Союзники

Глава 15

Тяжелая дверь в Хранилище сотрясалась под могучими ударами смертоносцев. Шогга, поднявшись на второй этаж, высунул в узкое окошко лук и выстрелил, вслепую метя в пауков. Тут же сбоку появилась огромная лапа и вышибла оружие из рук Оленя. Шогга покатился по полу, сжимая сломанное запястье. - Надо быть осторожнее, - заметил ему Питти. - Вот, теперь не сможешь стрелять. Нехорошо.

- А придется мне еще стрелять? - с сомнением в голосе спросил Шогга. - Затащил ты нас, шаман, к последнему приюту, как мне кажется.

- Ну, не будь латоргом, не говори красиво перед смертью, - усмехнулся шаман. - Все еще устроится, если духам будет угодно.

- Духи, духи… - проворчал Экко, который закончил сваливать на дверь съестные припасы племени и поднялся по лестнице. - Духи у тебя какие-то странные, шаман. Вели людей, говорили всякие глупости… Я думал, ты переспоришь Анни, толпа будет кричать «Убей!», ты убьешь, а потом отпразднуем это и не спеша начнем новую войну. А получилось вон как некрасиво. - В самом деле, некрасиво, - признал шаман. - Старые придурки эти мои духи, но других-то нет. Питти приблизился к окну и очень осторожно глянул вниз. На площади совсем не осталось людей, смертоносцы тоже предпочитали держаться стен. Остался один только Анни. А ведь совсем недавно Питти держал его в объятиях и разговаривал с Памролом.

- Я не дам тебе людей, смертоносец, не дам, если ты меня не спасешь! - визжал главный шаман, теряя остатки авторитета. - Спаси меня, Памрол!

«Этот человек умрет, и знает это, - твердо отвечал смертоносец. - Питти, отпусти его, если у тебя есть хоть капля чести. Ты проиграл. Не вмешивайся в дела моего Повелителя».

- У тебя тоже есть Повелитель?.. Прямо как у меня… - Питти медленно пятился, стараясь направляться к находившейся у него за спиной двери в Хранилище. - Значит, Памрол, ты все-таки дорожишь этим человеком?

«Не больше, чем теми лапами, которые ты мне отрубил, - ответил паук. - Но мне хотелось бы, чтобы Анни остался жив. Он много помогал нам и еще сможет помочь».

- Смогу, если он меня отпустит! - По щекам Анни теперь, вдобавок к поту, катились и слезы. - Памрол, сделай что-нибудь! Обещай ему жизнь! Он ведет меня к Хранилищу, чтобы убить там, разве ты не видишь?!

«Очень глупый поступок, шаман, - Памрол чуть приблизился. - Моя честь все равно будет отмыта. Я не позволю тебе войти в дом. Не трать попусту время, если тебе так нужно убить Анни - убей. Ты будешь умирать долго».

- Предатель!.. - взревел главный жрец и задергался. - Послушай, Памрол, если ты меня спасешь, я отдам тебе столько людей, сколько ты пожелаешь! Ты будешь каждый день есть людей, Памрол!.. «Ни шага больше, шаман». Питти остановился. До двери еще оставалось несколько шагов, но не это его тревожило. Духи опять что-то напутали, все получалось как-то неправильно… Но исправить то, что натворили выжившие из ума старики, было не в его силах.

- Анни, я хотел бы уединиться с тобой и убить тебя так, как полагалось бы убить главного шамана племени Белок, но мне не дают этого сделать, - с искренней грустью в голосе сказал он своему врагу. - Прости меня. - За что?.. - побледнел Анни. - За то, что все вышло так некрасиво, - вздохнул Питти.

Глаза Анни едва не вывалились из орбит, когда нож вспорол его живот от паха до грудины. Разжав объятия, шаман уронил умирающего. Тут же тонко пропела тетива, и Памрол осел на задние лапы, сраженный отравленной стрелой.

- Главный шаман, изменник и убийца, наказан!- провозгласил Питти и прыгнул к двери в Хранилище.

Здесь шаман сорвал с плеча лук. Один Экко мог и не справиться: смертоносцы кинулись со всех сторон, а еще надо было дождаться Оленей и Салли. Не меньше десятка восьмилапых украсили собой улицу, двоим из них Локки и Шогга успели подарить по удару топора. Едва захлопнув дверь, люди стали наваливать на нее все, что имело достаточную тяжесть. Таких предметов в Хранилище хватало, и теперь можно было не беспокоиться до тех пор, пока старая дубовая дверь в две руки толщиной не разлетится в щепки.

- Но почему ты его не убил? - опять высказал свои претензии Экко. - Ведь было время, я мог тебя прикрыть.

- Кого я еще не убил? - возмутился шаман. - Что ты ко мне постоянно пристаешь: того убей, этого убей. Сам бы взял и убил кого-нибудь.

- Я очень часто это делаю последнее время, - возразил лучник. - Но Памрола должен был убить ты. Ты ведь его враг, а не я.

- Если бы я убил Памрола, то этот дом бы уже горел. А сейчас он еще надеется добраться до меня и устроить медленную смерть. Ведь бедный восьмилапик все это время готовился. Придумал, наверное, в какой последовательности будет отрубать мне лапы. Или съедать… Одним словом, тут духи ни при чем, я сам решил его пока не трогать. - Питти опять подошел к окну. - Памрол!! Забыл спросить: а твои новые лапы так же легко отрубать, как и старые? Или ты догадался вставить в них деревяшки?!

Это опасно, Памрол, в тот раз ты выжил в огне, а с деревяшками пропал бы, они хорошо горят! «Ненавижу!» - донеслось с улицы.

Удары по двери стали чаще и сильней. От нечего делать Питти прошелся по комнате, перевернул носком сапога лежащего на полу мертвеца. Стрела Экко пробила ему горло в тот самый миг, когда он по приказу Анни собирался выстрелить в шамана.

- Ого, да это же брат Иллы! Подумать только, я зарезал отца своей любимой девушки, а мой ближайший приятель пристрелил обоих ее братьев! - Как это обоих? - не понял Экко. - Он тут был один.

- А первого ты продырявил довольно давно, - отмахнулся Питти. - Еще когда вы здесь затеяли войну Белок против Зайцев и Волков. Помнишь, я едва не попал в вашу засаду? Там он и лежал, прямо посередине тропы…

- Это не считается. Я не могу знать имени каждого, кого убиваю на войне. Вот в мирное время я обязательно узнаю, есть ли у человека семья, сестра, не любит ли эту сестру мой знакомый шаман, будет ли этому шаману приятно, если я пристрелю ее братца… А потом уже убиваю.

- Послушайте, - прервал их беседу Салли, - а вы не хотите подумать о том, что отсюда надо как-то выбираться? Ведь дверь не может держаться вечно.

- Никак отсюда не выбраться, - пояснил Экко. - Нет латоргов, чтобы ускакать, нет Лаа-Пси, чтобы спрятал. Вот и отдыхаем. Ты тоже не забивай себе голову ерундой. - Может быть, Кеджлис приведет помощь, он ведь обещал, верно, шаман? - сказал Локки, перевязывая руку Шогге. - А разнесут дверь - будем топорами махаться, лестница узкая, им не повернуться. - А когда лестницу сломают? - грустно спросил Салли. - Тогда отдадим им шамана. Мне тоже хочется посмотреть, как это человека три дня едят, а он живой. Такие штуки, Салли, бывают очень полезны в голодное время. Чувствуешь, что помираешь - поел себя немного… - Локки, заткнись, - попросил Салли. - Мне не нравится вот так сидеть.

- Ну, стреляй Из лука куда-нибудь, - предложил Экко. - Тебе надо чаще упражняться. Только не высовывайся, как Шогга, через окно стреляй.

Салли сплюнул, взял лук и встал у окна, подбирая подходящую мишень. Смертоносцы в поле зрения не показывались, в людей стрелять, вроде, было ни к чему. Поразмыслив, воин всадил стрелу в тело Анни, постаравшись попасть ему в лоб.

- В ногу… - задумчиво проговорил он и внимательно рассмотрел лук. - Почему я попал ему в ногу, если целился не в ногу?

Прежде чем Экко успел что-нибудь сострить по этому поводу, в окно влетела стрела и вонзилась в потолок. На оперении медленно набухла красная капля и шлепнулась вниз.

- Мне кажется, брат Салли, или на кончике стрелы оказался кусочек твоего уха? - спросил Питти, старательно сдерживая улыбку.

- Рога деревянные!.. - выругался Салли, отпустил окровавленное ухо, у которого теперь не хватало доброй половины, и поднял лук. - Ну, только выстрели, выстрели еще разок…

- Ты помнишь, как я тебя учил? - не вставая со стула спросил Экко. - Главное, не спеши. Выстрели спокойно.

- Ты его убьешь, - покачал головой шаман. Салли выжидал. Где бы ни прятался стрелок, он обязательно повторит попытку. Надо только дождаться, стоя у окна, - в хорошую мишень всегда найдется кому выстрелить. Краем глаза он поймал резкое движение, быстро перевел лук, отпустил тетиву и шагнул в сторону. На этот раз стрела летела точно в грудь воину, потому что вонзилась в стену.

- Ну как? - подскочил к окну Экко. - Вижу, вижу! Молодец. Главное - не отшатываться сразу, а то выстрел будет смазан.

- Ты его убьешь, - повторил шаман. - Если уж лук не любит человека, то не надо навязываться.

- Это ты нас всех убьешь, а не я, - помотал головой Экко. - Вот уже и люди помогают северянам нас выкуривать. Сейчас придут с топорами дверь ломать - быстрее получится. Хотя нет, что-то мне чудится запах дыма.

Очень скоро этот запах почувствовали все. Питти расстроенно расхаживал по комнате. Памрол разочаровал его в лучших чувствах. Вместо благородной и жестокой мести смертоносец согласен на простое убийство - совсем как сам шаман, убивший Анни. - Памрол!! Неужели ты будешь рад, если я просто сгорю здесь?!

«Ты тоже хотел сжечь меня. И два смертоносца погибли в том огне. Ты умрешь так или иначе. Не хочешь сгореть - выходи».

Питти добавил бы еще что-то оскорбительное, но в окно полетели стрелы. Все же осторожно высунувшись, шаман обнаружил на площади целый десяток стрелков.

- Ты прав, Экко, Белки снова помогают северянам. Надеюсь, хоть не по своей воле… Не будем отстреливаться. Что ты рассматриваешь?

- Странный наконечник, - объяснил Экко и показал стрелу. - И в стену воткнулась так, что я едва выдернул.

- Хватит болтать! - поднялся Локки. - Заваливали дверь все вместе? Пошли вместе и открывать. Брат Шогга, ты топор держать сможешь?

Раскидать наваленные второпях на дверь предметы оказалось делом нелегким. Кашляя в дыму и задевая друг друга, друзья в конце концов добились своего, но и здесь их караулило разочарование: коварный Памрол подпер дверь снаружи.

- Ничего не понимаю… - хрипло сказал Питти, вытирая слезящиеся глаза. - Говорил - выходи, а сам не пускает… Руби петли, Локки.

Великан провел в дыму рукой, отталкивая друзей, и взялся за работу. После седьмого удара верхняя петля не выдержала, и дверь перекосилась. Локки бросил топор и первым пролез в щель, стаскивая с плеча лук. Сразу за ним выпрыгнул Питти. На улице, еще не придя в себя от дыма, он споткнулся об Оленя, который, в свою очередь, запнулся о мертвого смертоносца. - Что происходит?! - возмутился шаман.

На улице кипел бой. Ворвавшиеся в деревню городские восьмилапые разметали северян, нанеся им значительный ущерб, а следом за ними подбежали стрелки, безжалостно пробивавшие хитин врагов их же собственными стрелами. Площадь и прилегающие улицы очистились так быстро, что Белки, стоявшие с луками напротив окон Хранилища, не успели ничего понять. «Кеджлис? Это ты?»

«Да, шаман! Я успел! Сейчас мы добиваем северян, но нас уже намного больше, скоро все кончится!» «Спасибо, дружище», - искренне поблагодарил Питти.

- Это мои друзья, слуги Смертоносца-Повелителя, пришли очистить наш лес от северян, - пояснил он бывшим соплеменникам. - Если кто-то желает помочь нашим врагам, то пусть скажет об этом и…

Как ни быстро выскочил смертоносец из-за угла, Питти выстрелил еще быстрее. Паук упал в пыль и проехал несколько локтей почти до ног шамана. - Так вот, если кто-то из вас на стороне северян, то не стесняйтесь, вступайте в бой.

Белки молчали. Потом один из них бросил оружие на дорогу, остальные последовали его примеру. Салли, держась за ухо и прихрамывая на раненую ногу, подошел и забрал себе целый колчан удивительных стрел. Его примеру тут же последовали и другие, только шаман все стоял на месте.

- Что же вы стоите? - спросил он разоружившихся врагов. - Тушите Хранилище, ведь Лес сгорит! Забыли разве, что лесные люди с огнем не играют? Обрадованные Белки побежали за водой. Питти повесил лук на плечо, снял с пояса топор и подошел к подстреленному смертоносцу. «Ненавижу…» - Знаешь, Памрол, я хочу извиниться перед тобой. Мне жаль, что я мучил тебя. «Ты умрешь… Каждый северянин убьет тебя не раздумывая…» - Это хорошо, что ты в этом уверен, - вздохнул шаман. - Прощай, Памрол. «Ненавижу…»

Деревеньку, судя по всему, покинули довольно давно. Жить на Кромке Леса неуютно, вот жители и ушли, а может быть, даже стали жертвами насекомых. И все же переночевать у Класа и Двоны получилось совсем неплохо: шаман выгнал из наиболее сохранившегося домика небольшого паука, названия которому не знал, собрал на палку паутину, оторвал от соседних жилищ несколько досок и загородил окна и дверь. Двона обещала не спать всю ночь и действительно несколько раз будила степняка, пугаясь подозрительных звуков.

Утром они продолжили путь на запад. Лес стал гораздо чище, паутина теперь встречалась далеко не на каждом дереве. Класу задышалось легче, а первого встреченного лесного животного они даже не испугались.

Ростом почти с Двону, целиком, за исключением носа и маленького хвостика, утыканное иголками, странное существо поедало небольших насекомых. Никакого различия между ними он не делало, и сначала Клас решил, что зверь их даже не видит. Но как только люди приблизились, мелькнули клыки и раздалось предупреждающее рычание. - Это еж, - похвастался шаман. - Мне Таффо рассказывал. Он на людей не охотится.

- Удивительный какой! - умилилась Двона. - Колючий, наверное. Интересно, скорпион его жалом сможет убить?..

А к обеду путешественники даже присели от ужаса, когда прямо у них над головами, в кроне раскидистого дерева, раздались странные, никогда прежде не слышанные звуки. Отойдя подальше, они долго слушали и переглядывались. Потом раздалось громкое хлопанье, и из листвы вылетела самая настоящая птица. - Ну, надо же, - не мог поверить Клас. - Она летает, все как рассказывали!

- Стрекозы тоже летают, - хмыкнула Двона, на которую пернатое существо не произвело впечатления. - А вон муха полетела.

- Мухи, стрекозы… - вздохнул Клас. - Этого у нас в Степи полно. А птицы ни одной нет. Здесь, наверное, тоже скоро не будет. Локки говорил, что они строят гнезда из палочек и откладывают в них яйца. - Ну и что? - Ну, очень мало яиц. Десяток вроде, или два. А насекомые их поедают.

- Что же она в таких местах откладывает, где их найти легко? - не поняла степнячка. - И зачем такие гнезда строить, да еще десять штук… Идем лучше. - Куда ты торопишься? - удивился Клас. - Мы уже в Лесу. Можно все рассмотреть не спеша.

- Ты еще слишком молод, - покровительственно улыбнулась Двона. - Тебя все удивляет. А я вот есть хочу, ты вчера об ужине не позаботился. Вон сидит жирный паук - если ты его убьешь, нам хватит перекусить. - Чем же я его убью?.. - озадачился Клас. - Смертоносца ты убить можешь, а эту малявку - нет? Думай.

Клас додумался только до палки, которую как мог заострил о камень. Предприняв три неудачные попытки, после каждой из которых паука приходилось отыскивать в траве, шаман убил наконец несчастное создание. Двона тем временем уже развела костер, и скоро оба с удовольствием хрустели зажаренными лапками. - Двона, а что ты собираешься делать дальше?

- Ты опять про Монастырь? - вздохнула женщина. - Пойми, я сама еще не решила. Лола моя дочь, и я ее очень люблю. Но она еще и Великая Пси, а их я ненавижу. Может быть, нам лучше не встречаться. Ведь девочка все почувствует… Да что почувствует, просто прочтет в моей голове! Кому от этого будет лучше? - Что же тогда?

- Отыщу Питти, спрошу у него, где в Лесу можно поселиться. Буду жить здесь тихонько и думать, думать. Если надумаю - отправлюсь в Монастырь.

- Одна ты вряд ли дойдешь, - покачал головой Клас. - Тем более, что у тебя не заладились отношения со смертоносцами. Впрочем, как знаешь. А найти Питти - это ты правильно мне напомнила. Что-то я увлекся этим Лесом, забыл про все.

После обеда они зашагали еще быстрее, теперь Класу вовсе никого отгонять с дороги не понадобилось. Ему даже пришло в голову, что здесь по траве можно ходить босиком, как в Горах, - настолько мало попадалось мелкой ядовитой живности. Следующим открытием была тропа.

- Чего здесь только не увидишь… - Двона опустилась на колени и ощупала дорогу. - Сколько же надо ходить, чтобы трава совсем не росла?

- А это потому, что здесь деревья. Вот они и ходят по одному и тому же месту. У нас в Горах тоже тропинка получилась: от входа в Монастырь до сада, где яблони. - Хорошо у вас там, да? Лучше, чем здесь? - По-своему… - замялся Клас. - Куда пойдем? Направо или налево?

- Налево - это к югу, - задумалась Двона. - Туда и пойдем, а то с севера какие-то смертоносцы приходят. Не нужны они нам.

Клас не возражал. Идти по тропе оказалось занятием интересным, даже приятным, вот только пятки скоро стали побаливать. Обсуждая преимущества и недостатки такого способа передвижения, они спокойно беседовали, когда вдруг услышали топот. Степняка пронзила неприятная мысль: а что, если это вовсе не человеческая дорога? Мало ли какие животные могут водиться в чужой земле! - Отбежим в сторону! - позвал он степнячку, но было слишком поздно.

По тропе гуськом бежали лесные люди, Клас не мог пока рассмотреть, сколько их. Впрочем, это не имело большого значения, потому что у каждого из них были лук и топор, а сам он был вооружен только плохо заостренной палкой. Вежливо отойдя с дороги, степняки дождались воинов. Те остановились, удивленно рассматривая пришельцев. - Вы кто такие? - наконец спросил тот, что бежал первым.

- Мы степняки, - спокойно ответил шаман. - Я - Клас, Пожиратель Гусениц, а она - Двона, из Песчаных Пещер.

- Какие вы маленькие, - ухмыльнулся воин. - А я - Ярри, из племени Медведей, это мои друзья. И что, вы там в Степи своей все время голые ходите?

Клас и Двона посмотрели друг на друга. Трава, из которой была сооружена их небогатая одежда, наполовину рассыпалась и пожелтела, но голыми их пока нельзя было назвать. Конечно, у жителей Леса, постоянно таскающих на себе кожаные сапоги, штаны и шерстяные пончо, могло быть иное мнение.

- Ладно, - смилостивился Ярри. - Что вы здесь делаете, как сюда попали? Надеюсь, вы не союзники северян?

- Нет-нет, - помотал головой шаман. - Мы просто путешествуем. И заодно ищем нашего друга, его зовут Питти, он шаман из племени Белок.

- Он теперь главный шаман племени Белок! - расплылся в широкой улыбке Ярри. - Он убил Анни, самого скверного человека на весь Лес! Друзья Питти - наши друзья. Будете с нами заодно воевать? - С кем это?

- С северянами, с кем же еще? Питти служит Смертоносцу-Повелителю - значит, и все мы тоже! Там пауки славные, людей не едят, помогают. Как раз сейчас мы спешим на бой. Я специально бегал за парнями, чтобы и они поучаствовали. - Что за бой? - напрягся Клас.

- Большой отряд северян идет, они хотят попасть к югу, на Реку. Уж не знаю, что им там делать. Наверное, ищут помощи у речников, это такие очень неприятные люди, торгаши. Нет у меня времени больше с вами болтать, Клас и Двона, пора бежать, а то опоздаем, без нас всех пауков убьют.

- А можно нам с вами? - Клас еще с удовольствием попросил бы хоть нож, но решил с этим подождать до встречи с Питти.

- Бежать? - Ярри поднял брови и переглянулся со своими спутниками. - Да как же вы поспеете на таких маленьких ножках? Ну, бегите, конечно, только если отстанете - мы вас ждать не будем. А дорога здесь простая: все прямо и прямо!

После этих слов горластый и жизнерадостный Ярри не стал больше терять время и побежал дальше. Клас насчитал девять воинов, пробежавших мимо него. Небольшая подмога идет шаману… Махнув Двоне рукой, он пристроился за лесниками.

Пожиратели Гусениц - кочевое племя. В поисках Королевы Степи охотники целыми днями ходят по океану травы, разыскивая ее след. Бегать для Класа было все равно, что дышать. Если бы потребовалось, он мог бы носиться весь день - не очень быстро, но зато без остановок.

Другие степные племена немногим уступали Пожирателям в выносливости - ведь каждый мужчина охотился, а значит, неизбежно мчался за добычей или от хищников. Поэтому степняку и в голову не приходило, что Двона не умеет бегать подолгу.

- Постой! - взмолилась женщина уже через полтора броска копья. - Подожди меня, я больше не могу!

- Что это с тобой? - удивился степной шаман, видя, как Двона держится за бок. - Съела чтонибудь ненужное? - Я… Не… не могу так бегать… - с трудом выговорила она. - Пойдем лучше шагом…

- Ладно, - пожал плечами Клас. - Это, наверное, оттого, что ты столько времени на цепи просидела?

- Да я и раньше не часто бегала, - призналась Двона. - В Песчаных Пещерах женщины хозяйством занимаются. За водой ходят, топливо собирают для костров. Я думала, во всей Степи так.

- Да, вроде бы, так, только наша Каса, например, бегала ненамного хуже меня или Килка - до тех пор, пока не забеременела, конечно.

С тоской проводив глазами убежавших вперед лесных людей, Клас задумался о сути происходящего. Значит, шаман всерьез решил служить Смертоносцу-Повелителю, если возглавляет отряды, воюющих с северянами людей? Ведь Питти не Может не понимать, что на смену северянам придут другие смертоносцы. Восьмилапые будут жить здесь вместе с людьми точно так же, как в ненавистном Городе Пауков. Все это было очень странно. Класу очень хотелось как можно скорее встретиться с шаманом и поговорить. Беспокоила, конечно, и судьба брата, и восьмилапки, о которых тот заботился один. Степняк знал, как это непросто.

- Я думала, только Питти такой высокий, а они здесь все такие, - вывела его из размышления Двона. - И так одеты… Им не жарко бегать?

- Локки еще выше, жаль только, что он погиб в Горах. И Шогга тоже был повыше Питти. Это, наверное, потому, что они едят каждый день и досыта.

- Великие Пси тоже ели досыта, а оставались такими же коротышками, как и мы, - возразила женщина и вдруг изменила тему. - Мне кажется, Питти всех обманет. Не станет он заботиться о смертоносцах, или об этих своих Белках-Медведях. Не такой он дурак.

- Может быть, - развел руками Клас. - Он ведь шаман, никогда не знаешь, что ему духи нашепчут. А я вот подумал, что пойду, наверное, на юг - после того, как поговорю с Питти. Надо все же отыскать брата. Ты останешься в Лесу, как хотела? - Если Питти разрешит… А почему он не носит сапог, как все лесные люди?

- Не носит сапог? - удивился Клас. - Даже Эль носит сапоги. Наверное, потерял их, или сменял на что-нибудь. Может быть, он затем и выдумал службу Смертоносцу-Повелителю, чтобы в Лес пойти и новыми сапогами обзавестись. Все может быть… Ты не могла бы идти быстрее?

Северяне еще трижды пытались прорваться к норам неизвестных Урме насекомых, чтобы отступить. Но каждый раз их задерживали меж деревьев, а потом прилетали бомбардиры с очередным запасом мешочков. Разгром Армии северян - а по количеству трупов нельзя было усомниться, что это их главные силы, - был великолепным и окончательным. Правда, догоревшая деревня позволила небольшому отряду все-таки уйти, но это не меняло общей картины. Альбу, назначенный Повелителем Армии командовать войсками за Рекой, похвалил Урму, ничем не напомнив об ошибке, которая едва не погубила ее в деревне.

«Тратанус приказал мне оставить отряд за тобой, что я и делаю, юная самка. Повелитель же определил твою задачу: не допустить, чтобы с севера на юг, куда я веду Армию, прошла какаялибо помощь». «С севера? - Урма переступила лапками. - Но на севере Лес». «Там нет крупных сил северян, но в любой момент они могут прийти туда из своих городов». «Тогда я бы не оставалась здесь, а пошла вперед, в Лес!»

«Тратанус приказал оставить командование тебе, юная самка! Тебе решать, но не забывай сообщать новости разведчикам, которых я буду тебе посылать. Воюй». «Хорошо». Урма вся лучилась от удовольствия, но Альбу был настроен строго: «Отвечать надо: исполню». «Исполню!»

Вернувшись к отряду, Урма хотела похвастаться своими достижениями, но не решилась подойти к Элю. Охотник сидел на краю обрыва, смотрел на реку и гладил по панцирю Глуви, усевшуюся, как встарь, ему на колени. Места уже не хватало, восьмилапка выросла во много раз с тех пор, как они познакомились, но обоим было очень уютно. «Он сердится на меня?» - спросила Урма сестру так, чтобы Эль не слышал.

«Кажется, нет. Но ему грустно, он устал и переволновался. Тебе бы следовало быть поласковее…» «У каждого свой характер», - ответила Урма и спустилась вниз, к отряду.

Началась тризна. Погибшие товарищи не должны быть пожраны насекомыми, их тела дадут силу сородичам. Смертоносцы посматривали на самку-командира, но никто не решался задать прямой вопрос. Восьмилапка поняла, что, если она не присоединится к воинам и не воздаст должное светлой памяти погибших, то сильно испортит произведенное впечатление.

Она остановилась перед одной из групп, поедающей сородича, чтобы понаблюдать и проанализировать свои ощущения. Смертоносцы поняли ее по-своему и подвинулись, приглашая занять место в их ряду.

Урма не смогла отказаться. Импульсы, исходившие от множества пауков, придавали церемонии торжественность и тихую печаль.

Немного подкрепившись, восьмилапка опять поднялась к деревне. Жители бродили по пепелищу, разыскивая пригодные к использованию вещи. Рядом оказался тот старик, что подходил к бомбардирам перед попыткой прорваться. «Вы не будете больше помогать северянам?»

- Мы бы и так не стали, если б нас не заставили, - развел руками речник. - Конечно, вы нам нравитесь куда больше. И мне, и сыну, и всем.

- Простите меня, что не сказал вам про норы кужутов в роще, - подошел тот высокий парень, что сидел в лодке на веслах. - Я же не знал, что вы совсем не такие, как они…

«Не страшно, все получилось к лучшему, - утешила его Урма. - Какая дорога отсюда ведет на север, в Лес?»

- Да вот та, что с того, дальнего конца деревни начинается, - показал старик. - Это быстрее всего получится, там тоже деревня есть, на лодках вас переправят - и все, вы в Лесу. А еще можно опять в Степь переплыть, и оттуда идти, но там места плохие, Кромка Леса все ширится… Да вамто, правда, все равно. «Мы отправимся через деревню», - решила Урма.

Выйдя к обрыву, она смогла дозваться одного из подчиненных и распорядилась выслать ко второй речной деревне разведчиков. Вдруг там не окажется лодок? Урме не хотелось терять времени. Скорее бы попасть в Лес и соединиться с Питти, который наверняка тоже там с отрядом. Вместе воевать было бы куда спокойнее, шаман всегда подскажет, как поступить. И Элю будет легче, когда они помирятся, и Глуви.

- До встречи, госпожа восьмилапка! - мимо прошагали Лаанс и Лени. - Мы едем догонять Армию, Альбу боится, что без нас не справится!

«Надеюсь, увидимся! - откликнулась Урма и помахала им лапкой, как ее научил когда-то Эль. - Спасибо за все, и вашим жукам передавайте мою благодарность!» - Обязательно, - пообещал Лаанс. - Они это жуть как любят. Распрощавшись со слугами жуков-бомбардиров, Урма опять подошла к Элю и Глуви, которые так и не изменили позы. Осторожно подкравшись, восьмилапка потерлась о спину охотника. «Пойдем найдем Питти, а?» - Зачем? - невесело поинтересовался степняк. - Чтобы узнать, что ему без нас очень хорошо? «Если он так ответит, то я его укушу, - пообещала Урма. - Но ведь должны же мы вернуться к мамочке? Что она скажет, если мы придем без шамана?» - Ты это серьезно? - Эль обернулся к восьмилапке. - Ты хочешь домой, в Горы?

«Да, я хочу к мамочке не меньше, чем Глуви. Но потом я, наверное, вернусь сюда… Хорошо бы вместе с вами, ведь Тратанус приглашал всех». - И когда же мы отправимся домой? - На Эля было приятно посмотреть, он просто ликовал. «Сразу, как только закончится война… У меня есть приказ Тратануса прикрывать со своим отрядом Армию со стороны Леса. Прости меня, Эль… Потерпи еще немножечко. - Восьмилапка опять потерлась о спину охотника. - Зато сейчас мы направимся в Лес и отыщем там Питти. Идем?» - Идем прямо сейчас, - вздохнул Эль - Чем быстрее, тем лучше. - Возьмите меня тоже, - попросил откуда-то появившийся Дорни.

- Если не будешь вести себя как дурак, - потребовал Эль. - Или лучше иди куда-нибудь в другие края, потому что я тебя просто убью.

- Я постараюсь, - пообещал странный шутник. - В конце концов, вы меня всегда можете прогнать по дороге. - При переправе через Реку я тебя прогоню, - пригрозил ему охотник. - Прямо к крокодалам. Вернулись разведчики. В деревне действительно имелись лодки, даже больше, чем требовалось. Местные жители согласны были переправить отряд и всячески выражали свое почтение слугам Смертоносца-Повелителя. Тризна закончилась, Урма приказала отряду строиться. Прошло совсем немного времени, и они уже бежали по дороге прочь от сожженной деревни.

Переправа сразу на шести лодках прошла быстро и без приключений. Поредевший отряд высадился на лесной берег и почти сразу же наткнулся на маленькую деревушку. Люди здесь одевались немного иначе, чем речники, а на пришельцев смотрели настороженно.

- Здравствуйте! - чинно начал Эль, обращаясь к лесным людям. - Мы не северяне, мы другие смертоносцы. То есть, вот они - другие смертоносцы. Мы… - Из Города Пауков? - расплылись в улыбках жители деревеньки. - Мы очень рады!

Эля приятно удивила информированность местных обитателей. Неужели Питти исхитрился уже завоевать Лес? Это было бы лучше всего, тогда война, считай, закончена. Но его радужные ожидания разрушила вскользь брошенная фраза пожилой женщины: - Жаль, что вы спешите, а то бы я тебя угостила на радостях!

- А куда мы спешим? - насторожился Эль.

- На битву, куда ж еще? По всем деревням гонцы бегали, мужиков звали, кто лук держать может. В большой деревне дурковатый шаман войско собирает, и ваши там с ним стоят. - Какой шаман? - не понял степняк.

- Ну, хороший то есть… - смутилась женщина. - Главный шаман наш. Мы ведь тут тоже Белки. Давайте я вам, как быстрее дойти, расскажу. Запомнив, на какие повороты тропы не стоит обращать внимания, Эль и сопровождавшая его Урма вернулись к отряду. Между собой они не разговаривали, все и так было ясно. Северяне все-таки двинули подкрепление на юг, чтобы удержать под своей властью хотя бы Лес, но на пути их оказался Питти. Что ж, они пришли вовремя. Урма, помня о том, как важно иметь широкий фронт наступления, разбила отряд на три колонны. Одна, самая большая, вытянулась по тропе, две другие бежали по сторонам, на расстоянии хорошей слышимости. Еще десять смертоносцев ушли вперед, на разведку. «Сейчас спасем Питти, - помечтала Глуви, - а потом все вместе домой отправимся…» Отряд набрал скорость, Урма бежала в первом ряду, рядом с сестрой. Сразу за ними два могучих смертоносца несли Эля и чему-то улыбающегося Дорни. Ветер приятно щекотал волосики на лапах. Урма даже не думала об опасностях предстоящего сражения, она просто была счастлива. Вот ее друзья, вот сильный отряд, подчиняющийся только ей, и все вместе они мчатся на помощь шаману, который, конечно же, образумится и вернется в большую семью. А потом - хорошо бы вместе с отрядом - они отправятся через всю Степь прямо к мамочке Элоиз.