Солнце и сталь (СИ)

Хассан имел на вздорного, честолюбивого и властного принца почти неограниченное влияние, потому что знал тайные слабости и червоточины в сердце этого внешне самоуверенного молодого человека.

Выслушав сбивчивую речь принца старый ваджи велел ему трижды читать те стихи Откровения, что бичевали порок сластолюбия, и делать это стоя на коленях, на каждое окончание строки отбивая земной поклон.

Так пока на одном конце города принц Ильдерим усмирял свой дух и плоть, на другом его конце принцесса Эсме нежилась в объятиях гиганта-северянина, который сам того не зная стал причиной раздора в королевской семье Сияющего Ирама.

Часовые на башнях не спали, напряженно вглядываясь в ночь. Не спали дозорные в разъездах, кравшиеся в ночи вдоль края плато, высматривая врага.

Сон людей в осажденном городе не спокоен. В одних домах царило лихорадочное веселье и пиршество, в других - могильная тишина. Город был переполнен воинами и беженцами. Чем бы ни занимались люди сейчас, ворочались с боку набок, пытаясь уснуть, молились, плакали, пели песни, все равно они могли думать только о гигантской орде, скопившейся у подножия плато.

Где-то в глубине земли, прорубив добрых две сотни футов сквозь камень, воины иаджудж уже начали свои страшные приготовления. Но об этом еще не знал никто в Львином Сердце.

Конрад приказал своим людям обернуть копыта лошадей тряпками, а морды зверей закутать, что бы они не нарушили тишину ржанием.

Вперед пошли, разбившись на небольшие отряды в три-четыре человека вооруженные порой только кривыми мечами и легкими копьями, бедно одетые, свободные от доспехов имадийские пехотинцы.

Но, несмотря на легкое вооружение и вид, скорее подобающий нищим, это были умелые и опасные бойцы. Имадийцы называли их бозуги - отчаянные, сорвиголовы. Они едва ли могли выдержать удар конницы или тяжелой пехоты, но на войне немало дел, где проворство и отчаянная храбрость важнее мощного коня и длинного меча. Сейчас задача была именно для бозугов - разведать местность и вырезать, не поднимая шума всех встреченных иаджудж.

Через примерно час томительного ожидания, которое нельзя было развеять ничем, над обрывом появилась голова с всклокоченной бородищей. То был Исмет - начальник полусотни бозугов. Блеснули в свете луны белые зубы головореза.

- Теперь внизу чисто! - сказал он, и перебросил через край отрубленную голову врага. Конрад впервые увидел иаджуджа близко. Лицо имело много общего с мордой гиены, настолько уродлив при жизни был этот пустынник.

Начался осторожный спуск. Тяжелые, мощные кони рисковали сломать себе ноги и сверзиться вниз, увлекая за собой всех вокруг, на каждом шагу. Люди справлялись легче, но каждому из них приходилось заботиться о лошадях.

Конрад охрипшим от надсадного шепота голосом отдавал команды. Пару раз кони чуть не падали вниз, и только усилия всадников помогали им удержаться.

Но преодолеть сотню футов обрыва удалось без потерь. Внизу васканцы и зихи увидели сваленные в кучу отсеченные головы, не меньше трех дюжин. Бозуги собравшиеся вокруг радостно скалились. За каждую отрубленную голову они получали вознаграждение, не всегда деньги, иногда им просто разрешали напиться вина, вообще-то запрещенного для правоверных. Но их набирали из разбойников, изгоев, отбросов, и резать головы было для большинства бозугов столь же развлечением, сколько службой.

До того Конрад общался в основном со знатными, образованными имадийцами, теперь же он увидел в деле тех, чье имя в Арреалате и всех юго-восточных странах было названием для ночного кошмара.

Следом спускались арбалетчики. Сотню человек Конрад оставил наверху, сотне приказал охранять место спуска внизу. Васканские пехотинцы были не в восторге от сотрудничества с бозугами и оба лагеря встали на отдалении друг от друга. Оставалось надеяться, что у пехотинцев хватит выдержки не передраться между собой за время отсутствия рыцарей.

Конрад и Этхем ехали стремя к стремени. Следом тянулся, выстроившись в колонну по трое весь остальной отряд. Полдня Конрад и Этхем потратили, стараясь обучить своих людей действовать вместе. Но этого времени было ничтожно мало, оставалось уповать только на здравый смысл и на опыт воинов.

- Рискованная затея. - ворчал Этхем.

Конрад отмалчивался.

На эту вылазку его толкнула жажда славы, теперь он в полной мере понимал, куда завел своих людей, но ни вернуться не было возможности, не запятнав себя величайшим позором, ни как-то изменить план действий.

В тающей ночи отряд двигался засушливой степью, обходя с юга разъезды иаджудж. Им встретились несколько одиноких стервятников, скорее всего выбравшихся на охоту под покровом ночи. Их быстро и безжалостно убили. Конраду было уже не до разглядывания врага.

Лагерь пустынников указал на себя далеко тянущимся зловонием и только потом - гаснущими огнями костров и мерным гулом вдали.

Нужно было приблизиться насколько возможно незамеченными, и всадники где-то шли через овраги, где-то спешивались.

Небо начало светлеть на Востоке и скрываться было больше никак не возможно.

Конрад на всякий случай поправил подпругу и запрыгнул в седло. Правой рукой он держал боевой бич с тремя гирями, левой - поводья.

- Запомните. - повторил он своим людям. - не ввязываться в тяжелый бой. Рубим, топчем и отступаем. Наша задача навести страх. Их в сотни раз больше, все наши шансы во внезапности.

Этхем перевел его речь для зихов.

Стремя к стремени - васканцы в похожих на перевёрнуые ведра шлемах, длинных кольчугах, усиленных наплечными и грудными пластинами, и зихи в островерхих шлемах, в доспехах из крупной чешуи, поскакали к просыпающемуся лагерю врага.

Иаджудж не сразу поняли, кто это приближается. Сначала они решили, что это прибыли из Пустоши подкрепления, даже шлемы васканцев легко было издалека принять за шлемы воинов Рогатого Бога.

А когда все стало пустынникам ясно, и над лагерем поднялся лай команд и топот бегущих ног, было уже поздно.

Васканцы и зихи врезались в самую гущу нестройной толпы иаджудж.

За ночь пустынники отбили две отчаянные атаки и некоторые вопреки строгим приказам, грозившим смертью, успели вдоволь отпраздновать победу. Всюду валялись опустевшие бочки из-под вина и перевернутые котлы из-под дурманящего варева.

Всадники во главе с вооруженным трехглавым бичом гигантом обрушились на них как град на посевы. Конрад бешено хлестал своей страшной боевой плетью по обе стороны седла. Разбитые головы, раздробленные кости, выбитые глаза, изуродованные лица мелькали одно за другим в узкой прорези шлема.

Его несколько раз пытались стащить с седла, конь топтал иаджудж копытами.

Иаджудж были смелые, злые, но малорослые, вооруженные легко и примитивно, в основном мечи да легкие копья, бессильные против васканского доспеха, особенно если удары приходились скользя.

Он выбрал железный бич потому, что знал, что иаджудж почти не носят доспехов, и это примитивное оружие сейчас пожинало урожай смерти и увечья.

Стараясь не терять друг друга из виду, рыцари все же рассыпались кругом.

Следуя приказу Конрада, они рубили, топтали и сминали конями всех, до кого могли дотянуться. Ловкие зихи не спешиваясь, выхватывали головни костров и швыряли их на палатки и телеги. Иссушенная солнцем ткань, кость и дерево занимались на глазах.

Конрад углубился в лагерь дальше всех, уронил большой шатер, пустил коня по его руинам, под копытами затрещали кости запутавшихся в ткани иаджуджей.

Пожар перекидывался на все новые палатки, пожирал телеги со скарбом и вороха награбленного имущества. Часть иаджудж в панике кинулись спасать трофеи. Зихи с завывающими боевыми кличами отчаянно рубили их.

- Отходим! - проревел Конрад, подняв забрало. - Сейчас же отходим!!!

Для тех, кто не услышал его призыв, слишком увлеченный резней, дважды провыла сигнальная труба. Ее надтреснутый медный голос прорывался сквозь шум сражения, гудящую в голове кровь и накрывавшие голову шлемы.

Васканцы и зихи стали разворачивать коней, один за другим выходя из сражения.

Иаджудж воя как демоны, в свою очередь седлали коней, верблюдов, странных козлорогих зверей - готовились к погоне.

Конрад взлетел на вершину небольшого холма.

Мимо него один за другим проносились его люди. Сейчас невозможно было оценить потери, но если кто-то и погиб, то не больше полудюжины человек. Скольких потеряли зихи, он узнает потом.

Даннаец развернул своего коня последним, когда в лагере не осталось ни одного человека из его отряда. Он думал броситься на помощь зиху в красном плаще, которого стащили с седла, но увидел, как босоногий иаджудж вонзает кривой нож в забрало шлема.

Краем глаза он разглядел, что на краю плато сгрудились бесчисленные люди - имадийцы явились посмотреть на сражение, догадался он.

Началась бешеная обратная скачка, которую уже через две мили пришлось прекратить, потому, что лошади стали хрипеть и спотыкаться. Они прошли под всадником всю ночь и участвовали в сражении.

Сыны Солнца и зихи скакали вдоль края плато, за каждым поворотом ожидая увидеть ощетинившийся копьями и арбалетами строй своей пехоты, но были только скалы, местами поросшие сухой травой да кустарником.

Вдали поднималась туча пыли - иаджудж мчались в погоню.

Конрад велел трубить остановку.

- Ты с ума сошел, генерал! - подъехал к нему Гвидо де Лион. Глаза рыцаря из-под забрала смотрели почти безумно.

Конрад замахнулся на него бичом.

- Не смей так говорить со мной! Разворачиваемся и ждем их.

- Нет, ты все-таки сумасшедший! Надо уходить!

- Они нас догонят в любом случае. Встретим их щит в щит, этого они не ждут.

Васканцы и их союзники собрались в клин и ждали.

Кто-то молился, кто-то пил из седельной фляги, кто-то ждал молча, стиснув зубы.

Иаджудж шли лавиной, без всякого строя. Кони, верблюды и козлороги - все в одном ряду. Всадники выли и замахивались на скаку копьями, мечами, топорами. Тут были представители всех племен Пустоши. Сейчас их вела слепая жажда мести.

Конрад выждал, пока между его отрядом и иаджудж не осталось примерно пять сотен футов, и потом приказал идти рысью.

Вой толпы иаджудж и рев их животных оглушал, но союзники шли стремя к стремени, никто не покидал строй, пока Конрад не послал своего жеребца в галоп.

- Солнце и сталь! - вскричал он, занося меч. Это уже не приказ. Девиз ордена сам сорвался с губ Конрада.

На считанные две сотни футов они набрали скорость и через мгновение мир исчез в грохоте сотен копыт, реве, свисте, лязге оружия, треске ломающихся копий.

Сыны Солнца смяли первые линии иаджудж, будто нож масло. Грозные васканские кони опрокидывали жилистых низкорослых скакунов иаджудж и ломали им кости. Опрокинутые лошади погребали под собой всадников. Тех, кто успел спрыгнуть со спины сбитого с ног животного, кололи копьями, рубили мечами. Иаджудж, которые выдержали этот первый удар, настигали длинные копья, которыми рыцари били без промаха. В ближнем бою все решали доспехи и мечи, легко отсекавшие конечности и раскраивавшие головы.

Зихи метали короткие копья, рубили своими изогнутыми клинками.

Рядом с Конрадом упал васканец с вепрем на щите. Вражеское копье вошло ему под шлем, в горло. Вепрь - герб де Борга из Верхней Васкании. Прощай друг. Потом рухнул, сраженный ударом топора по шлему молодой рыцарь, которого Конрад помнил как заядлого игрока в кости. Самого Конрада ранили в бедро и в плечо, но раны не остановили его.

Этхем отчаянно рубился в окружении своих людей.

Специально натасканные кони васканцев зубами хватали за морды истошно визжащих коней врага. Верблюды в ужасе шарахались от страшных великанов, которые не уступали им в силе. Вообще верблюд мало годен для боя, хотя ему нет равных в переносе грузов, потом узнал Конрад, а сейчас он просто посылал своего жеребца вперед, кусать и бить копытами пугливых скакунов противника. Под копытами корчились с раздробленными костями уже множество иаджудж.

Еще несколько минут, и пустынники дрогнули и подались назад.

Очень скоро это отступление обратилось в паническое бегство.

Навстречу им уже приближалась новая конная лавина, втрое больше прежней.

Будучи вне себя от ярости, вновь прибывшие иаджудж столкнулись не с врагом, а с бегущими с поля боя сородичами. Некоторые из них в гневе начали рубить трусов, другие нет, но воцарилась свалка и паника, кто-то падал из седла, кто-то рвал пасть своему скакуну, посылая его вперед, кто-то вцепился в ворот бегущего, требуя от него вернуться в строй. Не раз в ответ на такое следовал удар ножом или мечом.

И в эту толпу растерявшихся пустынников ударили Сыны Солнца и их зихские союзники.

Бойня повторилась, но в этот раз потери людей Конрада и Этхема были ниже, и паника овладела иаджудж раньше и глубже.

Слывшие презирающими смерть и опасность, стервятники Пустоши кинулись назад, и еще многие погибли в давке, стоптанные копытами.

- Отходим! - крикнул Конрад, и опять завыла труба.

Кто-то из зихов бросился вдогонку за иаджудж, но увидев, что остальной отряд продолжает двигаться вдоль скалы, повернул обратно.

Через милю езды запыленные, измотанные сражениями и скачкой союзники, многие из которых были ранены так, что едва держались в седле, вновь увидели позади себя преследователей. Но третьей стычки не вынесли бы уже ни люди, ни лошади.

Всадники изо всех сил погоняли утомленных животных, которые из последних сил волочили ноги. Конрад помог юному зиху взобраться в седло.

Даннаец скакал позади строя, подобно тому, как во время атаки скакал впереди. Ничего другого юный генерал Сынов Солнца для себя не мыслил.

Подъем вверх по скале был настоящим адом. Лошади одна за другой валились с ног, их приходилось подымать, раздирая губы, утомленные люди тоже то и дело падали и сползали вниз. Кто-то сломал ногу, сорвавшись с камня, кто-то чуть не лишился руки, на которую наступил подкованным копытом огромный васканский скакун.

Иаджудж были уже совсем близко, их было не меньше двух тысяч, но наступательный пыл пустынников охладил ливень арбалетных стрел, которыми их встретили пешие солдаты Ордена. Короткие тяжелые стрелы выбрасывали всадников из седла. Напуганные скакуны волочили за собой запутавшихся в стременах раненых и мертвых.

Короткие луки бозугов били не так мощно, но чаще и точнее.

Стреляли и с края плато.

Иаджудж оставалось только грозить оружием и злобно выть, глядя, как их враги уходят вверх по склону. Тех, кто бросался за ними, били стрелы.

Тогда воинство пустынников отступило подальше и тоже открыло стрельбу. Стрелы стучали по доспехам, жалили в неприкрытые части тела, ранили коней, которые бесились и метались во все стороны.

Но хотя несколько человек были ранены, а один погиб, сорвавшись вниз вместе с конем, было ясно, что иаджудж не пойдут на штурм и бой затихает.

Когда Конрад поднялся на край обрыва, весь в пыли и крови, с трудом переводя дыхание, он растянулся на каменистой земле и нашел в себе только силы выдохнуть.

-Солнце и сталь!

Он перевернулся на спину и на миг ему показалось, что от пережитого у него видение.

Но потом он понял, что Эсме в островерхом зихском шлеме, прекрасная, как летнее утро, в самом деле, здесь, стоит на коленях рядом с ним и протягивает ему флягу.

Он отхлебнул кисловатой жидкости, которая не сразу полилась в пересохшее, забитое пылью горло.

- Солнце и сталь. - повторила Эсме и поцеловала его в запекшиеся, растрескавшиеся губы.

Любовь в осажденном городе.

Отчаянный рейд Конрада не внес никакого вклада в победу над иаджудж, если не считать морального, но и это - немало. Горожане и имадийские воины приободрились и по возвращении героев встретили настоящим триумфом. Их засыпали цветами, женщины целовали всех воинов подряд, какая-то девушка с черными волосами и зелеными глазами хотела поцеловать и Даннайца, но Эсме замахнулась на нее плетью, и желание целоваться у горожанки пропало.

С музыкой и песнями Сыны Солнца и зихи проследовали до своих казарм, а ближе к вечеру, когда они успели освободиться от доспехов, перевязать раны и немного отдохнуть было устроено настоящее пиршество.

Конрад сидел под шитым золотом балдахином на шелковых подушках, напитки и блюда подавали на серебре и золоте. Но эта дворцовая роскошь уже не удивляла его. Он больше думал о тех восьми своих рыцарях и тринадцати пехотинцах, которые не вернулись.

Он даже не сможет подобающим образом похоронить их. Иаджудж - людоеды. Они не упустят случая отведать плоти своих врагов, особенно если те были сильны и отважны. По поверьям пустынников, как объясняла Конраду Эсме, тот, кто съест убитого врага, обретает его силу и удачу.

В кубках было не вино, а какой-то сладкий и терпкий напиток, но очень скоро все пирующие начали хмелеть и веселеть. Видимо, догадался Конрад, поднимаясь на нетвердые ноги, какой-то неверный из слуг подло и коварно капнул в напитки слугам божественного Хайдара немного узу.

Эта мысль вызвала у него кривую ухмылку.

Болело раненое бедро, болело плечо, но это были легкие раны.

Веселись! Празднуй победу! - говорил он сам себе, но радости не было.

На Конрада наткнулся совершенно пьяный зих, обнял Даннайца за плечи и радостно рассмеялся. Конрад ответил ему хорошим дружеским хлопком по плечу, и они расстались.

Сыны Солнца увидели, что их генерал куда-то уходит, но все были слишком пьяны и увлечены воспоминаниями о сегодняшнем рейде, что бы пытаться остановить его.

Конрад поднялся на вершину небольшой башни и взглянул в сторону низины.

Костров было море. Вся эта страшная сила, которую выплеснула Пустошь, бурлила внизу.

Эсме подошла сзади и обняла его за талию, прижимаясь щекой в мощной спине.

- Ты не слишком любишь веселье. - сказала она.

- Не сегодня.

С башни видны были не только костры лагеря иаджудж, но и вымощенные улицы Львиного Сердца, сверкающая гладь искусственных озер и оросительных каналов, островерхие крыши домов и крытые золоченой медью крыши храмов и дворцов. Редко когда можно воочию увидеть столь явную границу между Порядком и Хаосом, между варварством и цивилизацией, между грязью и чистотой.

- О чем думаешь, мой железный рыцарь? - Эсме игриво укусила его за ухо, но вопрос все равно прозвучал серьезно.

- Думаю, что за Ирам стоит сражаться. Не просто потому, что это мой долг как Сына Солнца. В Ираме есть то, за что можно погибнуть.

- Ты еще не видел нашей столицы. - рассмеялась Эсме. - Вот там действительно великолепный вид, а это - всего лишь пограничная крепость.

- Я говорю о тебе, моя принцесса.

- О! Еще комплимент!

Эсме прижалась к нему крепко-крепко.

Следующие недели были странными, страшными, безумными, но для Конрада де Фера и Эсме они запомнились как дни любви и счастья. Счастья, которого этим людям, для каждого из которых была написана в Пламени великая судьба, Небеса отмерили столь мало.

После вылазки Сынов Солнца иаджудж на некоторое время будто затаились. Потом начали каждодневные вылазки с их стороны. Стервятники пробирались под покровом ночи, вырезали дозоры, начали разорять предместья. В ответ посылали отряды бозугов и королевской пехоты, которые раз за разом скидывали стервятников в низину, иногда живыми, иногда - только обезглавленные тела.

С обрыва имадийцы и Сыны Солнца вынуждены были наблюдать, как иаджудж истязают пленных. Вопли несчастных неслись вдоль плато, отражаясь эхом от скал, и так улетали дальше и дальше, пока не умирали где-то в скалистых ущельях.

Теперь видно было, что иаджудж строили, в самом деле, осадные машины и камнеметы, но не ясно было, как они собираются их использовать.

Конрад и его люди еще несколько раз предпринимали опасные рейды против иаджудж, но ни разу им не удалось устроить такой же масштабной резни, как в первую вылазку. Принять большой бой не получалось просто потому, что иаджудж ничего не делали, что бы ввязаться в него, а спустить в низину большую армию значило оставить ее там в западне, не говоря уже о том, как трудно было такое сделать.

Войска томились от безделья, только бозуги чувствовали себя хорошо, это была их война - короткие стычки, стремительные набеги небольшими отрядами.

И все же в крепости воцарилось одушевление. Стало казаться, что война будет выиграна одним фактом противостояния орде, что, не решившись на штурм, иаджудж очень скоро начнут страдать от голода, жажды и болезней и прекратят осаду, а их орда развеется.

Видимо Нэток оказался не Всадником в Желтом, а просто вождем наглее и амбициознее прочих.

Конрад днем принимал участие в вылазках и наоборот, отражал набеги иаджудж на предместья Львиного Сердца, а потом возвращался во дворец, где его ждали ванна, изысканные кушанья и ласки Эсме. Это странная, почти приятная война, лишенная тягот бивуачного быта.

Конрад сильно отдалился от своих товарищей, много времени проводя в обществе Эсме и ее людей. Он начал учить язык зихов и Сыны Солнца поговаривали, что недолго и того дня, когда де Фер захочет пройти сквозь Пламя.

Что еще ждать от варвара с Востока - говорил Гвидо де Лион, и сам уроженец Лимье, но упорно считавший Даннайца варваром.

Но отвагу, воинское мастерство и умение командовать, которые были у Конрада никто не смел оспаривать.

С севера приходили странные известия о Батахире, принц не то потерпел неудачу при сборе еще одного воинства, не то будучи собранным, это войско взбунтовалось.

Зихи между собой перешептывались, что Батахир пользуясь тем, что отец и брат его воюют со стервятниками, замыслил мятеж и хочет оторвать себе северные провинции, провозгласив себя независимым королем. В это его поддерживает старая имадийская знать и многие ваджи.

Конрад начинал кое-что понимать в имадийской политике, но Ирам для него сосредоточился в Эсме. А Эсме он любил, любил по-настоящему. Он понял это не сразу, просто потому, что раньше романтические приключения миновали его, и он не слишком верил в песни и легенды. Так вот ты какая, настоящая любовь - думал Даннаец, когда сердце его сжималось лишь потому, что ему не удавалось встретиться с принцессой, когда он этого хотел.

Людям свойственно преувеличивать достоинства предмета своей любви, но Конрад, в упоении страстью сохранявший какую-то долю здравомыслия видел, что Эсме в самом деле удивительная. Не любовь Конрада делала ее такой в его глазах. Его любовницей была одна из самых ярких женщин всей огромной имадийской империи.

Она могла быть и заносчивой и жестокой, и вздорной, и ласковой, нежной, доброй. Но на такую метаморфозу способны многие женщины. Гордыня Эсме имела под собой все основания. Она умела командовать людьми и почтение, которое к ней испытывали зихи, основывалось не только на ее знатном происхождении. Эсме могла провести три дня в седле, не жалуясь на трудности пути. Она отлично стреляла из лука, и если бы дело дошло до рукопашной, то и мечом управилась не хуже многих воинов-мужчин. Во время ночной стычки она, стреляя с обрыва, убила и ранила не меньше дюжины иаджуджей.

Эсме могла говорить на полудюжине языков и писать на трех. Разбиралась в запутанной истории своего клана и казалось, помнила наизусть родословную на полтысячи лет назад.

Она умела ориентироваться по небесным светилам и составлять гороскопы. Это ее умение даже пугало - ей дважды удалось предсказать скорую гибель воинам. Ни одна из этих смертей как будто не была закономерной, один зих погиб, упав с лошади во время отступления после удачного набега, второй умер от воспалившейся пустяковой раны.

Все эти таланты уживались в принцессе с редким жизнелюбием и удивительной страстью к удовольствиям. Умея есть в седле, и спать, положив под голову камень, Эсме ценила тонкие вина, изящно приготовленные кушанья, изысканные напитки.

Рядом с ней Конрад порой чувствовал себя грубым мужланом, неотесанным деревенщиной.

С изумлением он узнал, что у Эсме, несмотря на ее поджарый как гончей живот и упругую грудь, которая так легко откликалась на ласки, уже есть двое детей, которые сейчас воспитываются в старинных традициях в горных селах Зихии, далеко от имадийских ваджи и королевской семьи. Дети, несомненно, были незаконными, но Конрада это не трогало.

Была блестящая Эсме-принцесса, но и была другая Эсме, его Эсме, его женщина, вздрагивающая и стонущая под его руками, обхватывающая его бедра своими ногами, страстная и изощренная любовница, с которой легко было забыть все те неуклюжие ласки, что перепадали Конраду от его прежних подруг.

Днем Конрад убивал иаджудж, пронзал их копьем, сминал копытами коня, крошил кости треххвостым железным бичом. Кровь и смерть он смывал в бассейне с надушенной водой, а потом забывался в объятиях своей принцессы. Он никогда не любил прежде, и думал, что любовь придумали трубадуры. Но просто раньше ему не встречались женщины, подобные огненной принцессе из сказочного Ирама.

Война и любовь причудливо сплелись для него, и он был чуть ли не благодарен Нэтоку за то, что тот привел свою орду к Львиному Сердцу. Если бы не Нэток, появилась бы в его жизни зихская принцесса?

Когда под гортанные крики своих верных горцев Эсме плясала с мечом в центре круга и длинные волосы чернее ночи кружились вокруг ее головы, она двигалась так быстро, что Эсме, меч в ее руке и распущенная грива ее волос будто сливались в неуловимый для глаза силуэт.

Конрад таял от страсти. Ему нравилось смотреть на нее, но больше всего он мечтал схватить принцессу и унести в ее покои, зарыться лицом в ее пышную грудь, чувствуя аромат жаркого тела, подмять ее под себя...

Конрад был молод, влюблен и ему казалось, что он может все.

Он настолько отдалился от Сынов Солнца, что виделся с ними едва ли не только во время вылазок. Его давно не видели ни на одной совместной молитве, а ведь раньше не было в Ордене рыцаря благочестивее Конрада де Фера.

Маттео пробовал увещевать своего генерала, и тот как будто прислушался к его словам, но в глазах Конрада пастырь увидел, что сейчас у Даннайца другое божество - Эсме из Зихии.

А потом ранним утром земля содрогнулась от страшного грохота.

Штурм.

И люди простого звания, и знать, и воины, и женщины, и старики выскакивали из-под крыши домов. В Ираме землетрясения были не редкостью, на памяти живущих стариков сохранились страшные разрушения, которые уносили десятки тысяч жизней. Но это было не землетрясение.

Иаджудж изрыли скалу под краем плато многочисленными тоннелями, но они вовсе не собирались рыть подкоп под город, еще милю камня им было не одолеть и за год работы.

Нет, они закатили в тоннели бочки со странным черным песком, который самудийцы хранили с величайшей предосторожностью, одинаково оберегая от огня и от воды.

Эти бочки осторожно открыли только в глубине тоннелей и воткнули в черный песок тщательно отмеренные фитили. Там, где в тоннелях были помещены бочки, потолок тоннелей укрепили драгоценным деревом, подперли целыми стволами деревьев и крупными камнями.

Потом избранные по жребию пустынники помолись своим темным богам, приволокли захваченных прошлой ночью в плен троих бозугов, и, напившись до звериного состояния дурмана из котла Нэтока тут же стали срезать с пленным куски плоти, жарить их на огне и поедать.

Потом им привели женщин, которых они зверски насиловали и убивали.

Потом они забылись мертвым сном.

Утром им поднесли еще зелья, и обреченные полезли в тоннели, прижимая к себе трут и огниво.

Там, в черноте подземных нор они стали ждать, когда прилетевшая откуда-то издалека мысль не ударила их в мозг, подчиняя себе, завладевая ими.

Первыми зажгли фитили и погибли, погребенные тысячами стоунов камня и земли те, кто забрался в верхние тоннели.

Но укрепленные потолки нижних этажей выдержали, и один за другим с жутким грохотом взрывались еще три яруса, каждый из которых грузно оседал вниз.

Когда ближе к полудню поднятые взрывами облака из пыли, каменного крошева и песка стали оседать, то имадийцы увидели поражающее воображение зрелище.

Вместо почти отвесного склона, нависавшего над низиной, теперь обнаружился провал из каменных глыб, песка и каменного крошева. Путь наверх теперь был не труднее подъема на невысокий холм.

Раздался вой, не имевший названия, страшный пронзительный вой, от которого даже смелые люди порой падали, содрогаясь от тошноты и внезапно накатившей слабости.

Это выл Пес Хаоса, Нэток, черный колдун, что умер и вернулся в далеких руинах Хастуршада, а сейчас он стоял на своей колеснице, запряженной хищными зверями, и, отбросив с лица покрывало, издавал ужасающий вой, который разом внушил тысячам и тысячам иаджудж испепеляющую ярость и невыносимую жажду крови.

Еще несколько мгновений пустынники провели в оцепенении, а потом, истошно визжа иаджудж, размахивая мечами, топорами, копьями, кинжалами и каким-то странным, уродливым оружием ни на что не похожего вида, полезли лавиной наверх.

К стенам крепости бежали все, кого атака иаджудж застала снаружи, но ворота никто не открывал. Самые отчаянно смелые полезли по стенам, другие искали спасения, убегая в сторону гор.

Иаджудж, похожие если смотреть сверху на наводнение, столь быстро они прибывали и столь много их было, настигали беглецов и рубили в куски.

Отчаянные мольбы о пощаде захлебывались в крови, когда людям перерезали горло и пронзали грудь.

Но иаджудж хоть и бежали с яростными криками, несли с собой лестницы, веревки с крючьями, тюки с песком и трупы убитых, которыми они тут же стали заваливать сухой ров.

Конрада наступление пустынников застигло, когда он, размышляя о непостижимости воли Солнца, которое послало ему Эсме в награду за вступление в Орден, шел по просыпающемуся городу. Он тотчас помчался к казармам и сейчас ругаясь последними словами, требовал от оруженосца помочь ему влезть в кольчугу.

Его место теперь было на стене.

Имадийцы оказались не готовы к столь быстрому и столь мощному вторжению. Тянувшаяся недели осада ослабила их бдительность. Сейчас во все концы города мчались вестники, офицеры пинками и проклятиями ставили солдат в строй.

Караульные на стене, которым предстояло первыми принять удар, тащили жерди - отталкивать лестницы, разжигали костры под чанами с земляным маслом, лучники уже делали первые залпы в огромную, обуянную яростью толпу под стенами.

Со стороны иаджудж на крепостные стены обрушился ливень стрел. Пусть большинство из них никого не задели, но защитники вынуждены были попрятаться за зубцами. Стрелы гудели в воздухе и этот гул во внезапно воцарившейся тишине звучал особенно жутко.

На помощь страже на стены по подмостьям бежали сотни солдат. Как только показалось, что обстрел прекратился, воздух вновь наполнился зловещим гулом.

Укрытий на всех не хватало, люди прижимались к стене, прятались за щиты, но стрелы лились смертоносным дождем.

- Солнце и сталь! - выдохнул Конрад, ни к кому конкретно не обращаясь. - Пустынные шакалы бьют залпами!!!

Пока защитники крепости оттаскивали раненых и убитых, пока под прикрытием щитов занимали новые позиции, иаджудж выпустили еще несколько залпов. Но они не собирались до бесконечности поливать камень стрелами, главное было выиграть время, которое позволило им подойти поближе и начать прилаживать первые лестницы и метать крючья.

К полудню бешеный натиск иаджудж захлебнулся в крови. Стены стали алыми от пролитой на них крови. Трупы грудами лежали у подножия крепости. Понеся огромные потери, пустынники откатились назад, зализывать раны.

Но стоило защитникам чуть расслабиться, начать поздравлять друг друга с победой и обессиленно усаживаться на камни, как со стороны провала наверх хлынула следующая человеческая волна.

Их было еще две днем, и одна ночью. Каждой атаке предшествовал жуткий зов Нэтока.

Львиное Сердце выстояло, но следующий день иаджудж начали с того, что сколотили настилы и, дружно выкрикивая какие-то команды, потащили наверх свои осадные башни и камнеметы.

До провала не долетали даже стрелы из самых мощных васканских арбалетов, а попытка Сынов Солнца и имадийских рыцарей сделать вылазку захлебнулась во встречном бою с конными иаджудж, которых приходилось по пятеро на одного. Пришлось возвращаться, отчаянно отбиваясь от попыток иаджудж въехать в город "на плечах" отступающих. Конрад потерял своего оруженосца, еще четырех рыцарей и сам был ранен в лицо. Истекающего кровью, теряющего сознание, его отнесли во дворец, где личный лекарь Хайдара принялся колдовать над ним.

Гвидо де Лион, Этхем и Эсме повели своих людей на следующую вылазку, но хотя они убили много иаджудж, помешать поднять машины не получилось.

Эрдоган повел в бой королевскую пехоту и бозугов. Началась резня, в которой имадийские пехотинцы и иаджудж кромсали друг друга кривыми клинками, пронзали копьями, разбивали головы топорами. Но и пехота не смогла пробиться к провалу, над которым вырастали грозные осадные орудия стервятников. Ничего подобного мир не видел тысячу лет, со времен краха последних эребийских твердынь.

Потеряв почти восемьсот человек, имадийская пехота отступила. Потери иаджудж несомненно были еще выше, но место павших занимали новые и новые. Иаджудж сражались с иступленной яростью, которой нельзя было ожидать даже от них, они чуть ли не зубами рвали врага. В этом было что--то сверхъестественное, иаджудж и раньше накачивались перед боем зельем, которое придавало им храбрость и усиливало ярость, но сейчас на обитые бронзой щиты имадийцев кидались сущие демоны.

Каждый раз перед атакой звучал вой Нэтока, который носился между сражающимся на огромном белом верблюде. Его несколько раз пытались поразить стрелами и копьями, но ни одно из них как будто даже не задело князя Пустоши.

Но Нэток не просто внушал своим воинам ярость. Он гнал их вперед волнами, что бы свежие сменяли уставших, он выучил их стрелять залпами. Кем бы он ни был, этот пустынный пророк, он и только он сделал такие успехи иаджудж возможными.

Эрдогану разбили голову, отсекли ухо, выкололи глаз.

Верные люди принесли раненого ко дворцу, точно так же как Конрада де Фера и снова королевский лекарь прилагал все усилия, что бы спасти жизнь воина.

Когда и эта атака захлебнулась, божественный король Хайдар ибн Аббас приказал всем отступить в город и завалить большую часть городских ворот камнями.

Случилось то, чего боялись сторонники большого сражения.

Иаджудж поднялись на плато, и теперь Львиное Сердце было со всех сторон окружено ордой. Тысячи воинов и простых имадийцев, король и часть королевской семьи, придворные сановники и даже посол Пелерума оказались заперты в каменном мешке. Лишь на север можно было еще уйти горными тропами, но вскоре и там появятся разъезды иаджудж.

Пустынники заполонили нагорье, расползлись по нему, бросились поить полумертвых от жажды скакунов из ручьев, оросительных каналов и рукотворных озер, мигом опустошая их так, что на дне в жидкой грязи билась рыба. Они вырубали сады и виноградники, что бы накормить своих тощих коз и овец, гигантские стада которых они перегнали из низины наверх. Они занимали брошенные дома и виллы в предместьях Львиного Сердца, подвергая их ужасному разорению и поруганию.

Это заняло у них три дня, в течение которых осажденные что было сил готовились к новым штурмам.

Бозуг Исмет.

С севера, через горы, одолев множество опасностей, пробрался вестник от Батахира.

Сатрапы Севера не смели отказать своему божественному правителю, но всевозможно затягивали и заволокичивали отправку войска на юг.

Батахир писал в резких выражениях, лишенных всякого придворного обхождения.

На следующий день на вершине северного горного кряжа, через который не так уж давно перевалил Конрад во главе Сынов Солнца, появился всадник-иаджудж на тощем верблюде. Он угрожал городу копьем и делал неприличные жесты.

Королевские полководцы вновь собрались на большой совет. В этот раз король присутствовал лично, а сами военачальники вели себя тихо. Не было многих, ни Эрдогана, что боролся сейчас за жизнь, ни Баскурта, погибшего во время вылазки.

Хайдар был мрачен и молчалив, и в пиале его был кофе, вопреки обычному ничем не разбавленный.

Но мрачность настроений в совете не отменила споров. Дольше всего решали, стоит ли спасать жизнь его божественного величества, постаравшись вывезти его из города, или же жизнь короля теперь едина с судьбой Львиного Сердца.

Хайдар дал уговорить себя спастись бегством.

Придя в свои покои, владыка Ирама плеснул в кофе столько узу, что вкус кофе почти перестал ощущаться и приказал привести к нему Исмета Бессмертного.

Бессмертным Исмета прозвали потому, что его дважды хотели повесить за разбой, но один раз веревка порвалась под грузным телом разбойника, а другой раз аккурат в день казни у Хайдара родился сын и великий король помиловал всех, кто ждал виселицы.

Решив, что это был знак и ему написано в Пламени отныне служить королю, Исмет отгуляв по беззаконным притонам три дня, явился к начальнику бозугов, принеся с собой кривой меч, с которым многие годы наводил ужас на перевалы в горах Мави, и завербовался в войско.

Воинская служба пришлась ему по нраву. С бозугов не требовали дисциплины, а зверства их даже приветствовались.

Исмет побывал и на севере, где снег лежит по полгода, и за Узким Морем в унгрийских степях, и на границе Арреалата во всех храмах проклинали чернобородого бозуга Исмета.

Исмет получил на королевской службе тринадцать ран, нажил грабежом состояние и купил дом в том самом городе, где его некогда собирались повесить. Он завел трех жен, набрал пуд лишнего веса и собирался встретить старость в неге и довольстве, но тут с юга хлынули иаджудж и у ворот дома старого головореза вновь появился вестник, зовущий на войну.

Исмет уже успел истомиться по войне, ему надоели жалобы и склоки жен. Потому он заткнул за пояс кривой широкий меч, перекинул через плечо мешок с зерном и маслом, что бы хватило на три дня пути, и явился.

К удивлению ветерана, ему доверили командовать полусотней.

Большую часть пути до Львиного Сердца новоиспеченный командир безобразно пьяный проспал на телеге, только свешивалась в пыль его знаменитая черная борода, и без того уже наполовину седая.

На юге Исмет привычно окунулся кровавую круговерть стычек, вылазок, разведывательных рейдов. Он похудел, помолодел, завел себе в Львином Сердце любовницу.

Когда за ним явились королевские вестники Исмет, развалившись на протертом и выцветшем ковре, наслаждался своей дородной подругой. Согнав женщину с бозуга, вестники велели ему одеться, что бы предстать перед очами божественного правителя.

Исмет не боявшийся ничего и никого, впал в панику и попытался сбежать в окно, но его втащили за ноги и велели не шутить больше так.

Босой, в халате больше похожем на рубище бродячего ваджи, в чужой шапке, плохо сидевшей на лысеющей голове, Исмет на коленях прополз через комнату, что бы запечатлеть верноподданнический поцелуй на сафьяновой туфле владыки Сияющего Ирама.

- Садись, Исмет.

Исмет сел, но не смел поднять глаз.

- Посмотри на меня, Исмет. - приказал король.

Исмет с трудом поднял лицо и увидел перед собой осанистого, крепкого мужчину с рыжей бородой. Божественного в нем как будто ничего не было, но чувствовалась властность и мудрость.

- Ты многие годы служил мне верой и правдой, Исмет ибн Ахмед.

- Ваше величество знает мое имя... - пролепетал старый бозуг.

- И твои деяния тоже. Наши судьбы связаны, Исмет ибн Ахмед. Твоя вторая жизнь началась, когда в моей семье родился сын.

- Да, повелитель. - не зная, что сказать, ткнулся лбов в пол Исмет.

- Значит твоя жизнь принадлежит мне.

- Да, повелитель. - снова простерся ниц Исмет.

Хайдар протянул бозугу пиалу.

- Пей, Исмет.

Бозуг отхлебнул самого отменного узу, которое пробовал в жизни.

- Теперь слушай меня.

Исмет весь обратился в слух.

На следующую ночь во главе своих верных людей Исмет выбрался из крепости и отправился на север. Там он встретился с иаджудж, прочесывавшими местность. Первый отряд пустынников бозуги вырезали быстро и бесшумно. Со вторым разъездом началось настоящее сражение.

Когда, наконец, все его люди пали, Исмет отчаянно отбивался мечом и кинжалом, но и его одолели, оглушили ударом палицы и живым приволокли в лагерь. У Исмета нашли в мешке письма, запечатанные королевской печатью, но их князь Пустоши, человек с закутанным лицом, быстро просмотрел и бросил в огонь.

- Ловушка. Пустышка. В чем на самом деле заключалась твоя миссия, Исмет ибн Ахмед?

За день уже великий властелин обратился к старому бозугу полным именем.

- Король поведал мне это лично. Эту тайну я сохраню любой ценой!

Иаджудж истязали его сутки и наконец, из окровавленного куска мяса, что еще недавно был сильным и бесстрашным бозугом, вырвали его донесение.

В безлунную ночь следующего месяца король Хайдар хочет бежать из Львиного Сердца через северный горный кряж. Исмет отправлялся разведать путь и заложить в горах тайники и убежища для его величества.

Когда самудийцы бросили его умирать, Исмет вырвал скользкую от крови руку из сыромятного ремня, дотянулся до пыточных орудий и чем-то похожим на пилу перерезал себе горло.

Так умер Исмет.

Иаджудж перекрыли северные кряжи так, что и пустынная мышь не могла бы проскочить мимо.

А Хайдар вместе с тремя верными зихами выбрался из города через подземный ход, выводящий на край плато, и там его ждали всадники со свежими сильными лошадьми.

Когда без малого сотня миль безумной скачки осталась позади и иаджудж больше не могли настигнуть беглецов, король приказал остановиться, развести огонь и долго-долго молился о душе чернобородого Исмета, что бы разбойнику было даровано прощение, и он прошел неопаленным сквозь Пламя.

Близящийся крах.

Несколько дней Эсме и Ильдериму удавалось скрывать бегство короля, но потом оно стало известным всему городу и Львиное Сердце погрузилось в отчаяние. Раз король бежал, значит, он не верит в победу!

Иаджудж все усиливали и усиливали натиск. Они подтащили свои орудия поближе и принялись бомбардировать город. Стены Львиного Сердца были слишком прочны, разрушить их камнеметам было не под силу, но иаджудж швыряли один за другим горшки с зажигательной смесью, от которой вспыхивали пожары. Пожары тушили, погибли в огне совсем немногие, но это действовало на защитников удручающе. Глумясь над ними, иаджудж кидали через стены раздувшиеся от разложения трупы, надеясь, что город поразит чума.

Сами они проявляли невероятную дисциплину и хладнокровие, уничтожая все мертвые тела, что не шли им в котлы, и поддерживали в своих рядах порядок. Это было удивительно, но что было обычным в этой войне?

Перед боем Нэток все так же накачивал своих воинов звериной яростью, но в остальном иаджудж показали себя как дисциплинированные солдаты. Что-то в их выучке показалось знакомым. Эта загадка открылась скоро. В скверного вида старике, что повсюду сопровождал Нэтока и давал ему множество советов, узнали Азара, бывшего полководца Сияющего Ирама.

Огнепоклонники прежде считали Азара святым воином и весть о его предательстве повергла их в печаль и ужас. Город охватывали то приступы религиозного исступления, когда ваджи днями напролет проповедовали на площадях, перед собравшимися горожанами и солдатами, то суетное веселье, когда осажденные старались устроить себе праздник и забыть об ужасе, творящемся снаружи.

Иаджудж теперь не слишком часто устраивали приступы. Они возвели вокруг Львиного Сердца свои собственные укрепления, за которыми были защищены от вылазок, обстреливали город, время от времени предпринимали попытки подкопов, но Этхем не ошибся - на каждый подкоп устраивался встречный подкоп, и потом воины Эрдогана вылезали из-под земли в крови, грязи и с безумными глазами. Ни одна попытка стервятников взорвать крепостные стены пока не увенчалась успехом.

Зато к Львиному Сердцу стали подкрадываться голод и жажда. Голод был пока лишь в отдаленной перспективе, а вот жажда угрожала прямо сейчас. Городские хранилища воды были огромны, в их холодной глубине водились рыбы и считалось, что даже самый ловкий ныряльщик не достигнет дна, но армия, люди и лошади пили слишком много.

Один за другим замолчали фонтаны на площадях Львиного Сердца. Рукотворная река, что некогда текла через пиршественный сад королевского дворца, высохла. Впереди были дни, когда воду начнут выдавать не ведрами, а кружками.

Конрад быстро пришел в себя после ранения. Уже на третий день он был на ногах, а через еще два дня взошел на стену, что бы отбить очередную атаку пустынников. Пока он был болен, как раз бежал Хайдар. Конрада это опечалило. Он понимал, что оставшись на свободе, король больше может помочь своей стране выиграть войну, но бегство в ночи всегда выглядит трусливым.

Война перестала быть приятной.

Даже их с Эсме любовь окрасилась нервическим напряжением.

Оба понимали, что у них невелики шансы увидеть следующую весну.

Если Хайдар не приведет новую армию, зимой Львиное Сердце падет!

Иаджудж кажется, стали готовиться к новому приступу. Видимо они решили перезимовать в Львином Сердце. Пустынники были закаленными, живучими созданиями, но зима на плоскогорье - слишком даже для них.

Командовал крепостью теперь Ильдерим.

Конрад вынужден был отдать должное принцу. Он не допустил анархии и сумел взять в свои руки военачальников. Но все равно, он испытывал подспудное отвращение к младшему сыну Хайдара. Причин тому, как будто не было.

Ильдерим же повзрослел, посуровел, и даже стал казаться выше ростом.

Защитники Львиного Сердца были практически отрезаны от всего мира. Лишь дважды через заставы иаджудж, подземными ходами и тайными горными тропами пробрались вестники. Один из них принес принцу письмо, в котором говорилось, что король отправился на север и там столкнулся с бунтом сатрапов.

Второй доставил письмо для Эсме. Что в нем было, принцесса не сказала никому, даже Конраду.

Гвидо де Лион дважды пытался послать известие с почтовыми голубями, но иаджудж били птиц ястребами.

Гвидо, на котором лежало повседневное руководство Сынами Солнца, тихо ненавидел своего командира и мечтал, когда о падении Конрада узнает великий магистр.

Один из немногих выживших в жестокой резне, которую в замке де Лион некогда учинил рыцарь Фальк, Гвидо в ужасе бежал из Лимье, и кажется, остановился только на Исола Темпеста.

Орден дал ему, сироте и изгнаннику дом, пищу и смысл жизни. Для Гвидо Сыны Солнца были в жизни всем.

Когда в ордене только появился новичок, огромный как скала северянин, Гвидо сразу невзлюбил его. Сейчас этот человек был его командиром.

Гвидо, рыцарь Хлод, лейтенант арбалетчиков рыжебородый Вулфер были самыми ветеранами, которым командиры ордена поручили присматривать за слишком задиристым и отчаянным молодым генералом. Душа генерала была вверена Маттео, но кажется, они все четверо упустили де Фера.

Конрад вытащил несколько человек из боя на себе, Конрад всегда шел в атаку первым, а отступал последним, Конрад был уважителен со старшими и снисходителен к младшим, но по сути его душа была не с ними.

- Ему просто не следовало становиться Сыном Солнца. Он похож на странствующего рыцаря из легенд, а не члена нашего братства. - пожал плечами Хлод, узколицый, с длинными белыми волосами рыцарь, который половину жизни провел, сражаясь с имадийцами на Алом Море.

- На зиха он похож, а не рыцаря из легенд! - огрызнулся Гвидо. - Она околдовала его, вот и все.

- А мне нравятся зихи. - неожиданно сказал священник. - Красивые люди. Гордые и чистые сердцем.

- Да что с вами всеми такое? При чем тут вообще зихи?! Конрад вот-вот пройдет сквозь Пламя, а вы тут занимаетесь благодушеством. За стенами орда людоедов, помощь не придет...

- Зихи, друг мой, играют во всем этом роль большую, чем тебе кажется. - сказал Хлод.

- Что именно? Что за загадки?

Разговор этот был прерван появлением королевского вестника. Теперь это были люди Ильдерима.

- Его высочество желает видеть у себя рыцаря Гвидо де Лиона. - с поклоном вымолвил вестник.

Не зная пределов изумлению, Гвидо надел плащ с солярным символом, препоясался мечом и отправился во дворец.

Ильдерим предложил ему стул. Принц вообще отличался некоторым презрением ко многим традициям имадийского двора. Видимо потому, что сам чувствовал себя отчасти чужестранцем.

- До меня дошли слухи, что вы не слишком любите мою сестру. - улыбаясь сказал принц, надкусывая нежнейший персик. Что ж, хотя бы до королевских садов нехватка воды пока не добралась. - зло подумал Гвидо. Самому Гвидо персик бы сейчас не помешал - у него пересохло во рту. И причиной тому была не жажда.

- И кто же распространяет эти слухи? - спросил он.

- Вы же не наивный человек, рыцарь и должны понимать, что у сильных мира сего всюду свои уши.

- Да, ваше высочество. Я не наивный.

- Не стесняйтесь меня. Моя сестра избалованная гордячка, которая считает что оттого, что она родилась в горах Зихии и умеет стрелять на скаку весь мир лежит у ее ног. На самом деле множество людей родились в Зихии и умеют стрелять на скаку.

- Я прибыл сюда по поручению моего великого магистра, сражаться с силами Хаоса, которые олицетворяют собой иаджудж и князь Пустоши Нэток. Принцесса Эсме не имеет к этому отношения.

- Не бойтесь сказать при мне что-то неприятное об этой зихской шлюхе.

Гвидо вздрогнул.

- Какой вы ранимый, рыцарь! Неужели не знаете слова шлюха? Эсме и есть шлюха. В свое время отец вытащил ее из-под какого-то пастушка, а было ей всего четырнадцать лет.

Ильдерим мерзко хихикнул.

- Вернее сказать, отец пастушка из-под нее вытащил.

Гвидо усиленно рассматривал пряжку своего ремня.

- Моя шлюха-сестра и ее горские головорезы... - сказал Ильдерим после долгого молчания.

Гвидо начал понимать, что историями о бурной юности Эсме общение не ограничится.

- Так же я слышал, что вас и ваших друзей не устраивает то влияние, которое Эсме и ее люди обрели на вашего отважного генерала?

Гвидо попытался найти как можно более уклончивый ответ.

- Кажется, наш генерал, в самом деле, проводит много времени в обществе принцессы Эсме. Но мы не монахи.

- Рыцарь, бросайте вашу вежливость. Слушайте, вы не имеете ничего против Эсме, я не имею ничего против Конрада. Но, по-моему, наш общий интерес в том, что бы они как можно меньше времени проводили вдвоем?

Вот и подбираемся к сути разговора - догадался Гвидо.

- Послушайте, рыцарь. Город задыхается. Слишком много людей сбилось на одном пятачке. В резервуарах мало воды. В квартале, где живут беженцы, начинается чума.

При упоминании чумы Гвидо вздрогнул.

- Среди воинов-рабов были случаи дезертирства и перехода на сторону врага. Они вдруг стали вспоминать, кем они были до того, как их купили для королевских казарм. Бозуги неуправляемы. Степные вожди вот-вот взбунтуются. Мои люди ловили шпионов и перебежчиков.

Ильдерим помолчал.

- Ну и воинство людоедов, которыми верховодит злой колдун, тоже нельзя назвать маленькой проблемой.

- Вы хотите предложить какое-то решение, ваше высочество?

- Да. Я хочу спасти город, и себя в том числе.

- И что вы предлагаете?

- Я хочу нанести ответный удар. Стервятники не ждут, что мы выйдем за ворота.

- Кажется, я начинаю понимать, при чем здесь наш отважный генерал!.

- Вы умный человек, рыцарь. - улыбнулся Ильдерим, запуская зубы в новый персик. - Когда вернетесь к себе, пришлите ко мне вашего священника. У ваджи Хассана есть, что ему сказать.

Гвидо посмотрел на принца, не скрывая изумления.

- Дела духовные. - засмеялся Ильдерим.

И все-таки, какой у него отвратительный смех - подумал Гвидо, прощаясь.

Гвидо вкратце изложил Конраду мысль принца. О том, что Ильдеримом руководят какие-то непонятные, но, несомненно, низменные соображения, рыцарь предпочел умолчать.

Конрад внимательно выслушал своего капитана.

- И так, идея принца в том, что бы сколотив отборную армию из имеющихся в городе воинов, нанести ответный удар, прорвать кольцо осады и самим ударить в Пустошь, заставив иаджудж пуститься в погоню?

- В общих чертах именно так. Есть еще кое-что.

- Что же это?

- Об этом лучше поговорить с Маттео.

Молодой священник вошел. У него был вид человека, который узнал слишком много, и теперь тайна гнетет его.

- Генерал. - тихо сказал он. - Конрад. У нас есть возможность выиграть эту войну. Не битву, а всю войну разом.

Глаза Конрада вспыхнули.

На следующий день Даннаец встретился со всеми командирами крепости. Оправившийся от ранений одноглазый Эрдоган, совершенно зверообразный старик Зогу, начальник бозугов, еще более отчаянный разбойник, чем мученически погибший Исмет. Командир дворцовой стражи Энвер, похожий скорее на слава, чем на имадийца, горбоносые, длинноусые вожди степняков. Были здесь и Этхем, и Эсме, и Сарош, что некогда сопровождал Сынов Солнца в их пути на юг.

Теперь совещание не имело ничего общего с шумными советами, что происходили в начале осады. Внимательно выслушав принца, полководцы некоторое время спорили о деталях. Но решение было принято почти единогласно. Воздержалась только Эсме.

Ильдерим как и подобает правителю, смотрел на всю эту возню свысока, оставляя за собой решающее слово.

По новому плану Конрад должен был возглавить удар возмездия в самое сердце иаджудж. Для этого ему дали право отобрать самых лучших воинов.

Начались приготовления к прорыву осады.

Имадийцы освободили малые городские ворота от дополнительных укреплений, в городе засвистели пилы и застучали молотки - под руководством ваджи Малика, старого человека, слывшего великим мудрецом, собирали мощные камнеметы.

Тем временем на ристалище для колесничных гонок и соревнований по стрельбе из лука, которые так любили смотреть в мирное время имадийцы, Конрад, срывая голос, учил своих людей действовать сообща, ориентируясь на его знамя.

Удар возмездия.

Прорыв был назначен на раннее утро, когда сон крепче всего.

В ту ночь Конраду не спалось. И ему было не до Эсме. Он пытался привести свои мысли в порядок. Маттео устроил ему настоящую выволочку за тот образ жизни, что он вел во время осады. Конрад скрепя сердце вынужден был признать, что священник прав. Когда Эсме узнала, что Конрад не желает, провести с ней эту, возможно последнюю в их жизни, ночь, она устроила страшный скандал, который произвел бы на любого другого мужчину впечатление. Но Конрад, будто бы мыслями был уже далеко.

Даннаец помолился на закате и бодрствовал всю ночь, что бы встретить рассвет уже в седле. Усталости он не боялся, сил в нем было за троих, он мог не спать несколько дней.

Его томили тяжелые думы, в которых смешалось все, и раскаяние за то, что он пренебрегал товарищами по Ордену, и надвигающаяся тоска из-за разлуки со своей огненной принцессой, и попытки осмыслить тяжесть того поручения, которое ему дали Маттео, Ильдерим и ваджи Хассан.

В небольшом храме Солнца, в присутствии своих братьев по Ордену Гвидо де Лиона, рыцаря Хлода, священника Маттео и принца Сияющего Ирама Ильдерима Конрад поклялся найти в Пустоши источник сверхъестественной силы Нэтока, который одним своим голосом обратил зверообразных иаджудж в дисциплинированную армию, действующую по всем законам военного искусства.

Ильдерим по каким-то своим соображениям вырвал у Даннайца еще одну клятву - никому никогда не рассказывать о том, что он найдет в Пустоши, но и Конрад уперся, добавив, что если ему и станут ведомы тайны Пустоши, он откроет их только в присутствии короля. Ведь присягал он Хайдару, а не Ильдериму.

После этой странной церемонии Конрад все никак не мог успокоиться, он чувствовал, что где-то допустил ошибку, но не мог понять, где.

Потом мысли вернулись к Эсме. К его огненной принцессе. Как теперь жить без нее?

Конрад любил ее, в самом деле, любил, но догадывался, что в его чувствах к ней есть и что-то эгоистическое. Эсме словно согревала его своим огнем, в ней была яркость и радость жизни, которых всегда недоставало ему, вечно погруженному в меланхолию прирожденному убийце.

Конрад задремал, но сон его не продлился и часа.

В предрассветной быстро тающей мгле, Даннаец вскочил в седло и возглавил выстроившуюся на главной улице колонну всадников.

Он выводил с собой, в попытке совершить невозможное, почти семь тысяч человек. Пришлось оставить всю пехоту. Пришлось оставить отчаянных бозугов. Ни одного пешего воина, зато за всадниками последних шеренг на поводу шли кони, навьюченные провизией и нехитрым походным скарбом. Они брали с собой в дорогу очень мало. Если боги будут к ним милостивы, то их путь не завершится тут же, у крепостных стен. Ворота с душераздирающим скрипом стали отворятся. И на недоумевающих иаджудж с двинулась, на ходу выстраиваясь в ударный клин, первая полутысяча. В ней шли в основном тяжело вооруженные всадники, во главе с Конрадом. Сорок человек Сынов Солнца, а остальные - имадийские рыцари, набранные в центральных провинциях империи.

Чешуйчатые латы сверкали в лучах восходящего Солнца, небольшие флажки, закрепленные на копьях колыхались на ветру.

Иаджудж не ждали столь мощного удара. Они готовились ходить на штурм сами, но появление в чистом поле конницы врага застало их врасплох.

Загалдев на своем звероподобном языке, иаджудж кинулись к хлипким укреплениям, на ходу поднимая копья, натягивая тетивы луков.

Навстречу бросился иаджудж в разноцветном халате, с коротким копьем в руке.

Конрад взмахнул треххвостым боевым бичом, и во все стороны от него брызнули кровь и мозги.

- Солнце и сталь! - выкрикнул Даннаец, врезаясь в толпу врагов.

Следом за передовым отрядом пошли остальные, разделенные так же на полутысячи.

Для тех, кто смотрел на развернувшееся сражение с крепостных стен, это было похоже на то, как поток воды пробивает себе дорогу сквозь пески.

Войско Конрада шло узкой колонной, где по десять, а где и меньше человек в ряд, отчаянно рубя с высоты своих коней.

Главной их задачей было вырваться из окружения, прорвать живое кольцо, сжимавшее Львиное Сердце. Они шли к провалу, через который на плато подняли свою армию пустынники. Внизу будет проще, там у врага остались только немногочисленные разъезды, да пастбища.

Когда последний из воинов армии Конрада покинул стены, имадийцы с надсадными криками потащили наружу свои орудия. Следом за ними хлынула толпа размахивающих оружием пехотинцев, в первых рядах бежали бозуги, оглашая воздух визгами, не менее пронзительными, чем боевые кличи иаджудж.

На укреплениях пустынников разгорелась жаркая схватка, в которой имадийским солдатам удалось опрокинуть иаджудж и захватить их твердыни.

Камнеметы или ломали, или поворачивали в сторону лагеря пустынников, выкатывали свои орудия, которые начинали сметать иаджудж с ног дюжинами.

Все это не давало пустынникам возможности сосредоточить свои силы на чем-то одном.

Их лагерь был невероятно огромным, их было все еще в разы больше, но сейчас численность стала их слабостью, у дальних становищ даже не знали, что под стенами кипит бой.

Нэток с воплем нечеловеческой ярости на устах вскочил на колесницу, запряженную хищными зверями, и бросился наперерез прорывающейся на простор конной колонне. Его голос подстегнул к обычной вспышке самоубийственной отваги несколько тысяч иаджудж, но как понял Конрад, топтавший конем пеших пустынников, силы голоса колдуна были все-таки конечным.

Взбесился не весь лагерь, а только те, кто были близко.

Нэток, нахлестывая своих исполинских гиен, несся навстречу, по воздуху трепетало его покрывало. У ног князя пустоши корчился мерзкого вида старик с косматой бородой, одетый в нечто из человеческой кожи и костей.

Копье скакавшего рядом с Конрадом рыцаря Гарена пронзило шею одной из гиен Нэтока, тварь с лающим криком опрокинулась, потянув за собой остальных, но Нэток в последний миг (его скорость движений превышала человеческую минимум втрое), сумел перерезать упряжь своим серповидным мечом, и колесница продолжила движение вперед.

Он скакал вдоль колонны Конрада, лезвия, торчавшие из бортов колесницы рубили ноги коням, Нэток мечом-серпом снес самое меньшее полдюжины голов.

Все это время не затихал его зловещий вой.

Старик у ног Нэтока смеялся смехом безумца.

Конрад покинул строй.

- Нэток!!! - закричал он, пускаясь в погоню.

Князь Пустоши резко обернулся.

Конрад стегнул его своим бичом по лицу, вложит в этот удар всю силу и ярость, на какие был способен.

Гирьки и цепи словно стекли с головы колдуна, даже не оцарапав его, хотя покрывало пророка Пустоши разлетелось от удара в клочья. Конрад ударил с такой силой, что инерция бросила его вперед и, чудесным образом обойдя колдуна, бич обрушился на голову визгливо смеющегося старика. Кровь, мозги, осколки черепа разлетелись в воздухе.

Меч-серп Нэтока взмыл, готовый пасть на шею Конрада, который не успевал выпрямиться в седле, что бы защититься от удара, но тут имадийский рыцарь поразил копьем еще одну гиену, и последний ее собрат, зайдясь кашляющим лаем, рванулся в сторону, переворачивая колесницу.

Нэток рухнул в пыль, и хотя он уже через миг был на ногах, размахивая серпом, конная колонна неслась мимо.

Конрад замешкался на мгновение.

Нэток неуязвим, заговорен, это объясняет его неудержимую отвагу, это объясняет, почему его почитают как полубога.

Как убить бессмертного?

Конрад развернул коня.

Затем он и идет в Пустошь - найти и сокрушить источник силы пустынного пророка.

Нэток что-то крикнул ему в след.

Когда впереди вместо нагромождения палаток, телег, кострищ, ям, оград и свалок нечистот, которые на многие мили вокруг представлял лагерь стервятников, предстало открытый простор, крик радости и вырвался из тысяч глоток.

Вскоре лагерь остался далеко за спиной, сначала миля, потом две, потом и пять миль высушенной, вытоптанной, загаженной степи ушли из-под копыт.

Погони как будто не было видно, лошади хрипели и спотыкались и Конрад приказал переходить на шаг.

Если стервятники отправятся в погоню - тем больше войск будет уведено от Львиного Сердца.

Если они на погоню не решатся, то тем проще будет вторжение в Пустошь.

Конрад поднял лицо к небу и возблагодарил Солнце Непобедимое на ниспосланную победу.

Но прорываясь из окружения, он потерял больше полутора тысяч человек. Задние ряды были окружены и хорошо, если хоть кому-то из них удалось вернуться в город.

Бойня под стенами Львиного Сердца не утихала.

Эсме, словно рассвирепевшая львица кидалась на врага, раз за разом пытаясь отбить у иаджудж провал, ведущий в долину. Она остановилась, только когда под ней убили второго коня, и когда вражеское копье вонзилось ей в руку, пробив предплечье насквозь.

Раненую, плачущую от злобы и бессилия принцессу верные зихи принесли во дворец.

Ильдерим, осведомившись, насколько тяжело она ранена, сказал что-то так тихо, что никто не услышал.

В тот день имадийцы будто бы одержали победу, но потеряли очень и очень многих.

Теперь на Север скакали многочисленные вестники, неся сообщения о том, как тяжело осажденному городу.

Теперь на юг, в Пустошь двигалась армия Конрада, несущая пустынникам отмщение за разоренные имадийские земли.

Это был повод для радости, но слишком многие не увидели в тот день закат.

Среди них были прославленные полководцы, как старый Эрдоган, и были любимые народом герои, как рыцарь Серк, что слыл лучшим среди имадийцев бойцов на копьях, и были сотни и тысячи тех, чьи имена вспоминали теперь только боевые товарищи, которым повезло больше.

Сыны Солнца, оставшиеся в крепости, сгрудившись в своем небольшом храме, дружно молились за успех похода в Пустошь.

Произнося слова молитвы Гвидо чувствовал, что произносит их искренне.

Днем он видел Эсме в бою у провала.

Гвидо начала мучить совесть, он проклинал себя за свой сговор с Ильдеримом.

Когда Сыны Солнца покинули храм, Маттео еще долго оставался там один.

Сначала он молился, а потом, когда слова молитв иссякли, принялся размышлять о происходящем, о жестокости бога, что обрекает своих верных последователей на такие испытания и шлет такие напасти простым людям, которые хотят просто жить.

Он был воспитан в Церкви, Церковь вскормила его, он не сомневался ни в одном слове священных книг, но он был начитан и молод, а значит, вопросы не могли не мучить его.

Стараясь заглушить эти вопросы, молодой священник рухнул на колени, усердием в молитве думая изгнать сомнения.

Чьи-то мягкие шаги испугали его.

Повернувшись к дверям, он сквозь затуманившие взор слезы увидел босоногого ваджи Хассана.

- Прости меня, солнцепоклонник, если я прервал твою молитву. - сказал ваджи, которого его единоверцы считали святым.

- Строго говоря, это была уже не совсем молитва. - признался Маттео.

- Что ж, понимаю тебя. Мне знакомо то отчаяние, когда кажется, что бог меня не слышит.

- Вам? - изумился Маттео.

- Я всего лишь человек. - ответил Хассан. - Тебе не стоит сейчас быть одному, пойдем со мной.

- С вами?

- Ты так и будешь повторять все мои слова?

Маттео не запирая храм, отправился за ваджи.

И ваджи привел его к храму Пламени, где сейчас поминали павших его собратья.

Увидев неверного на пороге храма, огнепоклонники хотели было вышвырнуть священника прочь, но одного слова Хассана было достаточно, что бы они оставили Маттео в покое.

Маттео слушал протяжные чтения священных текстов на языке, которого не понимал, но в душе его поселился странный покой. Смятение будто ушло.

Однако покой этот был недолог.

Под стенами выли иаджудж, призывая гнев Великих Древних, Неназываемых на головы укрепившихся в каменном городе врагов веры и избранного народа.

Сегодня в руки к ним попало много людей, и живых, и мертвых.

Мертвым повезло, их просто съели, зажарив на углях, или сварив в котлах. Мясо шло по кругу, каждый воин дюжины должен был отведать кусок плоти врага.

Участь живых была поистине ужасна и крики гибнущих в руках стервятников пленных раздирали ночь до самого утра, до самого рассвета.

Били барабаны и визжали свирели, сделанные из костей врага. Иаджудж вторили этой резкой, рвущей уши музыке своими звериными голосами, срываясь то на лай, то на вой, то на рев, будто шакалы, гиены и крылатые стервятники выучились музыке.

Они пили дурман из котлов, которые сегодня выкатили жрецы Несущего Хаос, они плясали, под светом обоих лун, обвешавшись отрубленными частями тела врагов, они молились своим жутким богам, что бы те послали им силы победить.

Нэток молчал сейчас, Голос пригодится ему с утра, но, лежа на своем жестком походном ложе, князь Пустоши каждый миг слал каждому из своих подданных видения и слова полные ненависти, жажды крови и убийства, доводя их до состояния священного безумия.

Тот, кого он так долго слушал, бывший слуга Порога Счастья, полководец Азар - мертв, пал, убитый рукой огромного северянина.

До сего дня он воевал так, как советовал ему Азар.

С завтрашнего утра он начнет вести войну так, как ему нашептывали голоса, летящие на сильном ветре, голоса из самого сердца Пустоши, голоса, которые втекали в его уши, сладкие как мед, острые как лезвие серповидного меча.

Последний выживший.

Иаджудж наседали сотнями и тысячами. На смену убитым вставали новые. Раненые возвращались в строй, прирастив себе звериные лапы вместо отрубленных рук. Мертвые возвращались, с пустыми глазами и оскаленными зубами они слепо шли на копья и мечи, которые больше не могли навредить им. Конрад рубил и колол, резал и топтал. Но иаджудж становилось все больше, а васканцев и имадийецв оставалось все меньше.

Конрад пятился назад, сопровождая каждый шаг отчаянным ударом топора.

Внезапно ряды иаджудж расступились, и вперед шагнул великан с головой вепря на несоразмерно могучих плечах. Конрад замахнулся на него топором.

И проснулся.

Но пробуждение не принесло никакого облегчения. Несколько мгновений он приходил в себя, душа Конрада заблудилась в царстве Морфея, и он тряс головой, не понимая где он, и что происходит.

Потом пришло осознание.

В ноздри ударило удушливое зловоние разлагающейся плоти. Рот был полон спекшейся крови, которая обратилась в липкую смолу. Конрад попробовал прочистить горло, но тело его было столь обезвожено, что не нашлось влаги даже на плевок.

Солнце стояло в зените. Сколько же он проспал? Конрад с трудом поднялся на ноги. Его доспехи были пробиты в дюжине мест и полдюжины раз клинки и наконечники достали до тела. Но ни одна из ран не была серьезной. Его убьет не потеря крови. Его убьет жажда.

Конрад брел по ущелью, перешагивая через трупы. Трупов было много. Насколько хватало глаз - одни только мертвые. Несколько дней назад это были храбрые и сильные люди, у которых были мечты, а теперь - всего лишь корм для стервятников и шакалов. Тощие твари, втрое крупнее и уродливее тех шакалов, что Конрад знал по Аль-Имаду, жадно рвали изобильную добычу.

То тут, то там какой-нибудь отяжелевший от пищи стервятник пытался подняться в воздух и не мог этого сделать. Надо было бы возблагодарить Солнце за то, что он уцелел, и за то, что падальщики не решили попробовать его на вкус, пока он спал, но благочестие Конрада было несколько подточено лицезрением страшной бойни, в которой он выжил только чудом.

Сейчас и васканцы, и имадийцы, и иаджудж лежали вповалку. Некоторые враги столь яростно дрались, что их предсмертные объятия так и не разжались. В вечность они уходили вместе. Конрад нашел флягу с водой, на бедре у светлобородого васканского рыцаря. Вода была теплой и тухлой, но это была вода. Он сделал несколько аккуратных глотков, потом прополоскал рот. Конрад поднял руку к лицу. Нос свернут на бок, несколько царапин, но зубы и челюсть как будто целы. А они важнее носа.

Жара была столь сильной, что Конраду казалось, что он физически ощущает силу бьющих с неба солнечных лучей.

Почему же иаджудж ушли?

Почему не ограбили убитых?

Вокруг лежало целое состояние. Одни только доспехи имадийского латника стоили как две дюжины рабов. Пустошью правили голод и постоянная нужда. Все, что могло быть съедено - съедалось. Все, что могло быть использовано, использовалось. Но не в этот раз. Иаджудж не только не выточат себе рукояти для ножей из костей павших, они даже не подберут в изобилии валяющихся под ногами мечей, копий и луков.

Что случилось? Почему по полю боя не рыщут в поисках наживы сотни и сотни двуногих шакалов? Неужели все иаджудж тоже погибли в бою?

Но это было невозможно. Соотношение сил к началу сражения было десять к одному минимум, и хотя союзники дрались как демоны, заставляя стервятников Пустоши каждый шаг оплатить своей кровью, все равно иаджуджей должно было уцелеть несколько тысяч.

Конрад вгляделся в трупы павших.

Вот совсем юный смуглолицый эром. У него отсечены обе ноги и он явно истек кровь. Над ним навис пронзенный копьем васканский рыцарь. В ночном бою возможно потерять своих в темноте ударить товарища. Но такое не может случаться слишком часто, а тут едва ли не половина союзников были убиты рукой своих.

А эти богохульные подобия алтарей из трупов и отсеченных голов, на которых сейчас разлагались останки последних жертв? Кто и когда воздвиг их?

И почему иаджудж тоже там и здесь лежат, вцепившись друг другу в глотки?

Почему полуобнаженные тела имадийцев и иаджудж лежат рядом друг с другом, и почему они столь изобретательно истерзаны?

Как будто бы эти люди сами срезали с себя куски плоти и сами вынимали свои внутренности.

На лицах мертвых застыло выражение глумливой насмешки и экстаза...

В глазах многих уже пировали личинки мух, неправдоподобно огромные, странные, иные, как и все в Пустоши.

Что же тут произошло?!

Он помнил первые три дня сражения за белую скалу, на вершине которой небольшая армия союзников держала оборону. К вечеру третьего дня она была алой от крови. В небе уже тогда парили тысячи стервятников.

А потом?

Что было потом?

Память медленно возвращалась.

Потом было ночное бегство. Бегство через это ущелье, с отвесными стенами и чахлым ручьем на дне.

Конрад перешагнул ручеек.

О том, что бы пить из него не могло быть и речи. Вода была смешана с кровью и пахла мертвечиной.

С белой скалы живыми, сохранившими строй и решимость драться уходили не меньше тысячи человек.

А потом на ущелье опустился туман.

Картина кошмара, который воцарился потом, встала перед глазами Конрада.

Неужели и он тоже был охвачен всеобщим безумием?

Люди позабыли, кто они есть. Нечленораздельно завывая, верные боевые товарищи набросились друг на друга. В ход шли мечи, копья, топоры, ножи, голые руки и зубы. То, что безумцы вытворяли с трупами убитых и друг с другом невозможно было даже описать. Это была ночь Двух Лун и эти нечестивые солнца мертвых смеялись на небе, глядя, как васканские рыцари сажают на импровизированные колья своих же соплеменников, а имадийские гвардейцы сдирают с себя кожу и с воем пляшут в лунном свете, обвешавшись черепами убитых товарищей.

Однако темные боги Пустоши не пощадили и своих верных приспешников. Иаджудж, преследовавшие союзников, точно так же обезумели, попав в туман. Видимо и без того искаженная, изуродованная эманациями Хаоса натура откликнулась на зов Тьмы.

Зверства, которые творили одержимые люди были велики. Но то, что делали пораженные безумием иаджудж невозможно было даже описать.

Конрад был одним из немногих, кого безумие миновало. Почему так вышло он не знал, да и не мог знать. Он до последнего пытался сплотить вокруг себя сохранивших здравый рассудок, но натиск безумцев был слишком силен.

Соратники Конрада погибали один за другим. Они старались прорваться через воющую, ревущую, скулящую по-звериному толпу одержимых, но гибли один за другим.

По счастью безумцы с одинаковой яростью бросались и друг на друга, а когда вокруг не было врагов принимались терзать сами себя, и Конрад, выбиваясь из сил, все же сумел продержаться до утра, нагромоздив вокруг себя сущую гору трупов.

Когда утреннее солнце рассеяло туман, безумие стало покидать одержимых и люди и иаджудж снопами валились на землю, изнуренные ранами и превышавшим человеческие силы исступлением. Большинство из них умерли уже к полудню.

Выходит я проспал больше суток, догадался Конрад. Наверное, туман все же оказал на меня влияние. Иначе откуда этот провал в памяти и столь долгий сон?

Даннаец понимал, что искать на поле брани живых и сохранивших рассудок бесполезно. Если кто-то и пережил ночь безумия, на следующий день его прикончили раны и жажда.

Конрад и сам был изнурен донельзя. Каждый шаг давался ему тяжело.

Проклятое ущелье нужно было покидать как можно быстрее. Это сейчас было главным. Конрад даже не сразу задумался о том, куда ему стоит направиться потом. До вечера он брел по дну ущелья, время от времени присаживаясь отдохнуть. Каждый раз подняться было все труднее. Солнце убивало его. Конрад освободился уже и от панциря, и от остальных доспехов, шлем сменил наскоро свернутым бурнусом из белого плаща. Теперь он шел в простой тунике, штанах, башмаках, которые снял с убитого пехотинца. За ним волочился длинный кавалерийский плащ Сына Солнца, который он собирался использовать теперь как одеяло в холодные пустынные ночи.

Кое-какие свои раны Даннаец перевязал, используя разорванную на узкие полоски богатую шелковую тунику, которую снял с имадийского офицера. Прочим уделять внимания не стал. Эти раны не убили его, а если в них уже попала лихорадка, что ж - так написано в Пламени.

Эта поговорка имадийцев всплыла в памяти и Конрад мрачно усмехнулся.

Боевые товарищи часто упрекали его, что он слишком уж сошелся с союзниками, что он сам стал отчасти имадийцем. Возможно они и преувеличивали, но какая-то доля правды в их словах была. Конрад коснулся солярного медальона на груди.

Он все еще Сын Солнца. Не огнепоклонник. Не правоверный. Он все еще свиноед!

Горечь потери еще не настигла его в полной мере. Он только начинал понимать, что никогда не увидит ни одного из своих людей, не обменяется с ними грубыми панибратскими шутками, не услышит их смеха, не одернет зарвавшегося, не похвалит отличившегося, не ободрит упавшего духом. Он видел так много трупов своих соратников, что был уверен - не выжил ни один Сын Солнца.

Он оказался плохим генералом. Плохим командиром. Если он выживет, то как его встретят те, кто остался в Львином Сердце? И как его встретят на Исола Темпеста?

Самый молодой генерал за всю историю Ордена. Самый прославленный боец. Конрад, Железный Рыцарь... железный болван, который завел своих людей в проклятую всеми светлыми богами Пустошь и погубил их там!!!

Так будут говорить о нем.

Пусть убивали Сынов Солнца иаджуджи и безумие Пустоши. Он должен был вывести их обратно. Вывести любой ценой.

А как же клятва, данная Хайдару? Клятва, которую он дал, стоя у Порога Счастья? Клятва Солнцем и сталью?

Он ведь поклялся не возвращаться, пока не отыщет источник силы Нэтока.

Никогда не разбрасывайся клятвами - предупреждал его отец.

Но со свойственной молодости самоуверенностью Конрад поклялся в том, чего не мог обещать.

На него смотрели самые могущественные люди великой империи Ирама.

И Эсме.

Что теперь с Эсме? Ждет она его, или уже нашла утешение в объятиях другого молодого, полного сил и напыщенных идей воина?

Такие невесёлые мысли обуревали Конрада, пока он шел по ущелью, покрытому трупами.

Некоторые мертвецы в причудливых позах корчились на отвесных скалах. У части из них не хватало ног. Грязно-белый камень был покрыт кровавыми потеками, которые на жаре теперь обратились в бурые пятна, над которыми роились вездесущие мухи.

Должно быть эти несчастные пытались убежать от безумцев, но те настигали их, и кололи в спину, отсекали ноги. Но беглецы столь отчаянно хотели вырваться, что даже после смерти продолжали цепляться за камни, и там теперь их тела, объедаемые стервятниками, высушенные солнцем, и обречены оставаться долгие недели.

Конрад перебросил копье из опухшей, с разбитыми костяшками, левой руки, в правую. На мгновение стало будто бы легче, но правое плечо тоже было ранено, на него пришелся тяжелый удар, который смял наплечник. Кости уцелели, но плечо обратилось в огромный кровоподтек.

Из оружия он предпочел взять средних размеров круглый щит, длинный васканский меч, кинжал и короткое, чуть меньше его собственного роста, копье с наконечником столь широким и тяжелым, что им можно было рубить. Большую тяжесть нести с собой смысла не было.

Конрад понимал, что даже если он сумеет пройти мимо кочующих орд иаджудж, его шансы выбраться из Пустоши живым ничтожно малы.

Пустыня и сама способна убить человека, а Пустошь - необычная пустыня.

Пустошь скорее врата в Преисподнюю, чем просто засушливая местность.

Пить из отравленного реками крови, испражнений и трупного яда, ручья Конрад не решался. Он еще не настолько обезумел от жажды, зато он несколько раз смачивал в ручье свой бурнус, и отравленная вода высыхала, стекала за ворот, наполняя воздух еще большим зловонием.

Конда ущелье осталось позади, солнце уже садилось.

Прогорклая вода из фляги кончилась. На Пустошь опускалась ночь. Ночью он не умрет, но если он не найдет воды, то к завтрашнему полудню жажда его прикончит.

Конрад теперь ступал по ровной поверхности. Здесь не было песчаных дюн, они остались на Севере. Пустыня, по которой он брел, была из камня.

То там, то здесь среди камней пробивалась растительность, жесткая, колючая, готовая бороться за жизнь всеми силами.

Пока ничего не указывало на эманации Хаоса. Ни странного вида растений, ни животных.

Просто каменистая пустыня, такая же, как в Ираме....

Из-под ног то и дело выскакивали какие-то мелкие твари, которых потревожили его шаги. Не то мыши, не то ящерицы, не то смесь тех и других. Конраду было не до составления бестиариев. Он старался обходить даже выглядевших безобидными тварей. У них могли быть ядовитые зубы.

Ночь наступила быстро. Конраду уже стоило привыкнуть к тому, что на юге сумерки - краткий перерыв между царствием раскаленного Солнца и царствием чернильной тьмы. Но это была Пустошь, здесь все было иначе, даже ночь наступала внезапно, будто кто-то затушил свечу.

Конрад уже принял решение, куда пойдет дальше.

На Юг.

К самудийцам. Он должен отыскать источник силы Нэтока.

А что потом?

Все в воле Солнца.

Все написано в Пламени.

Я становлюсь двоевером - подумал Конрад, невесело усмехнувшись этой мысли.

Если я не найду воду, то все станет неважным. Мой иссушенный жарой труп будут глодать твари Пустоши.

С наступлением ночной прохлады жажда как будто отступила.

Он хотел дойти до видневшихся на юге горных кряжей, но понимал, что возможно это обман зрения, и его отделяет от гор не три-четыре мили, как казалось в закатном Солнце, а все двадцать миль.

Это Пустошь!

Он остался ночью, в Пустоши, один. Наедине со всеми силами Хаоса, которые выходят под покровом ночи.

Ночь вокруг наполнялась странными и жуткими звуками. Конрад знал лишь малую толику этих богохульных криков, воплей, стонов, смеха и плача.

В Пустоши никогда нельзя быть уверенным в том, что происходит.

Быть может это упыри пируют на телах павших, а быть может ветер запутался в скальных уступах.

Со слепым упорством обреченного Конрад продолжал идти. Он сильно сбил ноги в чужих башмаках, но больше его беспокоили вылезшие откуда-то из подсознания страхи. Ему казалось, будто бы за ним идет мертвец, которого он разул. Это было древнее поверье, простая страшная сказка, которую рассказывали у тысяч и тысяч костров, рассказывали со смехом и шутками, которые должны были замаскировать страх.

Люди - дети Солнца и ночь страшит их.

Даже самых сильных, таких как Конрад.

От ран, перегретой на солнце головы и жажды у Конрада начиналась лихорадка. Ноги его еще слушались, но в голове царил сумбур. Он то и дело терял направление, возвращался, находил свои же следы. Конрад пробовал молиться, но молитвы путались, вопреки обычному не помогали привести мысли в порядок, а сливались в тарабарщину, в которой было уже что-то зловещее. Несколько раз он перепутал тексты "К Солнцу" и "Откровения Всеотца", сплетя их в какую-то жуткую единую веру.

Не помогали молитвы, и Конрад стал вспоминать дом, родные земли, товарищей по детским играм. Но яд Пустоши прокрадывался и в эти воспоминания, у его отца выросла волчья голова, из подземелий Нижнего Мира вместо убитых им многоногих тварей лезли иаджудж.

Конрад понимал, что бредит. Болезнь и Пустошь вызывали эти галлюцинации.

Но он продолжал идти. Вперед и вперед. Конрад уже не думал о том, что за фигура смутно виднеется вдали, передвигаясь странной, ковыляющей походкой, будто у идущего были ранены обе ноги.

Если утро застигнет его на равнине, ему конец. В горах есть хоть какая-то надежда выжить. У подножий гор обычно бьют ключи. С гор текут реки.

Конрад чувствовал вкус чистой, прохладной воды. Жажда сводила с ума. Он упрямо шел вперед. сначала Конрад еще ориентировался по звездам. Потом разум его начал мутиться, он перепутал все созвездия, все координаты.

Живот начали скручивать болезненные судороги. Тухлая вода - понял Конрад.

Но у него не будет времени истечь кровью из кишок. Раньше сердце встанет, не в силах перекачивать загустевшую от жажды кровь.

Вода. Вода. Вода.

Конрад готов был убить за кружку воды. Он убил бы любого за хорошую кружку чистой воды. Только не Эсме. И Эсме тоже. Он убил бы Эсме и напился ее крови.

Конрад ударил себя по лицу, приводя в сознание.

Всего-то день в пустыне, а ты уже готов пить человеческую кровь! - выбранил он сам себя. Ты не Железный Рыцарь, ты Рыцарь из свиного навоза, будь ты проклят! Соберись! - приказывал он сам себе. На некоторое время разум брал верх над лихорадкой. Потом бред накатывал снова.

Он обнаружил себя сидящим на земле и пробующим жевать тонкие стебли сухой, жесткой травы.

И вновь едкой насмешкой пришпорив свое распадающееся сознание и истощенное тело, Конрад встал и пошел вперед.

Быть может я иду в направлении противоположном нужному. А быть может, у этих гор нет никаких источников воды.

Фигура во тьме становилась все ближе.

Даннаец протер глаза. Глаза были сухи, и это причинило боль.

Эта тень не была его видением.

Конрад пригрозил неведомому преследователю копьем. Тот никак не среагировал.

Конрад де Фер был не из тех, кто привык сдаваться, но это испытание было слишком сильным даже для него. Часть разума Конрада уже готова была сдаться. Но какой-то безумный полководец, засевший в глубине сознания, гнал и гнал вперед.

Конрад был слишком не в себе, что бы сразу почувствовать приближающиеся перемены. Он не обратил внимания на внезапно притихшую пустыню. От его тонущего в пучине бреда разума ускользнула перемена в воздухе. Теплый налетевший ветер ничего не сказал ему. И лишь когда небо прорезала первая молния, Даннаец понял, что спасение близко.

Дождь!

Когда на каменистую почву упали первые капли, он принялся благодарить полдюжины богов на дюжине языков. Когда эти капли обратились в полновесные струи, Конрад повалился на колени и стал жадно пить из стремительно набегавшего ручейка. Вода была воистину животворящей. Конрад пил, его рвало, он снова пил, но потом ему все же удалось насытиться, удалось наполнить тело живительной влагой. Он промок до нитки. Вода сняла жар.

Конрад пришел в себя и как раз вовремя.

Благодатный дождь очень скоро превратился в бурю. Ветер завывал все сильнее, бросая в лицо воду, из ласковой, теплой, ставшей холодной и жесткой.

Теперь вода уже не ласкала иссушенное тело, она била бичами, она хлестала по лицу, по обнаженным рукам, она пронимала холодом до костей. Ветер валил с ног и гнал на Конрада вихри из воды, грязи и града. Град был столь крупным, что Конраду пришлось прикрывать голову щитом. Молнии ежесекундно раздирали небо. Эта пляска стихий происходила не в заоблачной выси, то и дело небесные копья вонзались в землю, с жутким грохотом и запахом разреженного воздуха. Мимо Конрада, буквально в нескольких футах от него, проплыл огненный шар живой молнии.

Очередной порыв ветра был столь силен, что сбил Конрада с ног.

Даннаец, ругаясь и сплевывая забившуюся в рот жидкую грязь, поднялся.

Его преследователь был совсем недалеко. Конрад во вспышках молний так и не мог различить, что он из себя представляет, но страх сжал сердце ледяным обручем.

Несколько раз в отдалении проносились какие-то огромные твари, не похожие ни на что, виденное им раньше.

Это были не то лошади, не то хищные звери, размером с лошадей, тощие и длинноногие. Они гнали кого-то, кого Конрад не различил среди бури.

Впереди виднелось большое развесистое дерево. Как такой гигант смог выжить среди пустыни Конрада сейчас не интересовало. Дерево казалось надежным прибежищем от грозы, которая временами перерастала в настоящий шторм.

Воды становилось все больше.

Стремительно возникавшие то там, то здесь ручейки и реки катились по каменистой почве, в любой ложбине собираясь в большие, сильные потоки, которые приходилось преодолевать вброд по пояс.

Подумать только, еще два часа назад он умирал от жажды, а теперь может утонуть.

Утонуть посреди Пустоши! Какая ирония...

Конрад брел вперед.

Жалкие три сотни футов были испытанием для измученного рыцаря.

Когда, наконец, его руки коснулись грубой коры дерева, Конрад мысленно возблагодарил Солнце за явленное милосердие.

Здесь тоже было сыро, вода скопилась у исполинских корней в небольшие озерца, но Конрад лез все выше, пока на высоте примерно пяти футов от земли не нашел убежище под огромной ветвью, которая нависала сверху, подобно арке моста.

Ветер хотя и выл бессильно, был неспособен поколебать многовекового великана. Конрад находился будто бы в крошечной нише, образованной наростами и искривлениями.

Он прислонился спиной к стволу дерева-великана и позволил себе на несколько мгновений расслабиться.

По ветвям сновали какие-то существа немногим больше кошки. Конрад пригрозил им копьем, и они с визгом исчезли.

Гроза как будто начала стихать. Конрад набрал воды в обе свои фляги и напился еще раз. В своем небольшом убежище он скинул с плеч мокрый плащ, снял и выжал остальную одежду. Теперь холод уже не так донимал его. На лице Конрада мелькнуло что-то вроде улыбки.

Эта улыбка исчезла с его губ, когда из стены ливня к дереву вышел тот, кто шел за ним всю ночь.

Перед глазами Конрада был воплощенный кошмар. Старые сказки оказались правдой.

Широкоплечий, коренастый, в пробитых доспехах и изорванной одежде, совершенно босой, перед ним стоял арбалетчик, которого он разул.

Глаза мертвеца вытекли, но ему и не нужны были глаза, что бы видеть.

Тварь поводила тяжелой бородатой головой, в поисках своего обидчика. В свете очередной молнии сверкнули зубы мертвого - слишком длинные и слишком острые для человеческих.

Ночь и Пустошь что-то сделали с этим мертвым солдатом, на груди которого по-прежнему висел солярный амулет. Но солнечный символ не спас его душу после смерти.

Вокруг была Пустошь.

Пустошью правили иные боги.

Древние, бессмысленные, безглазые.

Конрад на миг задумался о том, что же ему теперь делать.

В сказках мертвецу нужны были только его сапоги, но это была не сказка. Едва ли умертвие удовлетворится, заполучив назад свои ботинки.

Конрад не стал ни выжидать, ни прятаться.

Существо было одно. Пусть оно уже мертво, каково ему будет лишиться обоих рук и ног?!

Конрад легко и пружинисто спрыгнул вниз.

Схватка один на один - это было его. Это то, чему его учили, то чем он жил.

Он Железный Рыцарь.

Конрад занес меч для удара. Тварь подалась вперед.

Вспыхнула еще одна молния.

Безумные боги Пустоши хоть и подвергли Даннайца немыслимым испытаниям, видимо все же баговолили отважному солнцепоклоннику. А быть может, старый одноглазый владыка мертвых воинов, что проносится по небу на восьминогом коне, вспомнил о неверном адепте, который предпочел его Солнцу, но навсегда оставил частицу своей крови в священной роще в тысячах миль на Запад.

Молния, брошенная ли рукой Одноглазого, или просто ударившая с неба по капризу, ударила в слепого мертвеца. Тот вспыхнул и повалился на землю недвижимой тушей.

Конрад расхохотался.

Это был веселый и злой смех человека, который привык побеждать и верил в свою счастливую судьбу.

- Солнце и сталь!!! - выкрикнул Конрад в бурю, в ночь, в Пустошь.

Он жив еще.

И не сломлен.

Десятник Язир.

В то утро, когда орошенная доджем Пустошь расцветала с такой скоростью, что рост цветов и деревьев был заметен на глаз, Конрад подумал, что самое трудное позади.

Но он ошибался, и цветущая Пустошь оказалась местом не менее, а может быть и более опасным для жизни, чем Пустошь прокаленная Солнцем.

В поднявшейся до уровня груди траве очень скоро поселились змеи толщиной в человеческую ногу, крысы размером с кошку и еще дюжины тварей, которым не было названий ни на одном языке. Все они бежали, скакали, прыгали, летели и ползли, иногда - одновременно. Все они кусались, царапались, плевались ядом, пробовали на зуб все встречное. Этот праздник жизни было интересно наблюдать, сидя на ветвях дерева, но стоило Конраду углубиться в траву всего на несколько десятков шагов, как он едва ли не пожалел о раскалённых камнях и сыпучем песке.

Животный мир Пустоши был разнообразен. Объединяло всех только одно - твари были плотоядными. Не только животные, птицы и гады, но даже растения пробовали оторвать от Конрада кусок. К вечеру он совершенно выбился из сил, потому что почти непрерывно вынужден был молотить лезущих со всех сторон зверей обоими сторонами копья, бить их ногами, но все равно был множество раз укушен или оцарапан. Эти раны очень скоро начали воспаляться и чуть ли не на глазах превращались в форменные струпья. Конрад был зол, растерян и снова заболевал. Но горный кряж был все ближе. Его могут спасти только горы - понимал Даннаец. Лечь спать в траве значит обречь себя на скорую гибель.

Он видел столь многое, что потом ему самому казалось, что половину он вообразил, когда лежал в лихорадке. Пустошь будто бы старалась каждое мгновение поразить его чем-то новым и убить новым, невиданным способом.

Откуда появились бесчисленные твари, Конрад предпочитал не думать.

Часть из них наверняка спали под песками и среди камней, дожидаясь благодатного дождя, часть могла принести с собой вода. Но откуда возникали огромные, больше самого большого слона животные, похожие на свиней, и в каких таких норах скрывались стаи гиеноподобных хищников, что с воем набрасывались на них и стремительно обгладывали до костей?

Пустошь это не просто пустынные земли - напомнил себе Даннаец. Это врата Хаоса, это место оскверненное эманациями Тьмы. Здесь все не так, как в большом мире.

Он видел змей длинной в сотню футов, видел как из луж и озер выползали плотоядные жабы, видел ветви деревьев и кустов, которые пили кровь из неосторожных зверей.

Сам Конрад оставался цел лишь благодаря своей военной выучке и тому, что поглощенные едой, спариванием, размножением и странными жестокими играми, твари Пустоши не слишком старались попробовать на зуб неуступчивую дичь. Получив отпор, хищники обычно пускались наутек. Некоторых он убил. Их тела тут же разорвали сородичи.

Он пробовал охотиться и убил одну тварь, похожую на свинью. Она рыла носом землю и ела коренья, значит, мясо ее не должно быть горьким на вкус, как у хищников.

Но тут Даннайца ждала неудача.

Он отрезал ногу зверя, думая на привале зажарить ее, но примерно через час, когда остановился отдохнуть, увидел, что его добыча уже кишит мухами.

Пустошь быстро расцветала, но быстро и умирала.

Однако, Конрад понимал, что несмотря на всю его силу и хорошее оружие, ночь на открытой местности его прикончит.

Он успел выйти к первым скалам еще до наступления темноты. Это был лабиринт из разбитых, сломанных какой-то исполинской силой глыб, которые стояли, подобно частоколу.

Самые большие из скал высились на добрую сотню футов. Маленькие были не больше тридцати футов в высоту. Камень был черным. Земля вокруг была голой. Даже безумное буйство жизни, что охватило Пустошь после дождя, не в силах было преодолеть мрачную силу разрешения и жестокую ауру смерти, которой веяло от острых скал. Спасение ли в этих скалах, или гибель?

У Конрада все равно не было иного пути, кроме как вперед.

Он ступил в тень скал, и некоторое время упрямо продолжал идти на юг, но очень скоро горы, в которых он думал найти убежище от Пустоши, обратились против него. Внезапно и очень сильно начала болеть голова. Сознание стало путаться. Перед глазами плыли картины одна отвратительнее другой. Нечестивые ритуалы, богохульные оргии в которых люди и человекоподобные змеи сношались с чем-то уже совсем немыслимым, кровавые пиры и жертвоприношения.

У Конрада пошла кровь из носа и вот-вот готова была пойти кровь из ушей. В голове его будто стучал огромный молот, но этот молот не мог заглушить свистящий шепот, на неизвестном языке обещавший ему немыслимые наслаждения и бессмертие. Он не знал этого языка, но слова сами просачивались в сознание. Конрад гнал эти голоса от себя, он то молился, то распевал непристойные солдатские песни. Но если с голосами еще можно было жить, то боль постепенно становилась невыносимой.

Не прошло и часа, как он повернул назад. Конрад почти бежал. В спину ему неслись смех и все тот же свистящий шепот.

Он расположился на ночлег у подножия черных скал. С одной стороны ревела и бушевала Пустошь, с другой пели свои песни мертвые. Теперь Конрад уже знал их и понимал их. Они умерли тысячи лет назад и остались заточены в месте своей смерти. Тысячи лет без возможности уйти, без новых впечатлений, без новых чувств и мыслей. Тысячи лет остановившиеся в том дне, когда Океан поднялся против Эребии. Они все были безумны. Безумны так, как могут сойти с ума только мертвые. Они алкали новой жизни. Новой плоти. Новой крови.

Но на самом деле они не могли причинить Даннайцу вреда. Сильный характер спасал Конрада от попыток теней поселиться в его голове. Он все меньше внимания обращал на них теперь. Конрад нарубил веток, часть из которых пробовали кусать его за руки и хотели вырвать меч. Но как только Конрад отнес их к скале, ветви тут же высохли и стали хрупкими, будто пролежали на солнце несколько месяцев.

Даннаец развел костер. Ужин его состоял по большей части из дождевой воды и ягод, похожих на фиги, так что спать пришлось ложиться голодным. Пока это не было проблемой. Слабеть от голода он начнет позже. Конрад спал чутким, прерывистым сном, то и дело, просыпаясь, что бы подбросить в огонь еще сухих веток. Рука его все время сна покоилась на рукояти копья. Но уже второй день боги Пустоши были милосердны к чужаку. Хищные звери не вышли из высокой травы, что бы напасть на спящего одинокого человека.

Конраду снилась Эсме. Снились ее черные волосы, ее смех, снилось, как она танцевала у костра, там, в далеком Львином Сердце. Он проснулся печальным и потерянным. Костер уже давно прогорел, и наступало время утренней росы и прохлады.

Конрад поднял лицо к небу, к гаснущим звездам и уходящим лунам. Неожиданно его охватила такая тоска и печаль, что если бы не выдержка, которой оставался верен даже наедине с собой, рыцарь заплакал бы. Он потерял всех своих товарищей и союзников. Он один среди Пустоши, в которой враждебен каждый камень. Он далеко от любимой, далеко от знакомого мира, совсем один, затерянный в травяном море расцветшей Пустоши.

Но взошло Солнце, и с его первыми лучами Конрад уже был на ногах.

Какая бы печаль ни точила его сердце, у него все еще была миссия. Без карты, без малейшего знания местности он шел, ориентируясь лишь по небесным светилам, на Юго-Восток.

Он шел вдоль скал, не решаясь больше переходить призрачную границу.

Пустошь все так же цвела. Воды, что принесла буря должно хватить на несколько недель, потом Солнце вновь возьмет свое.

Конрад часто задавал себе вопрос, как Нэтоку удалось привести из Пустоши такую орду, если до сих пор ему не встретился ни один иаджудж. Не то, что бы он мечтал о встрече со стервятниками, просто как этот безлюдный край мог породить огромную армию? Или Пустошь столь огромна, что ему еще не встретился ни один кочевой клан, ни одна стоянка, или же эта местность считается столь опасной, что даже иаджудж не решаются кочевать тут?

Примерно в полдень ветер донес до его носа запах жарящегося мяса. Конрад нырнул подальше в траву. К опасностям, которые несла Пустошь он уже привык , а впереди была новая, неизвестная.

Иаджудж было четверо. Они сидели у небольшого костра, на котором жарили мясо. Конрад так привык видеть их людоедами, что почти удивился, когда увидел, что туша принадлежит животному вроде козы или маленькой антилопы.

Четверо. Четыре маленьких, низкорослых стервятников против хорошо вооруженного васканского рыцаря. Конрад мог бы пройти мимо. Но ему нужно было это мясо. И он ненавидел иаджудж. Всех скопом и каждого в отдельности. Они все были виновны. Они погубили его людей. Они заставили их рвать собственную плоть зубами, они превратили гордых всадников Сияющего Ирама и несгибаемых рыцарей Солнца в смеющихся идиотов, перегрызавших друг другу глотки. Они штурмовали Львиное Сердце, от их рук пало много отважных воинов.

Видимо здесь, в краю, который обходили стороной даже кочевые тропы иаджудж, стервятники расслабились, не ожидали нападения.

Копье Конрада пропело в воздухе и пронзило затылок одного из них.

Трое почти мгновенно вскочили, вытаскивая кривые мечи, но Конрад не дал им шансов.

Первая же вооруженная рука упала оземь, все еще сжимая оружие. Второго противника Даннаец с такой силой ударил щитом в лицо, что он упал без сознания. Последний успел обменяться лишь парой ударов, третий удар рыцаря нашел брешь в обороне противника и пронзил узкую грудь стервятника.

Конрад вонзил меч в живот врага, что был оглушен щитом.

Иаджудж, которого он лишил руки, корчился на земле. Он издавал какие-то странные звуки. До Конрада не сразу дошло, что это смех.

Осторожно, не опуская меча, опасаясь вероломного нападения, Конрад ногой перевернул раненого. Теперь ему ясна была причина истеричного смеха иаджуджа. Второй руки у него уже не было, ее заменял уродливый протез, привязанный к предплечью веревкой.

- Это поистине смешно, солнцепоклонник! - сказал иаджудж по-имадийски. Конрад опешил.

- Ты говоришь? - недоверчиво спросил он, понимая, как глупо это звучит.

- Да что мне, рычать что ли? Я же человек, а не шакал какой-нибудь! - простонал раненый.

- Человек? Что привело тебя в Пустошь?

При мысли, что он мог искалечить своего товарища по несчастью, Конрад содрогнулся.

- Проклятье, убей меня, или помоги мне, если хочешь услышать эту полную боли и печали историю.

Конрад перетянул веревкой страшную рану иаджуджа, или того, кого он принимал за иаджуджа. Помог ему сесть, опираясь спиной на тюки.

- Мы искали тебя, рыцарь Солнца.

У иаджуджа было худое, до черноты загорелое лицо, но, сколько Конрад ни вглядывался в него, он не мог увидеть ничего странного, нечеловеческого.

- Что смотришь? - догадался калека. - Ищешь клыки и шакальи уши? Нет их у меня, не успел обзавестись. Меня зовут Язир, и несколько лет назад я был десятником в армии его божественного величества Хайдара, пусть лопнет его печенка! Там-то я и лишился вот этой руки. - кривясь от боли и гнева Язир потряс перед собой неуклюжим протезом.

- Так ты перебежчик. Изменник.

- Можно и так сказать, северянин. Да вот только после того, что божественный Хайдар и его люди со мной сотворили, я предпочел назвать себя сыном Пустоши и поцеловать плащ Нэтока. Тоже божественного, ха. Богов развелось в этом мире, доложу я тебе.

Язир зло плюнул.

- Руку мне не в бою оттяпали. Отрубили за то, что я якобы украл у мастера дорогую камею.

- А ты украл?

- Украл. Мой сын был болен, нужны были деньги на лечение, а казна платила нам ровно столько, что бы свести концы с концами. Что ты на этот скажешь, солнцепоклонник?

- Мир несправедлив, Язир. Тот мастер, которого ты обокрал, тоже должен кормить своих сыновей, а ведь наверняка он взял материал у заказчика и часть денег за работу вперед.

Язир снова плюнул.

- Ловко ты говоришь. Дерешься тоже хорошо. Только Пустошь тебя все равно сожрет и переварит.

- Пока что ей это не удалось.

Конрад отрезал кусок мяса от жарящейся туши. В желудке у него ворчало от голода.

- Пока что я жру Пустошь. - сказал он, впиваясь в мясо зубами.

- Дай время, дай только время. - Язир глядел на Конрада с ненавистью.

- Тебя-то что принесло в Ирам, воевать за Хайдара? Ты же из Сынов Солнца, вы враги с нашими огнепоклонниками?

- Перед лицом врага иного рода стоит забыть о некоторых религиозных разногласиях. - пожал плечами Конрад, продолжая есть.

- И то верно. Мы тоже, поклонялись кто Хастуру, кто Ползущему Хаосу, кто Великому Змею Ктуну, кто Неименуемому, а кто и богам, что были прежде. Воевали между собой. Но Нэток повел нас на Север. Нэток полубог. Не как Хайдар, который просто старый пьяница на золотых подушках. Нэток умеет повелевать жизнью, смертью и временем. Он обещал мне новую руку. Он может вернуть ее.

Язир сбился со своей патетичной речи, посмотрел на оба обрубка.

- Да только что теперь о том говорить...

- Вы искали меня. Почему?

- Почему я должен отвечать на твои вопросы?

- А почему бы и нет?

- Я ведь могу и солгать.

- Можешь.

Если бы взгляды могли убивать, то под полным тяжелой ненависти взглядом Язира Конрад должен был пасть замертво и обратиться в прах.

- Наши вожди сказали, что ты опасен. Что тот, кто сумел выжить в ущелье - необычный человек, а рожденный от крови дракона. Нэток все видит. Не в пламени, как имадийские фигляры, а на самом деле видит. Он видел тебя. Знает, что ты идешь к местам силы. Он послал нас поймать тебя.

- Скольких вас?

- Не знаю. Может быть дюжину, может быть сотню. Он не отчитывается перед нами в своих планах.

- Ты словоохотлив, Язир.

- Тяну время. Даже не знаю, что со мной теперь будет. Сквозь Пламя мне уже не пройти. А вечность лежать в яме со змеями я не хочу.

- Нэток знает, что я иду к руинам Эребии?

- Да.

Конрад продолжал жарить мясо. Жареное не должно сгнить так быстро. Хотя бы пару дней должно продержаться.

- Ты знаешь, что там, на руинах?

- Нет. Только Нэток знает. Только он смог вернуться.

Конрад вытер нож о рукав. Есть что-то неприличное в том, что бы резать врага ножом, с которого стекает скворчащее сало.

Даннаец встал. На лице ясно были видны его сомнения.

- Если ты останешься жить, то все расскажешь своим о нашей встрече?

- Да. - кивнул Язир.

Оба молчали.

- Если бы у тебя была хотя бы одна рука... - начал Конрад.

- Ты дал бы мне меч, и я умер в честном бою. - закончил за него Язир. - Но у меня нет этой руки. Да я все равно не жилец. Мы дети Пустоши не слишком заботимся о раненых и увечных.

- Встать на колени. Так будет быстро и просто.

Язир с великим трудом выпрямился.

- Солнце и Сталь! - шепнул Конрад де Фер и первый раз в жизни убил безоружного.

Кожелицый.

На него вели охоту десять дней. Десять дней его гнали как зверя, гнали через пески и через болота, гнали по горам и по каменистым пустошам, через непролазные леса и солончаки. Конрад почти не ел, спал считанные часы, все время проводя на бегу. Но потом роли сменились. Уже не иаджудж гнали его. Они стали бояться. Огромный северянин появлялся, словно из-под земли, бил насмерть и снова исчезал. Конрад стал сродни Пустоши. Солнце опалило его кожу, и она стала почти такой же темной, как у стервятников. Он научился находить воду и научился экономить ее целыми днями. Он теперь спал в полдень и бодрствовал в полночь.

Отряд иаджудж таял. Сначала их было две дюжины, но потом копье и стрелы Конрада, топи и разломы в земле собрали щедрую жатву.

Конрад научился различать иаджуджей. Служившие Нэтоку могли принадлежать к самым разным племенам. Что бы узнавать своих, они перевязывали голову или руку желтыми лентами, желтыми, потому желтый - священный цвет Всадника, Скачущего с Бурей, того, чьим воплощением считали Нэтока.

Но были и другие племена. Слишком дикие, что бы их можно было позвать в священный поход, слишком гордые, что бы их можно было завоевать. Они продолжали жить своей странной и дикой жизнью в глубине Пустоши, равнодушные к призывам новоявленного полубога.

Конрад заманил своих преследователей под стрелы и копья маленького лесного клана, члены которого больше напоминали неожиданно научившихся стоять на двух ногах обезьян, чем иаджудж севера, которые были порой неотличимы от эромов.

Ради этого он днем, когда обезьянолюди спали, подкрался к их деревне и убил двоих стрелами, которые взял с трупов своих преследователей.

Так Конрад де Фер впервые в жизни убил беззащитных, не готовых к бою.

В яростной схватке, закипевшей в лагере воинов Нэтока, куда нагрянули за местью лесовики, полегли все воины с обеих сторон. Раненых Конрад добивал сам, перерезая им глотки. Раньше он убивал бы, пронзая вену, что бы жертва умерла, истекая кровью. Теперь он перерезал гортань, оставляя иаджудж корчится в попытках втянуть в легкие воздух.

После убийства Язира он предал убитого земле и полдня провел в молитвах, стараясь очистить себя от неправедно пролитой крови. Это стоило ему половины дня и чуть не стоило жизни. Чуть не обрекло на провал всю его миссию.

Сейчас он не стал хоронить убитых. Их было слишком много, и теперь ему было все равно.

Он не посвятил убитых своей рукой Солнцу. Даже Солнце здесь было чужим, злым и враждебным.

Конрад повернул на Восток.

Местность становилась все суше, превращаясь в засушливую степь. То там, то тут встречались шляхи. Видны были следы перегона огромных стад коз и овец. Так же нередко Конраду попадались и следы расправ и жестоких, хоть и маленьких стычек. Иаджудж невероятно жестоко истязали попавших в плен врагов.

Однажды он весь день пролежал в небольшой нише, боясь лишний раз пошевелиться, пока мимо тянулся кочующий клан.

Так Конрад стал первым человеком Запада, что за многие века увидел вблизи Кожелицых.