Смерть, отбор и котики

Глава 11. Смерть и лабиринт

Хаос всегда побеждает порядок, поскольку лучше организован.

Терри Пратчетт, «Интересные времена»

Стоит ли считать удивительным, что тяжелый вечер и отвратительная ночь в итоге перетекли в не менее мерзкое утро?

Из сна я выползала медленно и тяжело, с ощущением, что меня кто-то настойчиво трясет. После того, как удалось разлепить мутные глаза и разглядеть нервно оглядывающегося Ларина, с упорством трясущего меня, очнулся и слух. Оказалось, что кто-то с настойчивостью дятла бился в мою дверь и пытался дозваться меня. Учитывая, что за окном только-только разливался слабый утренний свет – вряд ли меня к завтраку пришли будить.

Благодарно кивнув добудившемуся скелету и отправив его прятаться, сама я, накинув халат, побрела смотреть, кого же ко мне принесло в такую рань.

А компания визитеров не радовала. За дверью оказалась немного бледная, но уже полностью собранная мессия Гросс в сопровождении двух стражников.

- Месса Розенвар, вас желает видеть его императорское величество, немедленно, - нервно оглядываясь на суровых охранников оповестила меня распорядительница отбора.

Кто бы сомневался.

- Вы позволите мне собраться? - уточнила, чуть приоткрывая дверь и позволяя полюбоваться на свое облачение.

Почтенная дама была в таком неврозе, что кажется поначалу планировала отправить меня на аудиенцию прямо в ночнушке. Но к счастью воспитание и здравый смысл все же взяли верх.

- У вас пять минут, - сурово поджав губы, позволили мне.

- И нам том спасибо, - выдохнула устало, прикрывая дверь.

Скелетик, очевидно нещадно подслушивая, поспешил вылететь из ванны и кинуться к гардеробу подбирая для меня наряд, пока я по плелась умываться и причесываться. Не прошло и четверти цикла, как я была готова идти внимать головомойке от местного правителя. В том, что вызывают меня столь ранним утром именно для нее я даже не сомневалась. Как и в том, куда именно направилась принцесса после нашей встречи в сокровищнице.

Этим серым утром император, сидящий за столом заваленным бумагой, был хмур и крайне недоволен. Меня, пристроенную стражей в неудобное кресло напротив, и вовсе сверили таким взглядом, словно я по сокровищнице не просто прогулялась под пристальным вниманием двух его отпрысков, а обнесла ее всю за одну ночь.

Или… я просто чего-то не знаю, и оборотень нашел способ добраться до сокровищницы без меня? Вдруг и правда обнес в ночи, а все шишки в итоге мне.

- Месса Розенвар, - сурово начал император, - ничего не хотите мне объяснить?

- Простите? – изобразила я искреннее удивление. – Кажется, я не совсем понимаю, о чем вы.

- Вы ведь буквально навязали мне помощь в расследовании, - выдал правитель обалдевшей от такого заявления мне. – Но что я вижу – вместо того, чтобы сделать хоть что-то по делу, вы поднимаете мертвых, соблазняете моего сына, проникаете в сокровищницу, а там и вовсе пытаетесь получить доступ к секретным документам, - обвинял он. – Начинаю подозревать, что вы преследуете какие-то свои цели, и мне еще после первых подозрений, стоило определить вас в подземелья.

Нет, его подозрения мне были понятны и в чем-то даже оправданы. Но как он это все обставил – будто мы сами затеяли и преступления, и расследования! Меня вдруг такая злость взяла. Мы тут с оборотнем все из себя лезем, чтобы разобраться в этой грязной истории, зачинщиком которой является кто-то из его детишек, если не он сам, а он обвинения мне предъявляет? Накинуть бы сейчас на него аркан смерти и поговорить, в конце концов, начистоту, выведать все, что скрывает. И плевать, что отвечать потом за это придется перед своей богиней по всей строгости.

Смешно – живые всегда так опасаются и трепещут перед некромантами, но при этом именно им мы и не можем ничего ужасного сделать, рискуя нарваться на гнев и пристальное внимание своей богини.

И, наверное, вот в этот момент, я уже не так боялась возможного сурового наказания. Какая-то общая усталость и обреченность, преследовавшие меня с прошлой ночи, грозили вот-вот вылиться в скандал межмирового масштаба. Я правда уже начала просчитывать, как можно заблокировать дверь и чем не смертельным приложить зарвавшегося императора, когда раздался стук в дверь и, не дожидаясь ответа, ее распахнули.

Стоит признать, неожиданное вмешательство хоть и было нужным, не порадовало как меня, так и императора, который даже не подозревал, что ему повезло избежать гнева одного умаявшегося некроманта.

- Фон Грейслинг, - поморщился Гордуил увидев, кто прервал нас, - вас я не приглашал.

- Это-то меня и удивило, - невозмутимо отмахнулся оборотень от паниковавшего рядом с ним императорского секретаря и захлопнул перед самым его носом дверь. – Я так понимаю, мессу Розенвар вызвали поговорить по делу? Тогда мое присутствие тут просто необходимо.

- Грейслинг, - сузив глаза, процедил правитель, - вы переходите границы дозволенного. Пусть я и просил помощи, но вы здесь всего лишь гости, находящиеся в моей власти. И мне не нравится, что вы творите вместо того, чтобы разбираться в происходящем. Вы же не думаете, что моей страже не хватит сил, чтобы скрутить вас обоих и закинуть в пыточные, чтобы разобраться в истинных мотивах?

- И получить дипломатический скандал, рассорившись с моим императором? – оскалился кошак, проходя вперед и застывая у меня за спиной. Через мгновение я ощутила горячие ладони, ободряюще сжавшие мои плечи и показалась, что тугая струна гнева в груди чуть ослабла.

- Вы так уверены в своей незаменимости? – скривился император внимательным взглядом осматривая нашу пару и что-то прикидывая про себя. – Думаете, Илзидор и правда пойдет на разрыв отношений всего лишь из-за какого-то палача? И кажется, вы подзабыли, что отвечаете здесь не только за себя. У меня есть и другие способы воздействия… - усмехнулся мужчина.

Руки на моих плечах болезненно сжались, чуть не заставив меня зашипеть от боли. Утренний разбор полетов, который я и сама только собиралась превратить в драку, грозил вот-вот перерасти в политический скандал с шантажом и пытками. Только я уже достаточно взяла себя в руки, чтобы понимать, что ни во что хорошее это не выльется, и надо как-то разряжать ситуацию.

- Господа, - громко окликнула я их, поднимая руки, чтобы привлечь внимание воинствующих мужчин, - может позволите мне сначала объяснить свои действия, прежде чем начинать раздавать дипломатические ноты протеста?

Мужчины обратили на меня полные злости взгляды.

- Выше величество, я понимаю, что вас взволновало, но уверяю вас, что не имею никаких скрытых мотивов, - как можно спокойнее попыталась объясниться я. – Вы сами просили меня стать фавориткой отбора и только из-за этого мне пришлось экстренно поднимать себе помощника. И не моя вина, что призом за каждый конкурс этого отбора является свидание с принцем – меня бы устроил любой другой вариант. Вы же понимаете, что я не могла отказаться – это бы выглядело подозрительно. А уж про поход в сокровищницу – простите, это была инициатива его высочества, - ничуть не смущаясь свалила я всю вину на принца. – Да, я упомянула вскользь о своем интересе к старинным украшениям. После чего принц так настойчиво предлагал мне полюбоваться на вашу коллекцию, что отказ просто не представлялся возможным.

И нет, мне ни чуточку не стыдно. Император в любом случае будет сыночку претензии предъявлять, так что небольшое преувеличение вряд ли что изменит. А попытка впечатлить девушку богатством явно в духе наследника. Зато мне удастся слегка отвести от себя подозрения – все же роль императора во всех происшествиях еще не ясна.

- Допустим, - медленно и недовольно процедил мужчина, – тогда, как вы объясните свой подозрительный интерес к имуществу моего предка?

Раскрыв рот я чуть было не ляпнула про то, что почувствовала там родную энергию, но вовремя смогла удержать себя. Если Джерлак прав, и они не догадываются о моих умениях, то не стоит раскрывать этих карт.

- Во время ужина у нас с наследником завязался разговор про некромагов, и он поделился этой легендой про вашего предка. Признаться, это навело меня на мысль – не могут ли истоки происходящего крыться в этой истории? Не просто же так люди считали его некромагом. Вы утверждаете, что сейчас в вашей стране нет магов смерти. Но возможно, кто-то нашел документы вашего предка и руководствуется сейчас ими, - сделала я осторожное предположение, пристально следя за реакцией императора. – Я хотела просмотреть его записи, чтобы убедиться, что в них нет ничего опасного. Вот и все. И к слову, все еще считаю это возможным, поэтому была бы благодарна, если бы мне предоставили к ним доступ.

Гордуил словно весь закаменел, вперив в меня кинжально-острый взгляд.

- Доступ в сокровищницу имеют только представители императорской семьи, - холодно заметил он, ясно давая понять, что такие намеки просто оскорбительны. Забавно, что это первое, о чем он подумал. Попытка выгородить себя или он и сам подозревал кого-то из детишек?

- Вы уверены, что кроме сокровищницы, записей вашего предка больше нигде не сохранилось? – вмешался в наш разговор оборотень, предупредительно сжав мои плечи.

Император нахмурился, что-то прикидывая про себя, и, кажется, пришел к устраивающим нас выводам.

- Если вы и правда хотели лишь убедиться в безопасности тех документов, почему пытались вскрыть сундук, вместо того, чтобы обратиться с официальной просьбой ко мне? – все же с подозрением уточнил он.

- Вообще-то, именно за этим я и направлялся к вам этим утром, - невозмутимо заметил фон Грейслинг. – Сразу после встречи с принцем, месса Розенвар доложила мне обо всем, и мы рассчитывали получить разрешение на ознакомление у вас.

Фух, кажется можно выдохнуть. Император все еще недоволен. Но грозы, а также скандала удалось миновать. Даже удивительно, какие мы все раздражительные этим утром. И ладно мы с оборотнем – нам выспаться толком не дают, Джерлак небось вообще подушки за все это время ни разу не увидел, но какие мысли терзают правителя всего этого безобразия – вот это вопрос.

- Ладно, я обдумаю ваш запрос, - недовольно отозвался Гордуил. – Прежде, мне стоит самому убедиться, что эти бумаги не содержат никаких секретных сведений. Я дам вам знать о своем решении, - нехотя выдал он.

- Благодарю вас, ваше величество, - сухо отозвался оборотень, а я лишь покорно кивнула, подтверждая. – На этом, позвольте откланяться – мессу Розенвар ожидают на завтраке невест, - мне галантно предложили руку, помогая подняться из неудобного кресла.

- И все же, - вновь подал голос император не успели мы сделать и шага к двери, заставляя обернуться, - я недоволен вашей работой. Фон Грейслинг, я предоставил вам практически неограниченные полномочия – беспрецедентный случай для чужака. Меня чуть ли не дураком за спиной называют все министры и придворные. И что же в итоге? Прошло столько времени и все еще никаких результатов. Я начинаю задумываться, не потеряли ли вы хватку. Или возможно, - тут императорский взгляд переместился на меня и в нем почудилась тень насмешки, - вы слишком отвлечены от дела?

Признаться, меня вновь охватило острое желание перестать вести себя по местным правилам и допросить императора с пристрастием. Я с силой вцепилась в ладонь оборотня, с трудом удерживая на лице маску невозмутимости, вместо того чтобы бросить в лицо свои обвинения этому лицемеру.

- Никаких результатов? – холодно повторил фон Грейслинг, чуть сжав мою ладонь в ответ. – За те несколько дней, что мы с мессой фон Розенвар здесь находимся, нам удалось спасти одну из девушек от смерти и предотвратить еще одно нападение. А вам за прошедшие три года, удалось хоть что-то из этого?

Император недовольно поджал губы, но смолчал. А потом отвернувшись махнул рукой.

- Свободны. И, месса Розенвар, - обернулся на меня напоследок, - постарайтесь поумерить свой энтузиазм и обойтись без самодеятельности. Вас просили лишь изобразить интерес к отбору, а не выигрывать его, - напомнили мне, прежде чем наконец отпустить.

Скажу честно – оборотень после этих слов чуть ли не силой меня оттуда утаскивал, кажется, ощущая, как нагнетается вокруг меня магия. Так же бодро мы миновали приемную, недовольного секретаря, стражу на входе, и даже после несколько коридоров, прежде чем в итоге не оказались наедине в пустующем ответвлении.

Выдернув свою руку из крепкой хватки, я нервно заметалась из стороны в сторону, безуспешно ищу на чем же выместить свою злость. И в итоге смогла только остервенело пнуть пару раз стену, прежде чем меня не спеленали по рукам и не оттащили от нее, жестко прижав к себе. Поэтому мне оставалось только раздраженно пыхтеть. Оборотень молчал, лишь сжимал крепче, пока через какое-то время дыхание мое не выровнялось, и я не обвисла обезволено в его руках.

- Успокоилась? – тихо уточнил мужчина у самого уха.

- Да, - выдохнула я.

После чего меня наконец отпустили, и я независимо отряхнулась, приводя себя в порядок.

- Когда ты вчера говорила, что устала от этого напряжения, я не думал, что это было буквально, - заметил фон Грейслинг с легкой настороженностью осматривая меня.

- Как думаешь, мы смогли бы его скрутить и расспросить с пристрастием, прежде чем явилась бы стража и скрутила бы нас? – довольно серьезно уточнила у него.

- Скорее всего смогли бы, - столь же серьезно ответил мужчина, - но вот за то, что произошло бы дальше я не ручаюсь.

Я лишь недовольно поморщилась на это. Увы, но вдвоем против целого дворца мы бы не выстояли. Тем более, учитывая, что в их руках осталась бы Сари, да и остальные девочки тоже.

Еще пару раз выдохнув, я все же смогла немного успокоиться.

- Ты и правда шел просить разрешения на осмотр того ящика? – с сомнением взглянула на мужчину рядом.

-Нет, конечно, - поморщился он в ответ. – Я зашел к тебе утром и учуял, что тебя уже успели забрать. Не трудно было догадаться, куда и почему.

Вспомнив про первопричину всех проблем последнего дня, я поспешила прикрыть глаза и вновь проверить наше сокровище. И через мгновение облегченно выдохнула.

- На месте? – уточнил кошак, поймав мой взгляд.

- Да, - немного расслабилась я. – Хотя это странно – они все знают, что мы уже заинтересованы ящиком, но его все еще не пытаются перепрятать.

- Либо просто слишком самоуверены, либо ничего по-настоящему ценного в нем нет.

- Лучше первое, чем второе, - поморщилась я и, глянув на оборотня, нахмурилась, - ты поэтому пришел так рано, хотел про ящик уточнить?

- Нет, - медленно ответил мужчина, - я хотел поговорить с тобой, пока не начался очередной сумасшедший день.

- О чем? – нахмурилась я, понимая, что кота ожидал не лучший прием, если бы он решился разбудить меня и вряд ли он этого не понимал. – Ночью еще что-то произошло? – насторожилась, уже готовясь к плохим новостям.

- Насколько мне известно, нет, - усмехнулся фон Грейслинг. – Просто… у меня выдалось время отдохнуть и немного подумать…

И ради этого он собирался разбудить меня? Я вопросительно вскинула бровь, желая узнать, что же от такого надумал.

- Я хотел сказать, что не согласен с твоим решением, - уверено заявил он, что-то совсем не понятное для меня.

Глянула на него еще более недоуменно.

- Амелика, ты, наверное, просто еще не понимаешь, какая это редкость встретить человека, который понимает тебя с полуслова, с которым тебе легко и можно общаться на любые темы. Я уже не говорю о том, что встретить девушку подобной искренности и прямолинейности это почти чудо, особенно для человека моей профессии, - как-то безрадостно усмехнулся Джерлак, не отпуская моего взгляда. – Мне понятны твои страхи, но еще я осознаю, что непременно пожалею, если отступлю не попробовав. Потому что, в отличие от тебя понимаю – иногда даже пара лет рядом с близким тебе человеком могут стоить того, чтобы потом всю жизнь о них вспоминать. А вот твой лич, это тоже понимает, иначе бы просто избавился от болезненного напоминания. Не знаю, сколько времени у нас есть, но я постараюсь воспользоваться предоставленным мне шансом, - с непробиваемой уверенностью заявил мне кот, сверкая глазами.

А я просто стояла и удивленно таращилась на него, вообще не готовая к такому повороту событий. У нас тут вокруг богиня знает, что творится – о чем он вообще говорит! О каких вообще отношениях может идти речь, когда нас вот-вот в чем-то обвинят или вообще прибьют, чтобы не лезли, куда не просят.

Вот только почему-то сердце все равно забилось быстрее. И где-то на краю сознания мне почудился глумливый смешок одной коварной богини, любящей играть чужими судьбами.

- А еще, хотел сказать, что воспользовался твоим примером и собрал местных котов, отправив их караулить вокруг сокровищницы, - резко сменил он тему, вновь став серьезным дознавателем. Словно и не заявил, что собирается вроде как добиваться меня в суровых условиях чужого отбора.

- Чего? – совсем обалдела я.

- Даже если кто-то пойдет в сторону сокровищницы тайными ходами, будем надеяться, у них достаточно тонкий слух, чтобы услышать это и предупредить нас. В любом случае лишним не будет, - проинформировали все еще ошарашенную меня. – Я наказал в случае чего бежать ко мне или к тебе, кого первым найдут, так что будь готова.

- Ага, - заторможено пыталась я собрать в кучку разрозненные мысли.

- А сейчас, тебя и правда ожидают на завтраке невест, - невозмутимо протянул он мне руку, предлагая провести.

Все еще потерянная я вложила свою ладонь в его и послушно пошла следом.

Проклятые коты. Вечны они умудряются переворачивать мою жизнь с ног на голову. Не согласен он, видите ли с моим решением, его не спросили. Стану я еще поддаваться обаянию всяких наглых кошаков – и без них проблем хватает. Сначала надо с убийствами разобраться, а дальше… дальше рано загадывать. Не зря же говорят – хочешь рассмешить богов, расскажи им свои планы. А я в последнее время слишком часто изображала для них шута. Так что обойдемся пока без далеких планов – будем разбираться с проблемами по мере их наступления.

Тем более, что ближайшая вот она – завтрак с невестами, после моего свидания с принцем. Пожалуй, стоит повнимательнее следить за своими тарелками – как бы не потравили меня.

Увы, но на встречу с оголодавшими без мяса и внимания принца невестами пришлось идти одной – у самых дверей в столовую оборотень меня покинул. А вот мне предстояло давиться под пристальным вниманием.

Пожалуй, порадовало в этот раз одно – никто из венценосных завтрак своим присутствием не почтил. Поэтому маленькие столики вновь были расставлены по обеденной зале и вместо того, чтобы толкаться за одним большим столом мне удалось почти незаметно проскользнуть в уголок к хмурой Сари.

Признаться, о том, чем закончилась наша последняя с ней встреча я не вспоминала, пока не увидела девочку. Но судя по несчастному взгляду, что она бросила на меня – разъяснительная беседа с дядюшкой прошла успешно. Видимо раньше ей не удавалось оказаться столь близко к его расследованиям, иначе бы привычка бежать вслед уже давно была бы искоренена.

- Ты как? – шепнула ей, в ожидании пока лакей принесет мою порцию.

Рыжая лишь вздохнула и покачала головой.

- Не переживай, - утешающе улыбнулась я и потянулась через стол, чтобы ободряюще сжать ее руку, - он остынет, и вы помиритесь. Зато тебе урок будет. Ты же целитель, лезть в разборки вообще не твое – лучше спокойно жди, пока пациента не доставят.

Со скупой улыбкой девочка кивнула, а я, чуть поморщившись села прямо. Так, стоит запомнить в ближайшее время не наклоняться вправо – рана хоть и не сильно беспокоила, но все же давала о себе знать.

Взгляд в предложенную мне тарелку тоже не порадовал, про требования некроманта явно подзабыли и вместо вкусного, плотного и совершенно не полезного завтрака мне досталась тарелка овсянки. Но этим утром я была настолько уставшей, что сил запугивать прислугу не нашлось. Проще подговорить Сари наведаться потом на кухню и выпросить вкусняшек. А пока остается вяло размазывать кашу по тарелке, ожидая пока этот официоз закончится.

Впрочем, рассчитывать на тихую трапезу мне не стоило.

- Месса Розенвар, мы вчера так и не дождались вашего возвращения со встречи с принцем, - внезапно подали голос за соседним столиком. – Не поделитесь, что же вас так задержало и как прошло свидание? Это, знаете ли, нечто вроде традиции среди участниц.

Я признаться слегка ошалела от таких заявлений. То есть, меня еще и поджидали у комнат? На что они, спрашивается рассчитывали? И что-то мне вообще не вериться, что остальные девушки спешили поделиться своими впечатлениями.

Столь любопытной оказалась одна из бывших фрейлин, если я правильно помню месса Аркли. Но, судя по тому, что рядом с ней сверкала глазами Линерманн, инициатор у вопроса был другой. Впрочем, девушка спрашивала вполне вежливо и без издевки, так что почему бы и нет.

- Его высочество провел для меня весьма подробную экскурсию, - вежливо улыбнулась я. – Так как я впервые не только во дворце, но и в мире, мне все было крайне интересно. Принц оказался весьма интересным рассказчиком, поделился некоторыми легендами императорского двора. Наверное, именно поэтому мы и задержались – просто заболтались. В целом, думаю мы оба остались довольны этой встречей, - не стала вдаваться в подробности.

И судя по хмурому личику Николь, ее это не особо устроило, но все же лезть с дальнейшими она не рискнула. Соседка ее тоже отличилась умом и сообразительностью, и промолчала. А вот кое-кому сознательности не доставало.

- Месса Розенвар, и все же, признайтесь, это именно принц помог достать вам одно из платьев мастера Ларинома и обеспечил победу, - громко заявили у меня за спиной.

К этому голосу я оборачивалась уже безо всякой добродушности. Допустим, сомнения понятны. Но надо же мозги иметь, чтобы не заявлять об этом во всеуслышание, а тихо накапать на мозги устроителем.

На этот раз отличилась любительница ювелирки. И смотрела с такой насмешливой уверенностью, будто она уже императрица, а за дверью ждут стражники, чтобы выкинуть меня из дворца совсем.

- Позвольте, допустим мне, как сопернице вы завидуете и не доверяете. Но неужели вы посмели обвинить своего принца в подлоге? – удивленно вскинула я брови и месса Волнари тут же побледнела, осознав, что именно ляпнула. Одно дело наехать на соперницу, а совсем другое обвинить будущего правителя.

- Значит, вы и правда призвали дух мастера, чтобы он сделал вам платье? – подключилась к допросу еще одна девушка, в которой я с удивлением признала Вильгельмину. Бывшая монашка смотрела на меня с искренним интересом.

- Да, - спокойно кивнула ей. – Так и есть.

- А заказы вы не принимаете? – насмешливо поинтересовалась ее соседка, жгучая брюнетка, совершенно не запомнившаяся мне по предыдущим конкурсам. – Многие будут готовы заплатить бешеные деньги за работы мастера. Сможете заработать себе на украшения, - фыркнула она, окидывая меня пренебрежительным взглядом.

- Конечно, принимаю, - расплылась я в ответном оскале. – Хотите, поставлю вас первой на очередь? С вас символическая оплата и тело, а с меня осуществление посредничества с духом.

- Какое тело? – медленно уточнила брюнетка с застывшей улыбкой на лице.

- Ну как же, неужели вы думаете, что бестелесная сущность способна держать в руках ножницы и иголки? – поинтересовалась с насмешкой. – Духу нужно тело, в которое он сможет вселиться. А как вы знаете, мастер Ларином отличался весьма непростым характером. Поэтому соглашается работать только из тела, для которого шьет, - на столовую опустилась тишина, а нагловатая брюнетка заметно побледнела. – Так что, кто еще желает заказать себе наряд у мастера? – с добродушной улыбкой обвела я притихших невест. – Почему-то так и думала, - заметила уже себе под нос отворачиваясь обратно к столу.

Ничему людей опыт не учит. Сколько раз уже дала понять – не лезьте к некроманту, у него плохой характер. А эти все равно норовят укусить исключительно потому, что я не нападаю первой.

Возможно, кто-то еще и попытался бы высказаться по поводу моей победы, но уединение невест было прервано. В столовую быстрым шагом вошла донельзя мрачная и недовольная мессия Гросс. Обведя нас пристальным взглядом и на мгновение споткнувшись на мне, она громко объявила:

- Уважаемые мессы, через цикл всем необходимо будет собраться в учебном классе – вас ожидает новый конкурс. Прошу никого не опаздывать, - и недовольно поджав губы удалилась.

В столовой тут же забыли про допрос предыдущей победительницы, возмущенно загудели, ведь раньше о всех конкурсах предупреждали заранее, и поспешили на выход, чтобы успеть привести себя в порядок.

В этот раз я решила не отставать от них – тем более, что есть тут особо было нечего.

- Ты куда? – с неожиданно мрачным лицом перехватила меня Сари за руку.

- К себе, - недоуменно заметила ей. – Тут все равно делать нечего, а у меня возникла кое-какая идея. Может, ты выпросишь у поваров пару булочек и придешь ко мне? – предложила рыжей, не понимая причин ее хмурости.

Не сразу, но она согласно кивнула, и мы поспешили на выход вслед за остальной толпой невест.

Я едва успела добраться до комнаты, отыскать с помощью Ларина спрятавшегося в одеялах Теньку и настроиться на диалог с ним, как в комнату уже стучалась Сари. И стоило ей устроить на небольшом столике поднос с чаем и булочками, как в меня вперили осуждающий взгляд.

- Почему ты не сказал о своем ранении? – укоризненно поинтересовалась девочка и, прежде чем я успела среагировать, уже оказалась рядом и положила ладонь мне на спину. А через мгновение побледнела, подняв на меня испуганный взгляд.

Проклятье, не стоило лезть к ней руками. Совсем забыла, насколько чувствительны целители к боли окружающих.

- Все нормально, - попыталась успокоить ее и заставила убрать руку. – Рана уже заживает и почти не болит. А помочь ты мне все равно не сможешь – некроманты плохо поддаются исцелению.

- Ами… - прошептал она, - но эта рана… она же почти…

- Сари, если я говорю, что все нормально, так оно и есть, - уверенно посмотрела на нее. – Регенерация у меня хорошая. Через неделю и следа не останется, - слегка покривила душой.

Рыжая нахмурилась и отступила.

- Это из-за меня, да? – склонила она голову. – Ты прикрыла меня.

Здесь возразить, увы, было нечего. И правда, если бы она не полезла за нами, то подставляться под нож мне не пришлось бы.

- Прости, - совсем повесила девчонка голову.

- Я понимаю твою желание помочь, - тихо заметила ей в ответ, - но все же помни – ты целитель, а не боевой маг. Твое дело спасать чужие жизни, а не подставляться самой. Ведь если пострадаешь ты - кто поможет другим раненным?

Сари просто еще очень молода. И все же пора учиться просчитывать последствия своих поступков. Не мне, конечно, об этом говорить – я и сама часто попадаю впросак. Но возможно, если она об этом задумается раньше, то ей удастся не повторить чужих ошибок.

- А если хочешь помочь, то лучше делай это по-другому, - подмигнула, решив не продолжать нравоучений. Думаю, фон Грейслинг уже успел ей основательно промыть мозги по этому поводу.

Рыжая подняла на меня грустный взгляд.

- Как?

- Мне нужна твоя помощь в переговорах, - кивнула на черного пушистика, притаившегося на кровати.

Сари перевела недоуменный взгляд на котенка, с любопытством глядящего на нас.

- А что ты от него хочешь?

- Я хочу, чтобы он проследил за принцессой, - тут же посерьезнела я.

Чтобы там не думал и не говорил Джерлак, но с Корделией точно что-то не так. Ну не верилось мне, что ее появление в сокровищнице совершенная случайность, как и нежелание вскрывать записи предка. Да и в целом уж больно вписывалась она в образ нашего преступника – умна, хладнокровна, и явно не против подвинуть братца на троне, да и отец ее в этом вполне поддержит.

Так что да, я решила установить слежку за принцессой, раз уж бродить в поиске источников мертвой энергии котику больше не надо. И если с тем, что именно мохнатому нужно делать проблем не возникло – коты прирожденные охотники и выслеживатели добычи, то вот объяснить, за кем именно он должен следить, было сложнее. Все же коты видят людей совершенно по-другому. Здесь-то и пригодилась помощь Сари.

Объяснить кошаку его важную миссию девочке удалось довольно быстро. Так что накормив мелкого, мы отправили его на поиски объекта слежки, а сами уселись позавтракать нормально, пока еще есть время.

Но, как водится, не успели. Громкий стук в окно заставил нас троих настороженно замереть. Бедняга Ларин судорожно заметался по комнате с очередным переделываемым платьем в руках, не сразу сообразив спрятаться в привычном месте и попутно чуть не снеся столик. Только после того, как я распахнула ему дверь в ванну, он наконец понял, что делать. А вот закончив со скелетом, я сосредоточилась на окне, мысленно готовясь к встрече с надоедливым высочеством. Он как будто специально не дает мне сосредоточиться и спокойно все обдумать.

Я медленно подкрадывалась к занавешенному окну, а Сари сосредоточенно следила за мной из кресла, зачем-то взяв в руки тяжелую вазочку для фруктов. Надеюсь, кидать ее в наследника она не станет. Не то чтобы я не поддерживала ее в этом стремлении, просто император может этого не оценить и слегка обидеться за сыночка. Но стоило отдернуть занавеску, как из груди вырвался облегченный выдох – гости, конечно, неожиданные, но все же не неприятные.

- А что, через дверь вы зайти не могли? – пробурчала недовольно, широко распахивая створку окна.

Первой в комнату залезла Фелисити, затем обернувшись помогла вскарабкаться на высокий подоконник Виоле, а вот третьей… третьей весьма ловко, несмотря на пышное и модное платье, забралась Вильгельмина. Вот уж кого не ожидала увидеть у себя.

- Не хочу, чтобы меня заметили общающейся с тобой, - ответила она за всех троих. – Я успела найти здесь подруг и завоевать некоторое расположение. А вот у тебя с этим заметные проблемы, - со скепсисом заметила девушка, явно бывшая не в восторге от необходимости общаться.

Тем более странно, что она вообще пришла.

- Что-то случилось? – настороженно осмотрела я тройку попаданок. – Почему вы вдруг решили навестить меня, да еще такой компанией?

- Это мы у тебя хотели спросить, - выступила вперед Виола, смахивая с лица растрепанные волосы и поправляя платье, прежде чем поднять на меня цепкий взгляд. – Что произошло во время бала?

Мы с Сари быстро переглянулись.

- Ммм… в общем-то ничего особенного. Мы хотели осмотреть кабинет принца, но у нас это не слишком то вышло, так что ушли почти ни с чем, - расплывчато заметила в ответ. Ведь если так подумать, толчок нашему расследованию все произошедшее не особо дало.

- Неужели? – хмыкнула Вильгельмина. – Тогда откуда у тебя на спине появилась дыра к концу вечера?

Проклятье, и кто же из них такой глазастый оказался? Неужели бывшая монашка, жительница мира Война? Вот уж кто скорее всего навидался различных ранений.

Да уж, от такого вопроса просто не уйдешь, и случайным падением рану не объяснишь.

- Амелика, - заметила мои колебания Мудрейшая, - мне кажется, ты подзабыла, что на самом деле мы все здесь в равном положении. Чтобы не задумали наши боги, всех нас они прислали сюда с одной целью. И судя по всему удачная женитьба ею точно не является. Ты и фон Грейслинг явно знаете что-то большее и скрываете это от нас. Вот только знаешь, если наша миссия провалится, отвечать перед своими богами нам придется самим. Мы имеем право знать, что здесь происходит. И более того – мы ведь можем помочь.

И я осознала, что она права. Богиня же мне прямым текстом говорила – я не одна попала в этот переплет, мне есть на чью помощь рассчитывать. Так почему же я подумала, что она говорила лишь про оборотня?

- Ну что ж, - уселась я в кресло и устало вздохнула, - пусть времени у нас немного, но устраивайтесь поудобнее, - кивнула девушкам на кровать. – Я расскажу вам, в какие проблемы втравили нас наши покровители.

До конкурса оставалось всего ничего, поэтому всю сложность ситуации доносить до девушек пришлось максимально сжато. Но и сухой выжимки из фактов хватило, что впечатлить подруг по несчастью.

- То есть вы с фон Грейслингом знали, что вот-вот случится крушение этого мира, но придержали эту информацию для себя? – недовольно скривилась монашка. – Вот прекрасно-то, а мы бы так и встряли даже не зная, чем именно подвели своих богов.

- Не преувеличивай, - хмуро откликнулась Виола. – Мир не рухнет. Просто сменится покровитель и начнется нашествие нежити. Причем даже не сразу. Мертвая энергия будет накапливаться постепенно, так что первые проблемы могут возникнуть и через десяток лет. Другое дело, что в отсутствие некромантов противопоставить этому нашествию будет нечего. Но вот ты, - бросила она оценивающий взгляд на девушку, - со своим даром и способностями вполне сможешь выжить.

- Спасибо, что обнадежила, - поморщилась девица в ответ, - вот только я-то рассчитывала на мирную, спокойную, а главное красивую жизнь в другом мире, а не на очередную войну, да еще и с мертвыми.

- Все последствия мы все равно предсказать не сможем, - оборвала их спор сосредоточенная Фелисити. – Лучше сосредоточится на вычислении убийцы и спасении остальных девушек. Раз пока еще ничего масштабного не произошло, значит он накопил недостаточно энергии. Все невесты все еще под ударом.

Эта идея заставила всех замолчать и задуматься. В свете этой мысли очередной конкурс весьма настораживал. Тем более, что затеян он был явно внезапно – другой причины для недовольства мессии Гросс я не видела.

- Слежка за принцессой — это хорошая мысль. Но тогда уж стоит ее за всеми устанавливать, - немного хмуро заметила Виола. – Кроме того, я согласна с Амеликой, что принцесса выглядит весьма подозрительно, но знаешь… что-то в этой идее, что она сама хочет занять трон, мне кажется недостоверным.

- Что? – встрепенулась я.

- Не могу пока сказать, - покачала она головой. – Не люблю давать непроверенные сведения. Мне нужно будет заглянуть в местную библиотеку и порыться там, тогда смогу сказать точнее.

- В любом случае, времени на обсуждение у нас не осталось, - отозвалась весьма недовольно Вильгельмина. – Предлагаю пока пережить следующий конкурс, а после уже составлять планы.

- Согласна, - кивнула Фелисити. – Пока задача минимум – стараться не упускать из виду остальных невест и не позволять им отходить куда-то одним. А тем более с кем-то из императорской семьи.

- И как ты это себе представляешь? – скривилась какая-то вечно недовольная бывшая монашка. – Подзывает император к себе одну из конкурсанток, а ты к ним тут же третьей подскакиваешь? Или, может, принц приглашает тебя на свидание, а ты ему - ах, а можно я подружку позову? Или срочный перелом ноги изображать, мол никуда пойти не могу?

- Жить захочешь, не просто изобразишь, а на самом деле ногу сломаешь, - сурово оборвала ее возмущения воительница, а после подтолкнула в сторону окна. – Не хотела, чтобы тебя видели в нашей компании? Значит лезь в окно. За нами и правда скоро придут.

Виолу, уходящую последней, я на мгновение попридержала.

- Возможно ты знаешь и так, но, если нет, поищи для меня в библиотеке одно заклинание, - тихо попросила ее, украдкой оглядываясь на Сари, собирающую остатки нашего завтрака обратно на поднос.

- Какое? – понятливо шепнула он.

Склонившись, прошептала ей на ухо едва слышно и получила в ответ удивленный взгляд.

- Я знаю его. Ты уверена? – обеспокоенно смотрела она на меня.

- На крайний случай, - пожала плечами. – Запиши его для меня.

Девушка неуверенно кивнула и поспешила выбраться в окно вслед за подругами.

- Что за заклинание? - как бы между прочим спросила Сари, выдавая тот факт, что безбожно подслушивала, но услышала не все.

- Нужное, - глянула на нее с осуждением. – А тот, кто слушает чужие разговоры, всегда рискует узнать много неприятного. Причем про себя.

- Знаю, - печально вздохнула она.

Разойтись мы успели вовремя. Мы с рыжей едва успели сдать поднос на руки слугам, как за нами уже пришли, чтобы проводить на очередное глупое испытание.

Правда, пожалуй, в этот раз не стоило быть столь категоричной. Более того, император словно услышал про мою давнюю претензию и решил исправиться. Так можно было бы подумать, если не знать всей подоплеки ситуации. Но нет, на самом деле внезапный конкурс был вовсе не проблеском разума в этом бесконечном безумии, а просто мелочная, недостойная правителя месть.

Потому что неожиданный конкурс оказался ничем иным как – банальным тестированием. Казалось бы, логичный ход - удостовериться, что императрица не окажется полной идиоткой. Вот только для нас, попаданок, это был просто способ опозориться. Как иначе, если большинство вопросов касались истории страны, культуры, местного этикета и прочих вещей свойственных исключительно этому миру. В общем всего того, в чем мы совершенно не собирались.

Я, конечно, не расстроилась. Победа меня никогда не интересовала. Но вот заметочку про характер и мелочность императора сделала. Тем более, что ни он сам, ни прочие представители императорской семьи на этот конкурс и не явились - тоже весьма говорящий факт.

Одному можно было порадоваться – покушаться на невест в учебном классе никто не спешил. Под присмотром стражи и даже самого фон Грейслинга два цикла девушки строчили ответы (я честно дремала, оставив свои листы девственно пустыми и даже не пытаясь их заполнять), а после такой же дружной толпой были проведены обратно в крыло невест. Правда, перед тем, как отпустить девушек отдыхать после напряженной умственной деятельности, мессия Гросс предупредила, что вечером ожидается еще одна проверка, но уже от принца.

Мы с оборотнем настороженно переглянулись. Что же, похоже экзамен от императора был только цветочками. А вот ягодки нам готовит на вечер сам наследник.

Вернувшись в комнату я первым делом уже почти по привычке потянулась проверить месторасположение заветного ящика. И только убедившись, что он все так же неподвижен, позволила себе задуматься над подготовленной принцем новой подлостью. Точнее, это для меня подлость, а для него всего лишь очередная попытка вычленить среди девушек кандидатку, достойную звания императрицы.Правда беспокоил меня не сам конкурс, а то, что могло случится после. Ведь наш убийца завел отвратительную привычку нападать именно в это время, когда участницы уже немного расслаблены, а вокруг творится неразбериха.

Какое издевательство пришло наследнику на этот раз в голову я предположить не могла. Мы уже рисовали, платье создавали, бал провели, теперь вот отличились умом и сообразительностью, что же дальше? Кулинарные изыски или мы все же будем соревноваться в стихоплетстве? Знакомого поэта я, к счастью, уже отыскала на кладбище. Или перейдем к банальному конкурсу красоты? Вариантов совершенно бесполезных и поверхностных конкурсов великое множество. И нам бы узнать точно, что именно пришло в голову принцу, ведь только так мы можем продумать, как обезопасить невест.

Впрочем, в деле с конкурсом я очень рассчитывала на близкое знакомство с одним из организаторов. Поэтому пока, мне оставалось только ждать и надеяться, что он сам догадается заглянуть ко мне.

И я оказалась права. Фон Грейслинг явился почти перед самым обедом, когда я уже почти перестала ждать. И вид у него был… как будто он очень долго преследовала добычу и сейчас просто жаждет впиться ей в глотку. Злой, взъерошенный, зрачок сужен, глаза сверкают.Я честно говоря опасалась к нему приближаться и первым делом предложила остатки морса с завтрака, надеясь, что он немного охладится и остынет.

- Что там? – спросила с опаской, после того как мужчина отставил бокал и устало упал в кресло.

- Лабиринт, - процедил фон Грейслинг сквозь зубы.

- Что, прости? – неверяще вылупилась я на него.

- Проклятый кустарный лабиринт, - повторил он. – Огромный, со множеством тупиков, диковинных растений, фонтанов шуток и прочей развлекательной дребеденью.

Я обескуражено упала в кресло напротив него, осознавая все масштабы проблем. В таких условиях окончания конкурса ждать не придется – вполне успешно можно всех невест перебить.

- И что нам нужно будет сделать? – обреченно спросила его.

- Найти выход и явится к нему в приличном виде, - поделился кот «гениальной» задумкой принца. – Никаких дополнительных ловушек не запланировано, но лабиринт в принципе сделан, как развлечение для скучающих придворных, в нем много ловушек, призванных максимально испортить внешний вид прогуливающегося. Я оббежал его весь по верхам, - заявил он, заставив меня пораженно вылупиться на него – когда успел только. - Магии внутри лабиринта не обнаружил, но… во время испытания будет сложно отследить, что там будет происходить. А мне не хватит резерва накрыть следящей сетью всю его территорию, - хмуро признался мужчина. - Я поставил сейчас сигнальные нити по периметру. Но все что я смогу – это отслеживать, чтобы никто лишний не зашел и не вышел из лабиринта. И надеяться, что к нему не имеется какого-то тайного императорского хода, - мрачно закончил он.

- Это полный провал… - ошарашенно пробормотала я.

- На всех входах и выходах, конечно, еще расставлена стража, но им тоже не особо можно доверять, - поморщился Джерлак. – Я пытался втолковать Гордуилу, что в нашем положении проводить конкурс, где все невесты будут скрыты от глаз охраны - это просто сумасшествие, но он, либо и сам замешан во всем, либо просто отыгрывается за самоуправство с сокровищницей. Упорствует, что лабиринт трижды проверен и его охраной, и магами и никакой опасности для участниц не несет.

- После таких заявлений с трудом верится, что он может быть не замешан, - вздохнув покачала я головой.

- А у тебя что? Зачем приходили девушки? – хмуро поинтересовался кот.

- То есть, охрана все-таки бдит и докладывает тебе? – догадалась я, с чего возник такой вопрос. – И только про принца умалчивают, - добавила уже себе под нос.

Фон Грейслинг недовольно скривился, но возразить было нечего. Какие бы полномочия не выдал ему император, они все же временные, и вряд ли ему удастся заставить охрану докладывать ему о передвижениях императорской семьи.

- Их интересовало, что произошло на балу…

Желтые глаза настороженно посмотрели на меня.

- Я все рассказала, - призналась ему спокойно.

- Все, в смысле?

- В смысле совсем все, - подтвердила ему. – Невест много, против нас возможно вся королевская семья, а нас только двое – мы не справляемся, - заметила ему серьезно. – По крайне мере, попавшие с нами ни в чем замешаны не могут быть. И раз они тоже оказались здесь, значит могут помочь.

Не слишком довольно, но мужчина все же кивнул, соглашаясь с моими доводами.

- Хорошо. Возможно, как раз сейчас нам пригодится их помощь – она смогут приглядеть за девушками в лабиринте. Знаешь, давай вы соберетесь в твоей комнате после обеда, и мы попытаемся набросать хоть какой-то план.

И почти одновременно с его словами раздался громкий стук в дверь.

- Месса Розенвар, вас приглашают на обед в общую столовую.

А я так надеялась обойтись без этого. Перед столь напряженным вечером хотелось бы нормально поесть, а под злобными взглядами конкурсанток получается только давится.

Я поднялась и вопросительно взглянула на не двигающегося оборотня.

А он не собирается на обед?

- Если ты не против, я подожду вас здесь, - устало откинулся он на спинку кресла, чуть прикрыв глаза.

Я с сочувствием подумала, что не одна я хожу по грани нервного напряжения. Когда кот последний раз вообще спал? А как умудряется резерв восполнять, если все время держит охранку на комнатах невест, да еще новых ставит?

- Я могу принести что-нибудь… - предложила ему тихо.

- Не надо, спасибо, - благодарно улыбнулся он.

- Ну… тогда я пошла, - заметила неуверенно и, получив кивок, уже направилась к двери, прежде чем вспомнила. – Да, там Ларин в ванной. Просто, предупреждаю, что ты не реагировал слишком резко на звуки из ванной.

Бедный скелет уже практически переселился туда на постоянное место жительства. А что делать, если ко мне вечно кто-то приходит и ему приходится все время прятаться.

- Я уже слышал его, не беспокойся, - хмыкнул мужчина и прикрыл глаза.

И я поспешила на обед, оставляя его одного. Может, хоть немного сможет передохнуть. Интересно, а там, в своем мире, он все время в таком режиме работает? Это же пытка какая-то, а не жизнь…

Обед прошел на удивление тихо и спокойно - все участницы были поглощены исключительно содержимым своих тарелок и вид имели крайне задумчивый, видимо, размышляя какое задание им приготовили на вечер. Меня же подобная сосредоточенность порадовала не только возможностью самой поесть спокойно, но и шансом незаметно собрать кое-что из съестного с собой в салфетку. Чтобы там не заявлял фон Грейслинг, но я-то по собственному опыту знаю – голодный кот – это злой кот. А ему сейчас и так причин для неврозов хватает.

Так что вооружившись едой и поддержкой Сари в деле подкормки усталого оборотня, мы одними из первых покинули поражающую сегодня своей тишиной столовую. Правда подать знак внимательной Виоле, что неплохо бы переговорить по-тихому я успела. И судя по едва заметному кивку в ответ, мой посыл поняли.

Девочки явились той же компанией спустя примерно половину цикла, как раз, когда мы успели накормить немного пришедшего в себя фон Грейслинга. Лезли опять через окно, весьма смутившись этому, когда обнаружили в моей комнате прохлаждающегося оборотня. А уж охране за окном как весело-то было наблюдать за эти второй раз за день.

Вот только нам весело не было – мы держали совет.

- В лабиринт ведут шесть входов и только один выход – на противоположном конце, - коротко посвящал нас Джерлак в подробности конкурса. – Я буду контролировать их все, но не факт, что не найдется каких-то скрытых путей. Девушек планирую запустить по двое в каждый вход, с расчетом, что на первой же развилке они разойдутся в разные стороны. Все пары будут подбираться так, чтобы желания продолжить путь вместе у них не возникло.

Мда… просто чудесный план. То есть, мысль, что какая-нибудь из завистливых девиц может попытаться втихую избавиться от соперницы в головы ни принцу, ни императору не пришла.

- Это нам на руку, - подала голос сосредоточенная воительница, устроившаяся на подоконнике. – Нас четверо, мы знаем, чего ожидать и в общем-то готовы к нападению и защите. Вместе нас точно не поставят, раз мы все призванные, значит еще четверо девушек, что попадут нам в пару, будут под присмотром. Можно же не расходится, а только сделать вид, и проследить, что они благополучно вышли. Итого, не охваченными останутся еще четверо – вот на них можно попробовать поставить дополнительные следилки, - предложила она весьма неплохой план.

- Нет, лучше сделать по-другому, - уверенно заявила Виола. – Я выйду из лабиринта первой и помогу мессу фон Грейслингу отслеживать происходящее внутри.

- Почему это ты, выйдешь оттуда первой? – недовольно поинтересовалась Вильгельмина. – Ты нашла где-то в библиотеке его план и уже выучила?

- Нет. Во-первых, я просто очень умная, - снисходительно заметила ей Мудрейшая. – А во-вторых, я маг земли, а лабиринт сделан из живых растений. Мне достаточно будет зайти внутрь и коснуться ближайшей стены, чтобы узнать его схему и выйти кратчайшим путем.

А вот это просто отлично. Мне бы такую способность – я-то довольно часто теряюсь даже в знакомых местах.

- Как вы сможете отслеживать происходящее внутри? – с интересом подался вперед Джерлак, рассматривая пристроившуюся на краю кровати девушку.

- С помощью все той же магии земли, - уверенно ответила она. – Пока буду идти по лабиринту, я раскидаю внутри несколько своих меток. А когда выйду оттуда они помогут мне слушать землю внутри. Конечно, никаких голосов или звуков мне доступно не будет. Но я буду точно знать, сколько человек внутри, где именно они находятся и отслеживать характер их шагов. То есть, если кто-то движется спокойно и размерено – все нормально, а вот если замрет на одном месте или наоборот побежит, вот это уже повод для беспокойства.

Ничего себе! И не подозревала, что маги земли способны на подобное.

- Отлично, - хищно улыбнулся оборотень. – А нарисовать карту, после выхода, и указать на ней, где именно что-то пошло не так, сможете?

Виола уверенно кивнула вот ответ.

- Звучит, как неплохой план, - согласилась Фелисити.

- Звучит, как полная глупость, - хмыкнула себе под нос Вильгельмина, но достаточно громко, чтобы все мы услышали.

- У тебя есть другой план? - холодно поинтересовалась воительница.

- Да, - совершенно не смутилась девушка, - просто не пускать никого в лабиринт. Саботировать конкурс.

- Гениально, - закатали раздраженно глаза Сари, впервые вмешавшись в наше обсуждение. - И как нас самим это в голову не пришло.

- А что не так-то? - тут же огрызнулась девушка. - Лучше городить какие-то непонятные сложности, подставляясь самим и подставляя остальных девушек?

- Конечно,нет, - сухо отозвался фон Грейслинг. - Ваше решение несомненно безопаснее. Остается только одна проблема - как вы собираетесь уговорить остальных девушек отказаться от участия? Расскажите им, что подозреваете императорскую семью в покушениях и убийствах? Или сразу императору обвинение предъявите? Как думаете, надолго ли вы задержитесь среди конкурсанток после такого?

Бывшая монашка скривилась, но возражать не посмела, да и нечего ей на это было сказать.

- Почему ты вообще решила к нам присоединиться? - недоуменно спросила у нее. Я честно не могла понять мотивов девушки. С собственной безопасностью она явно способна справиться, а в том, что ее беспокоит благополучие остальных участниц, я сильно сомневаюсь.

- А что такого? - цинично вскинула она бровь. - Думаешь, меня это не касается? В чем-то ты права, мне плевать на проблемы императорского дома и смерти каких-то незнакомых мне девушек. Но я хочу остаться в этом мире и начать новую жизнь, и грядущий апокалипсис в это план как-то не вписывается. Так что, если это поможет избавиться от проблем - я помогу вам в любом самом нелепом плане. Но вот на дружбу не особо рассчитывайте, - предупредила она спокойно.

- Об этом можешь не переживать, - усмехнулась ей в ответ. - У меня с друзьями вообще не очень.

- Оно и видно, - хмыкнула Вильгельмина недостаточно тихо, но я даже обижаться не стала. Эта, по крайней мере, искренне все говорит. Да и главное - это помощь, а не какие-то ее внутренние порывы.

- Так, если это все, что вы решили, то я пойду, - решительно поднялась монашка. - Свою роль я поняла - приглядывать за несчастной, что будет идти со мной. А остальное меня не интересует.

- Не задерживаем, - пожала плечами Фелисити.

И девушка снова, весьма ловко орудуя неудобной, пусть и довольно короткой юбкой, легко вылезла в окно.

Что обо всем этом думает охрана даже знать не хочу. Как и том, докладывают ли о наших сборищах императору. Впрочем, ничего страшного в этом нет - ходят попаданки пообщаться, что же такого. Местные вон тоже группами против друг-друга дружат.

- Не смотря на некоторую грубость, в целом месса Кранк права, - заключил Джерлак после того, как девушка нас покинула. - Несмотря на помощь мессы Перпекнит, - сделал он легкий кивок в стороны Виолы, - основной задачей остается быть осторожными самим и по возможности проследить за соперницами, что войдут в лабиринт с вами.

- Свою я выведу вместе с собой, - неожиданно заявила мудрейшая.

- Как? - удивилась Сари. - Думаешь, она согласится с тобой сотрудничать?

- Я смогу договориться, - уверенно хмыкнула она в ответ.

- Тогда совместим оба плана, - подвел итог оборотень. - Месса Перпекнит выходит вместе со своей соперницей и помогает мне следить за лабиринтом снаружи, а вы оберегаете девушек внутри. Если вдруг что-то пойдет не так, - посерьезнел он, - что-то покажется вам подозрительным - не геройствуйте, зовите на помощь. Кричите, подайте знак магией - за испытанием будут следить много людей, и охраны, и придворных, если вы поднимите шум, охране придется отреагировать. Победа вас не интересует, так что пытаться выигрывать или сохранять лицо вам не нужно.

Виола и Фелисити серьезно кивнули, соглашаясь с его решением. И на этом наше маленькие собрание можно было считать закрытым. Девушки быстро попрощались, на этот раз ради разнообразия покинув мою комнату через дверь. И даже Сари заботливый дядя выставил за дверь, сказав, что мне нужно отдохнуть перед сложным конкурсом. Но сам задержался…

- Амелика, - бросил он на меня настороженный взгляд, - тебя я бы попросил быть особенно осторожной. Настороженность принцессы, пристальное внимание принца, недовольство императора - слишком много внимания со стороны императорской семьи. Любой из них мог подготовить для тебя в лабиринте особенный сюрприз. Поэтому будь особо внимательна. Если что-то случится, оставляй свою соперницу и защищай себя. А на девушку, что пойдет с тобой, я повешу дополнительную сигналку, - сосредоточенно поделился со мной мужчина.

- Думаешь, я не справлюсь с защитой двоих одновременно? - даже с легкой обидой взглянула на него.

- Как раз наоборот, - строго посмотрел он на меня. - Убийца уже видел, как ты бросилась прикрывать собой Сари и может попытаться сыграть на этом снова. И если в деле с племянницей я бесконечно благодарен тебе за ее спасение, то в случае с любой из конкурсанток… предпочту, чтобы ты осталась цела.

- Но ведь в отличие от меня, они могут умереть, - напомнила тихо.

- Я понимаю, но для меня, это ничего не меняет, - признался оборотень, прямо глядя мне в глаза.

Кто бы еще сказал, почему это странное признание, привело меня в такой трепет? Когда последний раз было такое, чтобы кто-то кроме родных переживал за то, что я поранюсь, даже зная, что это не будет фатальным…

- Я буду осторожна, - ответила тихо, отведя взгляд.

- Вот и прекрасно, - и прежде, чем я успела отреагировать, мужчина ловко притянул меня к себе за шею, чтобы коснуться легким поцелуем виска и тут же отпустить. - Не геройствуй. И не стесняйся применять магию.

И так же стремительно меня покинули, оставляя наедине со своими мыслями и чувствами. Вот как тут нормально готовиться к следующему заданию, когда в голове такая неразбериха?

***

Похоже, принцу показалось мало, просто заставить девушек преодолеть все коварные шутки лабиринта - он решил добавить заданию немного сложности. Учитывая, что многие из конкурсанток во дворце не новички, мысль вполне не плоха. Но вот в нашем случае - положение заметно усугублялось. А дело все в том, что когда мессия Гросс говорила про то, что конкурс пройдет вечером, она не уточняла, когда именно. И на задание нас повели уже после ужина, когда оба солнца этого мира стали склоняться к горизонту, а сад накрыли первые сумерки. Не знаю, как быстро здесь темнеет, но можно быть уверенной - самые отставшие девушки выходить из лабиринта будут уже в темноте. А уж учитывая, что источника света нам не полагалось…

Лица конкурсанток восторгом тоже не светились, в отличии от придворных, шумной гурьбой предвкушающих чье-то позорное появление и даже делающих ставки, причем совершенно не стесняясь этого.

Зато проводить участниц в лабиринт на этот раз явилось все подозрительное семейство. Принцесса выглядела весьма недовольной, император был невозмутим, а вот принц сиял приветливой и вдохновляющей улыбкой. Правда, едва ли кто-то из девушек сейчас обманется ее сиянием - ведь нам четко объяснили, кто именно является зачинщиком этого безобразия. Хотя, некоторые из девушек все же пытались улыбаться ему и стрелять глазками в ответ. Впрочем, большинство были серьезны и сосредоточены, на лабиринт посматривали с опаской, уже явно предполагая, что за задание их ожидает.

Сам же лабиринт… на мой взгляд развлечением не выглядел. Высокие плотные стены кустарников, тени, танцующие в темных проходах внутрь, а главное… его размеры. Чтобы добраться до лабиринта нам пришлось отойти довольно далеко от дворца - я с сожалением ощутила, что потеряла сигнал сокровищницы, мой поиск уже не достигал дворца. Но, когда мы добрались до него, стало понятно, почему его упрятали в дальний угол сада. Размеры местного развлечения поражали. В обе стороны от шести темнеющих проходов внутрь тянулись зеленые стены, края которых виднелись где-то вдали. Что-то мне подсказывает, что тут и при свете дня можно блуждать циклами, что уж тут говорить про сумерки вечера. Навярняка, у них тут существует какая-то служба спасения заблудших и думается мне, работы у них хватает.

В общем, после всего предыдущего безобразия с балами и творчеством, и даже после тестирования от императора, лабиринт казался именно настоящим… испытанием. Даже не смотря на то, что никаких серьезных противников и опасностей в нем не предвидится.

- Уважаемые мессы, - взял слово наследник, наконец заставляя толпу придворных затихнуть и выступая вперед, - я верю, что каждая из вас мечтает стать императрицей и несомненно считает, что достойна этого громкого титула.

Мммм, нет, вот вообще нет. Даже из местных, как мне кажется, далеко не все заинтересованы в столь высоком статусе. А уж достойных среди них…

- Но большинство из вас не задумывается, что императрица - это не только балы, приемы и торжественные встречи, не только блеск драгоценных камней и улыбки подданных. Быть императрицей - это всегда быть в центре интриг, быть готовой к любой подлости и неожиданности. И настоящая императрица, должна быть способна не только выпутаться из любой подобной ситуации, но и выглядеть при этом достойно, - объяснял свою задумку принц. Неожиданно, даже вполне дельную. Если бы не все эти убийства, нападения и вообще необходимость участвовать в этих конкурсах, я бы даже одобрила эту его задумку. А так - результаты конкурса, не перевешивают возможных рисков.

- Лабиринт - это своеобразный образ дворцовой жизни, - махнул принц рукой в сторону высоких зеленых стен. - За каждым поворотом там может скрываться глупая шутка, попытка насолить или настоящая опасность и заговор. Здесь, это всего лишь невинное развлечение - во дворце все куда сложнее. Но если вы сможете справится с интригами лабиринта в надвигающейся тьме, то, возможно, и дворцовые игры окажутся вам по плечу, - подмигнул он слушающим его девушкам, кажется, всерьез воспринимающим подобную попытку сыграть в придворную жизнь.

- Итак, - перешел, наконец, к объяснению сути самого конкурса принц, - сейчас, мы разделим вас на пары, а потом между парами распределим случайным образом входы в лабиринт. Как видите, на всех невест по отдельному входу не хватило, - усмехнулся Дариус, - так что начинать путь вам придется вдвоем. У ближайшей развилки вы можете разделиться, а можете продолжить путь вместе - решать вам, - подмигнул он девушкам. - Но помните, победительница будет только одна. Ваша задача - найти путь из лабиринта, пройти все наши шутки-ловушки, и постараться сохранить при этом приличествующий императрице вид. Магией пользоваться можно, - обрадовал принц участниц, - но категорически запрещено причинять вред другим конкурсанткам, а также разрушать сам лабиринт, - предупредили девушек строго. - Все понятно?

Нестройный хор девиц подтвердил, что задание им ясно.

- Тогда, приступим к распределению невест по парам, - кивнул Дариус, внезапно уступая это право своему отцу.

В общем, одного взгляда на императора было достаточно, чтобы понять - мне подберут максимально неудобного человека. Хотя, казалось бы, я ни с кем из местных не подружилась, какая мне разница. Но нет, все же с напарницей умудрились подгадить.

Конечно, мне досталась Николь Линерманн. Единственная девушка, которая ни под каким предлогом не согласится идти со мной вместе, и даже запугать ее вряд ли получиться - слишком уверена, что я не посмею нарываться. Судя по кривящимся лицам остальных девушек - они тоже были не слишком довольны. Фелисити досталась любительница украшений, недалекая месса Волнари. Виола со спокойной уверенностью рассматривала девушку, пытавшуюся выторговать у меня платье от мертвого мастера. А Вильгельмине досталась любительница лошадей и подружка Линерманн, месса Аркли, и такой компании бывшая монашка рада не была. В общем, его величество умудрился максимально усложнить девушкам задачу, подобрав наиболее конфликтные пары. Судя по тому, какие взгляды на меня бросала фаворитка отбора - о совместном преодолении пути можно и не заикаться. Придется пропускать девушку вперед и потом как можно осторожнее идти следом.

Путь выбирали обыкновенной жеребьевкой - одна из девушек пары вытаскивала шарик с номером пути из бархатного мешочка в руках принцессы. Даже не споря предоставила Николь самой определять нашу судьбу, чтбы потом меня не обвинили в подлоге. В итоге, нам достался крайний шестой путь, хотя сомневаюсь, что между ними есть какая-то серьезная разница.

К темнеющему проходу мы подошли молча, но обе одинаково недовольные таким соседством.

- Все на местах? - уточнил принц, дождавшись, пока девушки окажутся напротив своих входов. - Тогда вперед, мы будем встречать вас на той стороне лабиринта. Покажите, на что вы способны.

Николь рванула вперед едва дождавшись последних слов принца. А я… бросила последний взгляд на мрачного, словно едва сдерживающегося от злого рыка оборотня, и скупо улыбнувшись ему, нырнула в прохладный сумрак зелени вслед за банкиршей.

Пока еще не окончательно потемнело, поэтому я прекрасно видела девушку примерно в пяти шагах впереди, бодро и весьма уверенно шагающую по зеленому коридору - похоже, путь от шестого входа ей вполне знаком.

Правда, далеко она не ушла. Буквально через десяток шагов была первая развилка, у которой Николь на мгновение притормозила. Обернувшись, она, поджав губы, окатила меня презрительным взглядом и, голосом не терпящим возражений, заявила:

- Я иду направо. Не смей ходить за мной!

- Да, пожалуйста, - невозмутимо пожал я плечами в ответ, подходя к ней.

Подозрительно прищурившись на меня, словно не ожидала такой покорности, девушка решительно развернулась и поспешила углубиться в коридор, попутно разжигая небольшой светляк в руке.

А я просто дождалась, пока девушка скроется за очередным поворотом и, быстро накинув на себя небольшой теневой морок (спасибо принцу за это, при свете дня воспользоваться тенями бы не вышло), рванула следом, благо мне света не требовалось.

Извилистые коридоры лабиринта не позволяли мне держать девушку в поле зрения, но я все время слышала, как она движется и видела отблески света от ее заклинания. Какое-то время девушка шла быстро и уверенно - я не отставала. Но после очередного поворота неожиданно громко вздохнула и замерла - мне тоже пришлось остановиться.

Следующий кусок пути она двигалась почему-то очень медленно и сильно шуршала стеной лабиринта. Дождавшись, пока Николь возобновит прежний ход, я свернула следом, чтобы увидеть, что ее насторожило. Проход здесь существенно расширялся, создавая небольшую полянку, на одной стороне которой высились удивительные цветы. Причудливо извиваясь стеблями и переплетаясь между собой, они словно создавали еще одну изгородь, всю усыпанную крупными махровыми соцветиями совершенно разных цветов. Чем могла напугать эта композиция девушку, я не представляла. Или затаить дыхание ее заставила именно их красота? Без разницы, главное успеть нагнать летящую впереди Николь. Правда,не успела я преодолеть и половину поляны, как почувствовала неожиданное прикосновение к ноге. Прекрасные цветы, успели выпустить парочку гибких стеблей в мою сторону и теперь спешили опутать пойманную конечность.

- Пусти, - шикнула недовольно, дернув ногу сильнее, на что наглое растение не только усилило хватку, но и выпустило несколько шипов, намекающих, что они поспешат впиться, стоит мне попробовать действовать решительнее.

- Ну ты и наглец, - искренне восхитилась я. Но времени играть с настойчивым растением не было. Развеяв в пепел охватившие меня стебли и тем самым заставив убраться остальные отростки, уже тянувшиеся ко мне, я поспешила продолжить путь. И наказала себе внимательнее прислушиваться к действиям Линерманн - не просто так она осторожничала на поляне.

Дальше все шутки были примерно такого же плана: фонтанчики с грязной водой, спрятанные в фигурных кустах, небольшие ямки в земле, спрятанные под плотной травкой, болотце, прикинувшееся безобидной поляной цветов, и такие же глупые, но неприятные шутки, способные испортить вид и настроение, но не особо вредящие здоровью. Я бы сказала, что тот самый назойливый куст, среди всего пока смотрелся наиболее опасным. А остального я счастливо избегала внимательно прислушиваясь к действиям девушки, а иногда и подсматривая - благо сгустившаяся темнота позволяла не опасаться, что меня заметят. И я даже почти расслабилась, решив, что конкурс и правда окажется просто дурацким испытанием.

Зря.

На следующей полянке мы застряли надолго - путь перекрывал аккуратный прудик с большими листьями кувшинок и цветами. Перейти на другую строну можно было по плотным листьям, но для начала, видимо, требовалось вычислить, какие из них надежны, а какие нет. Вот пока Николь сосредоточенно этим занималась, я скучала, пытаясь определиться, сколько мы здесь уже болтаемся и далеко ли до выхода. И даже по привычке потянулась к сокровищнице, пытаясь прочувствовать ее, чтобы понять, не приблизились ли мы ко дворцу. Но ощутила нечто совершенно другое и неожиданное.

Нет, до сокровищницы я не могла дотянуться, это было понятно сразу, ее я и не ощутила. Но вот кое-что, одну совсем небольшую часть той магии, что раньше хранилась в ларце почувствовала. И она была здесь, совсем рядом, где-то в лабиринте!

Означать это могло только одно - наш убийца вышел на охоту в лабиринт с одним из некромантских накопителей, что раньше хранились в сокровищнице. Николь тут же была мною забыта - энергия накопителя вела в совершенно другую сторону, вглубь лабиринта, из которого мы недавно выбрались. Но на мгновение я все же задумалась, бросив взгляд на девушку, уже ступившую на один из листов кувшинки. И все же… опасность шла с другой стороны. А без накопителя смерть девушки будет для нашего преступника бесполезна. Линерменн почти ничего не угрожает, но кто-то другой сейчас может идти навстречу своей смерти.

Резко обернувшись я побежала обратно в темноту, ведомая зовом знакомой энергии. Так близко, совсем чуть-чуть, кажется рукой подать и этот гад будет у нас в руках.

Кусты, кусты, снова дурацкие растения и стены, встающие на пути, как раз когда, казалось бы, я настигну источник. Преступник метался из стороны в сторону с поразительной скоростью, словно минуя колючие плотные стены растений, преследуя свою жертву. И только я раз за разом натыкалась на уже раздражающую зелень и глупые фонтаны. Я уже начала задыхаться, а источник все продолжал беспорядочно метаться где-то впереди, уводя меня все дальше. В какой-то момент, уже просто не выдержав, я плюнула на все приличия. Окутав руки заклинанием тлена, я просто стала уничтожать стены на своем пути, надеясь, что хоть это поможет мне ускориться.

Громкий хруст и шелест кустов где-то над головой заставил меня на мгновение оторваться от своей разрушительной деятельности и расширив заклинание на руках приготовиться отбиваться. Но рухнувшая с высоты стены тень вовсе не спешила нападать. Оказавшись неожиданно знакомой хищно кошачьей мордой, она на мгновение окуталась туманом, чтобы шагнуть ко мне уже мрачным растрепанным мужчиной.

- Ами, только не говори, что ты заблудилась, - обеспокоенно заметил Джерлак, делая шаг ко мне. - Виола сказала, что ты мечешься по лабиринту как сумасшедшая, а теперь еще и уничтожать растения взялась.

- Он здесь! - кинулась я к нему, хватая за руку и силой утягивая за собой. - Я почувствовала энергию очередного накопителя, наш убийца здесь!

- Проклятье, - прорычал оборотень, тут же поменяв нас ролями и вот уже он тащит меня за собой в указанном мной направлении. - Контур никто не нарушал, и Виола не почувствовала чужих шагов. Как он это проворачивает? - рычал он.

- Не знаю, но здесь точно есть мертвая энергия и она движется, причем быстро, - запыхавшись выдала я, снова уничтожая очередную стену на нашем пути.

- Странно, почти все девушки уже вышли из лабиринта - за кем он охотится? - рычал фон Грейслинг, судорожно принюхиваясь, но морщась от запаха тлена из-за моей магии. - А главное и принц, и император были у выхода, когда я уходил за тобой!

- Значит, все-таки принцесса, - выдохнула я и, почувстовав, что источник снова переместился, выругавшись под нос, дернула мужчину следом.

- Долго! -прорычал оборотень, останавливая меня и отнимая руку. - Он близко?

- Очень.

Отступив на шаг, мужчина вновь окутался туманом, чтобы через мгновение встать огромным зверем с переливающейся металлом острой шерстью.

- Ку-у-удар-р-р? - прорычал он, сверкнув на меня глазами.

Еще раз прислушавшись, я указала в нужную сторону.

Почти бесшумно, зверь взметнулся наверх, только затрещали ветки высоких кустов - Джерлак решил, что по верхам осмотреть лабиринт будет быстрее. Но все же и я решила не отставать и побежала в ту же сторону, молясь, чтобы в этот раз мы успели и уже поймали бы нашего убийцу.

Злой и грозный рев невдалеке заставил меня испуганно застыть на месте.

Поймал?!

Невероятное чувство ужаса и радости затопило меня. Неужели, неужели мы наконец-то покончим с этим хаосом вокруг и вернем свои жизни? А следом - не пострадал ли оборотень? Он, конечно, говорил, что стальная шкура сбрасывает все заклинания, но вдруг…

Источник наконец-то замер, и я задыхаясь поспешила на подмогу оборотню, предвкушая и опасаясь того, что могу там найти.

Реальность оказалась сложнее всех моих предположений. В очередном узком проходе между кустами стоял просто дико злой Джерлак, яростно сжимая кулаки, в то время как зрачки его судорожно метались от человеческих к звериным. И больше никого… Прикрыв глаза я вновь поискала мертвую энергию и ощутила ее совсем рядом, буквально у ног оборотня.

- Где же?- растерянно уточнила, открывая глаза.

- Вот твой источник, - рыкнул мужчина сквозь зубы, и носком ботинка что-то подпинул в мою сторону. - Он просто игрался.

Я медленно опустила взгляд и увидела… птицу. Какую-то пеструю, небольшую птаху, со свернутой головой. Присев на корточки, я перевернула изрядно помятое тельце и сняла с ее лапки привязанный маленький черный камень.

- Похоже, он запозодрил, что ты чувствуешь некроэнергию. А теперь уже и подтвердил… - холодно процедил мужчина.

- Или она, - пробормотала я, укладывая мертвое тельце обратно на землю. Прошептав про себя короткую молитву, коснулась пальцем ярких перьев, после чего птица осыпалась тленом. Протаскав на себе источник мертвой магии, она все равно бы долго не прожила бы, так что оборотня за неоправданную жестокость я не винила. А вот себя вполне - как же глупо я повелась на эту приманку - бегала по проклятому лабиринту, как безголовая курица!

- Рассыпал по коридорам приманок, - зло пнул землю оборотень, - и ждал, как долго ты будешь здесь бродить. Видимо, хотел убедиться в своих подозрениях…

- Хорошо, если дело только в этом, - пробормотала я, поднимаясь на ноги.

И стоило перевести взгляд на фон Грейслинга, как сердце екнуло - зря я это сказала.

Мужчина замер, с каким-то отсутствующим видом вслушиваясь во что-то далекое, черты лица его заострились, зрачки снова сузились и даже кончики клыков выглянули из-под верхней губы. В следующее мгновение тело его снова окуталось туманом, и на месте человека уже стоял оскалившийся зверь.

- Что? - выдохнула я еле слышно.

- Кр-р-рики, смер-р-рть, - рыкнул он.