Смертельный гамбит

– Черт возьми, если бы мы только могли продержаться еще один день. Будь они все прокляты!

Он спустился с дерева; откуда они вместе с Мари наблюдали за позициями охотников.

– Это единственное пятно, остающееся неосвещенным? - спросил Оиси, присоединяясь к ним.

Элдин кивнул.

– Нам стоит попробовать. Возможно, наши сегодняшние вылазки оказали свое действие и некоторые из воинов Шиги бросились на охоту, оставив брешь в кольце окружения. Если мы сумеем прорваться сквозь их позиции, то у нас появится возможность следовать за ними до стен города. К тому времени игра закончится и твои так называемые друзья заберут тебя отсюда

– Все равно мне это не нравится, - сказал Элдин.

– У тебя есть другое предложение? - поинтересовался Оиси.

Элдин отрицательно покачал головой.

Через час они тронулись в путь, вытянувшись в одну колонну, по тропе, которая, по словам одного из гафов, разведывавшего местность, вела точно к темной области. При свете звезд они осторожно продвигались вперед, опасаясь возможной засады. Они не знали, что между двумя периметрами, кроме них, никого больше не было, настолько представители шести кланов опасались предательства со стороны друг друга.

Когда они приблизились к тому месту, где должны были начинаться позиции противника, группа замедлила шаг. Расстояние, которое можно было преодолеть за несколько минут неторопливой прогулки, отняло у них целый час. Самураи и гафы, выполнявшие роль разведчиков, ползком пробирались вперед, после чего сигнализировали о том, что путь свободен. Они продвигались еще на сто метров, и все начиналось заново.

Во время одной из таких пауз Ура подполз к Элдину, чтобы сообщить неприятную новость:

– Хасан пропал.

– Что? Я думал, твои воины наблюдают за ним и Габлоной.

– Мы наблюдали, - виновато произнес массивный гаф.

Элдин почувствовал, что готов взорваться от возмущения, но поскольку он видел, как терзается Ура Из-за допущенной им ошибки, то решил сдержаться. Никакие упреки не смогли бы заставить гафа почувствовать себя еще хуже.

– А Габлона?

– Все еще здесь. Утверждает, что ему ничего не известно.

– Будь он проклят, я уже почти жалею о том, что не перерезал ему горло.

– Может быть, я это сделаю? - спросил гаф, и его лицо осветила затаенная надежда.

– Нет, черт возьми, - отрезал Элдин. - Возвращайся и не спускай с него глаз.

Гаф скрылся в темноте. Когда появился Оиси и доложил о том, что следующий отрезок проверен, Элдин сообщил ему о бегстве Хасана.

– Проклятье, я с самого начала хотел его убить, но ты мне не позволил.

– Знаю, знаю, - ответил Элдин, проклиная себя.

– Нам лучше поторопиться, - сказал Оиси. - Что бы ни заставило его скрыться, это не сулит нам ничего хорошего.

Следуя за Оиси, отряд начал продвигаться вперед ускоренным шагом.

– Они направляются в сторону периметра, удерживаемого красными, - задыхаясь, произнес Хасан, всё еще не восстановив дыхания после долгого бега по лесу.

Хасан чуть не встретил смерть у городской стены, когда один из желтых, напуганный слухами о том, что белые ведут охоту за головами, нанес ему удар кинжалом. Только благодаря доведенным до автоматизма навыкам ему удалось проскочить у желтого под рукой, одновременно выкрикивая, что он друг.

– Куда именно? - спросил Ульсак.

– Туда, где не горят огни.

– Проклятье! Наргла собирается выпустить их из окружения, я знал это! Мы должны их перехватить, - сказал Ульсак.

– Здесь проходит линия окружения, - прошептал Оиси.

– Что-то тут не так, - сказал Элдин, - Ни костров, ни охраны, просто зияющая брешь в сплошном кольце блокады, словно приглашающая нас пройти насквозь.

– Или внутрь.

– Или внутрь,- эхом повторил Элдин.

Его сердце билось где-то у самого горла. Если это и есть та самая дрожь, которую, как он слышал, испытывает охотник, выслеживающий дичь и поджидающий в засаде, то Элдин твердо решил, если ему удастся выбраться отсюда, больше никогда не выходить из дома после наступления темноты. У него было такое чувство, что каждый куст имеет глаза; что какой-то жуткий черный водоворот затягивает его в ледяной омут. Сквозь лесные заросли они могли видеть на расстоянии двухсот метров с каждой стороны яркие огни периметра окружения, но здесь было темно, словно в могиле.

– Что будем делать? - спросил Элдин.

– Обнажим мечи и начнем осторожно продвигаться вперед, - сказал Оиси. - Нам больше ничего не остается, кроме как просидеть здесь до зари, которая уже скоро наступит, или отступить к городским стенам и угодить в приготовленную для нас сеть.

Приказ командира был передан вдоль вытянувшегося в колонну отряда. Сталь мечей мягко заблестела в свете звезд.

Оиси поднялся на ноги и пошел вперед.

– Обнажать клинки нет никакой необходимости, чужеземцы, - раздался голос из темноты.

Оиси застыл на месте. Приглушенные крики тревоги эхом прокатились вдоль колонны.

– Я сказал, обнажать клинки нет никакой необходимости!

В дюжине метров перед ними зажегся одинокий факел. Опустив меч, Оиси встал перед Элдином, заслонив его своим телом.

– Если бы мы хотели сражаться, то мои воины напали бы на вас давным-давно.

Из темноты появилась одинокая фигура.

Элдин положил руку на плечо Оиси. Если это была ловушка, то они в нее уже угодили. Отсрочка даст им время найти какой-то выход.

– Кто ты? - крикнул Элдин.

– Наргла, верховный улла клана Сутар.

– Мари, подойди сюда!

Воины расступились, пропустив Мари вперед.

– Он утверждает, что является предводителем красных, - сказал Элдин, когда она остановилась рядом.

– Это он,- прошептала Мари.

– Я хочу заключить с вами сделку, - сказал Наргла.

– Что ты можешь нам предложить? - Безопасный проход для всех вас.

Элдин не знал, то ли ему вздохнуть с облегчением, то ли отдать Оиси приказ броситься в атаку в надежде на то, что, по крайней мере, они прихватят с собой одного из лидеров Шиги.

– Я знаю, вы мне не верите, - сказал Наргла.

– А почему я должен тебе верить? Я был бы глуп, если бы поверил твоим словам.

Наргла тихо усмехнулся.

– Хорошо сказано.

– Так в чем же заключается твое предложение?

– Если бы я хотел вас убить, то приказал бы своим воинам на вас напасть и не стал бы вступать в переговоры.

– Возможно, мы застали его врасплох и он тянет время, ожидая, когда подтянутся основные силы, - прошипел Оиси.

– На вашем месте я подумал бы то же самое.

– Достаточно комплиментов, перейдем к делу, - отрезал Элдин.

– Прежде чем я позволю вам пройти, мне хотелось бы получить от вас ответы на некоторые вопросы.

– И это все?

– Это все. Между мною и Ульсаком никогда не было теплых чувств. Вы являетесь важной частью плана, ведущей его к цели. Если я смогу уничтожить эту часть, то тем самым нанесу урон своему врагу. Ульсак хочет захватить вас живыми для жертвоприношения. Я намерен ему помешать.

– А заодно уничтожить нас, - сказал Оиси.

– Это так? - спросил Элдин, жестом призывая Оиси к спокойствию.

– Клянусь вам честью верховного уллы Аль-Шиги, если я вас предам, моя голова в вашем полном распоряжении.

При этих словах Мари издала удивленный возглас.

– Он поклялся головой, - прошептала она.

– Но сначала я хотел бы вас кое о чем попросить.

– Я тебя слушаю.

– Я всего лишь прошу вас двоих поговорить со мной, после чего путь будет свободен для всего вашего отряда.

– Мы можем поговорить прямо здесь, - сказал Элдин.

– Наши голоса привлекут к себе внимание, - заметил Наргла. - Тема, которую я хотел бы с вами обсудить, настолько серьезна, что наш разговор не должны слышать даже мои собственные подчиненные. Я прошу тебя и толстяка подойти ко мне. Мы сядем и немного поговорим, после чего вы сможете беспрепятственно пройти мимо моих позиций.

Элдин замер в нерешительности.

– Ты сам можешь к нам подойти, - крикнул Оиси. Наргла хрипло рассмеялся:

– Это я предлагаю вам жизнь, а не наоборот. До статочно мне крикнуть, и мои воины, расположившиеся на другом берегу ручья, налетят на вас, как мухи на падаль. Если кто-то и сделает дюжину шагов вперед, их сделаете вы двое, а не я.

Элдин вопросительно посмотрел на Мари, а затем перевел взгляд на Оиси.

– Не делай этого, мой господин, - попросил Оиси.

– В данной ситуации нет места для каких-либо неожиданностей, - рассудила Мари. - Он поклялся головой. Это означает, если он нарушит клятву, любой представитель нашего клана вправе потребовать ее без выкупа в любое время. Он также не может приказать кому-либо из своих подчиненных причинить вам вред.

Элдин все еще колебался.

– Оиси! - крикнул он голосом достаточно гро ким для того, чтобы Наргла его услышал. - У тебя еще при себе лук, который мы недавно изготовили?

– Да, мой господин.

– Тогда наложи на тетиву стрелу и направь ее точно в грудь этого гафа. Если он попытается нас обмануть, убей его.

С этими словами он снова перевел взгляд на Нарглу, ожидая его реакции.

Наргла оставался стоять неподвижно, и на его лице появилась презрительная усмешка.

– Оружие трусов, - бросил он. - Но если хотите, можете держать меня под прицелом. Я не собираюсь причинять вам какой-либо ущерб.

– Приведите сюда Габлону, - скомандовал Элдин.

Минутой позже кох оказался во главе колонны и заскулил от страха, когда узнал о том, что задумал Элдин. Обнажив кинжал, Элдин приставил острие к спине Габлоны и подтолкнул его вперед.

– Так, значит, вы и есть те двое, - произнес Наргла почти утвердительным тоном, внимательно глядя на них.

– Если ты имеешь в виду, те ли мы, кому удалось, избежав пленения, ускользнуть от всей Шиги, то ответ будет положительный.

– Считать, что ты благополучно избегал пленения, можно только тогда, когда преследователи на безопасном расстоянии, - тихо сказал Наргла.

– И все же мы заставили Ульсака вместе с его друзьями изрядно побегать, - заметил Элдин.

– В чем причина всего этого сумасшествия? - спросил Наргла.

– Если я тебе скажу, ты мне не поверишь, - устало произнес Элдин.

– Скорее всего нет, поскольку слова слетят с губ неверного.

– Тогда зачем с нами разговаривать?

– Просто я желаю знать, каким образом ваша смерть наделит Ульсака могуществом. Если верить его словам, Седа откроется послезавтра, когда небо потемнеет. Мне интересно, кто будет настолько безумен, что готов выпустить нас с этой планеты всего лишь в благодарность за убийство вас двоих?

Элдин с презрением посмотрел на Габлону, и тот поспешил отвести взгляд в сторону.

– Это долгая история, - сказал Элдин.

– Не двигайся! - внезапно прошипел Наргла. Слева от Элдина треснула веточка. Повернувшись, он бросил взгляд в темноту, окружающую пространство, освещенное факелом Нарглы.

Раздался едва различимый звук, словно кто-то дунул в трубку. Что-то ужалило Элдина. в плечо.

То, что он увидел, показалось Элдину настолько абсурдным, что в это было трудно поверить. Ему в плечо вонзилась стрелка размером с палец. Тонкий наконечник, словно жало пчелы, уже распространял по коже зуд.

– Ульсак! - воскликнул Наргла, бросив факел на землю.

Элдин начал падать, и внезапно ему показалось, что он смотрит в длинный темный туннель. У него было такое чувство, что все вокруг происходит с замедленной; скоростью.

Он услышал щелчок тетивы на луке Оиси, а затем удар стрелы, вонзившейся в грудь Нарглы и сбившей с ног старого гафа.

Габлона пошатывался из стороны в сторону прямо перед ним, выглядя достаточно комично с несколькими стрелками, торчащими из его толстого живота. Его лицо исказила судорога. Испуганный кох что-то кричал, но Элдин уже не слышал ни звука.

Внезапно его окружили какие-то фигуры; их было несколько десятков.

Словно бы издалека Элдин увидел лица двух людей, склонившихся над ним. Один из них был Хасан, другой Ульсак. Он попытался закричать, но тут же провалился в темноту.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

– Ты уверен в надежности информации? - спросила Блэки, все еще не веря тому, что она только сейчас услышала.

– Я узнал об этом от самого Золы. Остальные кохи находятся в панике. Как выяснилось, существует блок из двух миллионов билетов со ставкой на то, что Элдин и Габлона погибнут в последний день игры, который наступит всего лишь через шесть стандартных часов.

– Два миллиона, - прошептала Блэки, опускаясь в кресло напротив Курста. - И все они были куплены в первый день?

– Верно.

– Выплата по ним должна составить несколько триллионов, - прошептала она. - ВЛК будет полностью разорена.

– Мало того, - произнес Курст. - В учредительных документах ВЛК имеется пункт об ответственности акционеров. Если ВЛК не сможет выплатить выигрыш, акционеры обязаны погасить задолженность из лично го имущества. Другими словами, большая часть корпоративной собственности Облака перейдет в руки победителей.

– Кому принадлежат билеты?

– Консорциуму «Альма», - ответил Курст.

Несколько дней назад он даже не слышал о его существовании, но теперь располагал некоторой любопытной информацией. Для всех, кроме кохов, Надзиратели являлись почти что персонажами из легенд. Если бы в результате игры часть собственности просто бы перешла от одного консорциума к другому, это не вызвало бы такого переполоха. Но когда возник слух об участии в игре Надзирателей, лихорадка охватила все биржи Облака. Если послезавтра все будет принадлежать Надзирателям, что произойдет с экономикой и торговлей?

– Я уверена, Зола этого не допустит, - сказала Блэки.

– Конечно же нет. Зола и некоторые из его друзей говорят об открытом восстании. Они собираются отказаться перевести собственность на новых владельцев, по-прежнему удерживая на него права,

– Но как же Надзиратели? Они наделены практически безграничным могуществом.

Курст только пожал плечами.

– До тех пор, пока социальный порядок остается нерушимым, они мало что могут сделать. Я уверен, эти Надзиратели не станут разрушать целые миры только для того, чтобы получить свой выигрыш.

– Будем надеяться, но что еще тебе удалось узнать?

– Я подслушал разговор Золы с другими кохами.

По мере того как их дела становятся хуже, они допускают все больше просчетов в системе безопасности. Короче говоря, Зола заявил, что там, внизу, у него до сих пор есть свой агент, и можно устроить так, чтобы Сигма убил Элдина и Габлону.

– Что?! Сигма давно мертв, и его гафы перешли на службу к Элдину.

– Но если один из гафов Сигмы убьет кого-либо из тех двоих, то убийство будет отнесено на счет Сигмы, даже несмотря на то что он мертв уже почти целый месяц.

Блэки отвела взгляд от Курста и посмотрела на экран, где появились последние новости с биржи.

Интенсивность торговли за последние пять дней заметно снизилась. Опционы на некоторые билеты уходили почти за полную стоимость выигрыша, достигавшую пяти миллионов при размере первоначальной инвестиции всего лишь в один катар. Все билеты со ставками на смерть Элдина и Габлоны от рук местных жителей исчезли с рынка еще пять дней назад, и их владельцы рассчитывали теперь только на причитающийся им выигрыш.

– На рынке не так уж много билетов с интересующим нас исходом, - сказала Блэки.

– Купи их, - резко бросил Курст. - Зола до сих пор нас не подводил. Он приложит все усилия для того, чтобы игра закончилась с нужным для него исходом.

– В данный момент полный опцион до конца игры на один билет стоит сорок пять тысяч.

– Купи их все, - сказал Курст.

– Послушай, мы уже заработали несколько сотен миллионов, - возразила Блэки. - Давай оставим то, что имеем, и выйдем из игры, пока не поздно.

– На наши деньги мы сможем купить более шести тысяч опционов, - сказал Курст, произведя в уме быстрый подсчет. - Располагая подобной информацией, мы превратим их в тридцать биллионов. Если дело выгорит, мы будем кохами, подумай об этом!

Блэки внимательно посмотрела на Курста, пораженная произошедшей с ним переменой. Всего лишь месяц назад это был типичный ученый, целиком сосредоточенный на своей любимой теории вероятности и развлекающий себя только игрой с цифрами. Но теперь он стал напористым и стремительным, как опытная биржевая акула, почуявшая новую сделку, которая способна принести богатство, превосходящее все самые смелые мечты.

– Мне все равно не по душе твоя идея, - мягко возразила Блэки.

– Сделай это! - воскликнул Курст. - Сделай это, и мы будем кохами, обладающими несметным богатством!

Блэки на некоторое время задумалась, остановив на нем внимательный взгляд. Наконец, молча кивнув, она покинула офис и прошла на биржу. Через несколько минут стоимость билета, содержащего исход с гибелью Элдина и Габлоны от руки Сигмы, возросла до шестидесяти тысяч и продолжала подниматься в цене.

Сидя в одиночестве на берегу ручья, издающего мягкие журчащие звуки, Оиси омывал водой свои раны. На окружавшем его лугу, сплошь покрытом похожими на орхидеи цветами с бутонами в целый обхват, царило настоящее буйстве красок, а пьянящий аромат напоминал ему о цветущей на родине сакуре. На вечереющем небе играло зарево заката, словно бы забирая краски у цветов и окрашивая ими облака.

Но Оиси этого не замечал. Погруженный в свои мысли, он промыл водой порезы, после чего поднялся на пригорок. Взяв у одного из своих людей иголку и нитку, он начал накладывать швы на длинный порез от удара кинжалом, протянувшийся по плечу. Он почти не чувствовал боли; он давно научился ее контролировать, думая о посторонних вещах. Но мысль, сидящая у него в голове, ранила гораздо больнее, чем острие иглы.

Он не смог защитить своего господина.

Он стоял наготове с натянутым луком и наблюдал за тем, как его господин идет в приготовленную для негр ловушку. Когда треснула первая веточка, он еще туже натянул тетиву, прицелившись точно в сердце гафа в красном балахоне.

Нападение было внезапным.

Всего лишь мгновением раньше на лесной тропе никого не было, за исключением двух чужеземцев и гафа. Но вот за какую-то долю секунды ее наводнили десятки фигур в желтом, полностью скрыв из виду Элдина и Габлону. В первое мгновение он подумал, что, несмотря на заверения Мари о нерушимости данной клятвы, Наргла все же их предал. Но у Нарглы не было ни малейшего шанса остаться в живых, Оиси видел это.

С яростным воплем он выпустил стрелу, а затем, отбросив в сторону лук, повел своих людей в атаку в отчаянной надежде на то, что ситуацию еще можно спасти.

Но им заступил дорогу отряд желтых, по всей видимости полных решимости умереть, чтобы предоставить другим возможность бежать.

Оиси снова вернулся к раненому плечу. Сделав последний стежок, он затянул на нитке узел и перекусил ее зубами.

Получив первое ранение, он сразу же счел себя мертвым, поскольку не сомневался, что яд скоро окажет, свое смертоносное воздействие. Эта первая рана привела его в дикое бешенство, и, зарычав от ярости, он начал прокладывать себе путь сквозь ряды желтых, нанося удары налево и направо своим длинным мечом.

И все же желтые сдерживали его стремительный натиск. Как только один погибал, другой вставал на его место. Все это время поверх голов противников Оиси видел группу людей, увлекающих Элдина и Габлону в темноту.

Наконец с громким возгласом он уложил последнего желтого. Кровь брызнула Оиси в глаза, когда он отрубил ему руку резким взмахом меча снизу вверх, а затем ударом ноги отбросил в сторону кричащего человека, предоставив остальным возможность его добить.

Приблизившись к Наргле, он остановился.

Элдин к Габлона исчезли. Он слышал, как похитители с треском пробираются через заросли, и бросил своих людей в погоню, ожидая каждую секунду, что сейчас свалится бездыханным от действия яда.

Справа до него донеслись крики; красные, вырвавшись из укрытия, спешили на помощь своему предводителю.

Осталось сделать еще одну вещь, подумал Оиси с внезапной ясностью, избавившись от приступа всепоглощающего гнева. Повернув назад, он схватил тело первого подвернувшегося под руку

желтого, подтащил его к Наргле и бросил рядом. Упершись ногой в грудь гафа, он вытащил из его груди стрелу, а затем, взяв кинжал из руки желтого, вонзил лезвие в отверстие раны. По крайней мере, это должно было дать красным пищу для размышлений. Затем, повернувшись, он бросился в лесную чащу в то самое мгновение, когда первый красный появился на тропе, спеша на помощь своему мастеру.

Прервав свои размышления, Оиси нагнулся и осмотрел все еще кровоточащую рану на бедре, а затем принялся зашивать и ее. Иголка поднималась и опускалась, стягивая ниткой края раны. Как ни странно, он заметил ее только после того, когда они наконец прекратили преследование возле самых городских стен.

На протяжении всей погони почти через каждый шаг новый желтый выскакивал им навстречу, преграждая путь. Требовалось всего лишь несколько мгновений, чтобы его убить, но каждый момент промедления позволял группе, уносящей с собой Элдина, оторваться еще на несколько метров, и в конце концов преследователи уже не слышали их, а просто шли по следу и вскоре оказались на открытом пространстве. Перед ними лежал обгорелые городские руины, ворота были широко распахнуты. Оиси испытывал соблазн дать выход своему гневу и броситься вперед, но Мари его остановила.

– Они уже в городе, - прошептала она сдавленным от слез голосом. - Последовав за ними, мы лишим себя жизни без всякой надежды его спасти.

Дрожа от усталости и отчаяния, Оиси согласился, и отряд вернулся под покров леса, где разбил привал возле небольшого ручья.

Больше половины членов отряда были ранены. Четверо самураев и пятеро гафов погибли, и по иронии судьбы с Оиси вновь осталось сорок семь воинов, включая Мари и Тию. Вскоре они поняли, что враги не использовали отравленные кинжалы. По всей видимости, Ульсак опасался, что Элдин или Габлона смогут случайно получить ранение, и поэтому запретил использовать яд. Без яда воины Аль-Шиги, привыкшие к тому, что в бою обычный порез не менее смертоносен, чем удар в сердце, сразу же оказались в невыгодном положении.

Оиси поднялся на ноги и потянулся. Темно-красное солнце клонилось к горизонту значительно быстрее, чем в его родном мире, где бы этот мир сейчас ни находился.

Продолжая стоять на месте, он обвел взглядом берег. Несколько его людей тоже обмывали раны, другие чистили оружие либо спали глубоким сном.

Посты были расставлены, но почему-то Оиси чувствовал, что теперь в этом нет необходимости. Кольцо окружения больше не сжималось, поскольку Шига получили то, что искали. Еще день назад все, кто находился с Оиси, были уверены, что они будут сражаться, и сражаться хорошо, прежде чем примут смерть, теперь же его воины отдыхали на живописном берегу ручья, зная, что послезавтра игра закончится. Тия уже пообещала им богатство, титулы и то, что можно было назвать рангом даймё [5], за преданную службу ее дяде.

Солнечный диск бросил в небо последний луч и исчез за горизонтом. Семьдесят девятый день их ссылки закончился. Со вздохом Оиси понял, что, если бы у него возникло такое желание, завтра в это же время он мог бы покинуть Дыру.

И уже завтра Элдин будет мертв.

Оиси взял в руки порванное во многих местах кимоно, в котором он когда-то присягал на верность Асано. Рукава были испачканы запекшейся кровью, пятна уже въелись в шелк. Он внимательно осмотрел одежду. Где-то среди пятен должна была быть и кровь Киры. И все же, как далеко его забросила судьба от родного мира? Оиси посмотрел на небо. Он помнил ночь, когда Элдин вывел его на крышу таверны и показал на звездную спираль, мерцающую в полуночном небе, а затем сказал, что там находится покинутый им дом.

Вздохнув, Оиси попытался снова разыскать на небосводе эту искорку света. Где сейчас Асано, его прежний господин? Теперь Оиси понимал, что то место, куда он попал, не являлось миром духов. Это был мир живых людей и других разумных созданий. Как и в его собственном мире, здесь тоже существовали обман, предательство и другие пороки, которые все люди носят у себя в сердцах. Все, за исключением Элдина, который и многими другими чертами напоминал ему Асано, вплоть до мягкого смеха и желания во всех своих поступках сохранять честь. Как это несовременно, с грустью подумал Оиси, несовременно даже для его мира. Что, кроме предательства, унижения и смерти, принес Асано продиктованный честью отказ подкупить Киру?

Оиси надел запятнанное кровью кимоно и нагнулся, чтобы взять в руки два меча, которые он положил на траву. Повесив мечи на пояс, он улыбнулся, почувствовав их прикосновение. Они были одушевленными существами, его спутниками на пути самурая, с родословной, ведущей начало из кузницы великого мастера Мацумаси, отковавшего мечи собственными руками и вложившего в них душу, наделив способностью чувствовать честь и правду.

За спиной Оиси раздалось слабое покашливание. Он знал, что это Такаси, который всегда так делал, когда хотел поговорить, но в то же время не желал отрывать Оиси от его мыслей. Он повернулся лицом к брату и увидел горе, застывшее в глазах Такаси. Потеря воином единственного сына нанесла его душе глубокую рану, но он не мог позволить своему хорю вырваться наружу до тех пор, пока все не закончится.

До тех пор, пока все не закончится, подумал Оиси. Зергх им тогда солгал, в чем Элдин недавно признался. Даже если им суждено здесь выжить, они все равно не смогут вернуться в собственный мир. Их мир лежал в глубоком прошлом, отдаленном на несколько тысячелетий, и другие вместо них уже приняли там смерть, но почему-то в данный момент это не казалось ему важным.

– Я разговаривал с кохом Тией, - сказал Такаси, и тут же другие самураи окружили их плотным кольцом, в то время как гафы держались чуть в стороне.

– И что же? - мягко спросил Оиси.

– Она сказала, что в ее стране нас назовут даймё и целый мир станет нашим владением. Она не винит нас в том, что Элдина схватили, и говорит о бессмысленности попыток сделать что-либо больше.

Оиси молча кивнул и посмотрел на Тию, стоящую в отдалении рядом с Зергхом. Она слабо улыбнулась ему в ответ. На ее лице все еще оставался отпечаток пережитой потери.

– Она сказала мне то же самое, - промолвил Оиси. Такаси молчал.

– Так почему ты говоришь мне о том, что я уже знаю? - спросил Оиси.

– Я решил, что вынужден с благодарностью отказаться от ее предложения.

– И что сделать взамен? - поинтересовался Оиси, пристально глядя на брата, который хоть и был старше, все же признавал в Оиси лидера.

– Я должен принять смерть вместе с моим господином Элдином, - заявил Такаси.

– Но у нас нет никакой возможности до него добраться,- заметил Оиси.

– Тем не менее я поклялся его защищать. Я допустил оплошность. По крайней мере, я умру с мечом в руке, и в ином мире мой господин Элдин, стоя рядом с Асано, поприветствует меня. Они оба будут знать, что я умер как самурай - с честью.

Оиси почувствовал, что ему на глаза навернулись слезы. Он обвел взглядом остальных самураев, и все по очереди кивнули ему в ответ. Впервые гафы не издали диких возгласов, а лишь молча подняли и опустили свои топоры в знак согласия.

Он увидел, как Тия, с удивлением посмотрев по сторонам, обняла себя за плечи и тоже кивнула ему, а следом за ней и Мари.

– Так, значит, я умру не один, - прошептал Оиси. - Я не смел вас об этом просить, но теперь вижу, что сорок семь ронинов снова вместе. Хотя наш господин не увидит нас, все же в конце концов он узнает, что не умер, всеми забытый и брошенный.

Все тут же расслабились, словно только что миновали серьезное препятствие, и теперь они могли отбросить страх, чтобы насладиться последними минутами общения с товарищами. Несколько людей и гафов вступили в шутливую перебранку, похлопывая по мечам и топорам и хвастаясь былыми достижениями. Тия приблизилась к Оиси и схватила его за руку.

– Почему?:- спросила она.

– Потому что я самурай, - ответил он, словно бы это простое заявление могло все объяснить. - Ты не должна идти вместе с нами, - сказал он, глядя ей прямо в глаза.

– Женофоб, - бросила Тия в ответ, и легкая улыбка тронула ее губы.

– Кто это?

– Не обращай внимания, - сказала она, и по ее взгляду он ронял, что нет смысла настаивать. - Когда мы выступаем?

– Я думаю, ближе к середине ночи. Мы войдем в город и постараемся пробиться к жилищу Ульсака. Если мы сможем прорваться внутрь, то вызволим Элдина.

– Но ты не веришь, что такое возможно? - прошептала она.

Он знал, что ей бесполезно лгать.

– Однажды они допустили ошибку, благодаря чему мы сбежали. Такой командир, как Ульсак, не повторит ее снова. Он выставит вокруг места заключения Элдина несколько тысяч стражников, но, по крайней мере, они узнают, что мы совершили попытку и умерли как самураи.

Оиси опустился на траву возле берега ручья, и Тия присоединилась к нему. Ее рука по-прежнему была в его ладони. Самураи постепенно расходились в стороны, одни отправлялись спать, другие - чтобы поговорить со старыми друзьями или новыми товарищами. Остальные, как Такаси, просто сидели на берегу реки,

– Расскажи мне о своём мире, - тихо попросил Оиси - И о всех предшествующих событиях.

– И с чего начать? - Тия мягко рассмеялась.

– С чего хочешь.

Со вздохом она приблизилась к нему, и ее губы оказались против губ Оиси:

– Я начну с того, как ты оказался здесь, а затем расскажу тебе историю человека, жившего на планете, которую когда-то называли Земля, - прошептала она и с улыбкой посмотрела ему в глаза. - Есть легенда, которую рассказывают жители десяти тысяч миров, - сказала она почти шепотом, по-прежнему глядя в глаза Оиси, - везде, где когда-либо ступала нога человека. Даже по прошествии трех тысячелетий все помнят историю сорока семи ронинов, принявших смерть за своего господина.

Звезды засияли в полную силу, представив Большое Магелланово Облако во всем великолепии и превратив небо над их головами в сплошной серебряный купол.

– Я надеюсь, ты умрешь первым, - слабо произнес Габлона, бросив взгляд на Элдина, прикованного к противоположной стене.

– Хорошее пожелание, - сказал Элдин. - Учитывая то, что они собираются с нами сделать, я согласен.

Дверь в их камеру со скрипом отворилась, и внутрь вошел Ульсак. На его лице блуждала злорадная улыбка. Остановившись на пороге, он перевел взгляд с одного пленника на другого, словно не мог нарадоваться своей добыче.

– Должен сказать, ты принял нас не так гостеприимно, как в прошлый раз, - бросил Элдин, испытывая удовольствие от своего демонстративного неповиновения.

Он готовил эту фразу в течение нескольких часов, чувствуя, что высказать пренебрежение лучше, чем унижаться перед человеком, готовым предать его смерти.

– Да, здесь не слишком удобно, - сказал Ульсак, окинув взглядом камеру. - Одним из немногих зданий, переживших пожар, совершенно случайно оказалась моя личная темница.

– Как удачно.

– Да, - согласился Ульсак, подыгрывая Элдину. - Видишь ли, мой роскошный дворец оказался охвачен пламенем после того, как ветер забросил на крышу несколько углей.

– Какая жалость, - сказал Элдин, внутренне радуясь тому, что разговор шел на посторонние темы.

– И поэтому я подумал, что будет лучше принять вас здесь, где вы сможете провести время до зари, имея над головой надежную крышу.

– А сколько еще осталось до зари? - воскликнул Габлона.

– Наверное, ночь тянется для вас медленно, не так ли? Как я мог об этом не подумать! Скоро полночь. Для вашего удобства я распоряжусь, чтобы каждые четверть часа сюда заходил стражник и сообщал, сколько еще вам осталось прожить. Желаю вам приятно провести время, друзья мои, - сказал Ульсак и со смехом вышел из камеры.

После долгой паузы Корбин Габлона поднял голову и посмотрел на Элдина.

– Я надеюсь, ты будешь страдать больше меня, - воскликнул кох.

– А затем Элдин попрощался с Александром, известным как Великий…

Оиси поднял руку и осторожно коснулся щеки Тии. - Мне кажется, о том, что было дальше, ты уже рассказывала,- сказал он, она тихо рассмеялась.

– Мне хотелось бы, чтобы эта ночь длилась вечно, - произнесла Тия со вздохом.

– В скором времени твое желание исполнится, - сказал Оиси. - И тогда у тебя появится возможность рассказывать свои истории так долго, как только захочешь.

Даже не успев понять, что делает, Оиси наклонился вперед и прикоснулся к ней губами.

Она с готовностью подалась ему навстречу, их руки по-прежнему были сжаты.

Наконец они отпрянули в разные стороны, чувствуя на губах вкус поцелуя. Они улыбнулись друг другу, как дети, только что впервые поцеловавшиеся в темном углу.

Оиси поднялся на ноги, и, словно бы почувствовав, что он снова стал командиром самураев, Тия отпустила его руку.

– Время пришло, - сказал Оиси, и всё, кто находился поблизости, оживленно задвигались, прервав сон, тихие размышления или последний разговор.

– Каков твой план? - спросил Ура, приблизившись к Оиси. Берсеркеры стояли у него за спиной плотной группой.

– План? - Оиси опустил голову и тихо рассмеялся. - Ты спрашиваешь, какой у меня план? Найти в стене пролом, пробраться на другую сторону, а затем углубиться в город.

– А как насчет катакомб? - спросила Мари. Оиси покачал головой.

– Это просто чудо, что нам удалось найти выход. Если мы снова туда сунемся, то будем блуждать под землей в течение многих дней.

Остальные согласно закивали.

– Тогда вперед! - скомандовал Оиси. Обнажив меч, он поднял его над головой, и клинок

блеснул при свете звезд.

– Браво! - раздался голос из темноты.- Мне хотелось бы, чтобы какой-нибудь художник запечатлел эту сцену на полотне, которое я назвал бы "Сорок семь ронинов снова выступают в поход". Какая героическая картина!

Воины замерли, выставив перед собой оружие.

– Кто здесь? - воскликнул Оиси.

– Говори потише, добрый человек. Пожалуйста, потише, или они нас услышат.

Тень приблизилась. Вскоре худая согнутая фигура приобрела отчетливые очертания; перед ними стоял пожилой мужчина, опирающийся на посох.

– Какого черта тебе здесь нужно, старик? - резко спросила Мари.

– Я просто хотел поговорить с друзьями.

– Никаких фокусов, или мы перережем тебе горло, - рявкнул Ура.

– Вы, гафы, всегда отличались кровожадностью.

– Я узнаю этот голос! - воскликнула Тия и при близилась к старику. - Так и есть! - произнесла она со смехом. - Ярослав!

– Да, Ярослав, ты не ошиблась.

Старик хмыкнул и, отбросив в сторону посох, начал пританцовывать.

– В течение нескольких недель я морочил голову этим ублюдкам, но, по крайней мере, меня не посадили на кол. Вот что значит быть хорошим антропологом. Я был их сумасшедшим шаманом, и они глотали каждое мое слово, будто ксарны, сосущие дерьмо из своих чаш!

– Ты знаешь этого человека? - спросил Оиси, приблизившись к Тии.

– Ах да, ты и Тия, - сказал Ярослав и погрозил им пальцем. - Я наблюдал за вами и могу сказать, что это смотрелось весьма трогательно.

– Старый козел, - шутливо выругалась Тия, обнимая близкого друга Элдина. - Ты хочешь сказать, что подсматривал за нами?

– Скорее присматривал. Будь прокляты мои глаза, в тот момент, когда я услышал, что Элдина схватили, я тут же понял, что должен найти вас, прежде чем вы совершите какой-нибудь необдуманный поступок или позволите себя убить. У меня в запасе имеется один трюк. Было мало шансов на то, что я сумею провернуть его в одиночку, но с вашим участием вероятность успеха значительно возрастет. Конечно же мне пришлось немного поработать детективом, но я рассудил, что вы должны находиться где-то поблизости от ворот, через которые провели Элдина.

– Так тебе известно, где они его содержат? - с надеждой спросил Оиси, и его лицо засияло от радости.

– Нет.

Оиси отвернулся со вздохом разочарования.

– Тогда отойди в сторону, есть дело, которое нам необходимо закончить, - печально произнес самурай.

– Подожди минутку, - сказал Ярослав и подошел вплотную к Оиси - Этот мир уже готов расколоться на части. Ваши усилия, направленные на то, чтобы столкнуть между собой отдельные кланы, не пропали даром. Многие горячие головы жаждут крови желтых, и уллы с трудом сдерживают их.

–Теперь нас это не интересует, - заявил Оиси.

–Красные же просто в ярости. Они уверены в том, что Ульсак убил их верховного уллу для того, чтобы схватить Элдина. Даже найденный ими труп одного из твоих людей, одетого в желтый балахон, не смог их разубедить; они решили, что Ульсак специально переодел труп, чтобы сбить их со следа.

Услышав это, Оиси довольно улыбнулся.

–Ах, я так и знал, что здесь не обошлось без твоего участия. Даже Ульсак не осмелился бы убить другого верховного уллу. Единственное, что еще удерживает их вместе, это предстоящее жертвоприношение и обещание того, что произойдет позднее.

–Ты имеешь в виду их намерение покинуть планету? - спросила Тия.

–Как ты об этом узнала? -с удивлением воскликнул Ярослав.

–Немножко логики и дедукции, вот и все. Габлона попытался заключить сделку для спасения собственной шкуры, а Надзиратели манипулировали им, и в результате пятьдесят транспортных кораблей подойдут завтра к стыковочной станции на вершине башни. Почему ты не сказал мне об этом перед своим исчезновением?

–Ты, оказывается, не так уж безнадежна, - заявил Ярослав. - Сожалею, что ничего не сказал, но если честно, я не был до конца в тебе уверен: Как говорится, кровь гуще, чем вода. Ты ведь родственница Элдина только по линии его жены.

Он сделал небольшую паузу, а затем снова посмотрел на Тию.

– Полагаю, я ошибался. Но как бы то ни было, - продолжал Ярослав, переводя взгляд на остальных членов группы, - мы еще можем сказать свое слово и повлиять на дальнейший ход событий.

– Попытавшись натравить представителей различных кланов друг на друга? - спросила Мари.

– Я думал об этом. Такое тоже возможно, но у нас есть более важная задача. Я собираюсь полностью раз рушить их планы, и мне требуется ваша помощь. Если вам так хочется, то вы можете сломя голову броситься вперед, но ущерб Аль-Шиге уже нанесен, и в оставшееся время вы уже не сделаете большего. На заре городские ворота будут открыты, и воины остальных пяти кланов войдут внутрь. Многие из них уже находятся в разгоряченном состоянии. Миллионная толпа соберется на большой площади. Самой слабой искры будет достаточно, чтобы их гнев выплеснулся наружу. Если Ульсак выполнит свое обещание, то все будет забыто, но если нет…

Голос Ярослава затих, он возбужденно посмотрел по сторонам, горя желанием поскорее осуществить задуманное.

Оиси колебался.

– Мы приняли решение умереть во имя нашего господина, - произнес он тихим голосом.

– После того как мы осуществим мой замысел, у тебя еще будет такая возможность, - сказал Ярослав.

– Что ты задумал? Рассказывай побыстрее, - по требовал Ура.

– Во-первых, вернуться в катакомбы.

– Что? Ползать под землей, в то время как наш господин умирает на поверхности! - воскликнул Оиси. - Никогда!

– Доверься мне, - взволнованно произнес Ярослав, - Я по пути расскажу вам о том, что необходимо сделать. С вашей помощью я смогу пройти мимо постов, которые выставил Ульсак.

Оиси посмотрел на Тию.

– Он ближайший друг Элдина. Он и Зергх, - тихо сказала она и повернулась к старику. - Я пойду с то бой, Ярослав.

Оиси внимательно посмотрел на старика и увидел мольбу в его глазах.

– Хорошо, - решил наконец Оиси, - я согласен. Но, надеюсь, для того чтобы спуститься в катакомбы, есть весьма основательные причины.

– Ох, ну конечно же есть, - закудахтал Ярослав. - Это будет самое грандиозное зрелище во всей истории. А теперь пойдем.

Следуя за стариком, отряд скрылся во мраке.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Захлестнувший их рев толпы был настолько оглушительным, что Элдин даже не слышал испуганных воплей Габлоны, стоявшего от него всего лишь в нескольких шагах.

Хор из миллиона голосов издавал крики радостного предчувствия, их обладатели на мгновение забыли о своих распрях, захваченные ожиданием казни тех, кого им обещал Ульсак.

Бросив взгляд через плечо, Элдин посмотрел туда, где над ними на помосте стоял Ульсак. Вытянув перед собой руки, улла обвел взглядом толпу с блеском жестокой радости в глазах. На мгновение его взгляд остановился на Элдине.

Старый васба отвернулся. Лидер Шиги был абсолютно сумасшедшим, это было видно по его глазам, и Элдин вздрогнул при мысли, что через несколько часов безумие Ульсака вырвется в Облако.

– Слушай меня, о мой народ! - закричал Ульсак, но его голос потонул во всеобщем реве, словно плач младенца в завывании бури.

Четыре стражника подступили к Элдину и, взявшись за цепи потащили его вперед.

Они сошли с помоста и спустились на специально сооруженную платформу, размещенную так, чтобы все присутствующие на площади могли видеть, что на ней происходит.

Несмотря на то что он долго готовился к этому моменту, Элдин почувствовал, как его колени задрожали при виде острых кольев, торчащих из пола платформы.

Пошатнувшись, он осел вниз, и стражникам пришлось тащить его следом за собой.

При виде его слабости завывания Шиги набрали громовую силу, и Элдину показалось, что его барабанные перепонки сейчас лопнут.

С грубыми пинками и проклятиями его подтащили к колу. Дрожа от страха, он посмотрел на него снизу вверх. Стальной кол зловеще блестел в лучах утреннего солнца. Повернув голову в сторону, Элдин извергнул из себя все содержимое желудка, что заставило толпу еще раз взреветь от удовольствий.

Лежа на деревянном настиле и хватая ртом воздух, он увидел Габлону, катающегося по доскам платформы. Его жалобные вопли о пощаде заглушали возгласы толпы.

Грубые руки схватили Элдина и поставили на ноги. Еще одна рука открыла ему рот и вставила меж зубов горлышко фляжки. Холодная жидкость потекла ему в горло.

Через несколько секунд Элдин ощутил покалывание в пальцах, и его сердце учащенно забилось, словно бы он залпом выпил дюжину чашек крепкого кофе.

– Это поможет тебе сохранять бодрость, - прокричал один из стражников ему на ухо. - Мы не хотим, чтобы веселье закончилось слишком быстро.

Внезапно крики толпы затихли и лица всех присутствующих на площади обратились к небу.

– Малое затмение! - крикнул стражник, и Элдин посмотрел в сторону красного тусклого солнца.

Сквозь прозрачные облака проступал солнечный диск с маленьким пятнышком темноты, создававшим впечатление, что край диска словно бы надкушен. Над площадью повисла тишина. После оглушительного рева молчание миллионной толпы было не менее пугающим.

Почти одновременно все перевели взгляд на то место, где стоял Ульсак. Посмотрев через плечо, Элдин увидел, что Ульсак подошел к высокой трибуне, сооруженной на помосте.

– Слушай меня, о мой народ! - воскликнул Ульсак,

Его голос эхом разнесся по площади. Глашатаи, устроившиеся на небольших платформах, разбросанных среди толпы, услышав слова Ульсака, повторяли их, чтобы даже в самом дальнем углу площади могли узнать, о чем говорит лидер.

– Сегодня день Ульмана,- крикнул Ульсак. - И сейчас я расскажу вам о том, что должно произойти. Сегодня день объединения. Наши шесть кланов сольются в один.

Его слова подхватило эхо, и в ответ поднялся приглушенный гомон, так что Ульсаку пришлось поднять руки еще выше, чтобы призвать собравшихся к молчанию.

– Объединение было предсказано, когда наши кланы начали свое существование Узнав о приготовленном жертвоприношении, Незримый Владыка объявил, что время пришло. И теперь мне наконец позволено открыть вам, кто я на самом деле.

Он замолчал, сделав театральную паузу, и когда глашатаи разнесли его слова по всей площади, толпа зловеще загудела. Желтые сохраняли молчание, словно бы ожидая дальнейшего развития событий, поскольку если их улла возвысится, то Варди будут первыми среди прочих членов единого клана.

– Слушай меня, о мой народ! Наконец-то я могу все открыть. Я и есть скрытый Има, посланный для того, чтобы вернуть вас обратно к звездам!

Все собравшиеся на площади одновременно издали оглушительный крик, и было трудно определить, чем наполнены голоса, триумфом или гневом от такого богохульства. Несколько фигур в красном, движимые слепым фанатизмом, обнажив оружие, бросились на ряды желтых, окружавших башню плотным кольцом. В первое мгновение Элдину показалось, что сейчас начнутся беспорядки, и в первый раз за долгие годы он обратился к небесам с беззвучной молитвой.

Но еще раз взглянув на небо, толпа вновь погрузилась в молчание, объятая священный ужасом. Впервые обитатели Дыры увидели начало двойного затмения.

Тень, приближающаяся справа, уже заметно продвинулась вперед, а с левого края солнечного диска появилась тончайшая полоска темноты, двигающаяся ей навстречу.

Все снова перевели испуганные взгляды на Ульсака.

– Это и есть посланное нам знамение! Две тени соответствуют этим двум чужеземцам, приготовленным для принесения в жертву. В тот момент, когда два темных диска сольются в один, полностью затмив со бой светило, они умрут, и Седа откроется для тебя, мой народ! Все вместе мы отправимся к звездам и будем карать неверных во имя Незримого Владыки!

Его слова были встречены напряженным молчанием,

– В подтверждение своих слов, а также чтобы подать вам знак, сейчас я отправлюсь наверх и открою для вас двери? Смотрите на Платформу Свергнутых, и вы сможете увидеть меня там. Вскоре вы узнаете, что я и есть скрытый Има, обретенный вами. И в следующий раз, когда вы вновь увидите меня вблизи, мы уже будем находиться среди звезд.

С преднамеренной неторопливостью Ульсак начал спускаться с трибуны. Дюжина воинов Варди стояли у ее основания, держа над головой платформу, покрытую тончайшим желтым шелком. Ульсак ступил на нее, и двенадцать воинов понесли его по помосту, направляясь к входу в башню. Еще раз Ульсак повернулся лицом к Аль-Шиге, а затем исчез в дверях лифтового холла.

– Пронзите их, - скомандовал улла, приблизившись к стражникам.

Четыре человека подхватили Элдина и, сделав несколько шагов вперед, подняли над торчащим из платформы колом. Затем медленно и аккуратно они опустили его вниз. Ноги Элдина коснулись земли, и в тот же момент он ощутил укол холодной стали меж ягодиц. Инстинктивно он поднялся на носки, и при виде его реакции по толпе пронесся смех.

Стражники взяли концы четырех цепей, прикованных к стальному поясу на талии Элдина, и прикрепили их к крючьям, торчащим из пола платформы.

С максимальной осторожностью Элдин попытался пошевелиться. Стальной пояс прочно удерживал его на месте, и, несмотря на все усилия, он не мог сместиться в сторону от смертоносного острия, застывшего в долях дюйма под ним.

Он услышал, как позади него что-то перекатывается, и, обернувшись, увидел большую медную бочку, которую разместили на специальных опорах. Конец тонкого шланга, соединенного с краном на бочке, опустили в брезентовый мешок, висевший на плечах Элдина.

Улла подошел к крану, а затем посмотрел на солнце, словно бы прикидывая время. Он пустил воду, а затем наклонился, чтобы заглянуть внутрь мешка.

– Я думаю, ты осядешь как раз к началу полного затмения, - сказал он с улыбкой, а затем повернулся к стражникам. - Если кто-либо из них к тому моменту еще будет стоять на ногах, надавите им на плечи и прикончите.

Он перевел взгляд на Элдина, все та же безжалостная улыбка играла на его губах.

– Ты просто счастливчик. Вода течет быстро, и ты будешь мертв уже через пару часов. Обычно требуется целый день, чтобы довести дело до конца.

– Твоя мать ублажает свою плоть, занимаясь любовью со свиньями, - бросил Элдин.

Лицо уллы потемнело от гнева, а Элдин истерически расхохотался. Этот мерзавец теперь ничего не мог ему сделать. Несколько стражников отвернулись, чтобы скрыть усмешки, и улла спешно покинул платформу. Элдин бросил взгляд на Габлону, который стоял от него всего лишь в трех метрах.

– В хорошую же переделку ты нас втянул, Ларис.

– Я втянул? Это ты жульничал в последней игре; ты пытался подтасовать нужный тебе результат и в той игре, которая проходит сейчас. Ты заключил с Ульсаком сделку. Ты просто безумец!

– Что ж, по крайней мере, эти ублюдки кохи ни чего не получат после моей смерти, - крикнул Габлона.

– Заткнись и оставь меня в покое, - сказал Элдин. Он снова приподнялся на кончики пальцев, а затем так же медленно опустился вниз. Стальное острие еще раз кольнуло его кожу.

Толпа выжидательно молчала, если не считать редких шуток и насмешек. Он обвел ее взглядом. Миллионы сумасшедших, подумал он, покачав головой. Их женщины и дети, оставшиеся в городах, такие же ненормальные. Когда они вырвутся на свободу, Облако превратится в бедлам, и некому будет оказать им сопротивление. Хищники, стоящие перед ним, будут убивать безнаказанно.

Элдин слегка повел плечами. Он уже ощущал растущее давление на плечи по мере того, как мешок на его спине наполнялся водой.

Он поднял глаза к небу. Двойное затмение. Какое редкое зрелище, подумал он и стал наблюдать за медленным исчезновением солнечного диска.

– Мы потеряли всякий контакт с Иглой! - крикнул Вул, врываясь в конференц-зал.

– Мы знаем, - сказал ксарн. - Это произошло десять минут назад.

Кохи находились в полном замешательстве. В течение всей первой половины дня среди них царило уныние. Элдин и Габлона, по всей видимости, находились в руках Шиги, и картинка, передаваемая камерами с поверхности Дыры, позволяла наблюдать за происходящими там приготовлениями - установкой платформы с кольями для казни. Во всем Облаке коммерческая деятельность была полностью парализована. Счастливые обладатели билетов с нужным исходом сидели в тавернах или в других общественных местах, наблюдали за поступающими сообщениями и подсчитывали миллионы, которые они получат, даже не подозревая о приближающейся катастрофе.

Одного из кохов, акционера ВЛК, уже обнаружили мертвым в его кабинете с флаконом яда, зажатым в руке.

– Зола, это что, повторение предыдущей игры? - воскликнул Вул. - Ты хочешь перехватить видеосигнал, а затем рассказать всем, что игра закончилась с благоприятным для тебя исходом?

Зола в ответ только покачал головой. Его агент, на которого возлагались такие надежды, скрывался где-то в глубине катакомб в сотнях метров от тех двоих. При таком стечении народа на площади у него не было никаких шансов подобраться к ним вплотную.

Он посмотрел на Вула.

– Ты сошел с ума! - прошептал Зола. - Единственная линия связи, напрямую соединяющая нас с башней, не действует, тем не менее все сигналы, касающиеся игры, по-прежнему к нам поступают.

– Почему это происходит? - проревел Вул.

– Потому что, как мне кажется, Надзиратели затеяли там нечто такое, что, по их мнению, мы не должны видеть.

Внезапно на столе Букхи замигал сигнал пейджинговой связи. Взяв со стола наушники, он вышел на линию, и все, кто его окружал погрузились в молчание.

Тишина продолжалась еще несколько мгновений, и вдруг на лице Букхи появилось выражение крайнего удивления.

Он отбросил наушники.

– Так, значит, Тия все-таки была права, - произ нес Букха, недоуменно покачивая головой.

– Что? При чем здесь Тия? - спросил Зола.

– Она пыталась меня предупредить, но я ей просто не поверил.

– О чем предупредить, во имя небес?

– Только что поступило два новых сообщения. Система безопасности на башне заблокирована час назад после того, как дюжина Надзирателей высадились на причальной платформе. Ворота в космос для Шиги теперь широко открыты.

– А какое второе сообщение?

– Только что стало известно, что пятьдесят крупных транспортных кораблей, совершив прыжок, вышли на орбиту Дыры и маневрируют, чтобы причалить к башне.

– Пятьдесят кораблей? - спросил ксарн, все еще не понимая, в чем дело, но затем смысл сказанного наконец дошел и до него.

– Мне кажется, я серьезно болен, - сказал ксарн и, поднявшись на ноги, пошатываясь, вышел из комнаты.

– Вот это место, - прошептал Ярослав.

Прямо перед собой они увидели около дюжины желтых, стоявших в конце коридора, а за их спинами широкую дверь, сделанную из тога же материала, что и Игла.

– Мы находимся прямо под основанием Иглы, - пояснил Ярослав.

– Говори потише, старик, - прошептал в ответ Оиси.

Он уже знал, в чем заключается план Ярослава, и до сих пор не мог поверить в его реальность. Но теперь больше ничего не оставалось делать, кроме как попытаться осуществить эту безумную затею.

Группа приблизилась к шестерым воинам в желтом и замедлила шаг.

– Вы свободны,- объявил Ярослав, остановившись напротив стражников. - Мои люди пришли сюда для того, чтобы вас сменить.

– По чьему приказу? - с подозрением спросил один из желтых.

– По моему приказу.

– Ты сумасшедший шаман. Ты не можешь нам приказывать.

– Ошибаешься, могу, - проревел Ярослав, размахивая перед собой руками, словно бы совершал мистическое заклятие.

Шестеро в желтом с опаской попятились, но по-прежнему не собирались уходить.

– Оставьте нас.

– Мы уйдем, только когда прикажет наш улла, не раньше, - решительно заявил один из желтых.

– Ах, вот как! - воскликнул Ярослав и еще быстрее замахал руками, постепенно приближаясь к старшему группы.

Стражник с проклятием оттолкнул Ярослава и тут же согнулся пополам. Из его груди торчал кинжал.

Оиси распахнул желтый балахон, и его меч настиг второго желтого. Самураи бросились вперед и быстро прикончили остальных.

– Хорошая работа, - сказал Оиси, похлопав Ярослава по плечу.

– Еще не забыл старые навыки. Я говорил тебе, что все сделаю как надо, - бросил Ярослав.

Он подошел к двери и посмотрел по сторонам.

– Семь ключей, - задумчиво произнес Ярослав и провел пальцем по контуру семи квадратных пластин из металла, на каменной стене.

– Мне потребовалось некоторое время для того, чтобы разобраться, что здесь к чему. В течение нескольких дней я бродил у них под носом. После моей встречи с Ульсаком они решили, что я сумасшедший, и не обращали на меня внимания. А затем Бог знает сколько часов я потратил на эти ключи. Я исходил из того, что должна существовать определенная последовательность, с помощью которой можно открыть дверь и пройти внутрь. Но какая именно? Из каких цифр она составлена? В конце концов пару дней назад я наткнулся на ответ, и сезам открылся.

Ярослав приподнялся на цыпочках и по очереди коснулся семи металлических квадратов. Ничего не произошло.

– Только не говорите мне, что я ее забыл, - сердито пробормотал он себе под нос.

Оиси в отчаянии отвернулся, чтобы удержаться от гневного возгласа.

– Попробуем еще раз: один, два, четыре, шесть, три, пять, семь.

Раздался слабый щелчок, и дверь открылась.

– Хорошо, что в подборе цифр Древние Странники использовали логическую закономерность, иначе я еще долго нажимал бы на эти квадраты. Ну, чего вы ждете? - рявкнул Ярослав, обернувшись к своим спутникам, и шагнул за дверь.

Оиси взмахнул рукой, и из темноты в конце коридора появилась остальная часть их группы. Каждый нес на себе глиняный кувшин, которые Ярослав приказал им подобрать по дороге.

Зайдя внутрь, Оиси на мгновение застыл, пораженный благоговейным страхом. Стены помещения сияли такой же белизной, что и поверхность башни. Над головой горели фонари без пламени, какие он видел на борту небесного корабля. Несколько человек испуганно вскрикнули.

– Быстрее, быстрее! - кричал Ярослав.

Они последовали за стариком по длинному коридору, который наконец привел их в овальную комнату.

– Поставьте кувшины у этой стены, - скомандовал Ярослав.

Оиси быстро пришел в себя от растерянности, вызванной представшей перед ним картиной, и подошел к стене, на которую указывал Ярослав.

Вдоль стен мерцали странные огоньки, незнакомые знаки плясали на стеклянных досках. И тут один из его людей закричал.

Из глубины комнаты появилось странное существо. Оно в два раза превосходило по росту любого из самураев - создание с металлическим туловищем, из которого появлялись и исчезали сотни рук, парящее в воздухе, словно бы подвешенное на невидимой нити.

– Хочу представить вам Древнего Странника, - сказал Ярослав, показывая на существо, зависшее перед испуганной группой.

– Он совершенно безобиден, - объявил Ярослав. - Он позволяет находиться здесь и делать все, что вам заблагорассудится. Порой мне даже кажется, что он не замечает нашего присутствия. Он просто занят собственной работой и ни на что больше не обращает внимания.

Когда я наконец прорвался сюда, его присутствие подтвердило мои подозрения о предназначении этой комнаты. Я догадывался, что подобное место должно находиться где-то на поверхности планеты, поскольку в космосе оно было бы уязвимо для воздействия различного рода случайностей. Они и в самом деле все великолепно продумали. Датчики регистрируют любое проявление сейсмической активности и включают компенсационную систему, которая гасит продольные колебания башни, прежде чем они успеют причинить ущерб. Здесь даже предусмотрена компенсация порывов солнечного ветра с помощью выхлопов из тонких реактивных сопел, рассредоточенных по всей поверхности башни.

В данный момент мы имеем любопытную ситуацию. Два больших спутника, выстроившись в одну линию, создали мощную приливную волну. Вызванное ими гравитационное притяжение и в самом деле очень велико. Расположенные здесь приборы должны его погасить, поскольку сила распределена неравномерно. В верхней части башни притяжение гораздо сильнее, чем внизу.

Бросив взгляд на самураев, Ярослав понял, что окончательно сбил их с толку.

– Ну ладно, не обращайте внимания на мою болтовню. Ставьте кувшины сюда. Только осторожней, аммонал гораздо более неустойчив, чем ваш черный порох. На его изготовление мне потребовался не один день.

Последний кувшин наконец был поставлен на место, и Ярослав обвел взглядом комнату.

– Я думаю, вам лучше отсюда уйти, - сказал он с улыбкой и вставил фитиль единственный кувшин с черным порохом, после чего поместил его среди сосудов со взрывчаткой. Отступив назад, Ярослав взял факел из рук одного из гафов. На мгновение он замер в нерешительности, остановив пристальный взгляд на воине, а затем отвернулся.

– Может быть, я это сделаю? - спросил Оиси. - А ты уходи вместе с остальными.

– Ни за что на свете, - решительно заявил Ярослав. - Добровольно лишить себя такого удовольствия? Убирайся отсюда!

После недолгой паузы самурай коротко кивнул и следом за остальными вышел из комнаты.

Ярослав посмотрел на Древнего Странника, с безразличным видом парящего над ним. Он создал себя для того, чтобы поддерживать в порядке механизмы, но в его мире не существовало врагов, от которых нужно защищаться, поэтому смотритель башни ничего не предпринимал.

– Извини, старина, - прошептал Ярослав.

Он поднес факел к фитилю и с диким радостным криком, словно мальчишка, который только что запустил в школе шутиху, повернулся и выбежал из контрольного центра.

Большая часть солнечного диска уже исчезла, и мешок тяжело давил Элдину на плечи. Капли пота текли по его лицу, застилая глаза.

По мере того, как солнце постепенно исчезало меж двумя сближающимися дисками спутников, со стороны желтых все громче доносился клич:

– Аль-Шига, Аль-Шига, Аль-Шига!

Сводящие с ума выкрики попадали в такт ударам сердца Элдина, и каждый всплеск оглушительного рева вместе с кровью пробегал по его венам.

Он попытался переместить вес, но его колени подогнулись, и сталь еще глубже вошла в его тело.

С гримасой боли Элдин выпрямился, и при виде его агонии Шига заревели еще громче.

Наконец Элдин решился. Он должен был сделать это. Одним быстрым движением он поднимется и упадет. Поступить так будет гораздо лучше, чем терпеть подобные мучения. В любом случае он обречен; оттягивать смерть ради нескольких лишних минут было безумием.

Он встряхнул головой, чтобы удалить с глаз капли пота. Ему хотелось выкрикнуть на прощание какое-нибудь проклятие, но он знал, что Шига все равно его не услышат.

Затем он поднял голову и с удивлением посмотрел на небо, где между двумя сближающимися дисками начали формироваться два рога, а тонкая Игла, устремившаяся в полуденное небо, разделяла солнце пополам.

Он приподнялся на цыпочки, чтобы добавить лишний дюйм высоты, словно бы это могло ему помочь поскорее скользнуть в забвение.

Прощайте все!

Он позволил коленям подогнуться и попытался упасть.

С диким криком боли Элдин подскочил вверх. На мгновение он потерял равновесие и ему показалось, что сейчас он снова упадет. Все еще крича, он начал балансировать на кончиках пальцев, зная, что острие вошло в плоть не более чем на сантиметр.

Его снова потянуло вниз. Отчаянным усилием он приподнялся на носки, но не удержался и снова осел, и острие скользнуло в открытую рану.

Он вспомнил слова Ульсака, как посаженные на кол прыгают вверх-вниз, словно сломанная игрушка, вопя от боли. Бросив взгляд на Габлону, он увидел, что кох делает то же самое, и в первый раз за последние недели почувствовал жалость к этому человеку.

Внезапно он услышал, как насмешки и крики сменились мертвой тишиной. Тысячи рук показывали на башню. Прочно став на ноги, Элдин тоже посмотрел на башню и там наверху, на боковой поверхности Иглы, увидел маленькую желтую точку.

В следующий момент ему показалось, что земля под ним вздрогнула, и он снова затанцевал на цыпочках, чтобы удержать равновесие. Через некоторое время дрожь под ногами затихла.

Скоро северная и южная части солнечного диска окончательно исчезнут, и при мысли о том, что затем произойдет, Элдин закричал от боли и гнева.

Платформа вздрогнула у него под ногами, и, издав испуганный возглас, Ульсак отступил назад. Он обернулся и широко открытыми глазами посмотрел на Надзирателя.

– Ничего страшного, - прошептал Лоса. - Башня вздрагивает потому, что луны притягивают ее к себе. Бояться нечего.

Пытаясь подавить растущий страх, Ульсак повернулся и вышел наружу.

В течение тысячелетий всякого последователя Аль-Шиги, пытавшегося прорваться наверх, встречали здесь, на высоте трехсот метров над площадью, где всех пассажиров подвергали тщательной проверке, прежде чем позволить продолжить путешествие к звездам. После проверки неверные вновь заходили в кабину из стекла, а правоверных подтаскивали к этой двери и выбрасывали наружу, где их тела разбивались о поверхность Дыры.

Но больше такого не повторится, с триумфом подумал Ульсак, совладав со страхом.

Он подошел к краю и посмотрел вида.

Далеко внизу лежала городская площадь, заполненная народом. Словно шум отдаленного ветра, до него доносились возгласы толпы:

– Има, Има!

С победоносной улыбкой он постоял так несколько минут, наслаждаясь всеобщей любовью и признанием.

Запрокинув голову, Ульсак бросил взгляд вдоль блестящей поверхности Седы, которая теперь торчала из диска исчезающего солнца - пятнышки света становились все меньше и меньше.

Скоро он станет хозяином звезд!

И вдруг его глаза сузились: Игла больше не была прямой!

Он увидел, на ней слабый бугор, похожий на волну, бегущую по веревке. Выпуклость становилась все больше и стремительно приближалась к нему.

Со сдавленным криком Ульсак бросился обратно в комнату позади платформы. С грохотом, скрежетом и стоном Игла содрогнулась и, словно корабль, попавший в шторм, накренилась, бросив Ульсака на стену.

Ульсак с удивлением посмотрел на Надзирателя и на его лице тоже различил признаки страха.

Новая волна бросила их друг на друга.

Издав тревожный крик, Ульсак вернулся на платформу. Волна, отразившись от земли, бежала к небесам, но еще одна волна, в два раза больше первой, шла вниз. Башня вздрогнула, и глухой вибрирующий звук наполнил комнату, постепенно становясь все громче и громче. Пол подскочил вверх и тут же ушел из-под ног.

Упав на четвереньки, Ульсак вцепился руками в край платформы и, подняв голову, устремил взгляд к небу. Все новые и новые волны катились вниз, каждая последующая больше предыдущей.

– Башня падает! - закричал Ульсак. Обнажив кинжал, он обернулся, собираясь потребовать ответа у Надзирателя, но комната была пуста.

– Я запрещаю! - закричал Ульсак. - Как Има запрещаю!

Он снова выбрался на платформу и поднялся на ноги. Внизу бурлила огромная толпа, и у него возникло такое чувство, что он смотрит на насекомых, копошащихся у его ног.

– Я Има! - крикнул он тем, кто находился внизу, и небесам у себя над головой. - Ничего не бойтесь, я здесь всем командую!

Грохот становился все громче и громче.

Он снова бросил взгляд наверх, и в то же мгновение пятнышки света на солнечном диске исчезли. Ярко-красная корона окружила темное пятно в том месте, где недавно находилось солнце, и на всем небосводе ярко засияли звезды.

– Пришло время, которое я предсказал! - закричал Ульсак.

Грохот стал невыносимым, темная волна стремительно приближалась сверху.

- Я Има!

И в тот же момент, когда Ульсак издал этот крик, платформа ушла у него из-под ног.

Внезапно Элдин осознал, что миллионная толпа застыла в напряженном молчании.

Все лица были обращены вверх. Превозмогая боль, он тоже поднял глаза к небу.

В первое мгновение Элдину показалось, что зрение обманывает его: на поверхности Иглы появилась выпуклость.

С удивлением он наблюдал за тем, как похожий на волну бугор стремительно приближается к земле, становясь все больше и больше. Когда волна ударилась о землю, он почувствовал, как платформа под его ногами содрогнулась. Волна отразилась от поверхности и побежала к верхнему концу башни.

Над площадью повисла мертвая тишина.

Новая волна катилась вниз, и когда она встретилась с той, что неслась навстречу, две волны на мгновение сложились, удвоив выпуклость, и создалось впечатление, что башня сейчас сломается пополам.

– Элдин, что происходит? - закричал Габлона.

– Что-то не в порядке с башней. Ее сотрясают волновые колебания.

Вторая волна ударилась о землю. Элдин почувствовал, что земля уходит у него из-под ног, и ему стоило немалых усилий сохранить равновесие.

– Вон приближается еще одна, - возбужденно воскликнул Габлона.

– Эта чертова башня собирается рухнуть! - закричал Элдин.

Его слова пронеслись над затихшей толпой, породив испуганный гомон.

Элдин понял, что должен воспользоваться благоприятным моментом.

– Ульсак - богохульник! - закричал он. - Он не Има, и наши страдания возмутили Незримого Владыку!

Красные, находившиеся к Элдину ближе всех, издали возмущенные крики.

Четвертая волна отразилась от земли и столкнулась с пятой, двигающейся вниз. Оглушительный треск пронесся над площадью.

Элдин посмотрел наверх, и в тот же момент небо потемнело. Он затаил дыхание, поскольку в это мгновение должен был умереть.

Элдин обвел взглядом окружавших его стражников. Трое человек стояли в стороне, их глаза были наполнены ужасом, но четвертый решительно выступил вперед и, положив руки на плечи Элдину, начал толкать его вниз.

– Ульсак!

Крик издали те, кто стоял поблизости от платформы.

Стражник, смотревший в глаза Элдина, поднял голову и отступил назад со сдавленным криком.

Элдин вновь взглянул наверх.

В полумраке он увидел несущуюся к земле тень, полы желтого балахона трепетали на ветру.

С глухим стуком Ульсак ударился о землю, его тело разбилось в лепешку возле самого входа в башню.

– Смерть Варди, они все богохульники! - выкрикнул чей-то голос из толпы красных.

Стражник отвернулся от Элдина и побежал, в то время как вокруг помоста разразилось кровавое побоище. В землю с оглушительным грохотом ударила очередная волна.

Элдин как зачарованный смотрел на то, как вдоль поверхности Иглы катятся все новые и новые волны и гигантская башня вздрагивает и изгибается.

Внезапно Элдин услышал шум и вдруг понял, что это мельчайшие фрагменты облицовочного материала, сыплющиеся с башни. Дождь превратился в ливень, а затем в сплошной поток. Все более крупные куски облицовки, оторвавшись от поверхности башни, падали в толпу. Сначала замертво свалился один человек, затем второй, а затем сразу трое осели на землю, когда куски размером в несколько метров посыпались на головы Аль-Шиги.

Элдин вдруг обнаружил, что смеется.

– Похоже, у нас появился выбор - сесть на кол или оказаться раздавленными, - прокричал он, глядя на Габлону, который с открытым ртом наблюдал за рушащейся башней.

Внезапно Элдин почувствовал у себя на плечах чьи-то руки и в панике напряг колени, решив, что какой-то разгневанный желтый хочет его прикончить.

Раздался звук рвущегося брезента, и из мешка за его спиной вылилось столько воды, что ему показалось, будто он плывет.

В полумраке он различил перед собой гафа, а рядом стоял человек в порванном кимоно самурая.

– Освободите скорее цепи, - проревел Оиси.

Окружающие его люди поспешили выполнить приказ, и Мари, прорвавшись сквозь толпу, издала возглас облегчения, а затем принялась обнимать Элдина с таким энтузиазмом, что он на мгновение осел.

– Будь я проклят, если смогу переспать с тобой после этого! - пронзительно закричал Элдин, пытаясь удержать равновесие.

После того как цепи упали, он привстал на цыпочки и сделал шаг назад.

Самураи подхватили его под локти с двух сторон, не позволив упасть.

– А как же я! - закричал Габлона. Обернувшись, Элдин увидел, что кох все еще висит над колом.

– Биллион катар, - крикнул Элдин.

– Все что угодно, все что угодно! - взмолился Габлона.

– Тия, ты будешь свидетелем нашей сделки перед кохами

– Сделка зафиксирована, - крикнула она, приблизившись к Элдину.

– Я отдам все! Я готов поднять сумму еще на одну десятую биллиона, только не бросайте меня здесь! - кричал Габлона.

Элдин кивнул, и несколько гафов освободили Габлону.

– Ну, как тебе нравится мое шоу? - с самодовольной улыбкой спросил Ярослав, подойдя к Элдину.

– Грандиозно! Как ты это сделал?

– Позднее… а сейчас давай убираться отсюда.

Взмахнув рукой, Ярослав сделал знак остальным следовать за собой, после чего направился к башне.

– В ту сторону? - испуганно воскликнул Элдин.

– Пройдет еще целый час, прежде чем она начнет падать, и, кроме того, у нас нет никаких шансов пробраться через площадь живыми. Давай спустимся в катакомбы и выберемся из этого сумасшедшего дома. Мы можем спуститься вниз, пройдя через башню.

Элдин бросил взгляд через плечо.

При жутком свете черного солнечного диска Шига схлестнулись друг с другом в бешеном водовороте убийства и мести. Представители различных кланов сводили между собою счеты, в то время как те, кто находился ближе к башне, совершали отчаянные попытки проложить себе путь через толпу, чтобы выбраться из-под смертоносного дождя.

– Все вы сумасшедшие ублюдки! - проревел Элдин и с этими словами бросился ко входу в башню.

– Мы по-прежнему находимся слишком близко, - крикнула Тия, переводя дыхание и продолжая карабкаться по склону низкого холма, расположенного за городскими стенами.

– Мы можем идти целую неделю и все равно останемся в зоне падения обломков, - заявил Ярослав. - Это сооружение поднимается вверх на сорок тысяч километров. Его верхние части просто останутся в космосе, средние начнут приближаться к поверхности планеты, кружа по сужающейся орбите, и только самые нижние секции рухнут где-то поблизости. Даже если мы удалимся на тысячу километров, у нас все равно останется шанс попасть под какой-нибудь обломок.

Я провел примерные расчеты и имею некоторое представление относительно того, как будет падать башня. Кроме того, я нашел небольшую пещеру, расположенную впереди, откуда мы сможем наблюдать за представлением, оставаясь в относительной безопасности.

– Надеюсь, твои расчеты не слишком приблизительны, - встревожено произнес Элдин, переводя взгляд к небу.

Выше по склону холма они нашли укрытие, о котором говорил Ярослав. Расположившись под козырьком пещеры, отряд принялся наблюдать за картиной массового безумия, захлестнувшего город.

Шига в балахонах различных цветов, смещавшись вместе, покидали город, по пути нанося удары друг другу. Первоначальное стремление расквитаться с желтыми через несколько минут уступило место слепой ярости, направленной против представителей всех остальных кланов. Судя по всему, совсем немного желтых осталось в живых. Они видели, как Варди сдерживали яростные атаки объединенных сил других кланов, и после того, как последний желтый упал на землю, недавние союзники набросились друг на друга.

– Посмотрите на эту волну, - воскликнула Тия, показывая в сторону Иглы.

Огромная выпуклость на стройном силуэте башни стремительно приближалась к земле, теперь ярко освещенной солнечным диском.

– Так и должно быть, - прошептал Ярослав. - После того как башня оказалась выведенной из равновесия, на ее поверхности начались колебания, увеличивающие амплитуду за счет резонанса, что в итоге привело к образованию гигантских волн.

Воздух вокруг них зазвенел словно перед приближением грозы.

Когда волна достигла поверхности, земля содрогнулась, как во время сильного землетрясения. От удара башня начала поворачиваться по оси. Оглушительный треск пронесся над Дырой, и башня медленно повернулась на фундаменте.

Следующая, еще более высокая волна приблизилась к поверхности, когда башня еще поворачивалась после предыдущего удара.

Ко всеобщему изумлению, гигантское сооружение поднялось в воздух, оторвавшись от фундамента. В течение нескольких секунд оно парило в нескольких десятках метров от поверхности, удерживаемое в воздухе моментом инерции, направленным вверх. А затем следующая волна вонзила Иглу в отверстие фундамента с такой силой, что весь город, казалось, подпрыгнул от удара. Даже Шига прекратили сумасшедшую резню и упали на землю, завывая от ужаса.

– Она сломалась! - закричал Габлона, указывая вверх.

Элдин поднял глаза и увидел, что на высоте нескольких километров башня разделилась на части, и это выглядело так, словно бы нить перерезали ножницами.

– Двадцать, может быть, тридцать километров от поверхности, - воскликнул Ярослав. - Ох, это будет великолепное зрелище. И я, я его организовал!

Старик заплясал, издавая радостные возгласы.

Почти в течение целой минуты верхняя часть нити оставалась неподвижной, а затем она начала постепенно смещаться, наклоняясь к востоку.

Слабый свист наполнил воздух, постепенно становясь все громче и выше по тону.

По мере того как свист становился громче, тонкая линия приближалась к земле. Основание башни, снова ставшее на фундамент, медленно накренилось, угол между ним и поверхностью все увеличивался. В воздух поднялись облака пыли, а затем сооружение пришло в соприкосновение с землей.

Это выглядело так, словно одна непрерывная нить взрывов протянулась по поверхности Дыры, устремившись от центра города к краю плато и дальше за его пределы.

Башня рухнула с оглушительным грохотом, от чудовищной силы удара в небо тучей взлетели обломки, через несколько секунд посыпавшиеся вниз смертоносным дождем, чтобы вызвать новые разрушения.

Линия взрывов прошла мимо отряда Элдина на расстоянии не более километра, заставив содрогнуться землю под ногами, и скрылась за горизонтом.

– Посмотрите на это! - закричал Ура, показывая вверх.

Секция башни длиной несколько километров, сохраняя вертикальное положение, как стрела приближалась к поверхности.

– Грандиозно! - закричал Ярослав, по-прежнему пританцовывая.

Фрагмент башни ударился о землю в южной части города, и трехкилометровая секция сложилась, как телескопическая антенна, подняв в небо облако пыли и обломков, разлетевшихся по всему городу.

Гафы заревели от радости, присоединившись к Ярославу в его сумасшедшем танце.

– Тысячи, десятки тысяч слуг для наших братьев в ином мире! - выкрикивал Ура. - Мы будем самыми выдающимися басаками из всех живущих и умерших!

Они наблюдали за тем, как солнце медленно клонилось к западу, и вот уже только маленькая полоска неба отделяла темно-красный диск от линии горизонта.

– Интересно, что случилось с этим ублюдком Хасаном, - сказал Габлона, приблизившись к Элдину.

– Имея некоторое представление о его способностях, я не сомневаюсь, что он переживет и эту катастрофу, - сказал Элдин, испытывая почти что симпатию к своему старому работодателю.

– Ты ведь несерьезно насчет того биллиона, не так ли? - спросил Габлона, словно бы шутя со старым другом по поводу полузабытого долга.

– Если быть точным, то биллион и еще одна десятая, - ответил Элдин с натянутой улыбкой.

– Что ж, по крайней мере, мы выжили. Еще несколько минут, и игра закончится.

– Элдин!

Что-то ударило ему в спину, и, потеряв равновесие, он упал и перекатился через голову.

Приподнявшись, он увидел гафа по имени Колда, лежащего на земле. Самурайский меч торчал у него из груди.

Такаси стоял над поверженным телом, выражение странной решимости застыло на его лице. Затем он упал, и Элдин увидел, что живот Такаси рассечен от бедра до бедра.

С испуганным криком Элдин подполз к упавшему самураю.

– Гаф подкрался к вам со спины и уже занес топор, но я остановил его, - прошептал самурай. - Последние несколько дней его поведение казалось мне подозрительным.

Подоспевшие Ярослав и Оиси опустились на землю рядом с Такаси.

– Ты можешь ему помочь? - воскликнул Элдин, обращаясь к старику.

Ярослав бросил взгляд на рану и покачал головой.

Самурай смотрел на них с улыбкой.

– Ах, какой замечательный бой был сегодня, лучшая битва из всех, что я когда-либо видел. Мой сын будет рад услышать об этом, - прошептал он и тут же отошел в небытие.

К ним приблизился Ура, по всей видимости ошеломленный случившимся, и посмотрел на то, что совершил один из его воинов.

С мольбой в глазах он повернулся к Оиси.

– Колда был предателем. Пусть никогда он не увидит своих братьев в загробном мире. Пусть он станет слугой демонов, чтобы они мучили его после смерти,

– А кто заплатит за пролитую кровь моего бра та? - холодно спросил Оиси, встав перед Урой и на половину вытащив меч из ножен.

– Он будет служить твоему брату в загробном мире, - спокойно произнес Ура, глядя на меч Оиси, - но если тебе этого недостаточно, можешь попробовать найти для него новых слуг.

– Мой брат мертв! - проревел Оиси и, обнажив меч, взмахнул им над головой.

Люди и гафы подошли ближе, держа оружие наготове.

– Черт возьми, разве вам недостаточно пролитой крови? - раздался крик Элдина.

Обе стороны замерли в нерешительности.

– Разве вам мало убийств? - снова спросил Элдин и, сделав несколько шагов, встал между Урой и Оиси.

Повернувшись, он посмотрел в глаза Оиси, затуманенные горем.

– Твой брат мертв, - прошептал Элдин. - Он умер с честью, спасая мне жизнь. Долг за кровь твоего брата лежит и на мне.

Пока Элдин говорил, по его лицу начали катиться слезы.

– Он тоже был мне как брат, и я прошу тебя, пусть не будет больше убийств и крови.

Элдин посмотрел через плечо на Уру, который замер с занесенным топором.

– Ты тоже мой брат. Ура опустил топор и отвернулся.

Элдин снова повернулся к Оиси и встретился с ним взглядом.

– Друг мой, - мягко произнес Элдин, - я помогу тебе похоронить нашего брата.

Плечи Оиси задрожали, слезы потекли по его щекам, и, убрав меч в ножны, он опустился на колени возле тела Такаси.

Элдин бросил взгляд на Габлону. Тот пожал плечами.

– В этом и заключается честь, - резко бросил Элдин. - Он принес клятву и умер, выполняя ее. Но такие, как ты, думают, что честь можно купить или продать.

Габлона посмотрел на него с молчаливым презрением.

– Ты так и не научился ничему? - сказал Элдин. Габлона ничего не ответил.

– Вам всем следует понять, что значит обладать честью. Вот почему проиграла Аль-Шига, вот почему проиграл ты сам.

Элдин отвернулся и снова посмотрел на Такаси. - И вот почему он погиб, - прошептал Элдин и отошел в сторону.

Солнце уже склонилось за горизонт.

– Игра закончена, - тихо произнес Ярослав, приблизившись к Элдину. - Теперь все позади.

Габлона тоже подошел к Элдину, и теперь старый васба посмотрел на него с презрением.

– Почему вы меня спасли? - спросил Габлона.

– В интересах бизнеса, - с улыбкой ответил Ярослав. - Видишь ли, Элдин и несколько его компаньонов имеют на руках сотни тысяч билетов, где сделана ставка на то, что вы оба останетесь живы.

– Ублюдок! - проревел Габлона. - А я-то думал, ты спас меня из преданности перед старым работодателем.

– Теперь ситуация изменилась, - заметил Элдин, пристально глядя на коха. - Когда мы получим наш выигрыш, возможно, я смогу предложить тебе какую-нибудь работу.

– Я лучше умру здесь, чем вынесу такое унижение! - воскликнул Габлона.

– Мы еще можем это организовать, - сказала Тия, присоединяясь к группе. - Я уверена, Оиси с удовольствием проводит тебя к оставшимся в живых членам клана Варди.

Заревев от бессильной ярости, Габлона отошел в сторону.

– Что ты сделаешь со своим выигрышем? - спросил Ярослав.

– Расплачусь со старыми долгами, - тихо ответил Элдин. - Но, полагаю, с некоторыми из них я никогда не смогу расплатиться сполна.

С этими словами он посмотрел сначала на Такаси, а затем на гафов и самураев, обступивших тело павшего товарища.

– Спасены! Я не знаю как, но мы спасены! - воскликнул Зола, обессиленно рухнув в кресло.

Вокруг него остальные кохи, охваченные радостным воодушевлением, провозглашали тосты за старых добрых друзей Элдина и Габлону, прошедших через игру целыми и невредимыми.

– Джентльмены! - крикнул Букха, постучав по столу, чтобы привлечь всеобщее внимание.

– В чем дело? - со смехом спросил Зола. - К чему этот мрачный вид? Я же сказал тебе, что все закончилось благополучно.

Разочарование, испытанное Золой Из-за неудавшегося покушения на Элдина и Габлону, было почти забыто. Подкуп одного из гафов являлся планом внутри плана. Сделать это было достаточно просто. Стоило только перед отправкой вниз отвести берсеркера в сторону, произвести на него впечатление с помощью нескольких эффектных фокусов, повисеть в воздухе при помощи левитационного луча, а затем пообещать несметные богатства. Как бы то ни было, гаф теперь был мертв, и никто ничего не узнает, хотя неудавшееся покушение обойдется ему потерей нескольких биллионов.

Но, по крайней мере, Надзиратели теперь не оберут его до нитки, и он мог только догадываться, насколько велика прибыль, полученная ВЛК.

–Пожалуйста, джентльмены! Прошу минуту внимания, - сказал Букха. - У меня есть один вопрос.

–В чем дело? - спросил Зола.

– Все акционеры ВЛК присутствуют в зале?

Зола посмотрел по сторонам и произвел быстрый подсчет.

– Все, за исключением Петира, он немного поторопился.

Остальные кохи покачали головами и засмеялись над глупым поступком их старого приятеля.

– Хорошо, - удовлетворенно произнес Букха. - Нам осталось решить два вопроса, после чего мы можем закрыть наше совещание и вернуться на родные планеты, чтобы заняться делами. Сложная проблема, из-за которой мы собрали это расширенное совещание, была успешно разрешена сегодня утром. Вся собственность, связанная с предыдущей игрой, была рассортирована, адвокаты и бухгалтеры передали имущество первоначальным владельцам, и окончательные документы требуют только нашей подписи. Но сначала давайте решим более насущный вопрос.

– Что ты называешь более насущным вопросом?

– Прежде всего нужно организовать выплату выигрышей победителям, - объявил Букха вкрадчивым то ном.

– Ну да, выигрыши, - небрежно бросил Зола. Несколько кохов настороженно замолчали. Они были так сосредоточены на угрозе со стороны Надзирателей, что все остальные возможные исходы казались им второстепенными.

– Что ж, тогда начнем, - сказал Букха и кивнул ксарну.

Ксарн выпрямился во весь свой трехметровый рост и обвел взглядом помещение.

– Прошло уже два часа с тех пор, как на поверхности Дыры село солнце, положив: конец восьмидесятому дню игры. Как главный инспектор я официально заявляю, что все билеты, содержащие исход, где Сигма погибает от руки Габлоны на тридцать первый день игры, а Элдин и Габлона остаются в живых, являются выигрышными билетами, и выплата по вышеназванным билетам производится в соответствии с указанным на них соотношением.

– Ну ладно, давай поскорее с этим покончим. Во всем Облаке существует только несколько десятков тысяч билетов первого дня с такой комбинацией, - хмыкнув, сказал Зола. - Я уже все проверил.

– Значит, ты официально подтверждаешь результаты? - спросил ксарн.

– Подтверждаю.

– И готов их заверить как председатель и главный акционер ВЛК?

– Готов, - отозвался Зола и, наклонившись вперед, прижал большой палец к монитору на своем столе, заверив отпечатком документ, представленный ксарном.

– Отлично, - сказал Букха.

– Чему ты так радуешься? - спросил Зола с возрастающим подозрением.

– Просто существуют еще и другие блоки билетов, - с готовностью ответил тот. - Ты настолько сосредоточил свое внимание на билетах первого дня с максимальной выплатой, что не удосужился проверить другие билеты, купленные между пятым и тридцать пятым днями игры. Как оказалось, существует блок из нескольких миллионов выигрышных билетов, приобретенных в эти дни, и все они находятся на руках у одной фирмы. Ну разумеется, некоторое количество таких билетов принадлежало и другим компаниям, но они все были перекуплены в результате небольшой, так сказать, спекуляции.

Зола побледнел.

– На основании заверенных тобой результатов, - продолжил Букха, - я позволил себе провести некоторые подсчеты. Общую сумму выигрыша ты можешь видеть перед собой на экране.

Сощурившись, Зола посмотрел на монитор, а затем с разгневанным возгласом вскочил на ноги, опрокинув кресло.

– Они забрали все! - завопил он.- После выплаты выигрыша в фонде компании остается только девять биллионов!

– Совершенно верно, - согласился Букха, и самодовольная улыбка заиграла на его губах.

–Кто это сделал? - спросил Вул, обессиленно упав в кресло рядом с Золой.

–Небольшая холдинговая компания, состоящая из нескольких акционеров, решивших рискнуть свободным капиталом.

–Кто они?

–Один из главных акционеров находится на пути сюда. Мой корабль только что подобрал его, и он будет здесь через пару часов, чтобы потребовать свой выигрыш. Это опытный васба и мой большой друг.

Букха не стал упоминать о том, что сам является одним из акционеров, но об этом станет известно достаточно скоро.

–Элдин Ларис? - прошептал Зола.

–Самый богатый человек Облака, - проревел Букха и хлопнул ладонью по столу.

– Разорен, полностью разорен! - простонал Курст.

Большое табло на стене погасло; зал биржи был пуст. Вокруг него сновали сервоботы, втягивая в себя тысячи фунтов разорванной в клочья бумаги, убирая осколки разбитых бутылок и время от времени вытаскивая из-под этого мусора трупы самоубийц.

Курст вложил в ладонь рукоятку «Эрика-10» и попытался заставить себя заглянуть в ствол.

– Триста миллионов потеряно. Мы могли бы стать кохами!

Триста миллионов ушли в никуда. Выручка за новый корабль тоже пропала, так же как и залог за таймшер на планете удовольствий, обходящийся в месяц примерно столько же, сколько составляла его прежняя зарплата за десять лет. И за ним еще остался невыплаченный долг в полмиллиона.

Он поднял «Эрик-10» и направил дуло себе в висок.

– По крайней мере, дай мне уйти с линии огня, прежде чем ты нажмешь на курок.

Курст поднял глаза.

– Привет, Блэки, - прошептал он, сразу же почувствовав себя в глупом положении.

Это было как в плохом фильме, где любовница приходит в тот самый момент, когда потерпевший крах финансовый король собирается сделать последний шаг.

– Ты не могла бы оставить меня одного на пару минут? - попросил он дрожащим голосом.

– Мне кажется, мозги, которые придумали игру, захлестнувшую все Облако, заслуживают лучшего применения.

Курст в ответ лишь застонал. Если бы только в тот роковой вечер он отказался пойти в бар с тем сумасшедшим стариком! Он никогда бы не услышал о готовящейся игре, о том, как можно на ее основе организовать лотерею, и все последующие события никогда бы не произошли. Черт бы побрал этого Ярослава!

– Ну ладно, я только хотела тебе кое-что показать, прежде чем ты нажмешь на курок, - сказала Блэки.

– Что?

Блэки присела на пол рядом с ним. Она порылась в карманах и извлекла на свет помятый, запачканный пятнами кофе клочок бумаги и поднесла его к глазам Курста.

Он взял у Блэки бумажку, рассмотрел ее со всех сторон в тусклом освещении полупритушенных ламп и вернул назад.

Внезапно со сдавленным криком он снова вырвал бумажку из рук Блэки и посмотрел на нее еще раз.

– Так ведь это выигрышный билет первого дня!

– Еще недавно у нас их было пятьсот штук, но мы продали опцион на четыреста девяносто девять билетов. Не знаю, почему я решила оставить себе один, просто на всякий случай.

– Ты неподражаема, Блэки!

Курст отбросил в сторону пистолет и, схватив ее за руку, потащил к двери.

– Я думал о новых возможностях! - начал он торопливо. - Последняя лотерея - это только начало. Теперь слушай, в чем состоит моя идея…

Дверь закрылась у них за спиной.

Когда Арх вплыл в комнату, находившиеся там Надзиратели низко склонились при его приближении.

– Вы удовлетворены? - произнес он со слабыми признаками гнева в голосе.

Остальные промолчали.

– Мы можем хоть как-то исправить положение? - спросил он, бросив взгляд на Вуша.

– Все уже сделано,- ответил Вуш. - Не осталось ни записей, ни свидетелей. История с ксарнами, первоначально купившими билеты, выдержит любую проверку. Корабли официально принадлежали компании Габлоны, так что здесь тоже все чисто, и они уже возвращаются в порт приписки.

– А Лоса?

– Погиб вместе с дюжиной других наших товарищей, отправившихся вместе с ним. Контрольный центр башни был выведен из строя, и она начала раскачиваться. Лоса вместе с остальными пытался бежать, но кабина лифта слетела с направляющего рельса и упала на поверхность Дыры. Все потенциальные улики против нас были уничтожены после того, как башня раз рушилась.

– Двенадцать жертв! - прошептал Арх.- Это почти пять процентов от нашего общего числа… - Покачав головой, он обвел собравшихся долгим взглядом. - Дело закрыто. Если возникнет такая необходимость, мы должны найти способ опровергнуть любые обвинения. Разумеется, кохам все известно, но они будут хранить молчание, поскольку их репутация тоже находится под угрозой. Но в следующий раз нам следует быть осторожней, значительно осторожней.

И он выплыл из комнаты. Никто ничего не узнает, подумал он. Никто даже не заподозрит, что он обо всем знал с самого начала. Так что только его подчиненные понесут ответственность за допущенный промах, а он, как и подобает любому лидеру, всегда сможет доказать свою непричастность.

Через некоторое время в комнате остался один только Вуш. Возможно, у остальных и были причины впасть в уныние, но только не у него. Продажа опционов на билеты, где Сигма убивал Элдина и Габлону, принесла ему целое состояние, и теперь он обдумывал, куда инвестировать свой капитал.

Дождь из обломков по-прежнему падал вниз, небо над головой прочерчивали ослепительно яркие штрихи и полосы, когда отдельные фрагменты башни, некоторые в несколько сотен километров длиной, входили в атмосферу и, раскалившись добела, врезались в испещренную воронками поверхность.

Крики гнева и боли все еще разносились по улицам обреченного города, но он их не слышал.

Пробираясь через груды мертвых тел, он приближался к тому месту, где когда-то находилась Седа, объект поклонения, ставший орудием возмездия.

Он вел свои поиски в свете догорающих руин и широких полос света над головой, Из-за которых, казалось, само небо скоро разорвется на части.

Земля подпрыгнула у него под ногами, заставив его упасть. Через несколько секунд издалека донесся низкий раскатистый грохот.

Он повернулся и посмотрел на запад. Над тем местом, где когда-то находился город красных, к небу поднимался огромный огненный шар, и его вершина уже расползалась в стороны грибовидным облаком.

Он продолжил поиски среди мертвых тел и обломков и наконец нашел то, что искал.

Голова исчезла, возможно разбившись вдребезги при падении, или ее просто захватил с собой какой-нибудь охотник за трофеями. Скорее всего, кто-то из красных, это могло служить для них некоторым утешением. Но по покрою одежды он сразу понял, кто перед ним.

Он плюнул на труп.

– Ты не Има, - прошипел он сквозь зубы, - тебе никого не удалось обмануть.

Хасан обвел взглядом руины, а затем поднял глаза к небу.

– Но когда-нибудь Имой буду я! - прошептал он.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

– Тебе надо было видеть его лицо! - Букха рас смеялся и налил себе еще один бокал игристого мускателя. - Он еще не отошел от шока после того, как выяснилось, что наша маленькая компания прибрала к рукам всю его прибыль. Узнав неприятную новость, некоторое время он сидел в глубокой задумчивости. «В конце концов, - произнес Букха писклявым голосом, достаточно точно имитируя Золу, - мы все-таки сумели извлечь прибыль в девять биллионов». И тут входят представители гильдии бухгалтеров и адвокатов и предъявляют ему счет на двенадцать биллионов, сделав всех их должниками. Затем выясняется, что он брал деньги из фонда компании, чтобы расплатиться с Тией за ее акции. И теперь он просто по уши в долгах!

Задыхаясь от смеха, Элдин откинулся на шелковую спинку дивана и взял еще одну рюмку с подноса, предложенного ему сервоботом.

– Мне кажется, тебе достаточно, - заявила Мари, забирая рюмку у него из рук.

– Достаточно? - воскликнул Элдин, и озорная улыбка заиграла у него на губах - Моя дорогая, ты говоришь с одним из трех самых богатых обитателей Облака. - Он почтительно кивнул в сторону Букхи и Тии. - Если я хочу выпить, то должен иметь такую возможность.

– Распоряжение врачей, - сказала Мари и, поста вив рюмку на поднос, отогнала сервобота прочь. - Твоя небольшая рана еще не зажила, и ты сам слышал, как доктор сказал: «Никакого алкоголя и полный покой в течение месяца».

–Который заканчивается завтра, - упрямо произнес, Элдин.

–А затем тебе предстоит расплатиться с Мари, - со смехом сказал Ярослав.

Посмотрев на старика, Мари и Элдин переглянулись и покраснели от смущения.

На праздничный вечер Ярослав снова надел свой костюм шамана. Со времени своего возвращения он при каждом удобном случае начинал рассказывать, как ему удалось разрушить одно из величайших инженерных сооружений в Облаке, и, заметив в собеседнике хотя бы малейший намек на заинтересованность, пускался в подробное описание технических деталей процесса, при этом его руки ходили взад-вперед, показывая, как увеличившие амплитуду колебания разломили башню на части.

– Я слышала, Габлона нанес тебе визит. Чего хотел этот ублюдок? - спросила Тия.

–Да-да. Что от тебя нужно старому лису? - вме шался Букха…

–Я не могу в это поверить, - сказал Ярослав. - Еще совсем недавно он преследовал нас с Элдином по всему Облаку. С помощью Букхи мы подсказали кохам идею этой игры, почувствовав, что для нас это единственная надежда дожить до конца года и стряхнуть Габлону у себя с загривка. Конечно же мы добавили несколько эффектных деталей - лотерею, например. А теперь Корбин собственной персоной наносит тебе визит!

–А как насчет роли Надзирателей? - спросил Букха. - Ты должен признать, что ситуация была очень опасной. Мы не могли себе и представить, что события примут такой оборот.

–И все же мы вышли из трудной ситуации без потерь.

–Я бы так не сказал, - произнес Элдин голосом, понизившимся до шепота.

–Так все-таки, - сказал Букха, бросив взгляд на Элдина, - что хотел Габлона?

– Как обычно, жаловался на то, что ему не хватает свободного капитала, чтобы заплатить долг.

– И что ты ему сказал?

– Я предложил ему работу, - ответил Элдин со смехом. - И будь я проклят, он раздумывал не менее секунды, прежде чем послал меня к черту! Но он сделал интересное контрпредложение.

– В чем оно заключается? - спросил Букха с воз росшей заинтересованностью.

– Он хочет организовать игру, - произнес Элдин самым обыденным тоном.

– Бог ты мой, игру! - проревел Букха и со стуком опустил на столик свой бокал.

Все пришли в лихорадочное возбуждение, и уже через несколько секунд Ярослав рассказывал об одном из континентов Колбарда, имеющем для этой цели соответствующий потенциал.

Сокрушенно покачав головой, Элдин поднялся на ноги и незаметно выскользнул из комнаты.

Он прошел по широкому коридору, при его приближении дверь в дальнем конце открылась.

Это было его любимое место на новой яхте, которую он назвал «Гейммастер» в память о своей прежней профессии.

Вся передняя часть корабля была прозрачной, и Облако отсюда представало во всем великолепии - бескрайнее море звезд, ярко сияющих во мраке космоса.

Здесь Элдин увидел того, кого он искал, стоящего в одиночестве и созерцающего просторы вселенной.

– Я так и знал, что найду тебя здесь, - мягко произнес Элдин, приблизившись к своему другу.

– Ах, это ты, мой господин, - ответил Оиси и низко поклонился.

– Элдин положил руки на плечи Оиси и заставил его выпрямиться.

– Оиси, я не твой господин. И никогда им не был. Самурай улыбнулся и покачал головой.

– Это слово придает смысл существованию такого человека, как я, - самураю, находящемуся на службе.

– Если тебе удобнее называть меня господином, то пусть так и будет, - сказал Элдин. - Но не забывай, что ты служишь другу точно так же, как и я буду служить тебе до конца своих дней.

Оиси хранил молчание.

Элдин посмотрел ему в глаза.

– Тебе по-прежнему их не хватает? Оиси едва заметно наклонил голову.

– Такаси, и Сейджи, и всех остальных, - тихо ответил Оиси.

Элдин в свою очередь промолчал.

– Но они ушли из жизни так, как хотели, с оружием в руках, - быстро сказал Оиси, снова посмотрев на звезды. - Они погибли Из-за меня, Из-за глупой тщеславной затеи, которая свела нас вместе. И груз этот порою кажется мне непосильным.

Оиси снова встретился взглядом с Элдином.

– Ты пытался мне объяснить, как мы оказались в этом странном месте, - сказал Оиси. - Мне трудно тебя понять, но ясно одно: если бы ты не забрал нас с собой, я и все мои спутники давно были бы мертвы. Так что ты подарил нам жизнь. Ты солгал нам в самом начале, и теперь я знаю, что невозможно вернуться в то время, которое мы покинули.

Элдин промолчал.

– Получается, что я не умер за Асано, - тихо произнес он, - но вместо этого встретил госпожу Тию.

Его губы тронула улыбка.

Элдин кивнул. Теперь эти двое были неразлучны, и он не мог не испытывать удовольствия, глядя на Тию, которая под влиянием Оиси наконец-то начала вести себя с достоинством, подобающим коху. Он видел также, что впервые в жизни она по-настоящему счастлива.

– Я рад за вас, - сказал Элдин, - но все же не могу не думать о тех, кого нет сегодня с нами,

– Тогда, возможно, ты ничему не научился, как однажды сам сказал Габлоне, - ответил Оиси.- Для очень немногих людей честь превыше всего. Я поклялся честью помочь тебе. Я поклялся, еще не зная, кто ты на самом деле, принимая тебя за кого-то другого. Поначалу я счел себя обманутым, но честь заставляла меня хранить верность данному слову. Затем я увидел, что ты тоже обладаешь чувством чести, поскольку ради друга ты готов отдать все, в том числе и собственную жизнь. Ты относился к нам с уважением, ожидая того же в ответ.

Да, подобное поведение часто помогает совершить обман тем людям, которые лишены чести. Но все же, Элдин, если выражаться словами, принятыми в твоем мире, жизнь не более чем игра, и главное в ней - не победить, а участвовать и при этом сохранить свою честь. Те, кто принял за тебя смерть, верили в это. Если ты хочешь почтить их память, то живи так, как жили они, и не горюй об утрате.

Элдин посмотрел на Оиси и улыбнулся с задумчивым выражением на лице.

– И еще, Элдин, - тихо произнес Оиси, - для меня большая честь называть тебя своим другом.

– Ларис, где ты?

Они обернулись и увидели Мари, стоящую в дверном проходе.

– Пойдем, у Ярослава появилось несколько любопытных идей.

– Иду, дорогая, - сказал Элдин и, повернувшись, внезапно сморщился от боли. Оиси обнял друга за плечи.

– Твоя рана! С тобой все в порядке, Элдин? - обеспокоенно спросил Оиси.

Элдин посмотрел в сторону двери, где стояла Мари.

– Надеюсь, что да, - ответил Элдин. - Должен на это надеяться.

Шагая вместе бок о бок, два друга покинули комнату с прозрачными стенами, чтобы присоединиться к товарищам, собравшимся на яхте «Гейммастер», парящей в океане вечной ночи.

[1] Глава крупнейшего феодального дома, фактический правитель страны. В описываемый период в Японии существовало двоевластие сегуна и императора. Император считался официальным главой государства, но на самом деле вся власть находилась в руках сегуна из дома Токугава. - Здесь и далее примечания переводчика.

[2] Пятый сёгун из дома Токугава (1680-1709).

[3] Всегалактическая лотерейная компания.

[4] Сунь-Цзы, или Сунь У - знаменитый древнекитайский стратег и военный теоретик, живший на рубеже VI-V веков до н. э., автор трактата по военному искусству.

[5] Феодальный князь в средневековой Японии.