Смертельный гамбит

Тия недоверчиво покачала головой.

– Как же тебе удалось это сделать?

– С самого начала я пообещал Золе биллион. Я также указал Золе на то, что, если он поможет мне достичь договорённости с Шигой, у него появится перевес над другими кохами при заключении пари.

– Чем ты собрался подкупить Шигу? - спросила Тия.

– Я все рассчитал, - заявил Габлона, - но как именно я это сделал, тебя не касается.

– Насколько я понимаю, ты безоговорочно доверяешь Золе?

– Разумеется, нет. Но он заинтересован в том, чтобы я остался жив.

– Ситуация изменилась.

– Почему? - воскликнул Габлона, в первый раз проявив обеспокоенность.

– Сигма всех вас перехитрил. Ты, как и Зола, ре шил, что после смерти Сигмы его имущество пойдет на оплату жалованья адвокатов, и, следовательно, твоя смерть уже не принесет никому особой пользы. Но перед тем как его схватили, Сигма передал все свое имущество на хранение. Он умер нищим. Теперь кохи должны найти где-то двадцать биллионов, и если ты погибнешь, то долг больше не будет для них тяжким бременем.

– Ублюдки! Они не посмеют решиться на такое!

– Если у них появится возможность до тебя добраться, то они это сделают, - сказала Тия.

Глаза Габлоны внезапно сузились.

– Если ты об этом знала, то почему сначала направилась к Элдину? Тебе наплевать на то, что со мной произойдет! Тебе всегда была безразлична моя участь.

– Я хотела зайти к тебе позже.

– Ты лжешь! - проревел Габлона. - Ты собиралась все рассказать своему драгоценному дядюшке и оставить меня в неведении.

– Ну хорошо, - со вздохом произнесла Тия.- У меня есть все основания считать, что Надзиратели тоже намерены изменить ход игры.

Некоторое время Габлона хранил молчание.

– С какой целью?

– При благоприятном для них результате Надзиратели выиграют огромную сумму, вызвав банкротство ВЛК.

– Эта компания Золы, а не моя, - с усмешкой сказал Габлона.- Если Зола обанкротится, это никак не отразится на моих интересах. Говоря по правде, я даже буду рад.

– Ты ничего не понял! - воскликнула Тия, придя в отчаяние от его эгоизма.- Почти все кохи являются совладельцами компании. Они подписали учредительный документ, где есть пункт, что если в фонде ВЛК не хватит денег для выплаты выигрышей, то требуемая сумма должна быть изъята из личного имущества владельцев акций.

– Ну и что? - Габлона довольно рассмеялся.- Эти идиоты сами во всем виноваты. Если Надзиратели обчистят их карманы, то тем лучше для меня.

– Но Надзиратели поставили на то, что вы оба здесь погибнете.

На этот раз слова Тии вызвали у Габлоны настоящее беспокойство. Он наклонился и оторвал кусочек от ноги «гниющего человека», по-прежнему распростертого на полу, после чего с отстраненным видом начал жевать.

– Так, значит, они подкупили и Шигу? - Это единственный вывод, который напрашивается. Похоже, они ждут только начала какого-то фестиваля.

– Ах да, фестиваль. Он как-то связан с приближающимся затмением. Один из синих уже рассказал мне об этом. Они возьмут Элдина, чтобы принести его в жертву, после чего игра закончится! Но с помощью Хасана я уже предпринял определенные шаги.

– Какие?

– Хасан установил контакт с одним из мастеров Шиги. Мы получили от него определенные гарантии. Частью нашей сделки является то, что финальный удар нанесет Элдину один из моих людей.

– Почему это имеет для тебя значение? - удивленно спросила Тия, словно бы не веря собственным ушам.

– Потому, моя дорогая, что таким образом я обеспечу себе самый крупный выигрыш за всю историю азартных игр. Я приобрел через посредников несколько сотен тысяч лотерейных билетов, и основная их часть содержит исход, где я убиваю Элдина. Если удар нанесет Хасан, все произойдет в соответствии с моим планом, и в результате я выиграю десятки биллионов.

Габлона просто сиял от самодовольства, рассказывая о своей предусмотрительности.

– После смерти Элдина все закончится, наступит финал игры, и я поднимусь на вершину Иглы, чтобы забрать выигрыш и начать все сначала. Если Надзирателям все же удастся разорить остальных кохов, то какое мне до этого дело? Игра закончится, и я снова буду свободным человеком.

– Игра для тебя не закончится, черт возьми! - воскликнула Тия. - Вот почему я решила сначала отправиться к Элдину. По крайней мере, он никогда не теряет способности рассуждать логично. Шига принесут в жертву как его, так и тебя.

– Я уже им заплатил, - самоуверенно заявил Габлона.

– Чем, деньгами? Им совершенно наплевать на деньги. Их интересует только власть, и, по всей видимости, Надзиратели сумели предложить им значительно больше, чем ты способен наскрести.

– Прежде всего знай, - заявил Габлона, - что я способен купить любого Надзирателя, обитающего в Облаке. Я договорился и с ними. За день до того, как меня похитили из центра переориентации, они обратились ко мне с просьбой подписать договор об аренде транспортных звездолетов. Они сказали, что подобный поступок с моей стороны будет жестом доброй воли. Ты прекрасно знаешь, что они не ведут с нами напрямую никаких дел Теперь я могу пригрозить этому ублюдку Лосе распространить информацию о том, что он пытался влезть в наши финансовые дела. Заключив с Надзирателем сделку один раз, я смогу с ним договориться снова. А что касается Шиги, то я просто еще раз пошлю к ним Хасана, и он пообещает им то же самое, что предложили эти святоши.

Со вздохом отчаяния Тия откинулась на спинку кресла. Так, значит, этот идиот добровольно поставил свою подпись под договором об аренде кораблей! Он даже не понял, что его подставили.

– Ну давай действуй,- устало сказала она. - Позволь им себя убить. Честно говоря, мне уже все безразлично. События начали развиваться по совершенно безумному сценарию.

Габлона остановил на ней пристальный взгляд, и, вспомнив проведенные с ним дни, Тия сразу же поняла, что у него созрел какой-то новый замысел.

– Ну, что еще ты задумал? - спросила она.

– Мне в голову пришла одна мысль. Я знаю, что твой сентиментальный дядюшка ставит честь и семейные узы превыше всего.

Пораженная внезапной догадкой, Тия почувствовала холодную дрожь.

– Послушай, дорогой, - сказала она поспешно, - мы способны как-нибудь договориться и между собой. В конце концов, ты сам говорил, что я лучшая любовница из всех, что у тебя когда-либо были.

– В прошлом, моя милая, в прошлом, - произнес Габлона, погрозив ей пальцем. - Мне интересно, что ответит Элдин, если я предложу ему встретиться со мной и обменять тебя…

– На кого? - прошептала Тия, заранее зная ответ.

– На себя самого.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

– Это чистое безумие! - прошипел Оиси.

Элдин посмотрел на самурая и покачал головой.

– Мне нет до нее никакого дела, - решительно заявил самурай. - Я отвечаю только за тебя.

– А я отвечаю за нее. Неужели на моем месте ты поступил бы по-другому?

– На твоем месте я напомнил бы тем, кто мне служит, об обязательствах перед членами своего клана.

Элдин опустил ладонь на плечо самурая. Слабая улыбка тронула губы Оиси, и он опустил голову, признав поражение в споре.

– Твои люди на месте? - спросил Элдин.

– Не беспокойся, мы вытащим тебя из этой переделки, - заверил его Оиси.

– Я надеюсь, - произнес Элдин.

Он уже направился дальше по улице, но тут чья-то рука легла ему на плечо. Обернувшись, он увидел перед собой глаза Мари.

– Нам пришло время расстаться,- прошептал Элдин.

Женщина подалась вперед, и тут Элдин заметил, что ее волосы вымыты и уложены, в воздухе чувствуется слабый запах лаванды. Она встретилась с ним взглядом, и в первый раз Элдин признался себе, что его тянет к ней. До сих пор она была для него просто Мари, всегда готовой ответить колкостью всякому, кто к ней приблизится, и даже гафы-берсеркеры научились относиться к ней с уважением. Но теперь Элдин видел, что под внешней грубой оболочкой скрывается легко ранимая душа. Было очевидно, что она сильно переживает за него.

Некоторое время они стояли, храня молчание, и их руки лишь слегка соприкасались. Самураи отступили на несколько шагов, а гафы понимающе закашлялись.

– Береги себя, несчастный идиот, - прошептала Мари.

– И это всё? - спросил Элдин с иронией. - Ты умеешь находить нужные слова.

– Ты просто дурак! Она приникла к его груди, и Элдин почувствовал на своей шее легчайший поцелуй, а затем щекочущее прикосновение ее губ к своим.

– Мы вызволим тебя. Я сама расквитаюсь с тем толстым ублюдком, если он посмеет хотя бы пальцем тронуть тебя.

– Какое романтическое прощание!

Элдин рассмеялся, но его смех был немного искусственным.

Мари улыбнулась ему в ответ. Ее глаза блестели от слез, и, сдерживая рыдания, она поспешно отвернулась. С проклятием она оттолкнула одного из неуклюжих гафов. Зергх приблизился к ней, и, дав волю эмоциям, она уронила голову ему на грудь.

– Пора, - прошептал Элдин и, свернув в узкий переулок, направился к двери, расположенной в его дальнем конце. Никогда он не чувствовал себя таким одиноким, как в этот момент.

Пустынная улица была окутана покровом ночного тумана, приглушавшим отдаленные равномерные звуки барабанов Аль-Шиги на площади перед Седой, призывавших правоверных на церемонию открытия фестиваля. Туман оказался их союзником. Выскользнув из таверны, Оиси без особых затруднений избавился от человека в желтом балахоне, следившего за дверью черного хода. Благодаря туману отряд сумел незамеченным проследовать по ночным улицам и снять часового у дома Габлоны.

Предрассветные сумерки будили в Элдине чувство первозданности окружающего мира. Туман присутствовал всюду, и казалось, что вокруг существует только серая пустота, еще не изведавшая солнечного света. На этом фоне удары барабанов становились словно бы осязаемыми, попадая в такт биению его сердца.

Темные силуэты зданий нависали с обеих сторон, и Элдину казалось, что из каждой бойницы за ним следят, решая, стоит ли тратить время на то, чтобы убить одинокого прохожего.

Слева от него была глубокая тень дома, чьи стены уходили к тёмно-серому небу, и Элдин понял, что теперь не воображение подстегивает его затаенный страх. За ним следили. В узком окне промелькнуло чье-то лицо и тут же исчезло.

Может быть, Корбин убьет его прямо сейчас? Элдин почти хотел, чтобы все произошло именно так, прервав его напряжение и страх. Элдин опасался только, что после сорока дней, проведенных на поверхности Дыры, Корбин проникся царящей здесь жестокостью и в таком случае мог предпочесть изощренную технику Шиги обычным способам убийства, практикуемым кохами.

Дверь открылась, его ждали.

Элдин внезапно понял, что если он когда-либо и совершал мужественный поступок, то именно сейчас. Но если он ведёт себя отважно, то почему его сердце бьется столь усиленно, а колени так предательски подгибаются? Внезапно он почувствовал Страх не только перед Корбином и тем, что могло ожидать его за порогом, но и перед более тривиальными проявлениями собственной слабости. Не исключено, что в несколько ближайших секунд он потеряет контроль над мочевым пузырем или просто упадет в обморок.

Надеясь, что плащ, наброшенный им для защиты от утренней прохлады, скроет дрожь в коленях, он приблизился к двери.

Коридор за дверью оказался пугающе пуст. Взяв себя в руки, Элдин решительно переступил через порог.

– Браво, Элдин! - прозвучал голос из темноты. - Твоё поведение достойно героя авантюрно-романтического сериала.

Корбин выступил из тени.

– Мужественный дядюшка пришел освободить любимую племянницу из рук грязного негодяя. И в самом деле, браво!

– Я выполнил свою часть условий нашей договоренности.

Несмотря на все усилия, его голос сорвался, и фраза прозвучала как писк испуганного подростка.

– Hy-ну, - произнес Корбин, сделав ему знак следовать за собой во внутренние помещения, - всему свое время. A пока предоставь мне возможность снова стать гостеприимным хозяином для моего старого васбы и бывшей любовницы.

– Отпусти ее немедленно, - потребовал Элдин, стараясь, чтобы его голос звучал решительно, - иначе сделка не состоится.

Он сделал шаг назад.

– Не думаю, что у тебя есть выбор, - усмехнувшись, сказал Габлона и показал на дверь за спиной Элдина.

Из тумана выскользнул ассасин. Холодное острие уперлось Элдину между лопаток.

– Мне кажется, если ты попробуешь отступить, на твоей спине появится дополнительное отверстие. - Габлона на мгновение остановился, посмеиваясь над собственной остротой. - Короче говоря, с твоей стороны будет более разумно следовать за мной.

Элдин почувствовал, как сквозь ткань плаща кинжал коснулся его кожи. Сделав шаг вперед, он последовал за Габлоной.

– Что, черт возьми, происходит? - воскликнул Зола, стукнув кулаком по экрану.

Бокал с вином, который он собирался предложить посетителю, упал на пол. Он приготовился к еще одному неприятному разговору с кохом, прозванным всеми Кассандрой, но прежде чем беседа успела начаться, звонок пейджинговой связи отвлек его внимание.

Обогнув стол, Букха встал за спиной Золы. Зола нажал на несколько кнопок, и скользивший по экрану текст уступил место координатной сетке. На мониторе в непосредственной близости друг от друга мерцали два пятнышка.

– Элдин и Габлона находятся вместе,- тихо произнес Букха.

Зола набрал на клавиатуре новую команду, и масштаб сетки сильно увеличился, но два световых пятна по-прежнему соприкасались.

– Черт возьми, - произнес он озадаченным тоном, - да они практически сидят друг у друга на коленях.

На экране не происходило никакого движения.

– По всей видимости, они не сражаются. В таком случае что там происходит?

– Я могу предположить, - прокомментировал Букха, взяв со столика бутылку с мускателем и наполнив новый бокал, - что они просто сидят и разговаривают.

– Такое просто невозможно! - воскликнул Зола.

– Невозможно, но тем не менее они не двигаются, как было бы в том случае, если бы между ними происходило сражение. А чем заняты остальные?

Зола кивнул и набрал на клавиатуре новую команду. Масштаб сетки снова изменился, и теперь экран охватывал район нескольких близлежащих кварталов.

– Охранники Элдина и берсеркеры Сигмы рассредоточились вокруг здания, но странно…

Голос Золы прервался.

– Что такое?

– Я вижу только десять охранников Габлоны.

– В самом деле любопытно, - согласился Букха и, отойдя от монитора, снова устроился в кресле.

– Я пришел к тебе для того, чтобы обсудить одну важную проблему.

Зола, чьи глаза по-прежнему были прикованы к экрану, лишь неразборчиво хмыкнул.

– Ты можешь уделить мне минуту внимания?

– Ну конечно, конечно, - ответил он с отсутствующим видом.

– Я хотел предупредить тебя, что в самое ближайшее время ты, а вместе с тобой и вся экономика Облака станете банкротами.

– Что такое? - сказал Зола, не отрывая глаз от экрана.

– Черт возьми, выслушай меня! - проревел Букха, теряя терпение, и, вскочив на ноги, смел монитор со стола. Рухнув на пол, тот разлетелся на тысячи мелких осколков.

– Зачем ты это сделал?! - Ты должен меня выслушать.

С упрямым видом Зола повернулся и нажал кнопку интеркома.

– Мой монитор разбит, - сказал он. - Найдите замену, и как можно скорее.

Отпустив кнопку, он посмотрел на Букху.

– Мои адвокаты пришлют тебе счет за нанесенный ущерб, - сердито бросил Зола. - Выкладывай, какое у тебя ко мне дело, и убирайся отсюда.

Букха со стуком опустил бокал на стол Золы, расплескав содержимое.

– Ты обязан меня выслушать. Мне наплевать на то, что произойдет с тобой, но я должен вмешаться, иначе уже через неделю Надзиратели будут контролировать всю экономику Облака. Лично я никак не связан с твоей компанией, находящейся на грани банкротства, но если они возьмут верх, то не пройдет и года, как все остальные фирмы окажутся у них в руках. И это произойдет по твоей вине, черт возьми!

– Что? О чем ты говоришь? - воскликнул Зола, наконец повернувшись к Букхе.

– Слушай меня внимательно, - произнес Букха с подчеркнутой неторопливостью. - Надзиратели участвуют в твоей игре!

– В моей игре? Ты имеешь в виду лотерею?

– Точно.

Краски покинули лицо Золы.

– Как?

– Они организовали несколько подставных компаний. Теперь скажи мне, сколько действительных билетов в данный момент находится на руках у населения?

– Какого рода? Еще несколько десятков миллионов билетов не утратили своего потенциала, и они до сих пор могут выиграть, но большая их часть была продана после смерти Сигмы, и выплата по ним составит всего лишь несколько тысяч катар.

– Ты даже не знаешь точно! - воскликнул Букха.

– У меня не было никаких причин для беспокойства,- сказал Зола. - По заверениям моего эксперта, чем больше билетов поступит в продажу, тем равномернее распределятся указанные на них исходы.

– Значит, ты не удосужился проследить за билетами, проданными в первый день?

– Это было просто невозможно. Мы продали их около триллиона!

– Ну ладно, тогда я сам открою тебе глаза на не которые цифры,- заявил Букха.

– Это закрытая информация. Только акционеры имеют к ней доступ, а ты не являешься акционером нашей компании.

– Но один из бывших акционеров провел для меня кое-какие исследования.

Зола задумался, откинувшись на спинку кресла.

– Это сука Тия предоставила тебе секретные сведения! - воскликнул он. - И теперь мне понятно, почему она продала свои акции. Сначала я подумал, что она сделала это по глупости, но теперь понимаю, что у нее имелись на то свои причины.

– Тия будет единственной, кто извлечет прибыль от участия в твоей затее. Ты не хочешь подумать над тем, почему она продала свои акции?

Зола погрузился в молчание. Он был просто счастлив, когда Тия предложила ему купить ее пай за десять биллионов, тем самым лишив себя пятнадцатибиллионного дохода. Правда, для того, чтобы с ней расплатиться, ему пришлось воспользоваться капиталом компании, но это можно было скрыть без особого труда с помощью нескольких фальшивых записей о выплате выигрышей, внесенных после окончания игры.

– Кроме того, - продолжал Букха,- через девяносто шесть часов ВЛК лопнет.

– Расскажи мне все, - попросил Зола, В его голосе появилась ощутимая нервозность. - Насколько я могу судить, на четыре дня осталось еще около четырехсот возможных исходов игры.

– Верно.

– Однако, как мне известно, выплата по максимальному соотношению будет производиться только с владельцами тех билетов, где указано, что Сигма погибнет на пятнадцатый день игры.

– Ну разумеется, разумеется.

– Короче говоря, на данный момент в руках не скольких синдикатов имеются блоки выигрышных билетов, в которых указано, что Сигма погибнет на пятнадцатый день.

– Сколько их?

– Около десяти миллионов. Хотя, согласно твоим законам статистического распределения, их должно остаться не более двухсот тысяч.

Наконец Зола понял всю серьезность сложившейся ситуации.

– Расскажи мне все, - повторил он.

– Тии удалось установить, что на каждый из возможных исходов игры, которые еще сохранили свой потенциал, у этих синдикатов имеются блоки выигрышных билетов размерами от четырех до пяти миллионов на каждый вариант.

– Пожалуй, я скажусь больным. - прошептал Зола.

– Больным? По-моему, тебе пора подумать о само убийстве, - бросил Букха.

– Но мне сейчас принадлежит собственность на несколько триллионов катар!

Несмотря на новости, сообщенные Букхой, Зола не мог не испытывать гордости, называя эту сумму. Она в десять раз превосходила размер состояния любого из кохов.

– Я думаю, она тебе потребуется вся до последнего катара, - с усмешкой произнес Букха. - Эти синдика ты являются ширмой для Надзирателей. Если игра закончится с благоприятным для них исходом, то твоя маленькая фирма будет им должна от трех до десяти триллионов катар.

Зола замер в кресле, погрузившись в задумчивость.

– Не забывай, - произнес Букха примирительным тоном, - всякий, кто будет акционером к концу игры или стал таковым после семьдесят пятого дня, отвечает своим имуществом в том случае, если компания не выполнит взятых на себя обязательств. Надзиратели настояли на этом пункте в соглашении, и, подписывая документ, ты даже не подумал, что за этим стоит.

– Они завладеют всем Облаком, - хрипло прошептал Зола.

Букха остановил на нем пристальный взгляд.

– Ты сам попался в приготовленную ими ловушку.

– Если бы ты рассказал мне обо всем еще вчера, то мы успели бы ликвидировать компанию, прежде чем упомянутый тобой пункт договора обрел силу.

Букха промолчал.

– Почему ты ничего мне не сказал? - воскликнул Зола.

– Потому что ты попытался бы использовать эту информацию в своих целях и не пошевелил бы пальцем для того, чтобы позаботиться о наших общих интересах.

– Что же нам теперь делать? - спросил Зола слабым голосом.

Подавшись вперед, Букха улыбнулся.

– Надеяться на то, что те двое, которые находятся внизу, выживут… или погибнут по какой-то непредвиденной причине.

Зола повернулся в кресле и нажал кнопку интеркома.

– Пришлите сюда Курста. И, черт возьми, где мой новый монитор?

Зола посмотрел на Букху, и обычная самоуверенность вновь вернулась к нему.

– Теперь мы должны подумать о том, какой исход устроит нас более всего.

– Гениально, просто гениально! - воскликнула Блэки.

Курст просто сиял от гордости. Информация, которую он принес, и в самом деле была бесценна. Блэки с улыбкой поднялась с кресла и, покинув офис, прошла в торговый зал.

Через несколько секунд она отдала распоряжение о покупке. На бирже всем уже было известно о том, что Элдин и Корбин находятся вместе в самом центре убежища Габлоны. Торговля шла бойко, и шестичасовой опцион на билеты первого дня с исходом, где Элдин погибает от руки Габлоны, поднялся в цене до пятисот тысяч за один билет. Но когда Блэки начала скупать опционы с другим исходом, представители консорциума «Альма» быстро на это прореагировали и составили ей конкуренцию.

Каждую минуту десятки биллионов катар, инвестированные в лотерейные билеты, переходили на бирже из рук в руки.

– Как мило, что ты нашел время ко мне заглянуть, - сказал Габлона, устраиваясь в кресле напротив Элдина. - Все как в старые добрые времена - кох и преданный васба встретились для того, чтобы выпить вместе немного вина.

Сохраняя молчание, Элдин бросил беспокойный взгляд на стоявшего поблизости ассасина.

Заметив беспокойство Элдина, Габлона сделал знак своему человеку выйти из комнаты.

–Как тебе понравилась наша небольшая экскурсия на поверхность Дыры? - спросил Габлона.

–Послушай, Корбин, - сказал Элдин, - давай сразу перейдем к делу.

–Для тебя я кох Габлона. Не забывай про мой титул и собственный социальный ранг.

–Знаешь, Корбин, - медленно начал Элдин, - высокий титул дается тому, кто его заслужил. В течение многих поколений звание коха было связано с именем людей, обладающих честью, с теми, кто строго соблюдал кодекс и понимал, что, только играй по правилам, мы сможем сохранить экономическую систему Облака. Ну, а такие, как ты, порочат свое звание и расшатывают общественные устои. Мой отец, так же как и дед - служили твоим предкам, но ты изменил все раз и навсегда.

– Надеюсь, ты закончил? - с усмешкой произнес Габлона. Элдин с удивлением понял, что эта эмоциональная вспышка успокоила его нервы. Наконец-то после долгих лет безропотного молчания он высказал Габлоне все, что накопилось у него в душе, и теперь ощущал странное спокойствие.

– Надеюсь, ты понимаешь, что мы оба всего лишь мелкие фигуры в игре, которую ведут Шига?

– Возможно, с тобой все обстоит именно так, - сказал Корбин. - Ты встречался с Ульсаком?

Элдин молча кивнул.

– Он познакомил меня с местными деликатесами, а также с некоторыми принятыми здесь обычаями.

– Что он от тебя хотел? - спросил Элдин. - Он всего лишь сделал мне предложение и дал определенные гарантии. Если я доставлю тебя к нему целым и невредимым, то смогу беспрепятственно покинуть это место после того, как игра закончится.

– И ты ему веришь?

– У меня нет причин сомневаться в его словах. На тебя здесь возник большой спрос. Мои друзья в синем все еще сердятся на тебя за тот глупый инцидент, произошедший в первый день. Два клана повели за тебя настоящую конкурентную борьбу, но в итоге предложение Ульсака показалось мне более заманчивым.

– И что же он тебе предложил?

– Он согласился предоставить мне право убить тебя и тем самым получить немалую прибыль.

– Как данное обстоятельство может повлиять… - начал Элдин, но тут же замолчал, пораженный внезапной догадкой.

– Точно, - сказал Габлона с усмешкой. - У меня нет ни одного билета с исходом, где тебя убивают Шига. Я попросил своих друзей поставить солидную сумму на то, что сначала расквитаюсь с Сигмой, а затем с тобой. Теперь осталось только решить вопрос, когда это сделать. У меня имеется всего лишь пятьдесят билетов со ставкой на то, что ты умрешь сегодня или завтра. Но если я подожду четыре дня, то в таком случае получу выигрыш по тысяче билетов. На предпоследний день у меня припасено две тысячи этих бумажек, и, наконец, у меня имеется десять тысяч билетов со ставкой на твою смерть в последний день. Так что, как сам видишь, я получу неплохую прибыль, сохранив тебе жизнь еще на три стандартных дня. Наше маленькое приключение принесет мне биллионные доходы, и Ульсак согласился пойти мне навстречу.

Элдин посмотрел на него с нескрываемым отвращением.

– Так что ешь и ничего не бойся, мой друг, - сказал Габлона, показав на столик, заставленный раз личными местными деликатесами. - Ульсак даже прислал мне несколько бутылок конфискованного бренди. Хороший напиток. Можешь чувствовать себя здесь как дома. Фестиваль уже начался, и наши друзья будут здесь с минуты на минуту для того, чтобы тебя забрать.

– Освободи Тию, - холодно произнес Элдин. - По крайней мере, выполни собственное обещание. Ты ведь сказал, что отпустишь ее, если я сдамся.

Габлона откинулся на спинку кресла, и его круглое лицо растянулось в широкой улыбке.

– Я солгал.

– Он находится внутри уже целый час, - прошептала Мари, - оглядываясь по сторонам, поскольку туман уже начал редеть.

– Он приказал не совершать никаких действий до тех пор, пока из здания не выйдет девушка, - сказал Оиси.

Звук барабанов, доносившийся с площади, внезапно затих, и одновременно завесу поредевшего тумана прорезал первый солнечный луч. В отдалении прозвучал сигнал рога.

Мари дернула Оиси за pyкав.

– Действуй, черт возьми!

– Теперь позволь мне сделать одно предположение, - сказал Габлона. - Думаю, ты не настолько глуп, что пришел ко мне, не спланировав заранее, как выбраться отсюда.

– Что заставляет тебя так думать? - спросил Эл дин ровным голосом, осматривая поднос едой, предложенной Габлоной, и пытаясь найти там что-нибудь не слишком oтвpaтитeльнoe.

– Я сам поступил бы так на твоем месте.

– Прежде всего, ты никогда не смог бы оказаться на моем месте, даже если бы в заложниках оказалась твоя мать.

– Моя мать - произнес Габлона с кривой усмешкой. - Позволь, я расскажу тебе кое-что об этой женщине. Если бы Шига имели глупость ее схватить, то уже через неделю она прибрала бы их к рукам и стала бы здесь королевой. Но на месте твоих людей я не стал бы пытаться освободить тебя силой. Несмотря на мои выигрышные билеты, тебе не удастся выйти отсюда живым.

– С этим все ясно, но как насчет Тии?

– Опять ты о ней. По твоему поведению можно подумать, что она твоя любовница, а не племянница.

– Ты просто отвратителен,- бросил Элдин.

– Я знаю, - сказал Корбин, и его стотридцатикилограммовая туша затряслась от смеха. - Но мне кажется, твое время уже на исходе. Давай пригласим ее сюда.

Взяв с подлокотника кресла маленький колокольчик, Корбин позвонил. Через несколько секунд дверь за его спиной открылась, и один из стражников втолкнул в комнату Тию, выглядевшую усталой и изможденной.

– Тебе лучше остаться со мной, - сказал Корбин ассасину.- Мы ведь не хотим, чтобы здесь сложилось неблагоприятное для нас соотношение сил. Это может расстроить тех, кто наблюдает за нами сверху.

Элдин медленно поднялся на ноги и подошел к Тии.

– Что ты здесь делаешь? - воскликнула она и тут же поняла, что привело сюда Элдина.

В первый раз с тех пор, как Тия вышла из детского возраста, Элдин увидел, как глаза племянницы наполнились слезами.

– Ты идиот, - сказала она, громко всхлипнув. - Ведь ты должен был понимать, что в любом предложении Корбина скрывается обман.

– Я знаю, - сказал Элдин. - Но если бы я отказался, то уже никогда не смог бы жить в мире с самим собой. - И с этими словами он обнял ее за плечи. - Он тебя не обижал?

– Кто, он? Да он не посмел бы дотронуться до меня и пальцем.

– Ну, ну, - протяжно произнес Корбин. - Были времена, когда тебе нравились мои прикосновения.

– Грязный ублюдок,- бросила Тия.- Да я получу больше удовольствия, развлекаясь с куском льда.

В первое мгновение Элдину показалось, что она задела его слишком сильно. Лицо Габлоны покраснело от гнева, но он лишь отвернулся в сторону.

– Вместо того чтобы просто ее отравить, - медлен но сказал он, - пожалуй, я лучше передам твою племянницу в руки Шиги.

Элдин начал терять над собой контроль, испытывая сильный соблазн покончить с Габлоной.

Почувствовав его настроение, Корбин насторожился.

Внезапно дверь, ведущая к выходу, открылась, и один из ассасинов вошел в комнату.

– Вовремя ты здесь появился, - с усмешкой произнес Габлона. - Шига уже пришли за своим товаром?

Ассасин в ответ кивнул.

– А где Хасан?

– Задержался.

Вдруг Габлона понял, что не узнает этого человека.

Створки двери резко распахнулись, и отряд Аль-Шиги ворвался в комнату. Все воины были облачены в желтые балахоны.

Они молча окружили Элдина, оттолкнув Тию в сторону.

– Возьмите с собой и девушку, - произнес Габлона, все еще глядя на того, кого считал своим ассасином. - Передайте своему господину, что это подарок от меня. Небольшой довесок в знак моей дружбы.

– Ублюдок! - воскликнула Тия. - Если кохи когда-нибудь узнают, что меня, тоже имеющую статус коха, убил глава семейства, они тебе никогда этого не простят.

– Память можно стереть достаточным количеством денег, - сказал Корбин, пытаясь скрыть свой страх.

Со стороны входной двери донесся шум борьбы и сдавленные крики на варварском наречии, которые ассасины использовали, общаясь между собой.

Несколько человек в желтом окружили Элдина и Тию, а Габлона попятился в угол комнаты.

Четыре воина отделились от общей группы и направились к Габлоне.

– Где мои охранники? - воскликнул он.

– Они мертвы,- прошипел один из желтых со зловещей улыбкой. - Десять чужеземцев для нас сущий пустяк.

Движением настолько быстрым, что оно показалось смазанным, воин поднял руку, и в ней тут же оказался моток проволоки. Тонкая стальная нить взлетела в воздух и обмоталась вокруг шеи Габлоны.

С испуганным воплем Габлона упал на колени, отчаянно пытаясь ослабить сжавшую его горло петлю. Сталь вошла в плоть, кожа возле его сонной артерии натянулась так сильно, что от малейшего добавочного усилия сосуд мог лопнуть, выплеснув поддерживающую жизнь влагу.

– Ты тоже пойдешь с нами, - с усмешкой произнес один из желтых. - Пришло время посетить Ульсака.

Элдина и Тию подтолкнули к двери. Проходя мимо Габлоны, Элдин испытал чувство, похожее на жалость. Толстый кох задыхался, хватал ртом воздух, его глаза вылезали из орбит от удушья и панического ужаса.

– Я пытался тебя предупредить, - сказал Элдин, но прежде чем он успел добавить хотя бы слово, один из желтых сильно толкнул его в спину, чуть не сбив.

Проследовав по темному коридору, они оказались на улице, освещенной первыми лучами зари. В воздухе все еще чувствовалась прохлада, но туман уже разделился на отдельные хлопья, медленно плывущие в воздухе. Несколько желтых настороженно оглядывались по сторонам.

– Пойдем, - скомандовал человек, охранявший Элдина. - Синие все еще желают их заполучить.

Ускоренным шагом, порой переходящим на бег, они направились к выходу из иностранного квартала. Габлона, пошатываясь, семенил в центре группы. Его мучитель прикрепил рукоятки гарроты к концу длинной палки, после чего передал пленника одному из подчиненных.

Отряд быстро продвигался по улице. Внезапно воины, следовавшие впереди, замедлили шаг, словно бы почувствовав какую-то опасность. Посреди улицы лежало несколько разбитых бочек. Их содержимое разлилось по мостовой. В воздухе чувствовался запах спирта.

– Совсем недавно здесь этого не было, - с подозрением произнес один из желтых и, приблизившись к ближайшей бочке, собрался отпихнуть ее ногой в сторону.

Переулок озарила ослепительная вспышка, сопровождаемая оглушительным грохотом.

Находившиеся впереди воины с громкими криками отшатнулись назад, некоторые упали на землю, корчась в агонии. Их одежда была охвачена пламенем.

– Ложись, Тия! - закричал Элдин.

Он перекатился по мостовой поближе к сточной канаве, но, подняв голову, увидел, что его стражник приближается к нему с обнаженным кинжалом.

Этот человек собирался убить его. Желтый приблизился к Элдину еще на один шаг, но вдруг где-то рядом щелкнула тетива катапульты, и стражник отлетел в сторону, пронзенный длинной стрелой. Еще около полудюжины стрел вылетели из окон близлежащего здания. Дверь распахнулась, и с громкими возгласами самураи, ведомые Оиси, высыпали на улицу. Их мечи засверкали в лучах утреннего солнца, разя врагов.

Гаф-берсеркер перепрыгнул через Элдина и мощным взмахом тяжелого топора прикончил желтого, сраженного выстрелом из катапульты.

Прогремел еще один взрыв, на этот раз в арьергарде колонны. Привстав, Элдин увидел, как около десятка фигур в желтом рухнули на мостовую, истекая кровью.

Элдин поднял голову, и тут же из окна верхнего этажа вылетел еще один метательный снаряд. Большой пятигаллонный кувшин описал в воздухе широкую дугу, дымящийся фитиль прочертил его траекторию.

– Вниз! - закричал Элдин.

Кувшин исчез в яркой вспышке, уложив на мостовую, еще около дюжины желтых.

Из переулка, расположенного чуть дальше, выскочили гафы во главе с Зергхом.

Узкая улочка за несколько секунд оказалась запружена людьми и гафами. Элдин почувствовал, как чьи-то руки подхватили его и поставили на ноги, и только затем понял, что это его самураи, чьи лица сияли от радости. Он увидел, как Тия выбралась из-под трупа человека в желтом, сжимая в руке окровавленный кинжал, которым она, по всей видимости, воспользовалась. Атака закончилась так же быстро, как и началась. Воины в желтом, ошеломленные вспышками взрывов и внезапностью нападения, были повержены, даже не успев оказать серьезного сопротивления. Один гаф погиб в бою, но остальные пели и плясали от радости, довольные тем, что их топоры наконец-то отведали крови.

– Габлона! Возьмите его! - воскликнул Элдин. Кох лежал посреди мостовой, извиваясь словно рыба, вытащенная на сушу. Ассасина, который вел его на поводке, пригвоздила к стене длинная стрела, выпущенная из катапульты.

Сейджи приблизился к коху и, подобрав брошенную палку, заставил Габлону подняться на ноги. Кожа на его шее лопнула от давления гарроты, и струйки крови стекали на воротник шелковой рубашки. Почувствовав на горле теплую влагу, Габлона со сдавленным криком поднес к глазам окровавленные руки.

Элдин подошел к нему поближе.

– На такую удачу мы не рассчитывали, - сказал Оиси, с мрачной усмешкой посмотрев на Габлону.

Элдин сохранял молчание, словно бы принимая решение.

– Поверни гарроту еще на один оборот, - холодно посоветовал Оиси, - и ты навсегда от него избавишься.

Элдин посмотрел на Тию, а затем вновь перевел взгляд на коха.

–Как мы с ним поступим, Тия? - спросил он.

–Я испытываю сильный соблазн придушить его собственными руками, - сказала она ледяным голосом.

Корбин вытянул перед собой руки в умоляющем жесте.

– Он напоминает мне Киру. Трусливый мерзавец имел такой же жалкий вид перед тем, как я отрубил ему голову, - произнес Оиси с презрительной усмешкой.

Элдин по-прежнему стоял на месте, пристально глядя на Габлону.

–Нам лучше поторопиться,- сказала Мари, присоединившись к группе. - Такаси только что вернулся с донесением, что синие взяли приступом таверну и пришли в бешенство, никого там не обнаружив. Скоро они придут сюда.

–Ты хочешь сам испытать удовольствие, убив своего врага, - спросил Оиси, отвязывая от палки рукоятки гарроты, - или предоставишь это право мне?

По щекам Габлоны катились крупные слезы, он протянул руки к Элдину, умоляя о пощаде. Такое поведение вызвало насмешки со стороны самураев. Элдин молча выступил вперед и взял у Оиси ручки гарроты. Дыхание Габлоны стало хриплым и прерывистым.

– Мне достаточно сделать лишь пол-оборота, - сказал Элдин. - Когда я представляю себе, на что ты собирался обречь Тию…

Он слегка повернул ручки, и Габлона издал сдавленный вопль.

Элдин презрительно фыркнул и отпустил рукоятки.

Хватая ртом воздух, кох сначала упал на колени, ослабил на шее петлю и, судорожно всхлипнув, упал на живот.

Самураи и гафы издали разочарованный стон.

– Я тебя не понимаю, - обратился Оиси к Элдину. - Он уже не раз совершал покушения на твою жизнь. Всего лишь несколько минут назад он хотел предать тебя и твою племянницу, а теперь ты его прощаешь. Это неразумно, мой господин.

Габлона бросил злобный взгляд на Оиси.

– У меня есть причины сохранить ему жизнь, - отрезал Элдин. - Идем!

Отдав несколько коротких команд, Оиси повернулся, показав на здание, взятое штурмом, из которого они провели внезапную атаку.

Элдин быстро огляделся по сторонам. Он чувствовал с самого начала, что Габлона нарушит свое обещание, отказавшись освободить Тию, но были все основания надеяться на то, что кох не убьет его в первую же минуту, а скорее выдаст Ульсаку или оставит в живых, с тем чтобы использовать в дальнейшем.

Появление отряда желтых оказалось для Оиси полной неожиданностью, но он быстро изменил план, приняв в расчет сложившуюся ситуацию. На самом деле то, что Тию и Элдина вывели на улицу, упростило их задачу.

Бомбы и бочки со спиртом предназначались для штурма цитадели. Чтобы получить первый ингредиент, потребовалось в течение нескольких дней выпаривать воду из серных источников, а покопавшись в отхожем месте таверны, они обеспечили себя селитрой. В ходе первой атаки они израсходовали половину своего арсенала.

Они нарушили все законы Дыры, использовав метательное оружие и взрывчатые вещества против Шиги. И если Шуга еще не объединились для того, чтобы напасть на них, то это, вне всякого сомнения, произойдет в самое ближайшее время.

– Давай поторопимся, - сказала Мари, потянув Элдина за рукав.

– К нам кто-то приближается, - предупредил один из самураев, показывая в дальний конец переулка, где появилась одинокая человеческая фигура.

Это был Хасан.

Кровь сочилась из пореза, пересекавшего его щеку.

– Чертов идиот! - проревел Габлона. - Что произошло?

Хасан спокойно приблизился к группе и прошел мимо самураев, которые подняли мечи, готовые нанести удар.

– Нас предали, - сказал Хасан, обращаясь к Габлоне и словно бы не замечая присутствия всех остальных.

– Кто? - спросил Элдин.

– Ульсак, кто же еще? Я и сопровождающие меня двадцать человек, посланные к нему для переговоров, были встречены за воротами иностранного квартала. На нас напали, и все мои люди были убиты. Мне одному удалось вырваться, и я сразу же поспешил сюда, чтобы предупредить вас.

Элдин недоверчиво посмотрел на ассасина.

– Шига используют отравленные клинки, - он показал на рану. - Ты уже должен быть мертв.

– Ах это, - невозмутимо произнес Хасан и, подняв руку, стер со щеки запекшуюся кровь, словно бы впер вые заметив порез. - Желтые завладели нашим оружием и попытались использовать его на мне. - Хасан обвел долгим взглядом окружавшую его группу. - Полагаю, я должен вам сдаться.

С этими словами он вытащил из ножен саблю и протянул ее Оиси рукояткой вперед.

– Я предпочитаю стать вашим пленником, сохраняя шанс выбраться отсюда живым, чем ждать, когда Шига до меня доберутся.

Оиси холодно посмотрел на Хасана, очевидно не веря ни единому слову.

– Мы возьмем его с собой, - сказал Элдин. - Его опыт может оказаться для нас полезным. Пойдем отсюда.

Он пнул Габлону коленом под зад.

– После того, что произошло, Аль-Шига в полном составе начнет на тебя охоту, - злорадно бросил Габлона.

– Они будут охотиться и за твоей задницей, - ответил Элдин.

В отдалении прозвучал сигнал рога, а затем еще один и еще. Местные жители скоро обнаружат, что их основные законы были грубо нарушены, причем одновременно с началом Великого Фестиваля, и Элдин почувствовал холодную волну страха. Если они не любили чужеземцев и раньше, то он мог только догадываться, какая лютая ненависть проснется в них теперь.

– Так это и есть результат твоего соглашения? - спросил Аабек, лидер клана Исма, обводя взглядом место недавнего побоища. Слабые порывы свежего утреннего ветра развевали полы его длинного синего одеяния.

С задумчивым видом Ульсак бродил между тел своих погибших последователей. Перевернув ногой один из трупов, он присел на корточки, чтобы осмотреть раны.

– Осколочные ранения, - тихо произнес Ульсак.

– Как такое могло произойти? - воскликнул Торес, глава клана Бенжада. - Мы испокон веков наложили запрет на поставку взрывчатых веществ на поверхность Дыры и тщательно проверяем ее грузы. Мы обучаем своих людей сражаться без применения подобных средств, чтобы у тех, кто находится над нами, не появилось причин заподозрить с нашей стороны угрозу.

– Они изготовили взрывчатку сами, - сказал Ульсак.

– Посмотрите на это, - произнес Аабек, показав на стрелу катапульты, торчащую из тела гафа.

Ульсак мрачно кивнул.

– Они ведут игру по собственным правилам.

– Наши подчиненные начнут задавать вопросы, - прошептал Аабек, подойдя к остальным верховным правителям Аль-Шиги. - Они поймут, что подобные средства очень эффективны, поскольку вызывают не медленную смерть.

– Мы что-нибудь придумаем, - сказал Ульсак, и все согласно закивали головами.

Разве не в этом заключалась вся цель существования их культа - с помощью изощренного обмана держать своих последователей под жестким контролем?

– Значит, насчет всего остального мы договорились? - спросил Ульсак.

Предводители кланов промолчали.

– Тебе следовало убить их при первом удобном случае, - внезапно заявил Аабек, и остальные согласно закивали.- Да и мы сами уже сотни раз могли с ними разделаться.

– Но я не хотел, чтобы все произошло именно так, - резко бросил Ульсак.

– А почему? - поинтересовался Торес.

– Потому что эти двое должны оставаться живыми для финального жертвоприношения.

– Подозреваю, ты рассказал нам далеко не все, - угрожающе произнес Торес.

– Подозревай все, что тебе заблагорассудится, но в данном вопросе у нас не должно быть расхождений.

Торес ничего не ответил, но в его глазах Ульсак увидел недоверие, которое, по всей видимости, разделяли и другие.

– Мы слышали причитания того шамана, - холодно произнес Аабек, пристально глядя в глаза Ульсаку. - Ходят слухи, что ты встречался с ним лично, но ничего не сделал для того, чтобы положить конец его сумасшедшим бредням.

– Скажи нам честно, - попросил Наргла, верховный улла клана Сутар, - ты и в самом деле намерен объявить себя Имой?

Ульсак ответил загадочной улыбкой.

– Довольствуйтесь пока тем, что вам известно. Скоро я открою вам остальное. Я попросил вас удержать своих людей от убийства чужеземцев, и вы согласились, как было всегда, когда один мастер о чем-то просит другого, - спокойно произнес он. - Если окажется, что это ошибка, всю вину я готов взять на себя.

Предводители кланов обменялись многозначительными взглядами. Конечно же они всегда были соперниками в борьбе за власть, но тем не менее традиция доказала мастерам, что, только сотрудничая друг с другом, они смогут поддерживать равновесие рил. И вот теперь Ульсак, по всей видимости, претендовал на что-то еще.

У них появилась одна и та же мысль - этот человек намерен объявить себя Имой и поэтому требует оказывать ему содействие. Но подобные претензии казались им просто бессмысленными, поскольку только сумасшедший мог претендовать на этот титул.

Мастера снова посмотрели на Ульсака и согласно кивнули.

– Мы начнем охоту прямо сейчас, - заявил Ульсак, обведя присутствующих пристальным взглядом. - Для начала я собираюсь перевернуть вверх дном весь иностранный квартал, а затем перенести поиски в остальную часть города. Ваши люди должны выдвинуться за пределы столицы в направлении собственных городов. Затем я хочу, чтобы вы образовали кордон вдоль границы диких джунглей так, чтобы никто ни при каких условиях не смог проскользнуть в сельскохозяйственный регион. У нас мало времени, их необходимо схватить до наступления Ульмана.

– Только в одном этом городе есть тысяча мест, где они могли бы спрятаться, - заметил Аабек.

– Если потребуется, я сожгу город дотла, - с холодной усмешкой сказал Ульсак, - поскольку уже в самое ближайшее время он нам больше не будет нужен.

Услышав эти слова, мастера многозначительно закивали головам. Значит, слухи были правдивыми; возможно, у них и в самом деле появится шанс выбраться из Дыры. Ульсак просил о сотрудничестве, намекая на то, что обладает могуществом, о котором они не смели и мечтать, но если ему и вправду по силам вытащить их отсюда, то, значит, он - Има, и они обязаны ему беспрекословно повиноваться.

Молча повернувшись, мастера удалились один за другим, и вскоре Ульсак остался стоять в одиночестве, устремив взгляд на распростертый у его ног труп.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Элдин приблизился к окну и посмотрел в том направлении, куда показывал Оиси.

Его глазам предстала сцена из ночного кошмара. Ночное небо освещали огни пожарища. С их наблюдательного пункта, выходящего на главную площадь, были видны потоки беженцев, наводнивших улицы; их пожитки были нагружены на тачки, тележки и повозки. Другие, покачиваясь под весом взваленных на плечи тюков, пытались пробраться вперед.

Пожар, начавшийся накануне вечером в иностранном квартале, быстро перекинулся в район города, занимаемый местными жителями, но их, по всей видимости, тоже охватила тяга к разрушению. Элдин своими глазами видел, как некоторые из них бросали горящие факелы в окна собственных домов.

Воздух был наполнен ревом пламени, грохотом обваливающихся здании и протяжными воплями напуганных до полусмерти торговцев.

Безумие и хаос царили в городе. Группы торговцев покидали улицы, уже охваченные пожаром, и, приблизившись к заградительному периметру из фигур в желтом, опасливо замедляли шаг. Воины Аль-Шиги окружали группу и после досмотра позволяли большинству чужеземцев продолжить путь. Но других, менее везучих, убивали на месте, а некоторых под конвоем уводили прочь.

Несколько впавших в панику торговцев попытались прорваться сквозь заграждение, но никому не удалось добраться до Иглы. Цепочка мертвых тел являлась единственным свидетельством их неудавшегося прорыва. Самые жадные, боясь лишиться имущества, раскинув руки, падали на мешки с накопленными сокровищами, в то время как рядом лилась кровь их товарищей.

– Всех, кто хотя бы приблизительно подходит под наше описание, убивают на месте, - сказал Оиси.

– Я никогда не думал, что дело дойдёт до такого, - прошептал Элдин. - Подойди сюда, Габлона, и посмотри на то, что там происходит! - И, отступив назад, он подтолкнул коха к окну.

Габлона сохранял молчание, его круглое лицо побледнело и осунулось; он еще не отошел от шока, пережитого им во время пленения и последующих событий.

Маршрут, по которому Элдин намеревался пробраться в сельские районы, был заблокирован. Он чуть не оказался в западне, когда группа желтых напала на след. Это было почти как на охоте. Те, кто их заметил, затрубили в рог, и тотчас из всех переулков начали появляться новые отряды Аль-Шиги, готовые поймать добычу в сеть.

Следуя за Мари, отряд совершил сумасшедший рывок, перепрыгивая через ограды, пробираясь по кучам отбросов, скрываясь в заброшенных зданиях, и наконец избавился от преследователей. Но прорыв стоил отряду жизней двух самураев, которые без ведома Элдина отстали, чтобы задержать погоню.

Вместо того чтобы направиться к окраине, Мари вела их к центральной части города, рассудив, что такой выбор пути собьет желтых со следа. Ее замысел себя оправдал, и, найдя заброшенный склад поблизости от большой площади, они украдкой пробрались внутрь и стали ждать дальнейшего развития событий.

– Это происходит по твоей вине, - сказал Габлона, глядя на Элдина. - Если бы ты покорно пошел с ними, ничего подобного бы не случилось.

– И ты сам был бы обречен на мучительную смерть, - бросил Элдин в ответ.

Но слова Габлоны задели его за живое. Элдин снова посмотрел на площадь. Сотни ни в чем не повинных торговцев уже нашли там свою смерть, и скоро весь город обратится в руины, поскольку жёлтые, по всей видимости, твердо решили разрушить его до основания.

Словно бы почувствовав, как глубоко уязвила Элдина реплика Габлоны, Мари приблизилась и положила руку ему на плечо.

– За всем этим безумством скрываются более серьезные мотивы, чем нам кажется, - сказала она, пытаясь его утешить. - Даже Аль-Шига не станет разрушать собственных жилищ, не имея на это веской причины. Они вполне могут вести на нас охоту, не устраивая такого пожарища. Это так же глупо, как в знак протеста против какой-то воображаемой несправедливости поджечь собственный дом или магазин. Теперь ни один торговец не рискнет вновь поселиться здесь. Без внешней торговли запасы металла иссякнут на складах за несколько дней. На поверхности Дыры наступит полное запустение. Похоже, Шига сжигают все подряд по той причине, что им здесь больше ничего не нужно.

– Черт возьми, я спустилась сюда именно потому, что хотела тебе об этом рассказать, - вмешалась в разговор Тия, подойдя к группе, стоявшей у окна.

– Что ты собиралась мне рассказать? - спросил Элдин.

У Элдина до сих пор не было времени расспросить Тию о том, по какой причине она пошла на столь отчаянный риск, решив спуститься в этот ад.

– Не забывай, я все еще являюсь кохом, контролирующим основную часть имущества Габлоны, - заявила она.

Корбин повернулся и пронзил ее ледяным взглядом, но не осмелился что-либо сказать.

– Я обнаружила, что пятьдесят тяжелых транспортных кораблей, принадлежащих одной из фирм моего дорогого бывшего любовничка, были арендованы у него по контракту.

– Ну и что в этом особенного? - спросил Габлона. - Я же сам рассказал тебе об этом.

– Тут имеется одна любопытная деталь, заключающаяся в том, что корабли взяты в аренду без указания порта назначения. В контракте в этом месте проставлен прочерк.

Габлона погрузился в молчание.

– Какое отношение данный факт имеет к тому, что происходит здесь? - нетерпеливо спросил Элдин, показывая в сторону открытого окна.

– Корабли обнаружены на орбите пустынной планеты в системе Гари. Я наткнулась на эту информацию перед тем, как спустилась сюда, и именно она послужила причиной моего визита. Я поняла, что единственный способ нарушить планы Надзирателей заключается в том, чтобы добраться до вас двоих и заставить заключить между собой перемирие. Если вы оба останетесь в живых, то замыслы Надзирателей рухнут и, скорее всего, они просто оставят Шигу в покое. Похоже, мой визит сюда все-таки принёс некоторые плоды, - сказала она почти хвастливым тоном.

– Что такое система Гарн? - спросила Мари. - Несколько совершенно безжизненных миров, вращающихся вокруг звезды, расположенной по соседству, - пояснила Тия. - Транспортный звездолет способен оказаться здесь всего через час. Там ничего нет, ни полезных ресурсов, ни колоний, только обожженная каменистая планета, вращающаяся вокруг умирающей звезды. Когда я пыталась разыскать эти корабли, один из разведывательных зондов, находившихся в системе Гарн, доложил о том, что там внезапно появились пятьдесят транспортных звездолетов, после чего контакт с ним был потерян.

– Итак, мы имеем пятьдесят кораблей, - продолжала Тия, - чья аренда обходится в миллион катар в день.

– Они словно собираются кого-то подобрать, - медленно произнес Элдин.

– Они ждут какого-то события, которое должно здесь произойти, - в тон ему добавила Тия.

У Элдина захватило дух от представшей его глазам картины.

– Почему ты не рассказала о своём открытий другим кохам? - спросил Элдин.

– Я пыталась, но Букха даже не стал меня слушать. Остальные настолько поглощены своей дурацкой игрой, что все равно бы мне не поверили, решив, что я пытаюсь посеять панику с выгодой для себя.

– Шига разрушают все вокруг потому, что они больше ни в чем не нуждаются, - медленно произнес Элдин.- Они собираются улететь отсюда на кораблях Габлоны. Они могут скоро вырваться в открытый космос, и, клянусь небесами, кто-то им помогает!

Все посмотрели на Габлону, и тот испуганно попятился назад.

– Я не имею к этому никакого отношения! - закричал он, спеша снять с себя подозрение.

Элдин схватил Габлону за грудки и начал трясти.

– Мне следует отдать тебя на растерзание толпе. Если тебя не убьют желтые, то это сделают торговцы! - воскликнул он.

– Я ничего не делал! Надзиратели выразили желание заключить договор об аренде, и я предоставил им корабли, вот и все, - оправдывался Габлона.

– Теперь мне все понятно. Они применяют древнюю, как мир, тактику, уничтожая все, что им принадлежит. Ты собирался подкупить их, предоставив им транспорт в обмен на свою жалкую жизнь. По твоей вине Аль-Шига теперь находится в полушаге от того, чтобы покинуть этот мир и, распространяя Свой культ по всему Облаку, приносить жертвы алчущему крови божеству.

– Честное слово! - взвизгнул Габлона. - Я не имею к этому никакого отношения. Я обещал поставить им некоторые типы современного оружия, вот и все.

– Не хотелось бы его защищать, - сказала Тия, - но я думаю, сейчас тот редкий случай, когда он говорит правду. Деньги принадлежали консорциуму «Альма», и Надзиратели собирались подставить Габлону, свалив на него всю вину.

– Taк и есть! - воскликнул Габлона, с благодарностью посмотрев на Тию.

– Так и есть, они подставили меня!

– Заткнитесь вы все! - скомандовал Оиси. Элдин с тревогой посмотрел на самурая, который осторожно попятился от окна, затем толкнул Габлону, и тот упал на спину, словно куль с тряпьем, хватая ртом воздух. Элдин, пригнувшись, приблизился к Оиси.

– Ваши споры привлекли к себе внимание, - прошептал Оиси.

По-прежнему передвигаясь с максимальной осторожностью, Элдин подполз к узкой бойнице и выглянул наружу.

На улице стояла группа людей в желтых одеждах, и все они, задрав головы, смотрели прямо на окно.

Элдин поспешно убрал голову.

– Черт возьми, - выругался он. - Я думал, что мы будем здесь в безопасности еще некоторое время. Давайте скорее убираться отсюда.

– Но куда? - спросила Тия.

– Этот склад принадлежал торговцам пищевыми продуктами, - сказала Мари. - Я проверила все здание; в подвале есть дверь, которая ведет в катакомбы, прорытые под городом.

Повернувшись, они бегом спустились по лестнице на нижний этаж, но еще до того, как они успели добраться до первого пролета, раздались громкие удары во входную дверь.

– Идем! - крикнул Оиси, и остальные члены от ряда поспешили следом за Мари.

Стук в дверь у них за спиной внезапно прекратился. Затем раздался оглушительный треск, и дверь прогнулась под мощным ударом.

Оиси, Сейджи и Ура задержались в тылу отряда.

После очередного удара одна из петель отлетела от косяка, и дверь накренилась. Последние члены отряда уже спускались по лестнице, ведущей в подвал.

– Назад! - скомандовал Оиси, но двое воинов, задержавшихся с ним наверху, отказались повиноваться.

Со следующим ударом дверь рухнула внутрь. Отбросив в сторону тяжелое бревно, которое они использовали в качестве тарана, шестеро последователей Шиги стремительно ворвались в здание.

Оиси бросился навстречу, и его меч, описав в воздухе широкую дугу, снес голову человеку, возглавлявшему атаку. Обратным движением руки он направил клинок снизу вверх по диагонали и разрубил второго желтого от бедра до плеча.

Высоко подняв над головой двуручный топор, Ура с ревом набросился на врагов и сокрушительным ударом прикончил третьего атакующего, уже поднырнувшего под меч Оиси и собиравшегося нанести ему смертоносный порез отравленным кинжалом.

Трое оборонявшихся отступили от двери, словно бы приглашая нападавших внутрь.

Оставшиеся в живых желтые в нерешительности замерли на пороге. Один из них отдал короткую команду, а затем, повернувшись, побежал по улице.

– Трус! - воскликнул Сейджи и, переступив через порог, сблизился с врагами.

– Остановись! - закричал Оиси, но Сейджи, охваченный жаждой боя, не обратил внимания на его слова.

Сейджи сделал выпад и быстро сместился вбок. Первый желтый уклонился от удара, отскочив в сторону, в то время как второй бросился вперед.

Сейджи взмахнул мечом сверху вниз, а затем, подражая Оиси, нанес удар снизу, разрубив противника точно так же, как это сделал его командир.

Но тут желтый, находившийся сбоку, стремительно сократил дистанцию и вонзил кинжал в спину Сейджи в тот момент, когда молодой самурай уже издал победоносный возглас.

В яростном порыве Оиси перепрыгнул через тело павшего племянника и молниеносным взмахом меча сверху вниз прикончил последнего желтого.

– Это они!

В дальнем конце улицы собралась группа напуганных торговцев, которые стали свидетелями короткого сражения и теперь с громкими криками показывали в их сторону. Последний желтый, бросившийся бежать, уже находился на площади и созывая своих соратников.

Оиси посмотрел по сторонам невидящими от слез глазами и едва различил Уру, схватившего его за плечи, чтобы оттащить самурая обратно в здание.

– Они увидели нас! - проревел Ура.

– Сейджи!

– Забудь о нем, он мертв! - крикнул берсеркер и, держа самурая за руку, повлек его в темноту склада, а затем по направлению к двери в подвал.

Заметив отсутствие Оиси, Элдин вместе с несколькими самураями поднялись по лестнице. С громким ревом призывая всех поторопиться, Ура подтащил Оиси к появившейся наверху группе. - Где Сейджи? - спросил Такаси, заподозрив самое худшее.

– Мёртв,- ответил Оиси слабым голосом. - Я допустил оплошность, я должен был его остановить!

Ошеломленный услышанным, Такаси на некоторое время замер в полной неподвижности, а затем с диким криком бросился к выходу на улицу.

Элдин успел его остановить.

– Слишком поздно, мой друг, твой сын мертв, - воскликнул Элдин. - Теперь ты должен оставаться со мной!

Слезы безутешного горя навернулись на глаза Такаси.

– Ты должен жить для меня! - крикнул Элдин. Забыв про собственные страдания, Оиси подошел к брату и, крепко сжав его руку, заглянул в глаза.

– Он ушел от нас, - прошептал Оиси, - но мы обязаны жить.

Вздрогнув, Такаси кивнул в ответ, а затем они вместе направились к подвалу.

Осторожно спускаясь по крутой лестнице, Элдин вел группу за собой.

Когда они оказались в подвале, Элдин почувствовал спазмы в животе и тут же закрыл рот рукавом.

Помещение подвала представляло собой большую длинную пещеру, под уклоном уходящую в темноту. Мари была права. Здесь хранили продовольствие, и все свободное пространство было занято запасами «гниющего человека». Сотни похожих на гробы ящиков лежали на полу, и каждый из них содержал человекоподобное растение, находящееся на различных стадиях разложения. Сотни других тел «гниющего человека» были просто сложены, словно дрова, в штабели, протянувшиеся вдоль стен. Стоявшая здесь вонь была невыносимой. Зловоние показалось чрезмерным даже нескольким гафам, и они присоединились к самураям, которые, отойдя в сторону, содрогались от приступов тошноты.

Висевшая под потолком лампа была здесь единственным источником света, отбрасывающим длинные колеблющиеся тени, и похожие на трупы растения, казалось, колыхались и вздрагивали, словно сотни тел корчились в предсмертных судорогах.

Посмотрев по сторонам, Элдин убедился в том, что все члены отряда стоят на месте. С разгневанным возгласом он проложил себе путь к голове колонны.

– В чем дело? - воскликнул Элдин. - Кого мы здесь ждем?

– Проклятая дверь заперта на замок, и нам больше ничего не остается делать, - резко ответила Мари.

– Заперта? Что, черт возьми, ты хочешь этим сказать?

– Следи за моими губами, - медленно произнесла Мари, - и внимательно слушай. Я говорю, что дверь заперта. Катакомбы находятся по ту сторону многие торговцы запирают двери своих складов, опасаясь воров.

– Значит, ты завела нас в ловушку?

– Я знал, что ей нельзя верить,- сказал Хасан голосом, полным холодного сарказма.

Элдину захотелось его ударить, но сейчас не было времени для выяснения отношений.

– Мы можем выбить дверь?

– Каким образом? Не хочешь ли ты попробовать использовать в качестве тарана "гниющего человека"?

– Давайте ее взорвем! - предложила Тия.

– Возможно, это легко сделать в кино, но в реальной жизни все по-другому, - заметил Зергх. - Дверь сделана из толстого листового железа. Нужно, чтобы с этой стороны что-то удерживало заряд, иначе взрывная волна будет направлена в нашу сторону и уничтожит все, что здесь находится.

– Нам нужно выбраться отсюда! - воскликнул Элдин, внезапно охваченный приступом клаустрофобии.

У них над головой раздался топот ног.

– Они уже в здании, - прошептал Зергх.

– Тогда мы должны с боем вырваться наружу, - сказал Ура, похлопав ладонью по запачканному кровью топору.

– Они просто разорвут нас в клочья, - произнес Элдин голосом, исполненным отчаяния. - Даже торговцы набросятся на нас.

– Значит, пришло время затянуть погребальные песнопения, - сказал один из гафов почти мечтательным тоном.

– Да, и через пару дней мы будем выглядеть в точности как эти проклятые растения, - прокомментировала Тия с мрачным юмором.

– Придумал! - воскликнул Элдин.

– Я думаю, все закончится через несколько минут, - сказал ксарн, глядя на экран монитора, занимавшего большую часть дальней стены.

На одной половине монитора, куда выводились сигналы с личных имплантов, было видно, что Элдин, Габлона и их спутники собрались в одну плотную группу. Вторую часть занимала увеличенная картинка, передаваемая одной из камер, установленных на башне. Камера была сфокусирована на здании склада и показывала, как сотни желтых врываются внутрь!

– Мы не должны допустить утечки информации, - воскликнул Вул. - Не забывайте, что существует еще черный рынок лотерейных билетов. И без того наши игры плохо влияют на котировку ценных бумаг. Через день после того, как слух о фиаско в игре с Александром стал достоянием общественности, суммарный индекс наших акций упал на двадцать два процента. Если широкие массы узнают о том, что Надзиратели планируют в отношении нас враждебную акцию, начнется настоящее безумие.

– Судя по тому, что мы видим на мониторе, через несколько минут это не будет иметь особого значения,- заметил один из кохов.- Они все равно завладеют нашими компаниями, и, черт возьми, мы даже не сможем вернуть наши капиталовложения!

Несколько кохов уже находились в предынфарктном состоянии. Те, кто еще совсем недавно с таким энтузиазмом поддерживали Золу, теперь бросили его, переместившись на противоположный край большого стола. Зола сидел в одиночестве, в то время как Букха находился в плотном окружении сторонников.

– Это вина Букхи! - крикнул Зола. Заявление Золы было настолько неожиданным, что

все сразу же замолчали и повернулись к нему, ожидая объяснений.

– Букха сам признался в том, что он заподозрил неладное, еще когда шел тридцатый день игры. Почему он ничего нам не сказал прямо тогда? Если бы мы узнали об этом раньше, то смогли бы ликвидировать нашу компанию, или… или…

– Сфальсифицировать результаты, - подсказал ксарн.

– Точно.

Приглушенными голосами собравшиеся выразили свое одобрение.

Зола бросил на Букху победоносный взгляд.

– У меня были всего лишь подозрения, но не доказательства, - холодно ответил Букха. - В такой взрывоопасной ситуации даже слух способен посеять панику.

– Мы бизнесмены, - сказал Вул. - И мы встретили бы эту новость как бизнесмены.

– Поддавшись панике, - резко бросил Букха.

– Теперь уже поздно что-либо предпринимать, - сказал Зола. - Осталось только три с половиной стандартных или семь игровых дней. Ты говорил ранее, что существует альтернативное решение. В чем оно заключается?

– По твоим собственным словам, в настоящий момент осталось около пятидесяти миллионов действительных билетов, содержащих вариант гибели Сигмы на пятнадцатый день и где Элдин и Габлона погибают в один из последних дней.

– Черт бы побрал Габлону и Элдина! - воскликнул ксарн. В его голосе было столько холодной ярости, что сидящие рядом кохи испуганно отпрянули. - В последние дни они имели массу возможностей убить друг друга, но ничего для этого не предприняли. Если бы это произошло, то все билеты, имеющиеся на руках у Надзирателей, сразу же превратились в бесполезные клочки бумаги, и мы выпутались бы из трудного положения.

Остальные кохи согласно закивали головами.

– Что их удерживает? - спросил один из кохов.

Все они могли видеть, что Элдин и Габлона постоянно держатся вместе и их разделяет порой не более нескольких дюймов. Достаточно одного удара кинжалом, нанесенного одним из них, и коварные замыслы Надзирателей в ту же секунду оказались бы разрушены.

– Черт возьми, Элдин, убей его, - прошипел Зола, - прежде чем Надзиратели завладеют всем, что мы имеем.

– У нас есть еще какие-нибудь варианты? - спросил ксарн, глядя на Букху.

– Один из вариантов, который способен всех нас устроить, - медленно ответил Букха, - заключается в том, что Элдин или Габлона погибают по какой-то другой причине, а не от рук местных жителей. Выигрыш, причитающийся Надзирателям за такой исход, по существу, ничтожен.

– И мы по-прежнему сможем получить прибыль! - воскликнул Зола.

– Существует также один или два возможных исхода, которые способны этому помешать, поскольку есть большой блок билетов со ставкой на то, что они оба выживут.

– Какой вариант устраивает нас больше всего? - нетерпеливо спросил Зола.

– Один убивает другого или гибнет от руки гафа из окружения Сигмы, поскольку убийство, совершенное кем-то из них, будет по-прежнему отнесено на счет Сигмы.

– У нас есть шанс организовать нужный нам исход? - спросил ксарн.

– Но это будет против правил, - произнес Зола с невинной улыбкой.

– Кстати, - сказал Вул, обводя взглядом комнату, - где Тия?

– Как я слышал, отправилась домой по каким-то семейным делам, - после некоторой паузы ответил Букха.

– Это просто отвратительно, - прошептал Арх, переводя взгляд с экрана на двух парящих перед ним Надзирателей.

– Мы уже никак не можем повлиять на дальнейший ход событий, - мягко ответил Лоса.

– Тем не менее вы сами его направляли. По вашей вине Шига убивают сотни ни в чем не повинных существ.

– Ни в чем не повинных? Я так не думаю, - воз разил Лоса.- Все они принадлежат к классу торговцев. По своей природе класс торговцев существует для того, чтобы извлекать прибыль. Извлечь прибыль означает нанести материальный ущерб тому, с кем проведена сделка. Таким образом, становится ясно, что чужеземные торговцы паразитировали за счет Аль-Шиги, высасывая из местных жителей все соки, но теперь их терпение лопнуло, и они совершают свой первый акт возмездия, направленный против тех, кто живет в Облаке. Мы должны попытаться понять причину их ярости, надеясь на то, что сумеем им помочь взять контроль над своими эмоциями.

– Но вы уже оказали им помощь.

– Мы просто позволили чашам весов уравновеситься, - заявил Лоса. - Очень скоро, действуя по установленным ими правилам, мы возьмем под контроль всю экономическую систему пришельцев. Затем Шига вырвутся на свободу. Они быстро распространятся по всему Облаку, и воцарится настоящий хаос. Мы позволим пришельцам самим уничтожить друг друга, как нам следовало сделать, еще когда три расы впервые появились здесь, вместо того чтобы вмешиваться и останавливать войну.

Надзиратели погрузились в молчание. Поступок, который они совершили однажды, до сих пор являлся источником разногласий. Древние Странники поручили им следить за Облаком до своего возвращения, но они не могли предвидеть, что произойдет нашествие других разумных существ.

То, что совершили Надзиратели, был всего лишь блеф, предпринятый для того, чтобы остановить войну, прежде чем одна из сторон получит преимущество.

Эта демонстрация силы вызвала страх у примитивных существ, но они даже не могли себе представить, на каком зыбком фундаменте основан авторитет Надзирателей. Во время уничтожения миров погибли все механизмы, при помощи которых проводилась демонстрация, и Надзиратели не имели ни малейшего представлений, как воссоздать подобные устройства, поскольку их произвели на свет Древние Странники.

– Правильна мое решение или нет, - сказал Арх, - я его уже принял, и оно поможет нам, по крайней мере, сохранить некоторую иллюзию реальной власти. Но теперь вы должны приложить все усилия для того, чтобы овладеть ситуацией.

– Она и так находится под моим контролем, - холодно ответил Лоса. - Скоро в наших руках окажется вся их экономическая система. Сам по себе подобный поворот событий мог привести лишь к открытому восстанию против нас. Аль-Шига является необходимой составляющей моего плана. На следующий день после окончания игры будет объявлено, что мы владеем большей частью всего имущества Облака, и одновременно Шига вырвутся на свободу.

– Но это вызовет хаос, - заметил Арх.

– И приведет к гибели всей нашей собственности, - добавил Вуш с признаками паники в голосе. - Убытки, которые мы понесем, будут просто астрономическими.

Двое старших Надзирателей повернулась и с презрением посмотрели на своего компаньона.

– Похоже, брат, ты попал под влияние этих пришельцев, - прокомментировал Арх.

Вуш замолчал и посмотрел на него с надутым видом.

– Нас не интересует экономическая собственность, - сказал Лоса. - Мы всего лишь должны взять под контроль этих паразитов. Если мы возьмем в свои руки бразды правления только их экономической системой, кохи достаточно быстро объединятся против нас, и в подобном противостоянии мы потерпим не минуемое поражение. Не забывай, нас всего лишь несколько сотен, в то время как их десятки биллионов.

– Так в чем заключается роль Аль-Шиги? - спросил Арх.

– В тот день, когда закончится игра, Шига покинут свою планету. Кохи имеют там только механическую систему безопасности, поскольку ни одно разумное живое существо не хочет поступать на такую работу. Нам будет достаточно просто обойти ее с помощью собственной системы.

К тому времени пятьдесят кораблей, о которых я уже говорил, будут на орбите. Они принадлежат Габлоне, и все будет выглядеть так, словно Габлона подкупил Аль-Шигу ради спасения собственной жизни. Каждый из этих кораблей способен принять на борт двадцать тысяч пассажиров. Эта первая волна начнет распространяться по окружающим мирам - в первую очередь она ударит по планете, являющейся центром всей экономики Облака, на которой в данный момент собрались все кохи. За первой волной последует новая, и Шиги будут, словно эпидемия, распространяться от планеты к планете.

Поскольку весь контроль над экономикой будет находиться в наших руках, оборонительные ресурсы Облака окажутся парализованы, а мы в свою очередь заявим, что не можем использовать свою собственность для осуществления актов насилия. Не пройдет и пары лет, как всё Облако охватит анархия. Население во всем будет обвинять кохов.

– Но разве сами Шига не будут представлять для нас угрозу? Ты лично выходил с ними на контакт. Что им помешает впоследствии указать на нас и рассказать, как все произошло на самом деле?

– Я вступал в контакт только с одним из них. И лишь этому единственному человеку известно о нашей подлинной роли. Но если произойдет несчастный случай и его корабль погибнет в катастрофе, он уже ничего не сможет рассказать. Он их объединитель, и после того, как его не станет, остальные просто разлетятся по космосу, как листья по ветру. С потерей руководящего центра движение Аль-Шига быстро себя изживет. Если же вдруг появится новый объединитель, ничто нам не помешает организовать для него подобный инцидент.

– Ты говоришь об убийстве, - холодно произнес Арх.

– А вы руководствуетесь понятиями из другого времени, - ответил Лоса.

Лоса остановил взгляд на Архе, парившем перед ним. Арх был стар, и его память уходила в прошлое на несколько эонов. Его методы тоже устарели. В результате их конфронтации остальные смогут сделать вывод, что как руководитель Арх уже не отвечает требованиям времени и не готов подвергнуть риску свою душу ради первоочередной цели -сохранения Облака. После того, как всё закончится, доверие остальных Надзирателей покинет старейшину и перейдет к кому-то еще. Лоса знал, кто это будет.

– И все же мне кажется, что вы зашли слишком далеко.

– Когда Шига растратят свою энергию, вернув оставшиеся в Облаке технически развитые планеты к примитивному состоянию, дело будет завершено. Вар вары окажутся запертыми на своих планетах. Тех немногих, которые сохранят способность выходить в космос, будет несложно держать под жестким контролем, и таким образом мы сделаем то, о чем нас просили Древние Странники. Лишившись контроля над собственной экономикой и столкнувшись с насилием со стороны Аль-Шиги, выплеснувшейся в космос, пришельцы перестанут представлять для нас какую-либо угрозу.

– А что, если твой замысел потерпит неудачу? - спокойно спросил Арх.

– Тогда вы по-прежнему будете Архом, а я… - Лоса сдержанно рассмеялся, - что ж, тогда я окажусь в ваших руках, готовый понести заслуженное наказание. Я целиком беру ответственность на себя. Если я преуспею, то это будет мой успех. Если же потерплю неудачу, то, не сомневаюсь, вы не замедлите меня в ней обвинить.

Арх пристально посмотрел на Лосу, и его лицо исказилось в гримасе отвращения. Лоса вел сложную игру. Арх ничего не мог здесь поделать. Если он попытается остановить Лосу, всем сразу же станет известно о причастности Надзирателей к событиям, разыгравшимся на поверхности Дыры, и варвары объединятся против них.

– А как же моя прибыль? - воскликнул Вуш, по-прежнему думая о своем.

Двое других даже не посмотрели в его сторону, и в полном унынии Вуш медленно выплыл из комнаты. - Не знаю, благодарить мне тебя или наказать, - холодно сказал Арх.

– Если то, что показывает этот экран, соответствует действительности, - мягко произнес Лоса, - Аль-Шига их скоро схватит, после чего у вас будет достаточно времени высказать мне свою благодарность.

– Должно быть, они прошли через дверь и заперли ее с другой стороны, - воскликнул один из желтых.

– Такого не могло произойти, - прошептал Ульсак. - Я думаю, они по-прежнему где-то здесь.

Он обвел взглядом полутемное помещение, заставленное ящиками с "гниющим человеком". Его добыча была где-то близко, очень близко.

Он снова посмотрел на железную дверь. Для того чтобы ее взломать, потребуется много времени, а чтобы открыть замок, необходим ключ; возможно, эти мерзавцы все же сумели его где-то раздобыть и проскочили внутрь.

Он еще раз осмотрел подвал. Когда у него в голове начала зарождаться какая-то мысль, со стороны лестницы донесся встревоженный крик:

– Мой повелитель, один из наших людей поджег здание! Нам лучше поскорее убираться отсюда!

– Будь они прокляты! - проревел Ульсак.

Сутки неконтролируемого погрома начали сказываться на дисциплине, и некоторые из его подчиненных теперь поджигали все, что можно было поджечь.

С проклятиями Ульсак повернулся и зашагал к лестнице.

– Туда можно проникнуть еще каким-нибудь путем? - крикнул он, показывая на дверь.

– В катакомбы должен быть вход из соседнего здания, - ответил улла.

– Тогда пойдем. Отправь отряд прочесать все соседние переулки на тот случай, если они выбрались наружу. Затем найди человека, который поджег это здание. Я хочу, чтобы его привязали к дверному косяку и оставили здесь в назидание остальным.

Бросив на подчиненного ледяной взгляд, Ульсак направился к выходу. В дверях он на мгновение остановился и замер в нерешительности. Обернувшись, он посмотрел в угол помещения, где были сложены в кучу несколько тысяч тел «гниющего человека», а затем бросился вверх по лестнице.

В углу произошло слабое движение.

Хватая ртом воздух, Элдин попытался столкнуть с себя «гниющего человека», лежавшего на нем. Его рука вошла в то место, где должен был находиться живот, и скопившиеся внутри зловонные газы с хлюпающим звуком вырвались наружу. Вязкая зеленовато-коричневая жидкость хлынула на его лицо бурлящим потоком.

Со стоном он освободил руку, покрывшуюся скользким налетом.

Только не сейчас, подумал он, стараясь взять под контроль свой желудок. Элдин снова попытался выбраться на свободу, на этот раз схватив растение за шею. Голова оказалась у него в руках. Взбрыкнув ногами, он оттолкнул «гниющего человека» в сторону и, по-прежнему держа в руках голову, поднялся на ноги.

Помещение было залито слабым фосфоресцирующим свечением, придававшим ему жуткий вид. Над головой был слышен треск пламени - желтые подпалили здание.

Сердце Элдина все еще отчаянно колотилось от страха. Идея пришла ему в голову от отчаяния и вызвала несколько минут оживленных споров. Гафы хотели прорваться наружу, и самураи встали на их сторону, высказав желание умереть на открытом воздухе. В конце концов, ему удалось их убедить, и они забрались в кучу из тел «гниющего человека», набросав растения на себя.

– Кругом все чисто, - прошипел Элдин. Вокруг него все зашевелилось, словно бы трупы вставали из могил, а затем растения начали резко отлетать в стороны, обнаруживая покрытого зловонной слизью самурая или гафа.

Словно бы по команде, вся группа дружно начала громко кашлять, пытаясь прочистить легкие, и вскоре собралась в центре подвала. Элдин с одобрением кивнул в сторону Уры, державшегося поблизости от Хасана. Если с этим человеком возникнут какие-нибудь проблемы, тяжелая рука гафа, опущенная Хасану на плечо, сумеет его остановить. Хасан еще мог принести ему пользу, подумал Элдин, но это не означало, что он верил ассасину.

Габлона единственный из всех сохранял видимое спокойствие, задумчиво пережевывая какую-то из частей «гниющего человека». Всем сразу стало ясно, что Габлона проглотил жидкое содержимое и пьянел буквально на глазах.

– Теперь мы в более худшем положении, чем раньше, - невнятно пробормотал Габлона.

Он показал на потолок. Рёв набравшего силу пожара стал отчетливо различим.

– Все это здание скоро обрушится на нас! - воскликнула Тия.

Элдин обвел взглядом свой отряд. Самураи и гафы не испытывали никакой радости от своего положения, и он чувствовал их растущий гнев.

– Лучше погибнуть на открытом воздухе, - прорычал Ура, - чем оказаться зажаренными, словно свиные отбивные.

– Что нам теперь делать? - воскликнула Тия.

Не произнеся ни слова, Оиси обнажил меч и направился к выходу, но, прежде чем он успел добраться до двери, пылающая балка упала, преградив ему путь.

Самурай повернулся лицом к остальной группе.

– У меня нет никакого желания погибнуть в огне, - спокойно произнес Оиси, приблизившись к Элдину. - Это не самый лучший способ уйти из жизни.

Элдин пристально посмотрел в глаза Оиси.

– Позволь мне оказать тебе последнюю услугу, - сказал Оиси, понизив голос, - а также Тии и Мари. Кто-нибудь позаботится о толстяке, но я хочу, чтобы ты оказал мне честь своим доверием. Это будет безболезненно.

В последние дни Элдин настолько часто ускользал из холодных объятий смерти, что ему казалось, будто он уже привык к ее соседству. Но все же он не смог унять появившуюся дрожь. И еще Элдин понял, сколько отваги было в его самураях, которые добровольно пошли на смерть не только ради него, но также за своего господина, погибшего три тысячи лет назад.

– По крайней мере, если нас убьешь ты, это будет полной неожиданностью для тех, кто делал ставки, - сказал Элдин, пытаясь выдавить из себя смешок.

Сколько горькой иронии заключается в этой ситуации, подумал он, отворачиваясь в сторону. В сумасшедшем водовороте предательств и контрпредательств поступок, вызванный преданностью и состраданием, разрушит планы могущественных кохов. Что бы ни случилось дальше, Зола, скорее всего, заработает сотни биллионов на его смерти.

Элдин вновь повернулся к Оиси и, изобразив на лице улыбку, кивнул в ответ.

– Дай мне несколько минут, - тихо попросил он.

– У нас мало времени, - заметил Оиси. Словно бы в подтверждение его слов раздался оглушительный треск. Дальний конец подвала захлестнули брызги искр, волны дыма и обжигающего жара.

– Я постараюсь поторопиться.

Элдин подошел к Мари и Тии, прижавшимся спиной к стене.

– Оиси предложил нам помочь уйти, - мягко сказал он, обняв за плечи сразу двух женщин.

Содрогаясь от рыданий, Тия спрятала лицо на его плече.

Мари посмотрела Элдину в глаза и попыталась улыбнуться.

– Черт возьми, Ларис, я надеялась переспать с тобой хотя бы один раз.

Подавшись вперед, она на несколько секунд слилась с ним губами в страстном поцелуе. Отстранившись, Мари вытерла навернувшиеся на глаза слезы и снова улыбнулась.

– Пойдем, - прошептала она.

Элдин бросил взгляд на Оиси, который стоял с обнаженным мечом, и коротко кивнул. Взяв за руки двух женщин, Элдин опустился на колени лицом к стене, Мари и Тия стали по бокам от него.

– Басак умирает в сражении! - проревел Ура, не желая покориться судьбе.

С яростным криком берсеркер бросился на железную дверь и со всей силы ударил по ней топором. Топор отскочил от толстого листа железа.

Он отступил, чтобы нанести еще один удар.

Вдруг Элдин услышал слабый стук металлического предмета, ударившегося о каменный пол. Словно бы во сне он посмотрел вниз.

На полу лежал ключ.

– Подожди! - воскликнул Элдин.

Он в ужасе обернулся. Оиси уже взмахнул мечом над головой Тии. Лезвие остановилось в нескольких дюймах от шеи девушки.

– Ключ! - закричал Элдин.

Трясущимися пальцами он поднял маленький металлический предмет и поднялся на ноги. Пошатываясь, он приблизился к двери, сунул ключ в замочную скважину и, затаив дыхание, повернул.

Со слабым щелчком замок открылся.

Истерически засмеявшись, Элдин показал на косяк над дверью.

Он лежал на дверном косяке! Должно быть, удар Уры сбил его на землю.

– Ну, а теперь давайте поторопимся! - проревел Ура, окинув всех победоносным взглядом, словно бы он осознанно нашел путь к спасению, а не наткнулся на него в порыве слепой ярости.

Схватившись за ручку двери, берсеркер потянул ее на себя.

Элдин насторожился. Ульсак приказал своим людям войти в катакомбы через соседнее здание. Может быть, они уже поджидали их с другой стороны? Даже если это так, рассудил Элдин, по крайней мере, теперь он сможет умереть сражаясь.

Дверь широко открылась. Тишина.

Их глазам предстало фосфоресцирующее сияние, исходящее от ящиков с «гниющим человеком», и больше ничего.

С радостными возгласами гафы бросились вперед, самурай последовали за ними.

Оиси приблизился к Элдину. На мгновение остановившись, они посмотрели друг другу в глаза. Они ничего не сказали, поскольку им было все понятно без слов.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

– В какую сторону нам идти? - спросил Оиси, оглянувшись на Мари.

– Откуда мне знать, черт возьми? - огрызнулась она в ответ. - Я здесь в первый раз, как и ты. Знаю только, что катакомбы тянутся на многие километры под всем иностранным кварталом! Ходят слухи, что по ним даже можно пройти к соседним городам.

– Ты здесь жила, и я подумал, может быть, ты знаешь, - сказал Оиси, стараясь быть терпеливым и почтительным с той, кого он теперь считал дамой сердца своего господина.

Перед ними лежал узкий коридор, от которого отходило ответвление вправо. Все члены отряда стояли, погрузившись в оцепенелое молчание, до сих пор не придя в себя после того, как путь к неожиданному спасению открылся им буквально в последнюю секунду, в то время как со стороны покинутого здания доносился рев пламени и грохот рушащихся перекрытий.

– Ты слышишь еще что-нибудь, кроме шума по жарища? - спросил Элдин после продолжительной паузы.

Откуда-то сверху доносился отдаленный ритмичный стук.

– Я думаю, это мальчики Ульсака пытаются проникнуть в катакомбы, - прошептала Тия.

– Что ж, тогда вопрос решен, - заявил Элдин и показал направо.

Держа над головой фонарь, прихваченный из подвала, Оиси возглавил отряд.

Через несколько сотен метров туннель свернул налево, и там оказалось еще несколько разветвлений.

– Теперь куда? - Оиси повернулся к Мари.

– Откуда мне знать? Здесь не выпускают путеводителей по местным достопримечательностям.

– В таком случае мы можем блуждать по кругу, - заявил Габлона.

– Это лучше, чем поджариваться на огне, - возразил Элдин.

– Почему бы нам не укрыться прямо здесь? - предложил Зергх. - Им потребуется немало времени, что бы нас найти.

Несколько самураев обернулись, услышав его слова, и некоторые одобрительно закивали.

Элдин покачал головой.

– Этого не следует делать по двум причинам. Во-первых, нам незнакомо это место, а желтые, несомненно, хорошо его знают. После того как они обнаружат здесь наше присутствие, то сразу же позовут на помощь других, и у нас не останется никаких шансов.

– А какова вторая причина? - спросил Оиси, внимательно глядя на Элдина.

– Старая военная аксиома: «На открытой местности не заступай путь своему врагу; в опасной ситуации маневрируй; если положение отчаянное, атакуй».

– Сунь-Цзы [4], - уважительно произнес Оиси.

Элдин утвердительно кивнул.

– Мы находимся в отчаянном положении. Враги ожидают, что мы побежим, стремясь укрыться. Они не ждут от нас атаки, и я планирую перейти в наступление. Если мы этого не сделаем, то не только потеряем свои жизни, но и все Облако погрузится в хаос. Так давайте преподнесем им сюрприз - будем постоянно двигаться вперед, с тем чтобы выбраться за пределы города.

Он посмотрел на разветвления туннеля, а затем показал направо.

Пройдя еще сто метров, они вошли в следующую пещеру, и, оказавшись там, отряд резко остановился на месте.

Это был сад «гниющего человека», и в первый раз чужеземцы, не принадлежащие к культу Аль-Шига, увидели, как выращивают эти растения.

Все пространство пещеры было заполнено грядками, и из каждой торчало около двенадцати растений. Посмотрев на одну из них, Габлона побледнел и, громко икнув, отбросил кусочек «гниющего человека», который он с таким удовольствием смаковал.

Грядки с «гниющим человеком» удобряли трупами людей.

Тела, заполнявшие грядки, были прикрыты лишь тонким слоем почвы, и их очертания оставались отчетливо различимыми. В некоторых местах слой почвы был немного размыт, и образовавшиеся проплешины полностью открывали трупы, находившиеся на разных стадиях разложения. Толстые мясистые стебли росли из лбов, провалившихся ребер и торчащих в стороны конечностей.

Царившее здесь зловоние было просто нестерпимым. Стараясь не смотреть по сторонам, Элдин быстро прошел через пещеру, и его спутники поспешно последовали за ним.

Когда они выбрались из пещеры, коридор резко повернул налево, и за поворотом их поджидало новое леденящее душу зрелище.

Теперь они получили возможность увидеть, откуда берутся остовы людей из переплетенных ветвей. Скелеты свисали со стен полутемной пещеры, освещенной только слабым фосфоресцирующим сиянием растений, поднимающихся к ним из грядок. Каждый скелет был заключен в хитроумную сеть побегов, оплетающих кости и поглощающих кальций, после чего оставался только контур, запечатленный в дереве.

– Скиньте несколько этих штук на землю, - скомандовал Оиси.

Самураи посмотрели на него с недоумением, но повиновались.

Оставив помещение, они подошли к очередному тройному разветвлению коридора. Отряд на мгновение остановился, чтобы отдохнуть.

– Мы можем бродить здесь кругами, - повторил Габлона с пьяным упрямством.

– У тебя есть другое предложение? - огрызнулся Элдин.

Кох только пожал плечами.

– Слышен шум справа, - прошипел Ура. Элдин выглянул за угол. Внезапно в отдалении он разглядел слабое мерцание факела.

– Скорее, уходим!

Они побежали вперед, никуда не сворачивая.

– Они нас заметили, - воскликнул Ура, и все услышали крики преследователей.

– Не останавливаться! - скомандовал Элдин. - Если мы примем здесь бой, они сообщат об этом наверх, и нам перекроют путь к отступлению.

Отряд перешел на бег. Оиси задержался позади колонны и приказал своим людям свалить корзины поперек прохода. Сунув лампу в середину кучи, он подождал, пока древесина не воспламенится, после чего бросился догонять отряд. Через несколько секунд туннель был охвачен языками пламени, лижущими сырые шершавые стены.

Разгневанные крики преследователей неслись вслед отряду, скрывшемуся в темноте.

Их глазам представало одно отталкивающее зрелище за другим: грибовидные наросты с зеленым свечением, сотни человекоподобных растений, которые Оиси сбил на землю, чтобы вновь оставить за собой огненную баррикаду; загоны со слепыми белыми свиньями, выпущенными ими на волю, чтобы еще больше затруднить продвижение преследователей.

Еще дважды они натыкались на поисковые партии. Одна выскочила прямо на них из бокового коридора. Бой был ожесточенным, но коротким, и в результате на земле осталось лежать трое желтых и двое гафов. Одному врагу удалось спастись, и с громкими криками он скрылся в темноте.

Около двух с половиной дней они продвигались вперед, почти не останавливаясь, и уже очень скоро двум гафам пришлось тащить за собой Габлону, подхватив его под руки, чтобы толстый кох не задерживал их поспешного отступления.

Наконец Зергх, шагавший во главе колонны, сделал знак остановиться,

– Вы чувствуете этот запах? - прошептал он.

Они так долго дышали зловонным воздухом катакомб, что Элдину казалось, будто зловонный запах разложения пропитал все его тело. Он приблизился к Зергху.

– О чем ты говоришь?

– Пахнет дымом.

Элдин тоже это почувствовал - запах дыма от горящего дерева, смешанный с дуновениями свежего воздуха.

– Направо! - скомандовал Элдин.

Отряд бросился за ним. Все хотели поскорее наполнить легкие свежим воздухом. В дальнем, конце туннеля появилось слабое красноватое свечение. Все перешли на бег, и вскоре отрад вырвался на свободу, оказавшись в лесу.

На поверхности было светло как днем, хотя над головой тускло сияли звезды. Слева от них лежал объятый пламенем город, огненный смерч полностью захлестнул его. Густые клубы дыма порой прижимались к земле, обволакивая их удушливой пеленой, а затем вновь поднимались к небу.

Над головой у них ревел ветер, втягиваемый очагом гигантского пожарища.

– Куда мы теперь пойдем? - спросил Оиси.

– Попробуем поднять небольшую суматоху, - сказал Элдин, оглядываясь по сторонам.

– Каким образом?

– Я почти не сомневаюсь в том, что наш побег нанес огромный урон авторитету Ульсака. Он должен поймать нас во что бы то ни стало, и его поджимает время; в его распоряжении осталось меньше пяти дней. К данному моменту он уже, наверное, понял, что мы выбрались за пределы города и территория дальнейших поисков слишком велика для того, чтобы охватить ее всю без помощи других кланов. Давайте отойдем подальше от города и посмотрим, как нам лучше всего спутать планы Ульсака.

Отряд на мгновение задержался, чтобы бросить еще один взгляд на пылающий город. Игла поднималась из центра пожарища, языки пламени играли на ее зеркальной поверхности, и она походила на огненную колонну, уходящую в небеса.

– Это безумие, настоящее безумие! - воскликнула Мари. - Здесь не останется ничего, кроме золы и пепла.

– Возможно, именно это им и нужно, - тихо произнесла Тия.

– Мы думаем, что они выбрались за пределы города, повелитель.

– Ты думаешь? Я не ослышался, ты сказал, что, как тебе кажется, они выбрались за пределы города?

Ульсак повернулся к вестнику с лицом, искаженным от гнева.

Вестник низко склонился перед верховным уллой.

– Мне нужен четкий ответ; я не могу строить свои действия на предположениях или на том, что ты дума ешь. Ты можешь сказать мне точно, сбежали они или нет?

Весь дрожа от страха, вестник поднял лицо от пола.

– Они сбежали. Обнаруженные нами следы показывают, что они выбрались из катакомб, воспользовавшись потайным выходом, расположенным между северными и западными воротами, - прошептал он.

– Твои люди выполнили то, что я тебе говорил? Они запечатали все существующие выходы, чтобы за тем прочесать коридор за коридором?

– Это просто невозможно, - воскликнул вестник. - Катакомбы тянутся на многие десятки километров, имеют около сотни известных нам выходов на поверхность и, возможно, столько же неизвестных. Вероятно, они наткнулись на какой-то незнакомый нам туннель и выбрались наружу.

– Насколько я припоминаю, - тихо произнес Ульсак, - не более месяца назад, предвидя подобный вариант развития событий, я предложил тебе принять меры. Ты сделал, что я тебе сказал?

– В меру своих сил и возможностей, - ответил вестник, не осмелившись сказать, что такого разговора никогда не было.

– Твои возможности иссякли, - сказал Ульсак, а затем повернулся лицом к остальным помощникам.

– Они должны находиться где-то между нами и белыми, - сказал Ульсак, глядя на членов своего штаба.- Немедленно пошлите к белым посланника. Я хочу, чтобы и остальные четыре клана присоединились к поискам. Мы должны их поймать, а затем убить по всем правилам священного ритуала, иначе все наши планы обречены на провал. И доведите до сведения всех командиров, что, если они допустят промах, любого ждет та же участь, что и тех двоих, которых мы собираемся поймать.

Ульсак повернулся и бросил взгляд на человека, распростертого перед ним на полу.

– На кол его, - сказал Ульсак, и легчайшая из улыбок тронула его губы. - Позаботьтесь о том, чтобы смерть к нему пришла не скоро.

– Вообще-то нам удалось обнаружить в катакомбах одного человека, - сказал один из улл, приблизившись к Ульсаку, в то время как приговоренного вытаскивали из комнаты.

– Кого?

– Того самого сумасшедшего шамана. Он бродил возле двери Древних Странников, что-то высматривал и выкрикивал заклинания.

Ульсак почувствовал легкую заинтересованность.

– Привести его к вам?

– У меня нет времени. Выгони его за пределы города. Пусть отправляется жить к клану Сутар. Мне он больше не нужен. Он был моим пророком, но теперь пришло время исполнения пророчеств.

Низко поклонившись, улла поспешил прочь.

Возле двери Древних Странников… Как этот сумасшедший шаман нашел туда дорогу? Но сейчас было не время думать о таких вещах, и Ульсак выбросил эту мысль из головы.

При свете звезд цель их нападения, - прислонившийся к дереву часовой - представляла собой едва различимый силуэт.

Элдин чувствовал себя волком, вышедшим на охоту. С того момента, как он оказался на поверхности Дыры, ему приходилось играть лишь роль жертвы и испытать на себе, насколько незавидно положение того, кто вынужден перейти в глухую оборону. Независимо от своих личных качеств любой, кто окажется в подобной ситуации, будет жить в постоянном страхе, не зная, когда и откуда ожидать нападения. В течение полутора дней с тех пор, как они выбрались из катакомб, их преследовали Шига, но вот теперь они собирались поменяться с ними ролями.

У него за спиной хрустнула веточка, и, обернувшись, Элдин увидел Хасана, застывшего с поднятой ногой. Сопровождающий его самурай беззвучно выругал ассасина, и тот виновато пожал плечами, смущенный своей оплошностью.

Часовой сразу же насторожился и обнажил кинжал.

Элдин застыл, краем глаза наблюдая за человеком. Если он поднимет тревогу, они окажутся в трудном положении.

Оиси оторвал голову от земли и, сложив ладони вместе, издал совиный крик, сигнал, которым, по их наблюдениям, обменивались между собой сторожевые посты Шиги.

Часовой расслабился и снова прислонился спиной к стволу дерева.

Он даже не заметил и вряд ли почувствовал лезвие, которое секундой позже пронзило ему горло.

Такаси подхватил падающее тело и бесшумно опустил его на землю.

Штурмовая группа расположилась впереди, Элдин вместе с резервом остался на краю леса.

Вражеский лагерь находился прямо перед ними.

Оиси переместил ножны с мечом за спину и подобрал кинжал мертвого часового. Он обвел взглядом своих людей.

Небо на востоке начало светлеть, и желтые балахоны, взятые ими у поисковой группы неприятеля, которую удалось застигнуть врасплох, стали выделяться расплывчатыми пятнами в предрассветном полусумраке.

– Приготовились, - прошептал Оиси. Двенадцать самураев кивнули головами.

– Вперед!

Штурмовая группа бросилась в атаку и уже через несколько минут находилась возле первого лагерного костра. Около полутора десятков людей в белом были убиты еще до того, как в лагере поднялась тревога, но к тому времени самураи уже отступали обратно к лесу. - Ульсак, Има Аль-Шига! - закричал Оиси, размахивая окровавленной головой.

Он задержался у края леса, в то время как остальные самураи растворились меж деревьев.

Резервный отряд из самураев и гафов уже бежал по лесной тропе и огибал первый поворот. Поравнявшись, с воткнутой в землю вехой с красной тряпкой на конце, они свернули в сторону; продолжая бежать по лесу параллельно тропе, они миновали еще три такие же вехи.

Самураи, одетые в желтые балахоны, бежали следом, Оиси держался позади. Приблизившись к первой вехе, он выдернул ее из земли и забросил в лесную чащу;

Погоня быстро приближалась.

Свернув за второй поворот тропы, Оиси выдернул из земли и вторую веху.

Из-за спины до него долетали разгневанные крики. Раздался громкий треск, и крики гнева превратились в вопли, наполненные ужасом и болью, когда первый человек был сражен утыканным шипами бревном, сорвавшимся с нависающей над тропой ветви.

Зловеще рассмеявшись, Оиси углубился в лес, оставив преследователей позади.

Вскоре все члены отряда опустились на землю, тяжело дыша от продолжительного бега и возбуждения.

– Что ж, надеюсь, наши действия в какой-то степени спутали им карты, - произнес Элдин с мрачным удовлетворением. - Независимо от того, что скажет Ульсак, многие представители белого клана Шиги будут думать, что некоторые из желтых, несмотря на последнюю договоренность, не прочь при удобном случае прихватить в качестве трофея несколько голов.

Пока они разговаривали, Такаси забрался на вершину высокого дерева, чтобы осмотреть окрестности. Через несколько минут он спустился вниз.

– Что ты увидел? - спросил Оиси.

– Они по-прежнему сжимают кольцо окружения, протянувшееся непрерывной линией меж пятью горо дами, и приближаются к центру медленным, равномерным шагом.

Элдин нарисовал на земле круг.

– До заката еще добрых пять часов, - задумчиво произнес он. - Скорее всего, к тому времени они преодолеют половину расстояния до столицы. Мы должны по-прежнему вносить в их действия сумятицу и надеяться на лучшее. Если нам удастся пробить брешь в кольце окружения или, что еще лучше, обратить их друг против друга, мы сможем прожить оставшиеся три дня, после чего Букха вытащит нас отсюда.

Элдин посмотрел на Габлону, который сидел, храня молчание, и когда взгляд Элдина остановился на нем, кох в ответ слабо улыбнулся.

– Ну разумеется, - прошептал Габлона, и сидевший рядом Хасан согласно закивал.

– Я предлагаю покинуть сектор белых и нанести удар по синим, - сказал Элдин, и самураи встретили его слова возгласами энтузиазма, поскольку давно горели желанием встретиться в бою с синими.

Когда солнце перевалило через зенит, отряд устроил засаду на болотистом берегу небольшой реки. Они слышали шум трещоток загонщиков, становившийся все громче, как и возбужденные крики воинов Шига, которые пробирались сквозь лесные заросли, постепенно сжимая кольцо окружения.

Внезапно, не далее чем в двадцати метрах от Элдина, среди густой растительности появилось человеческое лицо.

Элдин осторожно поднял руку, просигнализировав тем, кто расположился на противоположном берегу, о появлении врага.

Все новые и новые фигуры в синем появлялись на берегу и замирали в нерешительности перед водным потоком.

Наконец тот, кто, по всей видимости, являлся уллой, выступил вперед и с громкими проклятиями полез в реку. Через несколько секунд он оказался в воде по шею и, делая неуверенные гребки, начал преодолевать слабое течение. Вдоль всего берега фигуры в синем следом за ним полезли в воду. Улла наконец переплыл реку и, стряхивая с себя грязь, начал выбираться на сушу. Протянув руку, он схватился за корень нависшего над водой кустарника и приготовился поставить ногу на твердую землю.

– Ульсак, Има Аль-Шига! - воскликнул Оиси, внезапно появившись из кучи сухой листвы.

Голова уллы отделилась от туловища, и Оиси успел поймать ее за волосы, прежде чем она упала в реку.

На несколько мгновений синие застыли в полном оцепенении, их взгляды были прикованы к воину в желтом балахоне. Его голову охватывала красная лента мукбы. С диким криком Оиси повернулся и полез вверх по склону, и около десятка самураев в желтом последовали за ним. Некоторые из них успели сразить нескольких синих, подобравшихся близко к берегу, и теперь размахивали в воздухе окровавленными трофеями. Другие просто отступали, осыпая противника язвительными насмешками.

Вскоре все они скрылись за гребнем холма.

Придя в ярость от такого бессовестного предательства, синие бросились в погоню, горя желанием отомстить. Выбравшись на противоположный берег, они побежали вверх по склону холма и внезапно один за другим начали исчезать в высокой траве. Скрытые травой ловушки были вырыты на глубину всего лишь полметра, но этого было достаточно, чтобы заостренные колья прошли сквозь ступни жертв.

Когда Элдин со своими спутниками скрылся на тропе, удаляясь от сжимающегося круга погони, он отчетливо слышал несущиеся им вслед разгневанные крики синих - имя Ульсака упоминалось с особым чувством.

– Я готов поклясться в том, что мои подчиненные не имеют к этому никакого отношения! - проревел Ульсак.

– Спорить бессмысленно, - бросил Орфет, предводитель клана белых. - Мои люди убеждены в том, что твои последователи имеют прямое отношение к произошедшим в лесу событиям; в том, что твои желтые не спрятали в ножны ритуальный кинжал и пользуются каждым удобным случаем, чтобы набрать побольше голов. И все это является частью твоего плана.

– Какая глупость! Ты веришь, что такое возможно?

– Разумеется, нет, - ответил Орфет ровным голосом, но Ульсак и окружающие его уллы почувствовали, что его слова продиктованы скорее соображениями дипломатии.

– Так вы сомневаетесь в надежности данного мною слова? - воскликнул Ульсак.

– В течение двух тысяч лет мы жили мечтой, - ответил Торес, верховный мастер зеленых, - мечтой о возвращении к звездам, о прекращении ссылки и на чале очищения Облака огнем Единой Веры. Сегодня ты, Ульсак, сказал нам, что готов воплотить мечту в реальность, что башня скоро откроется, что корабли уже ждут и мы сможем достичь звезд. Только скрытый Има может обладать такой властью. Означают ли твои заявления, что ты намерен объявить себя скрытым Имой?

Ульсак обвел долгим взглядом лидеров Аль-Шиги. Не пройдет и трех дней, как они увидят его истинное лицо.

– Да, я претендую на этот титул. Я скрытый Има Аль-Шиги, посланный освободить вас и открыть вам дорогу к звездам.

Его заявление было встречено ошеломленным молчанием.

– Какие знамения свыше позволяют тебе считать себя таковым? Все мы знаем, что Има должен обладать могуществом, достаточным для того, чтобы открыть башню, а своему народу - путь на ее вершину. Корабли Незримого Владыки будут ждать нас, с тем чтобы мы выполнили его волю, уничтожив всех тех, кто противостоит ему,- заявил Наргла, лидер красных гафов. Остальные предводители кланов перевели на него взгляды. Хотя среди мастеров внутреннего круга бытовало мнение, что все их учение является всего лишь легендой, придуманной для того, чтобы удерживать в повиновении население, Наргла не утратил своей веры даже после того, как занял самую высокую ступень иерархической лестницы Аль-Шиги.

– Приведите ко мне тех двоих, на которых мы охотимся, - сказал Ульсак. - Их необходимо схватить не позднее чем накануне Ульмана. Они должны быть принесены в жертву на большой площади, и в тот момент, когда это произойдет, двери на небеса для нас широко распахнутся.

– Двери на небеса и так постоянно открыты, - заметил предводитель клана белых. - Но только те, кто спустился сверху, могут туда вернуться. Если же кто-то из представителей Шиги зайдет в башню, он неминуемо будет низвергнут.

– Но во время Ульмана вы все сможете убедиться в том, что я и есть скрытый пророк, - заявил Ульсак. - Сверху я буду наблюдать за жертвоприношением. Когда же оно завершится, вы станете свидетелями того, как путь наверх откроется для всех нас. Мне обещали это те, кого называют Надзирателями.

– Ты просто сумасшедший, - холодно сказал Наргла. - Ты не скрытый пророк. Если нам и суждено когда-либо зайти в башню, это должно произойти по воле Незримого, Владыки, а не каких-то политиков. Мы обречены пребывать здесь, и такова наша участь. Мы все верим в это, по крайней мере те, кто следует закону.

– Ты сам вскоре всё увидишь. Возможно, тот, кого ты называешь Незримым Владыкой, решил, что это должно произойти благодаря глупости и жадности тех, кого мы должны одолеть, - сказал Ульсак, устремив взгляд куда-то в пространство.

– Но все зависит от тех двоих, - холодно произнес Орфет. - Насколько я понимаю, ты не будешь обладать могуществом Имы до тех пор, пока их тебе не доставят.

– Это необходимое жертвоприношение, - быстро ответил Ульсак. - После того как прольется их кровь, я обещаю показать вам дорогу к звездам.

– Наш народ этого не понимает. Он не понимает, почему ты сжег иностранный квартал, он думает, что ты сошел с ума. Пришло время открыть охоту за головами и начать празднества. Вместо этого ты заставил нас охотиться за двумя чужеземцами. Нас всегда учили, что только с приходом великого Имы шесть племен снова объединятся в одно.

– Вы просто идиоты! - проревел Ульсак. - Все, что мне нужно, это захватить их живыми! Затем вы убедитесь в том, что все мои слова являются истиной. В противном случае я добровольно отдам свою голову на отсечение.

Остальные уллы погрузились в молчание.

– Ты предлагаешь в залог свою голову? - осторожно спросил Орфет.

– Да! Скажи своим людям, что на них напали не мои подчиненные, это просто уловка противника. Прикажи им захватить их живыми и привести ко мне. Я готов отдать в залог свою голову вместе с головами всех членов моего клана, если то, о чем я говорил, не произойдет в действительности.

Мастера посмотрели друг на друга и улыбнулись.

– Тогда твои слова являются клятвой, - тихо сказал Орфет и, повернувшись, вышел из комнаты. За ним последовали все, кроме Нарглы.

– А что, если нам не удастся схватить тех двоих? - спросил пожилой гаф.

– Их необходимо найти. Но помни, они нужны мне живыми.

– Почему? Если тебе просто нужна их смерть в качестве расплаты, то нам гораздо проще убить их во время охоты и сразу со всем покончить.

– Нет! - воскликнул Ульсак и резко отвернулся. Ему хотелось, чтобы те, кто находится наверху, видели, что именно он, Ульсак, совершил убийство.

Тогда больше никто не сможет претендовать на роль Имы.

Он снова посмотрел на Нарглу.

– Эти двое оскорбили меня. И кроме того, те, кто находится наверху, потребовали, чтобы их казнь была проведена открыто на большой площади.

Это была ложь, но Наргла не имел возможности проверить его слова.

– Кольцо окружения сегодня сузилось наполовину; завтра к вечеру твои подчиненные должны оказаться у стен города. Мои собственные силы сформировали вокруг него защитный периметр. После того как ты и твои спутники вернетесь на свои позиции, между нами останутся только те, на кого мы ведем охоту.

– Но все же, если мы их не поймаем…

– Мы должны их поймать, - сказал Ульсак, и по его тону Наргла понял, что необходимо сделать.

Он совершит убийство до того, как закончится ночь, но это будет не то убийство, которого ожидает Ульсак.

– Вот. Это единственное место, не освещенное дозорными огнями, - сказал Элдин, показывая на юг.

– Там находится сектор красных, - тихо сказала Мари.

Широкой дугой огни Аль-Шиги окружали город, и петля стягивалась все туже. Элдин бросил взгляд через плечо. Отдельные кварталы города за их спиной по-прежнему были объяты пламенем, но его внешняя граница теперь была отмечена еще одним кольцом, составленным из сторожевых костров желтых, перекрывших ям отступление в катакомбы.

– Почему на этом участке не горят костры? - спросил Элдин, как бы размышляя вслух.

– Возможно, это ловушка, в которую нас хотят заманить, - предположила Мари.

Элдин снова посмотрел на город и прикинул расстояние до внешнего периметра.