Слуги тьмы

Глава 2 Лагерь

Всю дорогу Слуга вела себя словно неподвижная статуя. Айрэн тщётно пытался разговорить её, но любые вопросы разбивались о стену ледяного молчания. Девушка, казалось, не замечала его присутствия. Закутавшись в дорожный плащ, она отрешённо смотрела на проплывающие за окном пейзажи.

В конечном счёте мужчина оставил попытки, что либо разузнать об их путешествии и тоже принялся разглядывать сменяющие друг друга ландшафты.

К трём часам дня карета достигла опустевшей части леса. Некогда пышная зелёная роща превратились в безжизненную пустошь, истоптанную сотнями рабочих ног. От горизонта до горизонта голую землю, подобно надгробиям, усеивали мёртвые пни, оставшиеся от вековых деревьев. С незапамятных времён они властвовали в этих краях, а теперь от былого величия остался лишь призрак. Поселившаяся на их месте зловещая тишина была свидетельницей этой трагичной кончины.

Айрэн быстро смекнул, что здесь велась активная добыча древесины для нужд армии Гниющего Короля. Тому требовалось возводить новые осадные орудия и вместе с тем отстраивать разрушенные города, если он не желал стать королём без королевства.

Ещё через несколько часов карета проезжала мимо поля битвы из видения Айрэна. Только сейчас это место выглядело несколько иначе.

Земля обильно заросла ковром изумрудной травы с вкраплениями красных цветов, именуемых в народе кровоцветами. Они всегда вырастали утром следующего дня на месте пролитой крови.

На безмолвных зелёных холмах, окутанных серебряной дымкой, медленно раскачивались истлевшие стяги и, поникшие под тяжестью поражения, знамёна. Между обломков боевых машин виднелись неиспользованные снаряды и брошенное оружие. Средь густой травы лежали груды обугленных тел.

– А куда подевались трупы? – задумчиво произнёс Айрэн.

– Их забрал Гниющий Король, – нарушив долгое молчание, ответила Слуга. – Он воскресит своих павших воинов, а из остальных создаст новые полчища нежити.

– Разве ему служат только мертвецы? В моём воспоминании был кто-то ещё. Я видел странного всадника.

– Перед ним пресмыкаются и обычные смертные люди. Одним он обещает несметные богатства, другим – вечную жизнь, а третьих держит в постоянном страхе. Иные же, ослеплённые жаждой власти, видят в нём нового властелина мира и готовы следовать за ним, веря в его неизбежную победу. Если встретишься с ним однажды, не верь ни единому слову. Его речи сладки, но в них содержится яд, губящий людские души.

– Говоришь так, будто вы с ним лично знакомы, – усмехнулся Айрэн. – Что-то не так?

По нахмуренному лицу Слуги он понял, что оказался не так далёк от правды.

– Ничего, – отмахнулась девушка. – Ты сам всё узнаешь, когда придёт время. Что же касается того всадника… Я думаю, им вполне мог оказаться неупокоенный призрак.

– Призрак? Это же детские сказки, я в них не верю.

– А зря, души давно ушедших из жизни правителей и героев вынуждены сражаться на его стороне. Гниющий Король очень могущественный некромант, не стоит его недооценивать.

– Похоже ты знаешь о нём сильно больше, чем я. Может поделишься со мной и другой информацией, раз уж мы теперь путешествуем вместе?

Слуга протяжно вздохнула.

– Ты задаёшь слишком много вопросов для обычного воина. Дождись вечера, я тебя умоляю.

– Ладно, я запомню.

Карета не сбавляла хода даже с наступление темноты. Айрэн был очень голоден и измождён, он чувствовал что не ел как минимум несколько дней, но попросить у спутницы даже кусочек хлеба стеснялся. Его с детства готовили стать рыцарем и учили, что настоящий мужчина должен уметь переносить любые тяготы и невзгоды.

– Слышишь топот? – отвлекла его от мыслей о пустом желудке Слуга.

Айрэн напряг слух и кивнул. Он действительно слышал какой-то приближающийся снаружи шум.

– Схватись за что-нибудь покрепче и приготовься.

– Что ты имеешь в…

Фраза Айрэна резко оборвалась, когда в карету врезалось нечто тяжёлое и по всей видимости очень большое. Пришедший на правый бок удар заставил экипаж несколько раз перевернуться в воздухе и слететь вниз по холму, оставив в высокой траве глубокую бороздку.

Придя в себя после столкновения, Айрэн вышиб ногой дверь, оказавшуюся прямо над ним, а потом вылез наружу и помог выбраться своей спутнице.

– Ах, ты прямо таки настоящий джентльмен, – в глазах Слуги не было ни страха, ни удивления, лишь хищная насмешка.

– Тише! – шикнул Айрэн и жестом приказал ей пригнуться. На холме рядом он видел массивную фигуру, держащую в руках двух лошадей. В то же мгновение животные оказались разорваны пополам, а их внутренности с громким хлюпаньем вывалились на пыльную дорогу.

– Это тот монстр с арены! – шепнул Слуге Айрэн. – Мы должны уходить, сейчас же!

Мужчина вздрогнул, когда ночную тишину пронзил крик кучера:

– Пожалуйста! Не трогайте меня! Нет! Нет! Нет!

– Уходить? Но зачем? – переспросила Слуга, наслаждаясь протяжным воплем на фоне. – Ты разве не знаешь, что он наш союзник?

– С-союзник? – заикнулся мужчина. В тоже мгновение рядом с ним раздался грохот такой силы, что карета подпрыгнула в воздух. Айрэн потерял равновесие и скатился вниз, а девушка продолжила стоять, как ни в чём не бывало.

Спрыгнувший с холма великана медленно приближался к ним. Его движения были тяжёлыми и неуклюжими. Глаза пылали первобытной яростью, а из под маски доносилось шумное дыхание.

– Хороший мальчик, – ласково произнесла Слуга, гладя наклонившегося к ней исполина по шлему. Она не чувствовала в нём угрозы и обращалась с ним, как с дрессированной собакой.

Айрэн побледнел от страха. Он схватился за рукоять меча, но побоялся пустить его в действие. Что если он спровоцирует дикаря? На такой близкой дистанции у него нет шансов уйти живым, а в удачу он не сильно-то верил.

– Утром он пытался меня убить! – воскликнул Айрэн, но низкое, словно раскат грома, рычание варвара остудило его пыл.

– Он просто игрался с тобой. Правда, милый Берсерк? – промурлыкала Слуга и чмокнула дикаря.

Великан ответил ей довольным утробным звуком.

– Так его в самом деле зовут Берсерк?

– Да, у нас нет имён. Вернее, мы держим их в строжайшем секрете. Зная истинное имя человека, ты можешь контролировать его действия с помощью магии. Поэтому, Айрэн из Дэроса, я советую тебе навсегда забыть своё настоящее имя и тоже выбрать какое-нибудь нейтральное прозвище.

– Постой, откуда ты знаешь этого, этого… Берсерка.

– Он мой старый друг и товарищ. Не бойся он не причинит тебе вреда, покуда ты на нашей стороне.

“Лучше сунуться в клетку ко льву, чем водить дружбу с безумной машиной для убийств. Так хотя бы умрёшь быстрее”, – подумал Айрэн.

– Нужно добраться до лагеря, я ещё кое с кем тебя познакомлю. Берсерк, – в приказном тоне обратилась Слуга к гиганту, – окажешь нам небольшую услугу?

Воин кивнул и, усадив Айрэна и Слугу на свою широкую спину, двинулся вглубь лесной чащи. В нос Айрэна ударил исходящий от немытого тела дикаря запах крови и пота.

Варвар неистово пробирался через тёмную рощу. Его голова и плечи возвышались над пушистыми кронами, подобно вершинам холмов. Испуганные звери разбегались с его пути. Мелкие деревья с громким треском и шелестом падали под его огромным весом, а более крупные он с задором выдирал прямо с корнями и швырял в темноту. Наконец на горизонте показался свет от костра.

– Что-то вы запоздали, – не обращая внимания на шум, сказала одиноко сидящая у огня девушка.

Берсерк медленно опустил своих спутников вниз, а потом громко плюхнулся на землю рядом. Айрэн вздрогнул от внезапной тряски. Не скоро он сумеет привыкнуть к такому необычному компаньону.

– Из-за непредвиденных обстоятельств нам пришлось отклониться от изначального плана, – заговорила с незнакомкой Слуга, лёгким шагом приближаясь к тёплому очагу. – А ещё нужно было разузнать кое-что по нашему делу, но поговорим об этом позже. Рада вновь видеть тебя, Лунотень.

– И я рада встречи с вами обоими, – кивнула девушка, заключая Слугу в крепкие объятия.

В свете костра Айрэн мог хорошо разглядеть незнакомку. И он сразу заметил огромную разницу во внешности Лунотени и Слуги.

Лунотень была молодой эльфийкой, носившей серую от пыли походную одежду следопыта и длинный тёмно-зелёный плащ с капюшоном, скрывавший её платиновые волосы и острые уши от незнакомцев.

Внезапно она обернулась в сторону раздавшегося вдалеке треска, и пламя костра озарило левую половину её лица, обезображенную ужасным ожогом.

В том месте белоснежную кожу Лунотени покрывала сеть лиловых рубцов, идущая от щеки до самой переносицы. В темноте её искалеченный левый зрачок, светился тусклым бледным светом, напоминая око ночного хищника.

Дымчатый макияж из сажи искусно подчёркивал красоту её необычных глаз, а глянцевая помада оттенка беспросветной ночи делала её пухлые губы ещё более сочными и привлекательными.

Когда девушка мотала головой, на её ушах тихо звенели тонкие серебряные кольца и серьги в виде полумесяцев, а когда она застенчиво переминалась с ноги на ногу – скрипели кожаные сапоги.

Другой важной деталью образа Лунотени являлось оружие. На её спине висел колчан и гибкий лук, украшенный традиционными эльфийскими узорами, а к поясу была пристёгнута рапира и миниатюрный складной арбалет.

По фигуре Лунотень больше походила на атлета, нежели чем на стройную и утончённую эльфийку. У неё были широкие плечи, узкий таз и крепкие ноги. Грудь же была до того мала, что почти не виднелась под кожаным нагрудником.

Слуга напротив выглядела куда более женственной и изящной. Она носила элегантное иссиня-чёрное платье с глубоким вырезом и длинным подолом, подчёркивающим её плавные движения и необычайную грацию. На хрупких плечах девушки лежала пепельно-серая дорожная накидка с большим капюшоном, которая могла укрыть её в любую непогоду.

Светлые руки с тонкими пальцами украшали золотые кольца с драгоценными камнями, а запястья обрамляли кружевные манжеты, напоминавшие по форме бутоны гигантских цветов. Густые полночно-тёмные волосы с вьющимися кончиками украшала заколка в виде белой орхидеи.

Пронзительные карие глаза внимательно изучали собеседника, словно читая его мысли. Лицо с высокими острыми скулами и твёрдый взгляд выдавали её аристократическое происхождение. Она казалась настолько уверенной в собственной неприкосновенности, что даже не имела при себе оружия, за исключением маленького декоративного кинжала с золотой рукоятью, украшенной большим рубином.

Голос Слуги был тихим, но в то же время нежным и мелодичным. Она говорила без суеты, подбирая слова с тщательной осторожностью. Каждый её жест был продуман и изящен, словно она исполняла завораживающий танец. На её губах играла едва заметная полуулыбка, одновременно вежливая и немного надменная.

– Что ты на нас уставился? – спросила Лунотень, обращаясь к Айрэну.

Вид у неё был весьма напряжённый и какой-то обиженный. Ей не нравилось, когда на неё подолгу смотрели и изучали.

“Возможно это из-за шрама”, – подметил про себя мужчина.

– Просто я никогда не видел в живую эльфов, особенно таких красивых, как ты, – ловко ответил он. – Ваш народ редко появляется в этих землях.

– Наш народ не любит привлекать к себе ненужных взглядов, – проворчала Лунотень, поставив руки на пояс. Она легко распознала ложь в его голосе, ибо знала что мужчины всегда заостряли внимание на её увечье.

– Что это за недотёпа? – шёпотом поинтересовалась она у Слуги, натягивая капюшон ещё ниже. – Он мне не нравится. Можно я воткну в него пару стрел?

Слуга задорно улыбнулась, но к счастью Айрэна покачала головой.

– Он нам нужен, – коротко ответила она, хитро сверкнув глазами.

Зрачки Лунотени стали шире. Как будто в этот момент перед ней открылась некая тайна. Оставив все расспросы в стороне, она отвесила низкий поклон и вернулась к костру.

– Прости, я не представила вас. Айрэн, познакомься с Лунотенью. Она лучший следопыт, которого мне доводилось видеть. У неё острый слух и меткий глаз.

– Хм, так можно сказать про любого хорошего следопыта, – заверил мужчина.

– Возможно, но Лунотень особенная. Она обладает невероятными познаниями в медицине и навыками выживания в дикой среде. А ещё знает всё о природе и животных, и прекрасно ориентируется на незнакомой местности.

От таких тёплых слов бледные щёки Лунотени залились румянцем, и даже торчащие из под капюшона уши заметно порозовели. Её губы задрожали, и она едва заметно улыбнулась, отводя робкий взгляд в сторону.

– Ну, не так уж я и хороша… – глядя в костёр, скромно пробормотала она.

– Я тоже много чего умею, – сказал Айрэн.

Его фраза показалась эльфийке грубой и неуважительной. Она мгновенно собралась с духом и накричала на него:

– Эй! Если я тебе так не нравлюсь, то может ты похвастаешься своими достижениями?! – гаркнула Лунотень.

– Извини, – виновато произнёс Айрэн, – я не хотел тебя обидеть.

– Пошёл к чёрту! – проворчала обиженная девушка.

Слуга тихо рассмеялась и подкинула палок в огонь.

– Не обижайся на Лунотень, она немного застенчивая.

– Не обижайся на Лунотень, она немного застенчивая, – повторила рассерженная эльфийка.

Она подбросила небольшой камушек в ладони, а потом злобно сощурилась и метнула его куда-то ввысь. Мгновение спустя с ветки дерева упала мёртвая белка.

Слуга перевела взгляд с маленького дёргающегося тельца на нервно сглотнувшего слюну Айрэна.

– Лунотень, конечно, образец вежливости и хороших манер, – саркастично сказала она, – но не стоит злить её понапрасну. Она двигается бесшумно, словно рысь, и никогда не промахивается.

– Я всё ещё хочу услышать о подвигах нашего “уважаемого” гостя, – пробурчала нахмуренная эльфийка.

– Как бы тебе сказать… Айрэн – военный преступник. А больше я о нём ничего и не знаю.

Мужчина улыбнулся и шутливо помахал рукой, но наткнулся на недовольный взгляд.

– Пф-ф, – закатила глаза Лунотень, – нашла кого привести.

– Ну… Вообще-то мне есть что рассказать, – попытался подняться в её глазах Айрэн. – В начале службы я был обычным дозорным и охранял границы этого королевства, а потом стал воином и вскоре сумел попасть в четвёртый легион. В его рядах мне довелось поучаствовать во многих сражениях и я даже был несколько раз награждён за отвагу.

– Хвастун… – тихо пробурчала себе под нос эльфийка. – И где же твои медали, “герой”? – голос Лунотени был полон презрения и недоверия к чужаку.

– Должно быть лежат где-то дома, вот только я почему-то не могу вспомнить где я живу…

– А? Его что, Берсерк по башке ударил? – спросила она у Слуги.

Женщина пожала плечами, потом перевела взгляд с Айрэна на великана, оценивая разницу в их размерах, и сказала:

– Такого удара он бы точно не пережил. Должно быть сам где-то память отшиб.

– Если он вдруг начнёт ходить под себя, я с ним нянчиться не буду! – громко заявила эльфийка.

– Вообще-то я всё слышу! – подал голос Айрэн, и вдруг у него внезапно заурчал живот.

Слуга наклонилась к лежащей неподалёку дорожной сумке Лунотени, а затем извлекла из неё небольшую флягу из тёмного стекла и плотно запечатанный бумажный свёрток. Она швырнула их мужчине с безразличным видом.

Айрэн с интересом раскрыл свёрток и обнаружил внутри светло-зелёную булку эльфийского хлеба, пахнущую душистыми травами.

Один только запах и вид хрустящей, румяной корочки посыпанной семенами, заставили его желудок вновь жалобно заурчать.

С большим трудом Айрэн удержался от желания проглотить эльфийскую булку целиком. Всё таки он находился в компании двух дам и не хотел выглядеть таким же неотёсанным дикарём, как Берсерк.

– Большое спасибо за угощение, – кивнул он в спину Лунотени, откусив небольшой кусочек от края булки.

– Наслаждайся, я сама испекла, – безынтересно ответила эльфийка, помешивая палкой угольки в костре.

К удивлению Айрэна хлеб оказался весьма приятным на вкус. Мягкий и свежий, словно только что из печи. Когда он жевал его, то почувствовал внезапный прилив сил, сменившийся чувством домашнего тепла и уюта.

– В жизни ничего вкуснее не ел, – похвалил он кулинарный талант Лунотени, чем заставил её смущённо отвернуться в сторону.

– Возьми ещё это, если вдруг не наешься, – Слуга метнула мужчине другой свёрток, внутри которого обнаружился кусок хорошего вяленого мяса.

– Я думал эльфы вегетарианцы, – почесал он затылок.

– А кто сказал, что это мясо предназначалось мне? – Лунотень поднялась с земли и громко свистнула двумя пальцами.

Нечто громадное, что последние пару минут пристально наблюдало за чужаком, наконец вырвалась из тени ветвей ближайшего дерева и взмыло в ночное небо. Оно описала дугу вокруг лагеря, а затем беззвучно опустилось на вытянутую руку хозяйки.

Айрэн тотчас узнал в нём враска. Гигантскую хищную птицу родом из бесплодных земель, простирающихся далеко на севере.

Это был самец настолько крупный, что мог запросто утащить к себе в гнездо целую собаку или даже ребёнка лет семи.

Густое, как воронье крыло, оперение отливало зловещим блеском. Острые, как бритва когти, напоминавшие по форме мясницкие крюки, могли с лёгкостью разодрать в клочья любую плоть. А его длинную шею венчала голова с массивным, загнутым книзу клювом и четыре горящих янтарных огнём глаза без зрачков.

– Сме-е-е-рть, – хрипло протянула птица, смотря прямо в душу Айрэна. Она подняла вверх крылья, а перья на её спине встали дыбом, сигнализируя об атаке.

– Уймись! – крикнула Лунотень, и птица тотчас из грозной гарпии превратилась в покладистого птенчика.

– Ты сумела приручить враска? Вот уж не думал, что это кому-то под силу. Я слышал, что встреча с ним всегда заканчивается смертью.

– Его зовут Ужаснокрыл. Я подобрала его ещё раненным птенцом во время своих скитаний, а потом выходила, – поделилась эльфийка, бесстрашно протягивая в раскрытый клюв враска кусок сырого мяса.

– Говорить ты тоже его научила?

– Он знает всего одно слово. “Сме-е-е-рть”, – спародировала голос своего питомца Лунотень. – Прямо как помирающая бабка.

– Это на целое слово больше, чем знает Берсерк, – улыбнулась Слуга, присаживаясь у тёплого огня. – Да, великан?

В ответ из шлема сидящего вдали от всех исполина донеслось грустное мычание. Как будто он понимал, что сейчас говорят о нём, и он тоже очень хотел принять участие в разговоре, вот только не мог в силу своего небольшого ума.

Айрэн отпил из фляги вина, а потом поспешил присоединиться к остальным. Когда он проходил мимо Ужаснокрыла, то специально проглотил предназначенное ему вяленое мясо. По сердитому взгляду птицы он понял, что та была крайне возмущена его поступком, хотя и не подала виду.

– А теперь, Айрэн, пришла пора посвятить тебя в наши дела, – сказала Слуга и следом добавила, – тебе доводилось слышать о Бледном Ангеле?

Мужчина напряг память, пытаясь вспомнить хоть одну подходящую историю или легенду, но ему на ум так ничего и не пришло.

– К сожалению, нет, – покачав головой, ответил он.

– Неудивительно, – с издёвкой проговорила Лунотень. – Ты ведь тогда ещё даже не родился.

– Кхе-кхе, – Слуга глянула на эльфийку так, что у той холодок пробежал по спине. Она вся съежилась и лишь сильнее укуталась в тёплый плащ.

– Тогда слушай и запоминай, ибо те немногие, кто ещё помнят об этой легенде сидят этой ночью перед тобой! Бледный Ангел это не просто имя, он символ конца всего живого и легенды о нём заставляют дрожать от страха даже Гниющего Короля!

Сцепив руки в замок за спиной, Слуга вышла вперёд, и пламя расступилось перед ней, как легион воинов перед своим правителем. В этот момент Айрэну показалось, что фигура женщины стала заметно больше, а лицо обрело совершенно иные черты. Идущие от неё тени, как змеи извивались на земле, а искры в огне, словно маленькие человечки, плясали в унисон её словам.

– В давние времена Лунный Бог изрыгнул из своей пасти девушку с крыльями, чтобы та несла людям учение о магии и неизбежном конце света. Но люди не желали слушать её рассказы, они погрязли в собственной гордыне и жадности, и с тем утратили веру в богов, которые даровали им всё, что они сейчас имеют. И хотя Бледный Ангел не теряла попыток спасти души этих людей от страшной кончины, они ополчились на неё, оторвали крылья, а затем заперли в клетке на вершине башни Гол’Аморт.

Гол’Аморт. Это название было знакомо Айрэну. Древняя полуразрушенная башня в центре бесплодных земель служила редким путникам и торговым караванам единственным ориентиром.

– Избитая и изувеченная девушка рыдала на протяжении пяти долгих месяцев, пока однажды луна не устремила на неё свой хищный взор.

– Видишь, какова природа смертных? – обратился к ней Лунный Бог. – Они злы и жестоки по отношению к самим к себе, и особенно к тем, кто отличается от них.

– Они омерзительны! – согласилась с его словами Бледный Ангел. – Дикие и невоспитанные существа, которые забыли о своём истинном месте!

– Ты бы хотела им отомстить?

– Больше всего на свете…

– Тогда чего же ты ждёшь? Нет такого оружия, которое могло бы убить дочь Лунного Бога, как и нет клетки, которая могла бы тебя сдержать. Покажи им свою истинное могущество!

– В тот миг слова Лунного Бога предали ей нечто большее, чем просто уверенность в себе. О, нет… Они помогли девушке пробудить дремлющую внутри неё силу. Силу, которая пугала и завораживала одновременно…

Айрэн, затаив дыхание, вслушивался в каждое слово из рассказа Слуги. Она говорила с такими эмоциями и выразительностью, словно сама являлась свидетельницей этих событий.

– Когда Бледный Ангел вырвалась на свободу, она высосала жизнь из ненавистного места, где её держали в заточении. Древние города обратились в прах, русла рек в мгновение высохли, леса пожрало пламя бесконечных пожаров. Целое королевство в одночасье стало безжизненной пустошью, а люди населявшие его обезумели и превратились в ужасных чудовищ, которые даже после смерти не узнают покоя… Желаешь ли ты узнать, чем закончилась эта история?

Айрэн кивнул, а после поднёс к сухим губам флягу, но внутри неё ничего не оказалось. Рассказ Слуги был до того увлекателен и богат на детали, что он и не заметил, как успел выпить последние капли вина.

– Бледный Ангел собрала вокруг себя небольшую горстку верных людей. Тех, кто разделял с ней её безразмерную боль и тоску. С их поддержкой она надеялась воплотить замысел Лунного Бога и уничтожить мир, чтобы дать начало чему-то новому и более чистому, но в последний момент, один из её союзников предал её.

– Что, что он сделал? – заворожённо спросил Айрэн, выпустив флягу из рук.

– Во время последнего ритуала, когда Бледный Ангел оказалась беззащитной, некромант по имени Могильный Холод применил на ней заклинание из древней книги. Он ослабил бывшую госпожу и похитил часть её силы. Воспользовавшись приобретённой мощью, он призвал полчище мертвецов и расправился с её союзниками, а после и с ней самой. Но даже этого оказалось мало, чтобы окончательно убить дочь Лунного Бога. Поэтому он надёжно спрятал её останки в тёмной гробнице и запечатал вход. Теперь этот некромант гордо именует себя Гниющий Король.

– Вот откуда ты о нём столько знаешь…

– Да! Этот предатель, эта грязная помойная крыса, что посмела укусить руку, принявшую её в семью таких же брошенных и обездоленных, – голос Слуги был полон желчи и презрения к этому человеку. – Он не заслуживает даже самой ужасной смерти, только забвение в пучине непроглядной тьмы.

Слуга сжала кулаки и бросила задумчивый и злой взгляд куда-то вдаль. Её ненависть была настолько сильной, что могла легко перевесить все те неприятные чувства, которые Лунотень испытывала к Айрэну.

– Значит вы трое были там сто лет назад? – спросил мужчина.

– Нас было немного, но больше чем сейчас, – взяла слово Лунотень. – Ползучая Тьма, Костегрыз, Летний Дождь и другие… Все они храбро сражались, пытаясь защитить госпожу, но их ждал один конец.

– Тебя должно быть интересует как мы так хорошо сохранились для своего возраста? – уняв в себе бурю, спросила Слуга и повернулась спиной к костру. – Ответ прост – нас связывают узы давней клятвы. Пока наша госпожа окончательно не повержена, мы будем черпать крупицы её некогда великой силы. Она, словно путеводная звезда, разгоняет холод и мрак неприветливого мира и помогает нам идти вперёд к своей цели.

Айрэн встал с земли и подошёл к Слуге.

– Спасибо, что поделилась этой занятной историей, – сказал он, поклонившись. – Однако… Ты до сих пор не пролила свет на одну важную деталь. Какое отношение ко всему этому имею я?

Слуга повернулась лицом к мужчине и, прищурившись, заглянула ему в глаза,

– Мы потеряли много хороших людей. В предстоящем путешествии нам не хватает одного человека. Такого же смелого и решительного, готового бросить вызов самой судьбе.

– Разве я похож на такого человека? Я ведь не герой, я трус, который позорно сбежал с поля битвы… – в голосе Айрэна читалась тоска. Мужчина стыдливо опустил лицо вниз, как будто до сих пор не мог простить сам себе этот поступок.

– Не недооценивай себя, Айрэн, – ответила Слуга, взяв его под подбородок, так чтобы он снова посмотрел в её сияющие вековой мудростью глаза. – Не каждый человек сумеет уйти от Берсерка живым, да ещё и ранить его в придачу. Ранее это никому не удавалось.

– Мне было страшно, – отнекивался он, – и я пытался спастись любой ценой, хотя должен был встретить смерть, как подобает истинному воину.

– Трусость это не приговор. Ты избежал ненужной битвы, чтобы выжить. Мы поступили так же. Умри я и мои соратники в тот роковой день, кто бы сейчас мог всё исправить?

– Ладно, я устал слушать твои лживые речи, – Айрэн отпихнул руку женщины в сторону. – Я не дурак и не собираюсь помогать тебе вызволять из гробницы вестника апокалипсиса!

В этот миг Берсерк и Лунотень напряглись. Великан хрустнул костяшками пальцев, а эльфийка принялась медленно натягивать тетиву своего лука.

– Значит ты предпочтёшь рабство свободе? – Слуга огорчённо покачала головой. – Хотя скорее тебя ждёт виселица или гильотина. Как только Гниющий Король узнает, что ты связался с нами, он объявит охоту за твоей головой.

Каждая мышца в теле мужчина напряглась, лоб покрылся испариной, а глаза бегали из стороны в сторону, выдавая его внутренний конфликт.

“Истечь кровью на лесной поляне под звёздным небом прямо сейчас или пойти на сделку и, возможно, умереть потом. Выбор у меня не велик…”

– Ну? – вопросительно подняла бровь Слуга. – Что ты выберешь, Айрэн?

“Лучшее, что я могу сейчас сделать это присягнуть на верность Слуге, так я хотя бы буду иметь маленький шанс спастись, когда подвернётся удобный случай. Убегу в нейтральное королевство и чёрт с их походом и этим некромантом. Узнать бы только причину зачем я понадобился Слуге на самом деле.”

– Ладно. Твоя взяла, – хмыкнул Айрэн. – Я пойду за тобой, если ты гарантируешь мне, что никто из твоих людей не причинит мне вреда.

– Я и секунды в тебе не сомневалась, – хитро улыбнулась Слуга. – Добро пожаловать в нашу скромную семью.

– Это все члены “семьи”? Или я о ком-то ещё не знаю?

– Скоро нас догонят Плачущий Рыцарь и Голос Бездны, а кроме них у нас больше никого нет.

Слуга легла на землю и укрылась своей дорожной накидкой.

– Ложись спать, Айрэн. Рассвет уже не за горами, а впереди нас ещё ждёт долгий путь на восток.

Мужчина сел возле упавшего бревна и взглянул на ночное небо.

“Тяжело будет заснуть, когда знаешь, что ты просто пешка в чужой игре.”

– Спокойной ночи, – притворно зевнул он, погружённый в свои размышления.