Смерть Кощея

2

Гардероб девушку заинтересовал гораздо меньше, чем тот же ЛНМ.

Я имею в виду целую комнату, где вдоль стен развешаны предметы одежды разных времен и народов. Кольчуги, римские тоги, рогатые шлемы викингов, одеяния придворных дам. А также полный — с высоченными ботфортами, шпагой и шляпой с пером — комплект обмундирования французского мушкетера (привет Дюма!); кафтан, в каких щеголяли стрельцы времен Ивана Грозного, белый шелковый восточный наряд в комплекте с огромной чалмой. И все такое прочее.

Поначалу, конечно, глаза у Вали разбегались, когда она переступила порог гардеробной комнаты, а я с возгласом «Вуаля!» включил свет. Но продержался такой эффект несколько секунд, не более. Вопреки моему ожиданию, девушка не кинулась облачаться… ну, к примеру, в древнегреческую тунику, довольно-таки короткую. Ну, или хотя бы в платье времен королевы Виктории. Облачаться, позировать для фронтальной камеры своего пресловутого айфона. Ну и для меня заодно.

Вместо этого она оглянулась на меня с недоумением и выражая на лице немой вопрос: «Ну и зачем все это?»

— Зачем это? — следом высказала она тот же вопрос вслух.

— Маскировка, — пояснил я, — чтоб не выделяться… ну, нам с коллегами. Во время экспедиций. Не привлекать к себе ненужного внимания. Не мне тебе объяснять, как изменчива мода. Причем тот, кто выглядит странно, воспринимается как чужак, не внушает доверия. А у многих народов слова «чужак» и «враг» даже в наше цивилизованное время считаются синонимами. Что уж говорить о темном прошлом.

Валя вновь посмотрела на коллекцию разновременных костюмов, имевшихся в распоряжении фактографического отдела НИИИНиПТа. Вернее, покосилась, насупленная. То ли не до конца понимая, то ли, к примеру, доспехи рыцаря-тевтонца по соседству с белогвардейским мундиром просто оскорбляли ее чувство гармонии.

А я продолжал:

— Вот, к примеру, в древней Греции и Риме не носили штанов… если помнишь. Зато без них не ходили далеко не добрые северные соседи — галлы, германцы. Называемые варварами. Соответственно, любой из наших, появившись на улице Рима или Афин в любимых джинсах, наверняка будет принят за варвара. И получит все подобающие почести… вплоть до процедуры, на юге известной как «секир-башка».

Или другой пример. В средневековье… да, впрочем, и в последующие несколько веков среди женщин добропорядочных было принято просто-таки укутываться в тряпки. А демонстрация обнаженной кожи считалась признаком девицы легкого поведения… не в обиду будет сказано.

При последних словах Валя перевела еще более насупленный взор на собственные, укороченные до колен, джинсы. Затем на загорелые голени, на ступни в босоножках.

— Что до леди Годивы, кстати, — продолжал я разливаться соловьем, — то она так и остается не более чем легендой. Даже мы ее не смогли найти… добыть хоть какие-то документальные свидетельства, кроме, собственно, той прохладной истории. А в реальности даже в шортах девушки решились прогуляться по городу только в тридцатые годы прошлого века. Представляешь! Менее ста лет назад! Да и то спровоцировали ДТП, ибо привлекли к себе внимание водителей-мужчин.

Наконец, обескураженная Валя снова подняла глаза. И глядя на меня, произнесла растерянным полушепотом:

— Так вы… что, правда? Во времени путешествуете? В прошлое, в будущее?

Про то, чем занимается наш отдел — и на чем держится деятельность всего института — я говорил и ранее. Еще до экскурсии. Но Валя либо пропустила мимо ушей, либо не восприняла тогда мои слова всерьез.

Зато теперь!.. Уж теперь-то факт будет, что называется, налицо. Не зря мы зовемся фактографическим отделом! Теперь-то Валя не сможет упрекнуть меня в том, что я говорю неправду. Как и просто отмахнуться.

— Только в прошлое, — молвил я с подчеркнутой скромностью, — будущее же нам недоступно, потому что… его нет. Да-да, не делай удивленные глаза и не спеши спорить. Оно как мнимая величина в математике. Нечто, не имеющее реального воплощения, но принимаемое в расчет… при сильной идеализации… или просто в абстрактных выкладках.

— Погоди, — вроде готовая признать возможность путешествия во времени, Валя все еще сохраняла недоверчивость, но теперь направила ее на поиск логических нестыковок, — вот вы перемещаетесь в прошлое, но потом возвращаетесь в наше время, так?

Я кивнул, и девушка продолжила:

— Но разве это возвращение — относительно эпохи, в которой вы гостили — не является перемещением в будущее?

— И да, и нет, — пояснил я, — возвращение — отдельная операция, равносильная возврату в исходную точку, и осуществляется не машиной времени, а отдельным устройством. Компактным и удобным для транспортировки… в карман легко помещается. Лично я называю его пультиком… ну, он на пульт от телевизора похож.

Перед запуском машины времени следует этот самый пультик активировать, чтоб запомнил время и координаты точки, из которой мы отправились в прошлое. А уже в прошлом, при нажатии соответствующей кнопки открывается канал в пространстве-времени между прошлым и исходной точкой. Через него-то мы возвращаемся.

Тут можно провести аналогию с кораблем, опускающим под воду специальную капсулу на тросе. С водолазом, например. Или просто со съемочным оборудованием. С помощью этого же троса корабль может вернуть капсулу обратно на борт. То есть, относительно дна морского — поднять. Но он не может ее поднять выше уровня самого моря. Так же и машина времени с пультиком на пару не способны переместить в точку пространства-времени, никакими приборами не зафиксированную.

— Понятно, — протянула Валя, закатив глаза.

А затем вскинулась, осененная и просто преисполненная энтузиазма.

— То есть у вас машина времени действительно есть?! — затараторила она, сверкнув очами. — В самом деле? Так это же крутяк! Покажешь?

— А то! За этим сюда и привел, — не стал скрывать я, — и покажу, и… в деле ее испытаешь.

— Кр-р-руто! — выдохнула девушка. И вслед за мной направилась в зал, из которого мы с коллегами совершаем экспедиции в прошлое.

Помещение это было площадью более сотни квадратов. И, собственно, машина занимала лишь небольшую ее часть, представляя собой полупрозрачную цилиндрическую кабинку наподобие душевой. Видел я такую в одной гостинице. Все же остальное пространство занимала разнообразная аппаратура: для замера температуры, давления, электростатического поля, концентрации потенциально опасных примесей в воздухе. Аппаратура для фото- и видеосъемки, генераторы автономного электропитания, кондиционеры. Ну и, разумеется, бухты проводов.

И все равно свободного места оставалось немало. Столь важную машинерию было бы кощунством заставлять ютиться в тесноте. Скорее уж мы, человеки, потеснились бы ради нее.

— А вот еще что интересно, — проговорила Валя, — вы вот перемещаетесь, совершаете в прошлом какие-то действия. Ну, хотя бы дышите и едите. А «эффекта бабочки» не боитесь? Временного парадокса, изменяющего ход истории?

Этого вопроса я ждал и был рад ему, как радуется ленивый студент, вытянув на экзамене один из немногих билетов, по которым он знал, что ответить.

Не задержался с ответом и ваш покорный слуга.

— Нет, Валь, это фантастика, — почти повторил я затертую фразу из рекламного ролика, — да и не логично, если уж на то пошло. Не может следствие возникнуть раньше причины. Настоящее прямо следует из прошлого, никак иначе. Проще говоря, мы уже живем в той реальности, в прошлом которой раздавили всех бабочек, которых могли раздавить. Что бы мы ни сделали в прошлом, все это уже отразилось на дне сегодняшнем.

— Хм… вот как, — проговорила Валя с легкой задумчивостью в голосе, — каким-то… фатализмом, что ли попахивает. Типа все предопределено…

— Не все, — не удержавшись, возразил я, — в нашем распоряжении будущее. Раз его еще нет, можно считать завтрашний день чистым листом бумаги. И рисовать на нем что захочешь… и что угодно делать. Что до прошлого… один мой коллега даже опыт поставил. Переместился на месяц, чтобы краской написать большими буквами «Привет!» на дорожке в парке. Там, где, как он точно знал, никакой надписи не было.

— И что? — спросила любопытная Валя.

— Ничего, — было ей ответом, — в смысле, никакой надписи сделать так и не сумел. Притом, что акцию свою предпринял рано утром, когда народу в парке не было.

— Тогда почему?..

— А потому, Валь, что внезапно появился полицейский патруль, и бедняге пришлось спешно ретироваться. Оставив свою хулиганскую затею. При этом не успел ни мазка сделать — раз, и удрать, не попавшись — два. То есть, состава преступления не было, никто его не задержал, не оштрафовал. И не стал, что хуже всего, устанавливать личность. Соответственно, экспериментатор наш незадачливый не подставил себя прошлого. Не доставил себе же никаких неприятностей. А если бы неприятности с полицией были, он бы запомнил. Ну да ладно.

Я галантно подхватил Валю под локоток.

— А теперь, не соблаговолите ли, мадемуазель, совершить со мной небольшую прогулку в одну из темных и диких эпох мировой истории?

— Спрашиваете, сударь, — в тон мне, но с игривыми нотками произнесла девушка, — соблаговоляю. Не заглянуть ли нам, сударь, к почтенным господам динозаврам?

— Ой, нет, — я мигом стушевался, — увы. Но нашей машине доступно только время существования на Земле человека разумного. Интервал в тысячи лет… но не в миллионы. На миллионы то ли энергии не хватает, то ли вычислительных мощностей.

— Ну-у-у тогда… — протянула слегка разочарованная Валя. И выжидающе уставилась на меня. А ты, мол, что предлагаешь?

— Ты еще подумай немножко, — только и смог сказать я, — и я тоже. А мне пока нужно кое-куда сходить… кое-что взять.

Вернулся с таким же, как у Вали лингвистическим нейросетевым модулем на шее, а также… с мечом. Настоящим: стальным и достаточно острым, чтобы оставить без значительной части крови и некоторых частей тела какого-нибудь злоумышленника, захоти он причинить нам с Валей вред.

Пока, правда, меч висел себе в ножнах, прикрепленных к ремню. Но незаметным оттого отнюдь не был.

— Ух ты! — воскликнула Валя, увидев меня при оружии.

— Ну, мало ли, — лаконично, как подобает герою, пояснил я необходимость прихватить меч с собой.

— Так ты и пользоваться им умеешь? — девушка смотрела на меня одновременно радостно и удивленно. Как дети на фокусника, из шляпы которого внезапно вылетела птица.

— Обижаешь, Валь, — были мои слова, — я ж, вообще-то в исторических реконструкциях участвую. Со студенчества еще. Даже как-то раз тебя брал на сходку. Забыла?

— Помню, — отвечала Валя, — я еще платье подлинней надела, чтобы выглядеть… ну, более-менее средневеково, как вы. Только… я думала, у вас это типа игра такая. А в реальном бою…

— Ты путаешь с ролевиками, — терпеливо возразил я, — эльфоорками всякими. Те действительно… машутся деревянными мечами, да так бестолково, что даже средневековый крестьянин с вилами их бы в два счета сделал. А у нас с парнями из клуба и оружие настоящее, и доспехи.

Затем добавил — с нотками скромности:

— Меж ними я, конечно, зауряд. Сам ковать мечи не умею, а эту штуку выменял на смартфон. И, кстати, в нашем отделе я не один такой. Нас несколько, реконструкторов, здесь техниками и лаборантами числятся. И в экспедициях одного-двух научных сотрудников, как правило, сопровождают хотя бы три таких техника-реконструктора. При оружии, ессно.

— И при доспехах? — спросила Валя, оглядев меня с ног до головы и отмечая, что если не считать меча, я по-прежнему выгляжу вполне современно.

— Вообще да, — отвечал я, — но если ты имеешь в виду, что нам тоже надо переодеться, то я такой необходимости не вижу. Те костюмы — они для длительного пребывания в прошлом. А если мы хотим лишь ненадолго туда заглянуть, то переодеваться ни к чему. Не успеем сильно засветиться и проблем огрести. Это, во-первых. А во-вторых… меч я взял просто как оружие, которое в любое время лишним не будет. Тогда как одежда та…

Я махнул рукой в направлении выхода из зала, коридора и гардероба.

— …каждый костюм — на конкретную эпоху. С каковой, как я понимаю, ты так и не определилась.

Валя отрицательно помотала головой.

— Тогда я… чего-нибудь… сейчас предложу, — проговорил я, открывая дверцу в кабине машины времени, пропуская вперед девушку и проходя внутрь сам.

Существовали и другие причины, по которым мне не хотелось тратить время на переодевания. Кто-нибудь из сотрудников мог за это время вернуться. Или коллеги из других отделов наведаться. И за присутствие посторонних в святая святых института по головке бы меня не погладили.

Кроме того, если хотя бы кольчугу надеть, это не только сделает меня более защищенным. Но и добавит к моей массе почти десяток килограммов, которые придется на себе таскать независимо от того, столкнемся мы с какой-нибудь опасностью в прошлом или нет.

Нет, я, конечно, не хлюпик и не лентяй. Тем паче, в тех же экспедициях пренебрегать доспехами не позволяет начальство. Но и отягощать себя без нужды я не люблю. Так что предпочитаю одеваться, по возможности, чем легче — тем лучше.

И наконец, я действительно не мог предложить, в какую эпоху, и в какую точку земного шара отправиться. Ну не было у меня особых предпочтений. Что рыцарский турнир где-нибудь в Нормандии, что бои гладиаторов, что один из балов, воспетых литературными классиками — все для меня было едино. По-своему привлекательно, но какого-то трепета особого ничего из перечисленного не вызывало. Уже не вызывало.

Потому, как никогда прежде я понимал буриданова осла с его неразрешимым выбором.

Более того. Склонившись над пультом настройки машины времени, я поймал себя на мысли, что не так-то просто на самом деле эту настройку выполнять… самому. Не наблюдая за более грамотным коллегой. Выбирать широту, долготу, время назначения, положение над уровнем моря.

Причем в управлении эта байда оказалась трудновата. Не то же самое, что мышкой на компьютере в иконки тыкать или пальцем по экрану смартфона водить. Опыт нужен. Опыт! А с первого раза я только и сумел, что питание включить да пульт активировать. Ну и еще не забыл про заветный пультик для возвращения.

— Дела-а-а… — протянул я, шаря взглядом по рядам кнопок. Не зная, с какой начать и чувствуя себя персонажем басни «Мартышка и очки».

А потом глаз зацепился за большую круглую черную кнопку, обрамленную надписью «мне повезет» — и растерянность мою как рукой сняло.

Эта заветная кнопка перемещала пассажиров машины времени в произвольную эпоху (в пределах доступного диапазона, понятно) и в случайное же место на поверхности планеты. Причем, что примечательно — всегда на сушу и на твердую почву под ногами.

Объяснить такие поблажки со стороны госпожи удачи оказались не в силах даже доктора наук, но факт оставался фактом: ни разу никто, воспользовавшийся кнопкой «мне повезет» не плюхался в океан и не падал в пропасть. То есть надпись под кнопкой, в общем-то, себя оправдывала — пользователи данной опции не могли пожаловаться на невезенье.

Насколько помню лекцию-инструктаж, когда меня, новичка впервые познакомили с нашим чудом техники, кнопку «мне повезет» добавили, когда машину времени еще только испытывали. Для облегчения тестирования… ну, по крайней мере, на первом его этапе, когда следовало убедиться в самой работоспособности и надежности механизма перемещения во времени.

Перемещений этих самых тогда предпринималось великое множество. А возможность случайного выбора пункта назначения избавляло от необходимости ручной настройки. И тем экономило контрольной группе уйму времени.

Теперь же опция «мне повезет» обещала сэкономить немало времени вашему покорному слуге.

— Придумал! — провозгласил я, оторвавшись на миг от панели управления. — Выбирать необязательно. Машина времени позволяет переместиться в случайное место и эпоху. Вот, с ее помощью. Видишь эту кнопку? А не понравится, так всегда сможем вернуться.

На последних словах я еще поиграл в руке пультиком для возвращения. Как бы напоминая, с помощью чего мы это сделаем.

Нельзя сказать, что предложение довериться слепому случаю Валя восприняла с энтузиазмом.

— А нас не занесет… случайно на поле какого-нибудь крупного сражения? — нахмурившись, вопрошала она, сделавшись в тот момент похожей не на привычную Валю-Лиску-Foxxxy, а на заучившуюся зануду. — Марна, например. Курская дуга. Халхин-Гол. Вокруг на километры — грохот канонады, очереди стрекочут, танки прут. Снаряды летают и разят без разбору. Не больно-то много толку от твоего меча будет.

— Блин! — я даже обиделся, почувствовав себя донельзя недооцененным. — Ну, наверное, я не такой дурак, чтобы с мечом против танка выйти. Не боись, если такая пьянка пойдет… с танками и снарядами, я сразу достаю пультик и нас оттуда выдергиваю. На него больше рассчитываю. Это, во-первых. А во-вторых…

Я воззвал к математическим знаниям, которые даже мне, историку, пришлось подтянуть в аспирантуре и за время работы в НИИИНиПТе.

— …во-вторых, вероятность попадания в такой «котел» равна площади театра боевых действий, отнесенной к площади всего земного шара… ну или хотя бы суши, помноженная на длительность сражения, отнесенную ко всей продолжительности истории человечества. То есть, ноль, запятая, и хренова туча нулей до ближайшей, отличной от нуля цифры. Пренебрежимо мало, короче.

Еще… хм, вроде надо эту цифру на общее количество таких крупных сражений помножить. И тогда… ну, возрастет она на порядок. Может, на два. Парой ноликов за запятой меньше. Но все равно останется пренебрежимо малой.

Такая вот она сложная и многогранная, эта штука — научная деятельность. Даже на стадии кандидатской диссертации. Целая свора разнородных дисциплин сводится в одну упряжку. То ли еще будет, когда (и если) я в доктора наук нацелюсь!

— Что до меча, — подытожил я, — то я его не супротив танков и артобстрелов беру. А на случай, если мы попадем в какое-нибудь на первый взгляд мирное место. Но где, тем не менее, можно нарваться на плохих людей.

В ответ Валя лишь молча пожала плечами и больше не спорила. Ладно, мол, ты мужчина, тебе и флаг в руки, и электричку навстречу.

Я же, дабы не терять больше времени, ткнул пальцем в круглую черную кнопку.

Не было никаких пиротехнических, шумовых и прочих спецэффектов, какие страсть, как любит Голливуд в соответствующих сценах. Просто окружавший нас интерьер — цилиндрическая полупрозрачная кабина машины времени, панель управления с кучей кнопок, проглядывавший сквозь стены кабинки зал — поблекли и исчезли. Словно выцвели. А сквозь них, как изображение при проявке обычного, нецифрового снимка, проступили совсем другие виды.