Смерть, отбор и котики

Глава 13. Смерть и расплата

В политике вечно все так запутанно… А если ты чувствуешь себя запутанным, значит, кто-то пытается тебя обдурить. Но на улицах, во время погони по горячим следам, все ясно и понятно. В конце погони кто-то один останется в живых, и главное – приложить все усилия к тому, чтобы этим кем-то оказался ты.

«Пятый элефант» Терри Пратчетт.

Перемещение выдалось просто отвратительным – перед глазами все плыло и еще ужасно тошнило, вот уж когда порадовалась, что времени на завтрак нам этим утром не дали. Впрочем, стоило радоваться, что вообще живая и даже все конечности на месте – портал, да без стабилизирующего контура, каких-либо расчетов, просто на чистой силе – впору поблагодарить госпожу Судьбу за такое чудо.

Собрать мутное сознание в кучку удалось не сразу – несколько мгновений я с трудом осознавала окружающий мир. Но потихоньку мерзкие ощущения уходили, позволяя мне наконец сообразить, что же произошло. Правда, прежде чем я сообразила это, почувствовала, как меня подхватили подмышки и поставили на ноги, не спеша отпускать неуверенно покачивающуюся фигуру.

- Ты как? Живая? – проскрипел смутно угадывающийся голос оборотня – ему тоже явно досталось при переносе, хотя он взял себя в руки быстрее.

- Частично, - прохрипела в ответ, наконец сумев разглядеть окружающий мир.

Подножье каких-то гор. Позади нас густой лес, впереди только небольшой проход, окруженный скалами, под ногами камни – похоже, мы значительно удалились от города. Непохоже, что поблизости есть какие-то жилища.

- Как думаешь, что произошло? – все еще придерживая меня за талию, внимательно оглядывался и прислушивался к окружающему миру оборотень. – Дариус сумел навесить на нас какое-то заклинание? Или все же Гордуил был в курсе происходящего?

- О нет, в этот раз императорская семейка не при чем, - процедила я, почувствовав, что мир уже больше не плывет, и увереннее становясь на ноги. – В этот раз нас облагодетельствовали свои. Ты разве не чувствуешь? – потерла неприятно покалывающее запястье.

Мне достался хмурый недоуменный взгляд – похоже у Джерлака оказалась слишком толстая шкура, чтобы прочувствовать божественный намек.

- Нас перенесли боги, - скривившись пояснила ему. – Ну или кто-то один из них. Я-то уже искренне верила, что заверения об обязательном участии в конкурсах ложь. А получается, что это действительно прописано где-то в божественном соглашении на отбор.

- Дариус объявил о начале конкурса… - осознав потянул оборотень.

- И нас притянуло к месту его проведения насильно, - поморщилась я, и с недоумением огляделась. – Или, по крайней мере, куда-то ближе к нему, чтобы мы успели добраться.

Отпустив меня, мужчина снова осмотрелся, а потом, прикрыв глаза, снова попытался что-то услышать. Но лично я кроме громкого шуршания листвы леса, да завываний ветра в скалах впереди ничего больше не услышала. Судя по хмурому взгляду мужчины, ему тоже пока не удалось определить, куда же нам двигаться. Да и вообще, где мы? Не мог же наследник увести толпу невест так далеко всего за какой-то цикл?

Хотя… мы же даже не успели толком расспросить того стража. Возможно не только нам довелось воспользоваться порталом. Точно…

Я вновь огляделась.

- Но ведь, раз нас перенесло сюда, значит, и Виола с Фелисити должны были оказаться здесь, - заметила недоуменно и тут же застыла, обернувшись к фон Грейслингу.

- Сари… - выдохнули мы одновременно, только я беспокойством, а оборотень со злостью в голосе.

Почти тут же со стороны узкого прохода в сторону гор послышался сдавленный крик и стон.

Я даже оглянуться не успела, а мигом перевоплотившийся оборотень уже рванул в ту сторону. Мне оставалось только поспешить следом, на всякий случай призвав свое оружие – голос был женским, но осторожность не помешает.

Буквально пару десятков шагов по узкому проходу меж камней и глазам открылась небольшая площадка. Здесь и обнаружились две из наших пропаж.

Бледная Фелисити, придерживаясь руками за камни уже поднималась на ноги, слегка покачиваясь. Рядом Джерлак помогал встать почти зеленой Виоле. Девушки выглядели ошеломленными, немного напуганными, но вполне целыми. А вот Сари по близости все еще не наблюдалось, и это действительно настораживало.

- Что, что произошло? – немного заикаясь и так же сипло, как я несколько мгновений назад, спросила Фелисити.

- Божественный портал, - успела проскрипеть первой в ответ Мудрейшая, - нас перетащило на очередной конкурс. Как же они так, не подумали… Нас за решетку и тут же отбор проводить?

- Они скорее всего и сами не верили, в то, что божественное соглашение на отбор может подействовать так, - хмуро отозвался фон Грейслинг, придерживая покачнувшуюся девушку за плечи. – Не думаю, что в планы Дариуса входило наше присутствие на этом конкурсе, скорее наоборот – он сделал все, чтобы мы на него не попали.

- Значит, все же принц, - помрачнела уже вполне пришедшая в себя воительница.

Да уж, тут и без дополнительных подсказок можно сделать правильные выводы.

- Вы узнали, зачем ему все это? – нахмурилась Виола, переводя взгляд с меня на оборотня.

- Да, - скривилась я. – Твоя подсказка помогла. Наследник испугался, что его убьет родной отец и решил обезопасить свою жизнь, радикальным методом.

- Это каким? – с настороженностью уточнила Фелисити.

- Стать бессмертным, - серьезно ответил ей Джерлак. И уж в чем, в чем, но в шутке его никак нельзя было заподозрить, так что девушки сразу прониклись ситуацией и словно быстрее в себя пришли.

- Он может это сделать? – со всей серьезностью спросила у меня Виола.

- Вряд ли, - поморщилась в ответ, - но он может стать куда более проблемным, чем сейчас. А хотелось бы избежать худшего варианта.

Мудрейшая мой намек поняла и явно тоже не желала такого исхода.

- Что нам делать? – сразу перешла к действию уже полностью взявшая себя в руки Фелисити.

- Прежде всего, нам нужно найти, где сейчас принц с остальными невестами, - заметил оборотень, явно обеспокоенный отсутствием среди вновь прибывших племянницы. Думаю, он уже тоже догадался, что нас перенесло с девочками в разные места из-за того, что в момент перемещения мы находились на разных расстояниях - девушки в подвале, а мы наверху дворца. А вот где была тогда Сари… Ближе или дальше к принцу? И куда же ее в итоге выкинуло?

Надежды на то, что рыжую божественный промысел обошел стороной, уже не было.

- И не помешало бы решить, что делать с ним, когда мы его найдем, - добавила сосредоточенная Фелисити.

- Все что угодно, лишь бы не дать ему воспользоваться накопителем, - предупредила их. – Сам по себе наследник, скорее всего, слабый маг, но у него с собой не только энергия, отнятая у убитых, а еще накопители, доставшиеся от одного некроманта. В них могут быть заключены заклинания – насколько сильные и опасные неясно. Но в вас они попасть не должны ни в коем случае – стихийный щит может и не спасти.

Получается магически противостоять ему сможем только мы с фон Грейслингом – я от некромантии смогу прикрыться, а оборотня вроде как шкура защитит. Хорошо бы как-то быстро и аккуратно обезвредить принца, прежде чем он вообще нас заметит.

- Атаковать магией в лоб тоже не спешите, - вдруг предупредил девушек хмурый Джерлак. – Дариус долго готовился, вероятно у него имеется с собой неплохой запас защитных артефактов, которые могут в лучшем случае развеять ваше заклинание, а в худшем и вовсе отзеркалить обратно.

Радости эта новость не принесла никому из нас. Проклятье, если это действительно так, то задача схватить принца становится практически невыполнимой! Магия может не подействовать, а подбираться близко, чтобы попытаться вырубить его физически еще опаснее – вряд ли король просто так утверждал, что его сын хороший воин.

Но выбора у нас нет. И даже времени придумать более четкий план нам не оставили.

Фон Грейслинг дернул головой в сторону гор первым и почти тут же, зарычав, окутался дымкой и черной тенью исчез в тянущемся дальше проходе. Только после этого до нас эхом донесся испуганный женский крик, причем кричали разные голоса.

Началось.

Фелисити сориентировалась следующей и тоже побежала на звук. А вот мне пришлось задержаться и остановить Виолу.

- Если все сложится худшим образом, и принц успеет перекачать в себя всю собранную энергию, нам придется воспользоваться найденным тобой ритуалом, - быстро проговорила девушке. – Бумага у меня с собой, остальное знаешь только ты, поэтому тебе придется заняться всей подготовкой, - предупредила помрачневшую мудрейшую. – Мы с Джерлаком как можно дольше будем его отвлекать и постараемся увести подальше от остальных девушек. Тебе нужно организовать вокруг нас и расставить всех по местам. И дать знак

- Хорошо, - обеспокоенно посмотрела на меня Виола. – Ты будешь центром?

- Да, - кивнула, внутри надеясь, что обойдется без этого. – И придержи, пожалуйста, Сари, когда мы ее найдем.

Мудрейшая снова кивнула, глядя на меня с легкой жалостью.

Ладно, что переживать раньше времени, может еще обойдется. Правда, повторно раздавшийся крик, такой надежды не давал.

Вот теперь и мы с Виолой поспешили на помощь остальным - что бы там не происходило, частью конкурса это уже вряд ли являлось.

Лишь бы в момент переноса Сари была дальше всех нас и сейчас оказалась слишком далеко, чтобы успеть к разборкам. Вот только, давно стоило понять, что в этот день буквально все стремилось к наиболее худшему развитию событий.

От открывшейся картины у меня на одно мгновение перехватило дух. Проход привел нас в большую, поразительно ровную площадку, со всех сторон окруженную отвесными каменными стенами. И лишь одну из них украшала потрясающей красоты и изящества каменная арка, за которой скрывался вход в темнеющий прогал пещеры. Узор на входе показался удивительно знакомым – он напоминал ту самую вязь, что украсила мою руку знаком отобранной невесты.

Вот значит, чем оправдал принц поездку в столь удаленное место – похоже тут было какое-то из древних святилищ богини Любви. И весьма удобно, что расположено оно в столь уединенном месте среди гор – всегда можно заявить, что случился обвал и все девушки погибли, а потом еще и приплести, что это мол гнев богов за такое дурное дело, как отбор. Одного не пойму – страж говорил что-то про стражу, которая отправилась вместе с принцем, но на площадке перед пещерой не было ни одного! Только принц и его несчастные, не верящие в происходящее жертвы.

Впрочем, к нашему счастью кое-кто в их компании был осведомлен о происходящем, и только это спасло девушкам жизни. Надеюсь, что всем, по крайней мере, тел на площадке не наблюдалось. В остальном же… ситуация не радовала.

Я успели придержать бегущую за мной Виолу и спрятаться вместе с ней за камнями у входа, решив для начала уточнить ситуацию. Хотя увиденного уже хватило, чтобы у меня перехватило дыхание.

Дариус с непривычно холодным и неприступным выражением лица застыл у входа в пещеру, расслабленно поигрывая широким клинком в одной руке, а другой перебирая что-то похожее на ожерелье из черных камней, намотанное на запястье. Мне оставалось только тихо выругаться себе под нос – хорошенькое наследство оставил император со своим ручным некромагом, целую связку накопителей с заклинаниями. По моим ощущениям не слишком сильными, но это магия, которой сложно сопротивляться.

А напротив него… вот тут я удивилась даже сильнее, закрыв сбившихся в кучку перепуганных невест высоким огненным щитом, стояла Вильгельмина в испачканном кровью и порванном розовом платье. В руках девушка сжимала два небольших кинжала, явно готовясь обороняться. У ее ног скалила клыки уже не та милая, пусть и довольно крупная кошка, что подсматривала за мной на кладбище. Теперь малышка куда сильнее напоминала своего старшего родственника, выпустив внушительные когти, а шкура ее обзавелась острыми шипами. Третьей в их строю уже стояла Фелисити, призвав в обе руки по короткому, но широкому водному клинку.

Фон Грейслинга нигде не было видно, но я понимала, что уж он-то знает, что стоило попытаться подобраться к принцу незаметно, пока он отвлечен остальными девушками. На мгновение я даже пожалела, что воительница поспешила на помощь – ведь одно ее присутствие давало понять, что где-то рядом и остальные попаданцы. Впрочем, Дариус уже видел Сари, которую, похоже перенесло ближе всего к происходящему, так что наше появление уже не станет для него неожиданностью.

- Неужели здесь соберется вся компания моих невест? – усмехнувшись, громко произнес принц, и голос его эхом разнесся среди камней. – Фон Грейслинг, тебя не смущает необходимость прятаться за спинами женщин? Может выйдешь, и для начала мы с тобой разберемся по-мужски?

И все-таки у них явно имеются какие-то глубоко личные причины для неприязни. Либо у наследничка что-то припасено конкретно для оборотня. Именно его он сейчас считает главной угрозой, потому и постарается устранить. Остается надеяться, что у Джерлака есть какой-то план и на такую глупую подначку он не купится.

Стоило бы помнить, что на площадке имелся куда более мощный способ давления на оборотня. И именно он сейчас скалился наследнику в первом ряду.

- Проверим, как ты натренировал свою крошку? – вновь повысив голос заявил Дариус.

Как в руке, до этого сжимавший камни ожерелья оказался кинжал, я даже не успела заметить. Но вот сверкнувшее лезвие клинка, полетевшее прямо на сверкающую глазами Сари, разглядеть успела и даже прочувствовать, как сердце ухнуло в пятки от страха. Но почти тут же клинок был сбит сгустком огня – монашка не зря хвасталась своей способностью к стрельбе.

Принц недовольно поморщился, глянув на Вильгельмину с заметным раздражением – похоже, сегодня девушка умудрилась изрядно подпортить ему планы. Не сомневаюсь, что именно она первой заметила явную угрозу и успела предупредить и прикрыть остальных. Как же права она была, не пожелав афишировать свое общение с нами! Иначе сейчас мы могли бы разбираться посреди горы трупов.

- Ладно, а если так? – вновь взявшись за украшение, принц активировал один из накопителей и швырнул в девушек уже сгустком некроэнергии.

Я сразу поняла, что магией от него не прикроешься и рванула из прикрытия на перерез заклинанию, молясь, чтобы девушки смогли увернуться, потому как не была уверена, что успею. Вот только Сари… глупая добрая девчонка! … вместо того, чтобы хотя бы попытаться избежать мертвой магии с рыком прыгнула вперед, принимая удар грудью.

​

У меня сердце оборвалось, когда зеленая вспышка коснулась гладкой блестящей шерсти кошки. Но вместо того, чтобы прожечь ее, магия соскользнула, словно вода, и ушла в землю. А невредимая Сари приземлилась на все четыре лапы и зло зарычала на заметно удивленного таким развитием событий принцем. Я от неожиданности аж запнулась и застыла на середине пути.

Милостивая богиня, а я ведь до последнего сомневалась в словах Джерлака, что его шкура не пропустит даже некромагию. А уж о том, что это не его личная особенность, а просто свойство облика всех оборотней и вовсе не задумывалась. И как дура рванула спасать ту, что в своей безопасности была уверена, как и ее родственничек, раз все еще не ринулся ее защищать. Поразительные изменения для того, кто только недавно опасался ее просто к мертвому телу подпускать. Впрочем, неожиданная сдержанность фон Грейслинга нам сейчас на руку, потому как я-то себя уже выдала, смысла прятаться нет.

- Амелика, - поприветствовал наследник, и мне даже почудилось сожаление в его голосе, - ваше появление было ожидаемым, но все же я надеялся, что вы не станете вмешиваться…

- Почему? – поинтересовалась, решив, что светская беседа отличный способ потянуть время. Если Дариус был искренне ко мне расположен, то это мой шанс отвлечь его использования силы накопителей.

- Вы были не слишком расположены к остальным моим невестам, - заметил он, пристально следя как я медленно приближаюсь к напряженно застывшим девочкам. Даже конкурсантки за щитом притихли, прислушиваясь к нашей беседе.

- Зато я весьма расположена к своим подругам по несчастью, - ответила, наконец заняв место рядом с остальными защитницами, но чуть впереди.

- А вы не торопились, - прошипела Вильгельмина у меня за спиной, передернув плечами и поморщившись словно от боли.

- Я не собирался трогать принадлежащих другим мирам. Вы же сами знаете, я даже сделал все, чтобы вы и вовсе не попали сюда сегодня. Правда, одна из вас настолько хорошо вписалась в наш мир, что я совсем забыл о ее происхождении, - достался бывшей монашке холодный оценивающий взгляд. – Да и божественные соглашения, оказались не просто словами. Впрочем, я все еще готов отпустить вас. Вы невольно стали участницами наших политических игр, я не настолько жесток, чтобы не принять это во внимание.

- А остальные? – спросила у него громко, а потом едва слышно шепнула в сторону Вильгельмины: - Ты как? Рана серьезная?

- Царапина, - так же тихо отозвалась она. – Не успела вовремя среагировать. Этот урод по одной девушек зазывал в святилище, мол для проверки богиней Любви на совместимость. Я еле смогла пробиться второй на очередь, а там он из-за спины с кинжалом кидается. Мне еще повезло, - мрачно добавила, - первая оттуда уже не выйдет.

Я сцепила зубы, сожалея об ещё одно потерянной жизни, пока принц рассуждал о ее незначительности.

- Остальные знали на что шли, - сухо заметил он. – Все они хотели воспользоваться мной, чтобы получить больше власти, неважно для себя ли или для семьи. И никому не нужен был я сам. Что же, теперь моя очередь воспользоваться ими. Каждая ведь мечтала стать моей женой и доверить мне свою жизнь, - криво усмехнулся. – Что же, я предоставлю им такую возможность.

- Дариус, не делайте этого, - сделав шаг навстречу, попыталась вразумить его я.

- Вы их жалеете? – кажется, искренне удивился наследник. – Вы же некромант, какое вам дело до чужих жизней?

- Милостивая богиня не одобряет бессмысленных смертей, - заметила строго.

- У этих смертей есть смысл, - возразили мне.

Мне показалось или на каменной арке входа позади принца и правда шевельнулась какая-то тень?

- Дариус, я знаю, что вы хотите сделать, - приблизилась еще на шаг к нему. – Поверьте, у вас не получится задуманное.

- Сами догадались? - с интересом посмотрел он на меня. – Конечно, не просто же так, вы все же взялись участвовать в этом фарсе. Или… неужели папочка все же расщедрился показать вам записи нашего почтенного предка?

- Второе, - честно призналась я. – Я видела его исследования и записи его подручного. Дариус, я практикующий некромант из мира, буквально кипящего мертвой магией, и я говорю вам – остановитесь, то, что там было описано, это изыскания двух недоучек!

Принц словно закаменел, неожиданно серьезно восприняв мои слова. Но все же… верить мне не спешил.

- Вы можете врать, - заметил, сосредоточенно вглядываясь в мое лицо.

- Зачем мне это? – продолжала попытки достучаться я, теперь уже уверенная, что движение на камнях мне не почудилось – фон Грейслинг выбирал момент для атаки. – Вы правы, этот мир мне чужой. Меня не волнует, кто у вас будет править и каким способом добьется этого места. Даже судьба ваших невест меня не особо беспокоит – просто не люблю бессмысленных смертей.

Мои слова заставили наследника задуматься, в глаза его промелькнула неуверенность.

- Значит… считаете, я не смогу стать некромантом? – спросил уже тише, подняв на меня пустой взгляд.

- Не сможете, - покачала головой.

- Все было зря? – горько усмехнулся он.

Внезапно отпущенный меч с металлическим звоном упал на камни. Я удивленно выдохнула, не ожидая, что наследник так легко сдастся. Правда, через мгновение настороженно замерла, увидев, как Дариус вытаскивает из-за пояса небольшой кинжал испачканный в крови и просто одуряюще фонящий некроэнергией. Забитый магией под завязку крупный черный кристалл в рукояти хищно переливался зелеными всполохами, готовый вот-вот разорваться от переполнявшей его силы.

- Все было зря, - задумчиво повторил он, вертя в руках опасное оружие. – А знаете, Амелика, это уже не важно, - неожиданно заявил наследник, подняв на меня уверенный и спокойный взгляд. – Как бы там ни было, но получается богиня Судьбы уготовила лишь один выход – смерть, и он был определен с самого начала. И я предпочту хотя бы самостоятельно выбрать способ, - усмехнулся Дариус, занеся кинжал.

- Нет! - выдохнула я, рванув вперед.

И в тот же момент с высокой каменной арки слетела черная стремительная тень, пытаясь сбить принца с ног. Такое чувство, что наследник что-то такое почувствовал или заметил в моих глазах, потому что, так и не опустив кинжала, успел в последний момент обернуться и принять мощный удар зверя на плечо. Упав, он сумел ударить оборотня ногой в живот, перекидывая через себя. Вот только злосчастный кинжал вылетел из его руки в первый момент удара.

И оборотень, и наследник, почти сразу перекатившись, поднялись на ноги и застыли напротив друг друга, готовясь к атаке. Джерлак щерил внушительные клыки, царапая камень стальными когтями, а принц умудрился подхватить свой меч и теперь холодно примеривался, куда ударить оборотня первым. Кинжал валялся на камнях где-то между ними, но чуть в стороне.

- Уводите девушек, быстро, - прошипела через плечо Вильгельмине, сама бросаясь в сторону противников, медленно двинувшихся по кругу.

- Джер, не дай ему завладеть кинжалом, - заметила едва слышно, надеясь, что оборотень прислушивается к моим словам. – Отвлеки его, чтобы я успела забрать…

Такое чувство, что Дариус тоже обладал суперслухом. Не успела я договорить, как наследник бросил быстрый взгляд в сторону сверкающего камнем кинжала и, внезапно размахнувшись, с силой метнул свой клинок. Причем не в оборотня и даже не в меня, а куда-то между нами. До меня даже не сразу дошло, что целился он… в девушек, спешно пытавшихся покинуть площадку долины через узкий проход и не заметивших опасности.

Я только дернулась, но Джерлак успел среагировать первым, прыгнув и мощным ударом лап сбив летящий клинок. Но этой заминки оказалось достаточно. Готовый к этому принц прыгнул к кинжалу и, даже не сомневаясь, вонзил его себе в грудь.

Черный камень внезапно вспыхнул, словно настоящий изумруд, и рухнувшую на землю фигуру принцу окутали потоки зеленой магии. Воздух зазвенел от концентрации энергии и внезапно мощная волна воздуха рванула от корчащегося на камнях тела, сбивая меня с ног.

Где-то рядом закричали испуганно девушки, послышался раздраженный крик подгоняющей их Вильгельмины и рык Сари.

Прежде чем я успела очухаться от удара о землю, меня уже вздернула на ноги потрепанная фигура мрачно-сосредоточенного оборотня, вновь принявшего человеческий вид.

- Цела? – уточнил он, не отрывая напряженного взгляда от опутанного магией тела невдалеке.

- Клятье, клятье, клятье, - зло чертыхалась я, проклиная все на свете.

Психованного императора прошлого и его недоучку некроманта, бессердечного императора нынешнего и его психованного сыночка, и даже моей богине досталось за то, что именно меня втянули в эти разборки. Хотелось добавить отдельное спасибо ее божественной сестрице, Судьбе, за то, что все в итоге свелось к худшему варианту, но я сдержалась. Кто знает, ее поддержка нам еще точно пригодится.

- Да как же, мать его, он до этого додумался, - ругалась я, с опаской глядя на творящееся впереди.

- Все так плохо? - перевел на меня обеспокоенный взгляд Джерлак.

- Он убил себя кинжалом полным, мать его, мертвой энергии, - бесилась я, все еще не представляя, как наследник догадался совершить такое. Ведь были другие способы перекачки энергии! – Смерть, особенно добровольная, вообще имеет в ритуалах некромантов большое значение, а уж такая…

Свечение, окутывавшее фигуру принца, стихло. На несколько мгновений в закрытой от ветров долине повисла оглушающая тишина. Даже невесты, не успевшие еще покинуть этот замкнутый уголок испуганно примолкли. И в этой тишине особенно отчетливо был слышен шорох, с которым принц поднялся на ноги.

- Он все же стал некромантом? – напряженно следя за поднимавшейся фигурой, тихо уточнил оборотень.

Словно сам себе не веря, Дариус удивленно рассматривал нормально двигающиеся руки и ноги и, особенно, рукоять кинжала, все еще торчащую из его груди. Камень в ней уже потух, снова став черным и безжизненным – энергии в нем не осталось. Взявшись за ручку и немного поморщившись выдернул его, а потом брезгливо отбросил в сторону. Подняв голову, поймал мой настороженный взгляд и внезапно весело усмехнулся:

- А ведь вы провели меня, Амелика. Я и правда поверил, что мне не избежать судьбы смертного. Но посмотрите-ка, - довольно заметил он, разводя руки и демонстрируя, что спокойно двигается несмотря на кровавое пятно на груди.

- Нет, он не стал некромантом, - процедила я едва слышно напрягшемуся фон Грейслингу. – Он сделал из себя клятую высшую нежить. И теперь, пока некроэнергия в его теле не иссякнет, убить его будет невозможно. А собрать ему удалось изрядно…

- Всегда знал, что женщины весьма коварны, но от вас такого не ожидал, - продолжил развлекаться принц, явно наслаждаясь своим новым состоянием, но пока не спеша атаковать нас.

- Ты сможешь его упокоить? – сосредоточенно спросил оборотень.

- Могу, - поморщилась я, не став уточнять каким образом.

- Что для этого нужно?

- Задержать его и отвлечь, пока Виола будет готовить нужный нам ритуальный рисунок, - призналась, что предполагала такой исход.

- Это его она передала тебе в тюрьме? – тут же догадался он.

Я молча кивнула, с опаской наблюдая за движениями веселящегося принца, пребывающего в эйфории от того, что его план «удался». Краем глаза отметила, что невесты место неудавшегося конкурса все же покинули и теперь около узкого входа на площадку перед святилищем остались лишь попаданки – девушки, имевшие несчастье согласиться на участие в божественной интриге. Что же, если повезет, то в ближайшие несколько минут она завершиться. А если очень повезет, то даже благополучно.

Госпожа Судьба, подскажи хоть, соглашалась ли ты поучаствовать в этой авантюре? Нам бы пригодилась помощь…

А в ответ тишина…

- Чем он опасен? – уточнил Джерлак пристально осматривая фигуру принца, на первый взгляд почти не изменившегося. – Что может?

- Скорее, чего не может, - отозвалась недовольно, призывая в руку косу. – Умереть он не может и боли чувствовать.

- А если руки оторвать? - оценивающе прикинул мужчина.

- Ты сначала попробуй оторви, - поморщилась я. – Прочность тела скорее всего возросла в несколько раз. Да и что-то руки его мне не внушают доверия, - отметила, как потемнели, удлинились и искривились его пальцы, став напоминать лапы гуля. – Подозреваю, что такие и тебе могут шкуру подпортить.

- Посмотрим, - не внял мне мужчина. – Что насчет рук?

- Убить, не убьет, но заметно облегчит нам проведение ритуала, - признала я и заметив, что принц закончил наслаждаться новизной своего состояния и обратил сосредоточенный холодный взгляд на нас, собралась. – Ну что, готов стать помощником некроманта и получить бесценный опыт охоты за нечистью?

- Еще как, - оскалился мужчина. – Но у меня другое предложение – я разбираюсь с Дариусом, а ты помогаешь Виоле с ритуалом, так будет быстрее…

- Но… - едва заикнулась я.

- Это лучший вариант, - оборвали меня. – Я так понимаю, кроме тебя провести ритуал, чтобы избавиться от него никто не сможет, так что побереги силы для этого, - и снова не дав высказаться, на мгновение прижался коротким поцелуем к моим губам, тут же отступив. – На удачу. И последнее – если что случится, постарайся забрать Сари с собой, не хочу, чтобы она осталась одна. У тебя особые отношения с Милостивой, и она тебе задолжала, не думаю, что откажет в такой малости, - криво усмехнулся он.

Прежде чем я успела надавать ему по голове за такие суицидальные наклонности и размышления перед битвой, фигура оборотня окуталась легким туманом, и в следующее мгновение к наследнику метнулась поджарая фигура смертоносного зверя.

Убью! Причем обоих и с особой жестокостью!

Вот только пусть для начала оборотень выживет. Изменчивая богиня, Судьба, будешь так добра проследить за этим?

С настороженностью я проследила, как он добрался до наследника, успевшего вооружиться пустым, но все еще довольно острым кинжалом. И испуганно дернулась, заметив, как фигура зверя вдруг поплыла, превращаясь обратно в человеческую – что он творит? Впрочем, с выводами я слегка поспешила – вытянувшись ростом и сменив острые иглы шерсти на уже довольно потрепанный костюм, он умудрился сохранить лапы со стальными когтями и клыкастую пасть, довольно пугающе смотрящуюся на человеческом лице.

Глядя, как схлестнулись в драке два чудовища – одно почти потерявшее человеческие облик внешне, а другое никогда и не бывшее им внутри, я едва смогла подавить в себе желание вмешаться. Полуоборот весьма опасное решение со стороны Джерлака – может двигаться ему так и удобнее, но все же человеческое тело мне казалось более уязвимым для когтей свежеобращенной нечисти, чем стальная шкура. Пусть магией Дариус больше и не мог пользоваться, зато в физической силе явно возрос.

В следующее мгновение я вздрогнула, увидев, как одним точным ударом оборотень рассек принцу плечо, оставив левую руку практически болтаться на сухожилии. Кхм… впрочем, оборотню виднее как лучше сражаться, опыт у него точно имеется. Хотя я не ожидала, что мысль оторвать ему руки будет буквальной. Вот только едва ли это будет так просто…

Мысль моя подтвердилась почти тут же. Отскочивший после удара наследник недоуменно взглянул на висевшую плетью и едва держащуюся конечность, приподняв ее целой рукой, зажал разрыв, и практически у меня на глазах мышцы в ране стали стягиваться обратно. Проклятая пережравшая нечисть! Пока в его теле бурлит столько магии, срастаться на нем все будет пусть и не мгновенно, но весьма быстро. И вот уже недобитый принц снова может двигать рукой, пусть и не полностью зажившей. Нет, тут полумерами не обойдешься, если хотим обезвредить его нужно и правда отрывать руку насовсем, да еще и отбросить подальше. Хорошо хоть новую отрастить он не сможет.

Впрочем, я слишком увлеклась жестоким зрелищем перед глазами. Если я и правда хочу, чтобы оборотень вышел из этой схватки пусть и не невредимым, но хотя бы живым, стоило поторопиться. Поэтому бросив последний взгляд на кружащих словно два зверя мужчин, я рванула к спешащим мне на встречу девушкам.

- Какого гхарна стало с принцем и что за тварь рядом с ним? – первым встретил меня вопрос Вильгельмины, которая с каким-то то ли ужасом, то ли брезгливостью глядела мне за спину.

- Это фон Грейслинг, - бросила ей коротко, - а принц обратил себя в высшую нежить.

Следующую фразу девушки я не поняла, но подозревала, что это было какое-то заковыристое ругательство. Не то чтобы я ее не понимала, но не ожидала от нее такой экспрессии.

- Сари где? – уточнила хмуро, не заметив ни рыжих волос, ни крупной кошачьей фигуры рядом. Честно говоря, я сильно опасалась, что девушку понесет на подвиги, а точнее на помощь своему любимому родственнику.

- Она подлечила Виль и кое-кого из невест и повела их на выход из долины, - успокоила меня бледная Виола. – Думаю, кого-нибудь уже должны были послать на помощь невестам, а пока она проследит за их безопасностью.

Ну слава богине – мелкую к делу приставили. А вот нам предстояло разобраться с куда более крупной проблемой.

- Тебе нужен рисунок? – уточнила у мудрейшей, тоже напряженно следящей за схваткой у меня за спиной.

- Нет, я запомнила, - покачала она головой, возвращая обеспокоенный взгляд ко мне. – Ты-то хоть успела сама посмотреть?

- Только мельком, буду разбираться по ходу действия, - криво усмехнулась в ответ, выуживая бумажку из декольте изрядно запыленного платья. – Тебе нужна какая-то помощь? Сможешь создать пентаграмму на этих скалах? – уточнила обеспокоенно.

- Может, кто-нибудь объяснит и нам, о чем вы? – раздраженно вмешалась в наш разговор бывшая монашка. Начинаю думать, что тихой послушницей, которой она выглядела при встрече, она мне нравилась больше. Зато очевидно, почему она согласилась на перемещение неизвестно куда по божьей воле – с таким характером вряд ли она вписывалась в монастырскую жизнь.

- Принц накачал себя всей собранной энергией и теперь, для того чтобы обезвредить его и исполнить божественное предназначение, нам нужно выкачать ее обратно, после чего я заберу ее с собой, - поморщившись коротко объяснила ей.

- То есть, мы сделаем с ним то, что он проделывал со всеми погибшими девушками? – понятливо хмыкнула Вильгельмина.

Мы с Виолой быстро переглянулись.

- Практически, - уклончиво ответила ей Виола. – Только мы проведем полный нормальный ритуал, для чего потребуется ваша помощь.

Увидев описание ритуала в первый раз там в подвале, я даже не особо удивилась. Конечно, для него требуются четыре стихии и смерть – все же, боги с самого начала подозревали, что все закончится этим, отправляя сюда такой набор магов. Целитель в ритуале отъема магии не участвовал, если не планировалось сохранить преступнику жизнь. Но в нашем случае, даже его присутствие не помогло бы – в каком-то смысле принц уже мертв, никакой целитель ему не поможет. А значит Сари сюда попала скорее, как приманка для Джерлака. Божественная игра прошла, как и задумано, и теперь нам оставалось успешно ее завершить. Надеюсь, что успешно.

- Что нужно? – уверенно спросила Фелисити.

- Сейчас я расчерчу пентаграмму вокруг принца, вам нужно будет занять места в специальных кругах – каждой соответственно своей стихии, - сосредоточенно объясняла Виола. – В нужный момент, соберите как можно больше чистой магии и вливайте в рисунок у себя под ногами.

- И как мы поймем, что этот момент настал? – хмуро уточнила Вильгельмина.

- Как только увидите, что наследник в моих руках – можете считать, что это он и есть, - просветила ее разворачивая записку с подробностями ритуала. И похоже, мне предстояло еще сделать кое-что до него. Вот проклятье, я-то надеялась, что он будет куда проще.

- Виола, - позвала девушку, оторвав от объяснения остальным участницам их задач, - я начну подготовку первая. Как только закончишь, отправляй девушек по местам и черти рисунок – нужно начинать скорее. И еще, - запнулась на мгновение, - я не уверена, чем все закончится, поэтому прошу тебя – проследите, чтобы записи покойного императора были уничтожены. Как угодно – хоть весь дворец спалите, хорошо?

- Хорошо, - серьезно кивнула она мне, и подхватив недоумевающих девочек под локти потащила чуть в сторону, оставляя меня наедине с собой и позволяя сосредоточится. Суметь бы еще это сделать.

Стараясь не обращать внимания на звуки рычание и звуки битвы позади, я , закрыв глаза, стала призывать всю доступную силу, с сожалением признавая, что резерв у меня далеко не полон. Но, учитывая поддержку остальных, должно хватить.

Сложно сосредоточиться, когда каждый скрежет когтей, злой рык и смешок или стон принца так и зовут обернуться и убедиться, что там происходит. Но заковыристую структуру заклинания нужно выплести до начала ритуала, иначе все может просто сорваться. А разобраться нам лучше здесь и сейчас. На какое-то мгновение мне даже удалось абстрагироваться от окружающих звуков и сосредоточится только на заклинании.

Из состояния медитации я вышла резко, плохо себе представляя, как долго в нем пробыла. Но заклинание уже было закреплено на моей левой ладони, поэтому из последних сил призвав в правую оружие, я решительно развернулась к месту битвы.

За это время девушки уже успели подготовить все к ритуалу и застыли на своих местах, напряженно следя за схваткой в центре. А там…ох, за время моей отключки и правда успело произойти многое.

Фон Грейслинг все же исполнил свою задумку, и правая рука Даруса оторванная дергалась на краю высеченного в камне рисунка круга. Впрочем, это далось ему не так уже легко, даже со своего места я видела, что рубашка оборотня давно превратилась в кровавые лоскуты. Хотя, если бы у принца еще шла кровь, он выглядел бы не лучше. Не замечая окружающих два хищника кружили вокруг друг друга, периодически кидаясь, чтобы яростно полосовать врага когтями. И к сожалению, стоило признать, что отсутствие одной руки не мешало наследнику наносить серьезные увечья оборотню – похоже некроэнергия в его теле успешно приживалась, придавая бывшему принцу все больше черт нежити. Кожа приобрела сероватый оттенок, зрачки светились алым, да и зубы казались куда острее прежнего – стоит быть внимательнее, таким оскалом он способен и без рук глотку перегрызть. Похоже, пора поспешить на помощь.

И вот уже очередную атаку принца встретило лезвие моей косы, которое он к несчастью сумел избежать, вовремя отклонившись и отскочив назад.

- Пр-р-рочь, - сипло прорычал оборотень, даже не обернувшись на меня за своей спиной.

- Прости, но настало время моего хода, - спокойно заметила ему, вставая рядом и настороженно следя за застывшим напротив принцем.

Дариус молчал, лишь сверкая глазами, поэтому сложно было понять, насколько он еще вменяем. Полученная магия могла выжечь ему разум до низменных инстинктов, а могла и не повлиять. В первом случае он будет менее опасным противником, хотя возможно более яростным. Во-втором… сложно предсказать.

- Дальше, я буду разбираться сама, - тихо шепнула оборотню. – Тебе нужно занять место в круге, без этого мы не закончим. Придется влить хотя бы немного магии.

- Р-р-рано, - пророкотали мне в ответ. – Опасно.

- Одной руки ты его уже лишил, со второй я справлюсь косой, - едва слышно убеждала я оборотня отступить.

В этот момент Дариус вдруг усмехнулся и медленно двинулся в сторону, не спеша на нас наступать. Мы с тяжело дышащим оборотнем тоже поспешили скользнуть в сторону вслед за ним, стараясь сохранить имеющееся между нами расстояние. Поведение одуревшего от магии принца настораживало, и по-хорошему бы атаковать его сразу, но… мне нужно было, чтобы он оказался как можно ближе к центру, и именно туда и скользил сосредоточенный на нас Дариус, сверкая красными глазами.

- Иди, - рыкнула я, заметив, что принц почти достиг нужной точки, и не став больше ждать, первой ринулась вперед, широко размахнувшись лезвием.

Увы, скорость реакции новоиспеченной нежити я недооценила – Дариус играючи отклонился, тут же посылая мне навстречу острые когти целой руки, словно намереваясь насадить меня грудью на них. Но вовремя подоспевший оборотень перехватил его замах, с силой отбросив его обратно в центр.

Проклятье, кто бы знал, что бывший воин, да помноженный на силу и скорость нежити, это так сложно! Обычно мертвяки не отличаются сообразительностью. А этот считай и правда к личам приблизился, не считая отсутствия возможности воспользоваться магией.

И снова медленное движение по кругу, словно танец, и щерящееся клыками лицо принца. Нет, не похоже, что он потерял разум, эта тварь точно что-то задумала. Я и правда не могу отказаться от помощи оборотня, пока мы не лишим его всех конечностей.

- Ами, сзади! – вдруг ворвался в уши испуганный крик Виолы.

Я не успела оглянуться.

Зато успела заметить, довольную ухмылку на лице Дариуса, а после…

Смазанное движение рядом, тошнотворный звук разрываемой плоти, тяжесть чужого тела, навалившегося со спины, и сиплое рваное дыхание над ухом…

Как?!

Медленно обернувшись я увидела искривленную полу трансформацией морду оборотня, тяжело дыша нависшего надо мной. Сипло выдохнув, он вдруг дернулся, болезненно застонав сквозь зубы.

- Я могу располосовать ему сердце прямо отсюда. Не двигайся Амелика и тогда он будет жив, - раздался внезапно за спиной голос Дариуса.

Опустив ошарашенный взгляд с искривленного болью лица оборотня ниже, я увидела… оторванную руку принца глубоко вошедшую когтями ему вбок, где-то между ребрами.

Проклятье, мне даже в голову такое не могло прийти! Управлять оторванной рукой, да на это только личи способны! Милостивая богиня, сколько же на самом деле магии ему удалось собрать?

Надо избавиться от этой руки, и как можно скорее. Жаль, что я не догадалась кинуть в нее тленом, когда пробегала мимо. Но это упущение еще можно исправить.

Я только начала собирать энергию на кончиках пальцев, как оборотень с болезненным рыком, рухнул передо мной на колени вцепившись руками во впившуюся в него конечность нежити.

- Амелика, - донеслось до застывшей меня укоризненное со спины, - ты забыла, что мы теперь в равных условиях? Не стоит пытаться магичить – я вижу каждую твою попытку собрать энергию. Не советую пытаться повторить – второго раза он может не пережить…

Вот ведь тварское отродье… А я дура… Конечно видит, это же для него лучшее лакомство теперь. Но все это означает, что с прыткой конечностью Джерлаку придется справляться самому…

- Что заставляет тебя думать, что мне не плевать на судьбу какого-то кошака? – громко поинтересовалась я, не спеша оборачиваться к противнику лицом. У него на меня явно какие-то планы, значит в спину бить не станет.

Тяжело дышащий оборотень, заслышав мои слова, вскинул болезненный взгляд желтых глаз. Я грустно улыбнулась ему.

- Я отвлеку, - шепнула одними губами. – В нужный момент, выдергивай руку, и скорее в круг позади тебя. Нужна хотя бы капля магии.

Джерлак сцепил зубы, сипло дыша от боли, но во взгляде его горела решимость. Я уже не сомневалась, что он сможет воспользоваться моментом правильно. А мне осталось только его организовать.

Позади раздался издевательский смех.

- Тебе и плевать? Если бы речь шла о моих дорогих невестах может быть, но только не на фон Грейслинга. Прости, но твоя слабость к кошачьим слишком очевидна, - хмыкнул наследник. – Повернись уже ко мне, Амелика. И я бы попросил тебя выкинуть оружие подальше.

Бросив на кота последний взгляд, я медленно обернулась к явно торжествующему наследнику. Под его внимательным ожидающим взглядом отбросила от себя косу, которая звонко зазвенела по камням.

- Чудесно. А теперь спокойно, без резких движений, иди ко мне, - широко улыбнулся он, демонстрируя видоизменившийся оскал принца. Интересно, он хоть сам заметил, какие изменения претерпел его облик или считает, что выглядеть так – это нормально для некроманта?

Приблизиться к нему изначально было моей целью, так что первый шаг навстречу я сделала почти не колеблясь. Вот только мыслей о том, как его отвлечь, пока не было. Впрочем, кинжал, который он лениво прокручивал в единственной уцелевшей руке наводил меня на кое-какие мысли. Действительно, что еще может желать переполненная энергией, но при этом вечно голодная нежить? И это, пожалуй, и будет моим шансом.

Боковым зрением отметила, как дернулась на своем месте Вильгельмина и поспешила покачать головой. Попытка помочь это, конечно, отлично, но в данном случае это только добавит проблем. Сжечь Дариуса ей не удастся, только разве что потрепать, а мне самой к горящей нежити не подобраться.

Нет, остается только один, пусть и наиболее болезненный вариант.

- Правильно, - рассмеялся Дариус, заметив наши движения, - не стоит вмешиваться, ведь может стать хуже. В отличие от вас Амелика хорошо себе представляет, на что способен некромант, поэтому и предпочитает сотрудничать, правда? – улыбнулся мне бывший принц.

Значит, он и правда все еще думает, что стал некромагом? Что же, его заблуждение мне на пользу – если бы он хотя бы на миг заподозрил, что стал нежитью, то вряд ли бы подпустил к себе близко мага смерти.

Я остановилась буквально в шаге от него и несколько мгновений, мы просто рассматривали друг друга. От когда-то «прекрасного принца» уже мало что осталось. Нет, не могу сказать, что трансформация как-то существенно исказила его черты – кроме рук, глаз и челюсти внешне он не изменился. Но все же… нечисть никогда не сойдет за живого. Если бы где-то рядом оказалось зеркало, принц не питал бы никаких иллюзий насчет своей сущности.

- Догадываешься, что сейчас будет? – поинтересовался наследник, поднимая кинжал в руке на уровень глаз.

- Ты слишком очевиден в своих желаниях, - холодно заметила в ответ. – А ведь ты говорил, что не тронешь меня и остальных попаданок, ведь мы здесь не по своей воле?

- Так бы и было, если бы вы не попытались остановить меня, а после и вовсе напали, - раздраженно огрызнулся он в ответ. – Я просто был вынужден защищаться!

- Ну-ну, - хмыкнула я. – Поэтому ты решил и нас пустить в расход на энергию? Разве тебе было мало уже убитых невест? Ты ведь добился своего – стал неуязвимым…

- Разве ты не понимаешь сама? – улыбнулся он мне. – Эта бурлящая силой и жизнью энергия внутри… ее всегда будет мне мало. Я чувствую, как она наполняет силой каждую частичку моего тело, и в тоже время ощущаю, как с каждым моим движением ее становится меньше. Теперь я понимаю, почему ты говорила, что с некромантской неуязвимостью все не так просто – эту силу нужно все время поддерживать. И как же ты права… бессмысленные смерти — это ужасно, ведь они могут приобрести смысл, лишь поддержав чужую жизнь. Кстати, ты зря меня попрекаешь тем, что я не сдержал слово, - изобразил он обиженное лицо, что вкупе с клыкастой улыбкой выглядело пугающе. – Разве ты не оценила, что я позвал к себе именно тебя, а не одну из твоих подружек? Ведь в отличии от них, ты выживешь после такого. Мы-то с тобой знаем, - заговорчески подмигнув, он не колеблясь вонзил кинжал мне в сердце.

Милостивая богиня, как же это больно! Казалось, что я ощущаю разрыв каждой мышцы под лезвием кинжала, и это действительно мучительно. Мне доводилось проводить разные ритуалы и получать довольно серьезные ранения, но это… тот опыт, который мне никогда не захочется повторять. На мгновение боль просто ослепила сознание, парализовав меня и словно отрубив от окружающего мира именно в тот момент, когда мне нужно было сосредоточится на нем. Но потом сквозь шум в ушах донесся отдаленный рык и испуганные крики. И мне пришлось открыть глаза, рывком возвращая себя в сознание.

Ощущения все еще были ужасными – левая половина груди словно была охвачена огнем, в то время как кончики руки наоборот немели. Но некроманту к боли не привыкать – такова наша плата за подобную неуязвимость.

Дариус с прикрытыми глазами и удовлетворенной улыбкой на губах, все еще крепко сжимал ладонью рукоять кинжала в моей груди, видимо ожидая, когда поток энергии хлынет через накопитель к нему. Но камень в рукояти, хоть и поблескивал зеленью, отдавать энергию не спешил. Точнее, просто не мог ее забрать.

Мутным зрением, я все же высмотрела бледное до зелени и испуганное лицо Виолы чуть вдалеке за плечом принца.

- Давайте! – произнесла губами ей и получив в ответ дерганный кивок, уверенно положила свою руку поверх ладонь принца на кинжале.

Даже для нежити это оказалось неожиданностью. Резко распахнув глаза, он с растерянностью посмотрел на меня, прежде чем пробормотать:

- Как это? Почему…

Ладонь его соскользнула с кинжала. Поморщившись, я сама крепче перехватила рукоять и со стоном выдернула его из груди.

Проклятье, Милостивая, это просто невыносимо больно! Мне за это будут должны и пусть только попробует отвертеться!

- Дар некроманта нельзя отнять таким способом, - просипела я ему, полусогнувшись и пытаясь унять горящее в груди пламя. – Только передать добровольно, и то не каждому. Иначе бы наша жизнь стала куда легче.

С трудом выпрямившись, я сделала глубокий вдох. И пока принц рядом не успел очнуться, одним шагом оказалась рядом и вонзила артефакт в тоже место, где остался след от его собственного смертельного удара.

- Вот только ты не некромант, - заметила ошарашенному Дариусу и второй рукой впечатала ему в грудь спрятанное в руке заклинание.

Хоть бы все остальные успели!

Зря переживала. То, что наш план все же удался, я почувствовала сразу же. Накопитель в рукоятке кинжала на мгновение вспыхнул ослепительно зеленым, чтобы тут же разлететься осколками, расцарапывая мне лицо и руки. И почти тут же все вокруг затянуло зеленым туманом и в меня хлынула энергия.

Богиня, это было почти так же ужасно, как получить нож в сердце. Сила хлестала в меня, заставляя захлебываться от нее и от образов болезненных смертей, с помощью которых она была получена. Их оказалось много, так ужасающе много… Почти три десятка магов разной направленности и силы, погибших, чтобы один идиот обратил себя нежитью из страха быть убитым. В какой-то момент показалось, что я потерялась в этом тумане и отголосках чужих эмоций. Слабых, почти затертых – все же пребывание в накопителе и правда лишало магию остатков личности, но некромаг, привыкший к работе с душами, был способен их почувствовать.

Сила закончилась так резко, что я покачнулась от этого внезапного ощущения, рывком вернувшись в реальность. Вокруг повисла тишина, прерываемая лишь завываниями ветра в скалах. И в этой тишине особенно отчетливо прозвучал глухой удар бесчувственного тела о землю. Дариус даже не успел понять, что происходит. На его лице так и осталась застывшей маска недоумения пополам с насмешкой. Вместе с некроэнергией его тело покинули и черты нежити – в истерзанном мужском теле теперь вряд ли кто заподозрит жаждущего смертей монстра. И что-то мне подсказывало, что император сумеет замять эту историю, скрыв истинное лицо своего сына. Даже жаль на мгновение стало, что его внешний вид, перестал отражать внутреннюю суть.

Если бы монстры не умели прятаться под масками прекрасных принцев и мудрых королей, мир стал бы куда проще…

Я же не сразу смогла снова почувствовать свое тело. Мир перед глазами на мгновение потемнел, и я почувствовала, как ноги подкосились, и я начинаю падать, чтобы тут же почувствовать поддержку твердой холодной руки. Зрение тут же прояснилось и даже тело словно получило небольшой заряд бодрости, вот только тьма рядом не спешила пропадать. Скользнув по ней взглядом, я подняла голову, чтобы столкнуться взглядом с прекрасным ликом своей богини, скрытым полупрозрачной вуалью.

- Ты молодец, дитя мое, - прошелестело у меня в голове и руки похожие на живой ледяной мрамор помогли мне встать ровно. – Ты выполнила свою миссию и получишь соответственную награду, как и все, кто помог тебе в этом деле, - подняла она голову, кажется осматривая застывших от ужаса остальных свидетелей явления Милостивой.

А я уж придумаю что-нибудь заковыристое, не сомневайтесь.

- И не думала, - раздался отдаленный смешок, и тут же повеяло могильным холодом. – Но увы, в этот раз награда идет рука об руку с расплатой.

Я замерла, не готовая к такому повороту. Какая еще… расплата?

- Ты убила, дитя мое, - с ярко ощутимым и оттого еще боле пугающим сочувствием в голосе произнесла богиня.

Меня бросило в холодный пот и на мгновение охватила паника.

- Он сам себя убил, - просипела я, подняв умоляющий взгляд на покровительницу.

- Я знаю, - печально кивнула она, - и все же именно твой удар разорвал связь его души с этим миром и отправил ее за грань.

Такое чувство словно тяжесть всего мира опустилась на мои плечи, и сердце тут же закололо осколками боли. Точно, мне же его прокололи, вот же еще гадость…

- Это несправедливо, - выдавила я из себя, пряча взгляд. Возражать богами не самое умное, даже если ты ее почетная жрица, но в данный момент мне казалось, что я имею на это право.

- Увы. Но некоторые законы и боги не могут нарушать, даже если написали их сами, - скользнула ледяная ладонь по моим волосам в попытке утешить. – Плату за это могут взять с целой грани, сколь бы мелочным не казалось это нарушение.

Богам тоже кто-то смеет диктовать правила? Интересно, это плохо, что я чувствую себя слега отомщенной? И это несмотря на то, что расплачиваться за эту справедливость придется мне самой.

- Но я обещаю достойную плату за твои старания, - склонившись, шепнула богиня мне на ухо. – Хоть вначале тебе и придется расплатиться по долгам.

Я надеялась, что мне удастся миновать этой участи. Мне хватило рассказов Визула, чтобы понять, что я никогда не захочу связываться с убийством. Но… наверное, каждый некромант должен хоть раз пройти через это. Чтобы до конца оценить ценность человеческой жизни.

- Нам пора, дитя мое, - тяжелая ладонь опустилась мне на плечо, привлекая к себе.

- Уже? – ошарашенно вздохнула я, снова почувствовав колющую боль в груди. Вот только теперь уже не была так уверена, что дело в кинжале, недавно побывавшем в ней.

- Ты ведь и сама догадывалась об этом, - мягко заметили мне. – Силы в тебе стало слишком много, и она бурлит, пытаясь свыкнуться с новым сосудом. Еще немного и восстанет старое захоронение под этими скалами. Медлить нельзя…

Да, догадывалась. Но не думала, что меня ка котенка вышвырнут за шкирку из этого мира прямо с поля боя. Я надеялась, что успею хотя бы перебросится парой слов, убедиться, что все остались живы, договориться, чтобы они уничтожили записи, а в итоге…

Я подняла взгляд на девочек, что уже покинув свои места в круге сбились в кучку с настороженностью и опаской следя за моим общением с богиней, не решаясь приближаться. Бледные, потрепанные, усталые, но все же не сдавшиеся и сумевшие собраться в последний момент. В общем-то за бумаги мне не стоит переживать, эта троица сможет с ними разобраться. И надеюсь, что они тоже догадаются стрясти со своих покровителей достойную компенсацию за все перенесенные ужасы.

К Джерлаку я обернулась в последнюю очередь. Зажимая кровотачащую дыру в боку одной рукой, он пытался оторвать вторую от ритуального рисунка на камнях и подняться на ноги. Желтые глаза сверлили меня взглядом и пылали мрачной решительностью успеть добраться.

Интересно, он слышал наш разговор с богиней? Или только мои слова? Впрочем, наверное, и их было достаточно, чтобы догадаться.

Я же говорила, что эти отношения были обречены с самого начала. Но кажется, даже зная это сама, не смогла уберечь себя от ошибки.

- Прости, - шепнула ему, грустно улыбнувшись. – Видимо, не судьба.

Упрямо сжав губы, мужчина рывком поднялся, но было уже поздно. Знакомое тянущее чувство в позвоночнике подсказало, что у Милостивой богини слова не расходятся с делом.

В последний момент я успела заметить, как в долину ворвалась стремительная фигура кошки. Сари… кажется, даже целая. Теперь за оставшихся можно точно не переживать, уж своего бедового дядюшку, едва стоящего на ногах, она госпоже Смерти не отдаст. Да и я ведь могу попросить?

- Можешь… - эхом отозвалось в голове и тут меня дернуло, утягивая в портал.

Несмотря на то, что это перемещение было куда мягче того, что притащило нас на последний конкурс (все же сама богиня перемещала, лично даже) приземление вышло не очень. Плашмя приземлившись на деревянный пол, я глухо застонала, зажмурившись от боли, мгновенно прострелившей все тело. Разом напомнили о своем существовании и дыра в сердце, и синяки на спине от предыдущего перемещения и порезы от взорвавшегося накопителя. Не говоря уже о распиравшей меня изнутри некроэнергии, казалось, прожигавшей во мне новые магические потоки.

Но даже сквозь боль я слышала раздавшееся рядом шуршание, топот многочисленных лап и обеспокоенное мяуканье. Почувствовав прикосновение чего-то холодного к щеке, я распахнула глаза, чтобы уставиться в обеспокоенные зеленые глаза с круглым зрачком.

Нервно помахивая серым хвостом надо мной стояла Валика, с другой стороны пристроился Ангус, переминающийся с лапы на лапу. Тут же в поле зрения возникла и белая пушистая морда Красотки, робко лизнувшей меня в щеку, а рядом с ней вылезла круглая голова Мяврика.

Все пушистое братство собралось поприветствовать загулявшую хозяйку.

Пока я пыталась хоть как-то абстрагироваться от боли, рядом послышался стук уже более внушительных шагов. Коты переполошившись шмыгнули в разные стороны и надо мной появился знакомый череп со светящимися огоньками глаз. Несколько мгновение поизучав меня, он тяжко вздохнул.

- Я так и знал, что все этим закончится…

Нагнувшись, без труда аккуратно поднял меня на руки.

- Все было настолько плохо? – тихо уточнил, поднимая меня по лестнице в мою спальню.

- Хуже, чем ты думаешь…