Союзники

Глава 1

К утру разыгрался ветер. Мощными толчками он вдувал воздух в широкие окна высокого серого здания Монастыря, развевал волосы, гудел в уши, норовил разнести под спящими соломенные подстилки. Почти всю имевшуюся одежду еще несколько дней назад отдали Касе и детям, и шаман беспокойно ворочался, стараясь закутаться в свое старое пончо. Сон не шел, пришлось встать.

Тяжело вздохнула в соседней комнате Элоиз. Надеясь скоротать время беседой, Питти заглянул к ней, но сбоку к девушке темными пятнами привалились пауки. Решив не трогать отдыхающее семейство, шаман вышел в холодный коридор, однако тут же вернулся. Кого-то не хватает? Ну, конечно, Эля. Вот и дело нашлось - поискать степняка.

Ежась от холода, Питти натянул пончо и спустился по лестнице вниз. Охотник обнаружился сразу, он сидел на ступенях крыльца и подтачивал об них копье. Довольно странное занятие: клешня скорпиона слишком тверда, чтобы часто нуждаться в дополнительной заточке. Шаман постоял рядом. В шуме колышущихся под ветром деревьев работающего степняка совсем не было слышно. - Ты где оружие испортил? - наконец спросил Питти. - Что?! - сильно вздрогнул Эль и оглянулся. - Ты?.. Да нигде. Просто решил заточить.

- Понятно. - Шаман присел рядом и взглянул наверх. Тонкий краешек луны, а звезд почти нет, пасмурно. - Ты, вроде, вчера собирался к Пожирателям Гусениц заглянуть, в долину? - Собирался, - согласился Эль. - Но не заглянул. А ты что не спишь? - Холодно.

Они помолчали. Охотник перестал возиться с копьем и молча уставился на восток. Шаман и сам был бы не прочь ускорить восход солнца. Увы, этого не умеют даже шаманы. Наступившая зима отодвинула рассветы, зато приблизила границы снегов на перевалах. Небо теперь целыми днями затягивали облака, заставляя с тоской вспоминать покинутую Степь. Там, правда, теперь, наверное, сезон дождей, и все же намного теплее. Особенно ночью.

- Змеи стали совсем сонные, ленивые, - попробовал найти тему для разговора Эль. - Царь ихний, Шехш, еще немного шевелится, а остальные совсем никудышные разведчики. А Лола хотела проведать своих пчел. Так я схожу с ней сегодня? - Ты не сможешь один подняться вверх по течению.

- Тогда… Тогда я Тэга позову. Он будет рад от Касы спрятаться на пару деньков, она такая нервная стала… Вчера вот на меня наорала, что я сеть в дверях сушиться повесил, а сама ведь даже не упала. Бешеная какая-то. - Ты бы тоже взбесился, случись тебе забеременеть, - урезонил степняка Питти.

- Так я же и не беременею! - возразил Эль. - Значит, я пойду? Лола очень просится, да и вообще… Посмотрю, как там земляки, к реке, может, схожу. - Пойдем, - согласился Питти. - Я правильно понял, что ты меня зовешь? -Ну… Да.

- Идем. Только надо тихо удрать, чтобы паучата не увязались или Тэг. Пускай с женой сидит, ей нравится его гонять.

- Правильно, - удовлетворился итогом разговора Эль и поплотнее запахнул на себе слишком большую, да еще и разрезанную на животе рубаху. - С паучатами хлопотно… Прожорливые стали, а мух почти нет. Кроликов на них не наловишь… И вообще.

Они снова замолчали. Ветер все сильнее завывал в пустых оконных проемах, на узких каменных лестницах. Казалось, что из подвала кричат все еще лежащие там скелеты, которые Питти почему-то не захотел выбросить. Хотя вот она, пропасть, в одном броске копья, бегущий внизу ручей будет только рад подарку, а особенно населяющие его речные крабы. Но все эти странных пропорций кости, черепа с рогами и тремя глазницами казались шаману чем-то значительным, тем, что еще могло бы пригодиться. Впрочем, если смертоносцы все же вернутся, их компании останется только бежать… - За горами тянутся эти джунгли… - будто прочел его мысли Эль, опять принявшийся за копье.

- Карликовые деревья, скорпионов полно, да еще из Смертельных Земель всякие твари приходят. Там людей нет, а, Питти? - Нет, - согласился шаман. - Пожрали там людей. А к чему это ты?

- Да к тому, что, если Кеджлис из Города Пауков нам плохие новости принесет, то придется все-таки драпать. Пчелы, конечно, никого сюда не пустят, пока живы… Но мало ли что пауки придумают. Да еще бомбардиры у них с порохом. А разорят пчелиное гнездо - и конец нам. Надо драпать, но за Горами эти джунгли. Получается, что надо бы в Степь уходить, а оттуда на юг. - А там что? - зевнул Питти. - Так откуда мне знать? - изумился степняк. - Это ты везде бродил, а я-то…

- Вот вы живете в Степи, с запада и с севера пауки прилетают. Почему не убегаете от смертоносцев на юг, как раньше на восток? - Не знаю… - задумался Эль. - Я не думал.

- Ничего там нет хорошего, скорее всего, - объяснил Питти. - Думаю, там большая песчаная пустыня. А может быть, еще что-нибудь неподходящее для жизни, вроде карликовых джунглей за Горами. В Степь удирать бесполезно, там все просматривается с воздуха, надолго не спрячешься. В Лесу и у речников пауки с севера. Куда же драпать?.. Здесь пчелы, змеи. Друзья. - А что за Лесом? - немного помолчав, спросил Эль. - Болото. - Что это такое?

Питти мало знал о Болоте. Жители Леса презирали болотников, и речники в этом вопросе были с ними абсолютно согласны. Иногда болотники выходили из своих вечно туманных, сырых земель. Это были тощие, бледные, неразговорчивые люди. Бороды они брили, но, в отличие от лесников, оставляли длинные висящие усы, что придавали их лицам вечно унылое выражение. Жители Леса и Реки, среди которых попадались и бородатые и усатые, и длинноволосые и бреющие голову налысо, даже не трудились запоминать имен этих одинаковых соседей. Болотники - да и все.

- Гнилое место. Там сыро, всюду стоячая, вонючая вода, от нее поднимается ядовитый пар. Болотники строят дома, вроде бы, на пнях, но сам я этого не видел. Твари там водятся всякие, мерзкие. Рыбы нет, если тебе, рыбаку, интересно. Глубоко в Болото я не заходил, и никто из моего племени не заходил. Но ближе, чем племя Белок, к ним живут Кабаны - наверное, они знают больше. Да, еще там много птиц. А насекомые к ним пришли откуда-то с севера… Наверное, уже и смертоносцы явились.

- Насекомых я не боюсь, - отмахнулся Эль, не так уж и давно узнавший о существовании животных с красной кровью. - А вот про пауков не верится. Не станут они там жить, если сыро. А если еще и туман, так и не видно ничего. - Ты бы согласился там жить? - уточнил Питти.

- Наверное, нет. А почему болотники там живут? Ты же говорил, в древности люди даже из-за пауков не хотели в Лесу селиться. Зверье всякое страшное… А в Болоте, поди, еще страшней.

- Пауки тогда шли с востока. - Питти прикрыл глаза и уткнулся носом в колени. - Они толькотолько изгнали людей из Города и поселились там… Люди боялись Леса. Твои предки пришли в Степь позже, может быть, с севера. А тогда Степь была безопасной, там даже насекомых жило немного. Но появились Быстрые Ноги…

- Латорги? - ахнул Эль, неизменно интересовавшийся удивительной историей некогда многочисленных и могущественных человеческих племен.

- Да, я ведь тебе рассказывал… У них были кони. Кони, которые не боятся укусов мелких насекомых и способны отбиваться от крупных. У древних кони были другие, все они погибли… А латорги пришли на удивительных животных. Этих людей прозвали Быстрые Ноги, потому что убежать от них было невозможно. И спрятаться в Степи негде… Они перебили всех, кто не успел уйти в Лес. Там тогда люди не умели жить, боялись заячьих стай, белок. Да и зверья было больше, даже волки тогда еще жили. Кабаны, олени… Люди долго воевали за Лес. А теперь, когда победили, пришли насекомые. - Латорги, значит, всех перебили, - загоревал степняк. - А зачем?

- Спросил бы у Эмилио, пока они здесь жили. Может, даже к лучшему, что смертоносцы уничтожили их народ. Вот только коней жалко. - Так это, я не понял, а зачем в Болоте-то стали селиться? Там ведь тоже страшных тварей полно.

- Болотники там уже жили. Они пришли раньше, в совсем древние времена, а может быть, были там всегда. Хочешь их навестить?

- Да мне все интересно: все ли латорги погибли? Надо в Лес сходить, про людей из племени Оленей поспрашивать. Я даже с братом уж заговаривал… - Эль вздохнул. - Не хочет он оставаться… Говорит - пойду с тобой, а шаман пусть здесь командует. - Тогда придется оставить командовать Элоиз.

Питти выпрямился, взъерошил волосы и опять посмотрел на восток. Эль прав, надо выяснить, что происходит в Степи, в Лесу. Нельзя сидеть здесь и ждать известий. Но рыжая девушка не захочет оставаться одна… Тэг ей не большой помощник, Стэфи и Лола еще совсем дети, да и паучата тоже. Значит, настала пора снова прибегнуть к обману. - Пойдем спать, брат Веснушка. Завтра все решим.

Во время завтрака из почти постоянной крольчатины Каса опять устроила Тэгу выволочку. Остальные жители Монастыря мало прислушивались к их разговору, вот разве только попугайчик Рокки принял в нем самое живое участие. Эль то и дело подмигивал шаману, но тот молчал. Только закончив с едой, он вытер руки о траву и, поймав паузу в особенно длинной речи Касы, сообщил:

- Мы с Элем решили сходить к лолиным пчелам, раз уж она просила. Пожирателей Гусениц проверить, вообще прогуляться. Взяли бы и Лолу, но, я вижу, у нее сопли… Тэга, разве что, пригласить. - Зачем это ему идти?! - тут же подскочила Каса, имея в виду мужа. - Класа лучше позовите! - Тише, тише! - отодвинулся шаман. - Я только предложил. Конечно, если Тэг не хочет… - Не хочет, - отрезала Каса. - Мне и так, кроме Анзы, поговорить не с кем! «Я сплел Касе гамак!» - гордо сообщил паучок.

Три восьмилапика, прибывшие в Монастырь за пазухой у Элоиз, с тех пор сильно выросли. Первая в их жизни линька, смена хитинового панциря, сделала их почти неподъемными, и даже длиннорукий Питти не мог их обхватить. Каса ласково погладила своего друга.

- Я не пойду, я хочу каменные летописи наконец дочитать, - улыбнулся Клас. - А то вот пришлет Смертоносец-Повелитель новую Армию, и не успею… Шучу, Каса, шучу!

«Тогда я с вами пойду! - неожиданно заявила Урма - как все самочки, более резкая и властная. - Мне скучно, мамочка, отпусти!» - Даже не знаю, - вздохнула Элоиз, рыжеволосая уроженка Города Пауков. - Я так боюсь пчел… - Мы отнесем им сладких ягод! - запрыгала Лола. - Пожалуйста, Элоиз, пусти с нами Урму! Несколько месяцев назад девочка, происходившая из семьи Великих Пси, древних хозяев Монастыря, смогла подружиться с пчелиным роем. Армия людей и смертоносцев, посланная через Степь в Горы потревоженным в Городе Пауков Повелителем, едва не уничтожила крохотную колонию, но понесла поражение от разгневанных пчел. Питти отложил в сторону кусок мяса и встрепал длинные темные волосы обеими руками. Как много удивительных событий произошло с ними за последнее время, и вот теперь десятки десятков дней бездействия. Не удивительно, что Элю не спится.

Питти происходил из племени Белок, что жило в Лесу, далеко отсюда. Всегда самый последний ученик, он так хотел стать шаманом, что однажды и правда услышал духов. Поняв, что другие шаманы лишь обманывали его соплеменников, Питти не смог удержаться от опасной игры… И проиграл. Цепь предательств и ударов из-за угла закончилась его позорным бегством из Леса с торчащей в спине стрелой. Стрелой родного племени.

Но ему было куда пойти. С детства тревожила шамана сказка о Крепости далеко на юговостоке, где когда-то сопротивлялись нашествию пауков люди, не пожелавшие им подчиниться. Согласно легенде, защитники цитадели умели справляться с паническим ужасом, которым парализовали волю противника смертоносцы. Питти двинулся в Степь, откуда в Лес шли насекомые, вытесняя зверей и людей. Лесные племена считали, что выжить там невозможно. Но Питти нашел там и людей, и пищу, а продолжавшие говорить с ним духи помогли научиться оборонять себя от хищников.

Давным-давно случилась на планете загадочная катастрофа, вызвавшая удивительные и страшные мутации - прежде всего у насекомых. Предки, как теперь называли живших в ту пору людей, могущественную и древнюю расу, бежали на далекую звезду. Но некоторые остались, и даже размножились, постепенно утеряв великие знания. На обломках рухнувшей цивилизации те, что остались верными Земле, сражались с разумными жуками и пауками, не позволяя им расплодиться. Хрупкое равновесие сохранялось довольно долго, до тех самых пор, пока не произошло Предательство.

Память о нем в той или иной форме берегли все человеческие племена. Менялось имя Предателя, менялось место и участники действия, но неизменно сохранялось самое главное: люди были преданы паукам изменником, который раскрыл им секрет человеческой души. С тех пор смертоносцы получили в свое распоряжение неограниченную власть над соперниками в борьбе за господство. Нигде больше не могли спрятаться их враги, а будучи обнаруженными, превращались в беспомощных, бьющихся в ужасе существ, которые более всего напоминали мух в паутине.

Смертоносцы, несмотря на разумность, оставались насекомыми. Только этим Питти мог объяснить тот факт, что повсеместного истребления человеческого рода не произошло. Насытившись страшной местью, пауки предпочли порабощать людей, а не уничтожать их. Возможно, причина крылась и в том, что восьмилапые хозяева мира чрезвычайно любили полакомиться свежей человечиной. Часто рядом с паучьими городами оставались колонии и других обретших разум насекомых - их тоже не трогали, пока они могли приносить пользу. В любом случае, никто не сумел бы превзойти смертоносцев в скорости размножения. Так, возле Города Пауков жили жуки-бомбардиры, формально никак не подчинявшиеся СмертоносцуПовелителю и даже имевшие собственных людей-рабов.

Питти многого не понимал в этом сообществе двух видов насекомых и людей. Прежде он полагал, что двуногие в Городе совершенно бесправны, - но Элоиз, рожденная в тех краях, лишь качала головой. Еще больше шамана поразили люди, готовые биться насмерть за своих хозяев. Это он мог бы еще попробовать объяснить страхом перед смертоносцами, но однажды Белка увидел картину, окончательно поставившую его в тупик. Когда переправлявшиеся через узкую реку воины подверглись атаке водяных чудовищ, восьмилапые спасали своих рабов, опускаясь на воздушных шарах. Один из пауков погиб… И люди, барахтаясь в воде, протягивали руки к его мохнатым лапам, пытались вытащить.

В первый раз шаман увидел паука, уже покинув Лес. Он много слышал об этих страшных тварях, но только личная встреча помогла осознать всю беспомощность человека перед восьмилапым врагом. Питти, говорящий с духами, с трудом мог противостоять Небесному Гневу - что же тогда говорить о других?.. И все же он надеялся постичь тайну горной Крепости. Ведь ее защитники умели уберечь от смертоносцев свои души.

На пути через почти безлюдную Степь Питти встретил Эля и Класа, двух братьев из племени Пожирателей Гусениц. Пауки, спустившиеся с неба, собирались пожрать их крошечный народ. Это был Патруль - постоянно летающие над Степью смертоносцы, в чьи задачи входило выслеживание и доставка в Город Пауков самых ценных рабов. Каким-то образом племя выжило, и в то же время в нем появилась Элоиз.

Высокая, рыжая, в добротной кожаной одежде, вооруженная мечом, она совсем не походила на беловолосых и низкорослых, едва ли не голых степных дикарей.

Питти чувствовал, что смертоносцы где-то рядом. Очень скоро ему удалось подстеречь Анзу, друга и воспитателя Элоиз. На счастье, изобретенный шаманом яд не убивал, а лишь временно парализовал пауков. Позже шаман не раз благодарил за это судьбу: присоединившись к ним, Анза и Элоиз помогли путникам добраться до Крепости.

Монастырь - вот как она называлась на самом деле. Об этом и многом другом рассказали летописи, которые в течение сотен лет выбивались монахами на плитах. И будто доказательство произошедшей в каменной цитадели катастрофы, рядом лежали страшные скелеты.

Когда-то здесь рождались мутанты, и с каждым поколением все больше. Новым обитателям Монастыря недолго пришлось думать, чтобы понять, какую роль в этом сыграл Зеленый Огонь, монастырская святыня.

Странный артефакт, холодное зеленое пламя, был заключен в удивительную колбу. Работа далеких предков, чуждая, лишняя на этой планете… И предки оказались рядом. Сначала один, довольно противный обманщик, затем и другой, утверждавший, что враждует с первым. Земляне не доверяли им, однако без предков Питти никогда не удалось бы переговорить с Повелителем Армии и даже напугать его…

Шаман усмехнулся своим мыслям. Вряд ли он смог бы напугать старого паука, не атакуй в это время пчелиный рой Армию. Им несказанно повезло в тот раз, но больше такого не предвидится. Не будет больше доверчивых предков, потому что нет уже ни Зеленого Огня, ни Вечного Моста, прежде переброшенного через пропасть и способного выдержать лишь человека. Бияш, вечно живущий мутант, порождение Монастыря, отправился с пришельцами на звезду.

Предкам незачем возвращаться. Они никогда не хотели помогать своим далеким потомкам, а теперь их невозможно об этом даже попросить. Какие новости придут из Города Пауков? Если Смертоносец-Повелитель опять пошлет сюда Армию, придется бежать, в этом Эль прав.

- Я очень рада, что нет больше никакого Зеленого Огня! - громко заявила Каса, поглаживая себя по изрядно подросшему животу. Да, ее можно понять. Питти и Элоиз переглянулись. Конечно, изменения в телах монахов стали происходить не сразу, но все же гораздо спокойнее, если быть уверенным, что с рожденными в этих стенах детьми ничего подобного не произойдет даже в третьем поколении. Хотя откуда можно иметь такую уверенность?.. Питти усмехнулся и отвел глаза. - Питти? - медленно проговорила Элоиз. - Ты сегодня как-то странно выглядишь.

- Да что-то воспоминания на меня накатили, - развел руками шаман, отчего попугай слетел с его плеча и запорхал вокруг головы. - Вспомнил, как вы с Элем в Город ходили, за паучатами, как я в Лес нагрянул… Латорги, Олени… Бияш. Где-то там смертоносец Памрол, который обещал меня найти, - уже, наверное, закончил линьку.

- Дай поесть спокойно! - попросила его рыжая девушка. - Не успели от всех бед избавиться, как ты опять…

- От всех? - неосторожно засмеялся Эль. - Так еще ж не известно, какие новости Кеджлис принесет, если он жив!

Пущенная сильной рукой глиняная чашка пролетела совсем рядом с виском степняка. Эль откатился по траве за спину шамана.

- Прости, но ведь это правда! Мы тут сидим, а там, за пропастью, может быть, уже смертоносцы ищут Пожирателей Гусениц! А жуки порох под пчелиное гнездо кладут!

- Пожалуйста, заткнись, - ласково попросил его Питти, почувствовавший, что еще немного - и их никуда не отпустят. - Все пока в порядке, Пожиратели обещали сразу рассказать нам о появлении врагов. Просто надо сходить к ним, проведать… Вроде бы, мы уже решили: пойдем я и Эль, вдвоем.

«И мы с Глуви, - тут же откликнулась Урма, чуть пошевелив лапами. - У Анзы здесь много дел, а нам скучно. Мамочка, мы должны идти, без нас шаман и Эль не смогут почувствовать приближение смертоносцев. Лола идти не может, она простудилась».

- На перевале сейчас очень холодно, - поморщилась Элоиз, которая и правда относилась к паучатам, как к детям. - Вы замерзнете.

«Мы пробежим бегом! - встряла в разговор Глуви и положила две лапы на плечи девушки. - Ты же знаешь, мы теперь бегаем в два раза быстрее. А если что-то случится, Питти и Эль еще смогут нас донести».

- Сомневаюсь, - поджала губы Элоиз. - Впрочем, как хотите. Я не понимаю, что за охота может быть в такую холодину куда-то идти. - Я тоже, - высказалась Каса и обняла мужа. - Да, Тэг? - Ну… Да, - выдавил тот из себя и покосился на Класа.

- Нет-нет, я же сказал, что никуда не собираюсь, - рассмеялся степняк, отчего его крючковатый нос стал похож на клюв. - Я себе и здесь найду развлечение. - Точно, - поддержала его малышка Лола и шумно втянула сопли. - Это наш секрет. Оставишь мне Рокки, шаман? Я о нем лучше всех забочусь, он меня любит. А пчелам передай привет, скажи, что я приду, когда поправлюсь.

Через пропасть теперь была переброшена веревочная переправа, скорее напоминавшая лестницу. Прежде, когда здесь на ветру подрагивал Вечный Мост, загадочный, тонкий, переливающийся зелеными искорками, ступать на него было жутко. Теперь ничего пугающего не осталось: просто крепкая веревка, укрепленная паучьей нитью, которая бешено раскачивалась под порывами ветра на головокружительной высоте. - Я бы ни за что не полезла! - изрекла Каса и погладила живот. - Я бы лучше…

Она замолчала, потому что подбежавшая к краю Урма не останавливаясь ступила на веревки, тут же перевернулась спинкой вниз и стала быстро карабкаться на ту сторону. Элоиз рукой попридержала двинувшуюся было следом Глуви. «Это просто! - на ходу сообщила Урма. - Легче, чем по земле».

- Не у каждого восемь лап! - возразил Эль. - Можете считать меня трусом, но вниз, к ручью, спускаться гораздо легче. - Глуви, ты можешь выпустить нить? - поинтересовался шаман. - Эль мог бы обвязаться и… «Конечно, Питти, что же ты сразу не сказал? - Урма остановилась и двинулась назад, даже не повернувшись. - Я сейчас дам нить тебе, а Глуви - папочке Элю».

- Да я справился бы… - промямлил Питти, но без особой настойчивости. - Спасибо, малышка.

Урма выпустила клейкую, мягкую, но очень прочную нить, которой шаман быстро обмотал пояс. Очень скоро он уже ступил на раскачивающуюся веревку, подбадриваемый с той стороны паучком. Она ничего не говорила, просто излучала в его сторону волны доброжелательности. Стараясь не глядеть слишком часто вниз, Питти, нелепо изогнувшись, переполз через пропасть. Следом пробежала Глуви, очень довольная, что ей довелось страховать Эля, к которому она была привязана едва ли не больше, чем к мамочке Элоиз.

Перебравшись на ту сторону, четверо путешественников выстроились на краю пропасти и помахали на прощанье остающимся: Элоиз, крепко держащей за лапку ругающегося Рокки, Касе, Класу, Тэгу, малышам… и Стэфи, а также паучку Анзе, смирному и работящему самцу. Маленькая колония опять разделялась, по мнению Элоиз - на сутки, по мнению Питти - на значительно больший срок.

Через некоторое время они уже шагали прочь, стремясь к высокой скале. За ней начиналась долина, по которой тек хорошо знакомый ручей, обрывающийся в пропасть. Вверх по его течению им предстояло как можно быстрее добраться до снегов, а там разделиться. Пауки, не способные долго выносить холод, должны были как можно быстрее побежать вперед, чтобы потом дождаться спутников внизу. Питти и Эль, заранее кутаясь в небогатую одежду, готовились одолеть этот путь шагом.

- А ведь Анза для нас так ничего и не сплел… - некстати вспомнил Эль, когда паучата скрылись впереди. - Только обещал. А одежка вся поизносилась.

- Скажи и за эту спасибо, дикарь, - грубовато ответил Питти. - Ты в Степи в одной повязочке из травы разгуливал - и не жаловался. А теперь вон как разукрасился, одни сапоги чего стоят.

- Я сам убил этого солдата! - похвастался степняк. - Вот этим копьем. Он невысокий был, сапоги почти впору.

- Кроме того, - нравоучительно продолжил его спутник. - Ты все время заставлял Анзумладшего плести сети для глупых зубастых рыб. Если б не это, мы сейчас шли бы, может быть, замотанные в одеяла. Почему ты не заставлял плести Глуви?

- Глуви не очень хорошо умеет… Понимаешь, сетка нужна частая, в три слоя - это лучше всего. А ячейки на всех слоях разные, и нить тоже. В одном слое нужна довольно толстая и клейкая, а…

- Пожалуйста, поговорим о другом, - поморщился Питти. - Ты меня уже измучил своей вечной рыбалкой. Вот придем в Лес - будешь там рассказывать Локки, он тебя поймет.

- Так мы идем в Лес?! - в полном восторге остановился Эль. - Отлично! Я ведь там ни разу не был, а Тэг рассказывал такие чудеса!

- Нашел кого слушать, - хмыкнул шаман, не оборачиваясь. - Гляди, что-то торчит из снега. Посмотри, может, еще одежды раздобудем.

Трупы воинов Армии Города Пауков еще попадались иногда на снежных перевалах. До этих мест бойцы почти не доходили, но ветер все ж таки выкопал одного.

- Нет, этого я сам зарывал, - едва взглянул Эль. - С него я все давно снял. Послушай, а что же подумает Клас?

- Клас простит. Мы отправим паучат обратно, - поделился планами шаман. - Зачем тащить их через Степь? А в Лесу они и вовсе лишние, чужие и людям, и смертоносцам с севера. Сделаем так: придем в долину, убедимся, что там все хорошо… - А если нет?

- Я говорил с духами ночью. Не очень понял этих стариков, как всегда, но… Вроде бы, все у нас хорошо. Так вот, убедимся в этом, поболтаем с твоими земляками, а потом заболеем.

- Да? - Эль широко раскрытыми глазами смотрел на шамана. Надо же, как ловко научился разговаривать с духами - без костра, без пляски, лежит да похрапывает… - Сильно?

- Очень. Мы отравимся их едой. Пауки пойдут предупредить, что с нами все в порядке. А мы пойдем в другую сторону. Ты согласен? - Да, только… Глуви, конечно, очень обидится. Жалко ее. А вот Урма… - Тоже обидится? - предположил Питти. - Нет, - вздохнул охотник. - Она пойдет за нами.

Это заставило Питти призадуматься. Еще плотнее закутавшись в драное пончо и постаравшись спрятать лицо от несущего колкие снежинки ветра, он погрузился в собственные мысли. При этом шаман по привычке зашагал быстрее, так что низкорослый степняк теперь едва поспевал. От этого Эль даже немного согрелся.

Путь больше не предоставил им никаких тем для разговора. Однообразная снежная дорога, в этот раз вполне проходимая: ветер разбросал сугробы. Эль вспомнил, как они брели здесь впервые, полуживые после схватки с карликами-молотобойцами, в которой потеряли и Сойлу, девушку из племени Пожирателей Гусениц, и смертоносца Анзу. Тогда охотник действительно шел в одной набедренной повязке, босиком. - Что это она? - буркнул Питти, имея в виду растущую впереди черную точку.

«Я решила посмотреть, куда вы пропали. Мы уже добежали до конца и согрелись. Раньше этот перевал казался мне куда длиннее! - На таком расстоянии Урма легко могла послать ментальный сигнал. - Мы теперь бегаем быстрее Кеджлиса!»

- Уходи обратно! - замахал руками Эль. - Теперь здесь гораздо холоднее, чем летом! У меня нос скоро отмерзнет! «Ничего Эль, еще в два раза вырастем, и будем вас на спине катать!»

Паучонка и сама чувствовала, как мороз проникает в ее суставы. Существа с голубой кровью, смертоносцы не могли долго сопротивляться холоду. Еще немного, и она начнет двигаться медленнее, а потом и вовсе застынет, беспомощная, с гаснущей искоркой жизни внутри. Урма развернулась и вскоре исчезла из поля зрения.

- Давай-ка тоже пробежимся! - предложил Питти и тут же претворил свою затею в жизнь. - Страшно подумать, сколько я не бегал!

- Да ты, вроде, только об этом и мечтал - никогда не бегать! - Эль запыхтел рядом, ему приходилось в два раза чаще передвигать ноги.

- Было и такое, - согласился шаман. - Помню, у Песчаных Пещер я бежал с Лолой на руках, вместе с Килком, Тэгом и Касой, а сзади мчалась целая толпа местных стражников. Я… - Мне Тэг рассказывал, - перебил его охотник.

- А есть что-нибудь, чего он не рассказывал? - обиженно спросил Питти. - Целый день треплет языком. Не удивительно, что Каса его постоянно затыкает. И ведь что обидно: из всех мужчин только он приносит потомство. Эль, почему ты не собираешься стать отцом?

- Я?! - Эль сбился с ноги и отстал. - Я… А что я должен делать? То есть, я хочу сказать, я же с тех пор уже несколько раз с Элоиз, только почему-то…

- Наверное, ты недостаточно болтлив, - предположил Питти. - Или болтаешь об одном и том же. Вот как ты в деревне бомбардиров копьем стрекозу сбил - это я слышал десятка три раз. А как ты что-то там делал с Элоиз - ни разу. - Ты вот что, - снова засеменил рядом охотник. Ты себе найди женщину и сам становись отцом, а потом будешь ко мне приставать.

- Да запросто! Вот в Лесу кого-нибудь найду и притащу сюда. Или даже двух. Давно пора подумать, кто станет кормить меня в старости. А Урме мы скажем, что вот-вот придет КеджлисЧто? - не разобрался в смене темы Эль.

- Ну, чтобы она не пошла за нами! Мы заболеем, но перед этим я буду камлать. Духи скажут мне, что скоро придет Кеджлис с новостями из Города. Урма не сможет его не дождаться. - А духи точно такое скажут? - Ох, Эль… Хорошо, что ты пошел со мной. Тебе давно пора проветрить мозги.

Наконец впереди показалась граница, где снега постепенно сменялись землей, слегка прикрытой пожухлой травой. Постепенно сбавляя темп, путники добежали до паучат, которые терпеливо их ожидали. «Осторожно, тут очень скользко!» - тут же предупредила людей заботливая Глуви.

«И грязно», - мрачновато добавила Урма, спина которой хранила следы неудачного поворота на полном ходу.

- Мы пойдем очень аккуратно, - пообещал Питти, держась за бок. - Я совсем разучился бегать. А ты, брат Веснушка? - А я, вроде бы, нет, - пожал плечами Эль. - Кстати, никаких веснушек у меня на лице не растет.

- Степняк ты, - отмахнулся шаман. - На бегу родился, на бегу помрешь. А я привык в доме жить… Веснушки вернутся весной.

Они спустились в другую долину, гораздо больше. Еще не так давно здесь жило многочисленное племя карликов-мутантов. Им покровительствовал Бияш, таинственный Хозяин подземелья, ушедший к предкам на звезды. Армия смертоносцев полностью истребила этот малоразумный, беспомощный народец. У крошек-молотобойцев не было даже собственной жестокости, они лишь выполняли приказы… Питти, тщетно пытаясь высмотреть хоть одного из них, проследовал вниз, к заваленному камнями входу в подземелье. - Если бы карлики выжили, - мрачно проговорил он, - они бы уже давно все разобрали. «Мы протиснемся», - пообещала Глуви.

- Пока-то протиснетесь, а скоро придется крепко поработать. Прежде всего, кстати, вам. Надо сделать вам такую упряжь, чтобы вы оттаскивали крупные обломки, и…

«И Питти кнут еще надо сделать», - съязвила шагавшая на сотню шагов впереди Урма и первая вбежала в узкий проход.

Мутант Бияш устроил здесь обвал, чтобы скрыть вход в свои владения от Армии смертоносцев. Но прибывшие с жуками-бомбардирами, союзниками пауков, люди разобрали-таки камни и подобрались к самой подземной реке - кратчайшему пути в долину великанов, где обосновалось теперь племя Пожирателей Гусениц. Прежде это был и единственный путь из Гор в Степь, но бомбардиры сумели взорвать скалы. Теперь Степь понемногу вторгалась сюда - об этом говорили попадавшиеся время от времени насекомые, чего раньше не было.

- Вот и здесь скоро кроликов не останется, - пробурчал Эль, ловко насаживая на копье небольшую сороконожку. «Ты говорил, что они тебе до смерти надоели!» - напомнила Глуви.

- Да, но это же временно, - развел руками охотник. - Зато мне совсем не надоело жить не оглядываясь. Питти, мне кажется, или это скорпион?!

Все остановились, разглядывая ползущее по далекому склону насекомое, потом гурьбой бросились к узкому проходу, в котором скрылась Урма. Если сюда пробрались уже и такие крупные хищники, как скорпионы, то малышку могут ждать любые сюрпризы. Первой, конечно, оказалась Глуви, хотя Питти и пытался схватить ее за лапку. «Урма! - глухо прозвучал ее сигнал, отражаясь от камней. - Урма, не уходи далеко!» «Я рядом… Помоги мне!»

Прошуршав брюшком по камням, Глуви забежала на стену и стремительно исчезла в темноте. Питти с копьем в одной руке и ножом в другой старался поспеть, сзади отчаянно ругался Эль. Через несколько мгновений бега почти наугад, они попали в довольно широкое помещение, которое освещалось через проделанные сверху отверстия. Едва ли не половина этой подземной камеры была опутана паутиной. Шатровики! Семья этих хищников куда опаснее скорпиона! Питти видел, что в самой глубине, под многочисленными слоями трепещущих тенет, идет какая-то неясная борьба. -Глуви! Урма!

«Все хорошо! - тут же пришел гордый ответ. - Глуви мне немножечко помогла! Их было всего пятеро, этих тварей. Один хотел напасть на меня сразу, я его укусила, потом прибежали еще два, все случилось так быстро…»

«Они некрупные, - в свою очередь поделилась Глуви. Чувствовалось, что паучок сильно напуган. - Только главная самка… Мы ее убили. Больше здесь никого нет».

Держа копье наготове, Питти протиснулся в совсем узкую щель, выводящую к подземной реке. Если здесь обосновались шатровики, то, может быть, и в тоннеле, пробитом водой, их тоже ждут нежелательные встречи?

«Мы почувствуем, когда будем плыть, - ответила на его тревожный импульс Урма. - Сейчас мы покушаем, а потом поможем вам разобрать камни, чтобы пролез плот. Вы подождете?»

- Снаружи, - ответил уже совершенно успокоившийся и даже гордый за питомиц Эль. - Я там сороконожку оставил, тоже перекусим.