"Вот, похоже, и второй вид монстров. Дальше у них, наверное, огромная пасть или куча таких лиан. В любом случае, туда больше не пойдем".

Я вернулся в зал с идолом и хотел выйти в центральный тоннель, но меня остановил звук, доносящийся из правого. Сомнений быть не могло ‑ шаги и отдаленные голоса.

"Кристофер говорил, что здесь игроков нет... Может ребята из его старой команды?"

Я на всякий случай спрятался за идолом и прислушался.

‑ Посмотри на нее! На мою кожу! ‑ Громко вещал рассерженный голос.

‑ И что? ‑ Устало отвечал второй.

‑ Она обвисает. Мой персонаж скоро так помрет. Это признак голода! Я на вики читал.

‑ Чувааак... ты эльф. Что вики знает о голодающих эльфах? Лучше почитай, как нам отсюда выбраться...

‑ Да я уже все форумы облазил. Нигде нет этого долбанного подземелья. Понимаешь ‑ нигде! А знаешь почему? Потому что мы застряли в самом тупом, бесполезном и скучном подземелье из всех. Здесь одни морлаги, цветок‑людоед и грибы. ‑ Судя по звуку, эльф пнул один из них. ‑ Смотреть на них уже не могу! Я говорил, говорил, что нужно брать больше еды!

‑ Можешь не кричать мне на ухо. Мы в подземелье. Я слышу каждый твой пук.

‑ Это все проклятые грибы!

‑ Если хочешь, могу зажарить тебе морлага...

‑ Что?! Эту гадость!?

‑ Может они на вкус как рыбка...

‑ Зато на вид они как хрен знает что. Я тебе не скаут‑мастер червяков и личинок есть!

В этот момент парочка приблизилась к идолу. Я попытался обогнуть истукана, но они резко сменили направление, и состоялась встреча. Повисло неловкое молчание. С чего начать разговор я не знал. Обрадовать, что знаю, где выход? У худого чумазого эльфа просто отвисла челюсть. Второй, судя по одежде маг, несколько секунд внимательно смотрел на меня, затем схватил компаньона за шиворот и помчался прочь.

"И чего это они... Броня! ...имеет и другие свойства. Вам чаще станут уступать дорогу... ‑ вспомнились строчки из описания. Забавно получилось. Ну и ладно. Пойдем дальше".

Я шагнул в центральный тоннель. Здесь было очень влажно, и плесень клоками свисала с потолка. Прежде чем я прошел шагов десять, на меня выскочил морлаг. Тварь тут же атаковала, пытаясь достать до лица. Я пятился и отступал, закрываясь от когтей. Только оказавшись в зале с идолом, удалось контратаковать. Сокрушающим рывком я снес твари пол черепушки. Может по уровню морлаг меня превосходил, но отличный меч и прокаченный навык делали свое дело.

‑ Что‑то он слабоват для АФДешника. ‑ Раздался за спиной скептический тон эльфа.

‑ Я не АФДшник. Просто броня хорошая.

‑ Неужели нашел? ‑ Спросил маг.

‑ Ну, почти... повезло просто.

‑ Значит повезло. Нам вот тоже повезло тебя встретить... ‑ Нехорошо улыбаясь, отвечал эльф.

К чему идет дело, я уже понял и недолго думая бросился к проходу, из которого появилась эта парочка.

7. Два разных мира.

Не знаю, какого уровня были эти двое, но мне приходилось несладко. Когда уже получилось оторваться, передо мной возник зеленый огонек. В нем я разглядел крошечное создание, напоминавшее фею. Огонек вспыхнул, касаясь меня. Ноги то час отнялись. Какая‑то магия паралича не давала сделать и шагу.

‑ О! Его поймал дух‑охотник. А ты говорил ‑ бесполезный скил. ‑ Раздался голос эльфа.

Я обернулся. Эта парочка уже была в паре шагов.

‑ Ну что, будем делиться?! ‑ Жизнерадостно спросил эльф. Еще бы этому гаду не радоваться. Но мне в голову тут же пришла хорошая идея.

‑ Не будем. ‑ С улыбкой ответил я. ‑ Врагу не сдается наш гордый Варяг...

Мне нужно было умереть очень быстро, чтобы сразу попасть на респаун. А идея была проста и безумна. Я поднял клинок, еле держась на ногах.

‑ Неужели ты думаешь, что смо... Ооо!!

"Сокрушающий рывок!"

На лицах эльфа и мага застыло удивление вперемешку с ужасом. Это последнее, что увидела моя голова, падая с плеч. Удар получился отличным, удалось выбрать правильную стойку. Наверное, у них еще было время схватить меч или снять кольца, но эта парочка слишком растерялась.

Очнувшись на респауне, я схватил сумку и бросился прочь. Затем просто вышел из игры.

"Вот и ждите меня, если хотите. Удачно провести время с грибами и морлагами".

Из вирт‑меню я снова попытался связаться с Кристофером. Тишина... Ладно, может у него там серьезные неполадки. В игре пока делать нечего.

‑ Команда: Отбой.

Я снова оказался на кровати съемной однушки, в центре Селятино. Сняв шлем и выключив наощупь модуль, уснул без сновидений.

Утром проснулся от сигнала смартфона. Новое сообщение. Я вроде бы понимал, что нужно встать и ответить, но это не получилось. Сонный мозг выторговал себе "еще минутку полежать", затем еще минутку, а после снова отключился.

Новое сообщение. Опять я просыпаюсь от этого звука. И зачем я выбрал гудок корабля в качестве сигнала? Мозг снова не желал напрягаться и напрягать тело для подъема. Я начал проваливаться в сон, но тут раздался звонок. Не пытаясь разлепить глаза, кое‑как нащупал этот высокотехничный источник беспокойства.

‑ Алоооо... ‑ Вяло протянул я.

‑ Ты скоро? ‑ Раздалось в ответ, и этот ответ мне не понравился. Ты скоро? Значит, меня где‑то ждут. Значит, придется вставать.

‑ Я? А куда нужно?

‑ Кто‑то вчера развлекся? Хотел бы побывать на вечеринки у технарей, хотя лучше у химиков... ‑ Ответил мне знакомый жизнерадостный голос.

‑ Илюх, ты что ли?

‑ С чего ты взял? Может потому, что мы договаривались встретиться еще в конце недели? Велик, Леха. Весна уже на дворе, снег растаял. Самое время вернуть мой велик.

"Блин, тащить эту железяку. Интересно, а можно до Москвы на нем прокатиться..."

‑ Да, Илюх. Я сегодня буду. Скоро. Только встану...

‑ Ждем, надеемся, верим. Конец связи.

Я потянулся и, мобилизовав все ресурсы воли, встал. Да уж... Два игровых захода не очень хорошо сказались на теле. Мышцы затекли, напрягать их удавалось через силу. Голова немного побаливала и казалась тяжелой. Все симптомы напоминали состояние после экзаменов.

"Надо чаще гулять..." В который раз пообещал себя я. Наскоро оделся и выпил кофе с бутербродами.

"Может, зайти посмотреть в онлайне ли Кристофер? Так... Хватит думать об игре. Сначала дело, потом вирт. Куда я задевал этот велосипед..."

Собравшись в путешествие из пригорода до столицы, я покинул съемное жилище. Моей целью было здание называемое Дом аспиранта и студента, сокращенно ДАС. Именно там коротал свободное от учебы время Илья Орлов. И такого времени у него было гораздо больше, чем указывало расписание. Освобождать время от учебы он любил еще со школы, когда мы с ним делили парту в математическом классе общеобразовательной школы. Но где‑то на пятом году учебы Илья начал демонстрировать гуманитарные склонности, то есть болтал по каждому поводу. На уроках литературы, он играл роль танка, принимая на себя все вопросы учительницы. Илья умел на основе трех строчек вики‑статьи, прочитанных с телефона, пару часов рассуждать о героизме в произведениях Пушкина. А теперь он изучал социологию в стенах Московского государственного и заодно играл в Аркану. Кажется, Илюха разегился сразу после выхода игры и мне тоже предлагал. Я попытался вспомнить его рассказы об интересных событиях в игре. Тогда это меня мало интересовало, но кое‑что в памяти отложилось... Мой мозг любит цифры. Из всего потока информации выхватывал именно их. Сто тысяч! Илья рассказывал о битве, в которой участвовало сто тысяч игроков. И теперь я знаю, что сражение он имел ввиду. Статью о войне с АФД я читал. Интересно было бы узнать впечатления очевидца.

Перед корпусами общежития я оказался через пару часов. Илья уже ждал меня у бюро пропусков. Мы занесли железного коня в нужную комнату. О, что это было за место! Каждый раз, когда думаю что у меня грязно, то вспоминаю эту общажную зону био‑химической опасности. Удивляюсь, как в тех кучах мусора, зарослях плесени и гнилой бурде еще не зародилась новая форма жизни.

‑ У нас не разуваются. ‑ Очередной раз предупреждает Илюха.

‑ Это заметно... Почему бы вам не убраться как‑нибудь?

‑ Здесь ситуация как у преступника совершившего десяток убийств в стране со смертной казнью. Терять уже нечего.

Я оглядел шкаф. На одной из полок лежал пакет с бывшим апельсином. Теперь это выглядело как склизкое нечто, поросшее черной плесенью.

‑ Да, тут поможет только огнемет.

‑ Ладно, пойдем в столовую. Не здесь же оставаться.

Мы проследовали к лифту на первый, где располагалась ДАСовская столовая. ‑ Я позавчера зарегился в Аркане.

‑ Внезапно. И все через два года после моего совета. Кто же вы у нас теперь? Орк али эльф?

‑ Человек, как в реале, только суровый и с бородой.

‑ Ну до бороды твоя небритость эволюционирует за пару дней, а суровость... Чем у нас занимаются суровые математики?

‑ Грабим корабли, рубим морлагов.

"Убиваем членов тайных гильдий. Об этом пока умолчим. Илья сдавать меня, конечно, не будет, но он слишком любит травить байки и делиться сплетнями".

‑ Нехило... И какого же мы сейчас уровня?

‑ Десятого.

‑ Верной дорогой идете товарищи. А в какой ты локации?

‑ Аркол.

‑ Хорошее место, пляж очень даже, но сам город так себе. Лучше возьми корабль до Ариси. Это остров в южных морях. Я там сейчас отдыхаю. Пляжи, серфинг, рифы, фрукты и напитки, существующие только в Аркане. Тропический рай... ‑ Дирижируя вилкой с насаженным племенем, рекламировал Илюха.

‑ Как только закончу с раскачкой и кое‑какими делами... Кстати, вот что хотел спросить. Ты мне как‑то рассказывал про крупное сражение. Не Редклаудскую резню имел ввиду?

‑ Крупных сражений я уже в Аркане повидал немало. ‑ С бывалым видом отвечал Илья. ‑ Но Редклауд это самое масштабное за всю историю. И было там сто тысяч, если считать только игроков.

‑ А кто там еще был? НПС?

‑ Призванные демоны. Когда мы шли на штурм Редклауда, то все считали, что бой закончится в полчаса. У нас было подавляющее численное преимущество. Воевали тогда с АФД, знаешь про этих ребят?

‑ Да

"Уже познакомился".

‑ На каждого из АФД приходилось чуть ли не десять наших. В уровнях мы не сильно уступали. Проблемы могли возникнуть только с лидером АФД ‑ Заром и офицерами. Они были сильнейшей командой. Может за всю историю игры. Но проблем оказалось больше... Редклауд это крепость в пустыне Авинча. Только вот когда мы пришли туда, вокруг бастиона раскинулся лес из тридцатиметровых деревьев. Даже не знаю, какой магией его вырастили за одну ночь. Деревья‑исполины с черной корой, а между ними... АФД выставило чуть меньше десяти тысяч игроков, и двадцать тысяч призванных демонов. В лесу, с кучей ловушек и чудовищ, наша доблестная армия развалилась и разбежалась кто куда. Это было незабываемо... Взрывы, крики, рев, лязг стали о сталь. ‑ Отчаянно жестикулируя рассказывал Илья. ‑ Кроны сомкнулись, погрузив лес в полумрак. Мы не знали ‑ побеждаем или терпим поражение. Игроки паниковали и просили убить их, чтобы не получить метку. Но команды трех гильдий ‑ Драконы, Черный шторм, Эспада и отряд независимых игроков пробились в крепость. Я был там... Внутри ждал горячий прием. Сама крепость была огромной ловушкой. Запутанные коридоры, часть которых горела, другую затопили. Наша группа продержалась до конца. Потом крепость рухнула, все погибли и появились на респауне. В новостях объявили, что все офицеры АФД перебиты, Зар сбежал, победа союза!

‑ Поздравляю. Медаль не вручили?

‑ Нет, только памятник поставили. Я серьезно. В трех игровых городах стоят памятники. Погибшим и живым героям, кажется. Жаль АФД с тех пор в подполье ушли. Забавные ребята...

‑ Ну да, ну да. Только, рубят всех направо и налево.

‑ Без них скучно. Все эти Дримы, Легионы, Драконы ‑ те еще ребята. Им нужен спокойный, контролируемый мир, чтобы стричь деньги. Вот главная и единственная цель. Ты бы знал, что они пытались сделать. Эти ребята завели полицию на своих территориях, законы решили устанавливать... Мне кажется, дай им еще пару лет, были налоги и выборы первого президента Арканы. Но из темных уголков вылезли ребята, которые решили поиграть в крутых злодеев. Все как Голливуд прописал. Черная броня, тайные базы, сумасшедший лидер. И это было весело... Игра, Лех. Она создана для развлечения!

Темно и больно. Только секунду назад ты в игре, а затем мир раскалывается. Кажется, что в череп залили раскаленный свинец. Отключение света, выброс из виртуальной реальности. Современные модули страхуют от этой опасности. Но я играю на модуле почти трех летней давности.

Нужно лежать и не двигаться, пока боль не уйдет. Если встать сейчас, даже пошевелиться... ‑ это будет непоправимо. Одно из отключений стоило мне левой руки, по локоть. Можно опускать пальцы в кипяток, не морщась. Полный паралич, нервы сожжены.

Значит, будем лежать, вспоминая...

Перед глазами встает та же картина. Летний день в городке Чжоукоу, провинция Хэнань. Население всего 10 миллионов. Довольно мало для Китая. Тем летним днем я иду мимо серой коробки роддома. Знак на стене гласит: "Запрещается умерщвлять, истязать, бросать младенцев женского пола". Тогда я еще не понимаю, зачем кому‑то убивать младенца. Но эта надпись врезается в память и уже потом... Потом я узнаю, что если в семье рождается девочка, это горе. Она не может работать наравне с сыном, она уйдет после замужества, она не наследник... А в бедной семье может быть только один ребенок. Таков закон. Такова демографическая политика Китай ‑ борьба с перенаселенностью.

Если у семьи хватало денег на УЗИ, от девочек избавлялись абортом. Но это дорого... А ведь есть быстрые и глубокие реки. Поначалу эта мысль казалась мне несправедливой. Убивать того, кто еще не успел сделать плохое или хорошее. Но жизнь здесь не особо ценится.

Хотя есть и другой выход. Как я потом узнала, порог роддома моя мать не пересекала. Тот потертый ковер, купленный кажется дедом, скрипучая кровать, подстилка в углу, на которой теперь спит брат... Где же я появилась на свет?

Нет свидетельства о рождении, никаких записей, не будет паспорта. Меня зовут Киу Чжан. Человек‑призрак. Человек, которого не существует.

Я всегда хорошо понимала свое положение. Жить в долг, жить, нарушая закон. За это приходится расплачиваться. В школу я пойти не могу, не могу получить нормальную работу. До четырнадцати лет дела по дому, иногда меня оправляли к дяде. Это были самые худшие из воспоминаний. С утра до вечера на плантации.

"Рис растет не столько в воде, сколько в руках крестьянина" ‑ Говорил он.

И если бы дядя еще нормально кормил. Я боялась упасть без сознания на плантации. Боялась помять эти хрупкие ростки. Дядя пришел бы в ярость. Тога он становился страшным человеком. На моей коже появлялись кровоподтеки и шрамы от прута.

Но два года назад...

Отец привел меня на квартиру к своему другу. Там стояло нечто странное. Я с любопытством рассматривала огромный белый ящик, мигающий огнями. Провод перевязанный синим скотчем.

Друг отца подошел ко мне. Он сказал, что я должна заменить его дочь. Ей было семнадцать. Она умирала в соседней комнате. Правый глаз еще двигался. Он медленно оглядывал комнату, смотря последний раз на этот мир сквозь слезы. Дыхание постепенно угасало.

"Запомни Киу" сказал он "Если все пропадет в темноте и будет очень больно... Лежи! Не двигайся! Не открывай даже глаза, пока боль не уйдет".

Он сказал, что мне нужно докачать персонажа до тридцатого уровня и продать за сорок, если повезет шестьдесят долларов.

Я достигла сто двадцать шестого уровня. Старший офицер гильдии "Dragons". Шесть‑семь тысяч в месяц. Я впервые чувствовала, что оплатила собственную жизнь, оплатила старую жизнь и попала в новую. Туда где нет такой боли, такой нищеты. Все казалось ярче. Поток людей, сотни новых имен. Они были совсем другими. Не изнывали от усталости, так много смеялись. Но я другая... Для них игра это развлечение, для меня способ выжить. Нужно было запоминать ‑ цифры, заклинания, оружие, приемы, артефакты, монстры... Это продлилось около года, а затем...

Теперь мы будем вспоминать лица, тех, кто лишил меня новой жизни.

Сначала Хонг Ним. Неприметный и вежливый. Осторожный, бережливый, услужливый Хонг Ним. Он всегда кланялся и улыбался. Когда драконы еще существовали, Хонг Ним отвечал за финансы. Интересно, как низко он поклонился им, когда сдавался? Что предложил? И ведь я его понимала. Сын Хонг Нима переходил в старшую школу, дочь только начинала учиться. Деньги, ему тоже нужны были деньги. Но и он мог понять меня, не просто сдаться, начать переговоры, вытащить нас оттуда. Интересно, сейчас он только шпионит на АФД у волков, или эта гильдия давно под контролем?

Дальше Аджин, он же Джим Крауч. Я представляю не лицо его персонажа, а ту жирную бородатую харю с видео. Он позвал нас туда и должен был идти первым. Но что делали дримы, когда мы штурмовали внутреннюю крепость. Они избивали новобранце АФД, изображали войну, когда настоящий враг был внутри. Крауч получил всю славу, а нашей наградой стало забвение.

И наконец, те безумные зеленые глаза. Зар был в ярости.

"Вы пересекли грань" Шептал он, когда мы уже не могли сопротивляться. "И конечно не понимаете о чем я. Даже не заметили этой грани. Между вашей жизнью и забвением. Вы не знаете собственной ошибки. Но расплата неизбежна... "

Редклауд... Мы думали что атакуем центральную базу АФД. Оружие, ресурсы, карты, жилище, тренировочные площадки ‑ там ничего не было. Только пустые залы и каменные своды, статуи и коридоры. Это напоминало не базу ‑ а какой‑то храм. Но АФД вышли защищать пустые стены. Они разом выплеснули всю накопленную боевую мощь. Отдали половину состава, потеряли лучших офицеров, ради чего? Что они прятали там?!

"Просто лишиться персонажа ‑ слишком мало. Начнете новую игру? Мы будем искать и ждать. Только один намек, единственное подозрение... Мы уничтожим всех, кто может быть вами. Исчезните из этого мира!"

Воскликнул он, нанося удар.

Хонг, Крауч, Зар...

Исчезнуть придется вам...

Этот год дался мне тяжело. Персонаж, которого я довела до шестидесятого, уничтожен. Было ошибкой, недооценить АФД. Они даже нашли мои старые тайники и следили.

Теперь новый персонаж. Но я хочу сделать его особенным, другой личностью. Пусть он будет молод и богат, смел, заносчив. Ни перед кем, не преклонит колена.

Кристофер Брукс, персонаж которого я придумала.

Кристофер Брукс, человек которого не существует.

8. Обитатели глубин.

Велосипед доставлен, а впереди вечер последнего выходного. Уже завтра я снова окунусь в невероятный мир прикладной математики. Но сейчас...

‑ Вывести список доступных игр. Выбор ‑ ArcanWorld.

Меня захватывает вихрь ярких красок. Все вокруг меняется, превращаясь из лесной поляны в темное подземелье.

Я прислушался. Тишина... Вряд ли эта парочка будет ждать меня здесь часов десять. Самое худшее, если они имеют постоянный доступ к вирту и будут время от времени проверять респаун. Даже один на один мне пока не справиться. Кристофер до сих пор не отвечает. Наверное, сдал в починку сломанный модуль и отправился покорять ночной Лондон. Без него обойдемся. Я понимал, что из подземелья нужно уходить. Вначале хотел воспользоваться тайной дверью, через которую попал сюда, но затем решил немного подождать.

У меня возникла интересная идея. Пропасть, в которую я прыгал прошлый раз. Можно ли спуститься в нее, прыгая с площадки на площадку. Идея рискованная. В худшем случае потеряю сумку и серьезно истреплю броню. Но это игра. Почему бы не развлечься?

Хотел уже выйти из комнаты респауна, но мое внимание привлекла одна из стен. Я подошел ближе и смог прочитать нацарапанное послание.

"Уважаемый самоубийца, в скором времени сюда прибудет наш друг, владеющий магией дыхания под водой. Благодаря этому мы выберемся отсюда. Вы так же можете присоединиться к нам в обмен на некоторые вещи из вашего инвентаря. Подумайте, лучше потерять пару случайно доставшихся артефактов, чем оставить своего персонажа гнить в каменном мешке.

Искренне ваши, Буфон и Родерик."

Меня разбирал смех. Они еще надеются, что я сдамся. Доказывают мне ‑ сдаться лучший вариант. Ответить им что ли... Я улыбнулся, и активировав все извилины отвечавшие за иронию, начал ваять ответ.

Начнем с вежливого приветствия, как и положено.

"Уважаемые Буфон и Родерик, очень признателен вниманием с вашей стороны. Но мне нравится это тоннель и уходить не хочется. Я уверен, что такие благородные бандиты как вы, пытаются отнять мои вещи, только чтобы раздать их бедным и голодающим. Но произошла ошибка. Я сам очень даже не богат. Бездомный иммигрант с севера, которого вам пора оставить в покое. Удачно проплыть через тоннель, полный морлагов".

Я полюбовался на свой "шедевр", но потом решил, что чего‑то не хватает. Оглянувшись вокруг, решил немного дополнить послание. Я соврал росший неподалеку гриб, вырезал на нем улыбающуюся рожицу и затем оставил под сообщением. Клинком нацарапал еще пару строк.

"P. S: Как мне помниться у вас были проблемы с провиантом. Чтобы помочь вам я принес вот этот гриб. Приятного аппетита".

Закончив переписку, я прислушался. Тоннели продолжали хранить безмолвие. Видимо эта парочка не в игре, тогда можно начать эксперименты.

Я подошел к обрыву и опустил взгляд на дно пропасти. Белый туман. И что ты там прячешь...

Первые несколько попыток были разведкой. Я искал лучший способ упасть на ближайший выступ и не умереть. При этом снял броню, сумку, даже меч отложил до поры до времени.

После десятка попыток я уже натренировался падать достаточно ловко. Были ссадины, ушибы, может даже переломы, но удавалось выживать. Раньше мне казалось, что выступы и площадки расположены хаотично. Теперь я понимал, что если правильно спланировать свою череду падений, то можно оказаться внизу живым и почти целым. А ведь, мой персонаж ‑ воин. Какой‑нибудь ассасин спустится вниз без единой царапины. А если бы на дне был стог сена... Все решил бы один прыжок.

Вроде, Кристофер говорил, что вниз можно легко спуститься при ловкости пятьдесят. Интересно, его старая команда ходила туда?

Я надел броню, взял сумку и несколько секунд смотрел на дно, туда где клубился белый туман.

"Ну, понеслась..."

Спуск шел медленно. Один выступ за другим. План работал, но случайность... Нет ничего более противного для логичного разума, чем случайность. Во время очередного падения я перекатился слишком близко краю. Все бы ничего, но камни подо мной затрещали. Кусок выступа отвалился и полетел вниз, увлекая меня за собой. Я схватился обеими руками за камни, но долго так держаться было нельзя. Мои пальцы скользили по влажной поверхности выступа. Через минуту борьбы, я уже висел над пропастью, готовый к падению.

"Прощай золото. И зелья... Вы наверное тоже разобьетесь... Хотя"

Я забыл, что мое тело будет посильнее обычного. Подтянулся ‑ бесполезно. Не получалось втащить себя обратно на выступ. Слишком скользко.

"А если..."

Я завис на правой, а левой рукой снял сумку и перекинул на площадку под собой. Она виднелась сбоку от меня. Упасть туда из висячего положения не получится. Но главное вещи в безопасности, а значит...

Я разжал хватку и оправился в недолгий полет.

Спуск пришлось начать заново. И опять падение за падением, только в этот раз без происшествий. Последний прыжок, и я лежу на дне, каменном и шершавом. Тело ноет, а ведь показатели боли у меня на минимуме. Пытаюсь пошевелиться. Похоже, руки‑ноги двигаются, позвоночник не сломан. Достав из сумки зелье лечения, делаю несколько глотков. Через пару минут уже стою на ногах. Вокруг клубится туман. Иду по стенке. Три тоннеля, уходящих во тьму. Почти одинаковых. Только на стене рядом с одним из них нарисован белый глаз и стрелочка, указывающая на проход.

"Ее игроки поставили или декор?"

К чему может вести такой указатель. Завалы из костей в РПГ это верный показатель наличия монстров, а вот таинственный знак...

Босс уровня, скрытый клад, какой‑то квест?

Проход с меткой стоит осмотреть первым и стоит быть предельно осторожным. Я сделал шаг вперед. Бледный свет кольца упал на поросшие мхом стены. Воздух здесь был затхлым и попахивал гнилью.

Было очень обидно за то, что прозевал первую атаку. Но эта тварь так хорошо притаилась среди поросших мхом камней. Существо было ниже морлага. Большая голова, лишенная всяких намеков на глаза. Под щелями ноздрей располагалась широкая пасть, усеянная острыми зубами. Кожа существа была темно‑зеленой. В трехпалых руках оно сжимало короткое копье с каменным наконечником.

Я пошатнулся от удара, но тут же ответил выпадом. Существо было слабее морлага. Нет такой скорости. Удары не причиняли серьезного вреда АФДешной броне. Но кое‑чем, оно похвастаться могло ‑ феноменальной живучестью. Даже получив восемь уколов, тварь продолжала сражаться.

А пока я разбирался с одним монстром, по тоннелю уже спешили другие. Их было шесть, включая первого противника. Узкий тоннель играл мне на руку. Окружить здесь нельзя. Но твари выбрали другую тактику. Они упорно лезли вперед, несмотря на мои удары. Приходилось отступать, а дальше открытая площадка, дальше можно окружить...

Первый монстр наконец упал под градом ударов, но остальные пятеро только усилили напор.

"Ладно, сейчас вы получите... Сокрушающий рывок!"

Голова твари передо мной разрублена пополам, но другая уже занимает ее место. Моей выносливости хватит еще на один рывок и его стоит приберечь. Их осталось четверо. Копья с каменными наконечниками не берут броню. Но вот какой‑то гад попадает в брешь, которая осталась от моего удара по АФДешнику.

"Эх, знал бы, что сам носить буду, бил бы его только по голове".

Меня вытеснили на открытую площадку и навалились со всех сторон. Выбора не оставалось.

"Сокрушающий рывок!"

Я делаю круговое движение, и сразу две твари становятся на голову короче. Только вот силы мои на исходе, а из тоннеля... Еще двое!

Я уже почти не атаковал, только отступая под градом ударов, но тут в уставшем теле возникло странное чувство. Словно волна жара прошла через руки и торс. Усталость пропала. Ее заменили гнев и боевой задор. Я бил сильнее, чем раньше. Один из монстров рухнул уже через полминуты.

"Рывок!"

Двое монстров вялятся, разрубленные. Последнего я легко добил один на один.

"Круто! Похоже, именно так действует "Ускоренный пульс ‑ кипящая кровь". Но теперь запас сил буде долго восстанавливаться"

Пришлось отдохнуть, прежде чем идти дальше. Отхлебнув настойки запаса сил, я продолжил путь. Тоннель распадался на три хода. Один из них был отмечен белым глазом. Именно туда я направился.

"Может это метки племен тварей, ритуальные знаки. Тогда я иду прямо в лагерь монстров... Ладно, если их станет больше ‑ вернусь".

Но по дороге мне встретилась всего одна тварь, с которой я легко расправился. Коридор стал шире, он поднимался наверх. Под ногами теперь были каменные плиты. А кроме белых глаз на стенах появились другие послания.

"Драконы ‑ тупые уроды" Подпись "Черный шторм".

Чуть ниже продолжение.

"Черный шторм ‑ тупые уроды" Подпись "Драконы"

Еще ниже.

"Драконы ‑ Черных шторм" Подпись "Тупые уроды" и смайлик.

Здесь было еще много надписей.

Похоже, игроки часто ходили по этому коридору. Рисунки, символы гильдий, "Здесь был я" ‑ покрывали стены тоннеля. Затем каменный коридор превратился в лестницу, которая петляя и, закручиваясь, вела наверх. Ступени были вырублены в каменном полу. Стены украшали рельефы, изображавшие каких‑то воинов, магов, чудовищ. И всюду были эти глаза. Вырезанные в камне, нарисованные краской, даже нацарапанные.

Я медленно шел, осматривая стены, и даже не заметил, как ступени лестницы закончились. Тоннель привел меня в просторный зал. Бледного сияния кольца не хватало, чтобы осветить его стены. Но это и не требовалось. В другом конце зала виднелись желтые огоньки. Они двигались в мою сторону. Я зажал кольцо‑светлячок другой рукой и надавил на камень.

"Надеюсь, не заметили..."

Оставшись в темноте, я тихо пошел в сторону, чтобы не оказаться на пути у носителей факелов. Теперь уже можно было их разглядеть. Шесть фигур в серых робах шли одна за другой по широкому залу. Свет факелов вытеснял тьму, и я мог разглядеть осмотреться. Зал этот скорее напоминал руины, чем пещеру. Ровный пол, покрыт плитами. У стен располагалось несколько разрушенных статуй. Я укрылся за постаментом одной из них. Не знаю, заметила ли меня странная процессия, но они прошествовали мимо.

"Надо выяснить, игроки ли это и что они здесь делают..."

Стараясь не шуметь, я осторожно снял АФДешную броню и кольцо. Когда вещи оказались в сумке, можно было отправиться за процессией. Стараясь тихо ступать, я шел по их следу. Коридор вокруг продолжал меняться, все больше напоминая обжитое здание. Стены освещали тусклые фонари, вдоль них шли ряды колонн. Даже пыль здесь, похоже, подметали. Коридор седлал поворот. На расстоянии пары шагов от меня стоял некто в сером балахоне. Я замер, не зная, нужно ли готовиться к атаке. Человек в балахоне удивленно смотрел на меня.

"Можно ли убить его с одного удара, чтобы не успел позвать на помощь".

‑ Добро пожаловать. Вы пришли помолиться Творцу? ‑ Дружелюбно спросил неизвестный.

‑ Д‑да... ‑ Неловко улыбаясь, ответил я.

"Лучше соглашусь, а то вдруг секта какая..."

‑ Вы впервые посещаете наш храм?

‑ Да. Но всегда хотел...

‑ Следуйте за мной.

"Он купился? Должно быть НПС".

Я шел за монахом в серой робе, осматривая фрески на стенах. Опять эти глаза. Наверное, символ их религии.

Храм творца оказался просторным залом с массивными колоннами. В противоположном его конце виднелась огромная каменная рука, будто вылезавшая из пола. Ее исполинские пальцы обхватывали светящуюся проекцию мира Арканы. Планета медленно вращалась, захваченная гигантской пятерней. Вокруг стояли люди в балахонах, что‑то нараспев читая. Мой проводник сказал, что должен присоединиться к ритуалу. Я остался один, не представляя, что делать дальше. Просто стоял посреди зала, оглядываясь по сторонам. Народу здесь было немного. У стен безмолвными тенями сидели странные люди. Кожа их была темно‑синей, глаза красными. Одетые в лохмотья, они сидели, облокотившись о стены. Я чувствовал, что их красные глаза внимательно наблюдают за мной.

Еще здесь было несколько обычных людей. Они стояли между колонн, о чем‑то беседуя. Одеты в легкую броню. При оружии. Один из них заметил мой взгляд и подошел.

‑ Впервые здесь. ‑ Кажется это бы не вопрос.

‑ Случайно забрел, блуждая в подземельях.

Я присмотрелся к незнакомцу. Он был выше меня почти на голову. Бледное, лицо с глубокими складками на лбу. Черный ежик волос. Его бороня напоминала робу жрецов, только была перетянута ремнями и усилена металлическими пластинами. На поясе висел шестопер. За спиной виднелся щит.

"Блин... Может у них секта или темный культ. Хотя Творец... Не особо зловещее название. Темные культы в играх обычно именуются пафосней. Надеюсь у них не принято жечь иноверцев".

‑ И ты не представляешь, куда попал? ‑ Спросил незнакомец. Его голос казался спокойным, даже чуть отрешённым.

‑ В общем‑то, да.

‑ Это храм Творца и место обучения жрецов‑воителей. Я здесь ради новых знаний.

‑ Аааа... ‑ С облегчением протянул я. ‑ Жрец‑воитель это древо навыков?

‑ Да. Изначально я был целителем. Теперь обучаюсь здесь.

‑ И как навыки?

‑ Эффективны, но постигаются долго. Я провел в храме около месяца и это лишь начало обучения.

"Да уж... Я хотел спросить, можно ли мне обучиться. Но торчать пару месяцев под землей ‑ обойдетесь. Терпения этому парню не занимать".

‑ Кстати, меня зовут... по игровому вообще Рикард. Но можешь звать меня Алексей. ‑ Представился я, протягивая руку.

‑ Энглинг. ‑ Представился жрец‑воитель, протягивая руку в ответ.

После приветствия возникла неловкая пауза секунд в пять. Я не знал, как начать разговор. Столько всего хотелось узнать. В итоге я задал неуклюжий вопрос.

‑ А что интересного есть в округе?

Энглинг задумался на пару секунд.

‑ Лорад.

‑ А это?..

‑ Город.

Я чуть было не прыснул со смеху. Мне вспомнилась парочка голодных, уставших разбойников. Они плутали по тоннелям, ждали мага с водным дыханием и не подозревая, что под ними есть целый город.

‑ Мои тренировки продолжаться через несколько часов. Я могу проводить тебя в город.

‑ О, буду признателен.

Через несколько минут я и Энглинг покинули храм Творца. Мы шли по лабиринту запутанных тоннелей, но все они были рукотворными. По пути даже удалось попить прохладной воды и умыться в подземном источнике, который заботливо снабдили каменной чашей. Несколько раз встречались синекожие‑красноглазые. Энглинг пояснил, что так выглядят местные жители. Они не были людьми, эльфами или орками и похоже составляли отдельную расу.

На стенах по‑прежнему встречались надписи, рисунки и символы гильдий.

‑ Здесь должно быть много игроков бывает.

‑ Уже нет. Когда‑то в Лорад шли покорители подземелий. Здесь они торговали, отдыхали, сражались друг с другом, прежде чем исследовать нижние уровни подземелий. Потом случилось землетрясение, завалившее часть тоннелей в Лорад. Была возможность их восстановить, но началась война. Когда сражения утихли, гильдии изменили свои цели. Походы на нижние ярусы опасны, не прибыльны. Раньше игроками двигала жажда открытий. Сейчас им хватает дел на поверхности.

"Хотя меня вот потянуло вниз. Наверно сказываются привычки старых РПГ"

‑ Слушай, Энглинг. Вот что хотел спросить... А тебе не скучно? Эта школа, жрец‑воитель, она стоит потраченного времени?

‑ Таков мой выбор. Я не жалею о нем. Обучение долгое, обучение сложное. Но навыки растут не только с уровнем.

‑ Здесь ты прав. ‑ Согласился я, вспомнив, как учился не бояться смерти. ‑ Хотя игра по‑моему должна быть ярче чем жизнь. Если уж развлекаться, то как следует.

‑ На вкус и цвет... ‑ Меланхолично ответил Энглинг.

‑ Ну да. Каждый сходит сума по‑своему.

Коридор вдруг оборвался, и мы оказались на узкой площадке, над городом. Перед нами раскинулись сотни домов. Были здесь пяти шести этажные громадины, вытесанные из цельного камня. Рядом ютились маленькие лачужки из дерева и каких‑то костей. На их ветхих крышах лежал светящийся мох.

Это был странный город. Не только из‑за места расположения. Часть улиц казалась обычной. Там в темноте подземелья сияли множество огней. Факелы и заклинания. Ходили люди, слышались голоса.

Но между такими улицами были целые кварталы, погруженные во тьму. Заброшенные дома, покосившиеся лачуги. Только красноглазые существа в лохмотьях время от времени сновали среди руин.

Наполовину мертвый город. Наполовину заброшенный.

‑ Здесь есть торговец?

‑ Есть кузнец. Есть алхимик. Есть маг. Торговля давно ушла на поверхность.

"Кузнец! Может, удастся раздобыть что‑нибудь интересное или даже продать, к примеру, меч. В такой глухомани это не так опасно".

‑ Можешь показать мне дорогу в кузню.

‑ Пойдем.

Мы спустились на улицы города. Редкие прохожие здоровались с Энглингом. Кажется, здесь все друг друга знали. На меня смотрели с удивлением. Я чувствовал себя не очень уютно под этими взглядами. Все же мы привыкли к большим городам, где в толпе все незнакомцы. А тут я чужак, человек с поверхности.

Мы подошли к двухэтажному каменному дому. Энглинг постучал в железную дверь. Через пару секунд петли заскрипели, и перед нами оказался коренастый мужичек. Волосы на его голове уже покрыла седина, но вот мускулатуре мог позавидовать любой качок из реала. Как и положено кузнецу, он был покрыт сажей и облачен в грубые штаны с фартуком.

‑ Приветствую, Платор.

‑ Ооо. Никак Эн пришел навестить меня. Заходи, заходи... А кто это с тобой? Не помню лица...

‑ Это Алексей. Он сегодня прибыл в Лорад. Теперь ищет кузнеца.

‑ Кузнеца? Так это же я! Заходи, заходи. ‑ Добродушно пробасил Платор.

‑ Спасибо.

‑ А мне придется вернуться в храм. Тренировки скоро. ‑ Попрощался Энглинг.

Я зашел в полутемную комнату, освещенную раскаленными углями горнила. На стенах были развешаны различные инструменты. Посреди комнаты стояла тяжелая наковальня черного цвета. Одну из стен занимало множество полок, уставленных разноцветными кристаллами.

‑ И зачем же тебе Алексей нужен кузнец? Что ты хочешь выковать?

‑ Выковать? Скорее купить или продать.

‑ Ха.‑ Усмехнулся старик. ‑ Тогда тебе нужен купец, а не кузнец. Я не продаю, не покупаю, в этом подземелье золото никому не нужно.

"Вот блин... И что ему нужно?"

‑ Если вы не работаете за золото, то может, вам нужна еда или припасы?

‑ Еда!? Ты слышал. Этот стервец утверждает, что Платор Анар работает за еду!

‑ Нет, подождите... ‑ Возмущенно запротестовал я. ‑ Но что‑то вы за работу берете?

‑ Я беру не "за работу", а "для работы". Рядом с Лорадом есть только железная руда и камни. Самые грубые, никчемные материалы. Даже из них я кую отличные вещи. Но мне нужны материалы превосходные.

‑ Почему бы вам не брать деньги и покупать их?

‑ Я же сказал уже тебе ‑ в Лораде не торгуют золотом.

‑ Ну, тогда просто идите наверх и торгуйте золотом там.

Я чувствовал, что говорю очевидную вещь.

‑ Иди наверх? Был я там. Работал в Арколе. Игроки шли со всего континента. А какие материалы они несли... Кости титанов, драконью чешую, вулканическую сталь. Я делал, делал то, что сейчас носят лучшие. А затем ко мне пришли и сказали, что слишком дешево кую. нужно повысить цену и платить часть. Они говорили ‑ Аркол теперь их, их гильдии. Потом спалили кузницу.

‑ Вам пришлось прийти сюда?

‑ Слушай дальше, парень. Они думали ‑ я просто уйду. Думали, что кузнец им не соперник. Я пришел сюда, в Лорад. Тогда здесь был совсем другой город. На главной площади кровь не смывали, только подливали свежей. Я встал там и назвал свое имя. Сказал, что сделаю любое оружие, любую броню за одну услугу. Ко мне пришли игроки с зелеными лентами драконов, белые плащи Эспады и черно‑красные из АФД. Они согласились на мою сделку и поднялись в Аркол. Через день гильдии, которая сожгла мою кузню ‑ не существовало. Я остался здесь. На поверхности меня ждет их месть.

‑ Понятно... Значит если я принесу вам материалы, вы сделаете мне оружие?

‑ Да, но часть материалов оставлю себе.

"Так, так, так... Можно ли ему довериться. Мне кажется, что Платор и Энглинг не замешаны в делах гильдий. Эти странные ребята сидят в подземелье уже кучу времени и выходить не собираются. Почти идеальный вариант".

‑ Мастер Платор. А вы можете переплавить оружие?

‑ Конечно!

‑ Тогда у меня для вас есть материалы.

Я достал из сумки броню и меч АФДшника. Кузнец обрадовался.

‑ Глубинный обсидиан! Демонический шелк! Давно я не видел что‑то подобное. Но милость Творца, что ты делал с этой броне?! Как будто специально давал себя избивать!

"Ну с морлагами так оно и было"

Я виновато улыбнулся.

‑ А вот с мечом ничего не выйдет. Сталь ледяной ковки делают некроманты. Они хранят секрет своей магии. Предлагаю тебе такую сделку. Я восстановлю броню, наложу другие чары, но часть шелка заберу. Меч уничтожу, для извлечения зачарования. А тебе сделаю клинок из обычной стали. Сделаю так, что он будет лучше прежнего.

‑ Согласен. ‑ Мгновенно ответил я. ‑ Только можете стереть все эмблемы гильдии?

‑ Хорошо.

"Одной проблемой меньше. Теперь я получу отличную экипировку, без символов тайной гильдии".

Платор начал колдовать над броней, приговаривая.

‑ Демонический шелк. ‑ Удар молота. ‑ Добывается из паутины демонов‑прядильщиков. В аду. Одна из самых крепких тканей... ‑ Платор взялся за какие‑то щипцы. ‑ Ты пришел в город, чтобы пойти в зал испытаний?

‑ Нет, а что в этом зале? ‑ С любопытством спросил я.

‑ Не знаю парень, туда же только игроков пускают.

‑ Только игроков? ‑ Переспросил я.

"Только игроков!? Но тогда..."

‑ А что, Энглинг тебе не сказал? В Лораде ты сейчас единственный игрок.

Я замер. Челюсть наверное отвисла, а голова с трудом переваривала новую информацию.

"Единственный игрок!? Значит Энглинг и Платор с которыми я разговаривал ‑ НПС. Но постойте..."

В голове появился образ поточной аудитории. Стареньки профессор читает лекцию по теории информатики

"Тесть Тьюринга..." ‑ Шепелявит он ‑ "...Используют, чтобы показать невозможность компьютерной программы мыслить как человек. Суть теста такова ‑ человек переписывается с неизвестным и на основании ответов он должен определить, с кем разговаривает: с человеком или компьютерной программой. Задача компьютерной программы ‑ ввести человека в заблуждение, заставив сделать неверный выбор".

Поздравляю Энглинг и Платор. Вы успешно прошли тест Тьюринга!

Я вспоминал другие V‑РПГ. Там реплики компьютерных персонажей были осильно ограничены. Стоит выйти за имеющиеся в наличии темы разговора, как получаешь фразу типа "Я не знаю о чем ты", "у нас нет времени на болтовню ‑ древнее зло\главный злодей\темный бог вот‑вот придет нас кушать".

Но Энглинг и Платор спокойно разговаривали на разные темы, рассуждали, шутили... Стоп. Тогда бог‑творец, которому они поклоняются это создатели игры?! Что за бред.

‑ П‑подождите... ‑ Сдерживая волнение, произнес я. ‑ Вы, понимаете, что живете в игре?

‑ Ты называешь это игрой, парень, потому что можешь попасть в другой мир. Я родился, вырос и живу здесь. Для нас это не игра.

От его слов по коже забегали мурашки. Было неприятное ощущение исчезновения грани между реальным и виртуальным.

‑ К‑кажется я понимаю... Но это... Как‑то уж слишком. Ладно, я на секунду отойду.

Я покинул кузницу и снова оказался темных улицах подземного города. Только вот мое отношение к этому место изменилось. Я чувствовал себя еще более чужим, каким‑то вторженцем. В голове возник странный вопрос. Я снова вернулся в кузницу.

‑ Платор, а кто такие игроки? В вашем понимании?

‑ Ты спрашиваешь меня? Ха, игрок спрашивает меня об игроках!?

‑ Так какие мы?

‑ Вы приходите из другого мира. Туда и возвращаетесь. Нельзя убить до конца. Другие. С другими целями. Вот что я знаю. Игроки пришли два года назад. Миллионами. По всему миру.

‑ До прихода игроков, вы УЖЕ жили здесь!?

‑ Ха, а ты как думаешь... Я похож на двух летнего ребенка?

‑ Ясно. ‑ Зачем‑то сказал я. На самом деле все было не ясно, запутанно странно. Я снова вышел на улицу и принялся шагать из стороны в сторону.

"Допустим, их создает V‑техно. Такие супер программы, супер боты. История мира до прихода игроков, тогда просто записанная память... Но постой! Они разговаривают, проявляют какие‑то эмоции... Это сколько актерской работы... Это просто невозможно..."

Вспышка!

В глазах темнеет...

Из темного забытья я выходил постепенно. Сначала щекой почувствовал каменный пол, затем попытался встать. Не знал, что в этой игре можно потерять сознание. Меня кто‑то вырубил? Открыв глаза, я обнаружил, что сижу на полу в странной комнате. Стены сложены из красных блоков. Они покрыты затейливым геометрическим узором. Здесь жарко. Слышится какой‑то глухой рокот.

‑ Внимание! Вы начинаете испытание. "Наедине с огнем". ‑ Прозвучал голос из ниоткуда. ‑ Внимание! Вы находитесь в смертельной локации. Возможна потеря персонажа.

‑ Вот черт...

По темным улицам Лорада скользила серая тень. Она прошмыгнула в заброшенный дом на окраине. Там ее ждали еще три фигуры в серых балахонах.

‑ Он в зале испытаний. ‑ Поклонившись, сказал вошедший.

‑ Все прошло без сложностей?

‑ Проще, чем мы предполагали. Обманывать не пришлось. Но очень важно отметить то, что он самый слабый из попадавших в зал.

‑ Самый слабый?

‑ Да, у него нет шансов пройти испытание.

‑ Это то, что нужно. Возвращаемся в храм братья.

9. Испытание огнем.

‑ Выход из игры в данной локации приведет к потере персонажа. ‑ Сообщил голос из ниоткуда, пока я открывал меню.

"Отлично..."

Я покопался в сумке. Около сотни золотых монет, бесполезных здесь. Зелья ‑ мои, в дешёвых склянках, и металлические фляжки АФДешника. Тальное снаряжение...

Железная кольчуга с дыркой и палаш, ржавый, тупой, из дешёвого металла. С таким набором я оказался в зале смертельного испытания.

"Меня вырубили и бросили сюда... Зачем? Чтобы избавится ‑ это понятно. Но кому понадобилась смерть моего перса? Эти разумные НПС..."

Я вспомнил те настороженные взгляды красных глаза. Существа в лохмотьях, ютящиеся у стен. Мы принимаем их за декорации, часть ландшафта, а на самом деле... Должно быть они ненавидят игроков. А как иначе? В их мир, пусть он всего лишь записанные воспоминания, вваливается орда странных ребят, которые думают только о прокачке, наживе и как лучше развлечься. Они не бояться смерти, без страха кидаются обыскивать подземелья, захватывать города. Приключенцы устраивают бесконечные стычки, войны, сносят все на своем пути. Умирают, возрождаются и снова в бой. Должно это напоминало нашествие демонов, апокалипсис.

"Так... Допустим я потеряю этого перса. Очень жаль, если не сказать слово покрепчее. Но что можно сохранить? Оружие и броня... Отдаст ли Платор их, если прийти другим персом? Может и да. Он мужик с принципами, записанными программой. Но может так даже надежней... Значит теряю деньги, зелья, кольца и опыт. Уровни можно набрать, прыгая с морлогами. Не так все плохо".

Немного приободрившись, я встал и надел кольчугу.

"Ну посмотрим, какие здесь испытания..."

Из комнаты, где я очутился, вел всего один ход. Длинный узкий коридор. Пол и стены сложены из красных плит. Коридор освящали каменные факелы, горевшие ровным огнем. Должно быть, они работали за счет подачи какого‑то газа или скорее магии. Жарко. Сначала думал, что от светильников, но кажется стены и пол были раскалены.

Я осторожно продвигался по коридору, сжимая рукоять палаша. В разогретом воздухе витало ощущение близкой угрозы. Мне казалось, что в любой момент каменные плиты расступятся и откроют проход сотням тварей, или неосторожный шаг запустит механизм ловушки.

Но опасности не спешили выскакивать из‑за угла. Только глухой рокот звучал в стенах зала испытаний. Коридор закончился, и я оказался в просторном круглом помещении. На красных плитах здесь лежала обгорелая труха, пепел, угольки и скелеты.

"Так, вот и страшные декорации, хотя..."

"Декорации" одна за другой стали подниматься, издавая глухой скрип.

"Началось..."

Скелеты медленно направились ко мне. Я пятился, ожидая подвоха, чудовищной атаки, которая не оставит шанса. Оружия у мертвецов не наблюдалось, но вдруг они бьют магией или невероятно сильны. Скоро я оказался прижат к стене. Ждать больше не было смысла.

"Ну, пан или пропал. Сокрушающий рывок!"

Ближайший скелет разлетелся на составные части.

"Это было легко..." С удивлением отметил я.

Следующий скелет рассыпался уже под обычным ударом. Через пять секунд мертвецы снова были на полу.

"Так, скелеты оказались ерундой, но расслабляться нельзя. Может, их специально здесь положили, чтобы усыпить бдительность"

Я отхлебнул настойки запаса сил. Беречь зелья теперь нет смысла.

На противоположной стороне комнаты была арка с дверью из темного металла. Я подошел к ней. Ручка в виде головы дракона. На темном металле гравировка масштабной картины. Над пылающим городом изображены крылатые чудовища, напоминающие рогатых дьяволов. Взявшись за резную ручку, я осторожно приоткрыл дверь. За ней красные плиты кончались, и начиналась просторная пещера, освещенная потоками лавы. Раскалённая магма текла здесь широким потоком.

Я осторожно вышел, оглядываясь по сторонам. Над потоком лавы виднелся массивный каменный мост. Сделав пару шагов к нему, я замер, точнее застыл на месте.

Хлопок крыльев. На мост опустила гигантская тварь. Даже не знаю с чем ее сравнить. Немного напоминает дракона, но поменьше и без чешуи. Кожа существа была гладкой и мерцала в темноте, как лава. Длинный хвост напоминал огненный хлыст. Горящие глаза... Нет, скорее вместо глаз у твари были два немигающих огонька. Но я уверен, они смотрели на меня...

Между нами было шагов десять. Пасть твари приоткрылась, из нее вырывались языки пламени.

"Вот и все..." Успел подумать я, прежде чем меня накрыла ударная волна. Мой персонаж отлетел метров на двадцать, его кинуло обратно в круглую комнату. Я оказался в куче переломанных и обожженных костей.

"Ух ты, кажется жив".

С трудом поднявшись, я осмотрел себя. Несколько ожогов, может перелом, но в остальном все не так уж плохо.

"Так... Где там лечебное зелье АФДешника".

Сделав пару глотков, я осторожно направился к арке. То, что монстра мне не победить ‑ очевидно. Сдаться ‑ зачем, все равно терять нечего. Может пройти мимо? Как‑то обхитрить?

Но когда я выглянул из комнаты, мост бы пуст. Тварь исчезла. Опасливо озираясь, я вошел в пещеру. Никого вокруг.

В дальнем конце виднелась еще одна дверь. Я спокойно преодолел все расстояние до нее. Ни ловушек, ни монстров.

"Странно..."

Чутье подсказывало мне, что с тем монстром еще предстоит встретиться. Если в игре показали крутое чудовище, то с ним придется драться.

За дверью был еще один узкий коридор. Меня атаковали четыре скелета. Опять, безоружные, безмозглые, безвредные. И зачем их разместили в этом зале испытаний?

Разобравшись с костяными недоразумениями, я продолжил свой путь. Становилось светлее и жарче. Вместо факелов теперь были пылающие колонны или стены. Их словно облили бензином и подожгли на вечное горение. Рокот становился громче. Теперь он напоминал рев пламени.

‑ Внимание, вы приближаетесь к финальной части испытания.

"Отлично..."

Я поднялся по крутой лестнице и оказался в просторном зале. Здесь было еще жарче. В дальнем зала конце возвышался постамент, охваченный бушующем пламенем. На вершине громадины лежал камень с воткнутым в него клинком.

"Меч в камне. Наверное, он и есть цель испытания".

Я подошел ближе и тут же почувствовал чудовищный жар источаемый пламенем.

"Может пробежать? Хотя..."

Пламенем были охвачены все ступени постамента, кроме трех последних. Наверное, огненная полоса шириной метров в семь. Пламя идет под напором. Мой перс сгорит за пару секунд. Я решил осмотреть зал в поисках других решений и...

Прямо за спиной сидела уже знакомая тварь, разглядывая меня глазами‑огоньками.

"Теперь еще и ты..."

Я поднял палаш и стал ждать атаки, но тварь спокойно сидела на месте, сложив крылья.

‑ И чего ты ждешь? ‑ Прошептал я, отступая.

‑ Развития событий. ‑ Шипящим голосом ответил монстр.

Я замер от удивления, а монстр подошел чуть поближе. От него шел жар, как от пламени.

‑ И ты не будешь нападать? ‑ Спросил я.

‑ А зачем?

Вопрос существа поставил меня в тупик. А зачем монстры охраняют сокровища от игроков?

‑ Ну... Наверное потому, что тебя сделали, чтобы нападать. Разве нет?

‑ Нет. Меня сделали поддерживать огонь в этом зале. Отлично с этим справляюсь.

‑ Но ты же атаковал меня, на мосту.

‑ Ты так осторожно шел, ожидая нападения. Люблю оправдывать ожидания.

"То есть... Это была шутка что ли?"

‑ Раз ты не будешь нападать, я попробую завершить испытание.

Тварь кивнула и улеглась рядом с выходом. Я осмотрел зал, но здесь были только пылающие колонны и постамент в огне. Замысел испытания становился ясен. Нужно взять меч. Для этого требуется как‑то преодолеть огненный барьер. Наверное, есть заклинания защиты от пламени, зелья. А если такие методы тебе не доступны, то сражайся с тварью. Монстр говорил, что должен поддерживать пламя. Нет монстра, нет огня.

Только вот я монстра не завалю.

‑ Эй! ‑ Обратился я к чудовищу. ‑ Как пройти через этот огонь?

‑ Очень легко. Но не для тебя.

‑ Ммм, а для тебя значит легко?

‑ И приятно.

‑ А можешь достать тот меч?

‑ Конечно. Но зачем?

Я снова задумался. Что может быть нужно этому чудовищу.

‑ Если ты дашь мне тот меч, я уйду и не буду мешаться.

‑ Ты не мешаешь... Ходишь тут, думаешь. Это развлекает.

‑ Тебе скучно?

‑ Однообразно. Здесь много огня. Это хорошо. Но мало всего остального.

‑ Если дашь мне тот меч, я расскажу тебе о мире.

"Могу пересказать курс вычислительной математики"

‑ Слова это скучно. Я не смогу представить то, что не видел. Хотя... Ты очень хочешь тот меч?

‑ Я хочу свалить отсюда, и для этого нужен меч.

Глаза твари вспыхнули. В нескольких метрах от нее зажегся желтый огонек. В нем что‑то было.

‑ Подойди ближе. ‑ Сказал монстр. ‑ В это кольцо я вложил часть своих сил. Оно сделает тебя неуязвимым к огню. Сможешь пройти и взять меч. Но взамен...

‑ Что замен.

‑ Ты будешь носить его.

‑ Носить кольцо, делающее неуязвимым к огню?.. Согласен! Но тебе это зачем?

‑ Кольцо ‑ мой глаз. Через него я увижу другие части мира. Это будет развлекательно. Ты согласен носить часть моей силы?

‑ Да. Ты не пожалеешь. ‑ Весело улыбнулся я. ‑ Увидишь невероятные приключения, сражения, прыжки с морлагами. Целый приключенческий фильм со мной в главной роли.

‑ Возьми уже кольцо.

‑ Да, да, конечно.

Я подошел к огоньку и коснулся его. В моей руке оказалось темно‑оранжевое кольцо, с мерцающим красным камнем. Я надел его.

"Так, посмотрим на его характеристики.." Подумал я, с радостным предвкушением открывая меню.

"Название: Метка демона

Тип: Кольцо

Материалы: Золото, кремний, сера, рубин.

Вес ‑ 0.09 кг

Чары:

Светиться в темноте по желанию владельца.

Описание: Кольцо, созданное демоном пламени из застывшей лавы и золотой руды".

"Так, стоп... А где сопротивление огню?!"

Я вышел из меню и обратился к демону.

‑ Твое кольцо обычный светильник. Оно не защищает от огня.

‑ Верно. Защищать тебя будет моя сила. Смотри!

Рубин на кольце вспыхнул ярче, а моя кожа... Ее словно покрыла мерцающая оболочка, напоминавшая шкуру демона.

‑ Теперь огонь не страшен. ‑ Уверил демон.

Улыбаясь, я приблизился к пламени вокруг постамента. Жара действительно не чувствовалось. Я провожу рукой по огню. Почти не горячо, горячее, горячо!

Я отдернул обожжённую руку. Мерцающий барьер вокруг меня исчез.

‑ Опять не работает! Черт!

‑ Кажется у нас проблема. Я не могу дать тебе сил больше, чем выдержит твое тело. А оно отвратительно.

‑ Спасибо. И с этим можно, что‑нибудь поделать?

‑ Тебе нужно больше энергии. Сейчас ты можешь пользоваться моей силой лишь десять секунд.

‑ Мне нужно больше энергии?... ‑ Задумался я. ‑ А что если...

Я достал из сумки и надел на палец левой руки кольцо увеличения запаса манны.

‑ Теперь тридцать шесть секунд. Эта вещь делает тебя лучше.

‑ Отлично. Значит тридцать шесть секунд неуязвимости к огню.

Я развернулся, чтобы пойти за мечом, но демон окликнул меня.

‑ Можно найти и другие способы сделать тебя лучше... ‑ Произнес он и замолчал секунд на десять. Я вопросительно смотрел на чудовище. ‑ Думаю. ‑ Пояснил демон. ‑ Сейчас что‑то придумаю. У меня отличная фантазия.

"Отличная фантазия... У огромной огненной твари? Звучит пугающе".

‑ Придумал! Смотри!

Меня снова охватило мерцание, только теперь его источником было волшебное пламя, покрывшее тело. Этот алый огонь не жег, но я чувствовал жар в мускулах.

‑ Направляя силу в мышцы, можно сделать тебя быстрее и сильнее. На тридцать шесть секунд. Еще можно направит все в регенерацию, чтобы залечить лишние дырки в мясе или переломы костей.

‑ Здорово. Я и за пределами этого зала смогу так?

‑ Моя сила пределов не знает. ‑ Гордо ответил демон. ‑ Мысленно произнеси "Усилить", "Восстановить" или "Защитить", когда будет нужна помощь.

‑ Ладно. Пора за мечом.

Отхлебнув зелья восстановления манны, я подождал немного и оправился к постаменту.

"Защитить!"

Мерцающая пленка снова покрыла кожу. Огонь перестал жечь. Отсчитывая секунды, я быстро поднялся на вершину и схватил рукоять. Больше всего опасался, что меч придется тянуть, как в легенде о короле Артуре. Но лезвие с легкостью покинуло свое каменное ложе. Огонь вдруг погас. Все погрузилось во тьму.

‑ Поздравляем. Вы успешно покинули смертельную локацию.

Через мгновение я снова оказался на улицах Лорада, перед дверью в зал испытаний. Рука сжимала меч.

‑ Фух... ‑ С облегчением вздохнул я. ‑ Не так это было и сложно, зато как прибыльно. Посмотрим меч!

Я открыл меню и прочел:

"Название: Меч‑бомба

Тип: Меч(одноручный)

Материалы: Метеоритная сталь

Средний урон ‑112

Вес ‑ 2.2 кг.

Чары: Скорость восстановления манны повышена на 14%

Активные эффекты: При ударе возникает направленный взрыв, идущий в сторону противника. Средний физически урон от взрыва 64. Урон огнем до 23. Эффект ожога. Стоимость одного использования ‑ 90 единиц заряда.

Заряд предмета: 270

Описание: Ну давай! Расскажи мне, как ты круто фехтуешь :D"

"Так, последний символ это кажется смайлик... Значит, меч создающий взрывы. Неплохо. Только вот заряда хватает на три раза. И где его потом восстанавливать? Ладно, пойдем к Платору".

Когда я вернулся в кузницу, старик спал. Немного поворчав после сна, он вдруг пришел в исступление. Глаза старика загорелись азартом.

‑ Пойдем. Будешь принимать работу! ‑ Гордо заявил он.

Броню АФДешника было не узнать. Черный шелк больше не болтался. Это было плотно сидящее одеяние с множеством обсидиановых пластин в районе груди и плеч. Правда теперь броня уже не закрывала ноги и руки.

"Нахапал же он себе шелка... Ладно, посмотрим характеристики".

Я облачился в броню и вызвал меню инвентаря.

"Название: Трофей без прошлого

Тип: Легкая броня(торс)

Материалы: Демонический шелк, глубинный обсидиан.

Средняя защита ‑ 76

Вес ‑ 4.1 кг.

Чары:

Эффективность магии крови взрастает на 6%

Защита от огня 23%

Защита от электричества 23%

Не горит

Скорость восстановления манны повышена на 54%

Описание: Эффекты я оставил те же. Пластины теперь идут плотнее и защита выше. Но береги руки и голову. Платор".

Затем я решил посмотреть меч. Это был легкий, чуть изогнутый клинок из блестящей стали.

"Название: Свободный

Тип: Меч(одноручный)

Материалы: Закаленная сталь

Средний урон ‑108

Вес ‑ 1.4 кг.

Чары: Скорость атаки повышена на 14%

Описание: За свободу нужно сражаться. За свободу можно убивать".

"Урон почти не уступает метеоритной стали... Да, Платор умеет ковать оружие"

‑ Ха! Что у тебя за поясом? Меч? Похоже на железную дубину. Но материал хорош. И зачарование...

‑ Слушай. А можно зачарование пересадить из этого клинка в сделанный тобой?

‑ Зачем такая возня? Проще перековать.

Платор снова разжег кузню, а я заварил себе чай из каких‑то грибов.

"Интересно получилось. Хотели меня убить, а в итоге снабдили мечом и супер‑кольцом"

Я посмотрел во тьму за окном. Где‑то там, НПС желавшие смерти моему персонажу. Из города нужно уходить... Я опять бегу, опять преследуют.

‑ Имя?! ‑ Раздался из кузни крик Платора.

‑ Что? ‑ Обеспокоенно спросил я.

‑ Как назвать меч?!

‑ Назови его "Пылающее крыло раскаленного Хаоса". ‑ Вдруг прозвучал голос демона. ‑ Не волнуйся, остальные меня не слышат.

"Ты что, не только смотреть можешь?"

‑ Смотреть, не комментируя ‑ пытка.

‑ Имя?! ‑ Не унимался Платор.

‑ Назови его "Вспышка"! Описание старое оставь!

Минут через пять Вспышка была готова. Физический урон возрос аж на 50 единиц, вес уменьшился на 0.5.

‑ Платор, а как из Лорада попасть в подземелье?

‑ Хм. Есть затопленная шахта. Можно подняться из пропасти у храма.

‑ Как?

‑ Вот так. ‑ Кузнец достлал из шкафа два металлических крюка, напоминавших альпийское снаряжение.

‑ Ладно, попробуем.

Забрав снаряжение, я оправился в обратную дорогу под тяжелыми взглядами красных глаз. Пропасти достиг без приключений. Четырех тварей по дороге я легко зарубил "Свободным". Не хотелось тратить заряды "Вспышки". Но усиление кольца я использовал.

А подъем не задался...

К падениям с больших высот мне было не привыкать.

‑ Вы погибли и были доставлены в ближайшую точку респауна. 11% текущего опыта потеряно. Потеряно 16 золотых. ‑ прозвучал мягкий голос из ниоткуда.

Я огляделся по сторонам и с приятным удивлением обнаружил, что это точка репауна в подземелье. Тот же светящийся мох, обелиск, переписка с разбойниками. Из неприятностей были только разбитые склянки и потерянное золото.

Удар!

Я отскакиваю к стенке, пытаясь понять, что происходит.

‑ Это же у нас бедный северянин. Но кажется у него новая броня?!

"Только не вы!"

Эльф и маг вышли из соседнего коридора.

‑ Как видишь бежать зде...

"Усиление!"

Я бросился на них, выхватывая "Вспышку". Маг возвел какой‑то щит.

"Сокрушающий рывок!"

Молниеносный удар "Вспышки" проломил барьер мага. Клинок еще шел вперед, когда щит лопнул. Меч задел плечо врага и тут...

Взрывом мага опрокинуло на пол. Его тело исчезло.

‑ Ваш уровень повышен.

Я слишком отвлекся на мага, а ведь в ближнем бою куда опаснее эльф. Удар кривого меча блокировать не успел, только инстинктивно закрылся левой рукой. Что за глупый ход...

Броня выдержала. Обсидиановые пластины заскрежетали, но клинок не прошел. А вот рука. Левой руки теперь не было по локоть. Из раны фонтаном лилась кровь. Долго я так не протяну. Кровотечение лишает сил.

"Сокрушающий рывок!"

Эльф уклонился, шагом в сторону.

"Наверно все в ловкость вложил".

На мечах его не одолеть. Слишком большая разница в ловкости. А он, наверное, еще фехтовальные навыки брал. Но в скорости я не уступал эльфу. Кровь сейчас кипела, давая мне новые силы.

Широким ударом клинка заставляю его сместиться к стене. Он бьет в лицо. Кровь заливает глаза, почти ничего не видно. Но должен успеть...

"Сокрушающий рывок!"

Широкий и быстрый удар. Чтобы нельзя было уйти. Он блокирует, только вот "расскажи мне, как ты круто фехтуешь :D!" Эльф блокирует удар, но взрывом его бьет об стену.

"Сокрушающий рывок!"

Теперь уже нет шансов. Разрубленное и разорванное взрывом тело эльфа исчезает.

"Вырубить усиление! Врубить Восстановление!"

Я утираю кровь и бросаюсь вверх по тоннелю. Они скоро оживут на респауне. Нужно уходить из подземелья ‑ думал я. Это потом уже прочел, что если в локации респауна идет бой или был бой, кто‑то победил и остается там, то возродится поверженному врагу там сразу нельзя.

Кровоточащим обрубком руки черчу линию на камнях. Пять‑шесть шагов и я падаю на теплый песок. Восстановление отрубилось, но я еще жив.

Отложив Вспышку, достаю из сумки флягу АФДешника. Пара глотков лечебного. Хотя даже если сейчас умру, то окажусь наверное в Арколе, но рисковать не стоит. Лучше выйти из игры в городе. Пусть разбойники ждут своего мага в подземелье. На всякий случай пью еще немного зелья манны.

"Восстановление"

Сквозь тело проходит волна приятного жара.

"Так, из схватки я вышел без потерь. Хотя..."

Я с досадой смотрю на обрубок руки. Кольцо увеличения запаса манны и АФДшное...

"Ну хоть Метка Демона цела..." Я с облегчением перевожу взгляд на правую руку и тут же впадаю в ступор.

"Кольцо манны... АФДешное..."

Оба кольца украшают пальцы правой, а вот Метка Демона осталась в подземелье, но ведь я использовал усиление, даже потеряв руку.

Отхлебнув манны, я снова командую.

"Восстановление"

Работает...

‑ Эй демон? Ты меня слышишь?

‑ Верно.

‑ Я ведь потерял кольцо...

‑ Да. Ту бесполезную приманку.

‑ Приманку?!

‑ Да. Первые из тех, кто приходили в зал не хотели меня выпускать. Пытались убить и забрать силу. А ведь я предлагал ее почти даром. Но они не желали делить тело со мной. "Стать одержимым?" "Что значит, ты в меня вселишься?". И тогда я придумал план... Взял меч убитого мной игрока, вонзил в камень, окружил огнем... Заключишь сделку ‑ пройдешь... Еще поднял скелетов, отвлечь внимание... А что было дальше, ты знаешь.

В моей голове зазвучал смех. Да... Вроде я облажался, хотя... Потеря персонажа хуже. А так я получил дополнительные силы. Интересно, что дает одержимость? Но это мы узнаем потом.

‑ Так, а если вытащить меч это не испытание, тогда?..

‑ Испытание это я. ‑ Сквозь смех ответил демон. ‑ И твое испытание только начинается!

‑ Понятно. Ладно, мне скоро нужно уже выходить. В моем мире, наверное, часа три ночи. Завтра пары.

Доковыляв до Аркола, я вызвал меню и скомандовал отбой. Сняв шлем и выключив наощупь модуль, уснул. Ну и бред же снился. Будто я спускаюсь в подземельях Арканы все ниже и ниже, до самого Ада. Только вот Преисподняя настоящая... Меня встречает рогатый черт и рассказывает как они сделали игру, чтобы забирать души в Ад еще при жизни людей... И меня уже тащат к Сатане, но будильник побеждает кошмар, предвещая кошмар другой. Пять пар.

Магазин "Все для мага" находился в трущобах Аркола. Наверное, в каждом городе Арканы есть магазин "Все для мага\воина\алхимика\и т. д. Продавец со скучным видом пялился в потолок. Еще бы не скучать. В реальности школа, задания, домашние дела и даже в игре он только продает. Ни тебе подвигов, ни сражений.

"Ладно" Думал он в очередной раз "Потерплю, накоплю..."

Дверь приоткрылась, и в нее вошел очень странный посетитель. Пожалуй, самый странный за всю историю магазина. С головы до ног он был перемазан засохшей кровью. Левая рука по локоть отсутствовала. Но это еще полбеды. Вместо "Привет" и "Есть жезлы\зелья и т. д." странный парень принялся обнюхивать витрину.

‑ Они пахнут силой. ‑ С серьезным видом сказал он.

‑ Амулеты увеличивают запас манны. ‑ Прокомментировал торговец, стараясь не выдать удивления.

Странный парень взял один из амулетов, нацепил и заулыбался.

‑ Он стоит шестьдесят золотых. Отличная штука, хоть и дорогая.

Гость молча достал из сумки золото. Кажется около сотни.

‑ Дай мне еще зелий. Чтобы стать сильнее.

‑ Да. Сейчас, сейчас...

Продавец выставил перед ним пару склянок.

‑ Сколько будете... ‑ Начал торговец, но гость уже схватил зелье и жадно пил. Затем еще одно. Все что были на прилавке.

‑ Давай остальное!

‑ Так много зелий одного типа... Это опасно, знаете ли...

‑ Я плачу. Давай все.

Гость пил их одно за другим. Литры зелий. Продавец удивленно смотрел.

"И как в него помещается?" думалось ему. Но дальше пришлось удивиться сильнее. Глаза посетителя вдруг начали светиться. Вместо зрачков теперь были два алых огонька. Обрубок левой руки зашипел. Кажется она начала расти заново.

‑ Это все зелья?

‑ Д‑да...

Тогда гость взял с витрины еще один амулет. Артефакт вдруг загорелся синим пламенем, а странный проглотил его.

‑ Ч‑что вы делаете?

‑ Забираю силу! ‑ Он схватил продавца за горло.

‑ Я плачу "Рубакам". Ты в этом городе больше не... ‑ Успел выкрикнуть продавец, прежде чем пламя обратило его в прах.

Магазин "Все для мага" уже пылал. Трещали сухие доски. Огонь перебирался на соседние лачуги. За пожаром остановилась понаблюдать эльфийская лучница. Она уже хотела продолжить путь, как из пламени вышел улыбающийся парень.

‑ Очень рад тебя видеть. ‑ Неожиданно произнес он, приближаясь.

‑ Т‑ты кто?

‑ Забирающий твою силу!

Оно попыталась увернуться, но цепкие пальцы захватили горло. Эльфийка почувствовала чудовищный жар и через несколько мгновений уже была на ближайшем респауне. Но вот все ее снаряжение...

ИЗ ЗАПИСЕЙ НА ФОРУМЕ АРКАНЫ.

1 "Он просто подошел и убил меня. Сжег к чертовой матери. Мое оружие, броня, все сгорело. Теперь еще дебаф висит "Потеря сил". И реально ни манны, ни выносливости. Он будет еще висеть три дня. Прикиньте! ТРИ ДОЛБАНЫХ ДНЯ!"

2 "Это какой‑то сумасшедший маг. Он напал без предупреждения."

3 "Лук из золотого дерева! За тысячу золотых! Я найду этого урода в реале. Клянусь!"

4 "Этот псих сжег мой дом"

5 "Он приставал ко мне. Я подала жалобу, но админы говорят, что этого игрока не было в сети. Что за бред!"

6 "Когда этого психа приструнят?! Сначала АФД, теперь пироманьяк. Аркол, я люблю тебя. Этот город самый лучший город на земле!"

7 "Вроде Рубаки его скоро прибьют. Я был на форму их гильдии"

8 "Убейте его хоть кто‑нибудь! Шесть тысяч сгорело, мать его за ногу!!111"

10. Город в огне.

Как известно в Аркане существую места, в которые еще не ступала нога игрока. Например, нижние ярусы подземелий или просторы Ада, полные опасностей высшей категории. Но мало кто знает, что в Аркане есть места, которые вообще не предназначены для игроков. Поверхность мира это сцена, где разворачиваются основные события. Однако у этой сцены есть закулисье, куда зрители попасть не должны.

Именно таким место были храмы Творца, самого загадочного из богов Арканы. Отношения с высшими силами, могут складываться по‑разному. Но у всех богов есть нечто общее. Заповеди, законы, благословения, молитвы, ритуалы служения. Приходя в храм, человек просил божество о милости, взамен обещая быть милосердным или проливать кровь врагов ежедневно. Но Творец не желал молитв, не устанавливал законов. Это бог непонятный простым людям, безликий и беспощадный. Тот кто дарует как благо, так и невзгоды. Его жрецы мрачными тенями следили за судьбой мира из сокрытых храмов. Они не собирали милостыню, не принимали прихожан. Это были жрецы‑воины, убийцы демонов и палачи тех, кто посмел прикоснуться к их тайнам. Они ждали, пытаясь предсказать судьбу этого мира и защитить его. Но будущее решило иначе...

Это началось около двух лет тому назад. Не было знамений, огня в небесах или падающих звезд. Просто на улицах появились те, кто выглядели людьми, эльфами, орками, но ими не являлись. Сначала сотни, затем тысячи, миллионы. Они наводнили города, забрались в самые отдаленные уголки мира. И каждый, кто встречал их, чувствовал необъяснимы страх, желание пройти мимо. "Не смотри в глаза" шептали матери детям. "Уходите, когда же вы уйдете", думал трактирщик, смотря на этих существ, выпивавших за дальним столом. Они вели странные разговоры, шутили и смеялись, не замечая людей. Игроки... Почему же их так назвали? Они сами использовали это слово, а еще... Играть, да... Эти существа обожали играть. Они жгли города ради забавы. Прыгали со скал, крича от восторга. Убивали друг друга и возрождались снова. Игроков становилось больше. Люди теряли свой мир. Их оттесняли в трущобы и подземелья. Там несчастные скрывались от бесконечных войн бессмертных пришельцев.

Они обожали войну. Если игрок был кузнецом, он ковал оружие. Игрок‑маг не исследовал тайны мироздания. Он призывал огонь и рвал врагов на части взглядом.

Многие уже отчаялись, научились жить в страхе. Но есть и те, кто верит, что смертные еще вернут свой мир.

Храм Творца не украшают золотом и дымом благовоний. Пустая темная комната. Только свеча на полу освещает стены, покрытые записями пророчеств. Так выглядит настоящий храм Творца. К свече приближается высокий юноша. Он садится перед ней на колени, а из темноты выходят четыре фигуры в серых плащах. Ни приветствий, ни ритуалов. Только вопрос.

‑ Энглинг, ты помнишь игрока, которого мы приказали сопроводить до города.

‑ Да, старшие братья.

‑ Он был помещен в зал испытаний и вернулся. Это значит только одно. Великий демон свободен.

‑ Я должен убить демона?

‑ Нет. Раньше они были самым страшным врагом всего живого. Теперь есть другая угроза ‑ игроки.

‑ Твоим заданием будет найти одержимого в Арколе...‑ Продолжила речь другая фигура. ‑ ...и следить за ним, ожидая приказов.

‑ Сложность задания заключается в том, что тебе придется выдавать себя за игрока. ‑ Вступил в разговор третий из старших братьев. ‑ Ты получишь артефакт, дарующий возможность перерождаться, словно игрок.

‑ Используя еще одно имя, обманешь их. Освобождение великого демона ‑ знак. Мы должны понять, что нам хочет сказать Творец.

‑ Иди Энглинг, во исполнения долга и судьбы.

‑ Позвольте задать вопрос. Он волновал мои мысли во время обучения. ‑ Не поднимая головы обратился к старшим братьям Энглинг.

‑ Говори. ‑ Хором ответили серые тени.

‑ Игроки могут попадать в наш мир из своего. Можем ли мы попасть в их мир?

‑ Ответ нам известен. Но ты к нему пока не готов.

‑ Я полагаюсь на вашу мудрость, старшие братья. ‑ Покорно ответил Энглинг.

‑ Тогда иди и помни: Мы единственные из смертных знаем истинную судьбу мира и можем ее изменить.

За окном моросил дождик. Прозрачные капли медленно стекали по треснувшему стеклу. Сейчас в комнате не холодно, но лучше подложить плед или одеяло под раму. Сквозь щель может пробираться неприятный сквозняк, а мне под этим сквозняком лежать пять‑шесть часов вирта.

Кнопка нажата, и модуль начинает разогреваться. Пока можно еще раз обдумать план действий. Задача пока простая ‑ набрать сил. Уровень, артефакты, уникальные способности ‑ все сгодиться. А затем... В идеале нужно попасть в одну из гильдий топа. Снова пробиться к источнику регулярного дохода. Показать им свою полезность, профессионализм, получить власть, влияние.

Главная проблема ‑ время. Если не буду приносить денег, то игра для меня закончится. Доллары на счете постепенно таят, отцу это не нравится. Он уже не верит, что я смогу подняться в игре.

Сейчас мой персонаж только четвертого уровня. На морлагах можно прокачаться до пятнадцатого за сутки. Проблема ‑ мой союзник. Новичок, казуальщик, играющий ради развлечения. Пока он меня слушается, но ему может надоесть рутинная прокачка. И что тогда? Разделить артефакты или полученные деньги? Можно и так, но что если...

Смена внешности стоит немало. Продавать вещи придется на переплавку. Это не так уж дорого. Если будет шанс захватить сумку с вещами и уйти, то нужно им воспользоваться. А если шанса не будет, то его можно устроить.

В такие моменты мне бывает неприятно. Но если взглянуть правде в глаза ‑ что он теряет? Пару артефактов, уровень останется. Пусть разозлиться, ругает меня на форме ‑ все забудется за считанные дни. Он вернется к своим делам и проблемам, а мне возвращаться некуда.

Модуль уже работает стабильно. Пора начинать.

‑ Вывести список доступных игр. Выбор ‑ ArcanWorld.

Дальнейшие события можно назвать вечером сюрпризов. Первый ждал меня на стенах подземелья.

"Уважаемый самоубийца..." Так начиналось первое из двух нацарапанных сообщение.

В тайное подземелье проникли. Судя по всему, они пытались ограбить Алексея. Удалось ли!? Второе сообщение обнадеживало. Кажется, он ушел от них.

Я замерла, прислушиваясь к тишине. Затем вышла из Арканы, и попыталась вызывать Алексея на чат. В сети его не было.

"Плохо, плохо..."

В соседнем коридоре на камнях обнаружились следы крови, глубокие царапины. Мох здесь сожжен.

Кто‑то использовал магию огня. Судя по переписке врагов двое. И как они тут оказались... Мысли бешено метались, пытаясь найти лучший алгоритм действий.

Во‑первых, нужно уйти из подземелья. Затем связаться с Алексеем, как он будет в сети. Прокачка на морлагах отменяется. Я снова теряю время.

Стены подземелья расходятся, открывая мне путь на пляж Аркола. Там со всех сторон доносились голоса. Пляж был заполнен игроками. Но волноваться за сохранность тайны подземелья не приходилось. Все взгляды на пляже были устремлены в сторону Аркола. Над городом поднимались клубы черного дыма.

"Атакован?!"

Крупные столкновения между гильдиями были редкостью в последние годы. Огонь не разбирает где чей дом или товар. Гибнут НПС‑работники, торговля останавливается ‑ все теряют прибыль. Кроме того, есть шанс серьёзно просчитаться во время боя ‑ например случайно затопить корабль нейтральной гильдии и получить счет о возмещении убытков.

Бывают последствия хуже. Однажды две третьесортные гильдии с идиотским азартом воевали за мелкий городок, превратив его в бесполезное пепелище. Заодно разрушили поместье, расположенное на острове рядом с городом. Не просто разрушили. Одна гильдия укрепилась в поместье, другая штурмовала. Было у них что‑то вроде решающей битвы. Но пришли хозяева с друзьями. Их команда, состоявшая из семи игроков сотого уровня, как раз вернулась после недельного кача в Аду. Решающая битва завершилась очень быстро и неожиданно. А обе гильдии прекратили свое существование через некоторое время.

Но черный дым над Арколом становился все гуще. Кто же решился на такую глупость?

Я начала пробираться мимо зевак, смотревших на пылающий город. Попытки расспросить их успехом не увенчались.

‑ Ребята из гильдий сказали всем убираться из города. ‑ Отвечал первый.

‑ Я вообще не в курсе что‑да‑как.

‑ Может гильдии сцепились. ‑ Говорил третий.

Ближе к городу зевак становилось меньше. Там где песок сменяли камни мостовой стояла импровизированная баррикада из ящиков. Около "укрепления" дежурил маг в красно‑желтой форме. Судя по символике из гильдии "Slayers" они же рубаки, они же палачи.

‑ Эй синий, в город нельзя.

‑ Почему?

‑ Какой‑то маг спятил и жарит все что движется.

‑ И? ‑ Безразлично отвечаю я.

‑ Ну... И тебя он тоже зажарит.

‑ Допустим. Потеря опыта меня не страшит.

‑ Аааа... Так ты еще не знаешь. ‑ Злорадно улыбнулся страж. ‑ Тот маг может спалить твои вещи и поставить трехдневный дебаф на все характеристики. Считай три дня вне игры.

"Вот это уже опасно... Но я в первый раз слышу о таком заклинании. Странно... Где можно раздобыть такой уникальный навык?"

‑ Все равно иду в город. Собираешься меня остановить?

"Вмешиваться опасно. Но в этой ситуации нужно разобраться. Мне уже повезло с магов из АФД. Если поставит дебаф ‑ просто создам нового персонажа. Четвёртый уровень можно набрать за полчаса".

‑ Остановить? Если ты дурак, то я ничем помочь не могу. Удачно прокоптиться, синий. ‑ Улыбнулся маг.

Пройдя мимо баррикады, я оказалась на опустевших улицах Аркола. Малочисленные отряды разных гильдий прочесывали дом за домом, а на горизонте поднимались черные клубы.

"Slayers" не были безраздельными хозяевами города. Аркол делили между собой шесть гильдий. А порт это зона свободной торговли, где сходятся интересы гигантов типа Дримов или Легиона. Кем бы ни был маг, атаковавший город ‑ его дни сочтены. Хотя какие дни... Минуты.

‑ Проверьте крыши!

‑ Он мог...

‑ Заткнись и делай!

‑ А мне куда?

Со всех сторон слышались разрозненные выкрики.

"Недисциплинированные идиоты. Напоминает конкурс "кто устроит больший хаос"".

В это время на горизонте полыхнуло. Все засуетились еще сильнее и ринулись туда. Я бросилась к ближайшему дому. Не обращая внимания на сидевших там НПС, забралась на крышу и огляделась. Главный штаб Рубак превратился в пылающий факел. Рядом вспыхивали новые взрывы.

"Он решил атаковать штаб... Значит мне туда"

Когда‑то я добралась бы на место за секунд двадцать ‑ перепрыгивая с крыши на крышу. Персонаж сто двадцать шестого уровня. Ловкость семьдесят восемь. Как тяжело привыкать теперь к такому слабому телу...

Я бежала вперед, туда где горел штаб, но в сотне метров от него...

Нужно было сразу заподозрить неладное. Он просто стоял, облокотившись на стену обугленных руин. Одет все в туже рваную рубаху. Через плечо набитая сумка. Алексей не узнал меня или не заметил. Подошла ближе ‑ никакой реакции. Он с любопытством смотрит на суетящихся бойцов.

‑ Эй ты, ну ка стой на месте! ‑ К нам подбежало сразу несколько Рубак. Они наставили клинки на Алексея.

‑ Это не он случайно?

‑ Ты смотрел скрин?

‑ Там лицо плохо видно... Но в общем то похож.

Алексей молча стоял и почему‑то улыбался. Ситуация становилась опасной. Нужно было взять ее под контроль.

‑ Так. Подождите. Кем вы считаете этого человека? ‑ Спокойным голосом начала я.

‑ Кем!? Уродом который все здесь жжет. Ты где вообще был чел?! У нас тут война.

‑ Понятно. Вы перепутали. Он не может быть поджигателем. Он ведь даже не маг.

‑ Уверен? Ты знаешь его?

‑ Да. И уверен, что он не тот, кто вам нужен. Если вам нужны доказательства... Алексей, можешь снять рубашку. У воинов с прокачкой силы меняется мускулатура. Сейчас у него силы...

‑ Так, ладно, забей. ‑ Ответил рубака. ‑ Можешь не снимать тут рубашку. Судя по описанию, на маге броня и куча артефактов. Но советую вам убираться. Этот псих просто монстр.

‑ Мы учтем. ‑ Ответила я. ‑ Удачных поисков.

Рубаки скрылись из виду. Я обернулась к Алексею. Он по‑прежнему молчал, изучая меня любопытным взглядом. Это было уже очень странно... Я перепутала? Да нет... Это он. Та же рубашка, сумка.

‑ Пойдем за мной. ‑ Неожиданно прервал молчание он. ‑ Нужно поговорить.

Я не успела ответить. Он схватил меня за руку и потащил куда‑то в узкие проходы между улицами.

Стальная хватка пальцев. Ни шанса на сопротивление.

Мы остановились в какой‑то полутемной подворотне.

‑ Подожди. ‑ Сказал он или это был не он...

То же лицо, но мимика, жесты, даже голос.

"Кто‑то вошел с его модуля?"

Самая логичная версия, но была и другая.

"Кто‑то маскируется под Алексея. Может, есть заклятье способное менять облик?"

Кажется, я слышала о таком артефакте...

Он уже вернулся, а в руке... Лже‑Алексей тащил какого‑то воина, сжимая его за горло. Похоже, тяжелый доспех жертвы не мешал самозванцу поднимать добычу почти над головой. Он вырвал из рук воина сумку и меч, а затем...

Жертву объяло пламя. Воин обратился в прах за секунды. Самозванец поднял на меня глаза. Они горели, словно два раскаленных угля.

‑ Ты знаком с этим человеком. ‑ Сказал он, указывая пальцем на себя. Самозванец взял вещи сожженного и бросил к моим ногам. ‑ Ты помог. Возьми это как награду. Вы любите вещи, особенно золото. И знаешь, я могу дать тебе много золото, сколько угодно вещей, нечеловеческие силы.

Самозванец приблизился ко мне, разглядывая своими глазами‑огоньками.

‑ И чего ты хочешь? ‑ Сдерживая волнение, спросила я.

‑ Твой знакомый... Я хочу узнать, как его уничтожить. Завладеть этим телом насовсем.

По спине забегали мурашки.

"Уничтожить?!"

Теперь я была уверена, что столкнулась с тем, чего не понимаю... Разум отступил. Впервые за долгое время в игре я чувствовала страх.

‑ Ч‑что ты такое?..

‑ Я? Я раскалённая первозданная сила, ставшая...

Договорить он не успел. Мощная вспышка заклинания ослепила нас. Самозванца впечатало в стену дома. С противоположной стороны улицы показались бойцы гильдий. Самозванец бросился прочь. Узкий проулок за ним охватило пламя.

‑ Не дайте ему уйти! ‑ Выкрикнул один из преследователей. Он повернулся ко мне и тихо добавил. ‑ Ты даже не представляешь, как тебе повезло. Убирайся из города. ‑ С этими словами он поспешил за остальными.

Я осталась одна, пытаясь собраться с мыслями. Мне помешали. Он был ростом, наверное, все два метра. Черные волосы. Серая роба с элементами брони.

‑ Хочешь узнать ответы ‑ пойдем со мной.

‑ Кто ты?

‑ Друг твоего друга.

Он развернулся и направился куда‑то в подворотни.

"Идти или нет?"

Даже если потеряю персонажа ‑ четвертый уровень набирается быстро, а тут происходить что‑то уникальное. Я схватила вещи сожжённого и устремилась за незнакомцем. Мы шли по узким улочкам, петляя между ветхих лачуг.

‑ Подожди! Ты знаешь Алексея? ‑ Окликнула я удаляющуюся фигуру в серой робе.

‑ Мы почти пришли.

Незнакомец остановился в невзрачном переулке и резко повернулся ко мне.

‑ Что ты знаешь о великих демонах? ‑ Неожиданно спросил он

‑ Один из них был боссом храма в Авинче. Упоминаются в легендах как темные духи, вошедшие в контакт с древними магами.

‑ Твой друг одержим великим демоном.

‑ Одержим...

‑ Игроки могут заключать контракты с разными духами. Ты знал это?

‑ Конечно.

‑ Контракт это условия. Дух отдает силу. Дух ограничен. При одержимости контракта нет. Если игрок выходит, то дух правит телом.

‑ С этим можно что‑то сделать?

‑ Да. Но сначала мы его найдем.

После этого незнакомец отворил дверь одной лачуги. Из нее молча вышел сухопарый старик. Незнакомец что‑то прошептал ему на ухо.

‑ Не трать время. ‑ сказала я ‑ Этим НПС диалоги не прописаны. Обычная массовка.

Но старик что‑то ответил и поклонился. Он квестовый персонаж? Затем из лачуги вышел мальчик и повел нас за собой.

Вскоре мы очутились на широкой улице недалеко от порта. Лже‑Алексей или одержимый сидел между брошенными прилавками. Он сразу нас заметил, поднялся и даже сделал несколько шагов, прежде чем стрела вонзилась в его грудь. Судя по зеленоватому свечению, наконечник зачарован на паралич.

‑ А вот и он. Ублюдок причинивший столько головной боли.

На крыше одного из домов стоял лучник с красно желтой повязкой. Я знала его. Армин Крейг ‑ офицер Рубак. За его спиной было еще четверо бойцов.

‑ Мы выкинем тебя на смертельную локацию и прикончим. ‑ Добавил Крейг.

‑ Может, сначала поговорим? ‑ Ухмыльнулся одержимый.

‑ А тебе, есть что сказать, сволота?

‑ Конечно. ‑ Стрела в груди одержимого загорелась. Кажется, паралич так и не подействовал на него. ‑ Для начала я скажу: Великий Огненный шар Хаоса!

В ладони одержимого вспыхнул сгусток пламени. Воздух забурлил, мгновенно раскалившись. Уже через мгновение огненный шар летел в сторону Рубак. Их маг поставил силовое поле, двое мечников встали за его спину. Только Армин и второй маг правильно оценили уровень опасности. Они бросились прочь ‑ Крейг длинным прыжком, колдун использовал левитацию.

Взрывная волна чуть не сбила меня с ног. Лицо немного обожгло. Я едва успела закрыть глаза рукой.

На месте дома, где стояли рубаки, теперь была глубокая воронка. Часть соседних строений горела и осыпалась. Воздух стал сухим, грячим, так что вдыхать его было больно.

"Даже не вериться... Что это было?..."

Такое заклятье тянет на финальный навык из какой‑нибудь школы боевой магии. А я даже не слышала такого названия.

‑ Кай готовься! ‑ Выкрикнул Армин, закладывая на тетиву три стрелы. Известный навык лучников.

Одержимый даже не пытался уклониться. Армин выпустил около девяти стрел за считанные секунды. Целился он грамотно. Две в шею ‑ от них одержимый закрылся рукой, четыре в легкие, еще три по ногам.

‑ Кай ‑ бей!

Одержимый выдержал попадания, но кровь в легких не давала ему вздохнуть. Он с хрипом вырывал обломанные древка. Наконечник выходили сами собой, кажется, внутри одержимого они расплавились. Но время было на стороне Рубак. Их колдун наполнял силой боевое заклинание. Между пальцев он держал обычный камешек, вокруг которого уже мерцало магическое поле.

"Дробитель гор". Высшее заклятье магии земли. Позволяет запустить обычный камешек с чудовищной силой и скоростью пули. Легко можно пробить стену или противника насквозь. Одно из заклятий, которые почти невозможно блокировать, если оно произносится магом высокого уровня. Но у него есть одна слабость...

В момент, когда камень должен был отправиться в полет, высокий незнакомец ринулся к магу и ударил его по руке булавой. Заклятье ушло в мостовую. Удар чудовищной силы расколол камни мостовой. Незнакомца в серой робе отбросило, маг кубарем полетел к стене.

‑ Черт, у него сообщник! ‑ Крикнул он Крейгу. Но Армин уже был занят попытками не сгореть. Одержимый метал в него огненные шары и потоки пламени, превращая город в пылающие руины. При этом еще успевал озвучивать названия своих заклятий. Хотя было впечатление, что он выдумывает их на ходу.

‑ Дорога в ад! Огненный кнут Хаоса! Падающая звезда!

Впрочем, Армин легко уходил от этих атак, изредка раскалывая кристаллы выносливости между пальцев. Судя по движениям, он взял и неплохо прокачал "ночного рыцаря" ‑ имперскую школу ассасинов.

Увернувшись от новой атаки, Армин положил на тетиву длинную тяжелую стрелу. Ее наконечником была металлическая игла, усеянная шипами. Это прием тоже был хорошо известен...

‑ Уклоняйся! ‑ Крикнула я одержимому. ‑ Эта стрела прошьет тебя насквозь.

‑ Она сгорит! Покров бушующего пламени!

Вокруг одержимого завертелся огненный смерч. Армин отпустил тетиву. Стрела исчезла в пламени. Огонь через несколько секунд затих.

‑ А ты был прав. Насквозь. ‑ Сказал одержимый, рассматривая огромную дыру в правом боку.

‑ Все нормально! Ты не дал ему прицелиться. Окутай себя огнем, иначе следующий выстрел будет в голову.

Я во время успела отпрыгнуть. Две стрелы пролетели мимо, только третья задела плечо.

"Решил избавиться от советчика, грамотно действует".

Я пригнулась и начала пробираться в сторону одержимого, хотя это было безнадежной затеей. Такое медленное и неловкое тело. Уже готовлюсь получить стрелу, но между мной и Армином вырастает стена пламени.

‑ Расскажи, как его убить. ‑ Говорит одержимый, стоящий в паре метров от меня. Там где было сквозное ранение, теперь лишь шрам.

Армин снова выходит на линию атаки.

‑ Уклоняйся!

Одержимый бросается в сторону, но его ноги покрывает каменная корка. Она начинает расти, сковывая движения.

"Окаменение..."

‑ Нужно убить мага! ‑ Кричу я. Одержимый кивает.

‑ Кай, сковывай его быстрее.

‑ Мне тут мешают.

Маг увернулся от потока пламени, используя левитацию. По земле за ним гнался незнакомец в сером. Довольно быстро для своих габаритов и брони.

‑ В камень его, Кай!

‑ Сейчас, только разберусь...

Маг использовал другое заклинание. Рядом с ним материализовалось крылатое существо, с шестью когтистыми лапами. Тварь тут же ринулась к серому, но затем...

‑ Сотворенное, да подчиниться единому богу.

Мне показалось, что на лбу у твари появился какой‑то знак, белого или серого цвета. Затем она развернулась и бросилась на мага.

‑ Вот че... ‑ Успел выкрикнуть он, пытаясь создать щит. Не хватило времени. Через несколько секунду тело мага исчезло. Тварь попыталась атаковать лучника, но быстро рухнула со стрелой в черепе.

‑ Закрывайся огнем и уклоняйся!

Еще одна тяжелая стрела ударила в мостовую. Армин действовал на удивление умело. Затем он расправился с незнакомцем в сером. Используя превосходство в скорости и ловкости ‑ ударил его кинжалом в глаз. Лучник использовал технику скоростного перемещения и скорее всего, что‑то для улучшения рефлексов. Опасное сочетание.

‑ Как его убить? ‑ Спросил меня одержимый.

‑ Не пытайся задавить его силой.

‑ Раньше это всегда получалось.

‑ Сейчас не получиться. Нужна другая тактика. Для начала ‑ атакуй внезапно. Прекрати комментировать свои удары.

‑ То есть я долже... ‑ На этой фразе одержимый резко выбросил руку вперед и земля под ногами Армина вспыхнула. Лучник еле успел спастись. Одежда на нем загорелась. ‑ Работает! ‑ Радостно констатировал одержимый и тут же прозевал новую парализующую стрелу.

"Почему Армин сейчас выстрелил не в голову. У него был шанс убить врага. Хотя зачем ему смерть лже‑Алексея сейчас? Это лишь позволит одержимому ускользнуть. Нет, они хотят его обездвижить и расправиться на смертельной локации. Тогда..."

‑ Можешь сделать так, чтобы тебя парализовало. ‑ Прошептала одержимому я.

‑ Зачем поддаваться?

‑ Это тактический прием. Как бить без предупреждения, только лучше.

Очередная стрела‑паралитик нашла свою цель, только теперь одержимый не сжигал ее. Зеленое мерцание расползалось по его телу. Армин выпустил еще одну стрелу. Поняв, что враг парализован, лучник приблизился.

"Только бы хватило энергии..."

‑ Вот и все. Скоро ты...

"Похищение чар!"

Теперь зеленоватое сияние охватило уже лучника. Армин застыл на месте. Идеальный шанс для повышения уровняй. Я быстро подхожу к лучнику, беру его кинжал и приставляю к горлу, но тут... Тело Армина вспыхивает, превращаясь в прах.

Я едва сдерживаю разочарование.

‑ Он будет знать, что нельзя играть с огнем безнаказанно. ‑ Самодовольно отпускает лже‑Алексей.

‑ Нужно уходить. ‑ говорю я. ‑ Скоро гильдии соберут силы для решающей атаки.

Но было уже поздно. Меж обгорелых руин уже мелькали цвета разных гильдий.

Радоваться чужой болезни это конечно плохо. Но если существует Бог, я уверен, у него есть особая амнистия для студентов по поводу болеющих преподов. Когда вместо пяти пар сидишь только две ‑ это чудесно. Появляется свободное время и можно... Да, можно заранее позаниматься. Но это время ‑ подарок судьбы, а от подарков нужно получать удовольствие.

‑ Вывести список доступных игр. Выбор ‑ ArcanWorld.

Я попадаю в игровое меню и вижу странное сообщение.

‑ Поздравляем. Вы получили новое достижение.

"Когда это я успел? Может это типа столько‑то дней в игре? Сейчас посмотрим..."

"Живым или мертвым!

Поздравляем, вы значитесь в черном списке минимум пяти гильдий. Рискованный шаг, но кто знает. Может, вы с детства мечтали стать разыскиваемым преступником.

Это достижение не имеет особых эффектов. Но им можно похвастаться перед друзьями".

Я замер в недоумении. Мозг перебирал последние события в игре. Когда я мог успеть попасть во все эти черные списки. Может те двое из подземелья постарались, они последние с кем я конфликтовал... Ладно, пора все выяснить.

Я захожу в игру и оказываюсь...

Происходящее вокруг было достойно всего одной фразы.

‑ Вот черт...

11. На пути к свободе.

Улицы Аркола было не узнать. Хотя слово улица плохо применимо к грудам пылающих развалин, затянутых облаками черного дыма. Я стоял на обломках какого‑то дома, а вокруг слышались выкрики.

Уже через мгновение, после моего появления в грудь ударило какое‑то заклятье. Отлетев метров на десять, я понял, что попал в одну из горящих воронок.

"Защита!"

Теперь огонь не мог причинить вреда. Я с трудом поднялся, но тут же был истыкан аж пятью стрелами. На меня вдруг накатила чудовищная слабость, так что и рукой не пошевелить. Места ранений не болели, наоборот теряли чувствительность.

‑ Ты появился очень не вовремя. ‑ Раздался голос демона. ‑ Исчезни или нам конец.

"Я появился не вовремя!? Что вообще твориться?! Где я!? И кто..."

Додумать мысль не успел. На меня как будто рухнула каменная плита. Какой‑то невидимый пресс прижал к земле, так что и не пошевелишься. Краем глаза я видел как меня обступает толпа и судя по разговорам довольно агрессивная.

‑ Ты держишь его?!

‑ Вроде да...

‑ Ближе не подходи! Слышишь меня?!

‑ Заткнись и не ори мне на ухо!

‑ Заклятье сейчас спадет, но он должен быть парализован.

‑ На этом уроде паралич не работает, Армин уже пытался.

‑ Но сейчас он не шевелиться!

"ЧТО!? Что здесь твориться?!"

‑ Немедленно покинь тело или нам обоим конец! ‑ Снова послышался голос демона.

"Кто все эти люди?!"

‑ Враги.

"Чьи? Хотя это очевидно... Но откуда?!! Почему?"

‑ Тут сложная ситуация. Но если вкратце: я жег людей, они на меня напали.

"СТОП! Что значит, ты жег людей? Когда!?"

‑ Пока тебя не было.

"Эээ..."

Сказать, что я был в шоке ‑ значит ничего не сказать.

"Т‑ты управлял персонажем... Вместо м‑меня?"

‑ Ты расстроен? Кажется, ты считаешь это тело своим?

"Да и не безосновательно!"

‑ На самом деле мы почти не отличаемся. Это тело одинаково не наше. Мы живем в другом месте и приходим в него для развлечения.

Черт... Когда слышишь такие речи от придуманного персонажа, можно сойти с ума.

‑ Так вот. Но сейчас наш источник развлечений под угрозой. Выйди из тела и дай мне разобраться.

"Не могу. Я не могу "покидать тело" во время боя"

‑ Тогда перебей их сам. Возьми меч и активируй усиление. Энергии тебе хватит на несколько дней. Действуй! Я сейчас включу восстановление, чтобы снять паралич и потом усиление. Начинай!

Я снова получил возможность двигаться. Боль от ран прошла. Я встал и пошел вперед. Активировалось усиление. В мышцах кипела чудовищная энергия. Меня охватило ало пламя. Я уклонился от нескольких стрел... после чего бросил меч и поднял руки со словами "Сдаюсь".

‑ Что ты делаешь!? ‑ Зашипел демон.

"Собираюсь урегулировать это недоразумение. Объяснить им, что произошло и кто на самом деле виноват"

‑ Он похоже сдается... ‑ С недоверием произнес один из нападавших.

‑ Не верь ему. Он постоянно мелет чушь. Когда пришел, к дверям гильдии ‑ сказал, что продает маковые булочки, а потом сжег все здание.

‑ Сдаюсь! ‑ Еще раз повторил я. ‑ Произошло недоразумение. Мой аккаунт украли, чтобы устроить беспорядки в городе.

"Версию с демоном расскажу им попозже или вообще не расскажу".

Из толпы вышел мечник с зачарованным двуручником. Он успокоил гомон остальных и обратился ко мне.

‑ Ваш аккаунт украли?

‑ Да.

‑ Значит сами вы ничего плохого делать не хотел, верно?

‑ Верно.

‑ Тогда давай вы спокойно пойдете с нами. Разберемся с этой ситуацией, как адекватные люди.

‑ Хорошо. Конечно, я пойду с вами.

‑ Только сначала, отдайте нам амулет и сумку. Как знак доверия. Поверьте, вы нас здорово напугали всеми этими пожарами. Нам будет спокойнее, если вы снимите амулет.

‑ Да, хорошо. Сейчас...

Я стянул с шеи незнакомый артефакт.

‑ Не снимай его! ‑ Зашипел демон. ‑Амулет дает силу. Они хотят ослабить нас!

"Заткнись. Мне нужно разрулить все, что ты натворил".

‑ Отлично. ‑ Улыбнулся мечник. ‑ А теперь давай вы спокойно пойдете с нами. Ребята, уберите оружие. ‑ Обратился он к остальным.

Мы шли среди разрушенных улиц и сожжённых домов.

"Вот это ты разошёлся..."

Вскоре мы оказались среди уцелевших домов. Гильдийцы свернули в узкий завешанный тряпьем проход.

‑ Извините за унылые декорации, это у нас тайное убежище. Для особых случаев.

В конце прохода обнаружился невзрачный люк, заваленный гнилыми ящиками. Далее следовал спуск по крутой лестнице внутри тоннеля освещенного магическими фонарями. Они по мощности наверно не уступали лампам дневного света.

Мы оказались в просторной комнате с несколькими столами. Мечник приказал остальным гильдийцам жаждать здесь, а мне шепнул.

‑ Давайте поговорим без свидетелей. Сумочку мы оставим здесь. Только для спокойствия моих нервов. Все же я остаюсь один на один с магом, который уничтожил полгорода.

‑ Хорошо. ‑ Я последовал за мечником.

Мы прошли через несколько развилок и круглую арену. Уже по дороге мечник начал разговор.

‑ Кражи аккаунтов случаются. В последний год участились. Нашелся способ взлома персонажа и самое ужасное в нем, что злоумышленника тяжело распознать. Вроде идет рядом твой товарищ, а управляет им другой человек.

‑ И мне вот тоже не повезло. ‑ Присоединился к разговору я.

"Не повезло залезть в одну пещеру"

‑ Да уж... Вам не позавидуешь. Столько разрушений. Но я уверен, мы сможем решить эту проблему.

"А вот последняя фраза мне не нравиться..."

Мечник открыл тяжелую металлическую дверь, и мы оказались в небольшой, но богато обставленной комнатке.

‑ Присаживайтесь. ‑ Указал он на мягкий диван с восточным узором. ‑ Начнем с того, что я пожалуй представлюсь. Лео ‑ старший офицер "Slayers".

‑ Меня зовут Рикард. В гильдии не состою.

‑ Приятно познакомиться. А вот теперь нам придется перейти на не очень приятную тему ‑ убытки... Как вы могли видеть, похититель вашего аккаунта во всю использовал его боевую мощь.

‑ Да, я уже заметил эти горы дымящихся развалин. О какой сумме может идти речь? ‑ Мне не нравился тон этого Лео. Очень уж он напоминал банковского служащего, который вежливо предлагает подписать ипотеку.

‑ Сейчас даже тяжело предположить... Сотни тысяч! Вы конечно можете все свалить на взломщика, но вряд ли народ примет такую версию. Люди очень рассержены. Но есть способы уладить дело без шума и гораздо дешевле. Думаю, что для игрока вашего уровня двадцать‑тридцать тысяч это не проблема.

‑ У меня нет с собой столько.

‑ Конечно. Кто же будет таскать с собой несколько мешков золота. Но есть счета, имущество, ценные артефакты может быть... ‑ Вкрадчиво закончил Лео.

‑ Очень возможно. ‑ Решил подыграть я.

‑ Рад, что мы поняли друг друга. И напишите ближайшее время админам. Я уверен, что взломщик был нацелен на нашу гильдию. Сейчас лидер и большая часть офицеров зачищает подземелье. Лучшего времени для атаки не найти.

‑ Сегодня же напишу.

‑ Админы могут даже компенсировать часть убытков. Хотя такое за ними редко водиться. А сейчас я вынужден откланяться. Подождите здесь немного. Скоро прибудет наш лидер, и тогда решим все наболевшие вопросы. Здесь есть бар с напитками и вот то ящик... Да. ‑ Указал пальцем Лео. ‑ Там внутри руна льда и закуски. Это как вы понимаете холодильник.

‑ Спасибо. Удачи.

‑ Не волнуйтесь. Долго вам ждать не придется. ‑ С этими словами Лео удалился, оставив меня, как он думал, в одиночестве. А нам самом деле мне продолжал надоедать шипящий голос.

‑ Тебе нужно бежать! Давай вставай и беги отсюда. Быстрее. Пока они не подвели подкрепление. Шевелись кусок мяса!

"Ты можешь заткнуться. И так проблем..."

‑ У тебя всего одна проблема ‑ враги. Уступи мне тело и ее не будет.

"Будет. Еще как будет. Ты собрался воевать со всем миром? Игроки, которых ты убил ‑ оживут, накопят силы и вернуться. Нужно разобраться с тем, что ты натворил".

‑ Да? А ты уверен, что получиться? Они принимают тебя за другого. Ждут золота, которого нет.

"Я просто расскажу им, что ты виноват".

‑ Глупец. Я это сила. Они захотят силу забрать. Ты потеряешь все.

"Не потеряю. Ты был прав, когда говорил, что мы оба приходим в это тело. Только я не заперт в зале испытаний. Могу делать что угодно. Даже создать себе новое такое тело".

‑ Слабое и никчемное. Без моей силы.

"И без проблем, которые ты создаешь. Когда персонаж, без моего вмешательства убивает всех подряд тут не до игры. Может ребята из гильдии знают, как с тобой совладать. Я могу рассказать им про подземелье. А еще лучше оставить заметку на форуме. Скоро к тебе придет команда хайлевлов и растащит тебя по кусочкам".

‑ Угрожаешь мне?

"А почему бы и нет. Я хотел спокойно поиграть, но теперь весь город хочет меня убить. Это конкретно огорчает".

‑ Ты не понимаешь своего положения? Этим людям нужна сила. Забрав ее, они выкинут тебя как мусор. Враги по‑прежнему будут, а сила нет.

"Сделаю новое тело".

‑ И потеряешь все, что накопил.

"А у меня есть другие варианты?"

‑ Да. Сбежать и делить это тело. Сделать его сильнейшим. Нашей идеальной игрушкой.

"Ммм... Сдается мне ты тот еще обманщик. Но кое в чем не поспоришь..."

Если удастся взять демона под контроль, то это будет очень круто. Пока я вне игры, он сможет качать персонажа. Пусть в мое отсутствие бегает по лесам‑полям‑подземельям. Да и уникальные навыки лишним не будут. Только вот он с огромным удовольствием меня кинет при первой возможности. Но пока...

"Я согласен. Сейчас покину тело, а ты сбеги отсюда. Постарайся без боя. Может, удастся запудрить им мозги. Обещай золото. Ври ‑ это уж ты умеешь".

‑ Пока не уходи из тела. Помнишь амулет, который ты отдал? Он увеличивал силу этого тела. Позволял использовать магию. Я накопил в твоем теле много сил. Но их так тяжело призвать. Без амулета даже слабое заклинание займет часы. Вымани у них амулет. Ты игрок. Тебе проще говорить с игроками.

"Похоже, амулет увеличивал магсилу. Ясно.. Ладно. Пойду, поговорю с Лео"

Я встал с дивана и направился обратно. Только вот Лео встретился мне гораздо раньше. В просторной арене теперь все изменилось. Проход за мной перекрыл магический барьер. Дверь впереди тоже закрыта. Лео стоял в центре. Теперь он был облачен в мощную броню из темно‑красного металла.

‑ Вот и вы, господин Рикард. Забавно, я не нашел высокоуровневого мага с таким именем. А ведь вы должны быть знамениты, при вашей силе. Но ответ на загадку обнаружился быстро... ‑ Лео достал из кармана несколько дуэльных меток. ‑ Это было в вашей сумке, еще кольцо гильдии и броня с описанием "я удалил все эмблемы".

‑ Я не из АФД.

"Черт! Как я мог забыть про метки!!"

‑ Думаю, вы снова врете господин Рикард. Кажется, у вас патологическая склонность ко лжи.

‑ А что если я из АФД? Атакуете меня?

‑ Верно. ‑ Улыбнулся Лео. ‑ С вашей гильдией нельзя договариваться, нельзя иметь дела.

‑ Не думаешь, что мы вас уничтожим?

‑ Здесь два варианта. Или вы уже собрались это сделать или буйства в городе только ваша идея. В первом случае нам терять уже нечего, во втором... Вам и так все ясно господин Рикард. В любом случает, сегодня я получу два достижения. "Смертельная дуэль!"

На лбу у Лео вспыхнул красный прицел. Должно быть точно такой же сейчас горел и на моем...

И закипел бой... Хотя это лучше назвать погоней. Лео превосходил меня почти по всем показателям кроме скорости. Его броня весила порядочно. По арене мечник перемещался почти шагом.

‑ Может, вы все же предпримите атакующие действия, хотя бы для разнообразия? ‑ Говорил он. Лицо врага закрывал шлем, но я был уверен, что Лео ухмылялся.

"И как мне тебя атаковать? Пинком или кулаком?"

Все оружие я оставил на входе, как и зелья, как и броню...

‑ Ты уже продумал план боя ‑ обеспокоено прошипел демон.

"Да. Пока всего один пункт ‑ бегай быстро".

‑ В плане боя должен быть пункт "смерть врага".

"С этим пока сложнее. Черт... Как я мог забыть про эти метки и кольцо!"

‑ Похоже память игроков такая же примитивная как у людей. Хватит думать о том, что не сделал. Думай, что делать теперь!

"Ори чуть по тише. Я пытаюсь слушать, как бряцает наш враг при беге. И он что‑то затих..."

‑ Эд! ‑ Раздался голос Лео. ‑ Запускай!

Раздался скрежет. Из пола арены, медленно поползли шипы из черного металла. Расстояние между ними было чуть больше метра.

"Зачем?"

Шипы были слишком далеко друг от друга, не очень уж острые. Выдвинувшись из пола на полтора метра, они замерли. Сверху донёсся шелест. Я посмотрел вверх. Несколько капель упали на лицо. Затем обрушился настоящий ливень.

"Это чтобы я не мог использовать заклинания огня? Но зачем тогда шипы..."

Может я и разгадал бы их замысел, но все решили секунды. Мир вокруг вспыхнул и растворился в ослепительном сиянии.

"Электрошок... Они превратили арену в один большой электрошок..."

Я видел свое тело со стороны. На лбу все еще горела метка. Значит я жив! К нему медленно приближался Лео. Он почти не пострадал. Наверное, хорошая защита от электричества. Амулет, зелья или все сразу. Лео шел удивительно медленно. Мимо моего взора летела капелька, летела уже секунды три. Время замедлилось в несколько раз.

"Что это?".

‑ Мое вмешательство. ‑ Раздался голос демона. ‑ Я предлагаю тебе заключить контракт.

"Не думаешь, что поздновато? Лео осталось шагов пять и один удар".

‑ Ты очнёшься еще живым. Но времени мало. Начнем!

"Полегче. Если ты предлагаешь контракт, то назови условия. Что получишь ты, что получу я. Может это снова обман? Даже не так. Скорее всего это обман!"

‑ Жаль, но ты ошибаешься. Мне приходится говорить правду. Захватить твое тело не получилось.

"А ты пытался?"

‑ Много раз. В зале испытаний я использовал на тебе четыре заклинания. Все они используют твою энергию, но активируются мной. Три из них это усиление, защита и восстановление. Четвертое позволяет управлять твоим телом. Оно ломает волю, сводит с ума. Обычный человек давно бы подчинился. Но с тобой этого не произошло. Я бился о непреодолимый барьер, пока не понял: завладеть душой игрока невозможно. Вы несъедобны. Контракт ‑ единственный выход.

"Что дает контракт?"

‑ Наше время истекает.

"Вижу" ‑ Лео оставалось три шага до моего тела.

"Но ты постоянно пытаешься меня обмануть. Постоянно! Плюс я сильно обжегся с кредитом. С тех пор не доверяю контрактам. Так что сначала расскажи, какие условия?"

‑ Ты даешь использовать этот тело, когда оно пустует. Есть сложность. Я не могу передать тебе силу. Она запечатана в зале испытаний. Но я могу придать форму твоей силе.

"И что это значит?"

‑ Заклинания! Я могу передавать тебе их.

"И сколько заклинаний ты знаешь?"

‑ Тысячи! Ненужные забываю, нужные создаю.

"Создаешь? То есть ты будешь делать нужные мне заклинания и передавать!?"

‑ Все верно.

"Класс... Согласен. Только есть еще одно условие. Твои действия, пока меня нет. Будем их обговаривать".

‑ Конечно... ‑ Но в голосе демона я почувствовал усмешку. Ничего, еще поэксплуатирую тебя как буржуи пролетариат.

"Знаешь. Просто обговаривать ‑ это не то. Пусть будет другое условие. Ты не станешь мне, никогда, ни при каких условиях, лгать".

‑ Это все условия? Хочешь, я буду напевать тебе какую‑нибудь песню или приветствовать тебя "Величайший из великих". Вам людям такое нравиться.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги