Соло для попаданца с оркестром

Глава 1. Вот! Новый поворот![13]

Но это всё планы на будущее. Пока же я учил языки и тренировался в магии. И в фехтовании. Мы с Корендой обсудили этот вопрос и решили, что простолюдином мне будет путешествовать не с руки. Любой аристократ может придраться и убить, или схватить и заставить работать на себя. Нужно иметь какое-то право на защиту. Например, аристократ из мелкого захудалого рода. Из таких, которые иногда сами ходят рыбачить или охотиться для пропитания. Но такое происхождение поможет не попасть в кабалу. А чтобы не проколоться, можно путешествовать «инкогнито», что позволит не называть своего родового имени. Поэтому занятия проводятся не только по языкам и магии, но и владению оружием, эикету. А также некоторым наукам.

Одновременно делаю запасы в дорогу. Оказалось, что хороший маг, а я уже мог считать себя хорошим магом, причем магом-универсалом, так вот, хороший маг может практически полностью себя обеспечить. Например, магический способ обработки шкур. У меня стали получаться легкие и мягкие шкурки, без запаха… После нескольких дюжин жестких и склизких вонючек.

А еще можно заготовить продукты в дорогу. Тут у меня получилось гораздо быстрее и лучше, так как я понимал, чего хочу. Минуту на термообработку в магическом огне. В отличие от обычного, он действует как микроволновка, на всю глубину. А равномерный и сильный жар позволяет готовить гораздо быстрее. Перемешать с орехами и ягодами. Потом нарезать воздушным блендером. На тот момент это была вершина моего мастерства — сотни воздушных лезвий рубят начинку по всем направлениям. Затем Водяной магией полностью обезвоживаем продукт. И гравитационным импульсом прессуем. Осталось завернуть эту «шоколадку» в лопухи и складировать. У жителей Крайнего Севера такой продукт называется пеммикан, при отсутствии влаги может храниться очень долго.

Уже полдюжины дней нет дождей. Земля практически просохла, и я отправляюсь через восточный проход к берегу. Коренда говорит, что раньше там был небольшой порт. Не знаю, что могло остаться через тысячи лет, но вот, например, дорогу через долину то ли смыло, то ли занесло землей. А может и то, и другое. Но её не видно.

В пути до прохода ничего особенного не обнаружил. Просто шагал вниз по речке, которая сильно петляла, так что время от времени приходилось либо обходить её изгибы, либо как-нибудь переправляться.

На четвертый день я подошел к Проходу. Это издалека он казался таким узеньким. Сейчас же всё выглядело, как будто великан своим топором сделал зарубку в горах. Почти вертикальные стены ущелья раздвинуты на ширину в пару сотен метров и тянутся по прямой до самого горизонта. Это получается больше восьми километров, полдень уже давно прошел, и я, скорее всего, буду на берегу поздно ночью. Не-не-не. Лучше я переночую здесь, а с утра уже выдвинусь.

Пока я разбил бивуак, подтянулся Коренда. Его браслет я тоже взял с собой и теперь носил постоянно. Призраку, конечно, не нужен ужин. Но вот пообщаться за столом ему очень нравилось. Целый день, пока я иду, он носится по округе, чтобы ничего не пропустить. А вечером вот так сидим и культурно общаемся.

— Ты заметил эти башни? — он указал на две горы камней по краям ущелья, в которых угадать башни можно было только при большой фантазии. — Когда-то здесь располагался гарнизон. Вероятно, за это время основания подмыло потоком в сезон дождей, и стены обрушились. С другой стороны Прохода стоит такая же пара башен. Интересно, от них что-то осталось? Там же кроме самих башен и пирса между ними ничего и не было.

— Скажи, а откуда ты так хорошо знаешь эту местность? Вряд ли тебя водили здесь на экскурсии.

— Во-первых, меня везли не с закрытыми глазами. А во-вторых, всех магов, поступающих в университет, долго и подробно пугают Цитаделью. Ведь стоит оступиться, и ты можешь загреметь сюда.

Утром мы вступили в ущелье. Дорога, которая проходила когда-то по нему, совершенно исчезла. Со слов Коренды, когда-то по центру шел глубокий канал, по которому и уходила вода из долины. А по его краям пролегали две дороги. Одна для въезжающих в долину. Другая для выезжающих. Сейчас канал забило землей и камнями. А всё ущелье завалено снесенными во время ливней деревьями.

В итоге, перебираясь через все эти завалы, я потерял гораздо больше времени, чем рассчитывал. На берег я попал даже не к полудню, а часа через три после него. Придется ночевать на берегу. Хорошо, что деревьев для костра достаточно, будет не так неуютно, как в темноте.

Незадолго до берега океана ущелье немного расширялось, а дороги переходили в два пирса, которые заканчивались башнями и образовывали небольшой закрытый от ветров и штормов заливчик. То ли башни и пирс были сделаны из более твердой породы, то ли воздействие было не таким экстремальным. Но угадать в этих камнях искусственные постройки было возможно. Особенно издалека. Вблизи же казалось, что ты стоишь на скалистом берегу, настолько обветренными были пирсы и башни, что их форма терялась в нагромождении трещин, окна и двери потеряли свои очертания и стали похожи на входы в пещеру.

Я попытался забраться внутрь одной из башен, но экскурсию пришлось прервать. Башня оказалась заселена какими-то морскими птицами, похожих на помесь чаек с бакланами, которые подняли ажиотаж и чуть не погребли меня в большой вонючей куче. Пришлось убегать вверх по ущелью. Отмывая свою одежду, я до вечера тренировался в ненормативной лексике на всех местных языках, и на своем великом и могучем. Чем сразу заинтересовался Коренда. В итоге, такой импровизированный урок выправил мое настроение, и засыпал я успокоившимся.

Собственно, цель экспедиции была достигнута. Я увидел, что происходит на берегу. И теперь не «засыплюсь» при описании путешествия. Ведь по легенде, меня к этому берегу принесло бурей. Всё, пора возвращаться.

Дюжина дней, и я снова возле башен Цитадели. По дороге забрал пеммикат — до берега я не стал таскать весь запас, закрыл свой домик, и вот я здесь. Ищу проход в этом нагромождении скал. Сначала я понадеялся на призрака, ему ведь проще проскочить вперед прямо через скалы. Но оказалось, что он так отвык быть воплоти, что просто не видит, какая тропинка проходима, а какая не очень. Хорошо хоть общее направление показывает. Сейчас он как раз вывел меня к сохранившемуся участку старой дороги. Только надо как-то преодолеть расщелину. Кажется, проще будет немного вернуться и забраться на скалы, пройти по ним, а потом спуститься на веревке.

Мне казалось, что этот чертов перевал вытянет из меня все силы. Две дюжины дней. По-земному — больше трех недель, почти месяц. У меня уже кончился запас воды, когда я прополз по тому, что когда-то было дорогой через перевал. Последний день я даже пробовал сконцентрировать воду из воздуха. Выбился из сил, а водою удалось только смочить губы. Слишком сухой воздух глубоко в горах.

Но всё-таки мне это удалось! И вот она награда — ручеек, стекающий откуда-то с ледника. Даже две награды. Совсем скоро нагромождение каменных обломков закончилось, и я вышел на гномью тропу. В этом месте когда-то был отворот в долину. После катастрофы никто почему-то не занялся расчисткой этой дороги. Надо, наконец, узнать, что же произошло тогда, много лет назад.

Куда же мне свернуть? Направо или налево? Дома я всегда решал такие вопросы, подбрасывая монетку. Сейчас же монеток у меня… Есть! Я же насобирал кое-что по подземельям. Выбрал монету потяжелее. На ней был отчеканен какой-то зверь, вроде тапира, только с бивнями. Коренда сказал, что такие звери у них не водятся. Неужели это артефакт из другого Мира? На другой стороне были просто пять узких прямоугольника по кругу.

Подбросил монету. Орел или решка? Точнее, тапир или пешка? Хм… Не звучит. Да и вряд ли эту зверюгу зовут тапир.

Если зверь, то иду направо, и наоборот. Выпали прямоугольники. Так что я с чистой совестью, как все нормальные мужики пошел налево.

Может, у гномов посты на каждом шагу. А может, мне повезло с направлением. Но уже через пару часов я наткнулся на первого гнома.

Гном был одет в безрукавку из овечьей шкуры и серую шерстяную рубаху. На голове — шляпа-котелок из толстого войлока. Борода у него отсутствовала полностью. То ли простой работник, то ли слишком молод. Гном сидел в своей каменной будке и читал, причем так увлекся, что не заметил, как я подошел.

— Добрый день, уважаемый. — я постучал по косяку.

— Добрый. Чего грохочешь? Бери журнал и расписывайся. Как будто не знаешь порядок!

Потом до него дошло, что говорим мы не на гномьем языке, а на общем. Эдаком сленге из смеси всех языков, в основе которого языки людей и орков, как самые распространенные. Я решил, что не стоит показывать знание гномьего языка, тем более его архаичной версии, и заговорил на общем. На общем языке столько го́воров, что на мой старый диалект вряд ли кто обратит внимание.

В это время гном поднял взгляд, и увидел мою заросшую за полтора года физиономию. Лица гномов, конечно, немного отличаются от людских, но этот, увидев мою бороду, икнул с перепугу, подскочил со стула и попытался вытянуться. Только не рассчитал, и в тесноте будки врезался макушкой в полку. Та подпрыгнула, и на пол посыпалась всякая мелочь. Всё ещё пытающийся встать гном на что-то наступил, его ноги разъехались, и он свалился под стол. В конце на бедного гнома упала книга, которую он держал в руках и выпустил из них, когда падал. Тяжеленный талмуд подлетел под самый потолок, а потом впечатался в лоб страдальца.

Ну, и что мне с ним делать? Пожалуй, будет лучше, если я его вытащу наружу. И я потащил коротышку из будки. На нем оказались штаны из той же овечьей шерсти и добротные сапоги толстой кожи. Маленький коренастый гном оказался неожиданно тяжелым. Положив его в тенек, я полил ему голову из бурдюка. Что не привело ни к какому результату. Зато помогло кое-что другое. На поясе гнома я обнаружил фляжку. Не сразу, но мне удалось отстегнуть хитрое крепление. Пахнет какими-то травами и спиртом. То, что доктор прописал! Глоток, который я влил гному в рот, буквально подкинул его. Гном открыл глаза, булькнул, и снова икнул, поперхнулся, и, наконец, проглотил жидкость.

Отдышавшись, гном сумел выдавить из себя гениальный вопрос:

— Ты кто?

Не долго думая, я вывалил на него всю свою легенду.

— Подожди. Подожди. Дай прийти в себя. Значит, тебя зовут Димитро, и ты с Восточных островов? Кстати — я Вогнир Книжник из клана Верхних Лугов.

— Димитро. И я тоже Книжник. — я решил таким образом перевести свою фамилию Печатников. — а ты Книжник, потому что любишь читать?

— Ну да. Знаешь, сейчас какая интересная попалась! Там про гнома, попавшего в далекое прошлое. Тогда еще у гномов были отдельные кланы со своими вождями и королями, а не один верховный король, как сейчас. Называется «Гном из клана Тяжелой Мотыги в клане вождя Артира». Написал Самир Двойная Черта. Ууу. Вещь!

От бурных эмоций Вогнир так размахался руками, что врезал самому себе по шишке на лбу.

— Ох!

— Ты не скачи пока, полежи. Тебе этой, как ты говоришь «вещью», досталось по голове. — я как раз заглянул в будку и вынес оттуда талмуд, который читал Книжник.

«Гном из клана Тяжелой мотыги в клане вождя Артира, или приключения многознающего гнома во тьме веков, попавшего туда ввиду злоупотребления настойки из серых грибов». Названьице то еще, и что-то оно мне напоминает.[14]

— Слушай, Вогнир, а чем ты тут занимаешься? Что-то охраняешь?

— Что-то вроде того. Отару я охраняю. Пастух я.

— Отару? Овец, что ли? Ну и где они? Разбежались? Совсем ты зачитался.

— Овцы там — он махнул рукой в сторону будки, за которой была ограда, перекрывающая весь проход, и ворота в ней. — Там за поворотом есть небольшая долина. Овцы там и пасутся. Сюда они не ходят, здесь травы нет. А пастухи здесь сидят, сдаем друг другу смену. Вон, видишь журнал?

— То есть, получается, что впереди тупик?

— Ну да. Только луг и овчарня, где овечки от дождя прячутся.

— А ты здесь надолго? А то я бы с тобой в город вернулся, и к начальству.

— У нас не город, а поселок. И из начальства один староста. Вообще, вечером должен мой сменщик прийти, мы дежурим день или ночь. Я сначала подумал, что ты — он и есть. А потом, как увидел бороду, так маленько струхнул. Даже у старосты такой лохматой нет! Я уж решил, что начальство какое из города пожаловало. А это ты! — и гном заржал, вспоминая свое падение. И тут же схватился за голову. — Ох тыж… как голова кружится. Ты сколько мне настройки влил?

Я показал, получалось грамм сто.

— Здесь же концентрат, чтобы меньше на себе таскать. Мы его в шесть раз разводим. Получается, я выпил, как будто на вечеринке погулял. Да вот сам попробуй, какая крепкая!

До прихода сменщика было еще несколько часов, и я решился:

— А давай!

— Только осторожно! И на вот, запей. Ключевая.

— А у тебя на закуску что-то есть? Я обычно не запиваю.

— Ну на вот. Колбаска.

В настойке чувствовался резкий вкус полыни и немного затхлости, вероятно, от грибов. Прислушавшись к словам Книжника, я выпил совсем не много. Капель двадцать. Настойка по крепости оказалась около восьмидесяти градусов. Фактически чистый спирт, горло прихватывает до онемения. Закусил твердокопченой колбаской. Изумительно. Потом повторил. Потом я сказал, что теперь мы употребили одинаково, и мы оба повторили. Вогнир тоже решил не запивать, а закусывать. И мы за это выпили. А потом Вогнир вспомнил, что у нас одинаковое прозвище, и поэтому нам надо побрататься. Мы порезали себе запястья, накапали крови в настойку и каждый выпил по глотку. Остальное Вогнир вылил в какую-то чашку и поджег.

— Подношение богам, чтобы они засвидетельствовали клятву братства! — пояснил он.

Потом мы выпивали за побратимов, за хорошие книги. А потом пришел сушняк, и мы попили водички. Вот тут нас окончательно накрыло. Как я мог забыть, что чистый спирт, разведенный в желудке, моментально шибает в голову. А гномы делают настойку из полыни и каких-то ядреных грибов. Кто не в курсе про абсент, то его настаивают на полыни, ну и его из-за этого пытались запретить еще со времен Древнего Рима.

В итоге, мы с Вогниром не заметили, как пришел его сменщик. За это время мы успели выпить на бруденшафт. Я сказал, что это такой обычай побратимов в нашем племени. К приходу Торфина — сменщика Вогнира, мы сидели у ограды и завывали «Ой, мороз, мороз» на два голоса.

В этот момент в моем поле зрения и появилась коренастая фигура в традиционном наряде пастухов — безрукавка из шкуры овцы и шерстяные штаны с рубахой. Я подумал, что передо мной стоит Вогнир, но голос Книжника продолжал звучать с другой стороны! Я медленно повернул голову влево. Вот сидит Вогнир. Поет. Снова посмотрел вперед. Вот стоит Вогнир. Молчит. Еще раз сравнил Вогниров. У того, что впереди, была аккуратная шкиперская бородка.

— Вааг'ир, ты когда бороду вырастил? — спросил я у левого Вогнира.

— Мне бо… Ик!..рода не положена.

— А это что? — и я попытался ткнуть в бородатого Вогнира.

Безбородый Вогнир посмотрел туда же, куда и я.

— Так это же не я! Это Торфин! — дошло до него. — Пришёооол! Мне можно домой! Идем! — и он решительно пошел… Как гордый лев, на четвереньках.

Здесь в наш разговор включился Торфин. Не прерываясь, он минут десять или пятнадцать рассказывал всё, что думает о Вогнире, его происхождении от овец, о самих овцах, о гостях, появляющихся не понятно откуда, о демоновой настойке и травнице, которая её варит, еще о чем-то. Монолог был очень экспрессивным, но мы с Книжником всё равно заскучали, и к его концу отрубились.

Хотя, перед тем как вырубиться окончательно, я помню, как Книжник пытался что-то доказать своему сменщику:

— Торфин, ты не понимаешь! Это же мой кровный брат Димтир Книжник. — мое имя снова переделали — А какие песни он знает! Вот послушай, душевная же песня. «Оой, марьёооос, марьёоос!» — заорал он с диким акцентом, и с не менее диким энтузиазмом.

Очнулись мы уже на рассвете. Замерзшие и с диким сушняком. Хоть Торфин и расщедрился на овчины, которыми прикрыл нас, но утренняя роса все равно вытянула все тепло. Трясясь как в лихорадке, мы с Вониром поглядели друг на друга, и побрели к роднику. Наконец пустыня в глотке была орошена, и голова начала помаленьку соображать.

— Слушай, Вогнир, а тебе что-то будет за вчерашнее?

— Что-то точно будет. Хотя наши иногда еще хлеще надираются. Но не на работе ведь. Но тебе бояться нечего. Ты то мой гость. Так что всё будет в порядке.

— Да я боюсь, что после этой истории никто у вас помогать мне не станет. Скажут — не надежный он человек, Димитро Книжник.

— Ерунда, Димтир, не переживай. Мы, гномы, любим пошуметь, но зато очень отходчивы. Переждешь несколько дней у меня дома, а потом все к тебе привыкнут и станут считать своим. Ты же мой кровный брат, а это покрепче, чем соклановец.

К этому времени дежурство Торфина уже закончилось, на рассвете его сменил еще один гном, но Торфин решил не рисковать, подождать нас и проводить до поселка. Так мы и брели всю дорогу, как под конвоем. Злодей Торфин даже не давал нам остановиться и попить воды. Пришлось пить то, что было у меня в бурдюке. Хоть вода немного застоялась, но мы все равно пили её с удовольствием, так что надолго нам её не хватило.

К долине, где стоит поселок Верхние Луга, мы пришли часа через два. Сначала я даже не понял, что это и есть поселок. Всё выглядело как ровная долинка размером около трехсот шагов, в которой пересекается куча тропинок. Просто по ней ходили гномы, занимались своими делами, разговаривали. Всё жильё и другие помещения находились в глубине скал по периметру долины и не были видны.

Не откладывая дело в долгий ящик, Торфин потащил нас к старосте поселка. Причем сам зашёл первым в одиночку, жаловаться будет, злодей. Мы, как бедные родственники, пристроились на ступенях. Настроение было паршивое. И это у меня похмелья не было — ускоренный метаболизм помог. А вот Книжнику было гораздо хуже.

Торфин отсутствовал недолго. Уже через пять минут он выглянул из-за двери:

— Книжник! — на его голос обернулись мы оба — А! Ну конечно, ты же тоже Книжник. Вогнир, зайди.

Вогнир поднялся и побрел ко входу. И тут во мне что-то переклинило. Вроде, рыцарскими романами не зачитывался. Меня тоже что-то подняло на ноги.

— Я своего побратима не брошу, — входя в двери вслед за Вогниром, сказал я.

Вогнир заметно приободрился, и даже обернулся кивнуть мне. Как оказалось, эти слова услышали не только Вогнир с Торфином. В помещении возле окна стоял пожилой представительный гном. Он оглянулся на меня с интересом и одобрением во взгляде. О чем-то подумав, он кивнул своим мыслям. Кстати, насчет его бороды Вогнир несколько исказил правду. Борода старосты была побольше моей, но уж точно не такая лохматая, как у меня. Моя борода завивалась и топорщилась во все стороны. У гнома же она была ровно расчесана и плавными волнами ложилась на грудь. Разглаживает он её утюгом, что ли?

— Садитесь, Книжники. — староста усмехнулся и показал рукой на стулья. — меня зовут Корнин и я староста этого поселка. Так и зовут — Корнин Староста. Других прозвищ нет. Я хотел сначала поговорить с Вогниром, но раз уж ты тоже зашёл, то слушай. Как я понял, тебе надо попасть на побережье?

Пока шли до поселка, я рассказал Торфину свою историю, закончив её на том, что мне надо на побережье к морским оркам, откуда я и попаду на свой родной остров. Торфин, видать, за эти пять минут успел передать суть рассказа старосте.

— Так вот. — продолжил Корнин. — Наш книжник — тот еще… Нельзя сказать, что дурак. Но из-за своей начитанности очень не внимателен, и постоянно попадает в разные истории. Молод он еще. Я решил, что надо бы ему попутешествовать, посмотреть мир. Старики, что его обучают, давно уже об этом говорят. Но караван, с которым можно отправить его к равнинникам, пойдет еще не скоро. А сейчас ситуация как раз подходящая. Он тебя проводит через горы, и сам посмотрит на мир, где нет гномов. Глядишь, обкатает его мир. Это не наше захолустье. В общем, в дорогу мы вас соберем. И карту дадим. Ну как? Согласны?

Вогнир сразу загорелся этой идеей, и забывшись, энергично кивнул и тут же поморщился от головной боли. Да и я был согласен. Мне гораздо приятней будет путешествовать с начитанным чел… гномом, с которым и поговорить можно, и просто расспросить о текущих делах.

Но на сегодня наши дела закончились — нас отправили домой к Вогниру, отлеживаться после пьянки. А завтра начнутся сборы и подготовка к новому застолью — надо же проводить Книжника во внешний мир.

Глава 2. Ели мясо мужики, пивом запивали![15]

Вот и наступил прощальный пир. Каждая семья вынесла в долину столы и скамьи, которые составили рядом. Гномы — ребята простые. Если пир, то он у них реально «до упа́ду»: наесться до икоты, напиться до блевоты, напеться до хрипоты, наплясаться так, что ног не чувствуешь. Сначала, пока за столом сидел старейшина со своими «замами», всё было чинно-бла'ародно. Все сидели за столами, ели жаренную баранину и запивали пивом. Пели какие-то заунывные песни. Язык был настолько старый, что я мог выхватить смысл только некоторых слов.

Кроме традиционных гномьих блюд, в виде каши с мясом, жареного мяса и вареных овощей, была еще парочка блюд от меня. Я заранее узнал, что именно и как будут готовить. Так что я решил, что не стоит мучиться такими блюдами, а заодно можно и похвастаться некоторыми рецептами. Еще дома я очень прилично готовил, жене очень нравилось. Теперь же в своей памяти я легко мог найти сотни, а может и тысячи рецептов, нюансов готовки и многое другое.

Накануне я успел замочить мясо в рассоле и получить классический бараний шашлык. Оказалось, что у гномов мясо просто жарится на сковороде, никаких изысков. Вот я и решил показать класс. Вино у гномов привозное, поэтому классический рецепт вышел бы очень дорогим. Зато мы с Книжником нашли достаточно скисшего овечьего молока — из него гномы готовят сыр. По запаху это было уже перестоявшее, забродившее молоко, и я решил подготовить шашлык на кумысе или кефире. Берется мясо, нарезается, укладывается в чан. Лук и помидоры режутся кольцами. Сыплют мелко нарезанную зелень и другие приправы. Все заливается кефиром или кумысом и аккуратно перемешивается. Репчатый лук и зелень растет у гномов на грядке. Нашел даже что-то похожее на помидоры — мелкие, как черри, оранжевые плоды, по вкусу похожи на наши помидоры. Мясо взяли столько, чтобы хватило всем наесться два раза — по опыту знаю, что шашлыка можно съесть очень много. Все пишут, что мясо должно стоять всего несколько часов. Но я оставил всё это настаиваться на сутки. Люблю, чтобы было нежное мясо, тем более это баранина.

Отдельно, для «руководящего» стола, за которым будет сидеть староста и его помощники, решил приготовить особое, так сказать, мое «фирменное» блюдо — мясную запеканку. На всю толпу готовить его было бы затруднительно, вот и решил ограничиться одной большой порцией, чтобы хватило по маленькому кусочку каждому. И одну порцию приготовил поменьше, зато хватит и старосте с помощниками, и мне с Вогниром. Его я тоже затащил за наш стол, сумел сагитировать старосту.

В день перед посиделками, с самого утра, произошел рейдерский захват общественной кухни. Так как вентиляция жилых пещер — дело очень затруднительное, то у себя каждый отдельно не готовит. Зимой для этого есть одна большая пещера, в которой пробита большая труба-шахта. Из-за такой трубы гномы и не хотят делать кухни в каждом доме. Труба получается слишком большой и зимой только выстужает дом. Летом же довольно жарко, а в пещере вообще не продохнуть, и кухарки пользуются навесом возле этой пещеры. К тому же у гномов продукты считаются общими, родовыми, и хранятся в этой же пещере. Так что нет смысла тащить со склада к себе и отдельно готовить. Ну и, так как сами гномы очень не притязательны в еде, то готовят на всю ораву несколько дежурных гномих. Сделают кашу с мясом, и готово.

Если накануне кухарки еще не представляли, чем может закончиться моя подготовка, и просто наблюдали, то теперь они не хотели меня пускать на кухню. Мне пришлось долго агитировать и уговаривать старшую повариху. Напирал на то, что не только хозяйка должна угощать гостя, но и гость может приготовить что-нибудь и угостить хозяев. Вроде как ответный подарок. Наконец, полчаса попрепиравшись, мы пришли к соглашению. Тем более, если я тоже буду готовить, то кухаркам меньше работы.

За это время я уже успел провести ревизию и понять, что же мне надо.

Собственно, изначально я хотел сделать только шашлык, и мне нужно было только место, где можно оборудовать жаровню. Место я определил быстро. У гномов плита для жарки представляет собой что-то вроде мелкого каменного корыта из которого вертикально торчат камни, стёсанные на одном уровне. Сковороды ставятся на несколько соседних камней. Вот такая плита, огромная, занимавшая около трети помещения, и стояла на кухне. Еще треть занимала большая печь на несколько отделений, в ней пекли хлеб и готовили кашу.

Увидев это хозяйство, я и загорелся идеей приготовить не только шашлык, но и своё фирменное блюдо — мясную запеканку.

Итак, я прихватизировал самые большие сковородки — готовить-то ведь на такую толпу! Смазал сковороды жиром, за отсутствием сливочного масла. На дно сковороды должен выкладываться вареный картофель. Похожий корнеплод у гномов есть. Только варить его я не стал. В оригинале мясная запеканка готовится из мягкого мяса — филе красной рыбы или курицы. Сейчас же у меня баранина. За то время, что она пропечется, успеет приготовиться и картофель. Поверх нарезанной пластинками картошки выложен лук из рассола от шашлыков. Сверху слой отбитого мяса оттуда же. И все это обкладывается резаными помидорами и посыпается натертым сыром. Самый старый и твердый, какой нашел. Всё! Теперь в печь на несколько часов. К этому времени кухарки уже закончили выпекать хлеб и часть отделений в печи освободилось. Их то я и занял по быстрому.

Все это время главповариха, а по совместительству — жена старосты, не отходила от меня. Я очень не люблю, когда стоят над душой и заглядывают через плечо, как я работаю. Но тут ничего поделать не мог, и пришлось терпеть. Пусть запоминает. Чувствую, большие праздники у гномов будут гораздо приятнее. Такая запеканка не требует каких-то особых усилий, зато гораздо вкуснее каши с мясом и отварной картошки.

Пока возился с запеканкой, время перевалило за полдень. Пора приступать к шашлыкам. На толпу в тридцать человек, а примерно столько и проживало в поселке, готовить придется долго. Надо ведь не отвлекаться и не запороть мясо. Как раз пришел Вогнир с шампурами, изготовлением которых я его озаботил. За то время, пока готовил запеканку, он несколько раз прибегал с черновыми вариантами. Наконец, я одобрил один образец, и теперь он притащил сразу сотню штук. Весь смак шашлыка, чтобы есть его сразу с шампура, попробуй выложить его на тарелку, и получится просто жареное мясо. Поэтому я поручил Вогниру сделать сразу так много шампуров.

Первую партию решил приготовить небольшую. Так сказать «набить» руку. Насадил дюжину шампуров плотно кусками мяса вперемешку с кольцами лука и дольками помидорок. Хорошо, что помидорки и лук такие небольшие, очень аккуратно получается. А то иногда бывают такие большие, что приходится у лука вытаскивать только центральные кольца, а от помидор брать только «жопки».

Сама готовка — это настоящее искусство и чудеса эквилибристики. Любой, кто готовил шашлык, это скажет. Надо следить за жаром углей, то раскочегаривая, а то гася их, вовремя переворачивать мясо, следить, чтобы оно не пересохло и не обгорело. Мне, как магу, было проще настроить равномерный жар, но за всем остальным все равно надо следить. Я не буду тут расписывать нюансы, у каждого шашлычника они свои, хочу только сказать, что лично мне не по нраву полусырое мясо, и я всегда запекаю его как можно дольше.

Положив на жаровню первую партию, я засек время готовки. Конечно, часов у меня никаких нет, но примерное ощущение времени имеется. Несколько раз я пробовал, что получается, и, наконец, решил, что готово. Первую партию съели мы с Книжником и кухарки. Только я сначала самые первые порции выдал на пробу нашей главповарихе и старосте. Он к этому времени прибрел на такой незнакомый и аппетитный запах, постоянно заглядывал и мешался под ногами, пока я не выставил его наружу. Тогда он со своими помощниками оккупировал стол, стоящий возле самой кухни, и постоянно напоминал о себе одной и той же фразой: «Ну, готово уже?»

Приготовленной дюжины шашлыков хватило всем как раз по полтора шампура — по одному шампуру каждому, и еще по одному на двоих съели староста с женой, мы с Вогниром, пара помощников старосты и две поварихи. Выпив неразведенной гномьей водки — традиции требуется соблюдать, я сумел спровадить старосту. Собственно, на такое я и рассчитывал. Напитки гномов хоть и крепче, чем у других народов, но все равно они не крепче водки, и концентрат они все-таки разводят.

Говоря о наших традициях, я споил старосте и его помощникам примерно по сто пятьдесят грамм такого концентрата. Это несколько рассеяло их внимание, они потеряли интерес к кухне, и пошли руководить подготовкой к пиру. Вообще, хватило их только на то, чтобы показать, куда поставить свой стол, сесть за него и уснуть.

До начала пира я успел приготовить почти всё мясо. Заполнил все шампура, которые были сделаны Вогниром. Мяса осталось еще где-то четверть, но его решил сегодня не готовить — пусть кашей с мясом набивают животы. Готовые шашлыки прямо на шампурах складывал в одно из отделений печи, чтобы не остывали. Там достаточно жарко, но уже не топится, так что не засохнут.

Засохнуть или остыть, в принципе, им времени и не было. Плита с жаровней достаточно большая, чтобы вместить сразу полсотни порций. Две партии шашлыков — и шампура кончились. Как раз были составлены столы и скамьи, выставлены обычная каша с мясом и куски жареного мяса.

Вынесли шашлыки и запеканку. Каждому хватило по три порции шашлыков и по кусочку запеканки. Руководству досталось немного побольше. Я повторил свой спич о русских традициях, все налили себе спирта и выпили за гостеприимство гномов. Такой большой задыхающейся толпы и такой кучи выпученных глаз я до этого еще не видал. Корнин со своими помощниками, когда я им наливал, пучили глаза не так сильно. Закалённые, видать. Или гонор не позволяет показать, как обожгло горло. Наконец, все продышались и закусили мясом. А я всех очень обрадовал, что такую стопку полагается пить только в начале, и все перешли на привычное пиво, некоторые — на водку.

Я специально выставил свои блюда в самом начале. Хотелось, чтобы их распробовали, пока еще никто не напился и не обожрался. Новые блюда действительно понравились. Только все расстроились, что так мало. Ну да. Попробуй их накорми. С их то бездонными животами. Вообще, обычно гномы едят достаточно умеренно. Зато на праздники отрываются по полной и могут съесть столько, что обычно съедают за два дня. Отговорился тем, что и своих поварих надо тоже уважить, съесть то, что они приготовили.

Постепенно от выпитого у всех развязались языки. Вся толпа распалась на группки. Кто-то что-то рассказывал, кто-то обсуждал, а кто-то уже запел. Сначала тихо, потом песню стали подхватывать соседи. Гномы положили руки друг другу на плечи и пели, раскачиваясь из стороны в сторону. Так как слова мне были не понятны, то я только качался вместе со всеми и мычал.

Мелодия была какая-то тягучая, напоминала чем-то нашу «Дубинушку». Так и представлялись глубокие катакомбы, где гномы дружно под эту песню рубят камень и таскают тележки.

Вогнир, на вопрос о смысле песни, сказал примерно это же.

— Песня о гномах, которые ищут особо ценную руду, из которой можно выплавить самое дорогое оружие. Оно не тупится, и признает только одного владельца. Передать такое оружие можно только добровольно, по ритуалу крови. Руда добывается только в нескольких местах, и все они очень вредны для здоровья. Кого-то отправляют туда, как преступника, кто-то спускается сам, попытать счастья. Так как все такие рудники принадлежат королю, то выход оттуда обычно только один — количество руды, достаточное для того, чтобы выковать меч или секиру. Все, что свыше этого — твое собственное, его можно продать, или самому что-то выковать, если ты мастер.

— Серьёзно… А повеселее песни есть?

— Сейчас будут. Побольше выпьют — и начнут. Это как бы традиция, с этой песни всегда начинается.

Что-то мне подсказывает, что этот поселок создан каторжанами. Не просто так ведь такую песню сделали главной.

Наконец, старшее поколение устало пить и петь. Корнин и другие старики выползли из-за стола и, махнув всем рукой, побрели к себе отсыпаться. Стоило старикам скрыться, как молодежь подорвалась. Быстро образовалась музыкальная группа. Притащили несколько барабанов разных размеров, трещотку, губную гармошку и что-то струнное, типа банджо.

— Старики не любят уже веселиться, — пояснил, ухмыляясь, Вогнир. — Сейчас будут современные песни и пляски.

Деревенский ансамбль, наконец, расставил и настроил инструменты, и выдал первую мелодию. Задорная, в отличие от старых песен, она напомнила мне кадриль. Пара девушек, самых звонкоголосых, напевала под нее куплеты, остальные кружились в танце и подхватывали окончание. Сразу стали видны среди молодежи состоявшиеся парочки. Если другие меняли партнеров, то это всегда танцевали вдвоем. Несколько гномьих пар постарше не ушли вместе со стариками, и тоже кружились в танце.

Я тоже не удержался и отплясывал со всеми допоздна. Я пытался не выделять никого из девушек, стараясь танцевать со всеми. Но одна так и лезла впереди всех. Вообще, обычно я не обращаю внимания на маленьких девушек, мне нравятся женщины рослые, эдакие валькирии. Но На'тин, как я узнал имя девушки, выделялась среди гномок высоким ростом, почти с меня. Она не была такой хрупкой, как другие гномки. Во время перерыва между танцами расспросил у Книжника о ней:

— На'тин? Она сирота, полукровка, прибилась из нижних поселений. Её не очень любят, потому что орочьей крови хоть и немного, но все равно заметна. Вон какой рост. Вот она и пробивается везде напролом. Слишком боевая, никто её в жены не возьмет. Да и как к такой дылде подойти?

Выяснив такой важный вопрос — не хотелось бы стать причиной конфликта, я решил действовать смелее. А то уже, второй год словно монах живу. Вынужденно, конечно, вариантов то никаких не было. Как только подойти к этому вопросу? «Я старый солдат! И не знаю слов любви!» Ха-ха три раза.

Но ничего не пришлось делать. Как только я прямо взглянул ей в глаза, На'тин облегченно вздохнула: «Наконец-то», и повела меня к своей пещерке, где-то в дальнем конце долины. Пещерка была совсем небольшой, несколько шагов в длину и ширину, и отделена от долины кривым коридором с двумя дверями. Внутри вмещается только низкая кровать и небольшой столик. На стенах полки с книгами. Еще одна книжница, панимаешь.

На'тин сразу же развернулась в проходе, обняла меня и принялась целоваться. Потом… Про потом рассказывать не буду. На'тин, конечно, не была девственницей, у гномов это не принято. Скорее есть традиция сойтись до брака, так сказать распробовать друг друга. Но чувствовалось, что девушке не хватало кое-чего. К тому же, гномы народ простой, и изысками на интимном фронте не блещут. Я же, с высоты своего опыта длиной в полстолетия и начитанности по интимному вопросу, мог многое ей показать в постели. Даже я, при моем метаболизме, умудрился немного подустать. На'тин же просто свалилась рядом со мной. Потихоньку очухавшись, положила голову мне на плечо.

— Знаешь, Димтир. — она говорила осипшим и посаженным от криков голосом. — До этого я не была ни с кем, кроме гномов. Понимала, что разница должна быть, но такого я не представляла. Я не понимала, когда читала книги, как это можно — все бросить и куда-то убежать с возлюбленным. Кажется, я только что поняла это.

Она уснула на моем плече, утомившись нашими играми. Я же лежал и не знал, как поступить. Остаться здесь я не могу. У меня совсем другие планы, очень и очень глобальные. Бросить её здесь тоже не могу. Не то чтобы я влюбился, но уж очень она характером напоминает мне жену. Телосложением и лицом тоже. Даже имена похожи — Наташа и На'тин. Но и тащить её за собой — тоже не дело. В пути столько опасностей. Не придя к определенному решению, я уснул.

Утром мы умылись и даже приняли душ в углу пещерки, где из стены вытекал природный ручеек. Он появлялся из трещины и также исчезал в полу в глубине скал. Я даже немного подогрел скалу, и теперь вода текла не ледяная, а приятно-теплая. Потом перекусили холодным мясом, и выпили для поднятия настроения. Имея некоторый опыт, я прихватил кое-что со стола.

Разговор за столом складывался очень тяжело. И я, и она чувствовали, что наша встреча случайна и скоротечна. Скоро придется расставаться. Я не говорю, что был влюблен, но мне стало очень стыдно вот так уходить. Поматросил и бросил. На'тин же, кажется, влюбилась. Я с утра полистал книги, стоящие на полках. Сплошные любовные романы. Ну, и что вырастет из девушки, зачитывающейся такими книжками? Она же совсем не знает жизни там, за границей поселка. Представляет её по описанию аристократов, да и то кривому, написанному в таком вот любовном чтиве. Балы, красавицы, лакеи, кучера.[16]

Так и не найдя слов, повздыхав, глядя друг на друга, мы разошлись по своим делам. Мне надо было готовиться к походу. На'тин пошла куда-то помогать по хозяйству.

Сборы оказались хлопотным делом. Все-таки одному собираться хоть и труднее — приходится все делать самому, зато не так муторно. Получив указание старосты, женщины, создалось такое впечатление, решили собрать нам в дорогу вещи и продукты на всю жизнь. И если с продуктами я разобрался быстро — просто оставил то, что не испортится в дороге. Из быстро-портящегося взял только на один день, вот за размер этого списка пришлось повоевать. Зато гномьего спирта взял каждому по две фляги — лишним в дороге не будет. Каждая фляжка была чуть больше литра. И еще каждому одну большую флягу для воды — литра полтора-два. Наберем перед самым выходом.

Зато за одежду, точнее — за отказ от лишней одежды, пришлось выдержать настоящий бой. Башмаки — заменить мои чуни — мне дали еще в первый день. Хорошие крепкие башмаки, что-то вроде сапог с широким голенищем, которое затягивается на несколько ремешков. С усиленными носками и запятниками, толстой подошвой. Выглядело это, как мощные берцы. Причем, из-за сплошного голенища, доходящего почти до колен, можно было налезать довольно глубоко в воду.

Из остальной одежды я выбрал комплект наподобие того, в чем ходили здесь все: шерстяные штаны и рубаху, шляпу-котелок из войлока. Вообще, овцы у гномов трех основных расцветок, или мастей: черные, белые и серые. Стада разбиты по мастям, и каждое пасется отдельно, чтобы породы не смешивались. Причем белая шерсть самая тонкая, она идет на изготовление рубах, постельного и нижнего белья — эдакого куска прямоугольника с завязками по углам. Еще мне пришлось вспомнить, как носить портянки — носков гномы не носят. Черная шерсть — самая грубая, из нее изготавливают войлок, те же шляпы, например. Ну а серая — что-то посередине, идет на верхнюю одежду. Так что среднестатистический гном будет с черным котелком на голове, в белой шерстяной рубахе и серых штанах из шерсти, заправленных в высокие башмаки с кучей ремешков поперек голенища. Еще они с собой в горы таскают плащ из войлока, на нем и отдыхают. Вот от него пришлось отказаться. Я просто вспомнил, как быстро намокает шинель и насколько тяжелой она становится. Зато сумел убедить сшить из моих мехов такой же плащ. Только внес некоторые изменения, чтобы стало более удобно.

Загрузив гномих пошивом — зато быстрее забудут, что я взял только несколько вещей и отказался от остальных десяти комплектов, побрел к Вогниру. Меня немного тревожило, что его до сих пор не видно. Так и есть. Предчувствия меня не обманули. Вогнир сидел в своей пещерке и пытался упихать в заплечную сумку вещи. Причем это была уже третья сумка. И еще гора вещей была разбросана по комнате.

Пришлось брать процесс в свои руки. Сначала отобрал белье, которое возьмет с собой, остальное откинул в сторону.

— Ты собираешься тащить с собой кучу грязного белья, а потом будешь сдавать прачке? — глядя на его ошарашенную физиономию, задал я вопрос и сам же ответил: — Нет, не будешь. Тогда хватит двух комплектов. Один стираешь, в другом ходишь, пока не высохнет первый. А штаны и вовсе одни нужны.

— Вот этот плащ не бери. — продолжил я. — Сходишь, скажешь швеям, чтобы сделали такой же, как у меня. Он легче и меньше намокает.

— Теперь по вещам. Подзорная труба. Это вещь нужная.

Вышел на улицу и посмотрел сквозь трубу. Качество не плохое, искажений почти нет. Но увеличение среднее — около восьми. Хотя, может здесь сильнее и не делают. В любом случае нужно брать, если что — продам или обменяю на что-то нужное.

— А это что за агрегат? — я указал на треногу с прибором, похожим на теодолит, только более сложный.

— Это нужно для выполнения задания старейшин.

Оказалось, что Вогнира не просто отправили погулять. Он должен был делать замеры по дороге для уточнения карты. Нужно было замерять высоты вершин и расстояния между ними. Для всего этого и служил прибор, оказавшийся очень универсальным. У него имелся компас, уровень для установки горизонтали, только не трубкой, как на Земле, а с круглым выпуклым стеклом. Пузырек нужно было выровнять по точке и нескольким концентрическим кольцам в центре стекла. На поворотном кронштейне был установлен так сказать "прицел" — небольшая подзорная труба. Вертеть можно было на все "триста шестьдесят", точнее на "сто сорок четыре", обычное здесь число — стен или дюжина дюжин. Шкала так и была разбита по дюжинам градусов. Вверх можно было поднять прицел вертикально, причем для удобства прибор имел внутри зеркало и объектив располагался сбоку. Вниз наклонять сильно не позволяла конструкция, но примерно на сорок пять градусов поворачивалось. Если заглянуть в объектив, то будет видна градусная сетка: большой восьмиконечный крест и концентрические окружности, насколько понимаю, они соответствуют местным градусам.

Наигравшись с прибором, я прикинул, насколько удлинится наше путешествие. А с другой стороны — я куда-то спешу? Судя по всему, жить мне еще ого-го сколько! Можно позволить себе даже такую научную экспедицию.

— Значит так! — вынес я решение. — Прибор берем, но саму треногу не надо, будешь ставить на любую подпорку. При таких замеряемых расстояниях погрешность в пол-роста совсем не значительна. Дальше. Вот эти линейки, транспортиры и так далее, будут таскаться мертвым и очень неудобным грузом. Убираем. Так, а это что за тяжесть?

— Это ящик с кузнечными инструментами.

— Ты сможешь с ними работать?

— Да, конечно.

Сначала я хотел вообще бросить инструменты, а потом подумал, мало ли что нужно будет починить. Или можно будет подзаработать в пути.

— Всё брать не будем. Возьми только инструменты для тонкой работы. Еще клещи и средний молот. Вот это — я показал на кувалду-тещу — нам точно в дороге не пригодится.

— Если что-то очень потребуется, — остановил я вскинувшегося Книжника — то возьмем у кого-нибудь попользоваться. И ящик для инструментов не нужен, очень уж громоздкий, заверни их в кожу.

Вот теперь его груз уже стал подъемным. Правда, все продукты мне придется нести самому. Но это терпимо. Помог упаковать его суму — запасную одежду положили к спине, чтобы железки не давили.

Оказывается, пока я возился со своим грузом и грузом Вогнира, время уже перевалило далеко за полдень, и уже близился вечер.

Осталось только два дела. Одно решу по дороге — пещера знахарки находится в дне пути от поселка, недалеко от перекрёстка нескольких горных дорог. А второе за ужином со старостой обсужу. Корнина я нашел по дороге к общей столовой.

— Ну как? — кивнул он мне. — Собрался?

— Да, почти. Остался один момент. Оружие. Было бы неплохо взять для Вогнира самострел, а мне бы меч. Это возможно?

Корнин задумался. Всё- таки безвозвратно выдать оружие — это дорого.

— Могу заплатить. — я показал несколько моих золотых монет.

— Это убери. Хотя, что это? — он показал на странную монету с тапиром.

— Не знаю. — Пожал я плечами. — Нашел.

— Давай монету и сам сможешь выбрать оружие.

Я прикинул в уме. Даже если эта монета какой-то сильный амулет или вообще редкая и бесценная, то мне все равно сейчас хороший меч гораздо нужней.

— Я согласен. Но на чистоту. Для чего монетка?

— Есть один купец в соседнем городе. Очень он любит собирать необычные вещи. Монетка-то очень необычная. А если я еще смогу убедить купца, что такую монету можно королю подарить, то выгода у меня будет очень большая.

— Ну ладно. Поели? Тогда пошли в арсенал.

Арсенал располагался в сухой и закрытой от непогоды пещере. Все было разложено по полкам и развешано на крючьях. Каждый вид оружия отдельно.

С арбалетом определился быстро. Мне главное было размер и удобство заряжания. Поэтому сразу отказался от самострелов с воротом. Легко конечно, но очень долго по времени. Эффективнее арбалет со стременем. Встал на стремя, потянул крюком, и арбалет заряжен. Выбрал Вогниру среднего размера арбалет и пару дюжин болтов к нему. Больше, думаю, и не надо. Нам же не на войну.

Меч выбирал подольше. Перебрал стандартные мечи гномов, с которыми они стоят в строю. Короткий и прямой, похож на легионерский гладиус. И щиты в строю тоже аналогичные — большие и прямоугольные. Мне же нужен и щит небольшой и меч поуже, зато подлиннее. И такие все-таки нашлись.

Меч — полуторник или бастард, так в свое время и не выяснил, есть ли между ними разница. Удобная рукоять, можно и одной рукой работать, а можно и двумя. Шириной в три пальца. Щит круглый, чуть выпуклый, закрывает от шеи до пояса. Обтянут кожей, по кругу идет медная полоса и в центре умбон с какой-то оскаленной саблезубой кошкой.

Долго прикидывал, брать или нет кольчугу. И все-таки решил, что надо. Вдвоем со старостой подобрали по размеру. На Вогнира выдали его родную кольчугу.

В конце взял еще кинжал в ножнах. В быту всегда пригодится.

К этому времени стемнело почти полностью. Я брел, прикидывая, куда пристроиться ночевать. Можно было на кухне — вполне тепло. Или к Вогниру. Идти к На'тин не хотелось. Разговора на чистоту я бы не выдержал. И взять не могу, и вроде как бросаю.

За день я несколько раз видел На'тин. Она была все еще в подавленном настроении. Бросала на меня взгляды, задумчивые и одновременно умоляющие и обвиняющие. Коктейль убойный. Всегда неприятно чувствовать себя виноватым.

Вдруг в сумерках мелькнул темный силуэт. Не успел я испугаться, как почувствовал, что меня обнимают и целуют. Потом На'тин потащила меня к себе.

В итоге, забылся я только под утро. На'тин заездила меня, отрываясь за все проведенные в одиночестве годы, и за будущие — тоже.

Но вот когда меня разбудил Вогнир, На'тин почему-то рядом не было. Не увидел я её и пока собирался, и когда прощался с гномами. В итоге вышел я в дорогу с тяжестью на душе, зато с легкостью в чреслах. Хи-хи.

Глава 3. По дороге с облаками[17]

Выйти рано утром не получилось. Вроде с вечера все собрано, но все равно остаются последние мелочи. В итоге, хорошо хоть вышли задолго до полудня.

На'тин я так и не увидел. Хотя я постоянно вертел головой, но в толпе её не было. Жаль. Очень жаль. Не хотелось бы уходить вот так — не простившись и не объяснившись. Но не будешь ведь бегать и ломиться во все пещеры.

Пришлось уходить в таком подвешенном состоянии. Не думаю, что я влюбился. Но она — первая и единственная женщина, которую я встретил за последние два года… Мысли постоянно возвращались к ней. Мне уже стало казаться, что стоило остаться здесь. А потом снова начинала работать логическая часть разума. Оставаться здесь не имеет смысла. Не узнав ничего про драконов, куда они исчезли — я никогда не смогу найти дорогу домой. Тащить же с собой девушку — я ж не изверг какой.

Как и планировали, на выходе из поселка наполнили свои фляги водой. Когда прошагали примерно до полудня, сделали небольшой привал и перекусили. Долго сидеть смысла не было. И я и Вогнир привыкли ходить в горах и хорошо себя чувствовали. Поэтому было решено идти до вечера. Вогнир сказал, что как раз должны подойти к месту стоянки, где обычно гномы останавливались на ночь.

К месту стоянки подошли еще засветло. Издалека был виден столб дыма.

— Наверно, всё-таки караван к нам идет, — предположил Вогнир.

Настроение у него несколько упало. Ведь повод отправиться со мной у него, как он думал, только из-за отсутствия каравана. Теперь же ему придется поворачивать назад.

— Подожди, Книжник. Дыма слишком мало для каравана.

Немного времени спустя мы миновали последний поворот. Каравана действительно не было. На месте стоянки горел небольшой костерок и грел воду в чайнике. Перед костром спиной к нам сидела человеческая — судя по росту — фигура. Сверху был накинут обычный гномий плащ с капюшоном. Жесткие складки плаща полностью скрывали очертания, а капюшон — голову. Человек наклонился к чайнику и засыпал жменю травы.

Пахнуло гномьим чаем, который делают, засушивая один из видов грибов. Как я понял, гриб, аналогично чайным кустам, вырабатывает много кофеина и танина. Правда, вкус несколько специфичный, сильно попахивает грибным супом.

Недалеко от жара костра, так чтобы не остыло, стоял котелок с кашей. А незнакомец горазд пожрать — объем каши хватило бы на нас обоих с Вогниром.

— Сколько вас ждать можно? Ужин уже стынет! — внезапно раздался голос из под капюшона. Совсем не мужской и очень знакомый.

Я обошел незнакомца. Костер освещал милое личико На'тин. Из-за её роста, гораздо выше обычных гномов, я принял её за человека.

— Ната, что ты тут делаешь? — я был просто ошарашен.

— Тебя жду. — Последовал лаконичный ответ. — Я поняла, что оставаться в поселке ты не намерен. Твоя цель — вернуться домой. И взять с собой в дорогу женщину ты не решился бы.

Невероятно, она сделала выводы, аналогично моим. И решила эту задачу по-своему.

— Нааат, но…

— Подожди! — резко оборвала она меня. — Дай досказать до конца. Кстати, а мне нравится, как ты произносишь мое имя.

Она улыбнулась мечтательно, и снова её лицо стало серьезным:

— Во-первых, я хорошо стреляю. — На'тин показала на лук, который лежал у неё под рукой. — В поселке я занималась охотой и поиском волчих стай и потерявшихся овец. Так что обузой я тебе не буду.

Я бросил взгляд на Вогнира, который медленно кивнул.

— А во-вторых?

— А во-вторых, сейчас я хочу просто быть с тобой рядом. Может быть потом, когда ты дойдешь до дома, мы расстанемся, а может — останемся вместе. Но это будет потом. А пока пусть будет так, как есть. — Решительно закончила она.

— Ната, понимаешь… У меня дома уже есть жена. — На'тин повесила голову. — Правда, до дома гораздо дальше и дольше, чем я рассказывал.

Она снова обрадовано вскинулась.

— Что значит «дальше и дольше»? — решил уточнить Вогнир. — Дойдем до побережья, а там с Восточных островов постоянно кто-то плавает.

— То и значит, что Восточные острова не являются моей целью. Мне нужны драконы.

Не открывая всей правды, я решил хотя бы обозначить свою цель.

— Тогда куда мы идем?

— Пока действительно до побережья. А потом… Мне нужна информация из библиотек Тарианта. Только показываться в империи без документов у меня нет желания. А относительно легко получить документы можно только в Свободных землях.

— Свободных баронствах. — Поправил меня Вогнир.

— То есть, земли уже поделили?

— Давно уже. Да и фактически не делили. Просто самые сильные воины объявили себя баронами. А чтобы отличаться от империи, назвали свои земли Свободными баронствами. Только нравы там гораздо проще. Победи в ежегодном турнире и можешь называться свободным бароном. И еще выделяются несколько семей, которые давно владеют там землями. Так называемые майоры — старшие бароны. Они не являются сеньорами другим баронам, но когда нужно кого-то рассудить, то приходят к ним.

— Ну что же. Спасибо за политинформацию. — Последнее слово я произнес по-русски, но никто не стал уточнять. — Теперь мой план получил еще несколько штрихов. Значит, мне надо стать свободным бароном. А потом я хочу поступить в Академию магов.

— Магов? Но ты же… — воскликнули Книжник и Ната в голос.

Я вытянул руку зажег над ладонью огонь.

— Вопросов нет? Ну, и напоследок… Вогнир, я хотел рассказать об этом позже. Но раз уж пошли такие откровения, то… У нас есть еще один спутник. Корендо, покажись!

Гномы стали оглядываться на окружающие скалы.

Но что-то мага все еще нет. Я сжал браслет и пустил немного силы. Этакий входной звонок. Наконец, передо мной показалась прозрачная фигура всполошившегося мага.

— Ребят, вы не туда смотрите!

Книжник с Натой повернулись обратно к костру, вокруг которого мы сидели, и у них буквально отвалились челюсти. Так как Корендо появился прямо передо мной, то он оказался прямо посреди костра. Зрелище действительно завораживает. Прозрачная фигура в сполохах огня.

— Знакомьтесь, ребята, это Корендо. Корендо — это Вогнир Книжник и На'тин.

— Соварк Корендо фэер Исимба он Тариант. — маг представился полным именем.

— Вогнир Книжник — оторопело произнес гном.

— На'тин Пришлая — так я неожиданно узнал фамилию, или скорее прозвище, своей подруги.

Вы видели гнома из аниме? Я до этого момента точно не видел. Теперь представилась такая возможность. Оба моих попутчика вытаращили глаза не хуже какого-нибудь котика из мультфильма. При этом руки у них не оставались без дела: Вогнир потянулся за пазуху, а Ната в мешочек на поясе.

— Ааатставить! — Пришлось мне рявкнуть, когда сообразил, за чем могли потянуться гномы. Не знаю, могут ли повредить амулеты такому призраку, как Корендо, но рисковать не стоило. Да и сам призрак не стоял без дела — начал составлять вязь для личного щита. Тоже сообразил, что может сейчас произойти.

Корендо слил приготовленную манну, а гномы ошарашено положили руки на колени.

— Отлично! Никто голову не потерял от страха. Еще раз повторю. Это мой учитель Корендо. — Я показал на призрака. — А это мой побратим Вогнир и моя… подруга На'тин. — Жест в сторону гномов.

— Надеюсь, вы не станете убивать друг друга.

— Но… Он ведь привидение? — потеряно спросила Ната.

— Да будет Вам известно, юная госпожа, — менторским тоном произнес Корендо. — Что я не какое-то там безмозглое привидение! Я имею полноценный разум и моя душа не ушла за грань.

— Но разве это возможно?

— Для меня возможно, — кратко ответил он.

Ну, если Корендо не стал распространяться об истоках своих знаний, то кто я такой, чтобы идти против учителя?

Если Ната сначала выглядела испуганной, а теперь облегченно расслабилась, то Вогнир до сих пор выглядел так, будто пытается что-то вспомнить.

Желая разрядить обстановку, я напомнил живым о том, что каша стынет. Да и действительно, надо бы перекусить. Уже вечер, а мы не жрамши.

Гномы не говоря ни слова уселись и механически задвигали челюстями, все еще обдумывая сложившуюся ситуацию. Тут и неожиданная смена маршрута. И совсем уж неожиданный попутчик.

Призрак же улетел на прогулку. Еще подходя к землям гномов, мы с ним договорились, что ему не стоит показываться на глаза, и все эти дни он просидел в браслете. Не зря, кстати, судя по реакции моих спутников. Сейчас же он решил наверстать упущенное.

После ужина расположились возле костра. Мы с Натой сидели, обнявшись под моей меховой плащ-палаткой. Тихонько заигрывая друг с другом. Девушка млела от имени Ната, Наточка, которое я ей шептал в ушко.

Вогнир же достал книгу и принялся за чтение. Ни дня без книги прожить не может. Действительно — Книжник. Я тоже когда-то был как наркоман какой-то — ни дня не мог без книги. Некоторые особо впечатляющие книги перечитывал по несколько раз, когда нового чтива не было. За эти два года, пожалуй, отвык от чтения. Да и читать то нечего было, за исключением тех двух книг из подземелий. Я на их основе изучал местный алфавит. Ну, и прочитал заодно. Они не оказались чем-то особенным. Один содержал описание растений и животных этого мира. И методы составления препаратов из них. Второй же был описанием обрядов оркских шаманов, сделанным каким-то путешествующим академиком из Тарианта. Со слов Корендо, это были книги для обучения магов, имеющих небольшой потенциал. Даже скорее справочники для них. Таким магам, чтобы хоть что-то получить, приходится заниматься ритуалами. Кстати, та же знахарка, к которой я хочу зайти, очень слабый маг. Чтобы наполнить силой какую-нибудь настойку, ей требуется проводить ритуалы, впадая как бы в состояние транса. Тогда сила идет хоть и слабым потоком, зато равномерно. Без транса так долго выдавать поток силы не получится.

Вот для знахарки эти две книги мной и предназначены. Мне они уже не требуются — в памяти отложилась каждая страница. А для знахарки будет подспорье. Книги тяжелые и места много занимают, таскать их неудобно, а бросить жаль — не могу я так с книгами поступить.

Ночевать улеглись возле костра. С дозором я решил не заморачиваться. Просто поставил охранный периметр. В дозоре же побудет призрак — все равно он не спит.

Вогнир завернулся в плащ-палатку. А мы легли вдвоем с На'тин. Хоть она и привыкла к гномьим плащам из войлока, но очень уж много он из земли влаги тянет. Так что на землю решил бросить свою меховую плащ-палатку, а прикрыться её шерстяным плащом. И девушке будет комфортно, и мне. Такой вот я эгоистичный ухажер.

Только я не подумал, насколько у меня может пропасть сон, если я лягу возле девушки. И напряжение не сбросишь. Не привык я как-то заниматься интимом рядом со зрителями. Черт-черт-черт! И ладно гном — от него уже был слышен храп. Но от призрака то не скрыться. Пришлось вводить себя в легкий транс. Так и лежал, пока не успокоился и не уснул. Хорошо хоть, что накануне сбросил напряжение. Хотя, при моей скорости обмена веществ, это чисто психологическая мера.

Утро прошло в обычной суете. Умылись, позавтракали разогретыми остатками ужина, потом свернули лагерь.

В дороге, на обеденном привале, мы с Натой прогулялись немного по горам. Вот под одним из каменных навесов мы и оторвались за пропущенный вчерашний день. Собственно, на привале мне пришлось настоять отдельно. Книжник и призрак хотели идти до самой хижины знахарки — до неё оставалось всего час пути.

Возвращаясь, заметил ухмылки на лицах обоих. Ну, Вогнир то малолетка. Но Корендо же четыре тысячи лет! И организма, с его тестостеронами, у него нет. Откуда такие эмоции? Он, по идее, должен быть как робот, без эмоций. Хорошее заклинание по переносу души придумали древние маги. Или всё-таки эмоции — это не только влияние химии организма, но и состояние души?

До знахарки Рагнеды — уже теперь, в пути, я узнал её имя — добрались довольно быстро. То, что я по ассоциации у себя в уме называл «хибара», оказалось анфиладой пещер. Сначала не закрывающаяся передняя, где можно было укрыться от дождя и снего. Потом, так скащать, приемная. В ней знахарка осматривала больных, продавала настойки и амулеты. И только после приемной в конце коридора была лаборатория. По дороге к лаборатории из коридора вбок шли её личные комнаты. Конечно, дальше приемной нас не пустили — нечего здесь всяким шляться и секреты выведывать. Не помог даже подарок в виде книг. Я не стал нарываться на гостеприимство, просто и так, выглянув в коридор, стало всё понятно. А тайны её зелий мне были не интересны, как и цвет её постельного белья.

Книги, кстати, Рогнеде понравились. Оказалось, что именно это издание считалось раритетом. Ну, так, и мне не жалко, и дамочку порадовал. Сама Рагнеда, и это мне потом по дороге рассказал Вогнир, оказалась родом из Свободных баронств. Её отец когда-то смог оплатить дочери обучение в школе магов. Не в знаменитом, конечно, Мэенстронском университете, но тоже в столице империи. А потом её отец поссорился с кем-то из баронов, и им пришлось бежать. Осели здесь в горах. Отец к этому времени умер, а она как-то прижилась и уезжать не хотела. Клиенты опять же. И да — она была полукровкой, гномы не пускают жить постоянно тех, в ком нет гномьей крови. Правда, отношение всё равно не так, как к чистокровным гномам. Не бойкот, конечно, но близко к этому. И Рогнеда, и На'тин оказались поселены где-то на задворках.

Немного поговорили о том, что нас может ждать впереди. К Рогнеде часто приходили не только из гор, но и из предгорий, где поселились горные орки и полукровки гномов с ними. Рассказывали новости. Сейчас ничего не происходило — кто-то с кем-то подрался, где-то был пожар. Правда, появились тревожные вести из степи, но там всегда кто-то воюет.

У знахарки задержались на несколько часов. Отдав книги и получив лекарства, точнее обменяв одно на другое, мы отправились в путь. До вечера еще далеко, можно пройти около трети от дневного перехода.

По дороге мысленно перебирал аптечку, не упустил ли чего. Забыть я просто физически не смогу. Но как оказалось, мозг и с идеальной памятью может оставаться рассеянным. Забыть можно просто потому, что упустил это при обдумывании вопроса. Итак. Жгут и перевязочные материалы есть. От воспаления ран есть. При простуде есть. Кровоостанавливающее и крововосстанавливающее. Тонизирующие и наоборот — успокоительные смеси трав. Всё в небольших количествах, зато на многие случаи.

До спуска в собственно предгорья нам было добираться еще четыре местные недели. Так как никто никуда не спешил, то шли не торопясь. Я на привалах, да и в пути тоже, тренировался в применении магии. Хоть объем знаний у меня сейчас колоссален — я хоть сейчас могу сдать экзамены по теории магии за первый год обучения, но мало знать, надо уметь применять. Вот и вырабатывал у себя рефлексы, учился ставить щиты, отвечать на удары ответными выпадами.

Вогнир на каждом повороте что-то замерял своим прибором и записывал в журнал. Это тоже не ускоряло нашего продвижения.

Еще тренировались с Вогниром бою на мечах. Сам Книжник был натренирован только одному способу работы с мечом — в плотном строю. Все как у римских легионеров — закрыться щитом, потом уколоть мечом, но не своего противника, а того, кто справа. Еще немного знал, как работать секирой.

Теперь же мы оба повышали свою квалификацию. Я учился биться с живым противником, пусть даже таким низкорослым и не очень много умеющим. А Вогнир учился фехтованию. Теперь, вне строя, это ему будет полезнее старых приемов. Мы сделали крепкие деревянные мечи, формой и весом примерно соответствующие моему. С ними и тренировались. Еще учились неравному бою — я с мечом, а Вогнир с секирой.

В этот день наша тренировка чуть не закончилась трагедией. Вогнир как раз поймал какое-то воодушевление, и теперь загонял меня в безвыходное положение, вколачивая своей секирой, обмотанной шкурой, как будто вбивал сваю. Мне приходилось только уворачиваться и отскакивать. Тропа, на обочине которой мы сделали привал, в этом месте хоть и расширялась, но всё равно проходила по краю обрыва. В какой-то момент я почувствовал, что камень подо мной шевелится. Если бы он просто перевернулся, я бы, может, так резко не среагировал. А тут по камню пробежала волна, как будто он отряхивается. От неожиданности я подпрыгнул изо всех сил. Но так как прыгал я не ровно вверх, а немного назад, то в итоге мой прыжок превратился фактически в полет. Я промахнулся мимо края обрыва, и теперь способов зацепиться у меня не было. От неожиданности такого поворота мне в голову не приходило ни одной мысли. Уже исчезая за краем обрыва, я увидел, как у камня, который меня напугал, снизу появилась куча коротких ножек и он побежал прочь.

Вдруг прямо в ухе раздался крик «щит». Рефлекторно, как сотни раз до этого, я выставил универсальный щит. Он жрёт гораздо больше сил, чем щит против какой-то определенной угрозы, зато позволяет не терять время на выбор вида защиты. Мгновенную установку именно этого типа щита мы и отрабатывали с призраком.

Сейчас только это меня и спасло. Щит отбросил меня от выступа стены на противоположную сторону обрыва, потом снова к этой стене. Я как мячик от пинг-понга скакал между стен этого не широкого ущелья. Десять метров туда, десять обратно. И постепенно спускался вниз. Последний десяток метров упал уже просто так, но это не смертельно.

Чем хорош щит физической защиты, который входит в универсальный, так это то, что он образует не просто сферу, а еще и ячеистый внутренний каркас, в котором и зависает, как муха в паутине, тот, на ком щит. Ведь зачастую надо уцелеть не только во время удара, но и при отдаче от него. Как учит нас физика — сила действия равна силе противодействия.

Так что падение не нанесло мне почти никакого вреда. Только укачало, покруче, чем на американских горках. Немного очухавшись, отрубил щит, он за эти несколько секунд успел выжать мой резерв практически досуха. Полежав еще несколько минут я понял, что надо выбираться, а для начала — сообщить спутникам, что я жив-здоров.

— Эге-геееей! — никакого ответа.

Набрал побольше воздуха в легкие:

— Эгегегегеееей!!!

Да что ж они не отвечают?

Я снова хотел закричать, как передо мной появился Корендо с перекошенным от страха лицом:

— Тише ты. Нельзя кричать в горах. Ты обвала хочешь?

Как же можно было забыть о случаях схода лавин из-за громких звуков, о случаях которых я читал или слышал?

— Там эти живчики чуть с ума не сошли, — продолжил призрак. — Сначала — когда ты упал в пропасть, потом — когда оказался жив. И в третий раз — когда поняли, что от твоих криков может обвал случиться, и тебя тогда точно завалит. В общем, жди, сейчас обсудим, как тебе выбираться.

И призрак испарился, а я уселся на камень. Меня все еще трясло от адреналина. Не успел я окончательно успокоиться, как вернулся Корендо.

— Значит так. Там впереди, через полдня пути, должен начаться подъем этого ущелья. Я проверить не могу — слишком далеко от браслета. Но Вогнир с Нат'ин говорят, что так и есть. Как раз к ночевке и встретитесь. Ты до вечера успеешь дотуда дойти?

— Да.

— Ну, я тогда так и передам.

Призрак снова умотал, а я побрел вперед по ущелью. Именно побрел, так как нормально идти здесь просто невозможно. Вода от дождей и весеннего таяния снегов нанесла кучу камней и щебня. Осколки скал от обвалов постоянно преграждали путь. Зачастую приходилось протискиваться между скалами или прыгать по ним.

Время от времени появлялся учитель и передавал новости. По верху идти было гораздо проще и быстрее, так что мои спутники, не смотря на то, что им пришлось нести и мои вещи, передвигались активнее. Они постоянно уходили вперед, а потом дожидались, когда я пройду снизу, и шли дальше.

До темноты к подъему я всё-таки не успевал. Поэтому в какой-то момент решили, что гномы уйдут вперед, чтобы засветло спуститься вниз и разбить лагерь. Так мне хотя бы не придется ночевать на камнях. Да и вместе веселее.

Когда я вышел к свету огромного костра, который развели мои спутники — чтобы я не потерялся, с одного из камней скользнула тень и через мгновение на моих плечах появилась такая приятная тяжесть.

— Живой, слава всем богам… — услышал я сквозь всхлипывания.

Так как я сегодня только позавтракал, а обед пропустил — не удобно тренироваться на полный желудок, то мой ужин побил все рекорды и по объему и по скорости. За ужином заодно поинтересовался той тварью, что чуть не стала причиной моей гибели.

— А что это за живой камень, об который я споткнулся?

— Ты ничего не слышал о камнегрызках? — Вогнир отвечал не отрываясь от своей книги.

— Ты забыл, что я не местный?

— Камнегрызка не опасное животное. Его и в поселке много, просто ты не замечал. Там они мелкие, до такого размера не дорастают. Довольно вкусные и питательные. Они ползают и соскребают языком с камней мох, грибы и плесень. За что так и обозвали. Язык у них вкусный. Собственно только язык и можно вырезать, остальное не съедобно.

На следующее утро мы с Натой встали поздно. Что уж тут сказать. Всю ночь успокаивали друг другу нервы. В этот раз нам не было дела до наших соседей. Пусть завидуют, если спать не хотят.

Пока позавтракали, пока собрались… На тропу, в итоге, мы выбрались уже после обеда. До следующего ночлега добрались без происшествий. А места наших учебных поединков с этих пор решили выбирать получше.

Я же затерроризировал Корендо вопросом о полетах или других способах, которые помогли бы мне обойтись без этого пинг-понга, в который я попал. Оказалось, что способы есть, но они настолько трудозатратны, что подходят только архимагам или требуют мощных магических артефактов. Придётся пока поползать по земле, раз для полетов не приспособлен. Пока еще не приспособлен.

За четыре недели горы постепенно снизились, самые высокие пики отодвинулись до горизонта. И вот перед нами последний спуск. Далее будут только отдельные скалы и сопки разной высоты. Под нашими ногами до самого горизонта странной фотографией застыло бурное море. Как на картинах Айвазовского, только вместо пены на гребнях волн щетина лесов. Детали с такой высоты не видны, но штрихи поднимающегося дыма от очагов видны с нескольких сторон. Всё предгорье заселено в основном свободными фермерами. Разводят овец, немного коров и еще какую мелочь. Сеют немного хлеб — только чтобы прокормиться. Иногда ходят недалеко в горы. Собирают уголь и железо со старых выработок гномов.

Гномы тоже используют уголь. Везде, где требуется. Сами караванные тропы в горах проложены через места, где возможно его добыть. Путники на местах стоянок немного колупают залежи и разводят костры. Мы эти дни тоже пользовались углем. Теперь надо будет переходить на валежник.

Хотя до заката было еще далеко, но и полдень давно прошел. Спускаться сегодня смысла не было, темнота застанет нас на середине спуска. Так что разбить лагерь для ночлега решили здесь. И теперь сидели с чаем в руках, любовались как под ногами пропадают в темноте холмы. Вот последний луч скользнул по предгорьям, и всё внизу исчезло. Только слабые огоньки из окон и от костров охотников прорезали тьму. Это особенно впечатляло в контрасте с соседними горами, что всё еще светились алыми отсветами.

— Ната, твои родственники живут где-то здесь? Хочешь зайти к кому-то в гости?

— Жили… — голос девушки внезапно стал безжизненным. — Жили. Но не здесь. Западнее и гораздо ближе к Степи.

— Прости. Я… Я не знал… — сейчас я готов был провалиться под землю. По незнанию я разбередил у неё старую рану.

— Нет, всё в порядке. Никто не знал. Я ведь никогда не говорила, что же именно заставило меня уйти дальше в горы.

Мы сидели обнявшись, пока солнце полностью не скрылось за горизонтом. На'тин медленно, как бы через силу, рассказывала трагедию своей семьи. Нет, сейчас она не плакала. Слезы высохли еще тогда, в детстве. Но ей надо было высказаться, хотелось довериться кому-то, рассказать всё.

История оказалась примерно такая, как я и подумал. Её семья жила слишком близко к степи. Когда-то отец На'тин — воин из истинных орков шартэ, влюбился в полукровку из горных орков. Чем такие истории заканчиваются — понятно, племена шартэ никогда не примут в свою среду нечистую кровь. Влюбленным пришлось уйти жить в предгорья. Все было отлично, пока в племени правил старый товарищ отца, с которым он прошел много битв. Семью никто не трогал. Но только пока не сменилась власть. Вождя вызвал на поединок и убил давний недоброжелатель друзей: вождя и отца На'тин. Когда девочке было около восьми лет, в их дом ворвалась банда орков. Это были самые отморозки, прихлебатели нового вождя с ним самим во главе.

Семья уже не успевала уйти. Родителям не оставалось ничего другого, как встать у бандитов на пути, задержать их. Отец вышел из дома навстречу нападающим, мать приготовилась стрелять через окна. А девочку вывела через задний ход работница с их фермы. Никто не обратил на них внимания. С вершины ближайшего холма На'тин видела, как отец рубил нападавших, как из окон летели стрели, поражая орков одного за другим. Опытный воин и лучшая охотница сумели ополовинить отряд врага, прежде, чем кто-то сзади кинул камень. Отец На'тин успел его заметить, но увернуться до конца не удалось. Как только он покачнулся от попадания, все навалились разом, и его зарубили за несколько секунд. А потом воины ворвались в дом, подойдя к двери там, где нет окон.

Сразу после этого старая орчанка увела девочку прочь. Не стоило ей видеть то, что должно было произойти потом.

Рассказывая, На'тин постепенно успокаивалась и, наконец, уснула у меня на руках. Обустроив постель, уснул и я.

Глава 4. Кто ходит в гости по утрам[18]

Теперь наш путь лежал на северо-восток, к городку Лажан на побережье. В нем местные фермеры продавали скот и выращенные продукты, покупали изделия различных мастерских. Купцы из других мест могли сразу загрузить свои покупки на корабли.

В нем мы должны купить ездовых быков. Точнее — ездовых волов. Быков из породы, специально выведенной для езды, оскопляют для снижения их агрессивности. Почему быки? Так ведь на чем-то кататься надо. Ездовые волки — мархуны, это элита. На них ездят только воины истинных орков. Какие-либо животные, похожие на земных коней, здесь не обитают. Из копытных, способных нести всадника, остаются только быки, а про не копытных расскажу как-нибудь потом. Местные вывели ездовых быков. В отличии от других пород, эти телосложением напоминают дестриэ земных рыцарей: мощные, и в тоже время подтянутые, быстрые. А чтобы они не нападали на всех подряд, то тех, кто не будет производителем, оскопляют, что заметно снижает их агрессивность.

Вот за такими волами мы и отправляемся в городок Лажан. Первоначально, этот город должен был стать конечным пунктом для Вогнира, где он должен был посадить меня на корабль, и вернуться в родной поселок. Сейчас же он совсем не хотел возвращаться и принял решение пойти со мной в Свободные баронства. Про мою Наточку и говорить нечего.

Наша скорость заметно возросла. Дорога хоть и петляет, но не сильнее, чем в горах, и не приходится постоянно подниматься и спускаться. К тому же мы с Вогниром снизили интенсивность тренировок. Теперь только разминаемся с оружием два или три раза в день. Да и сам Книжник снизил количество замеров на своем приборе. Если раньше он останавливался каждые пару часов, то теперь ему надо только на основных поворотах дороги замерить азимут на некоторые вершины, что происходило не часто.

Само путешествие от гор до города ничем особенным не отличалось. Гномы только ворчали, что угли от костра быстро прогорают. Ну да, по сравнению с каменным углем простые ветки от деревьев горят как порох.

Вот еще две недели пути позади, и перед нами город Лажан. Сам город еще не был виден, когда стало слышно специфический шум большого города. Когда тысячи звуков людей, животных и техники смешивается в невообразимую какофонию. Потом стали видны башни, а за ними и стены города. Только перед тем, как над горизонтом появились башни, в нашу сторону подул морской бриз и принес… Назовем это какомирозией, по аналогии с какофонией. Дым тысяч очагов, испражнения и пот людей и животных, рыба — свежая и гниющая, кучи водорослей, преющие на берегу, смола, краска, пряности.

Постепенно, чем ближе мы были к городу, тем отчетливее можно было различить, какие звуки и запахи откуда приносит.

Вот из порта ветер донес скрип такелажа и грузовых кранов, крики команд и ругань боцманов, пьяные вопли из портовых кабаков. А также вонь гниющей рыбы и водорослей. А вот мычание скотины из загонов Бычьего рынка, и запашок навоза разной степени свежести.

Вот жаркие споры продавцов и покупателей Верхнего рынка. Запах пряностей, кожи, красок.

Как меня просветил всезнающий (в теории) Вогнир, в славном торговом городе Лажан есть два крупных рынка. Бычий, как понятно из названия, специализируется на продаже животных, а также зерна и других фермерских продуктов. Верхний рынок можно сказать элитный, здесь продают всё, что производят мастерские, как местные, так и привозное. Железные и кожаные изделия, оружие, драгоценности, пряности. Иногда еще Бычий рынок называют Нижним.

Как почти любой портовый город, Лажан расположен на берегу бухты, которую образует устье крупной реки Саржи. Мощные каменные укрепления подсказывают о богатстве этого города. Насколько проще было бы поставить кирпичные стены, но сюда везли камни из Гномьих гор, что не так уж и близко. С таким грузом это занимает не меньше месяца.

Стража на воротах нам не чинила препятствий. Они вообще здесь выполняют только надзорную функцию. Поверяют, не проезжает ли через ворота преступник, объявленный в розыск. Фиксируют имена въезжающих и выезжающих путешественников. Проверяют и отмечают товары на продажу. Так как мы ничего не продаем, то прошли очень быстро, не платя пошлину.

Пошлину в Лажане никто на въезде или выезде не платит. Платит только продавец, когда оформляет место торговли. С этого и живет город. Ну, и еще со штрафов — торговать без разрешения нельзя никому. Любой магазин, лавка и даже лоток должны иметь разрешение магистрата. И еще продавец не может продавать то, что не заявил, как свой товар, за это тоже штраф.

Чтобы продать свои личные вещи разрешение не требуется, но ты обязан сделать это только в определенной категории лавок, что-то вроде комиссионок, а они уже за тебя заплатят налог.

Писарь на воротах записал наши имена и выдал подорожную с отметкой о въезде. Еще один товарищ в гражданском, всем своим видом напоминающий работников Конторы глубокого бурения, добросовестно сравнил наши лица с портретами в своей папке.

Пройдя фейсконтроль на воротах — не отмечен ли кто на розыскных листах — наконец-то прошли в город. Вогнир сразу нас повел к дому своей далекой родни. То ли дядя сестры жены отца, то ли брат бабушки со стороны матери. В общем, седьмая вода на киселе.

Всё-таки гномы клановый народ. Как бы ни были они прижимисты, но своего не бросят. Теперь у нас есть возможность и переночевать, и вещи под надежной охраной оставить. Может, еще и помогут мне кое в чем.

Родственники Книжника обитали в новых кварталах возле Верхнего рынка. Так сложилось исторически, что город образовался на месте, где проходили сельхоз ярмарки со всей округи. Поэтому самые старые кварталы, где обитают крупнейшие владельцы земель, расположены возле Бычьего рынка. Верхний же рынок, с его владельцами мастерских, образовался гораздо позднее.

Один из самых крупных кварталов возле Верхнего рынка занимала община гномов. Если разведением скота в основном занимались орки, и селились, соответственно, возле Нижнего рынка, то обработка камней, железа, а также такие продукты как шерстяные ткани и войлок, практически целиком были в руках гномов.

Хотя центральные улицы города были благоустроены, но в сравнении с гномьим кварталом они выглядели трущобами. Гномы, как мастера камня, выложили мостовую с такой точностью, что можно было с закрытыми глазами пройти по улице и ни разу не споткнуться. Канавы проведены как по линейке. Еще и стена вокруг квартала. Всё по серьёзному — башни, ворота. В общем, крепость в крепости.

На воротах нас встретил пост из одного стражника. Гном в полной боевой экипировке с прищуром посмотрел на нас, кивнул Вогниру на фразу о том, что он родственник Аарона Мечника, и махнул куда-то вдоль по улице. Пройдя мимо этого молчаливого Харона, мы отправились в указанном направлении.

Дядя Ара, как называл его Вогнир, дома отсутствовал. Но его жена, гномка властного вида, с радушием приняла нас.

— Вогик! Сколько же мы тебя не видели? — увидев, кто именно пришел, хозяйка сразу переменилась.

— Да уж лет восемь, тетушка Эль. Когда приезжали к нам в поселок.

— Сейчас прикажу приготовить стол на скорую руку, и растопить баню. К вечеру, когда вернется Ара, баня как раз будет готова, вместе с ним и сходите. А пока сходите, ополоснитесь с дороги.

Во дворе стояла летняя мыльня, где мы и ополоснулись по быстрому теплой водой из бака на крыше. А потом отправились за стол. Так как на подходе к городу мы оказались около полудня, то решили не останавливаться обедать на дороге, а сразу идти к родственникам Вогнира. Теперь же голод уже давал о себе знать.

— Мммм… Какой запах! — Вогнир втянул воздух расширившимися ноздрями. — А тетушка говорила, что все на скорую руку! Да я готов барана сырым съесть, а тут такое…

Тетя Эль действительно удивила. За те полчаса, что мы по-быстрому помылись, нам успели не только нарезать разные колбасы, вяленое и копченое мясо нескольких сортов. Но уже из кухни несли огромную яичницу и такую же огромную сковороду жареной картошки.

— Хватит разговоров, а то уже кишка кишке бьёт по башке, — я грохнулся на стул.

— Как ты сказал, уважаемый? — В дверях показалась тетя Эль, как она попросила называть её. — Кишка кишке? Занятное выражение. Откуда оно?

— С одного из Восточных островов, — ответил я обтекаемо.

— Ладно, мальчики… И девочки, — она оглянулась к На'тин. — Действительно, садитесь за стол, поешьте.

Три голодных молодых рта долго уговаривать не надо. Все приготовленное было опробовано, признано съедобным, и съедено.

— Уффф! — Отвалились мы от стола через час.

— Ты знаешь… Тьфу! — Вогнир поковырялся в зубах кончиком ножа. — Так вот. Тетушка Эль и дядюшка Ара совсем мне не дядюшка с тетушкой, но я их так называю. На самом деле они наши очень-очень дальние родственники. С тетушкой ты уже познакомился. А с дядюшкой познакомишься вечером, когда в баню пойдем.

— Так, ребята. До бани еще далеко. Так что, пожалуй, можно подремать. Согласны?

На мое предложение возражений не возникло, и наша компания разбрелась по комнатам. Я не в курсе, поспал ли Вогнир, но вот мне с Натой этого не удалось. Всё-таки обстановка в походе не располагала к постельным развлечениям, и сейчас мы отрывались за все время воздержания. Так что поспали мы совсем немного, даже не спали, только подремали немного. Хотя, когда нас позвали в баню, я уже восстановился. На'тин же это не очень удалось, и она брела рядом со мной тихая и сонная. По дороге встретили Вогнира, который вышел из бокового коридора, зевая на ходу.

Аарон Мечник вдвоем с женой ждал нас во дворе. Вероятно, он уже поговорил с ней и был в курсе событий. Все вместе мы и зашли в баню. Точнее, каждый зашел на свою половину — женскую или мужскую. Традиционно баня у гномов строится из камня. Причем камень для этого идет одной определённый породы. Он нагревается не намного выше температуры тела. Поэтому пол и полок не обжигают тело, можно спокойно ходить и садиться. И второе отличное свойство — он не скользит, даже когда мокрый.

Собственно, переведя слово «пышь» как «баня», я немного схалтурил. На Мастарке у разных народов разный способ мыться в горячем помещении, но на едином языке есть только одно слово — пышь. Так что пусть будет «баня». На самом деле у гномов это скорее сауна в нашем понимании.

Так что, сидим мы в этой самой пышь, потеем и отскребаем грязь щетками. У каждого есть тазик, в котором можно сполоснуть щетку. Вода меняется в соседнем помещении. Там же расположен и бассейн с проточной водой, в котором потом ополаскиваются. Сами щетки широкие, на длинной рукоятке — такой, чтобы можно было тереть спину. Короткая полужесткая щетина неплохо сдирает грязь.

Аарон Мечник оказался довольно стройным для гнома. Немного выше среднего гномьего роста. Широкий в плечах, но при этом узкий в бедрах. Обычно гномы похожи на квадрат своим силуэтом. У Аарона же телосложение скорее как у невысокого человека, чем как у гнома. Наверняка отголосок крови людей. Когда он разделся в предбаннике, стало ясно, что свое прозвище Аарон получил явно не за профессию мастера-оружейника. Все тело покрывали отметины от ударов мечом и попаданий стрелами. Сколько же войн он прошел? И почему теперь сидит здесь, в Лажане, и продает войлок? Надо попытаться выяснить это.

Мы сделали уже три захода в парилку, за это время от Аарона я не услышал ни слова. Только дышит размеренно в жаре и отдувается, когда ныряет в бассейн. Если бы он не поздоровался с нами во дворе, можно было подумать, что он вообще немой.

Наконец, хозяин решил сделать перерыв, и пригласил в следующее за бассейном помещение. Это уже получается четвертое: раздевалка-предбанник, парилка, мойня-бассейн и комната отдыха. Туда мы зашли, обернувшись простынями, как римляне. На столе уже ждали чайники с какими-то травяными взварами. Удобные диванчики из того же белого матового камня, что и полок в парилке. Не горячо и не холодно. Не скользишь, и в тоже время не шершавый, как пемза. Скорее — ощещение, как от бархата.

Мы с Аароном уселись за стол напротив друг друга, выпили по кружке горячего травяного чая.

— Насколько я знаю, на Восточных островах нет бани.

О как! «Тут глухонемой-то и говорит…».[19]

— У нас в деревне есть, — пожимаю я плечами. — Только деревянная.

— Тогда понятно, почему так спокойно сидишь.

— Привычка, — я снова пожимаю плечами.

И тут я решил немного похулиганить. Чайники стояли на маленьких жаровнях, и поэтому чай почти кипел. Я налил новую порцию в свою кружку и выпил её почти залпом, не остужая дыханием. Фокус был в том, чтобы забрать жар из воды прямо возле рта. Ага… Пробрало. На невозмутимой до этого физиономии обозначилось удивление. Брови Аарона приподнялись. На что я ответил удивленно-утвердительным поднятием бровей. Мол — а чего такого, я, может, вообще стальной расплав пью на завтрак. Вогнир, которому со стороны была хорошо видна эта пантомима, поперхнулся, чай пошел носом. Он задыхался одновременно от кашля и смеха. Мы с Аароном не сговариваясь одновременно хлопнули его по спине так, что Книжник стукнулся лбом об стол. Мы с Аароном поглядели на это чудо, потирающее лоб, и которое при этом одновременно морщится от боли и смеется. Потом переглянулись и заржали в голос.

После такого и разговаривать стало проще. Я высказал нашу просьбу о покупке скаковых волов. Деньги на покупку я хотел получить от продажи парочки драгоценных камней из тех, что я вынес из подземелья. Выбрал кое-что попроще. Должно хватить и на скакунов, и на сбрую, и в дорогу денег остаться должно. Возню с оценкой и продажей камней я попросил Аарона взять на себя. Вот уж что у меня никогда не получалось, так это торговаться. Дурное наследие советских времен.

— Хорошо. После ужина передашь мне камни, а завтра я схожу к соседу ювелиру.

Сам ужин, как говорится, «прошел в теплой и дружественной обстановке».[20] В этот раз подали традиционную кашу с мясом и пиво.

После ужина зашел в наши комнаты, забрал один бриллиант и один рубин. Не самые крупные, но и не мелочь. Примерно полдюйма размером. Самые крупные камни, что у меня имелись, были больше дюйма. Не знаю, сколько это в каратах, но по земным ценам наверняка не одна сотня тысяч.

Когда я показал Аарону отобранные камни, тот посмотрел на меня очень внимательно.

— Откуда?

— Нашел в развалинах.

— В каких еще развалинах?

До этого ему рассказали только краткую историю. О том, что мое судно штормом выбросило на берег, я очухался, пошел в горы и нашел гномов. Сейчас пришлось рассказывать подробнее — где меня выбросило, как я нашел гномов.

— Вот в развалинах и обнаружил тайник в стене. Штукатурка от времени рассыпалась, и тайник открылся.

— Угу… — кивнул Аарон.

Но осталось ощущение, что мой рассказ его не удовлетворил. Всё-таки с тайной этой Цитадели надо разобраться. Пока никто мне так и не объяснил, почему её покинули, и сейчас там остались только развалины.

— Хорошо… Как я уже сказал — завтра схожу к знакомому ювелиру и оценю камни. Но уже сейчас скажу, что за каждый могут дать не менее трех дюжин золотых. За каждого вола со сбруей просят около двух золотых. Вместе с походным снаряжением и продуктами на всех троих планируй полторы или даже две дюжины золотых. Это я по моему опыту говорю. Так что решаешь? Будешь продавать один камень или два?

Вроде одного камня хватит на всё. Но тогда после закупок денег почти не останется. Лучше пусть будет запас золота, не всегда ведь удастся продать камни за хорошую цену.

— Продавай оба. Но шестую часть золота лучше получить сразу серебром. И, пожалуй, шестую часть серебра тоже лучше разменять на медь.

— Договорились. Завтра в обед поговорим.

— Ну, тогда спокойной ночи.

— Хороших снов.

В наши с Натой комнаты я вернулся уже в сумерках. Посмотрев, чтобы никто случайно не подслушал под дверью, позвал Корендо. Хотя что можно услышать через дверь толщиной в четыре дюйма?

Обсудили текущие дела и планы. Призрак посетовал, что я почти прекратил занятия. И куда это он спешит? Еще пожаловался, что я постоянно запрещаю ему выходить из браслета. Понятно, скучно стало.

Проблема в том, что он не может быть полностью невидимым. То есть днем все равно будет заметна его полупрозрачная фигура. Дело в самом заклинании, которое он применил. Хорошо хоть, что он не светится и в темноте его не видно. То есть гулять ему можно только в темноте, но тогда он и сам почти ничего не видит. Или прятаться в предметах, но тогда ещё и почти ничего не слышно.

Договорились о том, что он может гулять там, где его никто не увидит, и призрак исчез. Вернее, быстро-быстро улетел. Невидимым он стать не может, но вот исчезнуть со скоростью незаметной глазу — вполне.

Всё! Текущие задачи решены. Пора бы и в кроватку. А то такими темпами отдельная представительница противоположного пола может и обидеться. И хотя я пока за Натой такого не замечал, но опыт «сын ошибок трудных» показывает, что это только до поры до времени. Стоит женщине изучить характер и найти точки давления, и всё — пиши «пропало».

Но пока наши отношения еще не стали привычкой. И каждый стремится не только прятать свои недостатки и не замечать недостатки другого, но и делать другому приятное. Вот и сейчас, когда я зашел в спальню, то увидел На'тин, прикрытую только уголком простыни. Ната лежала на боку и, ожидая меня, читала какой-то денский роман.

Зная, как трудно вырываться из книжных фантазий, я не стал резко отвлекать. Только начал легонько целовать её в открытое плечико и шейку. А зачиталась она крепко — прошла, наверно, минута, когда Ната, наконец, вынырнула из книжных грёз и оглянулась на меня. Потом книга была отложена, и у нас надолго нашлось занятие для двоих. Уже далеко за полночь приятная истома всё же свалила нас.

Глава 5. Цирк, цирк, цирк — Это делающий сальто акробат[21]

Утро прошло как-то незаметно. И встали поздновато, и вообще как-то всё происходило вяло и размеренно. Умылись, спокойно позавтракали. Потом медленная разминка. Не хотелось выполнять никаких силовых упражнений. Сделал медленную растяжку, прогибы, скрутки. Даже подошедший размяться Вогнир, энергичный с самого утра, не сбил меня с этой медитативной ноты. Его мощные махи топором очень быстро просчитывались, и я всё в том же заторможенном сознании легко уворачивался от них. Через какое-то время Вогнир отскочил и остановился, тяжело дыша. Я же оставался всё также сух и не сбил дыхания.

На этом нас и застал вернувшийся из города Аарон. Улыбнувшись самому себе, он взял учебный меч и пригласил меня к схватке. Сразу стала заметна разница между самоучкой и профессионалом. Сначала он работал на обычной скорости, и я даже успевал увернуться или поставить блок учебным мечом. Не желая вываливаться из так понравившегося мне состояния равновесия, я не ставил жесткие энергичные блоки, а только скользящие, держа клинок обратным хватом.

Прощупав мою оборону, Аарон резко взвинтил темп. Вот теперь мне стало не до шуток. Отбив несколько ударов и увернувшись еще от некоторых, я стал терять нить схватки. Сделав широкий и тягучий горизонтальный удар, я отступил на пару шагов. Понимая, что сейчас вывалюсь из состояния нирваны, попытался поймать его снова. И каким-то неуловимым движением воли у меня это получилось! Что-то переключилось в мозгах, и скорость моего восприятия поднялась. Поймав волну, я начал видеть, как начинается удар. Стал способен обдумать, как проще и менее затратно увернуться от него, или блокировать. И хотя я так и не смог провести ни одной атаки, но стоять в обороне я всё-таки был способен!

Пожалуй, с моей выносливостью, можно дождаться, когда противник выдохнется, и выиграть схватку. Вот, кстати, у Аарона стали заметны капельки пота на лбу. И всё же, наверно, не стоит расстраивать хозяина, лучше оборвать поединок. Я резко отскочил на пару шагов, отложил меч и наклонил голову, сложив руки на японский манер — левая ладонь прикрывает правый кулак. Неглубокий уважительный поклон. При этом я старался дышать полной грудью, показывая, что мне бой тоже дался нелегко. Аарон понял, что я даю ему возможность закончить поединок без поражения, и тоже поклонился, но уже по местному — руки по швам, небольшой наклон всем корпусом.

— Кто был у тебя учителем фехтования? Довольно необычная манера ведения боя.

— Пока я не могу это сказать, пусть останется тайной. Хорошо?

— Хорошо! Должен признать, что расслабился я в последнее время. Никто еще по скорости не мог меня обставить. Пожалуй, стоит почаще разминаться с мечом. Потренируемся, пока ты еще в городе?

— Согласен. А сейчас было бы не плохо сполоснуться и на обед.

Аарон кивнул и все втроем мы пошли в мойню.

После обеда вся наша команда путешественников собралась у дяди Ары в кабинете. Первым делом он передал мне три мешочка с монетами. Для интереса заглянул в каждый. В почти пустом мешочке, как и ожидал — золото. В самом большом и толстом мешке — медь. Мешочек с серебром несколько меньше.

Я вытащил из мешочков несколько монет, чтобы рассмотреть поближе. Судя по виду, монеты сделаны не из чистого металла, а каких-то сплавов. Вертя одну монетку, внезапно заметил вспышку на поверхности. Ну-ка, ну-ка! Довернул немного назад. Так и есть. По поверхности идет мелкая насечка. Так, что при взгляде становится видно изображение. Кроме того, на монетах видна вязь. Но очень мелко, что именно — не разобрать. Наверно, вязь служит для укрепления, и для того, чтобы трудно было подделать. Неплохо они защиту продумали.

— Камни удалось продать за восемьдесят три золотых. Примерно четверть — дюжину золотых, разменял на серебро. Как ты хотел — разменять четверть серебра на медь, я не стал. Получается очень большой объем. Так что меди у тебя на дюжину серебряков.

Я прикинул. Должно быть семьдесят один золотой, серебра и меди примерно по тысяче семьсот монет.[22] Вроде так оно и есть.

— Теперь о сборах в дорогу. Все согласны, что мой опыт походов позволяет правильно собраться?

Мы дружно кивнули. Как я успел понять, и это подтвердил Вогнир, Аарон совсем недавно окончательно осел в Лажане. До этого он многие годы бродил по Мастарку. Сначала рядовым наемником, а потом капитаном отряда. Так что опыта ему действительно не занимать.

— Итак, сборы я беру на себя. Из основного: будут куплены шесть волов — по основному и заводному для каждого. Палатка, одежда и прочее. Для готовки у вас что-то уже есть. Ведь как-то же вы сюда добрались. Еще продукты и дорожный корм для волов.

— Аарон, если ты собираешь нас в дорогу, то держи тогда деньги обратно. Я только себе немного отсыплю.

Я загреб себе по паре горстей серебра и меди. В принципе, мне должно этого пока хватить. Но я все же взял дюжину золотых. Хотя на один золотой можно прожить месяц, если снимать дом и самому готовить. Ну, или неделю, если ночевать и столоваться в трактире. И всё-таки бывают неожиданные расходы. Как говорится — запас карман не тянет.

Одно из моих любимых занятий, которому я могу предаваться очень долго — это бродить по улицам не знакомого мне города. Идти потихоньку, рассматривать интересные здания и памятники. Заходить по пути в кафе — заморить червячка и дать отдых ногам.

Книжник, как и все гномы, не мог понять такое пустое времяпрепровождение, и отправился вместе с дядей закупаться. Зато Нату мне удалось подвигнуть на эту романтическую прогулку. И теперь мы брели вдвоем по улицам Лажана.

Сначала прошли вдоль стены гномьего квартала. Внутри самого квартала у гномов нет ничего примечательного. Чисто, ухожено, и ничего более. Эдакий кусочек старинного немецкого городка. Так что обошли пару улиц, и вышли в город. Хотели пройти на центральную площадь, но вероятно, свернули не в ту сторону, и теперь подошли к рынку. Судя по продаваемым товарам, это Верхний рынок. Ближе к гномам стояли богатые торговые ряды. На дорогу с обоих сторон смотрели витрины магазинов и магазинчиков. Каждый старался украсить здание по своему, лишь бы привлечь внимание покупателей. Яркие вывески и причудливая архитектура, фонари и зазывалы на каждом шагу. Постоянно попадаются столь любимые мной точки общепита.

Пройдя один ряд и заходя в каждый магазинчик а потом в кафе, мы успели несколько раз устать, отдохнуть, и снова устать. Подойдя к воротам рынка, мы переглянулись, и согласились друг с другом, что экскурсию по рынку пора заканчивать.

За базаром улица поворачивала и начинался квартал с чьими-то особняками. Небольшие декоративные замки, а также дворцы и просто большие дома, тянулись по изгибам улицы на сотни метров. Наконец, все это закончилось большой площадью.

Значит, мы всё-таки с самого начала шли правильно. А может, мы сделали круг — с этой запутанной географией попробуй, сориентируйся, если улица виляет, как перегруженный ишак.

Говорят, раньше в Средней Азии так прокладывали оросительные каналы. Нагружали до предела ишака, так, что он мог кое-как идти. Бедное животное могло идти только вниз, у него не оставалось сил поднять свою тушку даже на пару дюймов, и ему приходилось только обходить все холмы и возвышенности. Как бы то ни было, но старые каналы Узбекистана, Туркестана и других наследников древнего Хорезма очень извилисты, зато текут самотёком и им не требуются шлюзы.

Мелькнула еще мысль, что это вообще другая площадь. Хотя вряд ли. И размеры приличные, и вон то здание на магистрат похоже. А вот это, вероятно, дворец местного барона. Где еще могут они стоять, как не на центральной площади.

Хотя, когда мы вышли на площадь, дворцы нас заинтересовали постольку-поскольку. Взгляд сразу же притягивала толпа, собравшаяся на площади. Люди толпились не только на земле. Кое-кто забрался на соседние заборы и деревья, а некоторые даже стояли и сидели на крышах зданий. Интересно, как это у них получилось — забраться на крышу магистрата или дворца? Или это слуги? На балконе второго этажа дворца тоже были видны люди. Несколько человек сидели в креслах, другие — вероятно, слуги — почтительно стояли немного сзади.

Заинтересовавшись тем, что же здесь происходит такого, что даже местный аристократ решил посмотреть, мы прошли немного дальше. Теперь, после смены ракурса, стало видно — к чему весь этот ажиотаж. Посередине площади был установлен помост с несколькими столбами по кругу. Между столбами были натянуты канаты. Над центром помоста они образовали узор, схожий с тем, что получался в детстве при игре в резинку.

Может, видели такую игру — резинка натягивается между пальцами рук, потом продергиваешь её различными способами, и получаются многолучевые звезды. Особо сложные узоры делали вдвоем. Чем только не занимались, когда подростками лежали в больничке. Беситься ведь нельзя.

Но я отвлёкся. На натянутых канатах выступали две девушки, почти подростки. Блондинка в синем обтягивающем трико с блестками и в короткой юбочке, и рыженькая в таком же зеленом костюме. Гибкие тела исполняли всякие сальто, бочки, тулупы. Собственно, я никогда не интересовался, что же эти термины означают, на слуху были только сами названия прыжков. В общем, девушки скакали на канатах, как белки. Делали кульбиты вперед и назад. Перепрыгивали друг через друга. Иногда казалось, что кто-то из девушек сорвется, но в последний момент гимнастка успевала схватиться за канат рукой, или ногой, согнув колено, или даже могли зацепиться пальцами ног. В особо захватывающие моменты над площадью раздавалось дружное «Ах!» толпы, а потом такой же дружный выдох облегчения.

Мы с Натой протолкались сквозь толпу поближе к помосту. Внизу за порядком следил мужчина средних лет. Крепкий, жилистый. Того поджарого телосложения, что обычно можно было увидеть в старых советских фильмах в роли оперов. Рядом стоял юный бугай-орк на две головы выше начальника — а поведение мужчины говорило именно как о руководителе труппы. Человек и орк спокойно беседовали, поглядывая в толпу зрителей и иногда поднимая взгляд на гимнасток. На ступеньках помоста сидел музыкант с ваколой — местным струнным инструментом. Вакола похожа на земную лютню, но гриф прямой, а не такой извращенно поломанный, как у лютки. Эдакая помесь с грифом гитары и грушеобразным корпусом лютни.

Старое испитое лицо музыканта было отрешено. С пальцев срывалась рваная мелодия — то медленная, то с резкими ускорениями, под которую и пытались танцевать гимнастки. Да, пожалуй, именно танцевать. Получалось что-то вроде современных мне спортивных танцев — смесь спортивных движений, эквилибристики и классических плавных танцевальных па.

Внизу между зрителями шмыгал юркий мальчонка. То задорно отвечая на реплики, что вызывало смех окружающих, то ловко уворачиваясь от подзатыльников и пинков, что вызывало не меньший хохот, он собирал плату за выступление циркачей.

Его ловкие движения раззадорили меня, и я решил пошутить. Когда он был за дюжину шагов от меня, с криком «лови» я кинул ему монету в одну шестую серебряка. Оглянувшись на меня, пацан подпрыгнул с места выше своего роста и, совершив сальто, сумел подставить под мою монету котелок, в который он собирал плату. Завершив кувырок приземлением на одну ногу и отставив вторую ногу в сторону, он заглянул в котелок. При этом состроил такую рожицу, мол «я тут стараюсь, работаю, а мне за это гроши», что все, кто стоял рядом, захохотали. Ну что ж, усложним задачу.

— Кидаю сразу полдюжины монет! Если сможешь поймать, то все твои. Если пропустишь хоть одну, то заберу всё, что сейчас в котелке.

Задумавшись на мгновение, мальчишка поглядел на медь в котелке, медленно выдохнул и кивнул, серьезно глядя мне в глаза. Я быстро, но плавно кинул веером монеты одну за другой. Глаза мальчишки потеряли фокусировку, он тягуче подпрыгнул. Котелок двинулся наискосок на перехват монет. Увидев, что монеты летят ровной линией, пацан решил захватить все одним движением. У него почти получилось, последняя монета звякнула о ребро посудины и отлетела в сторону. Изогнувшись в прыжке, мальчонка буквально выстрелил рукой назад и успел поймать последнюю монету. Приземлившись и отдышавшись, он гордо поглядел на меня. Потом его взгляд упал на то, что он поймал, и его брови поползли вверх. Он неверяще посмотрел на меня.

— Твоя. Лично. — Подтвердил я. В отличие от других монет, это был золотой. Бывает такое, вроде транжирить обычно не люблю, но иногда могу шикануть. Вот и сейчас, мне такое мастерство паренька очень сильно понравилось. Я оглянулся за поддержкой к своей подруге. Нату терзали такие же сомнения, и ловкость пацана ей по душе, и обычная прижимистость гномов терзает.

— Не переживай о деньгах. Всё это преходяще. Мой капитал гораздо больше. Несколько стенов золотых точно.

Она задумчиво посмотрела на меня. Я медленно наклонил голову, подтверждая этот факт. До сего момента как-то не было случая похвастаться своим богатством. Да и смысла не видел — болтать об этом.

— Ваша милость, — послышался голос справа.

Оказывается, пока я развлекался с пацаном, приковылял хозяин этого цирка-шапито. Пока он стоял, этого не было заметно, но его левая нога плохо гнулась. Вероятно, травма. Судя по сложению, он сам был гимнастом. Черты лица, схожие у паренька и руководителя заведения, позволяли предположить о близком родстве. Судя по всему, глава всех этих артистов являлся и главой рода.

Я повернул голову на голос и вопросительно поднял бровь.

— Ваша милость, не стоит давать ребенку такие деньги. Он просто не сможет их потратить. Скажут, что он вор, и отберут.

— А ведь ты прав… — Я задумался. Ситуация получалась двоякой. Я всё ещё хотел наградить паренька. Но такая награда могла сделать ему только хуже. Еще прирежут в подворотне.

— Послушай…

— Джакобо, Ваша милость.

— А сын?

— Тоже Джакобо.

— Джакобо… Давай поступим так: я передаю золотой тебе, а ты будешь выдавать мелочью или платить за него, когда он попросит. Ты ведь не обидишь собственного сына?

Не думаю, что он загребет всё, что я дал пареньку. Мужчина выглядел меркантильным, но не жадным. Такой не будет тратить зря, но и «чахнуть над златом» тоже не станет.

— Может, отправить мальчишку в школу? — закинул я предложение.

— Я сам обучаю его грамоте, милорд.

— Ну, как знаешь.

За время нашего разговора представление гимнасток подошло к концу. Орк помог им спуститься. Причем, спустились они так же зрелищно, как и выступали. Артистки отошли к вершинам трех лучей, которые образовались из натянутых канатов. Одновременно подпрыгнув, они сделали кульбит и нырнули в центральный проем. Орк, стоя в центре помоста, поймал двоих на руки, а третья приземлилась на плечи. Площадь засвистела и заулюлюкала. Гвалт поднялся еще больше. Из передних рядов, где находились местные аристократы и олигархи, на помост полетели монеты. Судя по блеску, там мелькала не только медь.

Джакобо жестом отправил сына собирать выручку и обратился ко мне:

— Ваша милость, я погляжу, вы хороший человек. А почему бы хорошим людям не посидеть за бутылочкой вина?

Жизненный опыт циркача правильно подсказал ему, что я не буду чваниться своим происхождением. Да и с чего бы вдруг? Призрак за зиму натаскал меня так, что аристократизм пёр из меня, как опара из горшка на теплой печи. Но внутри я оставался тем же советским парнем. «Советская демократия — самая демократичная в мире». И сарказма здесь немного. Когда я еще жил при Советах, то отношение к человеку строилось не по его жизненному достатку, а по характеру самого человека. И хотя за эти годы я пообтесался, но стержень остался тот же. Никогда я не продолжал общаться с людьми, которые «накололи» меня. Не мог я лицемерно улыбаться, подлизываться к начальству, подсиживать коллег и делать другие, обычные для карьериста, вещи.

— А как же выступление? — Поинтересовался я, когда мы повернули к фургонам циркачей. Несколько больших дощатых повозок, образуя внутренний дворик, стояли полукругом впритык к одной стороне помоста. Пространство между двориком и помостом разделялось занавесом, из-за которого и выходили артисты.

— Осталось немного. Я уже выступил. Сейчас Санти покидает гири. — Джакобо хлопнул орка по плечу. — А потом выкрикнет желающих побороться на кулаках.

Рожу орка окрасила такая ухмылка, что становилась понятна судьба добровольцев.

— Ставки соберет Джак, — пареньку достался легкий подзатыльник. — А за порядком проследит Фернандо.

Мы уже прошли через узкий проход внутрь дворика, и Джакобо постучал в дверь одного из фургонов. Из неё выглянул парень лет двадцати трех, двадцати пяти. Это по Земным меркам. По местному ему получалось около двадцати. Лицо почти один в один с Джакобо в молодости. Понятно, семейный подряд. Такой же широкоплечий, поджарый и гибкий.

— Ферни, мальчик мой, проследи за выступлением Санти. Ты знаешь, что делать.

Молча кивнув, юноша одним прыжком оказался на помосте, который в высоту доходил почти до плеч, и исчез за тканью занавеса. С той стороны сразу послышался звонкий голос, объявляющий следующий номер. Полог снова колыхнулся, выглянул музыкант. Получив приглашающий кивок, спустился по лесенке во двор.

— Это Маэстро, — представил музыканта Джакобо. — Он не говорит своего имени, поэтому так и зовем. Понятно лишь, что он играл при дворе какого-то аристократа, а потом ему пришлось скрыться. Что там было, маэстро? Не ту дамочку завалил?

Музыкант мелко закивал и хихикнул. Стало не понятно: то ли он подтверждает версию хозяина, то ли просто показывает, что услышал. Мол, болтайте, а что было на самом деле, вас не касается.

— Маэстро, сходи в кабак, купи вина. — Джакобо передал монеты музыканту. — Я только тебя умоляю, не покупай то дешевое пойло, которое ты обычно пьешь. Не надо жмотиться. Видишь, какой гость у нас!

Этот вечно пьяный балалаечник уковылял наружу, повесив ваколу на борт одного из фургонов. Мы же отправились под навес. Места внутри двора было не так уж много. Но его хватало для загородки с волами и навеса летней кухни. Там за большим столом уже устроилась троица гимнасток, отпиваясь после выступления. Сейчас, вблизи, стало понятно, насколько тяжело это им дается. Пот ручьями катился по их лицам, одежда была мокрой насквозь.

Издалека и в одинаковом макияже они казались сестрами-близняшками. Сейчас же было видно, что одна из них уже взрослая сформировавшаяся женщина. Пусть хрупкого телосложения, но она была уже взрослой женщиной, а не подростком, как казалось снизу. И у неё из прически были видны длинные ушки. Ну, вот я и встретил эльфов. Я припомнил, что у парней и этой девочки ушки тоже торчат, но это практически не заметно под волосами. Общие черты лица позволяют предположить, что передо мной мать семейства. Два парня и девочка — её дети. А вот еще одна гимнастка… Помладше первой, но длинные уши не позволяют считать отцом Джакобо. Сестра? А может, старшая дочь, но от эльфа, а не от человека.

Джакобо заглянул в фургон, который стоял рядом, и достал бутылочку вина. Вероятно, этот фургон был с продовольствием, поэтому и стоял рядом с кухней.

— Пока разопьем эту, а потом и Маэстро притащится. Его можно не ждать. Все равно он выпьет в трактире, не удержится.

Мы уселись нашей компанией за столом.

Женское население уже немного передохнуло, и они отправились ополоснуться. Не стесняясь раздеваться, относясь к разоблачению как к привычному действию, они скинули свои костюмы и кинули их в бочку с водой. Разве что младшая немного задержалась с раздеванием, стесняясь незнакомого человека, а потом быстрее всех метнулась в закуток, где стояла вода для мытья. Старшие же с достоинством зашли за перегородку. Все три оказались примерно одного роста и телосложения. Маленькие твердые груди, плоские животики. Даже удивился, насколько хорошо выглядит жена главы семейства, даже после трех родов. Немного растяжек на животе, но пресс твердый, ничего не выпирает. Дочь уже тоже догнала мать и ростом и телосложением, только немного выпирала угловатость, свойственная юному возрасту.

Пока я заглядывался на женщин, Джакобо уже успел разлить вино по глиняным стаканам, и с усмешкой поглядывал на меня. Виновато пожав плечами и улыбнувшись нахмуренной подруге, я повернулся к главе семейства:

— Жена со своей сестрой и дочь?

— Угадали, ваша милость.

— Называй меня Дмитрий.

— Хорошо, милорд Дмитрий.

— Просто «Дмитрий». Мы с тобой примерно одного возраста, — я прикинул, сколько лет ему и мне. — Не удивляйся. Твои дети тоже на самом деле старше, чем выглядят, так?

— Но я ведь простой…

Я отмахнулся от его слов, даже не дослушав.

Он кивнул, и мы, как бы соглашаясь друг с другом, выпили наполненные стаканы. Джакобо тут же наполнил их.

— За хороших людей! — предложил я тост.

Когда стаканы наполнились в третий раз, уже подошла женская часть населения. Они успели ополоснуться, застирать и развесить костюмы, и уже переоделись в сухие платья.

— Моя жена Станиэль, её сестра — Валиэль. И наша девочка — Натаниэль.

Джакобо с любовью и нежностью смотрел на дочь с женой.

— Ну, за дам! — предложил я в духе генерала Иволгина.[23]

Очередная порция вина исчезла в наших мужских глотках. Ната, как женщина, после второго стакана пила уже понемногу.

— Мужчины, — вздохнула Станиэль. — Вы бы хоть что-нибудь на стол поставили.

С этими словами она исчезла в продуктовом фургоне. Вскоре Валиэль получила оттуда корзинку фруктов, блюдо с мясом, отваренным с овощами, каравай хлеба. Всё это она выставила на стол. Тут же с еще одной бутылкой вина из фургона выпрыгнула Станиэль. Колеса транспорта были огромных диаметра и ширины — для лучшей проходимости. Высота осей получалась на уровне груди, но гимнастка одним движением как оказалась внутри фургона, так и соскочила вниз.

— Это последняя! — Помахала она бутылкой. — Осталась только та моча, что пьет Маэстро.

— Я в курсе. И послал уже Маэстро за новой партией.

Джакобо достал из ящика с полочками, который и являлся основой стола, еще три стакана. Содержимое бутылки сразу же оказалось в стаканах. А вот опустошить их мы уже не успели. Вопли поддержи, раздававшиеся снаружи во время боя Санти, внезапно затихли. Стал слышен лязг железа и крики боли.

Мы озадаченно переглянулись. Ну, и что бы это значило? Женщины метнулись к своим фургонам, вернувшись уже переодетыми в брюки вместо платьев. Джакобо успел дохромать до своего фургона и снял со стенки двойную перевязь, которая висела снаружи.

— Поможешь?

Вдвоем мы за несколько мгновений разобрались с застежками. Теперь на гимнасте с двух сторон груди от плеча до пояса торчало по шесть рукоятей метательных ножей. Еще шесть ножей можно было вытащить со спины.

За это время крики возмущения и боли достигли помоста. Разговор расслышать было нельзя, но вскоре тот сменился воплем ярости Санти. Послышался крик, и первый от сцены фургон тряхнуло от какой-то тяжести. Потом что-то с лязгом упало на землю. Мы с Джакобо выглянули в щель занавеса.

Перед помостом Фернандо спорил с каким-то господином в дорогих латах. Рядом яростный орк тряс воина в доспехах попроще. Еще один воин валялся ногами кверху возле стенки фургона. Высокие колеса транспорта снаружи прикрывали щиты с афишами. В пути щиты закреплены с наружной стороны фургонов, а на стоянке они опускаются на петлях до земли. В такой щит и впечатался воин. Еще три воина в других доспехах стояли немного в стороне.

— Те трое в стороне — стражники местного барона Манса Возрожденного, — прошептал Джакобо. — А у остальных герб соседнего графства. Если бы я знал, что здесь будет граф Исторский, то поехал бы другой дорогой. Ни одна женщина или девушка в здравом уме не ездит через его земли. Жаль, что я не заметил, кто именно стоял на балконе замка. Тогда бы я не выпустил на помост моих девочек. Выступление было бы ограничено тремя номерами: моим, ребят и Санти.

— Ты думаешь, что пришли за девушками?

— Никаких сомнений! Может, Исторский не рискнет развлекаться пытками на чужой земле. Но я и одну ночь с ним не пожелаю для моих крошек. Говорят, женщины не могут выносить ребенка после его развлечений.

Не хватало мне еще на маньяка садиста натолкнуться. Определенно, надо вытаскивать циркачей из этой ситуации. Нельзя допустить, чтобы простолюдин побил аристократа. А к этому все ближе. Скоро орку надоест трясти потерявшего сознание солдата, и он переключится на их командира. А он точно является аристократом.

— Джакобо, только не вмешивайся. Вам нельзя бить дворянина. Понимаешь? Вам этого не простят.

Гимнаст кивнул.

— И сразу же отзови Санти.

Еще один кивок.

— Если я затею драку с тем графским прихвостнем, местная стража вмешается?

— Не думаю. Господин барон любит порядок, но он не истязает просто так. Люди у него такие же.

Действительно, выражение лиц городских стражников говорило о том, что они выполняют неприятное поручение. А еще на их лицах иногда было заметно презрение, с которым они смотрели на наемников Исторского.

Кивнув сам себе, как бы отделяя время до принятия решения и время начала действий, я решительно вышел из-за полога. Спрыгнув с помоста возле орка, я сжал его плечо. Орк отпустил солдата, который грудой железа упал на землю, и попытался сбросить мою руку. Но после переноса мой организм работает на максимуме. В том числе выросла и производительность мышц. Так что накачанный орк и я оказались примерно одинаковы по силе. Наконец, парень расслабился.

— Молодец, Санти. — Я отпустил его плечо. — Ты сделал так, как я попросил. А теперь пусти меня, я сам хочу поговорить.

Эти мои слова предназначались в первую очередь для командира наемников, который оглянулся на нового участника разговора. Я хотел переключить внимание на себя и отвести подозрения от циркачей. А теперь будем хамить.

— День просто великолепен, не правда ли? — Весь мой вид излучал жизнерадостность и меланхолию. Эдакий денди на прогулке. Не хватало только тросточки. Но её отсутствие я компенсировал, с таким же видом опершись плечом о помост.

— Что?

Капитан наемников еще был разгорячен перепалкой с Фернандо, и мой плавный переход поставил его в тупик.

— Я говорю погода прекрасная, солнышко сияет.

В этот раз не прозвучало даже «что».

— Ветерок приятно дует. Так хорошо в такую погоду присесть и выпить стаканчик вина. Согласны?

— Безусловно, — слово было произнесено медленно, после длительной паузы. Капитан пытался переключиться в другой режим.

— Знаете, я так и хотел поступить… Пока вы мне не помешали! — в последние слова я постарался вложить максимум силы. Не знаю, оглох капитан или нет, но на такое он среагировал вполне ожидаемо. Хотя, я не думал, что он настолько нервный. Предполагал что он сначала будет материться, и только потом достанет меч. Капитан решил иначе. Либо крик для него уже означает опасность, и сработал рефлекс.

Капитан от моего вопля отскочил назад, потом, не задумываясь, выхватил свой меч и с криком попытался проткнуть меня. Скорость реакции позволила мне отбить выпад.

— Послушайте, господин Не-знаю-как-вас-там! Вас не учили представляться перед боем?

Рычание. Рубящий удар в шею. Я просто пригнулся.

— Позвольте представиться — Димтир Книжник.

Снова рычание. Удар по ногам на обратном ходе меча. Перепрыгиваю его.

— Ну что ж, господин Невежа.

Еще рычание. Выпад в живот. Проворачиваю корпус, ускользая.

— Пожалуй, буду звать вас Таракан.

Широкий замах и удар наискось в правое плечо. Пригибаюсь и ставлю поверх спины скользящий блок. Клинок капитана со скрежетом проскальзывает по моему, и меч врубается в стойку сцены. Разъяренный капитан на одном адреналине умудряется вырвать застрявший меч. Но пауза позволяет мне несколько раз уколоть противника в щели доспеха.

— Очень уж усы у вас шикарные — тонкие, и торчат, как у таракана.

Капитану уже не хватает воздуха от ярости. Вместо рычания из горла слышен только клёкот. Внезапно мой противник багровеет и падает без сознания. Вот те раз! Я хотел просто выгнать его отсюда. Смерть мне не нужна. Переключаюсь на магический взгляд. Жизненная сила в груди утихает. Узел, который обычно виден на месте сердца, отсутствует. Одним движением срываю переднюю часть кирасы. Ремни застежек лопаются или выламываются из креплений. Удар в солнечное сплетение с одновременным всплеском силы. Я все еще не хочу показывать свою силу. Чуйка у меня какая-то, что не стоит этого делать. А тут отбрехаюсь, что у меня на родине так лекари запускают остановившееся сердце.

Капитан резко и с хрипом вздохнул, а потом задышал спокойно.

Я оглянулся. После падения капитана толпа осмелела и подобралась почти вплотную. Я поймал взгляд сержанта городской стражи, который вместе с парой своих воинов все еще стоял неподалеку.

— Освободите место. Ему воздух нужен.

Сержант кивнул стражникам, и они, повернув копья в качестве барьера перед собой, стали расталкивать горожан. Наконец, толпа маленько отхлынула. К этому времени капитан пришел в себя, да и его солдаты тоже очухались и уже поднимались с земли.

Я подождал, когда все трое утвердятся на ногах.

— Идите-ка вы отсюда. Вы помешали моему отдыху, но не убивать же вас за это.

Капитан оперся о плечи своих солдат и поковылял в сторону замка. Перед уходом он повернулся и попытался еще угрожать.

— Послушайте, Димтир Книжник.

Ого. Ярость — яростью, но он расслышал мое имя.

— Ты вмешался не в свое дело, и расплата не заставит себя ждать. — Его голос звучал устало, но всё с тем же презрением к окружающим. — Меня зовут Стэн фиир А-реш, — имя он произнес очень четко, выделяя каждый звук. — Я капитан стражи графа Радзилко Исторского. И я запомню тебя.

Занятное имя. Его родители явно не заморачивались с выбором.

— А теперь слушай ты, Стен Ар'иш. — Капитана аж передернуло от моих слов.[24] — Я тоже запомню тебя.

Люди графа уковыляли в замок. Сержант со стражниками пока оставался здесь. Пожалуй, стоит завязать близкие отношения с местной властью.

— Сержант! — Позвал я. — Тебя как зовут?

— Поршик, ваша милость.

— Вот. Выпейте за мою удачу. — Я выцепил в кошеле четыре монеты в одну шестую серебряка. Сержант мечтательно улыбнулся. Он быстро понял, что четвертая монета — ему, как старшему по званию.

— Спасибо, ваша милость.

— И передайте мое уважение вашему капитану, — в ладонь сержанта легла монета в шесть серебряков. Думаю, нормальная сумма для капитана стражи. А вот сержанта пока не стоит отпускать. Он мне еще сегодня пригодится.

— Слушай, Поршик. — троица стражников уже припустила в сторону ближайшего кабака, когда я его окликнул.

— Ты можешь сделать так, чтобы нас без проволочек пропустили через ворота?

— Пожалуй, да.

— Тогда подождите. Циркачи соберутся, и мы смотаемся отсюда. А чтобы вам не скучать…

Я заметил, что Джакобо не терял времени даром, и вся труппа бегала, как наскипидаренная, собирая пожитки. Маэстро тоже был здесь. Не имея много сил, чтобы таскать вещи, он сидел на пороге своего фургона и наяривал на ваколе. Бодрая мелодия заметно добавляла артистам сил и скорости.

— Маэстро, ты принес заказ?

Кивок в ответ.

— Выдай три бутылочки.

Все также молча музыкант мотнул головой в сторону ящиков, которые сгружал с подводы какой-то детина.

Понял. Ну, мы не гордые, сами ножками дойдем. Приглашая за собой сержанта, я подошел к ящикам, где лежали бутылки, обмотанные соломой. Пожалуй, эти шесть ящиков — то самое пойло балалаечника. Еще три ящика наверняка с чем-то получше. А вот этот небольшой ящичек с бутылочками примерно в стакан емкостью — с чем? Вытащил притертую стеклянную пробку. Сразу в нос ударил знакомый сивушно-грибной запах.

— Будешь? — Я протянул бутылочку сержанту.

— Нееет. Пусть это пойло гномы сами пьют. Я от него вырублюсь после второго глотка. А мы ведь договорились проводить циркачей.

— Как знаешь, — отхлебнув из бутылочки, я занюхал рукавом — под руками никакой закуски ведь не было. Брови Поршика уважительно поднялись.

— А вот это вино тебе как?

— А вот это я бы попробовал. Не самое дорогое, но кошелек простого стражника такое не потянет.

Я протянул каждому по бутылке.

— Кстати, — спросил Поршик. — Сколько именно придется ждать?

— Сейчас уточним. Пошли!

Вскоре я выловил старшего гимнаста.

— Джакобо, сколько времени вам надо на сборы?

— Часа три.

— Долго, слишком долго!

— Но разобрать помост быстрее не получится.

— А зачем он вам? Там деревяшки и веревки. Можно в любом месте найти.

— Деревяшки — да. А вот веревки изготовлены мастерами эльфов из каких-то лиан. Здесь такие веревки не найдешь. И еще болты. Тоже на дороге не валяются.

Время! Время! Чуйка уже говорила чуть ли не открытым текстом. От плохих предчувствий крутило живот.

— Будут тебе болты, лишь бы железо было. А веревки… Руби растяжки и быстро собирай всё в фургоны. Я точно говорю — времени у нас нет!

— Я тоже так думаю. Тогда мы управимся за полчаса.

— Слышал, Поршик? Выходим минут через сорок. — я накинул «сержантский зазор».

Стражники отошли, чтобы не мешаться под ногами.

— Где На'тин? Девушка, которая была со мной.

— Вооон! Запрягает волов.

— У тебя есть скакун?

— Есть теленок. Мы его используем в выступлениях. Если ты хочешь посадить верхом свою девушку, то он выдержит.

— Надо проскакать на западную сторону Верхнего рынка.

— Вполне по силам.

— Тогда запрягай его.

— Ната! — Я подбежал к девушке. — Надо срочно отправляться домой к Аарону. Пусть Вогнир собирает наши вещи. Купил что-то его дядя или нет — не важно. Пусть просит скакунов у Аарона, если наших еще нет. Все вещи в телегу. Разбираться будем в дороге. И пусть заберет оставшиеся деньги. На всё у вас полчаса.

— Мы под обвалом?

— Да! Встретимся возле северных ворот.

— Западных! — это подошел Джакобо с теленком. — Мы не можем идти на север, там графство Исторское.

— Хорошо. Стоп! Наоборот, мы должны уйти через северные ворота.

Джакобо и Ната смотрели на меня, ничего не понимая.

— Запутаем им следы. Давайте, собирайтесь, и как можно скорее скачите к Северным воротам. Если мы не появимся через два часа, то уходите в лес. Ждите где-нибудь в чаще. Если что, то я вас там найду.

— Нет! Димтир, я не хочу уходить без тебя!

— Послушай, Наточка! Знаешь, что самое важное в битве?

— Храбрость?

— Нет! Самое важное — правильно выполнять приказ. Командир думает, как выиграть. И рассчитывает, что его воины сделают так, как он приказал. И тогда победа обеспечена. Я — командир. Поняла?

— Да…

— Тогда скачи и передай Вогниру мои слова. Мы под обвалом.

— А ты?

— А я здесь. Сейчас для сборов потребуются сильные люди.

Моя Ната скрылась за поворотом, а я присоединился к сборам. Невероятно, но успели за эти полчаса. Чтобы не терять время, мы с орком просто понимали фургоны с одного конца и разворачивали в направлении движения. А потом уже в них впрягали быков. Последние пять минут выиграли только за счет стражников. Ребята после выпивки решили, что не плохо будет, если граф останется с носом, и стали помогать с упряжью.

Отряд графа появился на площади, когда последний фургон было уже не видно. Об этом мне сообщил Корендо. Я сразу отправил призрака на разведку, и все это время он носился по округе, передавая информацию. Печать связи ученика и учителя окрепла уже настолько, что мы могли передавать друг другу простенькие сообщения.

Как оказалось, графу стало сложно собрать свой отряд в короткое время. Вторая сложность была в том, что на городскую площадь выходила сторона замка, которая была не то, что без ворот. Даже без маленькой калитки. Ворота замка выходили на другую площадь — дворцовую. А с нее попасть на центральную площадь можно было только узкими проулками. Или обходить очень длинной дорогой.