Смертник из рода Валевских-4

Глава 18

В покои тёмной, что выделил ей барон Горбунов, я заявился на следующее утро. Вчерашний торжественный ужин, устроенный хозяевами, едва не подорвал моё здоровье. Кажется, я никогда в своей жизни так много не ел. Для всех я был простым охотником на тёмных, так что в какой-то момент непонятные девушки утащили меня танцевать, не зная о страшном титуле «виконт». Я не сопротивлялся, с головой окунувшись в этот праздник жизни. Утром, что было для меня вполне естественно, проснулся не один. Разве что вчерашняя красотка при ближайшем рассмотрении оказалась не совсем красоткой, но это мелочи. Ночь прошла отлично и это было главное. Об остальном жалеть буду потом, когда меня настигнет похмельный синдром. Может, имеет смысл пройтись лечением? Будет полезно. Как для меня, так и для всех, кого я зацеплю.

Аделина находилась в комнате одна, если не считать её неизменного алтаря. Несмотря на раннее утро, тёмная была одета и готова к великим свершениям. Однако даже открытое настежь окно не смогло выветрить специфические духи, которыми пользовался барон Алехандро Горбунов. Сделав кристально чистое лицо, словно ничего не случилось, тёмная вопросительно подняла бровь, интересуясь причиной моего визита.

— Карту со всеми пропавшими детьми обещали сделать к обеду. С чего начнём?

— Ты сейчас о чём?

— Ищейка тёмных. Её нужно найти и обезвредить.

— Светлый, ты ничего не попутал? Только не говори, то ты на полном серьёзе решил, что я стану помогать искать одного из нас? Одно дело рассказать о существовании, другое — принимать активное участие в поисках.

— Тёмная, у меня настолько хорошее настроение, что я даже пропущу мимо ушей твою тираду и сразу перейду к главному. Сейчас я настроен на то, чтобы на самом деле отпустить тебя домой вместе с алтарём. Моим алтарём, прошу заметить. Из-за этого у меня будут весьма крупные неприятности. Моя личная служительница, что является посредником между мной и Крепостью, уже об этом предупредила. Но я иду на это. Не заставляй меня задумываться о важности держать слово. Ты поможешь мне отыскать ищейку, я отдам тебе одного обращённого, чтобы ты убралась домой.

— О, пошли угрозы? — усмехнулась Аделина, словно невзначай встав напротив алтаря.

— Нет, обычное предупреждение. Этим людям нужна помощь. Никто не просит тебя заниматься активными поисками, но ты в радиусе сотен километров лучше всех знаешь, где и как ловить ищейку. Помоги нам, мы поможем тебе.

— Вообще-то я рассчитывала, что ты начнёшь меня уговаривать и предлагать дополнительные интересные штуки, — заметила Аделина. — Но явно не то, что явишься с утра пораньше и начнёшь угрожать. Светлые так не поступают.

— Добро пожаловать в реальность. Так какой будет твой положительный ответ? С чего начать искать ищейку?

— Чем больше я с тобой общаюсь, капустка, тем больше жалею о том, что не попробовала прибить тогда, в подземелье. Пусть ты бы и победил, зато моя совесть была бы чиста. Я не буду тебе помогать просто так. Не дашь мне обращённого? Пф, напугал! Возьму любую глупую служанку и соблазню её благами Скрона. Первый раз, что ли? Превратить человека в обращённого — дело недели. Заметь, я говорю тебе это по доброте душевной, чтобы ты не питал иллюзий по поводу того, что держишь меня на коротком поводке. Если бы ты оставил меня с алтарём в руинах, это могло стать проблемой. Но ты сам притащил меня к людям. К этим заблудшим и глупым овечкам. Нет, светлый, просто так ты мою помощь не получишь. Свою часть сделки я исполняю чётко. Информацию ты получил, кристалл и прочее получишь чуть позже. На этом всё.

— Ладно, зараза тёмная, чего ты хочешь?

— Светлый, объясни — зачем тебе эти люди? Ты же их не знаешь? Они для тебя никто. Ищейка никогда не сидит на одном месте слишком долго. Дети имеют свойство заканчиваться. Вскоре он уйдёт из этих мест, и твои ненаглядные бароны заживут прежней жизнью. Без тумана Фарафо, без разлома, без ищейки. Для чего тебе рвать задницу? Несмотря на то, что это соискатель, это может оказаться сильный противник.

— Поможешь найти ищейку, получишь вот это, — я положил на стол один из камней огранки грани кристалла развития. Судя по тому, как дёрнулась обожжённая половина лица тёмной, награда была ценной. Тем не менее Аделина сумела сдержаться, даже ухмыльнулась и, сделав вид, что задумалась, произнесла:

— Скрон с тобой! Если и предавать своих, то только ради трёх камней огранки! Добавь ещё парочки и мы сочтёмся, светлый.

— Всего доброго, Аделина. Жду тебя через два месяца.

Забрав камень, я вышел из комнаты, едва сдерживая эмоции. Тёмная сука! Нет, это я светлый дебил! С чего вдруг я решил, что она станет мне помогать? Надеялся на хорошее отношение? На то, что последние четыре дня мы так хорошо общались? Нет, мы разные! Несмотря на то, что принадлежим к одному виду, мы совершенно разные. Да, с тёмными можно сотрудничать, но рассчитывать на их помощь бесполезно!

Выйдя на улицу, я осмотрелся. Вариантов, как поймать ищейку, на самом деле было не так много. Вариант номер один — каждые десять секунд включать и тут же выключать тёмную ауру и прислушиваться, не началось ли где пение обращённого. Потом включить ауру ещё раз, заставляя Скрона вытаскивать свою марионетку прочь из зоны действия тёмной твари и, преследуя обращённого, добраться до места его инициации. Таким образом мне удалось найти один из филиалов тёмного ковена в столице, вполне может сработать и сейчас. Единственное, что меня останавливало — это люди. Не уверен, что обычные крестьяне смогут пережить близкое знакомство с эксклюзивным тёмным усли с девятого уровня разлома. Разрыв сердца от страха им гарантирован.

Вариант номер два — проверять всех подряд «Анализом». Вот только у меня эликсиры закончатся раньше, чем я даже с этой небольшой площади выйду. Людей у баронов Горбуновых было много и, если верить тёмной, ищейкой может быть любой из них. Послышался стук копыт и через открытые ворота в сопровождении двух бойцов влетел младший Горбунов.

— Макс, как хорошо, что ты уже встал! Найдено ещё одно тело! — Алекс осадил коня неподалёку от меня. — Посмотришь? Карта по всем исчезнувшим детям уже готова. Аделина? Не думал, что вы уже проснулись.

— Ты совершенно не умеешь торговаться, коллега, — фыркнула тёмная, устанавливая алтарь развития рядом. С проклятой каменюкой расставаться она не собиралась ни на секунду. — С таким талантом на рынке тебе делать нечего. Обуют и даже не спросят, как звали. Дорогой Алехандро, распорядитесь, чтобы нам выделили транспорт. У меня нет права оставлять эту скульптуру без присмотра. Поедем, взглянем на вашу находку.

— Карету! Запрягайте баронскую карету! — тут же раздался приказ, и конюхи принялись носиться взад-вперёд.

— Я рад, что вы решили к нам присоединиться, — на лице младшего барона Горбунова нарисовалась идиотская улыбка, от которой у меня едва зубы оскоминой не свело.

— Всё Максимилиан, всё он, — галантности и жеманности Аделине было не занимать. Дождавшись, пока Алекс отъедет от нас для проверки готовности кареты, тёмная протянула ко мне ладонь: — Мне нужен камень огранки, светлый! Тот, что ты так рьяно обещал мне утром.

— Забудь, — спокойно ответил я. — Ты отказалась и моё предложение утратило свою силу. То, что ты по собственной глупой жадности пыталась развести меня сразу на три огранщика, твои личные проблемы.

— То есть мне сказать барону, что я никуда не еду?

— Твоё право. Я вообще не понимаю, что ты здесь делаешь? Алтарь у тебя есть, начни соблазнять служанок, да возвращайся домой. Ты получила всё, что хотела, чего тебе ещё нужно?

— Упустить возможность посмотреть на то, как вы будете ловить ищейку? Нет, светлый, такое пропускать никак нельзя. Нужно же понимать, где у соискателей слабые места, чтобы затем их исправить.

— Ничего, когда я разберусь со всеми своими делами, то займусь вами вплотную, — пообещал я. — Всех обращённых, всех соискателей и ищеек выведу на чистую воду и отправлю на заслуженный костёр. Тёмным не место в Заракской империи.

— Срочное донесение из Оскола! — неожиданно в вотчине Горбуновых появились новые действующие лица. Через главные ворота в замок влетел глашатай в сопровождении пятёрки латников. — Срочное донесение из Оскола! Из канцелярии герцога Оскольского! Лично в руки барону Горбунову!

— Я барон Горбунов! — Алехандро вышел из конюшни. — Барон Алехандро Горбунов к вашим услугам!

— Старшему барону Горбунову с наследником и личной гвардией надлежит явиться в Оскол через три дня! Вот приказ, подписанный герцогом Оскольским! Прошу заменить коней, мы спешим! Нужно успеть объехать ещё три владения.

— В чём причина такой спешки? — спросил Алекс. Слуги бросились выполнять распоряжение, так что у него появилось несколько минут, чтобы поговорить с глашатаем.

— Смена власти. Два дня назад в Турбе состоялась коронация нового правителя! Теперь у нас новый император — Зурган первый! Двоюродный брат Девалона шестого. Герцог Оскольский собирает всех верных ему вассалов, чтобы принесли присягу новому императору и признать законность его власти.

— Герцог не стал защищать прежнего императора? — удивление на лице младшего Горбунова было искренним.

— Наш герцог входил в состав тех, кто поддержал нового императора на его пути к трону! Пятеро герцогов объединились, чтобы спасти империю от краха! Всё, некогда мне. Благодарю за коней, нам нужно двигаться дальше. Через три дня, барон Горбунов! Через три дня твою семью ждут в Осколе, чтобы приветствовать нового повелителя Заракской империи! Проклятье, совсем забыл! Барон Алехандро Горбунов, если ли среди жителей или гостей ваших земель виконт Максимилиан Валевский? Тёмный, что был признан Крепостью? Его ещё называют охотником на тёмных. Он ещё может путешествовать как искатель магической академии.

— Виконт, да ещё и тёмный? — послышался удивлённый шёпот Аделины. — Капустка, твои листья когда-нибудь закончатся?

— Зачем он вам? — спросил Алекс, бросив на меня недобрый взгляд. О том, что я был тёмным, никто во всей округе не знал.

— Послание от герцога Оскольского. Его выдали всем глашатаям, что отправились оповещать о смене императора. Герцог не знает, находится ли данный человек на его землях, но приказал спрашивать в каждом имении. Он здесь?

— Я Максимилиан Валевский, — произнёс я, чувствуя, что добром происходящее не кончится.

— Вы можете это как-то подтвердить?

— Мои бумаги, — я достал из рюкзака немного промокшие документы. Несмотря на то, что они находились в непромокаемом кармане, посещение бассейна в подземелье на них всё же сказалось недобрым образом. Однако ни надписи, ни печати не стёрлись, что позволило вполне сносно подтвердить свою личность.

— Благодарю, — глашатай вернул листы. — Виконт Максимилиан Валевский, для вас послание от герцога Оскольского. Вам надлежит в течение недели вернуться в магическую академию Заракской империи и приступить к преподавательской деятельности. Это личный приказ императора Зургана первого!

Я кивнул, принимая распоряжение. Алия уже успела сообщить, кем являлся наш нынешний император. Тот самый Зурган Шор, что почти двадцать лет возглавлял службу безопасности магической академии. Судя по всему, Кималь Саренто прекрасно знал, кто такой Господин и что он получает зарплату в академии, но ничего не предпринимал. По какой-то причине ректору было выгодно, чтобы власть в империи поменялась. Сейчас я был склонен согласиться со Злым Инженером — нужно как можно дальше держаться от нашего ректора. Он слишком хитёр и опытен, чтобы даже пытаться играть с ним в какие-то игры.

Глашатай, исполнив свою миссию, отправился дальше, я же остался один на один с огромной толпой, что требовала ответов. Тёмный. Перед ними стоял тёмный. На кол его! На костёр! Вот только приказ герцога останавливал народ. Что же это за тёмный такой, что император лично отдаёт ему распоряжения?

— Макс, не хочешь ничего объяснить? Давно ты на тёмных работаешь?

Одно то, что Алекс произнёс «Макс», а не «Максимилиан», уже говорило о том, что не всё так плохо. Я посмотрел — народу кругом собралось много и уходить крестьяне явно не собираются.

— Не стоит бросаться такими фразами, Алекс. Да, я тёмный, но я не работаю на тёмных. Я на них охочусь. Ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти, прежде чем Крепость дала добро на моё существование. Но теперь, после всех проверок, я являюсь единственным официальным охотником на тёмных Заракской империи, заодно преподавая студентам магической академии особенности сражений с тёмными тварями. Так получилось, что я лично знаком с новым императором. Он был среди тех, кто проводил мою проверку. Судя по всему, что-то в империи случилось, раз меня срочно вызывают в академию.

— Ты знаком с новым императором? — толпа даже несколько шагов назад сделала, словно я разом приобрёл какие-то новые свойства. Сиять начал, что ли?

— Алекс, мы поедем смотреть тело, или будем выяснять, с кем я ещё в этой жизни успел познакомиться? Если на то пошло, я и старого императора знал. Он лично вручил мне титул виконта, высвободив из-под вассалитета всех герцогов. Но лично для меня всё это мелочи. Важно то, что четыре дня назад нам удалось остановить опасное чудовище, что едва не уничтожило несколько деревень. Вот это действительно важно, а знакомства — это всё пыль.

— Истинные слова настоящего борца с тёмными! — прозвучал голос старшего Горбунова. — Я всё слышал, сын, можешь не утруждаться объяснениями. Виконт Валевский, вы сразу отправитесь в столицу?

— Вначале мне нужно закончить одно дело, — ответил я, понимая, какой ответ ждёт от меня мужчина. — Студенты могут подождать, детей уже не вернуть. Алекс, мы едем?

— Виконт, я хотел бы украсть у вас моего сына на несколько часов. Мне придётся забрать старших детей и на время нашего отсутствия Алехандро надлежит возглавить эти земли. Дорогу вам покажут.

Кивнув, я забрался в карету, где уже сидела довольная развернувшимся представлением Аделина. Со своим неизменным алтарём.

— Ты ещё и преподаватель, — ухмыльнулась женщина, когда мы выехали из ворот замка. Кучер делал вид, что старательно следит за дорогой, но я прекрасно понимал, что он ловит каждое наше слово. Пришлось жестами объяснять Аделине, чтобы придержала язык.

— Капустка. Как есть капустка, — усмехнулась тёмная. — Как коллега коллеге скажи, по какой методике преподаёшь? Или у тебя своя, уникальная?

Аделина откровенно зубоскалила, но отвечать ей тем же я не хотел. Какой смысл заигрывать с той, кого при случае убьёшь? Сейчас мы временные партнёры, но как только она привезёт мне кристалл развития, учебники, золото и драгоценности, наши отношения закончатся и у меня будет полное право её прибить. Для чего тогда делать вид, будто мне приятно её общество? Да, красивая (если не смотреть на обезображенную левую часть), но не более. Мои звёздочки, не говоря уже про Алию, куда интересней. Кстати!

— Алия, возник вопрос. С чего вдруг наш новый император распорядился, чтобы я в течение недели вернулся в академию? Выясни, пожалуйста, этот вопрос. Не хочется подставляться. Что с текущим положением?

Новости из столицы были довольно удивительными. Из девяти регионов империи нового императора признали восемь. Герцог Турбский наотрез отказался считать Зургана первого своим повелителем и обещал отомстить за показательную казнь своего бывшего господина. Девалона шестого казнили. На завтра намечено собрание глав регионов, после которого, с большой долей вероятности, у нас в империи появится новый герцог Турбский, лояльный короне. Что будет с графом Никитиным и верными ему людьми, Алия не знала, но подозревала, что ничего хорошего. Император не станет оставлять в живых человека, прилюдно поклявшегося отомстить за смерть своего правителя.

— Даже интересно, что будет делать новый император, — произнесла Аделина, выслушав сжатую версию происходящего. — Прошлый вообще был полной бездарностью. Ты же слышал про поместье, из-за которого у вас появился туман Фарафо? Слышал, конечно же слышал. Если вообще участие не принимал в его уничтожении. Но не суть — важен сам факт наличия поместья. Перевалочная база высшего уровня. Сильный правитель никогда бы не позволил построить на своей земле такое, а вашему это было совершенно не интересно.

— И много у нас в империи таких поместий? — спросил я.

— Ты меня за дурочку-то не держи, — Аделина скептически посмотрела в мою сторону. Тёмная собралась что-то дополнить, но тут в наш разговор вмешался кучер:

— Приехали!

Мы остановились на неподалёку от небольшой, но полноводной речки. Берег оказался усыпан любопытными крестьянами, что пришли посмотреть на утопленника. Тело лежало на берегу, но охрана никого близко не подпускала.

— Какие мысли, коллега? — Аделина сделала жест, словно затянулась сигарой и стряхнула пепел.

— Ты тоже читала «Треугольник страсти»? — удивился я. Таким жестом один из следователей, описанных в этой книге, начинал свои расследования.

— Естественно. Книги, к твоему сведенью, являются одним из самых распространённых объектов обмена. Тем более такие интересные, как «Треугольник страсти». Между прочим, автор конкретно этой книги — тёмный. Так что скажешь?

— Что делать здесь нечего. Тело приплыло по течению и скинуть в воду его могли в любом месте.

— Ещё.

— Течение здесь медленное. Тело выглядит свежим. Значит, скинули не так и далеко отсюда. Точно не на сотню километров.

— Ещё.

— Что ещё? Я тебе не специалист тайной канцелярии, что способен по одному только внешнему виду трупа рассказать всю его историю. Твоя очередь.

— Прежде всего — река протекает рядом с Серетино. Одна из стен как раз выходит на реку, думаю, эта та самая. Тот, кто сбросил тело, действовал второпях. Он не успевал избавиться от тела так, как это получалось у него раньше. Ему пришлось действовать без подготовки, не обращая внимания на последствия. Это говорит о том, что ищейка знала о появлении охотника на тёмных, но времени на реагирование у неё не было. Она точно находится в замке. Как и схрон с детьми. Служивый, вы знаете этого человека?

— Нет, ваше благородие! — то, что мы явились в карете баронов, сразу указало наш статус, так что стражники, что охраняли тело, не стали строить из себя недотрог.

— Кто-нибудь знает этого человека? — прокричала Аделина, обращаясь к многочисленным крестьянам. — Подходим по одному и смотрим!

— Знаю, — ответ пришёл практически сразу. — Борька это, бездомный. Работал за еду. Хороший человек был. Безобидный. Весёлый. Кто его так, ваше благородие?

— Тёмные, — ответил я, прежде чем Аделина успела ляпнуть о том, что это он сам себя так исполосовал. От одного слова крестьяне прониклись так, что буквально через несколько минут берег очистился. Народ внезапно вспомнил о важных делах где-то на другом краю владений баронов. Подальше от этого проклятого места.

— Много таких бездомных по вашим землям бегает? — спросила Аделина у стражников, ибо спрашивать больше было не у кого.

— Дык… Не знаем, ваше благородие, — послышался ответ. — Кто же их считает? Ходят и ходят. Коли не дебоширят, так чего их отлавливать? Беды никакой от них нет, польза одна. Кому воды наносят, кому дрова поколют, кому свинарник вычистят. Работают всегда на совесть, жалоб на них никогда не поступало.

— То есть это не единственный? — продолжала давить тёмная.

— Знамо собой — не единственный. Много их. Кто в сёлах остаётся до зимы, потом на юга подаются, кто в замке ошивается, помогая всем подряд. Я ж говорю — не считают их. Ходят, где им вздумается. Главное, чтобы не лезли туда, куда лезть не стоит.

— Возвращаемся, — Аделина схватила алтарь и потащила его к карете. — Здесь больше нам делать нечего.

— Решила сыграть в тайного следователя? Откуда такие познания?

— Следователя? Нет, коллега, это даже близко не имеет никакого отношения к следствию. То, чем я занималась, называется логика. К слову, та самая дисциплина, которую мне доводится преподавать студентам. Я задавала вполне себе логичные вопросы, на которые должны были поступить логичные ответы, а не «не знаем, никто никого не считает». У меня даже слов нет, чтобы списать тот уровень беспечности, в котором живут местные. Посуди сам — если ты явился на коне, в яркой дорогой одежде, тобой обязательно заинтересуются и спросят, кто такой и куда ты собрался. Однако стоит надеть что-то неброское, желательно грязное, порванное и дурно пахнущее, как стражники отводят взгляд, делая вид, что тебя вообще не существует! Это что за отношение к службе такое? Вернусь домой, обязательно сообщу старшим, что под прикрытием бедняков можно засылать своих людей куда угодно. На них просто не будут обращать никакого внимания. У меня даже слов нет.

— Тем не менее у нас есть хоть какая-то зацепка, — я использовал слово из книги. — Бездомные. Нужно узнать, кем являлись другие два тела, которых нашли.

— Ответ уже известен. Тоже бездомные. Вот только, как мне кажется, мы опоздали. Когда мы вернёмся в Серетино, ни одного бездомного там не окажется. Если я права, а я редко когда ошибаюсь, ищейка выперла нас из замка как раз для того, чтобы безопасно спрятать все свои марионетки. Нужно походить, поспрашивать народ — уверен, все заметят исчезновение того, или иного бездомного.

— Погоди. Они, конечно, бездомные, но где-то же они должны были ночевать?

— Решил включить голову и начал задавать правильные вопросы? Всё верно, коллега. Марионетки должны где-то ночевать. И это место нам нужно найти во что бы то ни стало. Уверена, от этого многое зависит. И, как мне кажется, ответ тебе не очень понравится, служитель Крепости.