Смертник из рода Валевских-4

Глава 19

Слова Аделины мне не понравились. Ещё месяц назад я бы придушил её на месте только за одно предположение, что церковники как-то замешаны в делах тёмных, но сейчас, после того как мне пришлось встретиться с епископом Цватом и устроенным им беспределом в Кострище, предположение Аделины уже не казалось чем-то невозможным. Независимые, неконтролируемые, безотчётные — служители Света были ограничены только собственными нормами о морали. И чем дальше от Крепости, тем эти нормы были размытей.

— Прошу прощения, что пришлось вас бросить. Дела рода, сами понимаете, — Алекс встретил нас в замке. — Карта готова. Посмотрим?

— Да, конечно. Залезай к нам. Аделина, отодвинь свою бандуру в сторону! Всё пространство занимает.

— Очень надеюсь, что ты сейчас про алтарь, — заметила девушка, отодвигая камень в сторону. Видимо, в её словах должен был находиться какой-то смысл, но его, кроме тёмной, никто не понял.

— Итак, смотрите, — Алекс развернул карту земель рода Горбуновых. — Крестиками обозначены места, где пропали дети.

— Не вижу никакой закономерности, — после долгого изучения ответила Аделина. — Ощущение, что детей просто со всех ваших земель забирали. Что довольно странно.

— В том-то и дело, — подтвердил Алекс. — Кто-то точно знал, что эти дети там есть, что они физически здоровы и имеют нужный возраст. Собрать такую информацию крайне непросто. Не думаю, что она даже у отца есть. Всё же старосты неохотно делятся такими данными.

— Кто может путешествовать без подозрений по сёлам, мимоходом выясняя информацию по детям? — задала вопрос Аделина. Причём задавала она его не мне — Алексу. Лично мне ответ был уже известен — бездомные, предлагающие свой труд всем подряд и служитель Света. Последнему ещё более охотно станут рассказывать о том, кто и когда родился. Неужели тёмная права и у нас здесь завёлся ещё один предатель церкви Света?

— Да кто угодно, — Алекс явно не понял вопроса. — Торговцы, ремесленники, бездомные, просто сами крестьяне. Все постоянно бегают туда-сюда. За всеми не уследить, для этого старосты и существуют.

— Ладно, с детьми понятно. Где были тела обнаружены?

— Вот. Два кружка.

— Пустырь за городскими стенами, — Аделина посмотрела на указанные точки на карте. — Значит, ищейка всё же находился вне стен замка?

— Скорее всего, — кивнул Алекс. — Вы что-то выяснили по найденному трупу?

— Да. Это был бездомный, что каким-то образом стал обращённым. Нужно навестить этих гуляющих где им вздумается товарищей и поинтересоваться, не пропадал ли в последнее время ещё кто-нибудь. Ты знаешь, где находится ночлежка бездомных?

— Конечно знаю, в храме, — ответил младший Горбунов, на что Аделина лишь многозначительно хмыкнула. Однако дальнейшие слова Алекса заставили её умолкнуть: — Как служитель Света умер, так мы их туда и начали селить.

— В смысле «умер»? Давно?

— Месяцев семь назад. Отец письмо и епископу нашему, и в Крепость писал, но, видимо, у них есть дела поважней, чем думать об отправке нового служителя Света в наше захолустье. Так что семь месяцев мы уже сами существуем. Да и толку от церковников никогда не было — тёмных, кроме тебя, в наших землях отродясь не водилось. Даже та гадость, что из руин вылезла, вроде как тёмной не была.

— Как он умер?

— Как и все старики. Уснул и не проснулся. Он же стал служителем в Серетино ещё при моём прадеде. Старый, как сама жизнь. Хотя мудрый. С ним было интересно разговаривать. Знал очень много о том, как устроен наш мир. Пусть Свет будет к нему милостив. Он заслужил свой покой.

— Старый служитель умирает, а через месяц начали пропадать люди, — задумчиво произнесла Аделина. — Покажешь храм? Хочется своими глазами увидеть, как там всё организовано. Кто, кстати, придумал их туда селить?

— Так отец и придумал. Раз Крепость нам нового служителя не даёт, чего зданию зря пропадать? Вот и он, наш храм. Не такой, конечно, как в столице, но нам хватает.

Карета остановилась рядом с простым деревянным домиком, что разительно отличался от каменных жилищ Серетино.

— Коллега, алтарь на тебе, — безапелляционно заявила Аделина, спрыгнув с кареты. — Только попробуй выпустить его из рук! Алехандро, ведите.

Оставаться в карете я не хотел, так что спрыгнул и, поминая недобрым словом тёмную, схватил тяжёлую каменюку. Алтарь весил немало, но специфичная форма позволяла вполне удобно ухватиться и переносить его с места на место. Алекс толкнул двери, но те не поддались. Барон нахмурился — никогда на его памяти не было такого, чтобы двери храма оказались закрыты. Он попробовал ещё раз, затем ударил плечом — результата не было. Хлипкие на первый взгляд двери стояли, как литые.

— Позволь мне, — произнесла Аделина и мощным ударом ноги отправила весь дверной косяк внутрь храма. Вернее, так было задумано, потому что двери срикошетили и врезались вначале в Аделину, а затем в барона. Я стоял чуть поодаль, так что мне удалось избежать дождя из палок.

— Ты смотри, забаррикадировались, — ухмыльнулась Аделина, смахивая щепки. Сразу за тем местом, где когда-то стояла дверь, размешалась огромная куча из наспех сколоченных досок и брёвен. Аналогичные конструкции обнаружились у дальних дверей. Вот только остановить тёмную такая конструкция не смогла — двумя невероятными для такой хрупкой девушки ударами она разломала две толстые на вид доски, формируя проход. Тёмной даже не пришлось использовать магию — она действовала только за счёт усилений. Оторвав ещё несколько брусков, что могли поцарапать, женщина вошла внутрь, какое-то время постояла в центре храма, оценивая окружение.

— Хорошо, и куда все подевались? Они же не могли просто так исчезнуть?

Алекс вошёл следом за тёмной, а вот мне пришлось постараться, чтобы пропихнуть злосчастный алтарь в дыру. Взглянув на толщину досок, что с такой лёгкостью проломала Аделина, я только тяжело вздохнул. Возможно, у меня тоже получилось бы их сломать. Но сделал бы я это с гораздо большим напряжением. Тёмная была сильна и это стоило признать.

— Где-то здесь должен находиться подвал, — предположила тёмная. — Окна слишком узкие, чтобы через них могли проникнуть люди. Значит, кто-то спрятался внизу.

— Мне не кажется хорошей идеей спускаться туда, — я принюхался. Знакомый запах горючего масла слишком выделялся на общем фоне, чтобы не обращать на него внимания.

— С чего вдруг, тёмный? — съязвила Аделина.

— Очень смахивает на ловушку. Наспех приготовленную, но всё же ловушку, — пояснил я. — Едва ли не единственное деревянное строение, в котором пахнет горючим маслом, да ещё заколоченное изнутри, чтобы те, кто вломился сюда, точно спустились вниз… Слишком похоже на подставу.

— Ты всегда такой осторожный? — усмехнулась тёмная, но больше из природной вредности.

— Точно! — просиял Алекс. — То-то я думаю, что запах такой знакомый! Горючка! Откуда ты о ней знаешь?

— Ею поливают костры в Крепости, на которых сжигают тёмных, — приятно было смотреть, как дёрнулась Аделина. Не всё ей надо мной издеваться.

— Но и не спуститься мы права не имеем, — Алекс явно настроился на то, чтобы заполучить себе звание героя. — Мы обязаны знать, что здесь произошло и почему храм оказался заколочен изнутри. Это наш долг. Ждите меня снаружи. Если что-то произойдёт, то…

— Вот что, коллега, забирай свою игрушку, — я вручил алтарь обратно Аделине. — Алекс, уводи её и отходите подальше. Если внизу находится обращённый, что ждёт нашего появления, чтобы всё поджечь, то мне нужно идти одному. У меня есть шанс выжить в пламени, у вас — нет.

— Выжить в пламени? Опять капустка? — Аделина, кажется, уже в сотый раз назвала меня овощем. — Знаешь, коллега, даже интересно — мне удастся увидеть все твои грани перед возвращением домой, или нет? Если бы ты был настоящим тёмным, а не таким формальным, как сейчас, тебя запросто могли провозгласить одним из высших иерархов любого клана.

Реплика тёмной была риторической и вскоре я остался в полном одиночестве. На всякий случай я прошёлся по всему храму, пытаясь найти способ, которым бездомные покинули это место. Обе двери были заколочены изнутри, а в окна, что были, скорее, бойницами, едва пролезала моя рука. Выбраться через такое смогла бы, разве что, какая-нибудь змея, но никак не человек.

Спуск в подвал был прикрыт полотном. Откинув его в сторону, я поморщился от насыщенного запаха горючего масла. Бросив взгляд в сторону входной двери, на всякий случай убеждаясь, что Алекс и Аделина не вздумали вернуться в храм, я включил ауру тёмного усли. Снизу послышался какой-то шум, и я быстро сбежал по лестнице.

Двое бездомных стояли по стойке смирно, вытянувшись в струну. Возле каждого на полу валялись масляные лампы, а чуть дальше располагались открытые бочки с горючим маслом. Если закинуть хоть одну лампу в такую бочку, то пламя будет таким сильным, что деревянный храм превратится в один большой костёр за считанные секунды.

Я убрал огонь в сторону и прошёлся по подвалу. Сейчас он походил на какой-то морг, куда свозят тела. Минимум десять убитых бездомных, если судить по их внешнему виду, валялись у стены. Эти уже никому никогда не смогут помочь по хозяйству. Остались лишь двое обращённых. В том, что это были именно тёмные твари, сомнений не было никаких — Скрон уже перехватил управление, но пока не мог совладать с давлением моей ауры и заставить тела поизносить внятные звуки. Значит, существует всё же три типа реакции обращённых на мою тёмную ауру. Первая, которая мне не нравилась категорически, заключалась в том, что обращённые игнорировали влияние усли девятого уровня. За всё время мне встретились только двое таких красавцев и пришлось их в срочном порядке отправлять на перерождение. Вторые, тоже не самые приятные — те, кто начинал тёмную песнь сразу, как только теряли управление над телом. Это все верховные и часть обычных обращённых. Они каким-то образом умудрялись противостоять моей ауре, но недостаточно, чтобы не утратить подвижность. И третья, моя любимая, стоит сейчас передо мной, вытянувшись в полный рост. Как мне кажется, подавляющее большинство обращённых именно такие, как эти двое — стоят, не шелохнутся. Но стоит убрать ауру, как они начнут призывать портал. И, если вернуть ауру, Скрон постарается сделать всё, чтобы вытащить своих марионеток из зоны её действия. Обращённый помчится к месту своей инициации и приведёт меня к той твари, что скрывается под словом «ищейка».

Вот только реализовать этот идеальный план у меня не получилось. Когда я первый раз убрал ауру, оба обращённых начали вещать на тёмном, стараясь как можно быстрее призвать сюда минотавров. Я вновь убрал заглушку с ящика, обрывая песнопения, но обращённые даже не дёрнулись с места. Неужели есть ещё и четвёртая категория — совершенно бесполезные уроды? Мне пришлось ещё дважды проверить и получить один и тот же результат — ставшие тёмными бездомные не шевелились. Либо они совсем не имели возможности передвигаться, либо… либо они уже находились в точке своей инициации. Месте, где их создали.

Активировав катары, я прервал бренное существование этой парочки. Перерождение им не грозит. Да и не заслуживают такие бездари перерождения. На всякий случай закрыв крышками бочки с горючим маслом, я изучил подвал. Нет, к схрону это место не имело никакого отношения — держать детей здесь было негде. На всякий случая я даже потыкал стены в поисках каких-то потаённых дверей, но и их не было. Ищейка приказала своим марионеткам спрятаться в подвале храма, убить бездомных и ждать нас.

Кстати, а зачем ищейке убивать остальных бездомных? Если они не были обращённым, чем они ей помешали? Случайные свидетели? Вряд ли. Что могли увидеть двенадцать оборванцев? Тогда за что их убили? На всякий случай я проверил глаза каждого — тьмы там не было. Утихомирив жадность, я даже прошёлся по одному из убитых «Анализом» — он показал со стопроцентной вероятностью, что это был простой человек.

Тогда я совершенно ничего не понимаю.

— Нашёл что-нибудь? — спросила Аделина, когда я выбрался наружу. Алекс, услышав, что внутри стало безопасно, побежал смотреть на всё своими глазами, тёмная же осталась наверху. Смотреть на мёртвые тела у неё не было ни малейшего желания. Когда барон вернулся, он был чернее тучи, что спасла Алию от костра. Непросто принять тот факт, что в твоих землях орудует страшный противник, способный с лёгкостью убить двенадцать человек только из-за того, что они оказались не в том месте не в то время.

— Ищейка подчищает следы, — спокойно заметила Аделина. — Убрал обращённых. Хотел убрать ещё и нас, но не получилось. Он ведь знал, что мы пойдём в храм. Ещё и так хитро закрытый. Полагаю, нет смысла искать дальше. Через пару дней тёмный покинет эти места и у вас больше никто не будет пропадать.

— Как же дети? Мы должны спасти их! — горячо воскликнул Алехандро.

— Ищейка не пожалел двух обращённых. Значит, они ему уже без надобности. Его задача уже выполнена. Все дети уже в землях тёмных. Хотя, если честно, я не до конца понимаю — почему он даже не попытался напасть на меня и отобрать алтарь? Это слишком притягательная штука, чтобы её игнорировать.

— Может, он способен сопротивляться его влиянию? — предположил я.

— Может, — согласилась тёмная. — А ещё сейчас дождь может пойти из кровавых огурцов. Вероятность этих событий одинакова. Нет, коллега, ищейка не может устоять против своей природы. Тёмного будет тянуть к алтарю с такой силой, что, пока он его не коснётся, он не сможет даже нормально спать.

— Ты сама ответила на свой вопрос. Что, если ищейка уже касался алтаря?

— Исключено. За всё время это сделали всего три-четыре человека.

— Даже во время того пира? Любой из слуг, что разносил еду, мог прикоснуться к алтарю, — напомнил я. — Бойцы, что помогали грузить алтарь на повозку. Служанки, что убирают в комнатах. Просто шустрый малый, что мог пробраться к тебе ночью, пока ты была слишком занята…

— Да поняла я уже! — оборвала меня Аделина, а Алекс почему-то покраснел. — Хорошо, коснуться алтаря могли многие. Но этого всё равно не хватит на долгое время. Сутки, максимум двое. Потом влечение только усилится.

— Если к этому моменту ищейка не покинет город, — продолжил предполагать я.

— Все дороги перекрыты. Никто, даже вы, не сможете покинуть в ближайшие два дня Серетино. Разве что Максу разрешён беспрепятственный выезд — удерживать виконта барон права не имеет. Тем более такого виконта, которому сам император выдаёт распоряжения.

— Как показывает практика, не обязательно уходить из замка обычной дорогой, — я посмотрел на Аделину, ожидая поддержки, но та, как и Алекс, нахмурилась, не понимая, куда я клоню. От сарказма я не удержался:

— И ты ещё логику преподаёшь? Скажи мне барон, есть ли в вашем замке какие-нибудь потайные ходы на случай военных действий? Тайные ниши или ещё что-нибудь похожее?

— Есть, — ответил после паузы барон. — Только доступ туда могут получить лишь доверенные люди. Абы кто не сможет попасть в подземелье.

— Абы кому и не нужно. Проход защищён с двух сторон?

— Ты сейчас о чём?

— В замке вход в ваши катакомбы охраняется. Не может не охраняться. Но охраняется ли второй вход? Тот, который вне стен?

— Нет, — задумался Алекс. — О таком я не слышал. Так о том, где он находится, знает ещё меньше людей, чем о том, что такой проход вообще существует. Да и какой смысл охранять тайный выход? Чтобы показать врагу: «глядите, здесь что-то есть!».

— Мы можем сейчас попасть в ваши катакомбы? — спросил я.

— Макс, ты, конечно, много сделал для нашего рода, но такие вещи, на мой взгляд, находятся уже вне твоей зоны компетенции.

— Смотри, я никогда не был в вашем подземелье, верно? Ты, раз отец возил вас по всяким руинам, точно посещал их. Прошу сейчас только об одном — подтверди или опровергни один факт.

— Проход в катакомбы проходит через вот эту внешнюю стену, — внезапно раздался голос Аделины. Тёмная, наконец, догадалась, куда я клоню. — Причём в этом проходе существует небольшое окно. Тайное, скрытое, явное — сейчас не принципиально. Важно лишь то, что оно существует.

— Допустим, — Алекс думал долго, но всё же ответил. — Что это даёт?

— Тело, которое мы сегодня исследовали, было сброшено в воду где-то сверху по течению. Если наш светлый тёмный прав, то сбросили его именно через то самое тайное окошко. Кто-то живёт в ваших катакомбах, барон Алехандро. И этот кто-то очень не хочет, чтобы его нашли, раз пошёл на такую интересную махинацию с обращёнными в храме.

— Либо мы проверим и убедимся, что ошибаемся, либо накроем логово этой тёмной твари раз и навсегда, не позволив ей сбежать, — предложил я.

— Это такой вопрос, который я не могу решать самостоятельно. Доступ к катакомбам даёт только отец.

— Или его законный представитель, — улыбнулась Аделина и положила ладонь на руку Алекса. — Скажи, друг любезный, для чего отец тебя задержал? Не для того ли, чтобы передать дела? Не твой ли отец всенародно объявил, что отныне ты отвечаешь за Серетино?

— Да, но… Он ещё не уехал, — опешил Алекс от такого напора. Причём опешил не только он — для меня поведение тёмной тоже оказалось достаточно неожиданным.

— Это всё формальности, — тёмная зараза настолько ловко играла на чувствах бедного барона, что я уже хотел вмешаться. Нельзя позволять так открыто и откровенно манипулировать другими. Не знаю по какой причине, но Горбунов в присутствии Аделины напрочь терял голову, превращаясь из сурового тридцатилетнего мужика, готового броситься на неизведанного врага, в какую-то половую тряпочку. Это было, мягко говоря, неприятно.

Зато как действенно! Алекс краснел, бледнел и даже порывался уйти, но нежная ладонь девушки держала его похлеще стальных кандалов. Наконец, он сдался:

— Скрон с ними всеми! Идёмте! Если вы правы и это поможет поймать ищейку, нужно действовать, а не сопли жевать. За мной! Только, боюсь, камень придётся оставить. Там слишком узкие проходы.

— Ничего, я бочком, — заверила Аделина, даже не думая отказываться от своей ценности. Как и в случае с замком Валевских, проход в катакомбы Горбуновых находился в конюшне. Конюх странно посмотрел на процессию, но ничего не сказал. Отодвинув тайную панель, Алекс хотел зажечь факел, но мы с Аделиной его остановили:

— Не нужно. Света будет достаточно.

Вновь пригодились трофейные световые кристаллы. Я всё же оставил себе обруч Свиреллы, хотя Аделина была крайне несогласна с таким решением. Только когда она поняла, что переубедить меня не удастся, потребовала, чтобы я соскрёб символ клана Гурфанов. Никто не должен знать, откуда у меня взялась такая ценность. Сама же она воспользовалась вторым обручем без всяких стеснений. Ведь это была одна из её целей — пользоваться предметами Свиреллы, чтобы вызвать гнев её брата. Как по мне глупейшее решение, но кто я такой, чтобы спорить с тёмной?

Алекс не обманул — проход действительно был узкий. Пришлось даже разворачиваться и помогать Аделине тащить алтарь. Однако довольно быстро мы прошли узкий участок и дошли до лестницы. Где, собственно, и встретили охрану.

Точнее то, что от неё осталось.

Тело уже успело основательно разложиться, но запаха оно по какой-то причине не давало. Это показалось мне настолько необычным, что я наклонился и с интересом уставился на амулет, повешенный поверх одежды стражника.

— Блокиратор вони? — спросила Аделина, с брезгливостью наблюдая за моими действиями.

— Очень похоже на то. Правда, я даже не знал, что такое существует.

— Довольно полезная штука, когда возвращаешь тела домой. Если никто не против, я хотела бы его забрать, чтобы использовать на коллеге. До академии путь не близкий, а льда надолго не хватит. Не очень хочется путешествовать в сладковатом запахе разложений. Алекс, с тобой всё хорошо?

— Это Брукс! — ошарашенно ответил барон. — Исчез три месяца назад. Все считали, что он дезертировал, отец даже письмо герцогу отправил с описанием беглеца. А оно вот как всё оказалось.

— Тогда почему его раньше не нашли? — удивился я.

— Потому что о существовании этого прохода знали лишь доверенные и проверенные люди. Брукс — один из них.

— Сколько всего стражников знает об этом проходе?

— Трое. Каждый из них должен стоять здесь по восемь часов, сменяя друг друга. Но остальные двое точно живы — я их только сегодня видел.

— Где?

— У отца в кабинете, — ответил Алекс и нахмурился. — Стой, а что они там делали? У них же жёсткий режим сна. Вроде как на карауле стояли, но… Нет, бред какой-то. Идёмте дальше. Осторожно, ступеньки. Сейчас будем проходить по тому месту, где находится окно.

Дождавшись, пока Алекс с Аделиной поднимутся по лестнице, я набрал воздуха и забрал амулет, высвобождая запахи. Глаза тут же начали слезиться, так что я как можно скорее помчался по ступенькам наверх, чтобы уткнуться в спину Аделины.

— Что? — спросил я.

— Кровь, — глухо ответил Алекс, показывая на чёрную кляксу, залапавшую камни. Крови здесь было довольно много. — Вы были правы — ищейка пряталась у нас под носом! Там, где её никто и никогда не стал бы искать! Скорее, впереди есть небольшая комната! Если детей где-то и будут держать, так только там!

Алекс побежал вперёд, выхватив по пути шпагу. Аделина пыхтела и старалась от него не отстать, но с огромным камнем это сделать было тяжело. Обогнать тёмную у меня тоже не получалось, так что в комнату, о которой говорил младший Горбунов, Аделина вбежала первой. Вбежала и застыла, как каменный истукан, из-за чего я в неё врезался и упал на задницу. Вскочив на ноги, я собрался высказать Аделине всё, что думаю о её нездоровой любви к остановкам, как раздался знакомый голос:

— Знаете, а я всё время гадал, каким же образом мне заманить охотника на тёмных и его спутницу в свои владенья, чтобы завладеть алтарём. Даже целый план с сожжением храма придумал, решив избавиться от вас таким образом. Кто бы мог подумать, что вам хватит мозгов уговорить моего оболтуса проверить катакомбы? Отдаю должное вашей сообразительности.

Я, наконец, протиснулся мимо застывшей Аделины и увидел ищейку. Барон Горбунов старший собственной персоной стоял у дальней стены в сопровождении пятерых обращённых и нагло ухмылялся, довольный произведённым эффектом.

— Давайте я предупрежу сразу. Если вы думали встретить здесь обычного соискателя, то глубоко ошиблись. Меня приняли в клан Оринга ещё во время службы на Стене. Тридцать лет мне приходилось таиться и выполнять поручения высших иерархов, прикрывая строящееся неподалёку от моих земель поместье, но теперь настало моё время. Время, когда меня примут как героя. Положи алтарь и отойди в сторону, Аделина Джоде. Так ты умрёшь безболезненно, это я могу тебе обещать. Сегодня клан Бартоломео недосчитается одной из своих ярких звёздочек. Что касается тебя, Максимилиан Валевский, ты испытаешь на себе весь гнев отца, которому придётся потерять своего младшего сына. Я готовил его к тому, чтобы он занял моё место после исхода, но ты спутал мне все планы. И сейчас ты за это заплатишь.