Соло. Книга 1

Глава 5

Вожак не спешил нападать. Волк красного пламени прекрасно понимал, что никто от него не сбежит. Он быстрей, сильней, выносливей. Даже если все люди, что сбились в кучу посреди круга повозок, ринутся в разные стороны, разломной твари хватит десяти минут, чтобы всех переловить.

Шестьдесят лет назад волк красного пламени считался опасным противником. Не столько из-за своей силы, сколько из-за того, что созданные им пожары было крайне тяжело погасить. Разломный огонь вгрызался в деревья, перекидываясь с одного на другое, и не утихал даже под проливным дождём. Приходилось привлекать воинов воды и природы, чтобы те справились с бедствием.

Однако сегодня что-то пошло не так. Вместо того чтобы превратить лес в стену бушующего пламени, всё, на что хватало вожака разломных тварей — поджечь землю вокруг себя. Кусты, которые загорелись недавно, уже погасли. Как и тропа, по которой этот монстр добрался до нас.

Неужели это эффект действия столбов света и тьмы? Если так, то маги за шестьдесят лет сделали качественный скачок в плане борьбы с монстрами. Раньше такого точно не было. Да и сам волк выглядел не таким опасным, как должен был. От него исходила аура смерти, предчувствие говорило, что любая ошибка будет стоить мне жизни, но даже Тарис Зорен во время нашей первой встречи вызвал у меня куда больше опасений, чем это чудовище.

Я пошёл в сторону волка, приготовившись бросить одно из двух копий. Сильно я на них не рассчитывал — они больше для отвлечения внимания. Пока тварь будет концентрироваться на оружии, её убьёт мой хаос. Таков план.

Вожак разломных тварей всё же не выдержал и бросился вперёд. Одинокая цель, да ещё и с открытым источником, была для него слишком притягательной, чтобы спокойно сидеть на месте. Когда между нами оставалось шагов двадцать, я метнул первое копьё. Волк его даже не заметил, просто уйдя чуть в сторону. Вот только чего тварь не ожидала, так это следующего «подарка» от меня — там, куда она прыгнула, её уже поджидали несколько серых облачков хаоса, что врезались в лапы. Особого вреда атака не принесла — так, небольшой ожог, но волк поджал лапы и завалился на бок.

Разломная тварь утратила подвижность буквально на несколько мгновений, но мне их хватило на то, чтобы швырнуть ей в морду сразу десять «касаний хаоса». Я выложился на полную, рискуя заработать перегрев источника, но оно того определённо стоило — волк красного пламени не успел отклониться от моих серых облачков. Они все попали в цель. Так-то заклинание работает быстро, но шустрые монстры могут демонстрировать чудеса эквилибристики, уходя даже от молний. Что им какие-то облачка, обладающие к тому же ограниченной скоростью?

Тварь взвыла, и у меня даже мурашки по спине пробежали. В её голосе было столько боли, ярости и силы, что любой лишённый магии человек умер бы от шока здесь и сейчас. Даже мне, обладателю трёх каналов связи источника с разумом, пришлось несладко рядом с монстром. Я удобней схватил второе копьё и, разогнавшись, вогнал его в пасть разломному волку.

Шкуру твари третьего ранга простым оружием пробить тяжело. Во всяком случае, в моём текущем физическом состоянии сделать это невозможно. Поэтому я действовал максимально эффективно, заработав несколько неприятных ожогов — копьё пришлось проталкивать на всю длину, из-за чего я приблизился к горящей твари. Иммунитета к разломному огню у меня не было, так что он с радостью оставил на моих руках жуткие ожоги даже без прикосновений. Просто из-за того, что я слишком близко подобрался.

Отпрыгнув, я сжал зубы, чтобы не закричать от боли. Лечебная каша уже закончила своё действие, так что нужно было готовить новую — без сторонней помощи мой организм с такими ожогами не справится. Но и переживать я не собирался — все ресурсы для гадкого лекарства у меня имелись. Ястин поможет приготовить, если я сам не справлюсь.

Поэтому не отвлекаемся на мелочи и внимательно наблюдаем за тварью. Точнее, за тем, как она умирает — десяток «касаний хаоса» мог бы и не сработать против вожака чудовищ, но проглоченная острая палка слишком отвлекала внимание монстра. Тварь какое-то время дёргалась, пытаясь выплюнуть копьё, а потом резко дёрнулась и завалилась на землю. Огонь на шкуре мгновенно угас, словно его не было. Мёртвые монстры не порождают разломное пламя.

Ощущение опасности ушло — других монстров вокруг нас не было. Да и не могло их быть — вожак никогда бы не полез сражаться сам, пока живы его приспешники. Ещё раз посмотрев на обгорелые ладони, я недовольно вздохнул и поплёлся к повозкам.

— Всё кончено! — прокричал я не своим голосом и сам же ему удивился. Видимо, горлу тоже досталось. Да и лицо саднило. Не самый правильный мой бой, но сейчас это максимум, на который я был способен. Пока мне доступно лишь «касание хаоса», придётся страдать.

— Господин Соло! — из-под повозки показалась голова Ястина. Старик с поразительной для своих лет ловкостью выбрался на свободу и подбежал ко мне. — Вы обгорели! Господин Соло, нужен лекарь!

— Нужна лечебная каша, — поправил я. — Приготовишь?

— Но ведь я… — начал было Ястин, но умолк, увидев мой взгляд. — Да, господин! Обязательно приготовлю! Вы только направляйте меня!

Спрашивать о том, как остальные, мне не хотелось. Все силы уходили на то, чтобы контролировать своё состояние, блокируя раздирающую кожу боль. Волки красного пламени — неприятные противники для новичков. Многие ошибаются, подпуская их близко к себе, за что и платят собственными жизнями. Разломный огонь способен пройти даже сквозь добротную защиту.

Повозки отодвинули, и толпа людей осторожно начала выходить на свободу, с опаской косясь на валяющиеся тела тварей. Подходить к ним никто не хотел. Как, впрочем, и к нам с Ястином — старик старался, размешивая ингредиенты, я же выступал в роли пугала. Кому захочется подходить к обгоревшему магу, тем более со странными серыми волосами? Вдруг он высосет жизнь, лишь бы вылечиться?

— Готово! — просиял Ястин, когда лечебная каша в миске приняла привычный бордовый цвет и начала немного светиться, показывая, что это не просто смесь каких-то материалов, а результат алхимических манипуляций.

Кашу пришлось есть руками. Не мог я позволить, чтобы Ястин меня кормил, а держать ложку у меня не получалось. Результат появился практически сразу — корка с рук начала отпадать, обнажая нежную розовую кожу. На этот раз я не останавливался и умудрился сожрать всю миску. Сейчас не до брезгливости.

Раны залечивались на глазах. Конечно, не так быстро, как это было бы с профессионально приготовленным лечебным зельем, но и не так медленно, как я опасался. Всё же моё новое тело постепенно начало подстраиваться под новые реалии. Прошло минут двадцать, и мои кисти вновь обрели естественный цвет.

В караване это заметили, и в мою сторону пошёл крупный мужчина, привыкший к тяжёлой работе. Судя по рукам и плечам, явно кузнец. В моё время это была весьма уважаемая профессия. Кузнецы, особенно хорошие, ценились высоко. Добротная дорогая одежда на мужике говорила о том, что сейчас мало что поменялось. Если ты умеешь что-то делать руками — у тебя будет достаток.

Вот только меня смущало то, что кузнец нёс на руках безвольное тело с длинными зелёными волосами. На вид это была девушка моего возраста, но настолько худая, что кожа буквально висела на костях. Знакомая картина, хотя я не понимал, как до такого дошло. Источник девушки жаждал свободы и, не получая её, высасывал энергию из единственного места, до которого мог дотянуться — из тела своего носителя.

Предрасположенность к магии определяется в момент рождения — ребёнок сразу рождается с определённым цветом волос. Затем с семнадцати до девятнадцати лет источник развивается, после чего становится готов к открытию. Но сразу ломать блок нельзя — источник будет слабым и безвольным, привыкшим получать всё задаром. Поэтому в боевые академии кланов поступали только с двадцати лет — за два года с момента формирования источник набирал силу и начинал буянить, пожирая мага. Если вовремя не сломать блок — источник убьёт мага. Собственно, поэтому взрослых обладателей источника, не ставших магами, не существует. Ты либо ломаешь блок, либо умираешь.

Девушка, которую кузнец держал на руках, выглядела так, словно её источник сражается уже года три, не меньше! Несмотря на состояние овоща, девушка находилась в сознании. Её глаза были открыты, и смотрела она с немой мольбой о помощи. Говорить уже не могла.

Клан Природы что, утратил разум? Как они могли допустить, чтобы одна из них дошла до такого состояния? Судя по взгляду — девушка не сломалась. Она бы продолжала бороться за свою жизнь, но тело отказывало, и, как я видел, довольно скоро этот процесс станет необратим. Источник сожрёт её окончательно.

Кузнец ничего не сказал, но говорить и не требовалось. Всё было написано в глазах девушки. Ей требовалась помощь, и она была готова принять её от любого. Даже от странного мага с серыми волосами. Видимо, увидела эффект поглощения лечебной каши и решила, что подобное лекарство способно помочь.

Нет, не способно. Ей ничто не поможет, кроме одного — уничтожения блока и формирования первого канала связи источника с разумом. И, по удивительному стечению обстоятельств, на их пути повстречался тот, кто умеет уничтожать эти блоки. Причём не просто умеет, а имеет двадцатилетний практический опыт!

— Ястин, остаёшься здесь, — приказал я и подошёл к кузнецу. Кивнув на девушку, что он держал в руках, я заявил: — Её забираю. Разбейте лагерь, займитесь ранеными, отправьте людей в ближайшие деревни за лошадьми и стащите тела всех тварей в одну кучу. Займусь ими позже. Мы уйдём на сутки. Может, чуть дольше. Но вернёмся.

— Моя дочь будет жить, господин маг? — могучим басом спросил мужчина.

— Если хочет жить — будет, — заверил я и вновь посмотрел в красивые зелёные глаза девушки. Удивительно, насколько у неё сильна связь со стихией! Судя по тёмным точкам, раньше глаза девушки были карими, как у её отца, но после того, как источник начал буянить, они изменились в соответствии с цветом стихии. Это говорило о полном погружении — из девушки может получиться сильный воин природы. Если, повторюсь, она захочет жить.

Кузнец кивнул и протянул мне удивительно лёгкое тело. Даже напрягаться не пришлось, чтобы его удержать. Развернувшись, я пошёл к кусту, через который к нам заявился вожак. Можно, конечно, найти разлом через ощущения, но это будет сложнее, чем идти по следу вожака. Во время прорыва все твари выходят, так что он перестаёт представлять угрозу.

Пришлось основательно пройтись — разлом находился далеко от дороги. Хорошо, что вожак не петлял, а чётко шёл в нашу сторону, оставляя после себя выжженую просеку.

Девушка пыталась заговорить, но сил не хватало даже на то, чтобы мычать. Судя по тому, что уголки губ были смазаны какой-то гадостью — она даже жевать не могла! Глотала жидкую еду, что подсовывал ей отец. Нет, у меня к клану Природы определённо имеются вопросы. Неужели они не видят, насколько сильным воином может стать эта девушка?

Разлом располагался на дне большого оврага. Пришлось постараться, чтобы не сломать себе шею, спускаясь в него с дополнительным грузом. Мало того что моё тело к таким нагрузкам было не готово, так ещё и с каждой минутой я всё сильнее корил себя за то, что не взял кузнеца с собой. Ему нести дочь было бы куда легче, чем мне!

Зелёный цвет границ подтвердил, что разлом имеет третий ранг, но, несмотря на это, прокол в пространстве оказался небольшим. Обычные люди, не обладающие магией, его запросто могли бы и пропустить. Да и образовался он таким образом, что зеленоватые края скрывались в кустах. Лишь небольшая мерцающая пелена да выжженая земля из-за появления волка красного пламени указывали на то, что мы пришли к цели.

Глаза девушки округлились, когда она увидела разлом. Я даже не стал скрывать улыбки — раз у неё есть силы удивляться, значит, будут силы и сражаться за свою жизнь.

Не теряя ни мгновения, я вошёл в разлом, ощутив лёгкое сопротивление. Кристалл силы почувствовал, что в место его обитания вошёл чужак, и попробовал меня остановить. Не вышло — моя воля была сильнее. Девушка на руках обмякла — она не справилась с давлением кристалла. Собственно — это причина, по которой я не взял с собой Ястина или кузнеца. Во время прорыва разломы опасны для тех, в ком нет источника.

Разломы высоких рангов отличались друг от друга не только наличием опасных тварей, но и количеством независимых зон. У каждого разлома эти зоны выглядели по-разному. Где-то они походили на башню с количеством этажей, равным рангу разлома. Приходилось карабкаться вверх. Где-то выглядели как многоуровневое подземелье, и приходилось закапываться вниз. В нашем конкретном случае всё выглядело как последовательность огромных зон, расположенных друг за другом.

В обычной ситуации в каждой зоне находился бы свой альфа — заместитель вожака, но в нашем случае не было вообще никого. Пустое пространство, наполненное ценными ресурсами. В какой-то момент, когда увидел небольшой гриб, я даже пожалел, что не могу использовать поисковое заклинание. Уверен, в разломе третьего ранга мне удалось бы найти много чего дорогого и ценного.

Но всё это потом! Для начала нужно разобраться с будущим воином природы. Если, повторюсь, она захочет бороться за свою жизнь.

Кристалл находился в самом дальнем краю третьей зоны. Это был молодой разлом — кристалл едва доходил мне до щиколоток. Год, максимум два, не больше. Уложив девушку на землю, я опустил одну руку ей на грудь, вторую на кристалл, после чего закрыл глаза, окунувшись в медитацию.

Для того чтобы сломать блок, его требовалось сжечь энергией. Обычно я делал это силой своего внутреннего источника, не прибегая к помощи заёмной мощи, но в текущем состоянии сломать чужой блок не мог. Пришлось использовать подвернувшийся кристалл силы.

Последовательность работы ничем не отличалась по сравнению с предыдущим разом. Визуализировать преграду. Насытить её энергией. Заставить преграду пойти трещинами. Взорвать. Сформировать канал связи.

Нет, отличие всё же имелось — формировать у неопытного мага сразу три канала связи неправильно. Пусть научится работать с одним. Тем более что это очень энергозатратный и кропотливый процесс, на который мне совершенно не хотелось тратить время.

Открыв глаза, я посмотрел на девушку. Моя работа была завершена — блок источника уничтожен. Дальше началась борьба за жизнь уже самой девушки. Несколько лет она жила с чудовищным внутренним напряжением. Каждая мышца, каждая частичка её тела была натянута и никогда не отдыхала — таковы неприятные особенности бушующего источника. Известны случаи, когда молодые люди даже спать в это время не могли, настолько им было тяжело.

Здесь же максимально запущенный случай. Девушка жила с безумным внутренним напряжением и сейчас, совершенно неожиданно для тела, этого давления не стало. Резко и без предупреждения! Тело расслабляется и пытается доказать разуму, что бороться больше не требуется. Всё, можно расслабиться и наслаждаться. Слабый разум может понять такой сигнал неправильно и угаснуть. Бороться больше не нужно. Значит, не нужно и жить.

Девушка, которая лежала на земле, определённо хотела жить. Она всё ещё была слаба, но в зелёных глазах не было ни намёка на безволие и слабость. Вновь улыбнувшись, я убрал руку с груди девушки и, покопавшись в сумке путешественника, достал всё необходимое для приготовления уже привычной лечебной каши. Пожалуй, сейчас она подойдёт куда лучше даже самого эффективного зелья лечения. Каша, если её удержать в себе, даёт материал для укрепления мышц. А их у этой девушки совсем нет.

— Ты должна съесть это, — пояснил я, присаживаясь рядом с девушкой и укладывая её голову себе на колени. Зачерпнув первую ложку, я свободной рукой открыл девушке рот, затолкал месиво внутрь и тут же сомкнул ей челюсти, не позволяя выплюнуть эту гадость.

Глаза девушки округлились. Она даже нашла в себе силы сопротивляться, пытаясь вырваться, но куда там! Пришлось глотать — держать во рту мерзкую кашу было практически невозможно. И вот так, ложка за ложкой, я скормил ей всю миску. Причём ближе к концу трапезы мне уже не приходилось открывать и зажимать ей рот — девушка попалась разумная и умеющая делать правильные выводы. Да — гадость. Но эта гадость работала!

— Полежи, — произнёс я, оставив свою подопечную на земле. — Минут через тридцать у тебя появятся силы, но двигайся осторожно. Новым мышцам нужно время.

Сам же я перевёл взгляд на кристалл силы. Он уже активно мерцал, готовый породить нового вожака своих тварей. Промедли я ещё где-то час-два, пришлось бы сражаться с очередным волком красного пламени. Устраивать себе ещё одно испытание мне не хотелось, поэтому я положил руки на кристалл и закрыл глаза.

Пришло время усиливаться!

Молодой разлом третьего ранга дал мне меньше энергии, чем старый разлом первого. К тому же не оставил после себя даже самого простенького артефакта — тот просто не успел сформироваться. Тем не менее это была энергия, что определённо усилила мой источник. Новые заклинания всё ещё оставались недоступны, но «касание хаоса» стало сильнее.

Когда я поднялся, девушка уже была на ногах. Всё такая же худая, похожая на обтянутый кожей скелет, но сейчас на нём действительно начали появляться мышцы. Лечебная каша активно заработала, и в ближайшие несколько дней девушка будет много есть. Тело начнёт восстанавливаться.

— Идти можешь? — спросил я, отмечая, что нездоровая худоба не смогла скрыть миловидности. Дочь кузнеца была красивой, во всяком случае, по моим меркам.

— Могу, — ответила девушка приятным голосом. — Это была инициация? Господин, вы сделали меня магом, и я теперь не умру?

— Ты стала начинающим воином природы, — подтвердил я. — Теперь тебе нужно много тренироваться, покорять свою стихию, активировать первое заклинание. И давай сразу определимся — никаких «господин» или чего-то подобного. Это позволительно тем, кто ещё не стал воином стихии. Сейчас, когда ты пусть и начинающий, но всё же маг, у тебя нет права ползать перед кем-то на коленях, заглядывать в глаза и вымаливать что-то повкуснее. Тебя как звать-то?

— Милена, — произнесла девушка и напряглась, словно ожидая удара. — Просто Милена. Это проблема?

— Меня зовут Соло, — усмехнулся я. — Просто Соло.

— Какое необычное имя, — протянула девушка. — Ты тоже простолюдин?

— Я воин хаоса, — пояснил я. — Или маг хаоса, тут кому как удобней.

Девушка промолчала, но по её взгляду стало понятно, что о магах хаоса она слышала. Что там Ястин говорил? Бесполезные бездари, способные только на очистку сточных вод? Аналогичное знание о магах хаоса было и у Милены, вот только то, что она увидела, никак не совпадало с имеющимся знанием. И, что мне понравилось больше всего, у Милены хватило ума не озвучить свой вопрос.

Я же сделал вид, что ничего не понял, постепенно осознавая, что происходит в современной империи. Жил был простой кузнец, и неожиданно у него родилась красавица дочь, связанная с природной стихией. Такое хоть и редко, но встречается, по себе знаю — Тарин-сольник тоже был родом из простой деревни. Вот только девяносто лет назад кланы сразу забирали таких детей себе, воспитывая их в специальных школах. Сейчас, как я понял, кланы игнорируют появление чувствующих стихию детей простолюдинов. Ведь к двадцати трём годам все они гарантированно умрут. Такова судьба всех, кто не прошёл инициацию.

Но это же глупая трата бесплатных ресурсов! Забери таких детей, воспитай их, и у тебя не будет более преданного воина стихии! Взять меня — я ни секунды не жалел о том, что посвятил всю свою жизнь клану Хаоса. Потому что меня так воспитали! Воспитали с мыслью о том, что мой клан велик и все его воины — лучшие во всём мире. Когда у тебя есть такая поддержка, легко превратиться в того Тарина-сольника, которого уважала вся империя. Девочка, что стояла передо мной, была гораздо сильнее меня прошлого. Об этом говорят глаза. Тем удивительней решение клана Природы игнорировать Милену.

— Получается, мне нужно учиться? — задумалась Милена. Девочка мне понравилась. Она не стенала о нелёгкой судьбе, не переживала по поводу того, что клан Природы от неё отвернулся. Одна проблема решена — нужно решать следующую. Обожаю конкретных людей, не распыляющихся на лишние эмоции.

— Идеальным для тебя станет поступление в магическую академию области, — подтвердил я.

— Отец узнавал об этом, — усмехнулась девушка. — Академия распределяет пропуска среди кланов, выбрасывая в свободное пользование только десять приглашений. Там за них такая грызня идёт, что люди друг другу глотки перегрызают в надежде урвать пропуск. Ты же понимаешь, что произойдёт, если они не попадут на инициацию?

— Умрут, — ответил я, признавая право на существование такого подхода. Если у кланов нет отбоя от новых рекрутов, им действительно будет безразлична на какая-то простолюдинка. Пусть у неё даже вместо глаз сама стихия. Если она не в состоянии отстоять своё право на жизнь, в разломах ей делать нечего.

— Что дальше? — спросила Милена. — Обучить меня магии природы, как я поняла, ты не можешь?

— В теории могу, но лучше отдать это настоящим учителям, — ответил я. — С моей стороны достаточно того, что я провёл тебе инициацию. Смотри, мы можем сейчас выйти из разлома, и он исчезнет. Верну тебя отцу. Но можем немного задержаться здесь, чтобы пройтись по окрестностям и поискать ценные ресурсы. Этот разлом хоть и молодой, но, раз он сподобился создать прорыв, обязательно будет иметь несколько особых камней. Могу показать, где их искать и как добывать. Заодно объясню, почему они такие ценные.

— Согласна! — Глаза Милены заблестели. — Какую плату ты с меня возьмёшь?

— Плату? — удивился я. — Плату ты возьмёшь с себя сама. После того как я сломал твой блок и накормил лечебной кашей, твой организм начал усиленно восстанавливаться. Через пару часов ты испытаешь такой голод, что будешь готова сожрать даже вон то дерево. Поверь — оно невкусное, но тебя это не остановит.

— Знания важнее! — решительно произнесла Милена. — Я готова! Показывай, что тут где!