Спецшкола для нечисти

Глава 1. Жеребьевка

Час «Х» настал с необратимостью рассвета. Или, что вернее в данном случае, — заката. Большую часть дня мы провели в раздумьях, пытаясь в той или иной мере понять и оценить последствия своего «добровольного» выбора. Не знаю, как там у других, а в моем случае этой самой «добровольностью» и не пахло, это была лишь уступка, небольшая, по сравнению с тем, на что мне пришлось бы пойти дома.

Впрочем, сомневаюсь, что у остальных был какой-либо намек на выбор. Нади практически сняли с костра, так что ей идти некуда и приходится принимать любые правила, какими бы дикими они не казались. Себас тут явно по велению родителя, а с его характером он вряд ли решился бы оспорить отцовский приказ. Фидда? Что у той на уме, я не знала, но вряд ли свободолюбивая кочевница согласилась бы на подобные условия без веской на то причины. Что двигало вампиром, стало ясно из его беседы с директором. Все-таки темные традиционны — и родителям подчиняются практически беспрекословно, это только светлые рвут нити привязанностей и чувств, почти того не замечая. Даже не знаю радоваться ли мне своей светлой крови? Не будь ее, то уже через неделю я бы стала женой Фотиса, а впоследствии и королевой Нилама. С другой стороны, не окажись в моих жилах крови светлых, такой проблемы передо мной и не стояло бы — ни один охотничий род не пойдет на союз с темными. Все-все, забыли. Иногда я бываю слишком зациклена на чем-либо, а в последнее время для меня все чаще и чаще идеей фикс становится мой несостоявшийся жених. Любопытно, а у Кирана в этой Школе какие интересы? Конечно, в свое время некромантов очень пламенно ненавидели (и не сказать, что любят сейчас), но преследуют уже далеко не столь активно, инквизиторы даже смирились с существованием кое-каких родов (читайте — привлекают их к своей деятельности, неофициально, разумеется, но пакты о взаимном ненападении заключены были и это факт).

В общем, к назначенному часу атмосфера в доме накалилась до предела. Нервничали все, но вот демонстрировал в открытую это только Себас.

Собрались мы, разумеется, на кухне — нигде больше мы и вообразить подобные мероприятия не могли. Казалось, здесь и стены крепче, и воздух теплее, и, вообще, на душе уже чуть легче.

Странно, но сегодня директора на кухне не было и, судя по немного встревоженным взглядам остальных, не только для меня это стало открытием. Может, пойти поискать его? Мало ли что могло случиться со старым человеком в большом доме? Тот факт, что этот «старый человек» маг не из последних, меня не смущал, так же как и то, что сам Дом при таких обстоятельствах тревогу бы поднял нехилую.

Впрочем, Абрахас нашелся сам, правда, появился он даже после кровососа. Оглядев помещение и убедившись, что все заинтересованные лица присутствуют, он приветливо улыбнулся и, прошествовав к столу, водрузил на него обычную вырезанную из дерева чашу.

Хм, а это здесь зачем? Артефакт? Нет, не похоже, всего лишь кусок старого дерева, отполированный сотнями прикосновений. Такие вот чаши есть в любом деревенском доме — ее подают гостям, когда те входят в дом в первый раз или когда, напротив, покидают его на неопределенный срок.

— Добрый вечер, надеюсь, все из вас готовы к встрече со своей судьбой? — лукаво улыбнулся Абрахас, глядя на нас с энтузиазмом ребенка, получившего новую игрушку.

Нестройный хор голосов был ему ответом. Все высказались, что да, готовы. К сожалению, заразиться директорским восторгом по этому поводу у нас явно не вышло. Но Абрахас великодушно сие не заметил.

— Что ж, раз все собрались и все готовы, то я вам сейчас объясню, как пройдет жеребьевка. Вот в эту чашу, — директор указал на принесенный им антикварный предмет деревенского быта, — я сейчас положу шесть одинаковых бумажных листов. На каждом листе написана своя цифра — от единицы до шести. Вот здесь, — на стол лег блокнот в суконном переплете, — каждому из вас присвоен номер. Чаша абсолютно магически инертна — это свойство дерева, из которого она изготовлена, — так что во время процесса никакой фальсификации нет и быть не может. Какой номер кому присвоен известно только мне, так что для чистоты эксперимента тянуть жребий будет кто-то из преподавателей. Собственно, теперь пара слов о самой жеребьевке. Все крайне просто: выбранному человеку придется вытянуть три пары бумажных листов. О решении судьбы мы все узнаем уже по завершении. Как видите, никто не собирается вам ничего навязывать. Как выпадет — так выпадет. Сразу прошу учесть, что во избежание возможных споров и конфликтов было решено наложить на используемый инструментарий особое заклинание, оно позволит сразу от жеребьевки перейти к магическому контракту. Думаю, вводную на этом можно считать оконченной.

Содержательно. И все равно непонятно.

— Директор, а кого вы предлагаете на роль жеребьевщика? — поинтересовалась я, пока процесс не зашел слишком далеко.

— Кого? Даже не знаю. Я, как уже было сказано, участвовать не могу. Майа так же сразу отпадает, ибо, во-первых, моя племянница, а во-вторых, иллюзионистка. Так что выбор невелик: либо Карима, либо Ханнис. На мой взгляд, обе кандидатуры равнозначны, так как к обрядовой магии никакого отношения не имеют.

Я механически кивнула: с этим было сложно спорить, но все равно мне почему-то казалось, что здесь все давно решено и данная демонстрация «воли судьбы» лишь фикция.

— Что ж, если никто не возражает, то лучше это сделаю я, — Карима выбралась из-за стола и сделала шаг к чаше, одновременно с этим поясняя свое решение: — Ханнис все-таки друид, а значит, есть вероятность, что чаша откликнется и последует его желаниям.

И с этим спорить сложно. Но тем сильнее мне не нравится все происходящее. Зачем им понадобился этот балаган? Видимость выбора? Но мы бы и так были вынуждены подчиниться! Пытаются манипулировать нами? Глупо, здесь все-таки не самые последние люди собрались.

Впрочем, я все еще не понимала, как можно фальсифицировать результаты подобной лотереи — слишком много степеней защиты, да и Карима мало похожа на афериста со стажем.

Значит, я опять проявляю излишнюю подозрительность? Не исключено, конечно, но я как-то привыкла доверять своим предчувствиям.

— Согласен, Карима, в такой ситуации ты лучший из возможных вариантов, — подвел итог директор, впрочем, никто и не собирался возражать — мы слишком были заняты собой. Все-таки не часто столь кардинально меняешь жизнь, еще сложнее со всем смириться, когда от тебя в данном случае ничего не зависит. — Подойди сюда, смотри вот жребии, как видишь, на каждом свой номер. Теперь помоги мне их сложить и бросай в чашу. — В четыре руки они справились со всем довольно быстро. Вскоре, жребии лежали в чаше, похожие один на другой как братья-близнецы. — Вот теперь, когда все готово, можно приступить непосредственно к делу. Карима, прошу тебя, — и Абрахас демонстративно отошел в сторону.

Целительница, выдержав театральную паузу, засунула руку в чашу и, тщательно перемешав содержимое, вытащила два листа.

— Третий. И пятый.

— Замечательно, вот и образовалась первая пара. Прошу, продолжай, не будем надолго затягивать жеребьевку, а то потом нам с вами еще и контракты засвидетельствовать надо будет.

— Как пожелаете, — Карима безразлично пожала плечами и потянулась к чаше. А мне вдруг стало по-настоящему страшно: ведь от этого нелепого действа может зависеть моя дальнейшая судьба! Глупо, не так ли? Разве можно доверять свою жизнь клочку бумаги и нелепому стечению обстоятельств? Нет, разумеется, нет. Вот только интересовался ли нашим мнением хоть кто-нибудь?

— Шестой. И второй, — громко произнесла целительница и показала собравшимся два листа с цифрами.

— Замечательно! Значит, остались только два номера. Кажется, первый и четвертый. Я не ошибся? — Абрахас посмотрел на Кариму. Та извлекла из чаши две последних бумажки и кивнула, подтверждая слова директора. — Что ж, пары составлены. Теперь осталось только назвать имена, которые были спрятаны под цифрами. Итак, Карима, прошу тебя, возьми мой блокнот и открой на закладке.

Целительница отложила в сторону два последних листа бумаги. Мы замерли в ожидании. Вот сейчас все решится. И как бы там ни было, а нам придется смириться с результатами.

Карима наконец нерешительно открыла блокнот на закладке и произнесла:

— Итак, первая пара… Третий. Киран нэсс Алесси. И… так, пятый, — целительница чуть подслеповато щурясь, повела пальцем вдоль строчек вниз. — Фидда дель Китт.

Все посмотрели на названных. Киран, невинно улыбаясь, смотрел на свою будущую напарницу. Прям младенец! Да, пожалуй, мне все-таки не хотелось бы оказаться с ним в паре. Бесспорно, за ним интересно наблюдать, но не тогда, когда все его детское очарование направлено на тебя самого. Наша кошечка еще натерпится от него. Это на вид он ребенок ребенком, а на деле более ядовитого типа еще поискать надо. Кстати, а как там Фидда? Разочарована. Она явно ждала от своего напарника большего…

— Что вы мне прикажете делать с этим мальчиком-одуванчиком? Что это за детский сад в миниатюре?! — раздраженно фыркнула кошечка. Директор осуждающе покачал головой, но ответить не успел, за него это сделал сам Киран.

— Теть, а теть, — состроив самую невинную рожицу из возможных, произнес некромант, — я понимаю, вы боитесь…

— Боюсь?! — яростное шипение и вертикальный зрачок, внезапно прорезавший пожелтевшую радужку.

— Именно, ведь на фоне моей цветущей юности вы будете выглядеть перестарком. В вашем возрасте пора уже мужа-детей иметь, а вы все одна… я понимаю, как вам сложно…

Я невольно хихикнула. Вид у нашей кошечки был незабываемый. Она явно не ждала от ребенка таких слов, а главное Киран все это произнес с видом святой невинности, вещающей об очередной истине.

— Да что ты себе позволяешь! Мальчишка!

— Я был в чем-то неправ, тетя? Но вы же и правда уже староваты для замужества… — в синих глазах яркие искры слез, мягкие губки кривит обида…

М-да, Фидда явно еще не раз пожалеет, что так пренебрежительно отнеслась к своему юному напарнику.

Кочевница тем временем окончательно вышла из себя и сквозь человеческие черты стали проглядывать звериные…

— Довольно! Если вам так хочется выяснить отношения, то будьте добры заняться этим после, наедине. А пока не мешайте! — резкий окрик директора мгновенно вернул ее к действительности. Прошипев себе под нос что-то явно малоприятное для Кирана, Фидда ослепительно улыбнулась присутствующим и села. Когда она успела вскочить из-за стола? Не помню, но сейчас она больше всего напоминала сдувшийся воздушный шарик. — Карима, прошу, продолжай.

Целительница как-то тускло улыбнулась и безрадостно уставилась в блокнот. Что же она увидела там такого, что даже не вмешалась в ссору кошки с некромантом?

Эх, боюсь, ответ мне может и не понравится…

— Итак, следующая пара… шестой… Лика, — ведь как чувствовала! Точно судьба изволила подкинуть очередную заподлянку! Вопрос только в чьем лице?.. — И, второй, — произнесла она и замолчала, словно не решаясь назвать имя…

Это кто же у нас там такой страшный?

Страшный?!

Я испуганно глянула на вампира. Тот смотрел на меня, чуть кривя губы в неприятной усмешке. Кажется, не одна я подумала так…

— Карима, — директор мягко коснулся ее плеча.

— Да-да, разумеется, секундочку, — рассеяно откликнулась целительница, а потом подняла глаза и все-таки произнесла: — Вторая пара: Лика и Спирос Саридэ.

В голос застонав, я обессилено уронила голову на руки.

Все, Лика, ты труп!

И я едва ли не впервые была согласна с мнением внутреннего голоса. Это конец, действительно конец, ибо за этот год один из нас точно сживет со свету другого… и вряд ли выжившим окажусь я — вампир старше, сильнее, опытнее…

Все молчали. Кое-кто из собравшихся, уверена, думал точно так же как и я.

Что ж, иного ждать от моей судьбы и не приходилось. Кажется, этот год имеет все шансы стать самым неудачным в моей жизни…

Главное, чтобы он не стал последним! — насмешливо фыркнул внутренний голос. Я мысленно показала ему не совсем приличный жест. Вот ведь развивающаяся шизофрения! А все из-за смешенной крови! Судя по всему, это пробудившееся темное наследие оттачивает на мне свои навыки в остроумии…

Боги! Так и действительно свихнуться можно! Со светлым наследием я давно слилась, а вот к тому, что досталось от бабки, я раньше почти не прибегала — повода не было.

Теперь есть! Вот и радуйся, что во всем этом дерь… хм, хаосе тебя есть кому поддержать, — раздражения через край, хоть ложкой черпай.

Заткнись уже, а?

Тишина. Благодать. Вот только тот факт, что я уже мысленно обращаюсь сама к себе… это диагноз? Или пока лишь прогноз?

Не дождавшись шумных возражений и скандалов (ну я пока еще не совсем с ума сошла, а вампиру явно было по барабану, кто из нас осчастливит своим присутствием его серые будни), директор посмотрел на Кариму. Та поняла его без лишних слов.

— Последняя пара, как вы должны уже понять, состоит из Надиры и Себаса Вейраско.

Я, уже более-менее смирившись со своей участью, посмотрела на последних «жертв» жеребьевки. Вот кто был точно удовлетворен результатом всего этого фарса, так именно они. Надира, все еще держалась отстраненно и обособленно, но даже она понимала, что ни шумный ребенок, ни ветряная кошечка, ни я или вампир — никто из нас не оставит ее в покое. В сложившейся ситуации меньшим злом для нее стал бы Себас, который без веского повода и заговорить-то с девушкой не решится. Собственно, у будущего герцога причины считать подобные результаты положительными были не менее важными — Ниди ему явно приглянулась, а подобные экземпляры, несмотря на смущение, робость и прочие нервные расстройства, предпочитают быть как можно ближе к объекту тайной страсти. Почему обычно все так? Не знаю, наверно, надеются, что упомянутый «объект страсти» однажды об них все-таки споткнется и разглядит свое счастье…

Злая ты. Особенно когда завидуешь, — с необъяснимым одобрением произнес внутренний голос. И что он разговорился сегодня? Я ведь почти и не использую темную сторону дара, так только читаю кое-что любопытное… Может, все-таки сходить к Кариме, узнать, нормально ли все происходящее со мной? Да не, как-нибудь потом. Если повод не давать, то чувствую я себя как обычно, а раз еще можно терпеть, то обойдемся и без постороннего вмешательства.

— Ладно, раз уж с этим пунктом плана мы покончили, предлагаю перейти к следующему — заключению контракта! — и снова энтузиазм бьет через край. Интересно, он садист? Или просто слишком увлекается порой?

Хм… а разве есть разница?

Вот и я не уверена, что есть…

Глава 2. Подпись под договором

— Итак, — произнес директор. Его не сходящая с лица улыбка уже порядком стала меня раздражать. — Карима, будь добра, раздай нашим ученикам листы жребия соответственно номерам.

Целительница беспрекословно выполнила просьбу Абрахаса. Я с недоумением уставилась на небольшой бумажный квадратик, сложенный в четыре раза. И что мне с этим делать? Впрочем, одно успокаивало: не только я была не в теме — у остальных взгляд был немногим умнее моего.

Директор же, убедившись, что все листочки с номерами обрели своих обладателей, прошептал что-то себе под нос и махнул рукой. В то же мгновение жребий принял совсем иную форму. Теперь у меня в руках был не маленький квадратик с номером, а полноценный договор с указанием имен партнеров и перечнем ограничений. Я пробежала взглядом по тексту, не особо вчитываясь… а пунктов-то немало.

— Ознакомьтесь, пожалуйста. Я постарался учесть все, но мало ли что я мог случайно упустить. Пока есть возможность добавить в договор пару пунктов, лучше ее не упускать.

Я машинально кивнула в ответ и уже более внимательно вчиталась в текст договора. На первый взгляд учтено было все, но чувство великой заподлянки от имени судьбы почему-то не покидало.

А не на первый? — с интересом откликнулся мой внутренний голос, а потом меня словно отодвинули в сторону и уже кто-то другой, не я, уставился на буквы договора. — Хм… а вот я подписывать данный шедевр эпистолярного жанра не стала б. Слишком много недомолвок.

Например?

Например, прочитай фразу насчет разрыва договора.

Я вчиталась в указанный пункт. Вроде все верно. Срок истекает через год.

Да? — в голосе так и слышится медово-едкая насмешка, — А лично я вижу условие, согласно которому договор становится нерасторжимым. Странно, что этого не видишь ты!

Я еще раз перечитала пункт договора и заметила-таки то, что на первый взгляд посчитала незначительным.

«Данный договор подлежит расторжению через год, если оба партнеры будут искренне того желать».

А если не оба? Или не искренне?

Вот-вот. Именно об этом я и говорю. И таких ловушек здесь уйма. То ли светлые совсем разучились составлять тексты магических контрактов (в чем лично я сомневаюсь), то ли вас пытаются повязать. Причем не только парами — всех. Обрати внимание на несколько пунктов общей направленности, там упоминаются и остальные члены вашей банды.

Я еще внимательнее углубилась в чтение. Действительно.

Оказывается, личная шизофрения это не всегда плохо — иногда она очень даже полезна.

За шизофрению — покусаю. Но это после, а пока дай подумать.

Я послушно замолчала, хотя не думать было довольно сложно, тем более при таких обстоятельствах. Эх, что же мне все-таки делать с этим договором?

Как что? Подписывать, разумеется!

Шутишь?!

А похоже? — едко поинтересовался вредный внутренний голос.

Похоже, к сожалению, не было. Но и понять, зачем мне добровольно загонять себя в ловушку, я не могла. Смысл лезть в капкан, если точно знаешь, что останешься без лапы?

Раз говорю — значит, надо. Контракт составлен довольно грамотно, а несколько ловушек вполне можно обойти со временем. Тем более отказываться от подписания — поздно. А светить своими познаниями в составлении магических документов — рано.

И с этим было сложно спорить. Раз имена уже вписаны в контракт, его можно только подписать. Да, внести изменения еще не поздно, но если я сейчас встану и выскажу свои сомнения по поводу ряда пунктов — отношение ко мне точно изменится. Сейчас меня считают просто любопытным найденышем, чью историю неплохо бы узнать, но вот если я сейчас нарушу планы Абрахаса… нет, играть всерьез и по-крупному я пока явно не готова.

Вот именно поэтому я и говорю — подписывай. Тем более, пока этот договор сыграет на нашей стороне.

То есть?

Потом объясню, — отмахнулось от меня мое второе «я».

Интересно, это вообще нормально? Мало того, что я уже беседую сама с собой, так еще и умудряюсь подсознательно что-то скрывать от основной личности. Боюсь, это уже определенно точно диагноз. И вряд ли даже мастер-целитель в лице Каримы справится с данным расстройством психики.

— Ну что? Все ознакомились с контрактом? Возражений не имеется? — спустя некоторое время поинтересовался Абрахас, давая понять, что время нашей относительно свободы только что подошло к концу.

Возражений у меня было много, но высказывать их было нельзя. Поэтому я кивнула синхронно с остальными «жертвами жеребьевки».

— Вот и отлично. Тогда сейчас мы прейдем к их подписанию. Майа, очень прошу, сбегай в мой кабинет и принеси набор перьев, стоящий на столе. И чернила не забудь! — уже в след иллюзионистке прокричал Абрахас. М-да, пытаться хоть как-то удержать Майю — пустая трата времени. Думаю, ее энергии хватило бы на освещение небольшого королевства. Жаль, что способ перевести гиперактивность некоторых людей в магическую энергию еще не придумали — проблем бы точно стало меньше.

Майа обернулась за минуту. Директор ей благодарно улыбнулся и взглядом попросил поставить стакан с перьями перед нами.

Я с трудом сдержалась, чтобы не выдать своего удивления. Договорные перья? Не то чтобы это была особая редкость (хотя повсеместного распространения они не получили), но наличие в одних руках десятка… это заставляет задуматься. Каждое из таких перьев — артефакт, препятствующий распространению лжи. Написать ими что-то противоречащее действительности — невозможно. Собственно, поэтому в основном их используют дознаватели всех мастей и тайная канцелярия. Если говорить откровенно, то мало кто знает об их существовании. Изобрели их в лабораториях Нилама лет так тридцать назад, еще при правлении моего деда. Он и запретил распространяться о данном артефакте. С тех пор мое королевство снабжает все остальные государства договорными перьями. Кстати, не смотря на это, информация о данных артефактах так и осталась засекреченной, и только государственные структуры имеют к ней доступ.

Ох, и не нравится мне все это. Мало мне было политики и интриг дома, теперь еще и здесь придется увиливать и юлить.

— Что ж, вот теперь точно можно перейти к заключению договоров. Прошу первую пару подписаться под контрактом.

Фидда, недовольно морщась, потянулась за пером. Поставив в нужном месте росчерк пера, она отодвинула от себя лист с договором. Абрахас, одолжив у нее перо, заверил контракт. Стоило директору отложить в сторону артефакт, как подписанный документ истаял… хм, и что дальше?

Киран удивленно вскрикнул и уставился на свою левую руку. На внутренней стороне его запястья появилась серебристая кошка, словно бы застывшая в прыжке.

Что это?

Договор, — негромко произнес мой внутренний голос, — такой, каким он и должен быть. Давненько никто не рисковал заключать истинные контракты.

Ммм… и что бы это значило?

На этот раз моя личная всезнающая шизофрения предпочла проигнорировать мой вопрос. Ну и боги с ней!

— Это нормально? — хмуро уточнил Киран, показав запястье директору.

— Да, так и должно быть. Подписывай свой договор.

Киран последовал совету директора. Как только и этот договор был засвидетельствован, на левом запястье Фидды так же проступил рисунок… На смуглой коже довольно ярко выделялся белесый весело скалящийся череп… вот повезло с «украшением», так повезло.

— Что это?! — возмущенно воскликнула кошка, потрясая своей рукой. — Мне теперь всю жизнь что ли с подобным украшением на руке жить?!

— Успокойся, Фидда. Не так все и плохо. Если не приглядываться, то его и не заметишь, — «успокоил» ее директор, — А что касается времени… ну, пока договор действует — символ останется.

Фидда что-то раздраженно прошипела сквозь зубы, но развивать конфликт не стала, решив, что все счета можно предъявить и чуть позже.

— Так, кто следующий? Надира? Себас? Думаю, с вами у нас проблем не возникнет, поэтому прошу вас, — Абрахас взглядом указал на договорные перья.

Ни горгона, ни темный маг возражать не стали. Быстро подписав контракты, они передали их директору, после чего с интересом уставились на свои запястья. Долго ждать им не пришлось. Первым появился рисунок у горгоны. На руке Нади обнаружилась темно-рыжая, словно нарисованная хной, буква «авис»…[1]

Хм, а Вейраско-то очень интересный род. И раньше он носил совсем иное имя. Что любопытно, его уже с пол тысячелетия считают исчезнувшим. С чего я взяла? Ну так благодаря дяде я знаю все мало-мальски важные темные дома, в том числе и истребленные. Авис — символ первожрецов Тьмы. Можно сказать, этот род был первым, избравшим для себя данный «цвет» искусства.

Не забудь посоветовать девчонке скрыть знак за каким-нибудь браслетом, иначе проблем не оберется. Это еще повезло, что в данном зале оказался только один охотник, причем именно в твоем лице. Сомневаюсь, что Фотис был бы столь благороден, чтобы упустить возможность уничтожить сильнейший темно-магический род.

Я мысленно покивала, соглашаясь со своей шибко умной шизофренией. Фотису, как бы лояльно он там ни относился к нечисти, лучше не знать, что род Авис так и не был истреблен полностью.

Я посмотрела на Себаса. С ним, вернее, с его символом заключенного договора, никаких проблем и недоразумений не возникло: на внутренней стороне запястья всего лишь появилось стилизованное изображение черной головы горгоны с ярко-желтыми глазами. Страшненький рисунок, но вполне закономерный.

Теперь все внимание оказалось приковано ко мне и вампиру.

Ох, и как я только не подумала об этом?! Что за знак может достаться от меня этому кровопийце? Корона Нилама? Нет, слишком древняя кровь — она уже почти не проявляется в потомках. Кривой кинжал Эйрасов? Вряд ли — это герб светлого рода, а договор писался с расчетом на темное наследие. Герб Лизардов? Может быть, но я совершенно не знаю, что тот из себя представляет.

Пока я обдумывала, к какому результату приведет поставленная мной подпись, Спирос успел покончить со своим договором. Так что в реальный мир меня вернула резкая боль на запястье. Негромко выругавшись, я уставилась на рубиновый крест, украсивший мое запястье. Миленько. Кстати, при более внимательном рассмотрении крест оказался обнаженным кинжалом с узким коротким лезвием.

Ох, — пораженно выдохнуло мое второе «я».

Я еще внимательнее всмотрелась в метку. И что не так?

Разумеется, ничего объяснять мне не стали. Ладно, со временем сама во всем разберусь.

— Лика, прошу тебя, — мягко напомнил директор, взглядом указав на так и не подписанный договор.

Я осторожно, словно то могло меня укусить, взяла перо и задумчиво уставилась на строчку, где должна находиться моя подпись. И ведь не соврешь же! Подписаться полным именем? Но Малика Нилам потеряна для этого мира и использовать ее имя будет ложью куда большей, чем его утаивание.

Я нерешительно написала простое «Лика» и отодвинула от себя контракт. Абрахас, глянув на это, лишь неодобрительно покачал головой, но заключение договора подтвердил. Несколько мгновений мы все в ожидании смотрели на лист бумаги. Он явно не торопился исчезать.

Директор нахмурился и еще раз пробежал взглядом договор, проверяя, не нарушила ли я где его форму. Наконец, добравшись до конца текста, он кончиком пальца пододвинул его ко мне и произнес:

— Полное имя, юная леди. Не пытайтесь обмануть магию контракта.

Я нехотя взяла в руку перо. Полное имя? И какое же из довольно длинного списка ему представить?

А ты как думаешь? Ты же вроде выбрала имя еще тогда, когда пересекла порог этого дома.

Действительно. Глупо с моей стороны пытаться и дальше скрывать этот факт.

Но, несмотря на такие мысли, прежде чем черкануть имя рода, я ладонью загородила от посторонних глаз нужный кусок договора и дописала «Лизард». Контракт истаял в тот самый момент, когда я завершила последнюю букву.

Все посмотрели на вампира. Спирос, чуть сдвинув манжет рубашки, глянул на новое украшение. Ящерица, прозрачно-голубая. И в отличие от наших знаков она причудливым браслетом оплетала запястье целиком. Однако, в отличие от большинства подобных символов, она не кусала свой хвост, а царственно устроила на нем голову.

Ни у кого никаких нареканий с моим знаком не возникло. Кажется, пронесло.

Мечтай! — фыркнуло мое подсознание. И в этот момент я поймала странно-заинтересованный взгляд вампира.

— Ящерица? — мягко уточнил он таким тоном, что у меня кровь похолодела в жилах.

— Спирос? Что-то не так? — директор, словно почувствовав что-то странное, обернулся к вампиру.

— О нет, Абрахас, все так, — произнес он и, не сводя с меня пугающе холодного взгляда, не по-доброму так усмехнулся.

Я невольно вздрогнула и только сейчас заметила необычную тяжесть, сдавившую виски. Я даже подняла руку, чтобы узнать, что это так мешается, но не обнаружила ничего лишнего. Странно…

Корона на уши не жмет? — ехидно поинтересовался мой внутренний голос.

Какая корона?

Как какая? Твоя! Поздравляю с первым официальным документом, подписанным от лица нашего королевства. Теперь жди гостей — как только в Зардии поймут, что их блудная монархиня изволила объявиться, то сразу же пришлют… хм… воспитателей.

И чем мне это грозит? — очень осторожно поинтересовалась я, предчувствуя, что один-единственный вампир с противным характером и странным желанием от меня избавиться — далеко не худшая из напастей, что меня ждут.

Ну, скучать нам точно не придется, — с показной веселостью уверили меня.

Эх, и какой демон меня дернул сунуться в эту школу?!

Глава 3. Напарники

После того, как последний контракт был подписан, директор снова взял слово. На этот раз он говорил о том, что раз уж мы все теперь связаны узами, куда более прочными чем семейные, то не мешало бы нам начать привыкать друг к другу. И первым его советом стала рекомендация переселиться в смежные комнаты.

Мы с вампиром посмотрели друг на друга как по команде. Даже оскалились, кажется, одновременно.

Заметив столь бурное выражение нашей «радости», Абрахас поспешил нас окончательно добить:

— Кстати, Лика, Спирос, за вами присматривать буду лично я. По крайней мере, пока не вернется Фотис. На время вашего обучения именно он будет вашим куратором.

Все любопытнее и любопытнее. С одной стороны вампир, кажется, знающий, с кем именно его свела судьба в моем лице. С другой — охотник, в жилах которого течет драконья кровь. А в центре, прямо у меня над головой, зависла корона Зардии, совершенно не нужная и в чем-то даже лишняя. Вот что значит: обложили со всех сторон!

— Ладно, раз уж я начал говорить о наставниках, то и остальным парам представлю их кураторов. Фидда, Киран, с этого момента вы оказываетесь в полном распоряжении Ханниса. Надира, Себас, со всеми своими вопросами можете смело идти к Кариме. Как я уже сказал, Лика и Спирос до возвращения Фотиса побудут под моим контролем. Так, раз и с этим вопросом мы разобрались, то, пожалуй, вернемся к предыдущей теме. Я настоятельно, — директор очень старательно выделил голосом последнее слово, — рекомендую вам переселиться в смежные комнаты. И тому есть масса причин: во-первых, поначалу контракт будет требовать от вас как можно более тесного контакта с напарником. Во-вторых, вдали от партнера вы будете ощущать слабость и вялость — оно вам нужно? И, наконец, нужно же вам учиться друг с другом ладить! Кстати, упреждая возможные вопросы, на налаживание первоначального контакта мы вам даем два дня — на третьи сутки начнется ваше обучение. Так что очень прошу, воспользуйтесь возможностью и найдите общий язык здесь, на безопасной территории, иначе потом сами же пожалеете. Всем все ясно?

То есть переселять нас будут в добровольно-принудительном порядке? Как же, разумеется, все ясно! Но как мне прикажите выживать с вампиром за соседней дверью?! Хорошо хоть на соседнюю кровать не додумался положить! А то ведь мог! Для лучшего укрепления «дружеских» связей!

Скажи спасибо, что он не додумался уложить вас в одну кровать. Но это уже издержки светлого воспитания. Будь он темным — даже сомнений не возникло в необходимости столь радикальных мер, — насмешливо фыркнул мой внутренний голос.

Ох, не было печали — завелась разговорчивая шизофрения. Так что вопрос, кто быстрее сведет меня в могилу: вампир или воображаемый собеседник. Даже предположить боюсь, что из этого страшнее…

— Ну, раз возражений нет, — между тем продолжил директор, — то ваши наставники подберут вам подходящие апартаменты. Я думаю, что в преподавательском крыле, вам будет самое место — и комнаты там просторнее, и помощь в случае чего ближе.

Просторность — это хорошо, но, чувствую, вторая половина высказывания была актуальнее.

— Кстати, Лика, Спирос, я перед собранием присмотрел одну комнатку… она вам подойдет, тем более, совсем рядом, напротив, расположены апартаменты Фотиса. Да и мои — в двух шагах. Не желаете взглянуть?

Переселяться куда-то из обжитой комнатки мне не хотелось, но вряд ли мое мнение здесь кто-нибудь услышит, так что пришлось лишь безразлично пожать плечами и последовать за полным энергии и энтузиазма Абрахасом. Эх, кажется, я знаю, в кого пошла Майя…

Полчаса спустя я и вампир стали «счастливыми» обладателями общей жилплощади, состоящей из гостиной и двух спальных комнат со всеми удобствами. Абрахас, убедившись, что свои вещи мы перетащили, счел свою миссию завершенной и предпочел исчезнуть с чужой территории.

Итак, наступил тот момент, когда я и вампир оказались в обществе друг друга. Надо сказать, что держались мы одинаково настороженно. Вот уже с пять минут как мы оказались наедине и пока никто из нас не пристукнул другого! И даже не попытался! Прогресс! Впрочем, за это время мы и не пошевелились ни разу.

Одинаково хмурыми взглядами мы обследовали гостиную, но не сделали и попытки пройти в помещение и хоть как-то его обжить. Все здесь чувствовалось чужим. И больше всего раздражало присутствие постороннего на условно-личной территории.

Вот только подписанный договор не позволял даже думать о физическом устранении конкурента. Хм… а почему это я думаю о данном субъекте как о сопернике? Как-то раньше я за собой каких-либо хищнических повадок не замечала, а тут стоит только подумать — когти начинают чесаться.

Когти?!

Я удивленно глянула на красивые такие заостренные коготки ярко-сапфирового цвета. Любопытненько, а это украшение откуда? Раньше, помнится, только броня была.

Вампир, проследив за моим взглядом, раздраженно фыркнул и отвернулся.

— Что-то не устраивает? — почти прошипела я, с легким прищуром разглядывая навязанного злым роком напарника.

— Да нет, просто ящериц не люблю. И чего тебе в горах не сиделось?! Спрятались, затаились, бросили всех и вся на произвол судьбы, а теперь нате! Повылазили! — шипеть он, кажется, умел не хуже моего, причем у него это получалось с легкими раскатистыми нотками.

Хм… кажется, данное кровососущее создание знает о моем предполагаемом королевстве куда больше чем мое потерянное монаршее величество. Правда, сомневаюсь, что он станет добровольно делиться со мной какими бы то ни было сведениями.

— А лично ко мне у тебя претензии есть? Не хотелось бы как-нибудь проснуться с перекушенным горлом.

— Я хладнокровными не питаюсь! — оскорблено вскинулся Спирос, словно я его заподозрила в чем-то недостойном. — И, кстати, если бы я знал до подписания договора, кто ты, то убил бы, не задумываясь. Так что радуйся, благодаря Абрахасу ты проживешь на год больше, — холодно завершил он и, взяв сумку с вещами, направился к правой двери.

Что ж, значит за мной остается левая. Подхватив свой багаж, я направилась в сторону доставшейся мне методом исключения комнате.

Придирчиво осмотревшись, я оказалась вполне удовлетворена: помещение оказалось в меру светлым и просторным. Помимо кровати (куда более удобной чем предыдущая) здесь обнаружились также вместительный шкаф, трюмо с зеркалом, стул и тумба. Все это было выполнено в приятных глазу светлых оттенков холодной гаммы, и только тяжелые шторы на окне были темно-малахитового цвета.

В общем, жить можно. Побросав свои вещи по нужным углам, я рухнула на кровать. Матрас мягко спружинил, чуть подкинув меня вверх. Я перекатилась на живот и, взяв в руки заранее брошенную на подушку книгу, углубилась в чтение.

Раз уж через стенку от меня живет самый настоящий вампир, то не мешало бы подтянуть свои знания по защите от темных существ до приемлемого уровня.

Впрочем, судя по всему, Спиросу хотелось со мной общаться еще меньше, чем мне с ним. Ну, может, хоть на этой почве сойдемся?

Внутренний голос молчал, но отчего-то мне вспомнился взгляд вампира, когда тот говорил о моих предполагаемых подданных…

Эх, кажется, в свое время его род сильно рассорился с Зардией. И вряд ли данный кровосос откажется от кровной мести только из-за того, что я волей судьбы оказалась его напарницей.

Что ж, поживем — увидим.

Выживем — учтем, — в тон мне негромко откликнулась «шизофрения».

Следующие два дня прошли в попытках как можно реже пересекаться с напарником. К счастью, особых трудов мне этого не стоило — днем вампир сидел в своих комнатах и даже носа не показывал, а вечерами уже я запиралась на своей территории. Кстати, парочку легких темно-магических проклятий я подвесила на двери, так что вошедший без спросу в мою комнату, сильно о том пожалеет.

И это оказалось первым пробелом в договоре, который при желании можно было использовать против партнера… а ведь прошло всего два дня! И я уже в курсе, как меня может убить этот кровосос! Ему достаточно будет повесить защиту на какое-нибудь помещение, в котором он часто бывает (уверенность, что действия являются не частью ловушки, а частью собственной защиты — обязательна), и дождаться когда я туда сунусь с какой-нибудь целью…

В общем, хочется верить, что Спирос до данной идеи не додумается. Ну или хотя бы не станет так спешить с ее претворением в жизнь, а со временем я что-нибудь умное придумаю.

В отличие от нас у двух других пар отношения вроде бы установились ровные. По крайней мере, они друг другу не обещали убить ближнего в течение ближайшего года. Если честно, видя их днем на завтраках и обедах, мне становилось немного завидно. Вот за что мне досталось это наказание в лице мстительного вампирюги? Я же даже знать не знаю, за что он меня ненавидит! Собственно, до недавних пор я и не предполагала, что Зардия где-то умудрилась потерять целого монарха! Хотя если вспомнить о семейной тайне в лице моей бабули… могу предположить, что я далеко не первая Лика, что сбежала из дома. Интересно, а причина у моей бабки была такой же? Или просто общая вредность проснулась, и ее потянуло на приключения? Эх, жаль спросить не у кого. Впрочем, мне ведь обещали «воспитателей"… может, хоть они что-нибудь полезное скажут. Сомневаюсь, правда, но вдруг? На моей памяти еще ни один наставник не сообщил мне ничего сверх того, что ему было нужно — все прочие знания и умения приходилось вырывать самой и чаще всего с боем.

В общем, к ужину я спустилась довольно задумчивая, а потому далеко не сразу заметила, что в кухне воцарилось напряженное молчание. Собственно из-за этого и пропустила начало очередной вдохновенной речи директора.

— …итак, как я и говорил ранее, с завтрашнего дня начинается ваше обучение. Мы с вашими наставниками уже согласовали первые задания, и решили, что целесообразнее вас сразу послать в города — нечего вам размениваться по мелочам, тем более и времени у нас с вами не так много. После ужина я прошу пары побеседовать с их наставниками. Лика, Спирос, с вами я поговорю сам.

Я механически кивнула — еще во дворце выработала такую реакцию на свое имя. Вампир предпочел воздержаться от ответа. Эх, не будь он клыкастым садюгой, зауважала бы!

Надо сказать, что свою угрозу Абрахас выполнил. То есть после ужина он завалился к нам в гостиную и довольно громко потребовал нас выбраться из добровольного заточения.

— Ну и чего тебе понадобилось ночью? — хмуро спросил вампир, недовольно щуря глаза. Выглядел он из рук вон плохо, словно не спал с десять суток к ряду. Заболел? Давно крови человечьей не пробовал? Что-то не думаю, что такое состояние стандартно для нечисти, потревоженной в вечерний час.

— Поговорить. И я, кстати, предупреждал, но не похоже, что вы вняли.

Я недовольство директора встретила небрежным пожатием плеч. Вампир так и вовсе предпочел сохранить маску лорда, чей покой потревожил нерадивый слуга.

— Что-то вы не слишком разговорчивые сегодня. Поссорились?

Я ответила не менее философским пожатием плеч. Чтобы ссориться для начала надо хоть раз помириться, а мы с вампиром старательно друг друга не замечаем.

— Ладно, Свет с вами, захотите — разберетесь. Тем более я вас отправляю не на праздную прогулку в ближайшей лесок, а в центр враждебного вам государства.

Лично мне сейчас было все равно с кем, куда и зачем — я дико хотела спать. Судя по внешнему виду кровососа, его беспокоили точно такие же мысли.

Не дождавшись с нашей стороны каких бы то ни было вопросов, Абрахас продолжил:

— Вы отправитесь в столицу Нилама, Фирь.

Я даже как-то сразу проснулась важностью момента. И, кажется, не я одна — вампира тоже проняло.

— Зачем? — с легким раздражением в голосе поинтересовался Спирос.

— Да есть у меня любопытная информация о том, что город поставили на месте древней языческой столицы, причем изначально там покланялись именно Темному Сонму… в общем, боюсь, никто кроме вас не обнаружит храмы, даже если упрется носом в стены. Походите, осмотритесь, а заодно и поможете разобраться в этой старой и довольно-таки таинственной истории, — и улыбка в тридцать два зуба, словно он нас не на смерть отправляет, а в соседнюю деревню за картошкой. — Отправитесь завтра с рассветом, так что советую вам лечь пораньше.

— И как вы это представляете? — хмуро поинтересовалась я.

— Что именно?

— Вампира днем. Да и помимо этого до столицы отсюда две недели пешком, не думаю, что вы позволите нам впустую шляться столько времени по дорогам королевства, — я сразу указала на все несуразности замеченные мной, а то ведь действительно в путь отправит! Неподготовленных! И хуже — неготовых!

— Ну, здесь все объяснимо. И если бы ты с напарником хотя бы поговорила, то знала, что Спирос не подвержен губительному действию солнца. Это особенность его рода. Что же касается времени — тратьте его, как хотите, но через месяц вы должны вернуться! В конце концов, по пути можно и попутку найти, если не бросаться на людей и не скалить клыки. Это, кстати, обоих касается.

Интересно, он думает, что любой крестьянин согласится подвести вампира и ведьму? Да на нас же большими буквами написано: «нечисть темная, особо редкая!».

— И хватит мне тут морщиться! Нашлись недовольные! Вот за это денег в дорогу я вам не выдам! Добирайтесь сами, как знаете! Вам полезно будет, может, хоть немного повзрослеете и научитесь взвешивать собственные поступки! — не скрывая своего раздражения, подвел итог Абрахас и покинул гостиную. Я и вампир пару мгновений хмуро смотрели в след директору, а потом повернулись друг к другу. Несколько минут мы просто пытались понять, с чем на этот раз нас столкнула действительность, но усталость все-таки взяла свое и мы, не сговариваясь, развернулись и пошли в свои комнаты.

О делах можно подумать и завтра.

Глава 4. Начало долгого пути

Проснулась я довольно рано, однако, вспомнив о предстоящей «прогулке» в Фирь, сильно пожалела, что вчера вообще легла спать. Надо было в срочном порядке собирать вещи и хоть немного привести свою внешность в соответствии со «светлыми» стандартами. В Ниламе, как и в большинстве государств, оказавшихся под пятой Инквизии, к темноволосым относились настороженно, а церковники на всех углах кричали, что с ведьмами и «демоновыми слугами» якшаться опасно… Нет, сразу на костер не потащат (темные земли все-таки уже некоторое время считаются колониями светлых), но вот устроить «приятное» свидание с инквизиторами вполне могут. Оно мне надо?

В общем, первым делом я засела перед зеркалом и со всей возможной тщательностью изучила свое лицо. М-да, непривычно видеть себя такой. А всего-то чуть измелила разрез глаз и сделала резче скулы. Да и волосы в те времена, когда я называлась Маликой Нилам, были заметно длиннее и куда как светлее. Единственное наследство, доставшееся мне от Сапфировой принцессы без изменений и корректировок — глаза, ярко-синие, с прозрачно-голубым ободком по краю радужки. Примечательные глазки. К сожалению, они оказались единственной чертой в моем облике, которую я не могла изменить. Впрочем, об этом ограничении моего дара никто не знал, так что наверняка ищут кого-то максимально на меня не похожего, но с выбеленной до яркого сияния аурой.

Да, в Лике Лизард вряд ли кто узнает пропавшую принцессу, зато в ней вполне можно разглядеть темную колдунью. Черные волосы, с заметным синим отливом, черты лица, более свойственные уроженцам колониальных земель, уверенный и прямой взгляд… с такой внешностью в Фирь мне лучше не соваться — и вовсе не потому, что узнают, а потому что и пяточки поджарить могут.

Я еще раз придирчиво изучила свое отражение. Ясное дело, что надо что-то делать, вопрос был в том, а что именно делать. Осветлить волосы? Но тогда я становлюсь излишне похожа на одну сбежавшую царственную особу. У нее были довольно специфичного оттенка локоны? Ну так, волосы это такая вещь, что легко и просто перекрасить. Опять менять черты лица? Тогда выдам себя с потрохами директору, а мне очень бы не хотелось, чтобы он обнаружил во мне хамелеонью кровь.

Что ж, тогда остается только средства, доступные всем и каждому. Хотя волосы я все-таки осветлю… хотя бы до рыжего.

Спустя полчаса я смотрела уже совсем на другого человека. С поверхности зеркала на меня благосклонно взирало рыжее и веснушчатое дитя с наивными синими глазами. На Малику Нилам это самое «дитя» не походило вовсе, а черты Лики Лизард пусть смутно, но угадывались под легким слоем макияжа.

Эх, все-таки не зря всех благородных дам первым делом учат, как накладывать незаметный, но существенно меняющий внешность макияж. Искусство «рисования» лиц — одно из немногих, что известно любой мало-мальски приближенной ко двору дурочки, ибо без него во время светских раутов и многочисленных балов — не выжить. Ведя активную придворную жизнь, зачастую приходится танцевать до середины ночи, а с рассветом отправляться на охоту или завтрак к августейшим особам. В общем, не умея рисовать себе «свежий взгляд и бодрый вид», к монарху лучше не являться — может сослать подлечиться куда-нибудь в южные провинции.

Еще раз перепроверив собранный багаж и убедившись, что ничего не забыла, я направилась в сторону кухни — надо было хорошенько позавтракать, а потом еще и домовых развести на что-нибудь вкусненькое в дорогу.

Несмотря на ранний час, за столом собрались почти все. Видимо, в путь отправляют не только меня и вампира, но и остальных. Даже любопытно, в каком направлении? Вряд ли нас пошлют в один город, но может, хоть первое время я смогу провести в более веселом обществе, чем злой голодный вампир.

Куда ж веселее-то? — насмешливо фыркнул мой внутренний голос.

Ну и чувство юмора у тебя, — недовольно пробормотала я и улыбнулась, наконец заметившим меня людям. У всех были настолько вытянутые лица, что мне даже смешно стало.

— Лика? — директор странно посмотрел на меня, явно сомневаясь в правдивости собственного заключения.

— Разумеется, а вы кого ожидали увидеть? На вампира я не похожа, а остальные вроде бы и так здесь, — нарочито недовольно пробормотала я.

Первой окончательно в себе пришла Фидда, соскочив с места, она оказалась всего в шаге от меня. Внимательно изучив мое лицо вблизи, она в довольно требовательной форме поинтересовалась:

— Как тебе это удалось?! У тебя даже кожа чуть посветлела. И эти рыжие пятна на лице…

— Это называется «веснушки». Обычно они достаются в качестве бесплатного довеска детям, имеющим такой цвет волос, — произнесла я, невольно дернув себя за золотисто-рыжую прядь. — Чтобы осветлить кожу используется специальный огуречный состав. Для создания веснушек необходима тонкая кисточка и стойкая краска на основе хны. Легкие «солнечные» морщинки вокруг глаз, свойственные всем деревенским жителям, рисуются специальным карандашом. Волосы красятся отдельно. Существует множество растительных и магических составов, созданных для этих целей. Мой цвет называется «ржаное поле». Еще вопросы?

— Ящерка, да ты талант! — насмешливо подвел итог вампир. Я невольно отпрыгнула с порога, внезапно почувствовав его присутствие у себя за спиной.

— Будь добр, в следующий раз топай погромче, — раздраженно бросила я и, обогнув Фидду, проследовала на свободное место.

— Не могу обещать, но буду стараться, — механически огрызнулся он, не обращая внимания не вытаращенные в повторном удивлении лица присутствующих. И чего это они? Ну подумаешь кошмарный вампирюга выбрался на свет божий! Мало ли что еще бывает в мире?! Я вот до последнего времени была уверена, что темные давно и прочно если не истреблены полностью, то существенно ослаблены.

— Так, хватит ворон ловить! Все быстро позавтракали и в дорогу! До ближайшей деревни полдня ходу пешком, а вы тут совсем расслабились! — резко окрикнул нас директор, возвращая к действительности.

Все сразу же склонились над своими тарелками. Нам предстояло довольно длительное путешествие по враждебно настроенным землям, а это совсем не способствовало излишней расслабленности.

Быстро покончив с завтраком и собрав в дорогу кое-какие припасы, мы как-то незаметно оказались за воротами Школы. Преподаватели с нами прощались недолго. Сухо проинструктировав и объявив, что нам лучше обернуться в месяц, иначе сами пожалеем, они вернулись под защиту высоких стен.

Немного помявшись на пороге, остальные поспешили разойтись. Как выяснилось, у каждой пары оказался свой собственный путь, начинавшийся сразу от самых ворот.

Итак, я осталась наедине с вампиром.

Всю жизнь мечтала!

— Ну и долго ты собралась здесь стоять? — раздраженно поинтересовался Спирос, тяжелым взглядом проводив Надиру и Себаса.

Я молча зашагала по одичавшей лесной тропинке. Чтобы хоть как-то сократить путь, нам придется пройти напрямик через чащу. Конечно, мы не попадем в ближайшую деревню, но эта тропинка как раз выведет к «Светлым Холмам», небольшому хутору, принадлежащему потомкам лесных фей. Я там уже бывала, правда в образе Лики, но не думаю, что они откажут в приюте, да и до ближайшего города подкинут. Люди с кровью фей в жилах всегда ко всем добры. Кстати, именно поэтому они и предпочитают селиться подальше от населенных районов — многие пользуются их доверчивостью и стремлением помогать всем без разбору.

— И куда это ты собралась? Дорога уходит в другом направлении, — сухо напомнил вампир, без труда нагнав меня.

Я глянула на него исподлобья, но ответить ответила:

— Если идти по этой тропе, выйдем к поселению лесных фей. Самих фей, как ты понимаешь, мы вряд ли застанем, но вот их потомков — вполне. В помощи они не откажут.

— Даже вампиру? — насмешливо оскалив клыки, поинтересовался он.

Я недовольно глянула на него. И в кого он такая зараза? Ведь помню же, в посольстве были очень милые вампиры! Кстати, тоже из дневных — по крайней мере, отец умудрился их выдать за людей и протащить по всем мало-мальски стоящим мероприятиям.

— Даже вампиру. Не думаю, что хоть кто-то из твоего племени польстился на хлорофилл в их крови, так что вряд ли они будут настроены предубежденно.

Спирос философски пожал плечами. Интересно, это означает, что прецеденты все же были? Или, что живых растений они в пищу не употребляют? Расспрашивать дальше вампира я не стала из опасения самой стать непредвиденным обедом, так что весь дальнейший путь прошел в молчании.

Солнце уже давно перевалило за полдень. Ноги гудели. В животе чуть ощутимо тянуло от голода, но вампир, казалось, способен в том же темпе шагать сколь угодно долго. Признаваться, что я слабее не хотелось. Да и упрямство родилось вперед меня, поэтому я продолжала идти вперед по едва заметной тропинке.

Вампир обо мне вроде бы и вовсе забыл. Он шел в пяти шагах впереди, легко огибая все кусты, деревья, ветки и прочие препятствия, на которые я натыкалась с заметным постоянством. Юбка то и дело цеплялась за различные коряги и веточки, и если бы материя не была столь плотной, то давно бы изорвалась на серые клочки. Хорошо хоть жара не сильно ощущалась — листва давала отличную тень.

Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей об усталости и голоде, я рассматривала идущего впереди вампира. Манера двигаться выдавала в нем воина, причем с изрядным опытом (хотя кто рискнет предположить, сколько ему там лет?). Его телосложение лишь подтверждало эту мою теорию: крепкая спина, довольно широкие плечи, тренированные ноги. Не Фотис, конечно, но сравнивать вампира с охотником довольно глупо: у людей мышечная масса наращивается куда быстрее, чем у нечеловеческих рас.

Черные волосы с легким сероватым отливом свободно падали на плечи и доходили ему до лопаток. Цвет меня заинтриговал: в тени он казался очень темным, но вот на свету вспыхивал удивительно светлыми бликами.

А еще мне почему-то казалось, что когда-то где-то я уже видела подобный эффект. Но чем дольше пыталась вспомнить, тем более зыбким становилось это чувство. Могла ли я встречать этого вампира раньше? В теории — да. Вот только в том посольстве его точно не было. Но тогда где? И когда? Я бы запомнила…

Значит, все-таки не он, а кто-то похожий. Но почему я никак не могу вспомнить? Лишь легкий призрак дежавю тревожит сознание. Может, сон какой? Так мне никогда не снилось ярких снов — издержки светлого наследия, хамелеоны не могут провидеть, а значит, и сны у них тусклые и бледные.

Я так задумалась об этой странности, что едва не налетела на спину притормозившего вампира. Тот хмуро глянул на меня через плечо, но комментировать мою рассеянность не стал, негромко объявив привал.

Слава всем богам! Я устало опустилась на поваленный ураганом или шальным медведем ствол дерева и полезла в свою сумку за едой.

Всё, ближайшие полчаса меня не тревожить! Пока не отдохну, бросаюсь на все, что движется и мешает мне обедать. Тем более что-то мне подсказывает, что следующий привал будет уже в доме у лесных фей. А до него еще идти и идти…

Несмотря на все мои пессимистические прогнозы, до «Светлого Холма» мы добрались быстро. Небо еще и не думало темнеть, а нас уже приняли в доме и, не задавая лишних вопросов, выделили парочку комнат.

Кажется, не смотря на весь маскарад, меня узнали. Не принцессу, конечно, а Лику, прошедшую примерно тем же путем почти две недели назад. Мой спутник тоже никаких нареканий не вызвал — из всех светлых существ жители граничных лесов самые терпимые к тьме. Старшая хозяйка лишь один раз выразила свое недовольство, и то причиной был внешний вид моего спутника. Как она сказала: «в таких одеждах только инквизиторов дразнить». В общем, с ее легкой руки Спирос обзавелся плотными деревенскими портами, рубахой с вышивкой-оберегом на вороте и рукавах и широкополой соломенной шляпой. Заметив обновки, вампир долго хищно сверкал серебристыми глазами, но на старшую хозяйку его взгляд не произвел никакого впечатления. Кстати, мне она тоже подогнала парочку вещей — запасную рубаху (опять же с оберегами по краям) и чепец, последний, как она сказала вещь обязательная — с моим цветом волос я буду слишком приметна.

В общем, того, что не сделал Абрахас, сделали эти добрые лесные жители. А ведь они вовсе не обязаны были нам помогать! Но и отказать в помощи не могли: испокон веков так повелось, что они направляли потерянных и потерявшихся, не делая никаких скидок или различий.

Все-таки чудесные создания. Наверно, единственные в этом королевстве истинно-светлые, не по цвету магии или одежд, а по самой своей сути.

Кстати, они и до ближайшего крупного города нас довезли.

Именно так мы и попали в Пэйри, центр восточной провинции Нилама.

Оказавшись в Пэйри, я недовольно поморщилась. В прошлый раз я по широкой дуге обошла этот город стороной, но теперь нуждаясь в быстром способе добраться до столицы, приходилось идти совсем другим путем.

Шики, младший сын той самой старшей хозяйки, что так настойчиво снаряжала нас в путь, довез нас до базарной площади, где мы с ним и распрощались. Пожелав удачи, он пригласил нас как-нибудь снова заглянуть в гости, после чего направился к торговым рядам продавать коренья и травы, которые уже на протяжении многих поколений выращивает его семья.

— Ну и местечко, — брезгливо сморщился вампир, наблюдая, как неподалеку торговец рыбой сцепился с продавцом мяса, уже кулаками доказывающего, чей товар лучше. В трех шагах от них, лениво позевывая, стоял представитель городских властей и всячески делал вид, что его тут вообще нет.

— Мы надолго здесь и не задержимся, — негромко ответила я.

— Надеюсь, ибо надолго моего терпения не хватит.

Я философски дернула плечом. Здешних жителей мне жалко не было — если умудрились превратить собственный город в свинарник, то нечего надеяться, что придут добрые люди и все уберут за них. Да и уверена я была, что лишний труп-другой здесь даже и не заметят — непохоже, что Пэйри лишен криминальной общины, скорее наоборот…

Заметив небольшой гостевой домик, на улице принадлежащей ремесленным артелям, я дернула за рукав Спироса и взглядом указала на довольно добротную вывеску. Вампир безразлично пожал плечами, и я сочла это позволением действовать мне самолично.

Войдя внутрь гостиницы, я лишний раз убедилась, что лучше места мне не найти: внутри было светло и чисто, за прилавком стояла полная женщина с располагающей к себе улыбкой.

— Добрый день. Вам что-то угодно? — заметив гостей, поинтересовалась она.

— Да, нам угодно обед и пару комнат. Это можно устроить? — открыто улыбнувшись, поинтересовалась я. Вампир мрачно молчал за моей спиной.

— Разумеется. Садитесь, обед сейчас принесут, комнаты подготовят мои девочки. Цена за ночь — полторы серебрушки, за неделю — золотой. Устроит? — Я уверила, что цены приемлемые и нас все абсолютно устраивает. — Что-нибудь еще? — спросила она, когда на столе перед нами появился дымящийся суп.

— Да, я хотела бы узнать расписание почтовых карет в столицу. Мы с братом очень хотели бы съездить туда. Говорят, Фирь красивое место. Да и празднования в честь дня рождения принцессы, уверена, стоит посетить, — на одном дыхании тоном восторженной дурочки произнесла я. Спирос за всю мою речь вскинулся лишь однажды, когда я назвала его братом. Вот интересно, а на что он надеялся? На роль мужа? Так я в одной комнате с вампиром никогда в жизни ночевать не буду! Еще не совсем из ума выжила, чтобы на такие приключения соглашаться.

Женщина понимающе улыбнулась. В столицу на праздники многие ехали, в основном молодежь, ищущая развлечений, да торговцы. Спирос, правда, мало походил на юношу, ищущего приключений, но вот на спутника ветреной младшей сестренки — даже более того.

— Ближайшая почтовая отбывает завтра поутру. Следующая будет только через три дня, так что если вы торопитесь, советую не задерживаться здесь и отправляться сразу, тем более почтовые довольно медлительны и до столицы добираются дней за семь — к самым празднествам.

Я поблагодарила за совет и уверила, что так мы и поступим. В конце концов, это самый простой и быстрый способ добраться без проблем до столицы. Тем более ищут-то только принцессу, а не рыжую конопатую девчонку с мрачным братом. И уж тем более никто и не предположит, что мне хватит наглости заявиться на празднования собственного дня рождения.

Глава 5. Темные тайны столицы

В Фирь мы въехали почти под праздничные фанфары. Границы городских стен мы пересекли за день до назначенной даты, то есть четвертого июля. В столицу попали без лишних проблем, хоть стража и была усилена, но поисками сбежавшей практически от самого алтаря принцессы, вероятно, занимались только тайники — чтобы избежать возникновения слухов и паники. Собственно, по тем же причинам не отменили и празднества. Хотя иного я от своего дяди и не ждала — Джун Эйрас никогда не признается, что хоть кого-то упустил. И мои поиски, боюсь, скоро станут — если уже не стали — для него делом чести…

Но, по мере приближения к Фири, меня все сильнее охватывал вовсе не страх, а азарт и какое-то предвкушение: ведь весело будет погулять на собственном дне рождении не в стенах дворцового комплекса, а на улицах! Здесь много светлых магов? Тут на улице вполне реально встретить кого-то кто знал принцессу Малику лично? Но тем интереснее!

Если честно, никогда раньше особой тяги к приключениям я за собой не замечала. Это сестренка у меня еще та сорвиголова, а лично мне всегда было уютнее в обществе старых книг. Что ж, видимо, мне посчастливилось обнаружить еще одно свойство темной крови — шило в том месте, что пониже спины.

В очередной раз не сумев разминуться с кем-то в толпе, Спирос приглушенно выругался и почти зло посмотрел на меня. Интересно, а я-то тут в чем виновата?

— Здесь всегда так?

Я философски пожала плечами: может, и всегда. В любом случае сие мне было не известно. Да, я всю сознательную жизнь провела в этом городе, но саму Фирь я знаю плохо. Зато во всех здешних дворцово-парковых комплексах ориентировалась великолепно! И даже знала парочку потайных ходов, давно заросших паутиной, а, следовательно, забытых и покинутых.

— Думаешь, здесь можно хоть где-то устроиться на ночлег? По мне так в городе явно народу раза в три больше, чем может вместиться.

Эту фразу я предпочла и вовсе проигнорировать. За прошедшие десять дней с начала нашего путешествия, я научилась отлично фильтровать все посторонние фразы, что выдавал недовольный чем-то вампир.

— Ящерка, ты вообще меня слушаешь?! — раздраженно прошипел вампир, мертвой хваткой вцепившись в мое предплечье. Боль прострелила руку до самой шеи. И ладно бы извинился бы! Так нет, лишь чуть ослабил хватку, почувствовав через договор отзвук моей боли. — Где мы, по-твоему, можем остановиться в этом муравейнике? Сразу же видно, что в городе нет ни одной свободной койки!

Я, не скрывая собственной злости, посмотрела прямо в бесстыжие серые глаза.

— Да хоть бы где! Почему ты считаешь, что все проблемы вокруг должны решать другие?! Хоть раз за время нашего вынужденного сотрудничества ТЫ что-нибудь сделал?! А я только и занимаюсь, что решением наших проблем.

— То есть ты хочешь, чтобы решением этой проблемы занялся я? — с легкими рокочущими нотками в голосе, поинтересовался Спирос.

Посмотрев в холодные решительные глаза вампира, я быстро-быстро замотала головой. Не хочу. Ибо как бы там ни было, но этот город я люблю. И мне хотелось, чтобы он и дальше стоял там, где находится.

Тем более я примерно представляла, каким образом этот вампирюга может найти нам пристанище…

Нет, допускать убийства я не собираюсь, тем более в месте, где каждый третий — светлый маг. Не думаю, что выпускать ручного кровососа на охоту в таких условиях, будет сколько-нибудь хорошей идеей.

Что ж, значит, придется эту проблему решать самой. Снова. Впрочем, разве я смогла бы доверить хоть что-то серьезное этому кровожадному типу? Нет! Вот и не надо пробовать!

Эх, и куда податься? Была бы я Маликой Нилам и проблем бы не возникло — уж знакомых у меня даже больше, чем нужно и вряд ли кто отказал бы наследной принцессе в приюте. К сожалению, именно этот вариант был невозможен изначально.

Проклятье! И куда идти? Соваться в таверны действительно бессмысленно — там уже давно нет свободных комнат…

Эх, чучело ты сапфировое! Тебя зачем в город посылали, напомни? — как-то обреченно вздохнул внутренний голос. За время поездки я уже привыкла к нему (поговорить-то не с кем! Вампир мне компанию составлять явно не планировал, вот и пришлось общаться с тем, что было!) и почти не удивлялась ни его знаниям, ни его ехидству.

Да старому святоше зачем-то карта темных мест силы столицы понадобилась! — огрызнулась я. За последние полторы недели я успела уже раз десять проклясть директора за его идиотсткие идеи.

Вот-вот. И я тебе скажу точно, они здесь есть. И как минимум одно отвечает всем вашим требованиям.

Да? — я заинтересованно обратилась в слух.

Храм Пути. Традиционно его возводили на восточной окраине города. И основной его функцией всегда был приют для странников, — лекторским тоном произнесла моя «шизофрения».

Ну и чем мне помогут старые руины?

Ну не скажи! Эти «руины» еще тебя переживут. Если Храм покинули люди, еще не значит, что его покинули и боги! — наставительно произнесло мое втрое «я». — Так что иди к восточной окраине, а там ты его не пропустишь — ноги сами приведут.

И откуда ты такая знающая взялась?!

Где взялась — там больше нету!

Так переругиваясь с внутренним голосом, я и шла по городским улицам. Спирос, что-то недовольно бурча себе под нос, следовал за мной. Ну и боги с ним!

Как оказалось, моя «шизофрения» была права во всем. Не знаю, почему ЭТО не видели светлые, но по мне пройти мимо действительно сложно. Древний Храм (называть его «руинами» я явно поспешила, причем на пару-другую тысячелетий) оказался монументален и построен на века. Над улицей торговцев и менял всех мастей он возвышался и нависал, как старый дуб над чахлыми кустиками. Что удивляло, так это его кажущаяся незаметность. Я и вампир обнаружили сие строение только тогда, когда уперлись носом в резную калитку ворот.

— Это что? — из-за забора оглядев сооружение, поинтересовался вампир.

— Часть нашей «миссии». Храм Пути. Говорят, в нем любой путник найдет приют… если конечно сумеет найти сам Храм, — перефразировала я слова своей крайне полезной в некоторых вопросах «шизофрении».

Спирос с долей уважения посмотрел на меня. Еще немного и я начну собой гордиться!

А есть чем? — насмешливо спросил внутренний голос.

Ага, — тобой.

Я польщена… — довольное мурлыкание стало мне наградой.

Я невольно улыбнулась. Все-таки весело иметь личную шизофрению: и беседой развлечет, и советом поможет!

— Кхм… кхм-кхм!

Я удивленно посмотрела на Спироса, он на меня. Так, если этот звук издала не я, и не он, то кто? Я внимательно огляделась, пытаясь понять, кто здесь кашляет. Никого. Ну не Храм же это надрывается, верно?..

— Да вниз посмотрите, вашу ж рать… твою за лево!.. — я послушно опустила взгляд. На земле рядом с моими ногами у чуть приоткрытой калитки Храма стояло… нечто. Ростом это «нечто» было с обычную дворовую кошку, кстати, оно было столь же мохнато и пестро. Заметив, что его обнаружили, волосатое нечто, перестало нас клясть, на чем свет стоит, и продолжило уже совсем в другом тоне: — Проходите-проходите, гости дорогие! Мы вас уже давно ждем.

— Точно нас? — осторожно поинтересовалась я, пытаясь понять, что это за нечисть такая и можно ли с ней сотрудничать.

— Разумеется, госпожа Лика. У нас, конечно, давно гостей не было, последней аккурат ваша бабка была. Она здесь от клыкастых демонов скрыва… ой, милорд! И вы здесь! А я как раз объясняю, что была де у нас одна гостья…

Но Спирос, выделив из речи «нечто» самое важное, повернулся ко мне и… мне как-то сразу захотелось оказаться где-нибудь как можно дальше от этого места и этого вампира.

— Значит, ты не просто ящерка, да? Лизард? Вот сюрприз так сюрприз! — и глаза так совсем не по-хорошему сверкают. Такое чувство, словно в мыслях он меня уже давно не только убил с особой жестокостью, но и тело успел расчленить…

— Да вы не стойте в дверях! Вы проходите! Комнаты уже давно готовы, постели нагреты, камины натоплены… — зачастило существо, явно пытаясь избежать немедленного кровопролития на пороге Храма.

Спирос смерил презрительным взглядом «нечто», пробурчал себе под нос что-то явно ругательное и решительно вошел в Храм.

— Уф, — маленькая волосатая ручка скользнула по не менее волосатому лбу, — пронесло… Что ж вы, госпожа, с кровниками рода-то связались? Ваша бабка им тогда порядочно крови попортила… а у них память долгая, злая… ох, отыграется он на вас, ох, отыграется…

Не говоря ни слова, я чуть сдвинула с запястья завязанный нарядный платочек и показала метку договора.

— Эк! — удивленно крякнул хранитель Храма. — И как вас угораздило?! Ума не приложу! Сочувствую я вам, госпожа… ой, как сочувствую, — мохнатая головка удрученно покачалась из стороны в сторону. Знал бы он, как я сама себе сочувствую! — Да вы проходите! Не стойте на пороге! Уверяю, здесь вам ничего не угрожает: все распри забываются на пороге этого Храма, — я послушно шагнула внутрь. Сам Храм оказался окружен тенистыми дубами, между которых причудливо петляла выложенная серым камнем тропа. — Кстати, а что привело госпожу, да еще и в такой компании, в нас славный город?..

К вечеру болтливый дух места (именно им оказался этот «меховичок») выболтал мне месторасположение всех темных храмов в округе. Их оказалось не так уж и мало. Помимо Храма Пути, в Фири находились Храмы Четырех — великих темных богинь, когда-то правивших этим миром. В общем, вся «миссия» выполнилась сама собой, и при желании можно было поворачивать обратно. Желания не было. Поэтому отметив на карте города точки месторасположения Храмом, я решила завтра же прогуляться и глянуть на все своими глазами.

Дух места, уже после того как выболтал все нужные мне сведения, потом еще долго рассказывал мне о культах, о богах и о том, как же нелегко живется в светлом городе, где тебя никто не видит…

— А ты мою бабку помнишь? — внезапно вспомнив о том, что здесь бывала Верликая Лизард, поинтересовалась я.

— Разумеется. Она здесь много времени провела, очень много… она пришла в Храм еще до начала войны между светлыми и темными… а ушла… ушла лет так пятьдесят назад.

Я удивленно вскинулась.

— То есть она прожила в Храме более полутора столетий?!

— Когда не хочешь, чтобы тебя нашли, прячешься глубоко да надолго, — наставительно произнес «меховичок». — Госпожа Верликая сильно рассорилась с вампирами. Те чуть ли войной на Зардию не пошли, но потом началась другая война и Зардия закрыла свои границы.

Ох, а бабушка у меня оказалась из долгоживущих. Да и дедуля не промах, раз польстился на старушку в возрасте двух столетий. Вот любопытно, а продолжительность жизни я от бабки унаследовала? И если да, то сколько живут Лизард в нормальных условиях?

Тебе столько не грозит! У тебя вампир с кровной местью под боком! — едко напомнил внутренний голос, не дав даже помечтать!

— Кстати, а откуда эта кровная месть взялась? — вслух спросила я, надеясь, что хоть один из моих собеседников поделится этой тайной и со мной.

— О! Эта давняя история! — загадочно понизив голос, начал вещать дух места. — Так уж повелось, что Королевы Зардии никогда не выбирали себе супругов сами, за них это делал особый артефакт. — Мне уже нравится эта история! (Ты слушай, слушай, не отвлекайся!). — Вот и госпоже Верликае артефакт назначил избранника сам, да не кого-то, а наследного княжича вампиров… — Ох, дальше можно не продолжать. Кажется, побеги из-под венца — это наш семейный вид спорта. — Юной Королеве жених по вкусу не пришелся, тем более с данным родом в Совете у семьи Лизард всегда возникали проблемы, а переносить политику в личную жизнь, как и наоборот, она не собиралась — вот и сбежала. Разумеется, вампиры, прознав о таком вопиющем нарушении соглашения, поклялись отомстить всем «ящерицам». Собственно, все. Ну, это если коротко, а если ты хочешь поподробнее…

— Нет-нет, не надо. Я спать хочу, а то завтра столько де-ел!.. — я поспешила спровадить болтливого «меховичка», пока он действительно не стал мне рассказывать эту историю в лицах. Настолько глубоко в историю своего рода я погружаться не желаю! Пусть грязное белье моих предков останется в тех корзинах, в какие его кинули.

Тяжело вздохнув, дух места все-таки меня покинул. Чему я была несказанно рада! Вот ведь болтливое создание! А главное говорит много и далеко не всегда по делу.

Сонно щуря глаза, я посмотрела на приглушенный светильник. Спать хотелось неимоверно — все-таки дорога меня измотала. С другой стороны, было необходимо все обдумать и составить хоть примерный план действий…

Ладно, отложим все на завтра… а сейчас — спать!

С днем рожденьем, солнышко! — это была моя первая мысль. Я еще даже глаза не успела открыть, а уже мысленно поздравила себя с совершеннолетием. Ну вот и все, теперь я окончательно и бесповоротно — взрослая.

И все еще незамужняя!

И это меня невыразимо радует. Хотя и удивляет некоторое… повторение истории.

Ну, ты всяко умнее своей бабки будешь! Ты наступила на мозоль всего лишь соседнему королевству — людскому! А Верликая умудрилась рассорить Зардию с вампирами, существами долгоживущими и злопамятными…

Ну, про злопамятность можешь не напоминать — уже в курсе. Одно успокаивает: в этом Храме мне ничто не угрожает.

Но ты ведь не собиралась сидеть здесь вечно… — хмуро сообщило мое подсознание.

Я помню. Вот сейчас соберусь — и в город. Пойду на Храмы гляну, да и на собственном празднике погуляю немного.

А вампир?..

А вампир пусть сам себя развлекает! Я ему не нянька!

Храмы поражали воображение. Как уже говорилось, всего в Фири их пять: центральный и по одному на каждую сторону света.

В центре города, почти на самой дворцовой площади располагался Храм Вечной Странницы, одной из самых страшных темных богинь. Она вселяла в людей отчаяние и горечь, сводила с ума безнадежностью… но это было лишь одной — явной — стороной медали. В то же время эта богиня могла одним поцелуем искупить все грехи мира, забрав их себе. В ее Храм обычно приходили отчаявшиеся люди, не видящие возможности жить дальше. Она принимала всех и каждому дарила утешение…

Немногим южнее располагался Храм Ал-лууры, богини, покровительствующей искусствам и любви. Впрочем, она так же покровительствовала и блудницам всех мастей. Странная богиня, возносящая истинную любовь на пьедестал — и забирающая ее же. Кстати, за ненависть отвечает тоже она. Но, к счастью, попасть в ее Храм, по словам духа места, могут только пары, заключившие магический союз. Всех прочих ожидает вполне неприятная смерть. В общем, лично мое мнение: сия богиня страшнее всех прочих. Ее жестокость явно не оправдана.

У западных ворот, уже почти за стенами города, расположился многоярусный храм богини возмездия, Шавы. В своем время именно из-за ее культа (довольно-таки кровавого) и стали относиться к темным с такой всенародной «любовью». Кстати, поговаривают, что вампиры до сих пор ей покланяются как своей прародительнице. В общем, неприятное местечко — второй раз я туда не сунусь.

В северном квартале, в том самом, что иначе называется «кварталом радости», среди пестрых вывесок и ярких зданий затерялся небольшой храм богини-утешительницы. Со стороны он представлял довольно жалкое зрелище и больше всего напоминал именно руины. Однако, покинут он не был. Золотистый лисенок, дух-хранитель Храма, восседал на стертых ступенях и внимательно наблюдал за проходящими мимо светлыми. Заметив меня, он насмешливо сузил глаза и широко зевнул, продемонстрировав впечатляющий набор тонких острых клыков… Да, этот Храм принадлежал самой коварной богини, той, что с печальным взором и доброй улыбкой приносила смерть.

Хм… вот мне интересно, как город, стоящий на Пяти Храмах Тьмы мог стать столицей светлого государства?! Неужели маги ничего не чувствуют? Да, святилища неплохо спрятаны от посторонних глаз, но ведь какая-то остаточная магия должна быть!

Впрочем, с этим вопросом пусть разбираются те, кому это предписано должностью, а я и так собрала сведений больше, чем просили. Так что теперь с чистой совестью можно и повеселиться немного. Никогда не была на празднике в столице!

Глава 6. Обряд на крови

В Храм Пути я вернулась только к вечеру, растрепанная и страшно злая. Это ж надо было из всех карманников и воришек Фири напороться на самого бесталанного! Какой-то идиот, пытаясь срезать мой кошелек в толпе, со всей дури полоснул мне по предплечью. Как я не истекла кровью сразу, лично для меня так и осталось загадкой. В общем, мало того, что я кошелек потеряла (как-то не до него было в тот момент, да и монет в нем было не очень много — все-таки в этот раз за свой счет путешествуем), так еще и раной обзавелась, не то чтобы глубокой, но саднящей и нелепой. Боги! И чем это я вас так прогневала?! Ведь везет мне в последнее время, как утопленнику!

Дух места, заметив на моем кое-как перевязанном платком предплечье кровь, мигом подскочил ко мне и, не переставая путаться под ногами, запричитал:

— Проходи-проходи, садись вот на скамеечку, мы сейчас все поправим. Повезло тебе, что твоего спутника сейчас нет, а то бы уже прибежал на запах и пускал бы слюни где-нибудь в углу.

Представив эту картину, я невольно хихикнула. Боль болью, но от подобного зрелища я бы не отказалась. Правда, с тем условием, что вампир будет все это время сидеть в освященной серебряной клетке.

— Эх, как же ты так? Рана хоть и неглубокая, но неприятная, саднить долго будет.

А то я этого не знаю! Руку сгибать-разгибать больно до слез, мне б целителя хорошего… к сожалению, Карима была далеко, а помощь мне нужна сейчас, а не через две недели.

Продезинфицировав кожу вокруг раны, дух Храма наложил плотную повязку.

— Ну, вот и все. Если не будешь резко дергать рукой в ближайшее время — все само заживет.

Я благодарно улыбнулась своему помощнику.

Именно этот момент и выбрал Спирос, чтобы вернуться. От него ощутимо тянуло кровью. Я не знаю, что это было, возможно, инстинкт, но я точно поняла: данный вампир сыт и почти доволен жизнью.

Обратив внимание на испачканные в моей крови обрывки ткани, он втянул в себя воздух подобно хищному зверю. Проклятье! Он бы еще и облизнулся! Тогда бы впечатление точно было полным!

— Это кто разлил еду? С пищей следует обращаться бережно — или вас не учили этому в детстве? — мягко, мурлыкающе растягивая слова, произнес Спирос и шагнул в мою сторону. Я инстинктивно отшатнулась.

А вампир внезапно изменился в лице. Удивление. Боль. Понимание. Обида. Калейдоскоп чувств сменился слишком быстро, но кое-какие узоры я все-таки сумела расшифровать — вот только это лишь сильнее меня запутало. С чего бы это такая бурная реакция?

— Ящерка, а напомни-ка мне свое имя, — миролюбиво попросил меня Спирос. Кажется, настала моя пора удивляться. Он мне даже не угрожает? Это где ж записать надо!

Впрочем, имя мог бы и запомнить!

— Лика, — недовольно бросила я, желая лишь одного — что бы он отвязался.

Но, видимо, после обеда кровососа потянуло на разговоры.

— Полное имя, ящерка. Полное.

Я безразлично пожала плечами, совершенно забыв о ране… в общем, следующие полторы минуты у меня ушли на восстановление дыхания и ругань. Боги! Это надо же было быть настолько невнимательной к собственному телу!

— Ты же сам сказал — Лизард. Лика Лизард. Или у тебя возникли ко мне еще какие-то дела кроме кровной мести? — раздраженно спросила я. Нет, правда, я что должна радоваться этому его вниманию? Да я из-за него чуть рану не разбередила! И вообще этот вампирюга во всем виноват!

Спирос лишь дернул плечом, отметая все мои попытки вывести его из себя, и вплотную приблизился ко мне. С минуту он внимательно изучал мое лицо (интересно, что он пытается рассмотреть за нарисованными веснушками? Там даже я ничего знакомого не вижу!), а затем осторожно взял мою пораненную конечность и посмотрел на чуть промокший бинт. Эх, все-таки потревожила я рану…

— Ты еще тут? Принеси теплой воды и какую-нибудь чашу. Быстро!

— Ты что с девочкой делать собрался, убивец клыкастый? — если честно, я не ждала, что дух места станет меня защищать, тем более от вампира. Но «меховичок», отчаянно боясь вампира, все равно решительно упер руки в бока и уставился на предполагаемого «убивца».

Спирос ласково так улыбнулся во все клыки. Даже на меня это подействовало, что же говорить о маленьком и беззащитном духе.

— Принес все! Живо! Второй раз я не повторяю.

Дух Храма исчез, словно его и не было. Впрочем, уже спустя минуту он стоял перед вампиром, почтительно протягивая запрошенные предметы. Оперативненько… Кажется, Спирос может быть неплохим мотиватором… если ваше сердце, конечно, способно выдержать его фирменную улыбочку а-ля «вы мой завтрак».

— Вот, милорд, все как вы и заказывали.

Спирос внимательно осмотрел принесенную чашу (хм… деревянную, гостевую… в общем, мне уже не нравится, что там будет дальше — хватило и прошлого раза) и кивнул, признавая разумность подобного выбора. Температуру воды он проверял столь же тщательно. Удостоверившись, что в обыкновенной походной жестяной кружке не кипяток, вампир глянул на «меховичка».

— Принеси еще немного тряпок на бинты. Эти, — он взглядом указал на проступившую сквозь ткань кровь, — все равно надо сменить. Да и не бинтует так никто! Кто вообще учил так обрабатывать раны? Кстати, что там у тебя, — бесцеремонно дернув на себя мою больную конечность, он одним движением сорвал с меня бинты, нисколько не считаясь с моими чувствами. А мне было больно, демон его побери! — Порез? Как тебя вообще угораздило порезаться в этом месте? С ножом обнималась?

— Вор очень «осторожный» попался. Чувствую, еще пара таких краж — и он переквалифицируется в убийцы, — недовольно пробурчала я, хотя признаваться в собственной неосмотрительности не хотелось. Эх, а ведь если бы я не зазевалась на площади, наблюдая за балаганным представлением, то ничего этого и не было б.

— И чего тебя в город одну потянуло? — тоном неугомонной наседки поинтересовался вампир, чем ввел меня в состояние близкое к самому обычному ступору. Это сейчас что было? З-забота? Участие? Мама, где мой вампир? Вредный, кусачий, злой… ну, тот, что еще на девиц бросается и пытается им шею свернуть, если что не по его желанию выходит. И не надо говорить, что это тот самый! Я точно знаю — другой!

— Тебя сегодня никто по голове не бил? — участливо поинтересовалась я, на время даже забыв о собственной ране.

— Угомонись! — резко приказал он. — И отвечай на вопросы. За каким демоном, ты в город одна сунулась?

— Да мне тут один знакомый месторасположения Храмом выдал — вот и решила глянуть, что да как…

— Знакомый? — думаю, такому шипению позавидовали бы даже змеи, а вот взгляд, которым Спирос одарил храмового духа, уверена, мог бы и воду в море заморозить. «Меховичок», в этот миг как раз раскладывавший на скамье рядом со мной материю на бинты, предпочел за благо исчезнуть.

— Он ни в чем не виноват! — сразу же встала я на защиту маленького духа. — Это все я. Если бы я была чуть осмотрительнее и внимательнее — ничего бы не произошло.

— Нет, он виноват. И знает это, поэтому и сбежал. Он должен был остановить тебя, ведь понимает, что в большом городе с непутевой шестнадцатилетней дурехой все что угодно случиться может.

— Мне уже семнадцать! — поспешила уточнить я.

— И как давно? — белоснежные клыки насмешливо блеснули в улыбке. Я невольно вспыхнула. Ткнули носом как котенка! Разумеется, мои несчастные семнадцать на фоне его «демон-знает-сколько» смотрелись скромненько. Хотя вряд ли бы стали отправлять в Школу древних старцев. Но ведь и вчерашних детей вампиры в большой мир не выпускают… м-да, есть над чем подумать.

— Не важно! — окрысилась я, запрятав смущение и растерянность подальше. Все-таки странно на меня действовала близость этого вампира: хотелось нападать, самой, первой. Инстинктивный страх стать жертвой вынуждал поступать… глупо. Да-да, я это прекрасно осознавала, но вот контролировать себя могла далеко не всегда. Тем более, когда этот тип настолько близко!

— Пусть так, — Спирос не поддался на провокацию (нет, его определенно точно подменили!). — Но хоть один из вас мог бы подумать, — уже тише произнес он и, очистив тряпочкой, смоченной в теплой воде, мою кожу от засохшей крови, склонился над принесенной чашей… а в следующий миг у него в руке оказался небольшой кинжал…

Э-э… надеюсь, он не собирается избавить меня от мучений? Я уж как-нибудь потерплю пару недель, пока порез не затянется. Зачем же столь радикальные меры?!

Но вместо того, чтобы тыкать острием оружия в меня, Спирос полоснул кинжалом себя по запястью. Тягучая темная кровь по пальцам заскользила вниз, в чашу.

Э-э… и что сие значит?

Словно почувствовав мое замешательство и страх, мое подсознание вынырнуло наружу и, обозрев происходящее, выдало очень емкую фразу, повторять которую в приличном обществе я бы не рискнула — могут неправильно истолковать.

— Что ты собрался делать?! — уже не скрывая своего состояния, потребовала ответа я. В голосе отчетливо слышались истеричные нотки… эх, довел-таки меня этот вампирюга, обычно я куда менее эмоциональна.

— Лечить, — непререкаемым тоном целителя с опытом работы лет так в двести произнес вампир и продемонстрировал мне ладонь. О недавнем порезе свидетельствовала лишь тонкая красная полоска, почти повторявшая изгибы линии судьбы.

— Н-но…

— Вампиризм не заразен. По крайней мере, от меня подцепить сие свойство организма невозможно. Но моя кровь является превосходным заживляющим средством, поэтому сиди и помалкивай — а то ведь пожалею, что с тобой связался, и завершу начатое этим косоруким воришкой, — хмуро произнес Спирос, словно его оскорбляла сама мысль о том, что он мог помыслить кому-то помочь на добровольных началах.

Я послушно заткнулась и принялась внимательно наблюдать за действиями вампира. Вот он смочил в своей крови небольшой кусочек материи, после чего, поудобнее развернув мою руку (о моем удобстве опять никто не думал…), принялся методично втирать упомянутое «заживляющее средство» мне в кожу.

Спустя пару минут, закончив с этим делом, Спирос, все так же не говоря ни слова, встал, забрал чашу с остатками своей крови и вышел.

Я несколько озадачено посмотрела на свою многострадальную конечность. Порез уже практически затянулся…

Хм, а разве так относятся к кровникам?

Уверяю тебя — не так. Что же это на него нашло?.. — задумчиво произнес мой внутренний голос, несколько секунда мы молчали, а потом он внезапно спросил: — Эй, Лик, а ты точно не встречала его прежде?

Да нет вроде. Не помню.

Так не помнишь? Или не встречала?

А это принципиально?

Кажется, очень… но ведь не может же… да нет… или все-таки?..

Да что там у тебя?!

Но меня снова проигнорировали. Интересно, что там надумала моя шизофрения, что предпочла не распространяться на эту тему? Наверняка ничего хорошего! Ладно, пусть их, вот выдастся свободное время — все вызнаю!

Впрочем, шанса узнать хоть что-то у меня не оказалось: на следующее утро мы покинули Фирь. В Школу мы решили возвращаться прежним маршрутом, так что до Пэйри мы добирались на почтовой. А в городе после недолгих поисков попутчиков, двигавшихся в нужном нам направлении, снова договорились с Шики, и тот нас подвез до своего дома.

Потомки лесных фей искренне обрадовались, что наше путешествие в светлые земли прошло без проблем, и закатили целый банкет по поводу нашего возвращения. Отказать этим радушным и в чем-то по-детски наивным существам я не могла, а потому в «Светлых холмах» мы задержались на целый день. Впрочем, мы все равно в Фири управились довольно быстро, так что время у нас было… а почему бы и не развеяться, если есть повод и возможность?

Даже Спирос сильно не возражал — а это о чем-то да говорит!

Глава 7. О том, как Киран и Фидда за артефактом ходили

В Школу мы вернулись первыми, что немало удивило директора. Даже обычно равнодушный ко всему миру Ханнис посмотрел на нас с долей искреннего интереса.

Вот только стоило нам с вампиром оказаться на месте, как пути наши сразу же разошлись: он прямиком направился в свою комнату, а я решила навестить библиотеку и запастись каким-нибудь чтивом полезно-познавательного свойства. Другими словами, не знаю, на что там надеялся Абрахас, но его планы провалились полностью. Я не исключаю того, что с другими парами все получится, но меня и Спироса абсолютно ничего не связывало, так на чем нам было выстраивать отношения? А ведь всем известно без крепкого фундамента ни один дом не получится! Использовать за точку отсчета наше партнерство? Глупо. Оно причина, а значит, первоосновой быть не может.

В общем, стоило нам оказаться в Школе, как недолгое путешествие в Фирь забылось словно дурной сон поутру. Я все больше времени проводила в библиотеке, а Спирос… не знаю, чем он там занимался, но видно его не было.

Через три дня после нашего возвращения, на пороге Школы появились Киран и Фидда, потрепанные, но довольные жизнью. Глядя на их лица, мне отчаянно хотелось сделать какую-нибудь гадость! Нельзя же столь откровенно радоваться жизни! Особенно, если у других все далеко не столь радужно.

Впрочем, оказалось, что и у них было все далеко не гладко.

История поездки за артефактом в Аргиль, центр южной провинции Нилама, рассказанная участниками предприятия:

Все с самого начала пошло наперекосяк. Во-первых, мы свернули не на ту тропу и почти три часа блуждали в окрестностях Школы, пока я не додумалась наконец обратиться. Будучи кошкой, я немного иначе воспринимаю мир, так что вывести нас к деревне худо-бедно смогла. Эй, мелкий, молчать! Не было такого! Они просто испугались! Ну кто мог знать, что в этой деревне не любят кошек. Что?! Давно ли я себя видела со стороны?! Ну знаешь ли! Это уже сверхнаглость! Помолчи! Дай досказать.

Да, директор. Да, в селении возникли некоторые трудности, но все далеко не так мрачно как сказал этот мелкий гаденыш. Да, директор, я помню, что так называть Кирана не стоит. Да, директор, я отлично помню, кто он такой. Нет, директор мне моя жизнь нравится и такой. Да-да, я учту. Я могу продолжать? Вот и ладно.

Ну, если не вдаваться в подробности, то в деревне нас немного не приняли. Киран! Я лучше помню! Камней в нас не кидали, просто вежливо попросили не задерживаться на их территории. Да, я это называю «вежливо»! Что тогда «невежливо»? Вот если бы мне пришлось сигать за тобой в костер и сбивать пламя, то это было бы с их стороны верхом бескультурья, ибо от жара у меня шкурка темнеет, а рыжий цвет мне не идет. Успокоился? Я могу продолжать? Ты молчишь? Это ты-то молчишь?! Ну знаешь ли!..

Да продолжаю я, Абрахас! Продолжаю!

В общем, из первой деревни нам пришлось уйти, даже не выяснив, насколько мы отклонились от курса. Но мы не стали отчаиваться и, усвоив предыдущий урок, двинулись вдоль дороги дальше. Другими словами, в кошачью шкуру я больше не влезала, ибо местные жители как-то неадекватно реагируют на кошек. Киран! Опять ты за свое! Я вполне нормальных размеров! Да, да! Я считаю, что кошка размером с волкодава — нормальна, ибо я ненормальной не могу быть по определению!

Спасибо, директор. Если бы вы только знали, насколько он меня достал за эти три с половиной недели. Прости, Спирос, что? Ты знаешь? Ах да, понимаю. Кстати, у меня возникла пара вопросов к тебе, может, ответишь на них после ужина? Занят? А чем? Ведь я и подождать могу…

Директор? Что? Да-да, я уже продолжаю. Мелкий, хватит ржать! Я тебе это еще припомню! Как?! Повтори, как ты меня назвал! Повторяй-повторяй, смелее! Мартовская кошка?! Да я, что б ты знал, родилась в конце осени! Сколько мне лет?! Да что ты прицепился ко мне с этим вопросом?! Молодая я еще, молодая! Юная, можно сказать!

Да продолжаю я!

Простите, директор, я не хотела на вас кричать. Да, я знаю, это нервы. А вы не пробовали провести с этим ребенком несколько дней наедине? Нет? Попробуйте — получите уйму впечатлений!

Кстати, о чем это я? О походе? Каком походе? За артефактом? Которым? Ах, вы об этом! Да, я уже продолжаю.

На чем я там остановилась? Да помню я, помню!

В общем, несколько часов до следующей деревни нам пришлось пройти пешком. К сожалению, и там нас не приняли. Почему? А мне откуда знать? Я вела себя как полагается. Да не кидалась я на мужиков! Даже не смотрела в их сторону! Почему их жены решили иначе? Не знаю! Честное слово, не знаю! Что ты там бормочешь? Пробовала ли я одеваться иначе? Конечно, пробовала, но не думаю, что ритуальное облачение Леди Пустыни пришлось бы по нраву этим снобам. Есть ли там юбка? Есть. А тебе зачем? Решил примерить? Хотя ты со своей детской мордашкой вполне за девчонку сойдешь? Чего-чего? Повтори, а то я не расслышала. Возраст? Какой возраст? Ах, ты снова об этом!

Нет, директор, я помню, что я старше. Да, и помню, что умнее. Не видно? Простите, но в такой компании… Да, я поняла, я больше не буду об этом. В чем я была, когда мы пришли в деревню? Да так же как и сейчас. Простите что? Здесь женщины не носят брюк? Что совсем? А как же они верхом ездят? Боком? Да это ж убиться можно! Или в специальных костюмах? Это как? А-а… да, знаю-знаю. Мы так юбки ритуальных одежд разрезаем, правда, не поддеваем под них никаких бриджей. Эй, мелкий, ушки заткни! Тебе еще рано о таком слушать! Ты же даже не знаешь, как голая баба выглядит! Знаешь?! Откуда?! Ах ты, зараза мелкая! Ты за мной подсматривал?! Когда?!

Простите, директор. Да, я понимаю, что этот вопрос сейчас не актуален, но сам факт… хорошо, мы обсудим этот вопрос позже. И не при свидетелях.

Да, я продолжаю.

После двух неудачных попыток пообщаться с местным населением, мы решили действовать немного по-другому. Перво-наперво мы сменили свой гардероб на более подходящий. Нечего ржать, мелкий! Да, я не носила до этого платьев. Да, вообще! Кого здесь что удивляет?! В пустыне важно быстро передвигаться — лишняя ткань в одеянии обычно этому не способствует. Ритуальную одежду не носят! Ее используют при обрядах! Каких обрядах? А вот это, мелкий, тебе знать рановато. Вот подрастешь на пару-тройку лет тогда поговорим, возможно, ты даже примешь участие…

Да, директор, хорошо. Кирана я в Пустыню не потащу. Да, потом тоже. Да, я запомнила. Да, мне больше не надо повторять. Я могу продолжать? Вот и замечательно.

После того как мы привели свой внешний вид в соответствие с местными нормами, повышенное внимание мы привлекать перестали, а потому в третьей деревне мы наконец поняли, что забрались несколько западнее, чем планировали изначально. Пришлось корректировать планы по ходу дела. Впрочем, вскоре нам повезло — в нужном нам направлении к своей сестре отправился один селянин, вот он нас и подбросил до города. Что ты там бубнишь, мелкий? Что все видел? Что это «все», мне интересно? Говори-говори, должны же и другие оценить степень твоего морального разложения! Что?! Ну знаешь ли, тогда сам продолжай! А я больше не произнесу ни слова!

Ну и слава всем богам. Иногда тебя не заткнуть. Никогда не думал, что оборотни, половину жизни проводящие в молчаливом зверином облике, способны сообщать столько никому не нужной информации.

Дуйся-дуйся. Тебе это даже идет — морщинки разглаживаются. Эй! Тарелками не швыряйся! И вообще на правду обижаться — глупо.

Да, директор, я сейчас все расскажу. Первые две деревни нам действительно пришлось покидать в срочном порядке: в первой нас едва не подняли на вилы — дикие кошки, да еще таких размеров не производят впечатления одомашненных, да и я не тяну на великого героя-укротителя. Во второй все пошло вкривь, как только жители рассмотрели наряд Фидды. Она заявилась в деревню в брюках и рубашке навыпуск! Кстати, рубашку она расстегнула едва ли не до пупка! Нет, я не жалуюсь, я объясняю, почему пришлось бежать из второй — там мужчины все в благодатные лужицы растеклись, вот бабы и решили выгнать за ворота «ведьму бесстыжую». Ну, а перед тем как идти дальше, я уже настоял на смену одеяний. А для того, чтобы Фидда не подумала, что меня не устраивает ее внешний вид (знаете, иногда она бывает очень обидчива…), я и сам сменил костюм на более простой.

В результате всех этих манипуляций, в третьем селении нас приняли, с настороженностью, конечно, но хоть за вилами сразу не побежали… Там же мы нашли и возницу, согласившегося подбросить нас до ближайшего крупного города. Как и чем расплачивалась наша кошечка, я лучше промолчу, тем более до промежуточного пункта мы-таки добрались. Я уж подумал, что полоса невезения на этом закончится, но я ошибся: оказалось, что почтовая карета в сторону Аргиля только-только уехала и следующую надо ждать три дня. Вы хоть представляете себе, во что превращаются дни, если их проводить в компании Фидды? Да не шипи ты! Раз уж сказала, что больше ни слова не скажешь, то сиди и молчи. Я и без тебя все расскажу.

В общем, следующие три дня стали для меня адом на земле. Что только не устраивала эта кошечка. Хорошо еще, что в городах люди терпимее, чем в селах, иначе нас бы точно сожгли! Кстати, директор, советую вам подальше запрятать запасы спиртного, если такое есть, ибо Фидда в пьяном состоянии себя не контролирует. Абсолютно.

Еще скажи, что я не прав! А кто набрался до того, что стал танцевать на столе? Что-что? Это был ритуальный танец? Тогда я, кажется, знаю, что у вас там за обряды… Нет, спасибо, в демонстрациях не нуждаюсь. Не предлагала? Да мне и не нужно. Извини, что? А в лицо повторить можеш-ш-шь?

Да, директор. Прошу прощения, не сдержался. Да-да, это не смертельно — она только помолчит с часок. Нет, директор, проклятие не снимается. Слава богу? Которому? Всем? Как я вас понимаю!

Да, я уже почти заканчиваю. В общем, до Аргиля мы добрались несколько позднее, чем планировали. Но к торгам, к счастью, мы успели. Нет, интересовавшая вас вещь много внимания не привлекла, так что обошлась нам в приемлемую сумму. Нет, в самом Аргиле проблем не возникло, хотя после того, что было в начале, я только и делал, что ждал очередной неприятности.

У кого сейчас артефакт? У Фидды, разумеется, мне она его не доверила.

Хм, сами просите! А мне что-то не нравится, как у нее сверкают глаза… Не убьет? Ну, может, и не убьет, но попытается — точно.

И нисколько я не преувеличиваю! Я ученый уже, так что сами к ней обращайтесь.

Закончив свой рассказ, Киран сразу же уткнулся носом в тарелку, при этом он сделал все с таким невинным видом, что не осталось и сомнений — он здесь абсолютно ни причем, даже Фидда сама заколдовалась ему на зло.

Абрахас лишь покачал головой, не то осуждающе, не то понимающе. Кажется, и у этой пары не все гладко. Хотя нет, вру, они уже нашли тот стиль общения, что позволяет им обоим чувствовать себя комфортно рядом друг с другом. Повезло. Мне вряд ли когда удастся найти нечто общее со Спиросом — мы слишком разные изначально, чтобы искать точки соприкосновения.

— Фидда, девочка, будь добра, передай мне тот артефакт, что вы должны были купить, — бесконечно ласково попросил директор, неспешно подбираясь к нашей кошечке. Она смотрела на всех зверем, и лично я бы не рискнула протягивать к ней руку. Но Абрахасу, видимо, очень нужен был предмет, за которым послали эту парочку. Несколько долгих секунд Фидда взирала на раскрытую ладонь директора, после чего все-таки вытащила из-за пазухи сверток и с видом оскорбленной невинности (все-таки почти четыре недели наедине с Кираном это много, она уже и его привычки перенимать начала!) небрежно бросила его на стол.

Абрахас сразу же взял скрытый материей предмет и, заглянув под покровы, удовлетворенно кивнул. Ну вот! Хоть бы нам показал! Мне, между прочим, очень даже любопытно, ради чего рисковала шкурой наша кошечка. Почему только кошечка? Так Киран, я уверена, выкрутился бы в любом случае! Сомневаюсь, что в нашем мире найдется хоть одно жесткое сердце, способное устоять перед невинным взглядом этого ребенка.

— Что за артефакт-то? — убедившись, что по своей воле никто информацией делиться не собирается, спросила я.

Абрахас лишь безразлично дернул плечом и сообщил:

— Ничего важного. Так одна полезная безделушка.

Угу, так я и верю! «Полезные безделушки» не прячут от чужих глаз!

Помимо директора есть еще как минимум два способа выяснить, что за артефакт появился в одном конкретном Доме.

Я, улыбнувшись про себя, посмотрела на обозначенные «два способа». Действительно, раз уж Абрахас решил делать тайны из ничего, то и я могу немного попрактиковаться в добывании информации… в конце концов, мне не следует забывать о приобретенных за годы жизни во дворце умениях, верно?

Глава 8. О вреде и пользе аристократического образования

Первое правило выживания при дворе: сплоченные группы нужно разбивать заранее. Если вы этого не сделаете, то ни одна ваша задумка не пройдет. Почему? Да потому что вас просто не заметят! А если и заметят, то внимания уделят не больше, чем надоедливой мухе.

В общем, первое, что я сделала после ужина, это отловила Кирана. Тот явно не горел желанием возвращаться в комнату, когда совсем рядом будет находиться немая, но очень злая кошка. Почему бы и не воспользоваться ситуацией?

А ты помимо того, что завистливая и злая, еще и расчетливая… — удовлетворенно произнес внутренний голос.

И вредная! Так что молчи! Мне еще клиента надо окучить.

Хм… принцесса, а ты свое образование точно в дворцовых стенах получала?

Эх, почитала бы ты дневник моей бабушки…

Сравнила! Записи повидавшей мир женщины и мысли только-только вылупившейся из яйца девчонки!

Да помолчи ты немного! На меня уже Киран странно смотрит!

Да, не странно он смотрит, а обыкновенно. Просто он пытается понять, о чем же это таком сверхважном мы сейчас с тобой беседуем и не опасно ли ему влезать со своими комментариями.

Вот спасибо! Скоро в этом доме все узнают, что у меня нелады с головой! Именно этого мне и не хватает для счастья!

Моя излишне говорливая шизофрения лишь насмешливо фыркнула. Боги! Неужели она все-таки заткнулась?! Не веря собственному счастью, я внимательно вслушалась в себя. Тишина. Наконец-то благословенная тишина!

Вот теперь и с юным некромантом пообщаться можно.

— Кир, — улыбнувшись во все тридцать два зуба, обратилась я к мальчишке, — мне хотелось бы с тобой поговорить…

— Да? — Киран глянул на меня с долей интереса. — И что же ты желаешь узнать?

— Почему сразу «узнать»? — машинально оскорбилась я. Некромант насмешливо фыркнул и посмотрел на меня серьезными синими глазами. Кажется, не многие видели Кира таким. Может, мне возгордиться? Ведь этот мальчик только что посчитал меня равной.

Лучше, просто будь с ним откровенной — говорят, это помогает. Иногда.

— Что вы притащили в Школу? — прямо спросила я, понимая, что никакие мои уловки в случае с этим мальчишкой не сработают. Киран явно далеко не первый год играл на чувствах людей, а значит, умел видеть то, что обычно скрыто от чужих глаз.

— Да какую-то безделицу, — безразлично пожал плечами некромант и посмотрел на меня. — Могла бы и прямо спросить без этих увиливаний.

— Извини — привычка.

— Дворцовое воспитание… — понимающе улыбнулся он.

— Именно, — с притворной удрученностью в голосе кивнула я.

А в следующий миг мы уже смеялись как закадычные друзья. Этот мальчик чем-то неуловимо напоминал мне сестру, наверно, поэтому в его обществе мне было легко и уютно. Давненько я не ощущала ничего подобного.

Отсмеявшись, я серьезно посмотрела в синие глаза.

— Скажи, это так заметно?

— Что именно? — старательно запрятав улыбку, спросил Киран.

— Что я росла при дворе, окруженная маститыми хищниками и зубастыми акулами, — немного обеспокоенно уточнила я. Нет, я прекрасно понимала, что менять линию поведения поздно, ибо прокололась я и не раз, но может, после, когда я окажусь в другом месте, я не повторю собственных ошибок.

— Да. Я бы сказал, что это бросается в глаза. Не сразу, нет, но та уверенность с которой ты говоришь, твои жесты, манера держаться… Возможно, в глазах людей, незнакомых с подноготной правящей верхушки, та же Надира при дворе будет выглядеть намного величественнее и уместнее, но те, кто хоть раз побывал в том болоте… в интригах слабые не выживают, их перемалывают в пыль жернова чужих идей и стремлений. Так что тех, кто вырос в подобной атмосфере вычислить не сложно, их выдает совсем другая закалка, у них есть внутренний стержень.

— То есть, чтобы не выдавать себя, мне нужно вести себя чуть потише и поскромнее?

— Именно.

— Забавно, то же самое мне твердили наставницы по этикету и семейной жизни, — не скрывая своего раздражения, фыркнула я. Киран чуть насмешливо улыбнулся. Сейчас он совсем не казался мальчишкой. Нет, он по-прежнему был юн, но это не бросалось в глаза. Думаю, он все-таки старше Ники. — А сколько тебе лет? — задумчиво поинтересовалась я, устав гадать на эту тему.

— Пятнадцать. Выгляжу младше? — понимающе усмехнулся он.

— Нет, вот сейчас ты выглядишь на свои пятнадцать. Но совсем недавно я не дала бы тебе и тринадцати. Как тебе это удается?

Мальчишка неопределенно пожал плечами.

— Годы тренировки. Да и внешность у меня довольно специфичная… Меня ведь с самого детства только ангелочком и звали, причем произносили это с таким умилением… — точеные черты лица тронула легкая брезгливость. Кажется, Кирану совсем не нравилось производить подобное впечатление, но пользоваться своей внешностью он научился. Правда, подобное отношение заставило его утратить веру в людей, вернее в их непредвзятость, — в общем, я рано понял, что пока буду этаким «ангелочком» в чужих глазах, мне многое сойдет с рук.

— Знакомая история… хотя мне пришлось перестать быть ангелочком, как только родилась сестра и мать от нас отказалась. Милое лицо способно защитить своего обладателя, но не тех, кто оказывается рядом. Я это поняла довольно рано.

— Знаешь, сейчас ты мне рассказала слишком много… не находишь? — негромко поинтересовался Киран, а я в тот же миг испуганно замерла. Боги! Как я могла так расслабиться в обществе темного?! Ну и пусть он еще мальчишка, но я ведь давно привыкла не судить людей только за внешний вид!

— Кир?..

— Я не предам. Не потому, что не могу, а потому что мои предки не одобрили бы такого отношения к наследнице Лизард. А то, что вас таких двое… что ж, у меня тоже есть кое-какие секреты. А у кого их нет?

На редкость рассудительный парень.

Вот-вот. Держись его — он не подведет.

Может, мне еще и новый Совет созвать, чтоб совсем скучно не стало?!

А вот это уже будет лишним. Нам бы в собственной стране порядок навести, остальными землями пусть другие занимаются.

Киран, заметив, что я снова углубилась в свои мысли, улыбнулся уголками губ и ушел.

Кстати, а ты заметила, что на твой вопрос он так и не ответил?

А ведь верно…

Негромко выругавшись сквозь зубы, я посмотрела на дверь. Вот ведь паршивец! Заболтал меня и смылся! А ведь сам он меня разговорил довольно профессионально…

Вот и я говорю: талантливый мальчик. Держись его — не пропадешь.

С этим спорить было сложно. Ладно, с «талантливым мальчиком» мне не повезло, тогда стоит пообщаться со вторым предполагаемым источником информации. И на этот раз я буду осторожнее.

Второе правило выживания при дворе звучит так: никогда не переоценивай свои силы. С Кираном я пролетела, ибо чисто механически слишком много внимания придавала его внешности. Да, со мной он был более откровенен, чем с остальными, но это делало его еще опаснее для меня, потому что интуитивно я ему верила и отвечала откровенностью на откровенность.

Что ж, учтем на будущее, что «сладким» мальчикам лучше не доверять. Вернее, любые их слова стоит перепроверять по нескольку раз. А еще не следует забывать, что такое вот «ангельское» создание на раз может вытащить из тебя любые сведения.

Киран разговорил меня очень профессионально. И, несмотря на то, что распространяться на сей счет он не станет, такая осведомленность меня нервировала. Из-за какого-то мальчишки я оказалась в шаге от разоблачения!

Нет, я прекрасно понимаю, что виновата во всем сама — нечего было откровенничать с малознакомым темным субъектом, даже если интуитивно и воспринимаешь его как шалопаистого младшего братишку.

Ну, могу тебя понять, в каком-то роде так и есть… Кстати, можешь не убиваться так, это юное дарование просто использовало оставшуюся со времен Совета кровную связь и внушило тебе доверие и родственные чувства. На его месте так поступил бы любой.

Ты его еще и защищаешь!

Я всего лишь признаю, что наследник рода Алесси достоин того места, что занимает. А вот тебе до его уровня еще расти и расти.

Да ну тебя!

Эх, дорогая, что-то мы с тобой расслабились в последнее время. Не пора ли браться за ум?

Я неопределенно пожала плечами. Может, и пора. В последнее время, я действительно только и делаю, что совершаю глупость за глупостью… но признаться в этом?! Перед говорливым внутренним голосом?! Да никогда!

Кстати, когда займешься кошечкой?

Прямо сейчас! — механически ответила я, почувствовав легкие колебания в защите Дома. Кажется, наша киска решила немного поохотиться на ночь глядя.

Я ошиблась: охотиться Фидда явно не собиралась. Она просто стояла в лунном свете, обнаженная и недоступная. Наверно, такими древние богини являлись в смертный мир, смущая умы и разбивая сердца.

Она прекрасна… — и столько восхищения и благоговения было в этом голосе, что сердце болезненно сжалось.

Божественна, — внутренне согласилась я, хотя связных мыслей в голове было мало. Все заботы, все тревоги вымыл серебряный свет луны. Все проблемы, все ошибки растворились в мягких движениях танца.

Фидда меня не видела, не замечала. Казалось, что в этот миг для нее не существует ничего вокруг, только шелк травы под ногами, только зыбкое марево лунного света над головой…

Все-таки боги не ушли… они не бросили наш мир — они его передали тем, кого посчитали достойными, — негромко произнесло что-то во мне. И я согласилась. А как иначе, когда своими глазами видишь, как чудо само творит себя.

Но, как и все удивительное в нашем мире, танец Фидды подошел к концу. И стоило ей выйти из импровизированного круга, как магия ночи покинула ее тело. Всего лишь женщина. Смертная женщина, которой досталась капля-другая божественной крови.

Но этот мир ее любил. И пусть только в избранные мгновения, но он припадал к ее ногам, словно самый верный из слуг.

Интересно, замечает ли она сама, насколько ее сила близка к божественной?

Вряд ли… если бы знала — не было бы такого острого, пронзительного ощущения чуда…

И вновь я внутренне согласилась. Когда к чему-то привыкаешь, оно теряет свою новизну и ощущается уже далеко не так, как раньше. Для Фидды эта ночь была одной из многих, но в тоже время — первой, единственной, неповторимой.

Боги великие! Зачем же вы свели нас всех в одном месте? Это уже совсем не похоже на обычное совпадение, скорее на очень грамотно спланированную акцию…

И данное чувство мне не нравится.

Не только тебе, — негромко откликнулось мое подсознание. Кажется, я и его успела заразить своей паранойей… Что ж, теперь хотя бы голова будет болеть не у меня одной.

— Фидда…

— Ты видела, — несколько не стесняясь своей наготы, спокойно произнесла она.

— Видела, — я не стала отрицать очевидного.

— И что скажешь?

— О чем? — я даже растерялась из-за ее удивительной прямоты.

— О танце?

— Он прекрасен. Даже не верится, что живое существо способно настолько сродниться с миром… — зачарованно улыбаясь, произнесла я. Перед глазами вновь предстал тот момент… легкая серебряная дымка, магия движений, скрытая в чужом теле дикая, необузданная сила…

— Не многие удостаивались чести узреть подобное. Еще меньше людей понимали, что именно увидели. Ты интересная. Ты воспринимаешь мир чуть иначе, не так как остальные. И мир тебе платит тем же.

— Это что-то значит? — невольно нахмурилась я. Если честно, зависеть от чьей-то воли я не привыкла, точно так же как и не понимать чужих слов.

— Может, да, а может — и нет. Мир любит менять свои решения, — Леди Пустыни неопределенно пожала плечами. — Ты искала меня?

Почему-то в этот миг все мои мысли, все планы казались глупыми и неуместными. Разве можно тревожить бога своим любопытством?

А почему нет?

Потому что это кощунственно!

Ошибаешься, кощунством будет, если ты сейчас молча уйдешь!

— Я… мне… — я растерялась, не зная, как задать такой простой вопрос. Мне было сложно соотнести танец с привычной мне «кошечкой», но в то же время что-то глубоко во мне понимало, что отделить Леди от мира невозможно — они служат этой земле уже не одну сотню лет и будут служить даже тогда, когда я уйду дальше, в Тьму или Свет — это как повезет.

— Смелее, — подбадривающе улыбнулась она, из-за чего на миг вновь превратилась в залитую лунным светом богиню.

— Что за артефакт вы доставили Абрахасу?

— О, это была очень занятная вещица. Продавали ее как очень крупный лунный камень, а значит, и покупателей на него много найтись не могло — не так много колдуний допущены до того уровня силы, чтобы использовать подобный накопитель.

Легкая тень недомолвки раздражающе коснулась сознания. После подписания договора и беседы с Кираном, я стала на порядок внимательнее и осторожнее.

— А чем оно оказалось в действительности?

— Слеза Шавы. Я привезла в Школу один из божественных артефактов. И не думаю, что Абрахас мог его не узнать.

Ох… вашу ж мать!.. — емко высказался мой внутренний голос.

И я с ним была абсолютно согласна.

Глава 9. И вновь дорога нас зовет

Утром я проснулась с чугунной головой и возом мыслей, которые в ней явно не помещались. Один из божественных артефактов в стенах Школы? Бред. Тем более Шава — богиня из Темного Сонма! Зачем Абрахасу могла понадобиться ее слеза? Ее-то и использовать смогут считанные единицы…

Стоп! Луна. Танец. Фидда. Слеза…

Именно! Наша кошечка по специфике дара и уровню силы вполне подходит. Тем более, мало кто знает, но Шава была богиней-кошкой.

Ох… а разве все говорили не о божественном предке мужского пола?

Не глупи! Если бы предок был мужчиной, в Пустыне правили бы Лорды, а не Леди!

Сложно спорить. Взять, к примеру, человеческие рода: там наследие исходит в основном от мужчины-прародителя, — и это привело к укреплению роли мужчины в обществе. Впрочем, так только у светлых домов, в темных — примерно половина наполовину.

Знаешь, что меня интересует? Зачем светлому магу понадобилось собирать не только носителей наследия, но и артефакты? Они же узкоспециализированы…

Например?

Например, слеза Шавы — это очень мощный защитный талисман.

Насколько мощный?

Настолько, что имеющий его без труда выживет там, где даже дракон погибнет.

Ох… о неприхотливости драконов ходили легенды, одна другой красочней. Поговаривали, что они, являясь истинными повелителями стихий, могли выжить и в океанской бездне, и в толще земной коры — их даже магическое пламя не брало!

Вот и я о том же…

Знаешь, лично мне уже интересно, за чем именно послали последнюю пару…

Пораженное молчание стало мне ответом. Кажется, до столь простой мысли дошла я одна. А ведь отправили не абы кого, а наследника древнейшего темного рода…

К счастью, уже вечером я смогла убедиться, что мои опасения оправданы не были. Себас и Надира вернулись к самому ужину и, судя по их виду, их путешествие ничем особенным не выделялось. Эх, везет им все-таки. И пара сложилась самая стабильная, и задания, видимо, дают не слишком мудреные…

Действительно, не очень сложно.

Из спокойно текущей за ужином беседы я поняла, что Себ и Нади должны были просто передать списки будущих учащихся в специальные службы, которые впоследствии и доставят детей в Школу. В общем, ничего сверхстрашного или необъяснимого, все мирно и спокойно.

Так же Нади передала директору письмо от Фотиса, читая которое, Абрахас долго хмурился и нервно жевал губы. Кажется, мой предполагаемый женишок уже сообщил о сбежавшей из-под венца невесте. Хотя, не исключаю и того, что всему виной могла стать и любая другая проблема надменного драконыша. Но почему бы не потешить свое самолюбие, а? Хотя бы для поднятия собственного настроения?

Впрочем, если любопытство загрызло вконец, то можно и поинтересоваться прямо:

— Директор, что-то не так? — с должной степенью участия в голосе спросила я. Давненько я ни с того ни с сего не прибегала к таким интонациям. Хотя Абрахас вряд ли заметит это — он слишком верит в бескорыстное человеколюбие, коим никто кроме него здесь не страдает.

— Не беспокойся, все нормально. Просто мне придется пересмотреть кое-какие планы… ничего существенного, так что не стоит и волноваться лишний раз, — он мгновенно ответил улыбкой. И почему мне совсем не верится, что все в порядке? Может, я по природе не слишком доверчива? Или уже настолько привыкла доверять своим предчувствиям, что делаю это сама того не замечая?

— Но, может, мы сможем чем-нибудь помочь? — не слишком рассчитывая на положительный ответ, поинтересовалась я — и сразу же пожалела, ибо глаза Абрахаса вновь вспыхнули нездоровым энтузиазмом…

Ох, кажется, я только что втравила себя в очередную неприятность…

— Возможно, сможете. Как я сказал, кое-что из наших планов оказалось сорвано, но это не значит, что нет шансов обыграть все чуть иначе… да, думаю, у вас со Спиросом все получится!

Я невольно посмотрела на вампира. Судя по его улыбке, помогать кому бы то ни было он не планировал. И моя инициатива явно не пришлась ему по душе…

Ну, кто ж знал, что Абрахас согласится?!

А мозг включать ты не пробовала? Или хотя бы женскую интуицию? Говорят, помогает… а если пользоваться ими часто, то даже инстинктивно получаться начнет…

Да что ты вечно ко мне цепляешься? Если я настолько плоха, то почему тогда ты вечно исчезаешь? Не кажется ли тебе, что будь ты рядом постоянно, я бы совершала куда меньше глупостей? — раздраженно поинтересовалась я, втайне надеясь, что это ее надолго угомонит.

А я что похожа на няньку? Нянек у тебя и без меня будет куча, а я так… только присматриваю — немного.

Я оскорблено фыркнула. Нашла себе ребенка! Я, между прочим, уже совершеннолетняя и вполне могу самостоятельно распоряжаться своим временем и своей жизнью!

Пока я выясняла отношения со своей говорливой «шизофренией», Абрахас и Спирос спорили на предмет того, готова ли наша пара отправиться еще куда-нибудь с очередным заданием сомнительной важности. К сожалению, директор был слишком авторитетной фигурой, чтобы кто-либо мог его переубедить.

— Хорошо, допустим, я соглашусь, — наконец совершенно спокойным тоном произнес вампир. Мы с совершенно одинаковым удивлением на лицах, посмотрели на Спироса — таким он показался нам впервые… хотя нет, тогда в Фири, он был точно таким же, собранным, ответственным, умеющим убеждать и слушать…

Директор, как только справился со своей первой реакцией на слова вампира, победно улыбнулся. Нет, это совсем не выглядело обидно или зло, просто он настолько верил в свои слова, что каждую победу принимал как должное.

— Я рад, что ты решил не спорить со мной, мой мальчик.

Спирос скривился, словно съел что-то кислое, но смолчал. Да, такой сдержанности от него еще никто из нас не видел.

— Однако, директор, я хочу напомнить, что мое согласие это лишь половина дела. Или вы собираетесь снова рисковать Ликой? В отличие от меня, она всего лишь ребенок — более того, ребенок еще не знающий всех своих сил и возможностей. Посылать куда-то ее — чистой воды безумие.

Мама, роди меня обратно!

Когда это он стал исходить из моих интересов?! Куда делось его желание лишить меня жизни кратчайшим путем и в ближайшие сроки?

И что уж говорить об остальных, если я сама была удивлена до крайности? Они явно не поняли, что между нами произошло за время совместного путешествия…

Хм, не нравятся мне эти их взгляды. Нет, я, конечно, признаю, что красива и все такое (по крайней мере, раньше мне не раз об этом говорили), но сомневаюсь, что этого было бы достаточно, чтобы влюбить в себя вампира, обремененного кровной местью к моей персоне.

Может, мне объяснить им, что все наши взаимоотношения основываются на одном-единственном эпизоде, когда Спирос проявил ко мне жалость и поделился кровью?..

Не думаю, что это будет хорошей идеей: абы с кем вампиры кровью не делятся…

Но мы же партнеры!

Уверяю тебя, это объяснение не устроит даже Надиру, что уж говорить об остальных.

И что ты мне этим пытаешься доказать? Что у Спироса явно на меня какие-то планы?

Забудь, это так всего лишь паранойя… ты же сама говорила, что эта болезнь на диво заразна и часто прогрессирует на пустом месте.

И почему я ей не верю? Она точно что-то знает, но настолько боится поверить собственной догадке, что даже мысли такой не допускает…

Ох, боги! Только тайн мне сейчас и не хватает! Мало мне напарника-вампира, периодически впадающего из крайности в крайность, так еще и внутренний голос решил, что мне будет лучше не знать кое-какие подробности собственной жизни… Великолепно!

— Спирос? С каких пор ты стал так заботиться о девочке? — мягко поинтересовался Абрахас, попеременно смотря то на меня, то на моего напарника. Да уж, если у директора возникли кое-какие сомнение, то у остальных они вероятнее всего уже приняли ранг убежденности… и ведь не объяснишь, что вампир, как бы он там ни выглядел, всегда был, есть и будет кровожадным монстром.

Я предвзята? Возможно, но я как-то привыкла доверять своим ощущениям, а рядом со Спиросом у меня внутренности сводит от леденящего ужаса. Я не знаю, чего боюсь. Не понимаю, почему этот страх не поддается контролю — он просто есть. И он всепоглощающ.

Самое забавное, что Спирос, кажется, знал, как я на него реагирую, а потому в последнее время предпочитал ко мне не приближаться.

— Наверно, с тех самых, как я оказался привязан к данной девочке узами договора. Или вы станете уверять меня, что это всего лишь видимость и никаких дополнительных условий не налагает?

М-да, спокойный вампир, способный не только нападать, но и думать, надо сказать, производил неизгладимое впечатление. Все-таки он не так уж и плох.

Поверь мне, он много хуже, чем ты можешь себе представить.

Да прекрати ты уже нагнетать атмосферу! И без тебя тошно, а ты еще и краски сгустить пытаешься! Я же всего лишь пытаюсь найти во всем этом безобразии хоть маленькое зернышко положительных эмоций!

Ну-ну… одна так уже поискала на свою голову… землю третий век уже лихорадит… — негромко пробормотал мой внутренний голос.

Я благоразумно решила не ломать голову. Если захочет рассказать — расскажет, а если нет… на нет и суда нет. Я, конечно, натура любознательная, местами даже любопытная, но не настолько, чтобы сломя голову бросаться на все и вся. Тем более, пока мне есть о чем подумать и без этого. Например, Спироса я не понимала. А я очень не люблю, чего-то недопонимать.

— Контракт — это контракт. Тебе ли не знать, что его можно обойти? Так что можешь даже не пытаться меня убедить в своем человеколюбии. В тебе это качество настолько глубоко зарыто, что и за век не откапать.

Спирос неопределенно фыркнул что-то в ответ. Спорить с директором он явно не собирался, тем более, когда тот прав.

Да, кажется, Абрахас снова заставил вампира смириться с выпавшей ему участью… все-таки умеет наш директор вертеть людьми, когда оно ему нужно!

— Кстати, Лика, а что ты сама скажешь на этот счет? Ты ведь сама вызвалась помочь, верно? Или прислушаешься к мнению своего напарника и предпочтешь остаться дома?

Ну нет, на столь откровенные провокации не поддаюсь! Я же не ребенок, чтобы вестись на такие трюки! Кажется, меня здесь сильно недооценивают.

К сожалению, так уж повелось, что своих решений я не меняю, насколько бы опрометчивыми они не были.

— Вообще-то, с моей стороны прислушаться к мнению напарника было бы самым верным поступком… — негромко произнесла я, поражая всех такой не свойственной мне спокойной рассудительностью, — но раз уж я пообещала, то я помогу. Не люблю хоть в чем-то отступаться от своих слов.

Абрахас, в первое мгновение почти разочаровавшийся во всем происходящем, мигом почувствовал себя увереннее.

— Вот и замечательно, — произнес он, улыбаясь столь ослепительно-ярко, что мне захотелось оказаться где-нибудь в другом месте. — Раз уж с этим вопросом мы разобрались, то думаю можно перейти к следующему. Лика, Спирос, я возлагаю на вас большие надежды! Думаю, среди нас всех только вам под силу будет справиться с этим заданием, потому что только вы уже побывали в Фири.

Та-ак. Надо ли говорить, что мне уже не нравится происходящее? И что он вечно нас посылает в столицу? Или это судьба так настойчиво напоминает мне о моей родне? Хотя с моим везением, вероятен и какой-нибудь совсем дикий вариант, в который никто и никогда не поверит.

— Что там хоть сделать надо будет?

— О! Ничего сложного! Всего лишь достать одну вещицу и привести сюда. Более точную информацию вы получите на месте. Я пошлю вестника Фотису, и он вам уже сам все объяснит.

Боги! Я скоро возненавижу эту его улыбку! Не знаю почему, но то, что должно смотреться подбадривающе, у меня вызывает лишь стойкое раздражение. Хотя возможно все дело в энтузиазме, которым так и горят его глаза… не люблю я фанатиков, даже если те служат не идее, а делу, они опасны… уж можете мне поверить.

Весь вечер и половину следующего утра мы потратили на сборы. Конечно, на этот раз Абрахас снабдил нас всеми необходимыми инструкциями, да и денег отсыпал, не скупясь, но срываться с места не подготовившись мы не собирались. Директор нас особо не подгонял, только раз за разом повторял, каким маршрутом мы должны двигаться, с кем идти, где останавливаться… в общем, все то, чего так не хватало в предыдущий визит в Фирь, он вывалил на нас сейчас.

Мы послушно кивали в такт его словам, не особенно вслушиваясь, но и не пропуская ничего важного мимо ушей. В любом случае до города мы доберемся — второй раз уже не так страшно. А дальше? Ну, дальше посмотрим. Уж лучше сразу действовать по ситуации, чем в последний момент перекраивать старые планы под новые факты.

В общем, прорвемся!

Глава 10. Глаз Ал-лууры

В Фирь мы прибыли только через две недели — маршрут, проложенный Абрахасом, был чуть длиннее, но гораздо удобнее, чем тот, которым мы шли в прошлый раз.

— Ну и где мы остановимся? — поинтересовалась я, осторожно наблюдая за горожанами из окна почтовой кареты. Праздники закончились, ярмарка тоже, а потому в столицу больше никто не стремился. Улицы заметно опустели, исчезли яркие бумажные фонарики и нарядные цветные ленты. Фирь вновь стала просто еще одним городом, только чуть старше и чуть больше чем остальные.

— Думаю, в этот раз обойдемся стандартными решениями, тем более Абрахас рекомендовал вполне определенное место, — произнес он и, достав из кармана небольшой бумажный листок, прочитал: — Гостиница «Святой приют».

Название мне не понравилось сразу. Слишком уж по-светлому оно звучало. С другой стороны, искать в столице Нилама что-то иного «цвета» было почти бессмысленно — кроме Храмов ничего и не осталось.

— А менее провокационные варианты есть? Что-то мне подсказывает, что вампир в подобном заведении будет несколько лишним персонажем…

Спирос самоуверенно оскалился. Ну, конечно же! Ведь он у нас самый сильный, самый умный и вообще непобедим по определению! Но, вот честное слово, если он влипнет в историю — помогать я ему не буду. Ни за какие коврижки!

— Не волнуйся, раз Абрахас посчитал то место безопасным, значит, оно безопасно.

Ну и кто из нас доверчивая дурочка? Во-первых, вампирчику не мешало бы усвоить, что светлым в принципе доверять нельзя, а во-вторых, понять, что и великие люди могут ошибаться. Не знаю, откуда у него взялась такая вера в непогрешимость нашего директора (он мне нравится, но даже я смотрю на вещи трезво и оцениваю их адекватно: светлый темным не товарищ!), но это явно может стать для него фатальной ошибкой.

— Хорошо, «Святой приют» так «Святой приют», — покладисто согласилась я. Пусть хоть разок побудет ведущим, может, даже научится отвечать за кого-то кроме себя…

Нет, я нисколько не сомневаюсь, что он умеет управлять и приказывать, к сожалению, это совсем не всегда значит, что в наличие есть еще какие-то умения. На мой взгляд, Спирос слишком высоко ставил собственную персону, чтобы замечать чужие нужды и желания… к сожалению, именно это неумение видеть дальше собственного носа чаще всего и приводит к трагедиям — в истории есть немало тому подтверждений.

— Тем более, и Фотис нас искать будет именно там, так что вполне логично будет остановиться в этой гостинице, — между тем он продолжал меня убеждать в правильности подобного выбора.

— Да не возражаю я, не возражаю. Просто не нравится мне эта идея. Сама не знаю почему.

Спирос лишь неопределенно фыркнул. Кажется, в силу женской интуиции он не верит. Ну и пусть. А я лучше поостерегусь немного — все-таки Фирь не то место, где темному стоит чувствовать себя в безопасности.

В гостиницу мы заселились без проблем, ибо рекомендательные письма одного из сильнейших светлых магов значат много, а на эти бумажки Абрахас не поскупился. В общем, даже на вечно мрачного Спироса никто лишний раз не взглянул.

Но на этом, к сожалению, все положительные моменты и закончились…

Этот!.. этот!.. эта подлая вампирюга заказала нам один номер! И знаете, чем он это объяснил? Нет? Он сказал, что нам надо экономить! Если честно, я была готова его прямо в холле разорвать на мелкие лоскутки, но благоразумно сдержала свой порыв… другими словами, набросилась я на него только после того, как мы заселились.

— И что все это значит?! Только не говори, что у тебя мало денег! Абрахас на этот раз не скупился, да и ты не похоже, что испытываешь недостаток в монетах!

— Ну я-то может и не испытываю, а ты? — едко бросил он через плечо, продолжая спокойно раскладывать свои вещи по полкам шкафа.

Если честно, то после месяца нескончаемых переселений из места в место запас монет, прихваченный из дома, заметно истощился, но кое-какие средства к существованию у меня оставались и по сей день. Так же к нижней рубашке были приколоты простенькие золотые серьги и брошь. В общем, если где-то осесть, то этого мне хватит на покупку небольшого домика. А больше мне и не нужно — уж прокормить себя я как-нибудь смогу. Так что вопрос по-прежнему заключается в следующем: а где мне спрятаться так, чтобы не нашли? В светлых землях таких мест нет. А в темных? Тогда я не решилась лезть туда — а сейчас?

Придется. Нам с тобой еще страну поднимать.

А это обязательно?

Да! Нет, конечно, со временем, после того как произведешь на свет парочку наследников, ты можешь быть абсолютно свободна, но до тех пор…

Ясно-ясно, можешь не продолжать. Никто меня из Зардии не выпустит, пока я не решу все внутренние проблемы… и как только они жили эти два столетия без власти?

А никак! Или ты думаешь, они закрыли границы от хорошей жизни? Там сейчас тако-о-ое творится! В общем, нам с тобой еще пару веков разгребать…

В итоге раздражающих факторов оказалось уже два. И если первый делал вид, что меня здесь и нет вовсе, то второй уже начал набрасывать про себя примерный перечень всех «срочных» дел на ближайшие два века…

Весело — ничего не скажешь!

— Мои финансы — это мои проблемы. Сейчас мы говорим не об этом, тем более это предприятие полностью оплачивает Абрахас! Тогда с чего это ты стал настолько жадным?!

— К твоему сведению, эти апартаменты стоят в сутки столько, сколько стоит месяц в гостинице средней руки, — словно растолковывая глупому ребенку, произнес он, — впрочем, ты права, не это повлияло на мое решение. Лика, я просто хочу, чтобы ты всегда была под рукой. Тебя же если выпустить из поля зрения хотя бы на час, ты тут такого наворотишь, что нас еще с полгода вспоминать будут.

— Под рукой? Хорошо хоть не под зубами! Я уж было решила, что ты тут решил поселить пищу к себе поближе, чтобы далеко не ходить, — все еще раздраженная и злая, я хмуро бросила свои вещи на дальнюю кровать. И как с таким жить?! Я ведь на своей территории никогда чужаков не терпела! Я даже с сестрой никогда не спала! Даже когда та маленькой прибегала ко мне во время грозы! Я просто физически не могу уснуть, если в помещении помимо меня кто-то есть.

— Я же говорил уже, что хладнокровными не питаюсь. Так что о целостности своей шкурки можешь не волноваться. Кстати, крови мне нужно не так уж и много, поэтому я никого не убиваю. Я бы даже сказал, в некоторых случаях укус вампира может поправить здоровье, но это тема целой научной работы и ты все равно не поймешь… в общем, не буду ни в чем убеждать, но так есть. Веришь ты в это или нет.

— То есть хочешь сказать, что все твои жертвы добровольные?! — словно пытаясь уличить его во лжи, воскликнула я. М-да, самоконтроль у меня определенно хромает в последнее время…

— Добровольные? — Спирос бросил свое занятие и как-то странно посмотрел на меня. Выжидающе?.. Вопросительно?.. Я так и не поняла, что он пытался увидеть, да он, кажется, и не нашел ничего интересного, так как почти сразу же потерял ко мне всякий интерес. — Нет, среди них добровольцев нет и не будет. Тэ'риль[2] слишком большая редкость. Не дело поднимать обычный обед до уровня чуда.

— Чуда?

— Возможно, ты еще поймешь, — бросил он и вновь вернулся к прерванному занятию. Кажется, на сегодня лимит его хорошего ко мне отношения исчерпан и нарываться дальше будет равнозначно попытке самоубийства.

Ну и боги с ним. Кажется, я брала с собой что-то любопытное из библиотеки — хоть какая-то польза будет.

Как Фотис узнал о нашем прибытии в Фирь, не знаю, но утром он уже был в гостинице и вовсю барабанил в дверь. Вот ведь принесла нелегкая! Я, между прочим, вчера усердно мешала вампиру спать, то есть читала до двух ночи, старательно направляя свет ночника на упомянутого кровопийцу.

Если честно, он на это никак не реагировал, но к полуночи меня так захватило описание ритуалов пустынников (взяла на ознакомление после того, как увидела ночной танец Фидды), что я совершенно забыла о первопричине своего поведения. А в результате мы имеем следующее: отдохнувшего до безобразия вампира и не выспавшуюся хмурую ведьму.

Спирос, заметив мое состояние, лишь понимающе усмехнулся и отправился встречать раннего гостя.

Хм… кажется, маг Фотис и третий принц Фотис аль Виоссэр это два совершенно разных человека. По крайней мере, найти в них что-то общее довольно сложно. Пришедший к нам мужчина, был столь же самоуверен и нагл, но совсем иначе себя держал — сейчас он бы не стал тратить время на спор с какой-то безродной девчонкой, просто бы ее не заметил.

— Опять ты с женщиной! — недовольно сморщив аристократичный нос, почти обвинительно произнес Фотис.

Мило. Очень мило. Кажется, меня не узнали. Впрочем, за всеми этими веснушками и я-то не всегда умудряюсь рассмотреть свое настоящее лицо, что же тогда говорить о человеке, который и видел-то меня до этого пару раз. И все равно было неприятно! Обидно было!

— А с кем я, по-твоему, должен быть? — бросив на меня нарочито безразличный взгляд, поинтересовался Спирос.

— Ну хотя бы с напарником. Или ты его уже где-то прикопать успел?

М-да, чем дальше, тем интереснее. В том, что эти двое хорошо и долго знакомы, я уже не сомневалась, впрочем, как и в том, что их отношения довольно далеки от хотя бы приятельских. Уж слишком красноречивыми взглядами они обменивались — точно какие-нибудь общие детские обиды лелеют.

— Она и есть мой напарник. Лика, подтверди!

Я как игрушечный болванчик послушно закивала — все что угодно, лишь бы отстали! В идеале я была бы несказанно рада, если бы они ушли беседовать куда-нибудь в другое место и дали мне немного поспать.

— Лика?! — Фотис недоверчиво вытаращился на меня. Какой-то миг он просто изучал меня, но затем его глаза засияли… совсем как в тот раз. — Действительно, Лика. Значит, это вас Абрахас решил повесить на мою шею… что ж, ясно.

— Что именно тебе ясно, милорд? — чуть встряхнувшись ради такого повода, насмешливо поинтересовалась я.

— То, что ты далеко не так проста, как кажешься, — в том же тоне ответил маг.

— О, если бы ты знал, насколько ты прав… — щурясь, словно довольный кот, протянул Спирос. Вот уж кого эта ситуация не просто устраивала — забавляла.

— Выяснил что-то интересное? Впрочем, тебе еще ни одна женщина не нашла сил отказать.

Я медленно начала закипать. Не знаю, что о себе возомнил конкретно данный принц, но я уже думаю, что вампир далеко не самое худшее из того, что могло случиться в моей жизни.

— Не трогай Лику, по-хорошему прошу, — предупреждающе оскалился Спирос, чем удивил и меня, и нашего гостя.

Это с чего бы кровососу меня защищать, а? Нет, в последнее время он ведет себя вполне адекватно, а в отношении меня так почти мило, но ведь этому должна же быть какая-то причина!

Кажется, Фотис подумал так же, потому что теперь он смотрел на меня с долей искреннего интереса.

— Настолько хороша? — словно специально пытаясь ударить побольнее, поинтересовался он.

— Выше всяческих похвал, — в том же тоне ответил Спирос. — А теперь, раз уж ты выяснил все, что хотел, может, все-таки перейдем к самому делу?

Фотис сразу несколько растерял свой пыл: одно дело спорить со своим старым соперником и совсем иное выполнять возложенную кем-то миссию. Принцу явно не нравилось быть обязанным чем-то вампиру, но, видимо, иного выхода действительно не было.

— Дело в том, что сорвалось одно весьма значительное мероприятие, — не очень уверенно начал он, — оно лежало в основе нескольких планов, и мы оказались просто не готовы к тому, что произошло…

Вот любопытно, он сейчас о чем? Неужели о нашей несостоявшейся женитьбе?

Нет, вряд ли. Как можно использовать брак, пусть и с наследницей престола? Да никак! На удивление бесполезное предприятие.

Или я ошибаюсь?..

— И что тогда требуется от нас? — нетерпеливо спросил Спирос, явно не желая ждать, когда там Фотис выдержит соответствующую случаю паузу.

— Необходимо чтобы вы достали один артефакт… — все так же медленно произнес принц и почему-то посмотрел на меня.

— И только? Стоило ли ради этого срывать нас с места? С этим справится любой мало-мальски грамотный вор. Или переговорщик. В зависимости от того, каким способом вы планировали добыть вещь.

— Не так все просто. Дело в том, что этот артефакт хранится не где-то, а в темном святилище. И не каком-то, а Ал-лууры.

Не сдержавшись, я довольно витиевато выругалась. И как они додумались до подобного?! В Храм Ал-лууры нам не попасть! Боги, да какой идиот решил, что это возможно?! И как?!

А ты догадайся? — насмешливо и как-то зло откликнулся внутренний голос.

Свадьба?.. но ведь не мог… нет, отец не мог согласиться на полный магический обряд! Он же связывает не только жизни, но и души! Это же навсегда! Даже смерть не способна порвать подобные узы!

Зато они дают возможность войти в древний Храм… поверь мне, зная, какие сокровища находятся там, очень сложно устоять…

Например?

Но отвечать мне явно не собирались. Ну и ладно — спрошу у тех, кто не будет этого скрывать.

— А какой именно артефакт вы планировали добыть столь экстримальным способом?

Фотис с легким недовольством посмотрел на меня, но на заданный вопрос все-таки ответил:

— Глаз Ал-лууры. Насколько нам известно, он должен украшать статую богини во внутренних помещениях Храма.

Тишина. Странная тишина внутри меня настораживала.

Что скажешь? — напрямую обратилась я к своей любимой «шизофрении».

Дело дрянь — это если не уподобляться всякой матросне.

А если уподобляться?

Твоей фантазии не хватит. Глаз Ал-лууры — это второй божественный артефакт. И тот факт, что Абрахас его все-таки ищет, мне кажется, говорит о многом.

О да, если вопрос ставить именно так… один — случайность, два — это уже закономерность. А где есть два, там и оставшиеся три найдутся…

Боги! Мне совсем не нравится происходящее! Ну вот ни на чуточку!

Глава 11. Со щитом или на щите

Фотис ушел столь же бесцеремонно, как и пришел. Он просто встал и, не прощаясь, покинул комнату. Что ж, ждать от него чего-то еще было бы глупо. Да и мне есть о чем думать кроме вопиющей наглости некоторых особ королевской крови.

Итак, глаз Ал-лууры…

— Что мы будем делать? — негромко поинтересовалась я, когда окончательно поняла, что Спирос этот разговор начинать не собирается.

— Работать, — как само собой разумеющееся произнес вампир.

Мило. Даже очень. Интересно, он хоть примерно понимает, во что именно мы влезаем.

Как будто это понимаешь ты, — с легкой раздраженностью фыркнул мой внутренний голос.

Понимаю, — из чувства противоречия возразила я, но почти сразу поправилась: — по крайней мере, в некотором роде. Дух Храма Пути тогда выболтал довольно много информации.

Ну-ну. Действительно, зачем нужны века памяти и накопления мудрости, если все можно выяснить у болтливых духов мест? — язвительности через край.

— То есть ты действительно планируешь пробраться в Храм Ал-лууры? Боги, Спир, ты хоть представляешь, к какой именно богине нас отправили в гости?!

— Не представляю — знаю. Ал-луура действительно не самое доброе божество, но ведь поэтому ее и отнесли к темному пантеону, — словно разъясняя что-то маленькому ребенку, произнес он. Обидеться что ли? Но ведь на такого Спироса совершенно невозможно обижаться! Стоит только заметить с какой неподдельной заботой во взгляде, он смотрит на меня, как сразу же пропадает какое-либо желание проявлять свой характер. И чего это он ко мне прицепился? Я же все равно никогда не сумею поверить в искренность этих взглядов.

И все-таки из-за чего он так кардинально поменял свое отношение ко мне? Не похоже, что он часто пересматривает свои взгляды на мир и людей. Совсем не похоже. Так ради чего было делать из меня исключение?

— И каким же тогда чудесным образом ты планируешь проникнуть в Храм? Или у тебя на примете есть безумная, готовая пойти на магический брак?

Он та-ак красноречиво посмотрел на меня, что я аж онемела от такой наглости.

— Ну уж нет! Себя я ни под какие узы, кроме уже имеющихся, подставлять не собираюсь. Даже ради Школы!

— Да никто тебя и не будет заставлять, — внезапно рассмеялся вампир, — мне просто интересно было посмотреть на твое лицо. На самом деле мы и так сможем пройти — наша связь не менее тесная и имеет схожую природу.

— Ты в этом уверен? — все еще терзаемая определенными сомнениями, я скептично посмотрела на явно что-то задумавшего напарника.

— Еще не совсем, но буду, если ты ответишь на парочку моих вопросов. Согласна?

А у меня есть выбор? Ведь все равно затащит в этот Храм, а так хоть какие-то шансы есть на положительный исход дела. Наверно.

— Хорошо, но только если вопросы не будут слишком личными.

Спирос почти безразлично пожал плечами. Ну-ну, так я и поверю, что ему все равно отвечу я или нет. Если бы его действительно не интересовали ответы, он бы никогда не стал бы задавать вопросов — не тот он человек, чтобы попусту тратить время.

— Обещаю, что слишком любопытничать не буду, так просто проверю пару своих догадок касательно твоей персоны.

Догадок?

Я с долей сомнения посмотрела на слишком уж безмятежного вампира. И что он такого мог узнать обо мне, что так спокоен практически на пороге Храма весьма специфичного божества?

— Да не хмурься ты так! Я всего лишь хочу понять, насколько верны некоторые мои наблюдения. Например, я нисколько не сомневаюсь в твоем аристократическом происхождении. Впрочем, не исключаю и того факта, что ты могла быть просто приставлена к какой-нибудь юной леди в качестве подружки-наперсницы. Но сейчас меня мало интересует этот вопрос, гораздо любопытнее другое… ответь, ты же не одна в семье, верно? У тебя точно есть брат или сестра.

Вот теперь я озадачилась. Он так случайно, словно бы невзначай, создал для меня версию, которой я вполне могла бы держаться. Дети близких слуг действительно часто растут рядом с господскими в качестве друзей-приятелей, а впоследствии, когда те становятся ненужными, их просто отсылают обратно к родителям. Впрочем, им не на что жаловаться, ведь используя полученное образование и предоставленные рекомендации, они вполне могут потом сами устроиться гувернерами в обеспеченные семьи.

Боги! Не понимаю! Зачем Спиросу создавать мне более-менее правдоподобную легенду? Он что-то знает? Или просто на всякий случай решил защитить тылы, пока есть такая возможность?

И тем более неясно, зачем этому вампирюге знать о составе моей семьи! Или он пытается выяснить, сколько кровников имеет на данный момент?

— Ну? Ты так и будешь молчать? — мягко поддел меня Спирос.

— Я не молчу — я думаю, — из чувства противоречия возразила я. Спир лишь фыркнул, явно не желая втягиваться в очередной спор. Ну и ладно, как-нибудь и без ссор на пустом месте проживу, хотя намного проще было бы спустить пар сейчас, чем после проколоться на какой-нибудь мелочи.

— Лика! Мой вопрос!

— Да помню я, помню! У меня есть сестра, — не стала скрывать я, да и глупо было бы сообщить обо всем Кирану (вряд ли способному долго скрывать хоть что-то, кроме собственных тайн) и промолчать сейчас.

— Старшая? — отчего-то предположил он.

— Нет, младшая.

— Странно. Обычно столь эгоистичные создания как ты вырастают из младших детей. Старшие чаще всего более ответственны.

Обидеться что ли? Нет, может, правда обидеться? Ведь этот вампирюга только что сообщил, что я безответственная капризная эгоистка.

— Не хмурься так — это слишком забавно выглядит, боюсь, люди не поймут.

Нет, он точно издевается! Начинаю думать, что в свободное время он берет уроки поведения у нашего юного некроманта — Кир тоже вечно все переводит в шутку.

— Спир, я серьезно. И не вижу в этой ситуации ничего забавного.

— Я тоже. Но и расстраиваться здесь не из-за чего. Успокойся. Лучше, давай еще кое-что уточним.

— Что именно? Мне кажется, что сказано было и так куда больше, чем мне следовало бы, — хмуро бросила я, чувствуя острое желание швырнуть в довольного жизнью вампира что-нибудь потяжелее… как назло ничего подходящего под рукой не оказалось!

— Спокойно, Лика, спокойно. Я всего лишь хотел поинтересоваться, почему ты так странно всегда реагируешь на мое присутствие? Я все никак не могу понять, что за эмоции отражаются на твоем лице. Страх? Предубежденность? Враждебность?

— Скорее всего, все вместе, — не стала спорить я.

— То есть ты меня боишься? Но почему?

— Хочешь сказать, что у меня не было повода? — скептично улыбнулась я, внимательно глядя на вампира. Знай я его чуть хуже, я бы подумала, что он смутился, но так… нет, сие невозможно в принципе.

— Я бы не сказал, что повод был достаточным. Ну, сорвался я разок, но ведь больше я тебя и пальцем не тронул! Более того был верхом обходительности и учтивости! — наигранно возмутился он.

— Видимо, достаточным, раз я так остро реагирую на твое присутствие. Если честно, никогда не думала, что можно испытывать настолько острый всепоглощающий страх…

Спирос как-то странно посмотрел на меня. На секунду мне даже показалось, что вот сейчас он что-то скажет и это «что-то» изменит мою жизнь навсегда…

Но он промолчал, только как-то резко отвел взгляд и коротко напомнил, что нам пора посмотреть на сам Храм.

Чем дальше идем — тем меньше я понимаю.

За минувший месяц с моего последнего визита в окрестности Храма Ал-лууры ничего не изменилось. Он по-прежнему располагался почти в центре города в районе, в котором уже несколько веков никто кроме знати и не селился. Странное соседство, но если вспомнить, на какие вещи способны некоторые многоуважаемые мужи и их жены, то понимаешь — Ал-луура знала, где заложить свое святилище. Кстати, сам по себе Храм особо не выделялся. Здание как здание, да довольно красивое и немного не вписывающееся в общий ансамбль площади, но в глаза не бросается, напротив, словно ускользает от взгляда.

Спирос, тщательно осмотрев окрестности, лишь покачал головой — не то что соваться в Храм, даже просто слоняться по этой улице днем было глупо. Решив так, мы решительно отложили визит в темное святилище на вечер, а сами устроились в уютном ресторанчике на соседней улице.

Тепло. Хорошо. Спокойно. Я лениво ковыряла ванильное мороженое, залитое клубничным сиропом, и наслаждалась внезапно выпавшей свободной минуткой. На этот раз Фирь предстала передо мной совсем в другом свете. Не было больше ярких красок, попрятались куда-то цветастые вывески и ленты, зато появилось что-то более мягкое в восприятии города. Если раньше столица больше походила на танцовщицу бродячего цирка, разодетую и страстную, то теперь напоминала разморенного полуденным солнцем путника. И этот контраст завораживал. Словно я внезапно очутилась совсем в ином месте. Да, стены прежние, но вот наполнение абсолютно другое…

Странно, но своего спутника я воспринимала точно так же. Я видела оба его лика и никак не могла разобраться, какой же из них ближе к действительности. А ведь было еще и это странное чувство повторяемости… я словно заранее знала, каким жестом он встретит то или иное явление, как ответит, как поведет себя…

Странно? Не то слово!

Я даже собственного отца никогда не знала так хорошо, как этого конкретно данного вампира. И при всем при этом я абсолютно его не понимала! Ну вот ни на чуточку! Вроде бы и книга открытая — читай, не хочу, — но стоило присмотреться к страницам, как выяснялось, что язык совершенно непонятен.

А ведь у него самого таких трудностей не возникало! Он точно знал, что и когда от меня ожидать! Последствия магического контракта? Возможно, конечно, но почему тогда меня никто не предупредил? Хотя Абрахас же что-то говорил о том, что со временем мы научимся лучше понимать друг друга…

Ладно, так и быть, спишем все на последствия договора и успокоимся. Все равно, теперь уже ничего не изменить, так нечего и нервы себе трепать.

Солнце только-только коснулось красным боком полоски горизонта вдали, а Спирос уже решительно выбрался из-за стола и, небрежно расплатившись, направился вверх по улице. Мне оставалось только поспешить следом.

— Ну и что мы будем делать? — не выдержав молчания, поинтересовалась я.

— Да почти ничего: сейчас войдем в Храм и возьмем нужную вещь. Вот и все, — Спирос отмахнулся от моего беспокойства, как от чего-то несущественного.

— Ты так уверен, что мы можем туда войти? — все еще сомневаясь, в лоб спросила я.

— Разумеется, мы ведь связаны. А этот Храм создан как раз для тех, кто связал свои судьбы невидимыми узами.

Хм, любопытная интерпретация. Я слышала несколько отличную от этой версию, и если честно уже не знаю, что думать.

А ты не думай — ты действуй.

Думаешь, стоит довериться этому вампиру?

Этому? Без всяких сомнений. Тебя он не предаст. Скорее уж отречется от рода.

С чего бы такая уверенность?

Думаю, это не моя тайна. Придет время — поймешь. Или не поймешь — это как решит твой вампир. Лично я вывалила бы все сразу… а этот все сомневается!

Хм… и как сие понимать? Чувствую, кто-то здесь решил меня окончательно запутать и свести с ума.

Ладно, боги с ними, сама разберусь. Не бывает абсолютных тайн: если что-то знают двое, значит, есть предпосылки выяснить это и третьему.

— Хм, но ведь есть разница между магическим браком и обычным контрактом!

— Уверяю тебя, нас пропустят, — все так же равнодушно произнес Спирос. Кажется, он действительно не сомневается в успехе нашего предприятия… да и моя любимая «шизофрения» допускает положительный исход… неужели я что-то не так поняла и в Храм могут попасть и простые обыватели?..

— Ну, как знаешь, вампирюга, — окончательно сдалась я, — но если меня расщепит на составляющие защита этого храма, то всю следующую вечность я буду являться тебе в виде неупокоенного духа.

— Уже боюсь. Не волнуйся, у меня на всю следующую вечность несколько иные планы, так что, будь наш визит в Храм хоть сколько-нибудь опасным, я бы и близко не подошел к нему.

Успокоил, ничего не скажешь! Ладно, так и быть в качестве исключения доверим свою жизнь вампиру. Тем более, если признаться, то я уже давно ему доверяю, причем не на бытовом уровне, а куда более глубинно… Вот это-то и пугает. Верить вампиру — это же ненормально, так?

Перед воротами Храма Ал-лууры Спирос чуть замешкался, словно мои сомнения все-таки достучались до его разума, но в следующий же миг он решительно отбросил все лишнее и, схватив меня за руку, потянул внутрь…

Ощущение было такое, словно мы прошли сквозь плотную пленку. Неприятное чувство, я скажу. Сразу же захотелось смыть с кожи прохладные липкие прикосновения защитного поля. Мерзость!

Это всего лишь показывает, что ты ни в кого не влюблена. Окажись все иначе, и тебя бы омыл теплый летний ветерок.

То есть в Храм может войти любой? Просто ощущения будут разными?

Не совсем. Только истинно связанные души могут пересечь барьер — участь остальных будет… печальна.

Хочешь сказать, что Спир был прав, когда говорил, что магический контракт вполне способен заменить брачный?

В некотором роде… — уклончиво ответил мой внутренний голос.

Что ж, хоть какие-то объяснения происходящему.

Решив для себя очередной вопрос, я вернулась в реальный мир. Сад этого святилища не сильно отличался от того, что был в Храме Пути. Даже тропинка петляла совершенно также. Единственным отличием, был внешний облик здания. Если Храм Пути на каком-то доинтуитивном уровне казался уютным и безопасным, то тут подобного не было вовсе. Напротив, ощущалась какая-то скрытая враждебность…

— Пожаловали? — сварливо произнес кто-то, явно не слишком обрадованный нашим вторжением. — Рановато что-то. И чего вам всем тут словно миром помазано?! Ходют тут всякие, а потом еще и претензии предъявляют!..

— И многие ходили? — насмешливо уточнил у пустоты Спирос. Дух места (а кроме него здесь быть некому) так и не появился, только шипел что-то неразборчивое, лишь изредка повышая голос.

— Достаточно! И все потом возвращались с какими-то надуманными обвинениями! Сначала притащат пред очи богини кого ни попадя, а потом жалеют, что так поспешили! Вот и вы такие же! Вместо того, чтобы в себе разобраться, в Храм лезете!.. Может, у вас на роду написаны совсем другие имена!.. Может, вам только предстоит встретить настоящее чувство!.. А вы все сюда лезете!..

Спирос скептично хмыкнул.

— Мы вообще-то по другому вопросу, — пояснил вампир.

Теперь настала очередь духа выражать свои сомнения.

— Ты, клыкастый, не завирайся! Раз не отказался от дара, то знал, на что шел. Раз подтвердил его, то давно принял решение. Раз пришел сюда, значит, смирился с его неизбежностью.

— Мы по другому вопросу, — четко произнес Спирос, словно сама вероятность иной возможности выводила его из себя.

Дух места вновь скептично фыркнул, но злить вампира дальше не стал.

— Что ж, по другому так по другому. Мне все равно — богине тем более. Ладно, проходите, коль пришли. Но отвечать за свои действия сами будете — и перед собой!

Я вопросительно глянула на Спироса. Что-то мне подсказывало, что данное мероприятие все-таки не столь безопасно, как о нем можно было бы подумать.

— Не волнуйся, ничего серьезного. Просто некоторые духи слишком серьезно подходят к своим обязанностям.

— Думаешь, он позволит нам выполнить нашу миссию? — озвучила я свои опасения. Все-таки здешний дух мало чем напоминал того милого «меховичка», что встретил нас в Храме Пути.

— Позволит. Он не охранник, а только наблюдатель. Да и не принадлежит «глаз Ал-лууры» Храму, он здесь только хранится.

— И ты знаешь, где он хранится? — еще раз обозрев святилище снаружи и убедившись, что искать тут можно до-олго, особенно если точно не знать, что искать, поинтересовалась я.

— Разумеется, в главном зале, — несколько раздраженно бросил вампир. Кажется, за сегодня я уже успела его достать своими вопросами.

Не только его, — обреченно вздохнуло мое подсознание.

Какие мы нежные! А объяснить все сразу нельзя было? Тогда бы и вопросов было бы куда меньше!

— Пойдем уже, — Спирос нетерпеливо дернул меня за руку, — а то скоро совсем стемнеет, а Фирь место далеко не самое безопасное, особенно ночью.

Интересно, и что мне смогут сделать какие-то ночные грабители, если у меня под рукой есть вампир? Сомневаюсь, что разбойники тут ходят с осиновыми кольями наперевес!

Но возражать и показывать свой характер я не стала, вместо этого я послушно последовала за Спиросом. Тем более, мою руку мне так и не вернули.

Главный зал Храма Ал-лууры поражал воображение. Пол, стены, потолок — все было покрыто мелкой зеркальной пылью, преломляясь в которой солнечный свет разлетался по помещению тысячами маленьких радуг. И в центре этого великолепия стояла она. Я не знаю, из какого материала выполнили статую, но отчего-то она казалась живой, дышащей, настоящей. О, нет, она не была ослепительно красивой, скорее даже чуточку грубоватой, но в тоже время сердце начинало биться чаще от одного лишь взгляда.

— Что это? — благоговейно прошептала я.

— Это? Главный зал. Ну и Ал-луура, разумеется.

— Она прекрасна, — прошептала я, невольно делая шаг вперед и приближаясь к статуе. Достаточно протянуть руку и я смогу дотронуться ее, но почему-то сама мысль коснуться этого совершенства, замершего в камне, кажется кощунственной.

— Да, как всегда, во всем великолепии. Кстати, обрати внимание, что, несмотря на наряд, это не женщина, — все так же спокойно, как и всегда, произнес Спирос.

— Что? — я обернулась, не совсем понимая, что он имеет в виду.

— Я говорю, что Ал-луура — не женщина. Конечно, телосложение у него скорее мальчишечье, чем мужское, да и личико немного смазливо, но спорить с фактами сложно. Посмотри внимательнее: плечи, то как лежат складки материи на груди, руки… Из Четверки он единственное божество мужского пола. Кстати, он был возлюбленным Вечной Странницы.

Вот и приехали. Это что получается? Ведь все убеждены, что богинь было четыре! Да во всех встреченных мной источниках именно так о них и говорят! Древние манускрипты не могут ошибаться! Только не в вопросах веры!

— С чего ты взял? — несколько враждебно спросила я.

— С того, что мой род ведет свою историю от него.

Я удивленно воззрилась на вампира.

Это как?! Разве они не от Шавы произошли? Ну, там кровавые обряды, жертвоприношения и прочие милые их сердцу радости?

— Не знала? А ведь это даже особо и не скрывают, просто людям отчего-то сложно соотнести богиню любви и «мерзких кровососов», — Спирос уже привычно усмехнулся, но я давно поняла, что таким образом он всего лишь пытается скрыть от чужих глаз свое истинное отношение к вопросу. Кажется, моему напарнику совсем не нравится та слава, что исторически сложилась у его рода… впрочем, могу это понять — такое вряд ли кому может прийтись по вкусу.

— Спир, а что это за зал? — пытаясь отвлечь его от невеселых мыслей, поинтересовалась я. Конечно, не самый умный из возможных вопросов, но ничего лучше в тот момент в голову просто не пришло.

— Я же сказал: главный зал. Хотя если быть более точным, то он скорее ритуальный. Сюда приходят те, кто готов передать свою судьбу в руки божества. Собственно, залы, подобные этому, есть в любом святилище…

— Но в Храме Пути его не было! — возразила я. Спирос недовольно глянул на меня, но все-таки пояснил:

— В том Храме мы искали приют, мы не нуждались в наставлении или помощи бога. Если же мы искали решение какого-либо вопроса или пытались сделать выбор между равнозначными вариантами, то дух места открыл бы перед нами двери точно такого же зала.

Так вот оно как происходит. Странно, а я думала, что доступ к богам открыт всем и всегда, а оказалось, что далеко не любой может узреть эту странную ирреальную красоту.

— Лика! Раз уж ты удовлетворила свое любопытство, то давай уже займемся делом.

— Делом?

— Слеза Ал-лууры!

— Кстати, а имя-то почему женское, раз ты говоришь, что он мужское божество?

— Да потому что всем удобнее видеть в нем женщину! — явно теряя терпение, заявил вампир. — Дело в том, что он может представать перед людьми в обоих видах — и в мужском и женском — собственно, поэтому его и изображают юношей в женском одеянии. Любовь не имеет пола. Она просто есть. Но она умеет изменяться и нередко превращается в нечто далекое от своего первоисточника. Ал-луура — сложное божество. Даже мы, его наследники в этом мире, уже давно не призываем его в свидетели. Но мы помним. Думаю, для него это достаточная благодарность…

Говорить что-то еще было неудобно. Молчать? Молчать казалось глупо. Странное чувство, словно бог действительно спустился вниз и сейчас осторожно прислушивается к нашему разговору.

— Ладно, пойдем, — Спирос чуть тронул мою руку, напоминая о нашей миссии. Я ответила рассеянным кивком. Вампир же тем временем обошел статую по кругу, а затем остановился у ее правой руки. — Лика! — я сразу же подошла к нему, — посмотри, — я, проследив за его взглядом, заметила тонкий обод кольца на безымянном пальце божества. — Камень видишь? — камень я заметила, лишь после того, как меня ткнули в него носом. Небольшой такой, продолговатый розовый камешек с более светлой полоской в центре. Хм, а ведь если посмотреть с немного другого угла…

— Глаз, — негромко произнесла я, поняв, на что именно похож розовый камушек в кольце.

— Именно. Это и есть искомый артефакт.

— А как мы его достанем? Кольцо-то со статуи не снять!

— Кольцо и не надо. Смотри, — произнес он и, вытащив кинжал, чуть поддел им камень. Тот сразу же выскользнул из паза. Секунда — и артефакт оказался в наших руках.

— Так просто?

— А ты чего ждала? Битвы с богами? Так Ал-луура в свое время очень благоволила нам, своим детям. В общем, вампирам многое сходит с рук, особенно если дело касается одного конкретного бога…

— То есть опасаться ее гнева нам не стоит?

— Гнева? Нет. А вот благодарности — стоит. Данное божество очень редко делает различия между наказанием и наградой — в его глазах, это одно и то же.

Я непонимающе посмотрела на предельно серьезного вампира. Сейчас он и не думал шутить, более того действительно допускал возможность подобного божественного «дара».

— Да не забивай ты голову, Лик! Может, он и не вспомнит о нас. Пойдем лучше уже — миссию выполнили, пора и домой.

Я кивнула, не особенно вслушиваясь в его слова. Что-то мне подсказывало, что данное посещение Храма нам еще аукнется, но я старательно отгоняла от себя эти мысли. Кажется, Спирос занимался тем же.

Хм, ну хоть какое-то взаимопонимание, верно?

Угу, полное, — рассеяно откликнулось мое подсознание. И добавить к этому действительно нечего.

Отступление. Марикай Рэйзард, Щит Ее Величества.

Марикай бросил прощальный взгляд на тающие в тумане горы. Вот и покинул он исконные земли предков… а все из-за кого?! Из-за какой-то девчонки, еще даже не знающей толком, что она такое и во что ввязалась.

А ведь лето начиналось так спокойно… ничто не предвещало пробуждения одного из «особенных» яиц…

…На верхних ярусах только-только сошел снег и скот стали перегонять на пастбища, расположенные на склонах гор. Ситуация в стране впервые за долгие годы начала выравниваться. Утихли жалобы и причитания старших, смирились со своей незавидной участью молодые — все шло своим чередом.

И вот именно в этот момент изволило пробудиться одно из яиц королевской кладки… А ведь их давно посчитали мертвыми! Да и как могло быть иначе, если дайкая Верликаи отложила два яйца более сорока лет назад, и те с тех пор так ни разу и не подали признаков жизни.

Ох, сколько было шума, когда поняли, что один из королевских дайкаев проснулся! Ведь все давно смирились с тем, что Королевы потеряны навсегда! И тут такое дело!

Огромный голубой топаз-яйцо вынесли из родительских пещер и выставили на всеобщее обозрение, чтобы все видели, как разгорается в самой сердцевине камня яркая искорка новой жизни.

Надежда. Спустя два с лишним столетия с момента исчезновения предыдущей правительницы у них снова появилась надежда. Надежда, которая так и не оправдала себя двадцать пять лет назад…

А ведь все ждали пробуждения дайкаев еще тогда…

Так уж повелось, что рождение в семье зардов новой жизни всегда совпадает с кладкой яиц их дайкаев. Вот только маленькие дракончики развиваются в разы медленнее и из скорлупы выбираются лишь через семнадцать лет после своего рождения. Чем это объясняется? Старики поговаривают, что только подготовленные души достойны спутника-хранителя, а потому лишь после совершеннолетия, когда зард готов принять вторую часть собственного «я», он знакомится с существом, предназначенным им с рождения.

И тогда, чуть больше двадцати пяти лет назад, все с нетерпением ждали знака. Ведь у них было целых два яйца из королевской кладки! Два шанса на то, что в мир пришла следующая наследница!

Не вышло. Ни через семнадцать, ни через двадцать лет яйца так и не проснулись. Зато теперь, когда прошло почти четыре с половиной десятилетия, одно из них наполнилось сиянием новой жизни! Тогда, когда о возвращении к прошлому уже и думать забыли!

Извилисты все-таки дороги судеб, когда уже потеряли всякую надежду и смирились — вдруг такое чудо. Ненужное уже чудо. Но пришлось вспоминать о старых правилах и призывать ко двору давно распущенных за ненадобностью слуг.

Марикай стал одной из первых жертв Совета Старших. Род Рэйзард многие поколения служил Королевам. Он был своеобразным «щитом» Зардии и ее повелительницы. Но это же было уйму времени назад! С момента исчезновения Верликаи Лизард прошло уже больше двух веков! И Марикай совсем не желал идти по стопам своего отца, когда-то служившего взбалмошной Королеве и умершего за нее.

Вот только хочешь-не хочешь, а заставят! На то они и Совет Старших. Да и собственный дайкай[3], носитель родовой памяти, не переставая, действовал на нервы и напоминал о долге перед народом и страной…

И вот теперь, спустя почти три месяца после появления первой искорки жизни в королевском яйце, Марикай Рэйзард был вынужден покинуть родину и отправиться на поиски какой-то девчонки!

— Хватит злиться, — негромко приказал властный голос. Светло-голубой чешуйчатый носик на мгновение выскользнул из-за пазухи, но почти сразу же вновь спрятался.

— Миледи, мои чувства и мысли — та территория, на которой лично вас я видеть бы не желал.

— Не дерзи! — это уже крикнул собственный дайкай Рэйзарда. Взрослый аметистовый дракончик опекал топазовую малышку, как собственное дитя, при этом часто довольно резко высказывался по поводу своего человека.

— То есть помимо тебя, мне еще и особу королевской крови надо терпеть в своем сознании?! — вспылил зард, впервые за всю свою жизнь искренне ненавидя и отца и предков, верой и правдой служивших правительницам.

— Больно мне надо у тебя в сознании торчать! — оскорбилась юная дайкая и недовольно завозилась у него за пазухой. Мягкие перышки на крыльях дракончика скользили по коже, вызывая неприятный зуд, но Марикай сдерживал себя от опрометчивых действий. Отчаянно хотелось вытряхнуть из рубашки это странное создание отчего-то названное «королевской» дайкаей, но ведь Амис не простит. Рэйзард поднял глаза на небо и попытался отыскать своего партнера. Облаков не было, но и аметистовой чешуи нигде не видно. Впрочем, это еще ничего не значит — Амис все равно почувствует, если с его драгоценной «девочкой» что-то случится и отомстит.

Тяжело вздохнув, Марикай вспомнил, как он впервые увидел королевскую дайкаю.

В тот день солнце нещадно жарило с самого утра. Начало июля, а духота как в августе! Как назло именно Рэйзарду в этот день пришлось дежурить у выставленного на обозрение яйца. Все произошло немногим после полудня. К свету солнца внезапно добавился свет от еще одного источника — яйца. Все, кто в этот момент находился на площади, замерли, благоговейно наблюдая за рождением. Топаз хрустнул, словно ледяная корка, разлетелись в стороны кусочки драгоценной скорлупки, а в небо взмыл в воздух молодой дайкай…

Странный дайкай! — это отметили все собравшиеся на площади. Вместо обычных драконьих крыльев он почему-то имел лебединые, белые-белые, без примеси других оттенков, что тоже было странно — ведь дракончики наследовали цвет чешуи от цвета своего яйца. Этот должен был быть оттенка утреннего неба! Ведь именно голубой топаз, прозрачный как слезинка, дал ему жизнь!

Но, видимо, королевским дайкаям закон не писан, ибо этот оказался странной масти: помимо белых перистых крыльев, у него оказался темно-сапфировый гребень вдоль спины и того же оттенка коготки на лапках. Уродец. Самый настоящий уродец! Но почему-то все дайкаи, смотрели на новорожденного едва ли не с благоговением. Вот и Амис попал под магию очарования этой юной дракоши.

Итак, пятого июля в Зардии появилась на свет дайкая королевской крови. Очень странная дайкая, но уже один факт ее рождения значил много. Если раньше о Королеве знали лишь то, что она где-то есть, то теперь появился реальный шанс ее отыскать…

Но, боги, почему именно его, Марикая Рэйзарда, отправили во внешний мир на поиски их блудной монархини?! Неужели нельзя было бы найти кого-нибудь более опытного? Того, кто уже спускался с гор?

Но Совет Старших лишь твердил, что это его долг оберегать Королеву, а значит, ему и отправляться на поиски! Единственное, в чем ему пошли на встречу, так это в решении отложить на месяц начало путешествия — ведь предстояло столько всего узнать о мире, лежащем у подножия гор!

И вот теперь он в компании двух дайкаев — один из которых еще младенец с ладонь величиной! — оказался в землях, о которых зарды не вспоминали добрых два столетия! Вот ведь повезло так повезло!

А кто всему виной? Королева! И после этого его еще будут убеждать, что женщины не есть корень зла!