцию пайка. Ярик пожал плечами.

– А он меня выслушал. Записал все, естественно… И сказал, что ему надо это хорошенько обдумать. Сейчас он действительно простой лингвист. Вовсе не Понимающий. Работает над унификацией Прямой Речи для межрасового общения. До «нашего» Зейна ему еще не меньше миллиона лет практики.

В этот момент дверь в комнату снова открылась. Марина приветственно подняла уполовиненный брикет.

– Долго жить будете! Мы вас как раз только что вспоминали.

Зейн почти по-человечески наклонил голову.

– У вашей расы есть способность к сверхчувственному восприятию? Впрочем, это второстепенный по важности вопрос. Я хотел сказать, что лечу с вами. Меня тоже вызвали в Гнездо.

Глава 18

Перелет до Гнезда прошел достаточно быстро и без приключений. Транспортом служил все тот же патрульно-десантный модуль – видимо, самый распространенный вариант у Себекх. Оно в общем было и понятно: раса, созданная в роли солдат, ценила прежде всего не комфорт, а функциональность.

Ярик практически запанибрата болтал с Белым Гребнем и еще парочкой конвоиров, которые жадно слушали байки из будущего. Марина же сначала немножко понервничала, – скорее по привычке – а затем подсела к Зейну.

– Как вы думаете, что нас ждет?

Зейн медленно смежил веки – как кот, подумалось девушке. Затем посмотрел на Ярослава, снова на Марину.

– Я могу только предполагать, вы же понимаете. Сет сообщила, что в соседнем секторе патруль взял группу, назвавшую себя «Секракх». Они тоже утверждают, что прибыли из будущего, дабы, цитирую, «гарантировать своим предкам гегемонию на этой планете». В их случае, как и в вашем, был засечен сигнал пространственного перехода с аномальной сигнатурой. Совпадение? Не думаю.

Марина прыснула, а когда Зейн удивленно замолчал – зажала рот рукой и сделала знак, мол, давайте дальше.

– В общем-то, это все. Я так понимаю, вам и этим «Секракх» хотят устроить очную ставку. Для сличения показаний, фиксации эмоционального фона, прояснения мотивов… И вынесения итогового решения.

Девушка побледнела. Ее губы сжались в ниточку, глаза сощурились.

– Скажите, Зейн… А насчет возвращения оружия никто ничего не говорил? Ужасно неудобно будет вцепляться в чешую ногтями.

Ее собеседник вздрогнул, затем наклонил голову набок.

– Вот теперь заметно, что у вас есть гены Себекх. Да, вы бы составили им достойную конкуренцию…

Он встал и отошел к коменданту. Сет пристально посмотрела на Марину. Марина взгляд выдержала. В этот момент рядом плюхнулся Ярик.

– Ну что, мы уже подлетаем. Чем ты так Зейна напугала?

– Ты в курсе, что нас хотят стравить с этими убийцами? – выпалила барышня на взводе.

– Ну, во-первых, они пока еще не убийцы. Хотя в нашем времени они много всяких темных делишек провернули… Но на ту группу – на тех, кого я засек перед переходом – у меня никаких данных нет. Они чисты.

Марина независимо дернула плечами, молодой человек тем временем продолжал:

– Во-вторых, никто не даст им дотронуться до тебя хотя бы кончиком когтя. Помещение будет разделено на сектора силовыми полями. Я пообщался с парнями… – он кивнул в сторону Сутекха и остальных военных. – В общем-то, почти стандартная процедура.

– И в третьих, – развивал он мысль, – это наш шанс. Мы с тобой, Мариш, должны доказать, что человечество имеет право на будущее. Как ты понимаешь, будет нелегко. Но мы должны постараться. Пожалуйста, не наделай глупостей.

Марина фыркнула:

– Кто бы говорил про глупости. Тоже мне, стратег и дипломат. Ты помнишь, как меня запугивал в самом начале?

Ярик хитро улыбнулся.

– Но ведь сработало!

Девушка хотела ответить что-нибудь язвительное, но в этот момент модуль пошел на посадку. Открылся люк, и конвоиры встали, приглашая остальных сделать то же самое. Помощник Понимающего коротко обнял девушку за плечи.

– Держись. Все будет хорошо. Банальные вещи говорю, да… Но главное в нашей ситуации – верить в эти банальности. От всей души.

На летном поле было безлюдно. Впрочем, и бессебекхно тоже. Ну почти – четыре особи конвоя и старший офицер. Возвышавшиеся вдалеке строения вызывали определенного рода разочарование – ангары как ангары, бараки как бараки. Пара будок неопределенного назначения, какие-то штыри, то ли антенны, то ли указатели. Впрочем, ровно все то же самое было на предыдущей базе, откуда их привезли. С поправкой на масштабы, конечно: за зданиями космо- и аэропорта возвышались гораздо более крупные строения, всем своим внешним видом, тем не менее, напоминавшие, что Себекх скорее прагматики, чем мечтатели.

Помещение, в которое их доставили, было достаточно обширным и чем-то напомнило Марине зал суда, в котором ей довелось побывать свидетелем по паре дел. Дела были пустяковые, а вот обстановка запомнилась. Только сидячих мест в нынешнем варианте было гораздо меньше.

Как объяснил Ярик, линии на полу обозначали границы выделенных для свободного перемещения зон. Девушка проверила – и действительно уперлась в мягкую, упругую и прозрачную стену. При входе, кстати, им оставили все личные вещи – вернули даже оружие. Видимо, у ящеров во время слушаний не возбранялось палить друг в друга в качестве аргументации, предположила Марина. А вот фиг вам, не дождетесь. Она демонстративно убрала псевдо-«Узи» в рюкзак и опустилась в кресло, скрестив руки.

Напротив сидело несколько крупных рептилий. Все в одинаковых комбинезонах, с малопонятными знаками на рукавах… Начальство, скорее всего. Ишь, важные какие. Марина уточнила у Ярослава, и оказалось, что угадала: это высшие военные чины. Все – самки. В том числе и главнокомандующая, Мать Гнезда. Девушка присмотрелась внимательнее.

«Матерью» оказалась самая невзрачно выглядящая особь. Чешуя на морде казалась выцветшей, посеревшей от возраста. Ростом Мать также не выделялась. Она развалилась в кресле, устало прикрыв глаза и, казалось, дремала. Впрочем, поправила себя Марина, с тем же успехом рептилия могла в данный момент энергично рыться в предоставленной по «туристам» информации. Технологии, да.

Зейн, Сет и даже прибывшие с базы конвоиры расположились отдельно – охрану в помещении осуществляли местные бойцы. Еще в одном секторе располагалась вторая группа незнакомых Себекх – видимо, те самые эксперты из контрразведки. А по соседству…

Марина никого из них не знала. В тот момент, когда она вбегала в зал перехода, ей некогда было оглядываться по сторонам, некогда рассматривать исчезающие в воздухе фигуры… Но сейчас девушка сразу поняла: это Секракх. Это они хотят, чтобы ее, Марины, не стало. Как и ее родителей. Как и Ярика. Как и всех остальных людей.

На плечо легла крепкая, уверенная рука. Странно, подумалось ей, а сам парень выглядит скорее худощавым. Девушка шмыгнула носом и прижалась к неожиданно ставшему родным плечу.

Ящеры выглядели помято. Оружия при себе у них не было. Один из них не мог даже сидеть – его уложили на достаточно удобно выглядевшую кушетку. Они что, сопротивлялись при аресте? Похоже на то.

Наконец, одна из рептилий, наделенных властными полномочиями, встала. Марина невольно потянулась повторить движение, но Ярик ее удержал.

– Нам предстоит принять сложное решение, – без обиняков начала поднявшаяся. – И мы не должны допустить ошибки. Если прибывшие из будущего предоставили достоверную информацию, то сейчас мы решаем судьбу как своего народа, так и еще не появившейся на свет расы. Прошу всех ответственных, – она оглянулась по сторонам, – быть объективными.

Ящерица села. Остальные самки как по команде повернули головы в сторону группы экспертов. Те перемигнулись, пошевелили хвостами, и один из них взял слово:

– С дозволения Матери. Два дня назад мы засекли в секторе… – озвученные координаты звучали, как абракадабра, – выброс энергии, по сигнатуре схожий с выходом десантного телепорта, но с незнакомыми искажениями и избыточный по амплитуде. Прибывшая в район патрульная команда встретила вот эту группу особей, – он указал на мрачных и насупленных Секракх, – которые заявили, что прибыли из будущего с важной задачей. Во время процедуры сканирования и идентификации возник конфликт, поскольку группа несла нестандартное вооружение и отказалась его сдать на время задержания. Часть патрульных пострадала, были вызваны подкрепления. В итоге чужаки были интернированы.

– Ох, какие же идиоты! – прошептал Ярослав. – Впрочем, это нам на руку.

Марина задрала бровь, юноша пояснил:

– Привыкли, видимо, работать в окружении врага – то есть, нас, – и по привычке начали палить во все подряд. А у местных особо не забалуешь – это тебе не казацкая, пардон, «секракхская» вольница…

«Особист» тем временем продолжал:

– Оружие и дополнительные устройства были изъяты, нейросети заглушены, медицинская помощь оказана. В ходе допроса было выяснено, что с достоверностью в девяносто семь процентов нарушители верят в то, что говорят. Детальные материалы по делу я переслал в Гнездо для ознакомления.

Одна из самок повела лапой – это означало подтверждение. Эксперт коротко кивнул и замолчал. Теперь была очередь Сет.

– С позволения Матери. Так же около двух дней назад патрульные моей базы…

Ярик подобрался.

– Вот сейчас она закончит – и начнется самое интересное. Главное – ничего не приукрашивать. И не пытаться их обмануть.

Желания возмущаться по поводу необоснованных подозрений не было и в помине. Марина тоже собралась и закусила губу. А Сет тем временем закончила рассказ. Он бы по-военному сух – только факты, никаких оценочных суждений. Ярослав опять прокомментировал:

– Ну что, «нарушителями» нас не назвали. «Чужаками» тоже, хотя уж казалось бы. Это хорошо. Так, сейчас по идее должны вызвать меня…

Но вместо этого поднялся тот из Секракх, который все это время лежал на кушетке. Он болезненно покачался в сидячем положении, поддерживаемый парой других ящеров, затем собрался с силами и встал.

– Это не нужно, – заметила одна из самок.

– С позволения Матери… – прохрипел тот. Главнокомандующая не отреагировала.

– С позволения… Мы только выполняли приказ. Но это должно было быть осуществлено. Иначе вот они, – он ткнул когтем в сторону Марины и Ярика, – заполонят планету. Они как чума. Они могут приносить потомство каждый год. А Создатели будут требовать не вмешиваться, не лезть, не влиять… Вы можете дезинтегрировать нас за неподчинение. Но не дайте им…

Раптор закашлялся, его уложили обратно. Марина не заметила, как сама встала, сжав кулаки – столько ненависти было в словах чешуйчатого оратора. Ассистент Понимающего еле усадил ее обратно. Самки-командующие переглянулись.

Неожиданно заговорил Зейн. Ярик аж впился взглядом в лицо «старого-нового» знакомого.

– С позволения главнокомандующей, – ага, значит, «Мать Гнезда» она только для своих, – я к данной ситуации имею косвенную причастность. Уважаемая командующая пограничной базой, комендант Сет, вызвала меня, когда я составлял базовую альфа-версию словаря боевого жаргона народа Себекх. Она сообщила, что задержанные при странных обстоятельствах представители неизвестной расы упомянули мое имя. И даже предоставили однозначные данные для моей идентификации. Мне стало любопытно. В глубине души я был уверен, что произошла какая-то ошибка.

Чужой замолчал на мгновение, обвел взглядом присутствующих, убедился, что ему верят, и продолжил:

– Поэтому я пообщался с присутствующими здесь Ярро – точнее, Ярославом – и Мариной. И самостоятельно произвел семантический анализ структуры нашего с ними разговора. Он совпадает с данными эмоционально-поведенческого контроля: эти Люди не лгут. Я далек от мысли указывать уважаемой главнокомандующей, что стоит делать, а что делать не стоит. Но мне кажется, в словах Людей есть резон. Я понимаю их стремление защитить, обеспечить будущее своего вида. Наверное, Ярро прав – в перспективе я действительно мог бы стать Понимающим… Впрочем, это к делу не относится, прошу меня простить.

Зейн замолчал. Выглядел он при этом задумчиво. Ну, насколько можно было судить по его нечеловеческому лицу. Мать Гнезда пошевелилась и открыла глаза. Она смотрела на Ярика.

– Говори, – прошелестело в воздухе. Молодой человек пожал плечами.

– С позволения главнокомандующей, говорить-то особо и нечего.

Возникла пауза. Верховные самки недоуменно дергали хвостами. Зейн вдруг ухмыльнулся – знакомо, как в самый первый раз.

– Поясни, – снова раздался еле слышный голос. Ярик послушно развел руками.

– Информация, которую изложили все присутствующие, исчерпывающа. Я не могу ничего добавить или убавить. У меня нет никаких претензий к командиру патруля, – кивок головой в сторону Белого Гребня, – к коменданту базы, – теперь в сторону Сет, – и даже к нашим… оппонентам, – он повернулся к группе Секракх и понимающе, с уважением поклонился. Сидящий на койке, очевидно, лидер команды, молча скрестил лапы на груди. Ярослав продолжал:

– Все дело в недопонимании между нами. В истории человечества такое происходило сплошь и рядом: одни не могли или не хотели выслушать других. Не могли или не хотели попытаться понять. Попытаться договориться. После чего начинались конфликты, войны, геноцид… Мне кажется, глупо спорить и пытаться друг друга уничтожить там, где можно плодотворно сотрудничать.

Он сделал паузу. Все слушали очень внимательно. Тогда молодой человек повел раскрытой ладонью и резюмировал:

– Впрочем, я пока не знаю, чего на самом деле хотите вы сами. Быть может, вам кажется иначе. Тогда – я готов вас выслушать, – и он сел обратно.

Теперь тишина затянулась. Ярик снова пожал плечами… Тут Мать Гнезда указала на Марину.

– Скажи свое слово.

Глава 19

Марине еще никогда не было так страшно. Даже когда на нее напали в собственной квартире. Даже когда она бежала под огнем пары десятков Солдат Улья и Секракх. Даже когда поняла, что они с Яриком остались единственными представителями Человечества за миллион лет до своего рождения. Но нужно было что-то сказать. Только вот что?

Самым навязчивым и регулярным кошмаром, из тех, что обычно вкрадываются в утреннюю дрему и портят весь оставшийся день, для Марины был сон про экзамены. Иногда, впрочем, это заменялось сдачей курсовой или написанием контрольной работы. Будто бы ей вдруг срочно, без малейшей подготовки надо написать или рассказать о том, о чем она не имеет ни малейшего представления, а преподаватель, во сне имеющий черты лица, скопированные со всех недоброжелателей разом, сидит, укоризненно смотрит ей куда-то в область декольте и еще подначивает, гад такой. Прямо сейчас ощущения были болезненно схожи – до степени смешения.

– Уважаемая Мать… Ой, я, наверное, не имею права вас так называть. Простите.

Главнокомандующая поощряющее кивнула.

– Не критично. Продолжай.

Девушка обхватила себя за плечи.

– Вы знаете, я совершенно ничего из этого не хотела… Никаких приключений, никакой стрельбы, никаких всепланетных заговоров и путешествий во времени. Я всегда хотела просто жить, работать, иметь свой дом, семью, детей… – она покосилась на молодого человека. – Но мне не оставили выбора. Точнее, выбор-то был… Но я не смогла поступить иначе.

– Честно говоря, я все это время ненавидела вас, всю вашу расу, – в зале раздались недовольные голоса, но Мать Гнезда вскинула лапу, и все утихло. – А теперь понимаю: дело не в наличии или отсутствии чешуи, хвоста или клыков. Я бы никогда не смогла себе представить, что буду вот так сидеть и спокойно разговаривать с существом, которое древнее всей истории человечества. Но теперь, после всего произошедшего, мир стал для меня… шире. Как будто я все это время жила в коробке. А потом вылезла и оглянулась по сторонам.

Она вздохнула и покачалась с пятки на носок. Все молчали. Ярик смотрел на нее как-то по-новому – с откровенным любопытством и неким даже удивлением. Марина сцепила ладони и снова обратилась к главнокомандующей:

– Так вот, мне кажется, что мы все как бы сидим в своих коробках и не решаемся выглянуть наружу. Тут вот много говорили о том, что произошло: цифры, факты… Я достаточно имела дел с цифрами и фактами в своей жизни. В итоге всегда оказывается, что не они являются главным. Главное – что будет дальше. Даже если мы, люди, просто неудачный эксперимент – мы очень хотим жить. Я, – она сделала ударение на этом слове, – я очень хочу жить. Может, даже увидеть родных… Когда-нибудь. Дайте нам шанс. Пожалуйста.

В наступившей тишине было слышно, как снова заскрипела лежанка раненого Секракх. Марина обернулась на звук. Тот снова стоял, опираясь одной из лап на койку.

– Я ошибался… – голос его был еле слышен. – Мы все ошибались… – ящер заперхал, его заколотил кашель, но он отмахнулся от попыток уложить себя обратно. – С позволения Матери Гнезда… Если это возможно… Простите нас. Мы… Мы тоже просто хотели жить. Очень.

Он с трудом поклонился. Ярослав тут же вскочил и поклонился в ответ. Марина закусила губу, но повторила движение. Встал Зейн. Встала Сет. Встал Белый Гребень и остальные патрульные. Каждый из них по очереди совершил вежливый, уважительный, исполненный достоинства поклон. Последней встала Мать Гнезда.

– У меня нет причин сомневаться в искренности называющих себя Людьми. У меня нет причин сомневаться в искренности называющих себя Секракх. Мы понимаем мотивы и логику наших потомков – и наших, вероятно, будущих соседей по планете. Вместе с тем я хочу напомнить всем, что мы сами появились на свет благодаря нашим Создателям. Каковы бы ни были их побуждения – нам дали возможность существовать. Я не имею права отнять такую же возможность у Людей. И я не хочу этого делать. Мы закончили.

Встала другая самка.

– Именующие себя Секракх: вы будете направлены на принудительную дисциплинарную коррекцию с поражением в гражданских правах на срок, который будет оговорен позже. Именующие себя Людьми…

Ярик замахал руками и перебил говорящую:

– У меня один вопрос. Можно?

– Излагайте, – раздраженно проворчала та.

– Я правильно понимаю, что до последней пары дней среди вас не было группы или организации, которая называл бы себя так же, как наши оппоненты?

– Именование «Секракх» не относится ни к одному воинскому или гражданскому подразделению нашего народа, – отчеканила рептилия. Ярослав кивнул.

– Отлично, благодарю за информацию. Тогда у меня еще вопрос: кто несет ответственность за наше рождение? Проще говоря – откуда мы взялись?

Мать Гнезда подошла к Ярику и уставилась прямо в глаза. Вблизи было видно, насколько она уже стара – чешуя блеклая, истертая, глаза белесые. Шрамы на шкуре – там, где она не прикрыта формой. Кончик хвоста словно срезан – да так оно, видимо, и было когда-то. Молодой человек непроизвольно отступил назад, буквально на полшага.

– Я поняла суть вопроса, – прошелестела рептилия. – В докладе, сделанном с твоих слов, упоминается, что Секракх провели диверсию в лаборатории Создателей. Этот момент меня озадачил – до прибытия наших нерадивых потомков мы действительно и не помышляли о подобном акте.

Она махнула лапой в сторону «террористов», которых в данный момент выводили из зала. Ярослав покосился в ту сторону и задумался.

– Нестыковочка получается… Но если не они и не вы, то кто?

Марина непонимающе подергала спутника за рукав.

– Слушайте, вы о чем вообще? Опять какие-то проблемы? Ну сколько можно…

Молодой человек обернулся и обнял ее за плечи.

– Спокойствие, только спокойствие. Я думаю, с поддержкой многоуважаемой главнокомандующей мы все решим. В конце концов, она-то как никто должна разбираться в вопросах сохранения и преумножения вида.

Мать Гнезда практически по-человечески кивнула и задумалась. В этот момент подошел Зейн.

– Прошу меня простить, что я невольно лезу не в свое дело…

– Да не сказал бы, – хмыкнул Ярик. – Теперь вы вполне можете считать, что увязли в нем по уши. Впрочем, простите: у вас же нет ушных раковин. Это такая фигура речи.

Зейн кивнул и продолжал:

– Так вот, мне пришла в голову мысль: а почему бы вам… Точнее, уже нам не связаться с Ульем?

Марина закатила глаза.

– Опять муравьи… Если бы вы знали, как я боюсь насекомых!

– Кстати, интересно, не в генетической ли памяти о Создателях кроется этот иррациональный страх? – задумчиво протянул молодой человек. – Впрочем, мы отвлеклись. Идея, высказанная Зейном, мне кажется любопытной. По крайней мере, я понимаю, к чему он клонит. Вопрос только в том, согласятся ли Королевы на нашу просьбу.

– Любую вашу просьбу поддержу я, – категорично скрестила лапы на груди главнокомандующая. – Более того, если Улей откажется, я готова предоставить наши собственные лаборатории. Мы, конечно, были созданы как солдаты, но Ярро верно заметил – в вопросах продолжения рода самки Себекх разбираются, как никто.

Она махнула лапой, и кто-то из младших чинов энергично устремился к дверям. Марина тем временем ощутила, что зверски устала и голодна. Девушка села обратно в кресло и начала рыться в рюкзаке в поисках полевого рациона. Мать Гнезда озадаченно моргнула, а затем поинтересовалась.

– Ты точно хочешь есть эту гадость?

Вопрос был настолько неожиданный, что Марина застыла с пайком в руках. А рептилия тем временем продолжала:

– Я предлагаю переместиться в мой кабинет. Еду принесут туда. Мы научились готовить пищу не только для поддержания боевой формы, но и для удовольствия. Уверяю, она будет максимально совместима с вашей физиологией.

Ярик азартно потер руки.

– Мариш, соглашайся. Когда еще удастся такую экзотику попробовать?

Девушка фыркнула:

– Последние несколько суток в моей жизни и так одна сплошная экзотика. Простите, уважаемая Мать, не хотела вас обидеть. Это все так неожиданно…

Рептилия почти усмехнулась.

– Я тебя понимаю. Прекрасно понимаю…

Обстановка в покоях главнокомандующей была такой же спартанской, как и у коменданта базы – минимум удобств, максимум практичности. Впрочем, Марина не жаловалась – ей было некогда. Она с аппетитом налегала на принесенные блюда: судя по вкусу, это было мясо, тушеное с овощами, фрукты и отвар каких-то трав. Ярослав сразу же начал расспрашивать о составе и происхождении продуктов, но девушке было не до того.

Через некоторое время после окончания трапезы одна из стен осветилась, и перед ними возникло объемное изображение здоровенного гуманоида, заросшего шерстью практически целиком, кроме лица. Пурушу, догадалась Марина. Мать Гнезда, не вставая с кресла, приветственно качнула головой.

– Искренне и несомненно рада видеть вас, Достаточно Уважаемый Тжен Горру. Как я понимаю, вам поручено представлять и транслировать этот разговор для Совета Королев Улья.

Йети с достоинством поклонился и взбил пышные бакенбарды.

– Несомненно и искренне счастлив лицезреть всех присутствующих. Да, именно это поручено мне – вследствие вашего запроса на беседу с Советом. Королевы – и я – вкратце ознакомлены с сутью дела. Также подключены коллективные сознания ведущих генетиков и биоинженеров лабораторий, о которых шла речь. Дело представляется Королевам крайне интересным и необычным. Не могли бы представители Человечества еще раз изложить свою историю – развернутый вариант?

Марина украдкой вздохнула. Ярик похлопал ее по плечу, кивнул голограмме и начал рассказывать…

Когда подошла очередь, свою часть повествования Марина изложила все-таки скорее тезисно. Постаралась обойтись без эмоциональных оценок и собственных переживаний по поводу происходящего – только еще раз уточнила, что очень хотела бы вновь повидаться с родителями. Втайне девушка надеялась, что у высокоразвитых Создателей тоже найдется какая-нибудь, хотя бы самая завалящая «машина времени»…

Достаточно Уважаемый Тжен Горру слушал внимательно, не перебивал, вопросы задавал исключительно по делу и только тогда, когда это было уместно. Зейн, присутствовавший в силу своей причастности, явно делал какие-то пометки – наверное, для будущих исследований. Когда же все закончили, Пурушу снова поклонился, почесал в затылке и попрощался – Королевам, как пояснил он, требуется время на обсуждение.

Ярик удовлетворенно откинулся на вполне комфортабельном диване.

– А почему вы с Зейном, собственно, не представили вашу идею? – проворчала Марина. – Опять сплошная болтология. Я уверена, что эти Королевы и так знакомы с нашими историями.

Мать Гнезда щелкнула челюстями.

– На территории Гнезда нет шпионов или следящих устройств Улья. Таков был договор. Кроме того, мы регулярно проводим проверки.

– Ой, простите… Ну вот, опять я какую-то ерунду говорю, – покраснела девушка, но Ярослав ободряюще улыбнулся.

– Нет, вовсе не ерунду. Королевы, несомненно, были проинформированы самой Матерью Гнезда, – та утвердительно моргнула третьим веком. – Но им нужны были собственные впечатления. Так же как Себекх, они доверяют, но проверяют. Ты думаешь, картинка и прочие параметры транслировались только этому мохнатому дипломату? Уверен, их аналитики и ксенологи уже вовсю разбирают нас по косточкам – виртуально, естественно.

Зейн вежливо наклонился к молодому человеку, когда тот закончил.

– Скажите, Ярро, а у вас остался этот ваш «чай»? Я бы не отказался еще раз попробовать, пока нам приходится ждать.

Мать Гнезда заинтересованно махнула хвостом.

– Чай? Это что-то из вашей кухни?

Ярик удовлетворенно подмигнул Марине и начал копаться в торбе. Но в этот момент прозвучал сигнал вызова, и снова появилось изображение Пурушу.

– Королевы приняли решение. Они приглашают Людей и заинтересованных сопровождающих в ближайшую лабораторию. Если представители Человечества будут не против, у них возьмут образцы тканей для генетического анализа. Вы согласны?

Глава 20

При слове «лаборатория» Марине представлялось невысокое здание, построенное классическим прямоугольником. Внутри – прямые коридоры и светлые комнаты, отделанные кафелем. Все это уставлено столами с непонятными приборами и наполнено молчаливыми людьми в белых халатах, занимающимися чем-то малопонятным. Поэтому, когда все тот же универсальный десантный транспорт высадил их возле какого-то непонятного холма, возвышавшегося посреди огромного каменистого пустыря, девушка сначала даже не осознала, что они уже прибыли на место. А потом вспомнила: ну да, огромные муравьи, все верно – где же им еще жить и работать, как не в муравейнике?

Правда, встречать их вышел все тот же Тжен Горру. Даже охранников-Солдат у входа не оказалось. Впрочем, это вскоре разъяснилось.

– Снова готов выразить искренность и несомненность своей радости от нашей встречи, происходящей на сей раз наяву, – Йети с достоинством пригладил шерсть на подбородке. – Коллективный разум руководителя лаборатории поручил мне провести вас в специально подготовленное помещение. В нем он сможет общаться с вами при помощи голопроекции, не смущая сложностью взаимодействия с несколькими особями сразу. У вас ведь нет такого опыта? – обратился он к Ярославу и Марине.

– С многокомпонентными личностями Улья я пока не общался, – пожал плечами молодой человек, – Но доводилось встречаться и взаимодействовать с Рыцарем. Правда, он был в гуманоидной форме.

– В какой форме? – не понял Горру.

– Ну, как мы с вами. Две руки, две ноги, прямоходящие млекопитающие… Хотя последнее не обязательно. Условно к этой форме можно отнести даже Зейна и расу Себекх, – Ярик повел рукой вокруг. – А название происходит от слова из одного из наших языков, обозначающего «человек». Да, мы, Люди, привыкли все мерять по себе – наверное, потому что мало знакомы с иными «мерами».

– Как интересно, – задумался шерстистый переговорщик. – Но это можно обсудить позже. Прошу вас, следуйте за мной.

Марина, за все время диалога не проронившая ни слова, с любопытством озиралась вокруг. В принципе, на боевом катере Улья она уже успела убедиться: если что-то должно выполнять определенную функцию, то выглядеть оно будет примерно одинаково у всех рас – даже у членистоногих. Вот и внутреннее убранство лаборатории пока не вызывало никакого недоумения, восторга либо отвращения. Коридоры как коридоры. Ну, скругленные. Ну, низковатые. Ну, какие-то странности с освещением. А так… Наверное, порог впечатлений, за которым человек устает удивляться, уже был давно и успешно пройден.

Овальный зал, куда их привел Достаточно Уважаемый Тжен Горру, был вполне уютным. Стены выглядели, будто их сплели из древесных стволов, хотя, конечно, это было не так. Диванчики и кресла подходили всем – и Людям, и Зейну, и даже Сет. Последняя присутствовала по поручению Матери Гнезда, и ее сопровождала группа почетной охраны. Возглавлял подразделение, конечно же, Сутекх Белый Гребень. В общем, все были уже практически «свои».

Как только они расселись, появилось изображение. Марина еле сдержала взвизг – все-таки страх перед насекомыми просто так никуда не денется. Однако особь на голограмме выглядела достаточно мирно, хоть и странно – даже для обитателя Улья. Фасетчатые глаза были заменены на целый «венец» сенсоров и датчиков, тулово расположено под прямым углом к брюшку, естественные конечности и мандибулы дополнены искусственными манипуляторами. Впрочем, все они были сложены и подтянуты к грудине. Панцирь выглядел белесым и мягким.

– Доброго времени суток всем присутствующим, – прозвучал явно синтезированный голос и тут же пояснил. – Часть из нас находится в другом часовом поясе, но подключена к разговору. В качестве оратора выступает старшая особь этого коллектива. Вы можете называть нас Ответственный. Представители Человечества согласны на проведение исследований?

– А это будет очень больно? – не выдержала девушка. Ярослав, который уже успел украдкой приобнять ее за плечи, хотел что-то сказать, но голограмма Ответственного успела раньше.

– У вашего вида низкий болевой порог? Это не страшно – пробы будут несущественными относительно общей массы тела. Заметных повреждений тканей не произойдет. Так вы согласны?

Ярик махнул рукой, привлекая внимание к себе.

– Абсолютно. Мариш?

Девушка замялась, но кивнула.

– Да. Если надо – значит, надо.

Фигура «муравья» повела усиками.

– Благодарю. Аппаратуру сейчас доставят. Постарайтесь не волноваться, у млекопитающих это влияет на гормональный баланс.

– Скорее наоборот, – усмехнулся молодой человек, и Марина с наслаждением ткнула его в бок.

Комплекс для взятия биологического материала действительно доставили – вернее, он прибыл практически своим ходом, на низкой платформе с небольшими бортиками. По виду устройство напоминало телефонную будку – только дверцы и стенки были абсолютно непрозрачными. Размеры «будки» на глаз были такими, что поместиться в ней мог даже широкоплечий Тжен Горру. Видимо, данный экземпляр и был предназначен для исследования Пурушу – в первую очередь.

Ярик встал, поцеловал вскочившую следом Марину в щеку и отважно шагнул в сторону комплекса. Изображение Ответственного повернулось вслед за ним.

– Процедура предельно проста. Заходите, расслабляетесь, ждете сигнала, выходите. Все пробы берутся силовыми щупами. Вы, скорее всего, ничего не почувствуете – разве что у вас очень развитая нервная система. Нейросеть просим дезактивировать. Хотя бы высокоэнергетические системы.

Молодой человек пожал плечами, еще раз обнял Марину и направился к устройству. Передняя стенка предусмотрительно разъехалась, и Ярослав забрался внутрь.

Вышел он довольно быстро – не прошло и пятнадцати секунд. Демонстративно потирая задницу и охая, он под недоуменными взглядами остальных добрался до диванчика. Затем не вытерпел и ухмыльнулся.

– Простите, эта шутка и вправду неудачна. Нет, Мариш, честно, совершенно не больно. И не смотри на меня так! Ну да, дурак, знаю. Что уж там…

Девушка фыркнула, гордо отвернулась и направилась к машине.

Пока вокруг нее еле слышно гудело и пощелкивало, – действительно, совершенно никаких неприятных ощущений, лишь пару раз зачесались плечи и почему-то основание шеи – в голове успели промелькнуть довольно неожиданные мысли. Вот она оказалась где-то за миллион лет от родного дома, от Стеллы Ивановны и даже от почти любимой работы. Вот ее сначала чуть не убили, потом еще раз чуть не убили, потом еще… Вот она решает судьбу собственного вида, сидя за одним столом (фигурально, конечно) с такими кошмарными типами, что давешние бандиты кажутся родными милягами.

А теперь, уважаемые знатоки, внимание, вопрос: как это она еще в обморок не свалилась? Приличной девушке вообще-то полагается. Вывод из этого может быть только один: поскольку считать себя неприличной – совершенно очевидно фу и не вариант, стоит пересмотреть свой подход ко многим вещам…

В течение ближайшего получаса Ответственный задавал (или, вернее, «задавали») Ярику и Марине уточняющие вопросы насчет особенностей человеческой анатомии и физиологии. Если ассистенту Понимающего в этом деле помогала оказавшаяся в загашнике медицинская база данных, которую предусмотрительно подсунул перед вылетом все тот же Зейн, то Марина смогла удивить глубиной своих познаний в данной сфере.

– Я подумывала на биолога учиться сначала, – смущенно пояснила она в ответ на поднятую бровь Ярика.

Наконец голограмма закончила со сбором информации, снова пошевелила усиками и предложила:

– Если вы устали, мы можем предложить вам и вашим сопровождающим отдохнуть и подкрепиться. Насколько мы понимаем, вы употребляете в пищу стандартные белковые рационы?

– Да, конечно, – качнул Ярослав головой. – Но мне хотелось бы узнать, каковы будут предварительные результаты. А пожевать мы можем и в процессе.

– Это возможно, – согласилось изображение. – Если вкратце: вы, несомненно, очень близки по анатомии и физиологии ко всем нашим созданиям. В геноме также присутствуют элементы, взятые из ДНК как Пурушу, так и Себекх. В то же время, мы можем с уверенностью утверждать, что ни в одной из лабораторий Улья не велись работы над подобным видом. Изложенная вами версия о террористической атаке и намеренном смешении геномов Пурушу и Себекх выглядит жизнеспособной гипотезой с вероятностью восемьдесят четыре процента. Но, как нас уведомили, народ Себекх не планирует подобных акций. А террористы Секракх успешно интернированы и обезврежены.

Подносы с мисками, стаканами и прочими емкостями прибыли на все той же платформе. Ярик наклонился над своей порцией, зачерпнул, попробовал. Почти безвкусно, но питательно. Рядом слегка скривилась Марина – она-то после обеда у Матери Гнезда рассчитывала, что в Улье тоже умеют готовить.

– И тем не менее, ваш вид существует, – продолжал Ответственный. – Это несомненный факт. Совет Королев приказал нам оказывать вам все возможное содействие, чтобы временная петля оказалась замкнутой. Так же мы были проинформированы, что у вас есть какие-то соображения по этому поводу.

– Все очень просто, – молодой человек отставил «первое» и взялся за питье. – И достаточно банально. У вас же есть мы? Вот мы и станем «родителями» нашего вида.

Сначала Марина даже не поняла, о чем идет речь. Затем сообразила и поперхнулась «супом».

– Эй, эй, стоп! – замахала она руками. – Минуточку! Ты кое-кого забыл спросить!

Ярик ухмыльнулся, вроде в своей привычной манере, но при этом как-то печально.

– Ну хорошо, я тебя слушаю. Какие у нас есть варианты?

Девушка, выражаясь языком айтишников, «зависла». А ведь он прав. Этот наглый, самоуверенный, заносчивый тип в очередной раз оказался прав – вот что возмущало Марину больше всего. Кому, как не им? Других кандидатов на эту роль в округе не наблюдалось.

– Ну, может, ваши генетики что-нибудь сами намудрят? – беспомощно уставилась она на голограмму. Та снова пошевелила усиками, переступила, повертела головой.

– Мы бы не хотели рисковать. Хотя, конечно, можно было бы попробовать. В любом случае, вы не будете родителями в прямом смысле. Мы возьмем более обширный спектр проб, в том числе и половые клетки. Разработаем программу создания генетически вариативной популяции. Вырастим первых особей, понаблюдаем, сделаем выводы…

– У меня… Точнее, у нас есть условие! – вмешался Ярослав.

– Какое? – уточнил Ответственный. Молодой человек рубанул ладонью воздух.

– Полная свобода воли и выбора. Право на самоопределение. Право жить так, как мы, Люди, захотим. Даже если мы будет казаться вам глупыми, нелепыми или жестокими. Мы хотим свою историю. Свой мир. Свои ошибки и свой опыт.

– Но тогда… – голограмма замерла и замолчала, а затем осторожно поинтересовалась: – Скажите, вы знали о программе Большого Переселения?

– Конечно, – улыбнулся Ярик. – Мы же из будущего. Для нас это уже произошло.

– Совет Королев приказывает нам проинформировать Человечество в вашем лице, что все условия будут соблюдены, – синтезатор голоса даже умудрился прозвучать торжественно. В этот момент встала все это время молчавшая Сет.

– Мать Гнезда уполномочила меня передать, что мы, народ Себекх, тоже вскоре планируем двинуться в поисках новых миров. Все-таки нам здесь уже тесно. К тому же, в перспективе грядут серьезные перемены климата… Человечество не будет испытывать влияния с нашей стороны – впрочем, за всех Мать Гнезда поручиться не может. Пример Секракх может кого-то вдохновить…

– Улей оставит наблюдателей, – заверил Ответственный, – для регуляции подобных случаев.

Сет прислушалась, затем кивнула.

– Мать Гнезда согласна.

Достаточно Уважаемый Тжен Горру совсем по-человечески пожал плечами.

– Куда Создатели, туда и мы. Впрочем, нам было даровано право выбора. Некоторые захотят остаться – мы любим этот мир. И хотели бы приглядывать за «младшими братьями».

Ярик снова улыбнулся и повернулся к Марине.

– Ну, ты же хотела детей?

Та не выдержала и хихикнула:

– Ну да, не менее девяти миллиардов пра-пра-пра… и еще кучу раз пра-правнуков! А представляешь, если они все соберутся в гости на бабушкины пирожки?

Парень прыснул, и через мгновение они оба уже безудержно хохотали, обнявшись и повалившись на диван. Зейн, подошедший что-то спросить, вежливо дождался окончания этого приступа веселья, а затем уточнил:

– Вы точно уверены, что я стану Понимающим?

Вытирая слезы и шмыгая носом, Ярик кивнул.

– Абсолютно. Иначе и быть не может.

Чужой задумался. Затем подал руку, и молодой человек ее торжественно пожал.

– Что же, тогда мне придется многому научиться, – заключил будущий Понимающий. – Потом пройти омоложение, лечь в криосон, дождаться, когда у вас появится цивилизация… Я буду просыпаться, знакомиться с бытом и нравами ваших «предков-потомков». И снова засыпать. Но мы встретимся с вами, Ярро. И с вами, Марина. Мы обязательно встретимся.

– С «тобой», – поправил ассистент Понимающего, – мы уже давно на «ты». Это более личная и близкая форма обращения… – он подумал, и добавил: – Шеф.

Глава 21

После того, как дополнительные пробы были взяты, Ярослав и Марина как следует отдохнули – в другом помещении, меньшем по площади и с парой вполне удобных лежанок. Они успели попрощаться с Зейном, Сет и прочими Себекх. Затем к ним снова пришел Тжен Горру.

– Совет Королев приказал предоставить вам возможность вернуться в ваше время, – деловито и почти буднично объявил он после обычного приветствия.

Девушка радостно подпрыгнула, а Ярик не менее деловито поинтересовался:

– А в чем здесь интерес Совета Королев?

– Я думаю, об этом вопросе вам лучше поговорить с коллективным разумом темпоральных физиков, которые недавно были подключены к решению вашей проблемы, – вежливо покачал головой Йети. – Я бы не хотел исказить смысл их пояснений своей некомпетентностью.

Люди в сопровождении Пурушу вернулись в знакомый зал. Голограмма «муравья» уже выглядела иначе, хотя Марина не взялась бы сказать, в чем состоит разница. Это был образ особи-физика.

– Вас интересуют причины, по которым мы рекомендовали совету Королев замкнуть данную петлю времени, – без обиняков начал тот. – Эта информация не рекомендована к разглашению, но для вас сделано исключение ввиду вашей роли в происходящем. Проблема причинно-следственных связей состоит в том, что они не односторонни.

– Не поняла, – искренне призналась Марина. – Вы не могли бы пояснить?

– Поясняю, – почти равнодушно изрекла голограмма, – на следующем примере. Если бы вы не появились в нашем времени и не попросили обеспечить ваш вид возможностью для появления на свет – в будущем планета, скорее всего, опустела бы. В данный момент уровень кислорода в атмосфере снижается, климат становится более холодным и нестабильным. Остались бы редкие поселения Пурушу и Себекх – мы в курсе их программы Конкисты.

Перед «муравьем» возникла знакомая Ярославу карта с расположением ближайших звездных систем. Даже стрелки были, в общем, все те же. Он сдержанно кивнул, а физик развивал мысль дальше:

– Но подобное массивное возмущение пространственно-временного континуума не могло бы не вызвать резонанса в структуре временного потока. Это с большой вероятностью привело бы к катастрофам космического масштаба в пределах гравитационного колодца нашей звезды. Причем эти катастрофы, произошедшие уже в нашем прошлом, привели бы к нарастанию турбулентности в потоке. Мы разработали несколько моделей развития ситуации. И результаты нам не понравились. Поэтому отныне и впредь мы намерены максимально аккуратно замыкать любые возникшие петли подобного рода.

Марина только теперь заметила, что слушает, раскрыв рот от изумления. Ярик также выглядел ошарашенным. Даже Тжен Горру утратил свою обычную невозмутимость.

– И все-таки, зачем нам отправляться домой? Не то чтобы я не хотел – просто мне хочется понять, – опомнился молодой человек. Физик пощелкал хелицерами.

– Само ваше присутствие здесь и сейчас уже вносит определенные искажения. Вы должны были появиться, стать собственными предками, а затем исчезнуть – вот что показали наши расчеты. Причем исчезнуть из этой петли и вернуться в свое время. Иначе все вернулось бы к сценарию, о котором мы уже говорили: резонанс, возмущения, снова резонанс…

– Все, все, я понял, – Ярослав замахал руками. – Мы готовы. Верно?

– Я так уже давно готова, – закивала Марина. – Это тебе любопытство жить спокойно не дает.

– Естественно, – широко улыбнулся парень. – У меня же шило в… Ну, ты поняла.

Голограмма стрекотнула, привлекая внимание.

– Ваш переход почти готов. Я запускаю?

– А нам надо куда-то идти? – поинтересовался Ярик.

– Да, вы должны будете физически совместиться с визуально обозначенной границей перехода, – пояснил физик. – А вот и она.

Перед людьми возник слегка мерцающий овал зеленоватого цвета.

– Это исключительно для удобства в ориентации, – заметила голограмма. – Впрочем, вы должны быть в курсе, что в видимом спектре переход почти не фонит.

– Да, ходили уже, было дело, – небрежно бросил Ярослав и взял Марину за руку. – Ну что, как говорил Гагарин, «поехали»?

Девушка немного поморщилась от воспоминаний, но затем решительно последовала за своим спутником. И только в последний момент ей пришла в голову опасливая мысль.

– Слушайте, а куда мы…

Договорить Марина не успела. Они с Яриком оба оказались в до боли знакомом кабинете. На краешке стола полусидел Зейн и держал в каждой руке по кружке. Он демонстративно посмотрел на часы.

– Ну, хоть в этот раз ты вовремя. Марина, доброго вечера. Чаю?

Выражение лица у Стеллы Ивановны было довольным. Марина на всякий случай подобралась. Зейн, конечно, предупредил, что остатки Секрах были нейтрализованы, а финансовые данные «ЛокиТрейд» обработаны и возвращены владельцам в целости и сохранности, но мало ли… За последние несколько дней девушка научилась тому, что в любой момент мир может взять и покатиться в тартарары. Это смущало, но в то же время тонизировало.

– Мариночка, как же я рада, что все мои подозрения не оправдались! – с облегчением откинулась на спинку кресла начальница. Ее подчиненной пришлось призвать на помощь все свое самообладание и выдержку, чтобы случайно не хмыкнуть, не закатить глаза и не расхохотаться. Да уж, не оправдались, ага. От слова «совсем».

– Замдиректора «ЛокиТрейд» звонил и очень благодарил за, цитирую, «своевременную и компетентную помощь». Что там у них было, нестыковки какие-то? Впрочем, с их стороны претензий нет, сплошные расшаркивания. Налоговая тоже без вопросов – я осторожно прощупала через знакомых. Оплата проведена, тебе полагается премия за переработки… Продолжай в том же духе!

Девушка вежливо кивнула и вышла из кабинета. Ах, Стелла Ивановна, знали бы вы… «В том же духе» – это снова беготня, стрельба, бесконечное напряжение, усталость, беседы с Чужими… Ну и что, что они, по сути, «родственники» и соседи по планете? Ой, нет, нет и еще раз нет. Хотя…

Ира волновалась. Рустам пропал и не звонил уже второй день. Какой-то из его, видимо, родственников в итоге поднял трубку телефона и пробурчал нечто невразумительное на родном языке – отчего у девушки снова разболелась голова. Совсем как тогда, возле ТРЦ, когда они вместе с Яриком… Кстати. Ярик!

Она отругала себя за недогадливость. Естественно, надо было сразу же позвонить этому балбесу. Да, он, скорее всего, все еще дуется на нее, – мальчики всегда капризничают – но если врубить женские чары на полную, не устоит самый суровый бука.

– Да, привет? – голос у парня был неожиданно довольный и жизнерадостный. Иру кольнула внезапная обида: ну как так-то? Ему страдать полагается, а он там, судя по звукам, в теплой компании. Или это он так пытается заглушить боль утраты? Подобная версия понравилась девушке больше, и она сладко пропела в трубку:

– Здравствуй, Яричек. Ты как там? Куда пропал?

Собеседник неопределенно хмыкнул. Что-то в его голосе вдруг насторожило Иру – словно она прикоснулась к чему-то гораздо, гораздо большему, чем обыденные интрижки и любовные переживания. Ярослав тем временем ответствовал:

– Знаешь, насыщенно. Дела были. Как сама?

– А все хорошо, даже замечательно, – девушка решила, что стоит уколоть побольнее, но спохватилась и перешла к делу. – Скажи, ты Рустама не видел?

– Видел, – снова загадочно хмыкнул молодой человек, на мгновение замялся, а потом пояснил. – Он уехал. Срочные дела. Тебе родичи не сказали? Впрочем, я сам их с трудом понял. То ли кто-то умер у них там в ауле, то ли, наоборот, родился… Серьезно, еле разобрал.

Ира стояла, вся красная от стыда и досады. Она не стала прощаться и сбросила звонок. Ну как он мог?! И ей не сказал! И еще Ярик, гад такой, не мучается. Это несправедливо!

Она кинула телефон в угол – и рухнула на все тот же диван. Диван, с которого началась эта чертова полоса неудач…

Ярик и Зейн снова сидели в забегаловке недалеко от офиса и сосредоточенно вкушали заслуженный обед. Наконец ассистент Понимающего не выдержал.

– То есть, ты все это время знал?

– Конечно, знал, – кивнул Зейн, продолжая макать сашими в соус. Ярослав прищурился.

– Тогда объясни мне следующее. Я все время думал – что же меня смущает? А потом понял. Вот зачем было рисовать на асфальте, если Гозо Шан в любой момент мог связаться с тобой через нейросеть?

– А я ее отключил. Не полностью, но на входящие вызовы. Якобы в целях соблюдения конспирации в людском обществе, – ответствовал Понимающий, проглотив рыбу. – И пустил слух, что связаться со мной можно только по человеческому телефону. А физики Улья предоставили мне достоверный прогноз по вашей с Гозо Шаном встрече. Оставалось только поставить, как вы говорите, капкан.

– То есть, для замыкания петли пришлось потрудиться еще и после нашей отправки в будущее? – уточнил Ярик. Зейн кивнул.

– Все верно. Следствия и причины. Причины и следствия, мой дорогой Ярро. Мне пришлось разыграть перед тобой целое представление… Знаешь, кажется, я должен перед тобой извиниться, – внезапно заявил он. Молодой человек чуть не поперхнулся чаем. А затем замахал рукой, щелкая пальцами.

– О чем речь? Это было лучшее приключение в моей жизни! Да, конечно, иногда было довольно опасно… Будь у меня воображение побогаче – я бы напрочь отказался вписываться во всю эту авантюру. Но, если объективно, я тот еще балбес, – самокритично признался он. Понимающий кивнул.

– С последним – абсолютно согласен. Кстати, ответь на вызов.

– Какой вызов? – поднял бровь Ярослав, и тут на внутреннем интерфейсе мигнул характерный значок.

– Ну что, граждане спасители мира, вы опять лопаете без меня? – раздался ехидный девичий голос, и Ярик расплылся в широкой улыбке. А Зейн встал и отошел к окну.

Там все так же куда-то спешили пешеходы, неслись машины, проехало несколько велосипедистов. А возле храма Святых Прародителей экскурсовод что-то рассказывал группе туристов, указывая на скульптурную группу. Это были искусно изображенные в мраморе молодые парень и девушка, держащиеся за руки и выходящие из овальной арки…