Солнечное знамя

Глава 53

— Так. Стоп… нет, Глая, в этот раз «стоп» означает «стой»!

Автомобиль послушно остановился, скрипнув тормозами.

— Как это — эльф?! — Алиона почти схватила Лию за грудки, — Что значит — эльф?

— Эльф — это такая раса…

— ЛИА!

— Ну эльф и эльф. Что такого?

— Что такого?! Что такого, ты спрашиваешь?! Ты знаешь, что со мной делали ЭЛЬФЫ?

— Знаю, — Лиа была спокойна, как надгробие, отчего у Алионы мелькнула мысль, не выпила ли она такое же мятно-противное успокоительное, — А еще я знаю, что МОЙ Император — не такой. Хотя и эльф.

Когда в механической коробке передач пытаются переключиться с передачи на передачу, не выжав сцепления, несинхронизированные шестеренки цепляются друг за друга с жутким скрежетом. Примерно с таким же скрежетом в голове Алионы сейчас пытались сцепиться друг с другом две несинхронизированные мысли.

Первая: все эльфы — сволочи.

Вторая: здешний Император — эльф и он НЕ сволочь. Сволочей-начальников редко называют «мой», если можно сказать «наш». Сволочей редко защищают. И сволочи вряд ли бы стал служить Глава…

Алиона обдумала последнее и пришла к выводу, что Глава все-таки аргументом в пользу Императора быть не может. Он — Глава Имперской Канцелярии, начальник всех разведчиков и контрразведчиков Империи. Такие люди в первую голову служат самому себе, во вторую — стране, а личность того, кто стоит на самом верху — или сидит на троне — их заботит в последнюю очередь.

Так как же сжиться с мыслью, что сейчас она встретится с представителем ненавистной расы, с одним из тех, от кого она не видела никогда ничего хорошего…

Никогда? Ничего?

В памяти всплыли глаза. Эльфийские глаза.

Синие — эльфа-разведчика, того, кто собственно и добыл те самые сведения, за которые хотят наградить ее, Алиону.

Пустые провалы глазниц эльфа из Зеленой рощи, Нелдорглада.

Нет, не все эльфы — сволочи, мерзавцы и бездушные твари. Она это знала и до того, как узнала про человеческого Императора. А, значит, она сможет встретиться с ним и не попытаться вцепиться ему в горло.

— Ты… поедем дальше? — осторожно спросила Лиа.

— Да.

Говорить «нет» всему миру — тяжело. Но самое тяжелое — сказать «нет» самой себе.

— Как вообще так получилось, что императором ЛЮДЕЙ стал ЭЛЬФ?

Алиона уже совсем успокоилась. То ли наконец подействовало успокоительное, то ли она просто смогла победить саму себя и свою ненависть к эльфам.

— Первым Императором был человек. Вторым — гном. Третьим стал эльф.

— Вы их, что, по расам выбираете? Лишь бы не повторялись?

— Алиона, — серьезно сказала Лиа, — если будешь оскорблять Императора, я тебе врежу. Потому что я его уважаю. И тебя уважаю. Но Императора — больше.

— И я поеду на прием к Императору с фингалом под глазом, — хихикнула Алиона.

— Со сломанным носом, — мрачно уточнила Лиа.

Все три девушки неожиданно даже друг для друга рассмеялись.

История возникновения эльфа на троне человеческого государства была одновременно проста и сложна.

Люди, в отличие от эльфов, никогда не страдали особой нелюбовью к другим расам, а та нелюбовь, что иногда просыпалась в них, была больше похожа на этакое детское желание подколоть, подразнить, вроде того, как дразнят рыжего только за то, что рыжий. Вот это отсутствие нелюбви и объясняло то, что в Империи — вернее, в будущей империи, тогда она была еще аморфным сборищем разнокалиберных королевств, царств, княжеств, баронств и прочих эмиратов в количестве ровно пяти десятков — в абсолютно любом социальном слое были представители абсолютно любо расы. Ну, кроме троллей, их интеллектуальный уровень не позволял использовать их в какой-то деятельности сложнее чистки конюшен. Были и эльфы-крестьяне и даже эльфы-нищие, были и гоблины-генералы и орки-писатели…

Вот однажды в одном из этих королевств три друга, человек-рыбак, гном-солдат и эльф-портной собрались вместе и решили, что жить в одном огромном государстве жить проще, чем во множестве маленьких. И объединили все человеческие государства в одно.

Как именно это произошло, Лиа в подробности не вдавалась, но наверняка это была захватывающая история, полная героизма и предательства, подлостей и подвигов, звона клинков и шипения ядов. Закончилась она тем, что тот из друзей, что был человеком, стал Императором. А два его друга — ближайшими сподвижниками, правой и левой рукой.

Вот только правой руке надоело быть рукой…

В эту историю Лиа и совсем не вдавалась, но в результате первый император был убит, гном стал вторым императором, а эльфу пришлось скрываться…

— Видела глаза Главы?

— Ну да. Как будто стеклянные.

— Они не стеклянные.

— Конечно. Оба сразу не могут быть…

— Они каменные.

— Как это?!

— Люди Фарраха, Второго, Проклятого Императора, схватили Главу и пытали, чтобы он выдал, где скрывается Император. Он отказался. Тогда они вырезали ему глаза.

«Это было веселое время. Это было страшное время…».

Но, как выяснил на собственной шкуре второй Император, на одних только пытках и казнях далеко не уедешь. Очень скоро ему самому пришлось прогуляться по эшафоту при большом скоплении народа, а Императором стал эльф. Хотя, если верить Лии, быть императором он не хотел никогда. Просто иногда тебе приходится становиться тем, кем быть не хочешь, если ты также не хочешь видеть, как гибнет то, что тебе дорого. И оставаться на этом месте, невзирая на шипение по углам.

При входе в императорский дворец — огромным куполом, колоннадой, охватывающей объятьями преддворцовую площадь и вездесущим гранитом напоминающий Казанский собор в Санкт-Петербурге — им вручили подвески с голубоватыми кристаллами, оказавшимися пропусками. При каждом проходе в двери, у которых стояли охранники, те касались кристаллов жезлами, и они пропевали короткую ноту. Честно говоря, к концу путешествия по коридорам дворца Алиону это начало доставать.

Она не думала о том, как будет выглядеть ее встреча с Императором, но в голове крутилась картинка вроде этой: они подходят к огромным дверям, те распахиваются, герольд или мажордом — бог знает, как называется этот чувак — бухает посохом в пол и торжественно провозглашает «Девица Алиона к Его императорскому величеству!». За дверями резко смолкает музыка и танцующие менуэт пары останавливаются и сначала смотрят на нее, а потом расступаются и она медленно идет мимо взглядов и шепотков к огромному позолоченному трону, на котором сидит… мать его, эльф!

Похоже, успокоительное переставало действовать. Но просить новую порцию было стыдно. Еще и потому что в самый ответственный момент могло захотеться в туалет.

Тем временем, пока она размышляла, не хочет ли она в туалет прямо сейчас, коридоры внезапно закончились. Девушки-сопровождающие остались снаружи, а Алиону, быстро обыскав — без капли эротичности или пошлости, механически, как два робота — очередные охранники впустили в небольшое помещение.

Очередные два охранника, держащие руки на рукоятях мечей, но уже с этой стороны двери, ряд кресел вдоль стены, стол, за которым возвышалась башенным краном девушка гренадерских габаритов, каменная колонна с часами на верхушке.

— Дзинь, — веско сказали часы.

— Император ждет, — девушка, видимо, секретарша, указала рукой на следующую дверь. Точно такую же, как десяток тех, что они уже прошли, но Алионе почему-то стало жутковато. Она осторожно подошла к двери, взялась за прозрачную круглую ручку цвета бутылочного стекла, толкнула…

— На себя, — меланхолично произнесла секретарша, не отрываясь от каких-то бумаг.

Алиона, мысленно выругавшись, потянула дверь, плавно и бесшумно открывшуюся, и шагнула внутрь.