Спецшкола для нечисти

Глава 1. Снова в Школу

Утро началось удивительно похоже на предыдущее. Фотис вломился в комнату, не сильно беспокоясь о мнении живущих там людей.

Но сегодня я твердо решила не вставать до полудня, а потому лишь проворчала что-то нелестное в адрес всяких незваных гостей и плотнее завернулась в легкое одеяло.

К сожалению, моим мечтам не суждено было сбыться.

— Собирайтесь! Через час мы выезжаем из города! — с порога заявил Фотис, не дав нам даже шанса отказаться от его компании.

— Выезжаем? — невольно уточнил Спирос, явно не понимая, к чему такая спешка.

— Вы достали артефакт? — вместо ответа поинтересовался маг.

— Допустим, достали, — хмуро откликнулся вампир. Кажется, Спира совсем не радовало его подчиненное положение по отношению к нашему будущему наставнику.

— Тогда чем еще вы собираетесь заниматься в городе, полным светлых магов и охотников?

Почему-то с языка так и хотела сорваться какая-нибудь скабрезность, но я благоразумно удержала себя от необдуманных слов и поступков — и так отношения в нашей тройке не сахар, а ведь еще целый учебный год впереди.

— В общем, даю вам полчаса на сборы! И постарайтесь не задерживаться, потому что вечно ждать мы вас не будем!

— Мы? — это уже я подаю голос из-под одеяла.

— Да, мы. Я сопровождаю в Школу новую ученицу. Если вы еще не забыли, то к сентябрю должны были съехаться остальные ученики. Вас там, кстати, тоже ждут, поэтому поторапливайтесь!

Я невольно поморщилась. Терпеть нашего «наставника» еще две недели? Да еще и в обществе какой-то малолетней темной дамочки? Ну, уж нет! Это без меня, пожалуйста!

Собственно, так я и сказала. В конце концов, мы тут не на ролях рабов, а значит, и с нами стоит хоть немного считаться!

Эх, надо было видеть лицо Фотиса! Наш принц аж посинел от злости! Но, поймав весьма не доброжелательный взгляд Спироса, ко мне лезть не стал, хотя явно собирался поучить меня уму-разуму дедовским способом…

Кажется, иметь при себе ручного вампира не так уж и плохо, по крайней мере, выживать с моим характером всяко легче, когда за спиной стоит кто-то с клыками и когтями. С другой стороны, я и сама могу себе вырастить и зубки и ноготки… но гораздо приятнее, когда для этих целей есть кто-то другой!

— Я не собираюсь с вами тут спорить! Раз я сказал, что мы отправляемся через час — значит, мы отправляемся через час! И нечего мне тут разводить демагогию!

— О! А мы, оказывается, и умные слова знаем? Долго учил? — почти пропела я. Сонливость как рукой сняло, зато пробудился какой-то дикий азарт и желание поставить некоторых типов на место.

— Лика! Мне кажется, что ты уже слишком много себе позволяешь! Если тебя опекает вампир, это еще не повод выставлять напоказ все недостатки собственного характера!

— Фи! Хочешь сказать, что твое поведение верх воспитанности?! Да ты второй раз врываешься к нам в номер, как к себе домой! Мало ли чем мы можем быть заняты! Хоть бы стыд поимел!

Ох, всё, я пошла в разнос… надо было меня остановить еще пять минут назад — теперь уже точно будут жертвы.

— Знаете, юная леди, судя по всему, стыд потеряли именно вы, — медленно тягуче растягивая гласные произнес наш будущий наставник, — я не знаю, что у вас тут происходит, но постеснялись бы столь явно выставлять свои отношения на показ!

Та-ак, меня, кажется, не так поняли.

А это можно было понять как-то еще?! — насмешливо уточнила моя любимая «шизофрения».

Ну… — неуверенно протянула я, пытаясь найти хоть одно приличное объяснение тому факту, что я мало того, что жила в обществе мужчины, так еще и прикрываюсь этой данностью как щитом. — М-дя… кажется, меня поняли слишком правильно. И не только Фотис, но и Спирос…

Чувствуя, как предательская краска заливает лицо и шею (кажется, вместе с цветом волос мне досталось и типичная реакция всех рыжих на смущающие факторы), я уставилась в угол комнаты и отчаянно пожелала куда-нибудь исчезнуть.

И кто меня только за язык тянул?! Ну ладно репутация (там и страдать уже нечему, ибо после побега я заклеймила себя на всю жизнь «ветряной дурочкой» и это в лучшем случае!), но вот в собственных глазах я сейчас совершила самое грандиозное падение из возможных.

Спир ладно, он поймет, он у меня вообще в последнее время очень понимающий, но вот зачем я демонстрирую издержки «темного» нрава Фотису? Кажется, это происходит уже помимо моей воли. Стоит этому драконышу только появиться в поле моего зрения, как мне стремительно хочется приковать все его внимание к собственной персоне, причем любыми правдами и неправдами! Приехали, называется! Вот мне только заинтересоваться им и не хватает! Это же смешно будет! Сбежать из-под венца, чтобы потом влюбиться в того самого жениха?! Да я же главным посмешищем королевства стану!

И — не одного! — поддакнул мой внутренний голос, — Ты только представь, как на светлого соправителя отреагируют у нас… — и голос мечтательный-мечтательный, словно уже предчувствуя скорое веселье.

Только через мой труп!

Кстати, а в Зардии только темные живут?

Да нет, не только. Но вот правят только темные — свойство рода, так сказать. Кстати, ты тут на мелочи не отвлекайся! У тебя там, между прочим, два сам… хм, претендента на роль соправителя… длиной и ветвистостью рогов меряются, — насмешливо фыркнула она, в очередной раз продемонстрировав типично женский нрав. Нет, определенно, решение принять темное наследие было величайшей ошибкой в моей жизни!

Благоразумно пропустив мимо ушей комментарий насчет «возможных соправителей», я вернулась в мир реальный. И чего это я злюсь-то? Не выспалась? Ну, разве что немного. Просто хочется на ком-нибудь сорвать раздражение или злость? Разумеется, но ведь это не повод отпускать, мягко говоря, неуместные замечания, порочащие честь и достоинство близких мне людей (ближе меня-то у меня точно никого нет! Да и Спир уже не чужой как бы)!

Я украдкой посмотрела на мужчин. Нет, те совсем не выясняли отношения, как на то нагло намекал мой внутренний голос, они даже не разговаривали, но взгляды бросали такие… бррр, меня аж озноб пробивает! Нет, между этой парочкой я решительно вставать не собираюсь! Первой же и пострадаю!

К сожалению, бывают моменты, когда приходится отступаться от собственных жизненных принципов…

— Извините меня, я порой бываю немного несдержанной, — как можно невиннее улыбнулась я, хоть и понимала, что этой улыбке никто из собравшихся не поверит.

— Через час у восточных ворот! И если не явитесь — пеняйте на себя! — раздраженно прошипел Фотис, сейчас как никогда похожий на дракона, которому отдавили хвост, и вылетел из комнаты. Эх, кажется, с ним мне уже совершенно точно ничего не светит. Ну и ладно! Больно надо было!

Опасаясь смотреть в сторону своего напарника, я отвернулась к окну. Между легкими шелковыми занавесками проглядывали лишь край неба да кусочек кроны дерева, но лучше это, чем, скорее всего, сильно не обрадованный моим отношением к нему вампир.

Боги! И почему я вечно все порчу?! Вот сколько себя помню всегда и все у меня выходило через… м-м… через другое место!

И вообще я самое бедное и несчастное создание в этом мире! Меня никто не любит, зато все пытаются использовать в своих играх в меру сил и разумений! Как же меня это все достало! Кто бы только знал, как иногда хочется послать всех и все в бездну, и зажить в свое удовольствие где-нибудь в сельской глубинке… но ведь и там найдут!

— Лик… Лика! — когда Спирос оказался так близко, я не знаю, но в себя я пришла лишь после того, как этот вампирюга меня встряхнул. Довольно бестактно, кстати!

— Чего тебе? — не оборачиваясь к нему, невежливо спросила я.

Ну да, не в настроении я! Зачем же еще и лезть?! Я все уже поняла и осознала.

— Да не расстраивайся ты так из-за него, — негромко произнес Спир, едва уловимо касаясь моих встрепанных со сна волос. И столько невысказанной нежности и понимания было в этом простом жесте, что я невольно потянулась за его рукой, пытаясь хоть немного продлить миг полного взаимопонимания.

И откуда это все в нем? И почему я так спокойно принимаю его заботу? Словно все так и должно быть? И этот взгляд немного печальный, но полный чего-то невыразимо большего… счастья? Нет, вот именно довольства жизнью в нем нет ни капли, скорее принятие и смирение. Наверно, так смотрят на богов, устав в них верить, но не в силах отказаться…

Вот! Точно! Он смотрел на меня именно как на божество! Далекое, непонятное, ненужное, но которому вроде как положено поклоняться и почитать.

— Спир? — в этот момент мне было почти страшно. Страшно не оправдать доверие, страшно стать тем, кого во мне видят — просто страшно.

— Ну что успокоилась? — привычно усмехнулся он, вмиг разбивая прежний возвышенный образ.

Я только как-то оторопело кивнула — на большее сил сейчас просто не хватило б.

Боги, как меня достала вся эта двусмысленная ситуация! Если бы вы только знали!

— Ну раз успокоилась, то собирайся. Фотис нас ждать не станет, а догонять его — то еще удовольствие, — чуть раздраженно фыркнул вампир и направился к своим наполовину распакованным сумкам.

Кажется, некоторые темы мы решили не поднимать… Вот и замечательно! На то и нужны друзья, чтобы вовремя забыть о твоей очередной выходке!

О том, что второй «друг» вряд ли о чем забудет, я старалась не думать. Да и какая мне разница, что наш будущий наставник там себе напридумывал? В любом случае переубеждать его в чем-то пустая трата времени и сил, а раз так… ну хоть развлекусь немного!

У ворот города мы оказались за пять минут до назначенного Фотисом времени. Надо ли говорить, что я была страшна зла? Мало того, что он ворвался к нам как к себе домой, разбудил, испортил настроение на весь день вперед, так еще даже времени на завтрак не оставил!

Нет, я отомщу! Вот честное слово отомщу! Не спускать же этому гаду ползучему подобные выходки?! Это он у себя в стране пусть командует, а здесь, в конце концов, моя личная территория!

Спирос, прекрасно чувствующий мое настроение, молчал, хоть и поглядывал время от времени с некоторым сомнением. Кажется, вампир догадался, что я замыслила гадость и теперь пытается понять, насколько это может коснуться его драгоценной персоны.

Эх, и почему у меня не было такого старшего брата? Вот именно такого: что бы и защищал от всего, но и одергивать не забывал? И чтобы он, как и Спирос, всегда чувствовал в какой момент, что уместно, а что лучше отложить на потом…

Вздохнув с какой-то необъяснимой усталостью, я посмотрела на ворота, в просторечье именуемые просто «новыми». На самом деле это было не совсем так: все городские ворота (коих все-таки пять, а не четыре, как все считают) возведены в одно время со стеной, единственное отличие восточных заключалось в том, что до победы в войне с темными данное направление считалось несчастливым, и многие предпочитали делать крюк. В общем, пользоваться этим путем стали сравнительно недавно, вот и обозвали ворота «новыми».

Итак, Фотиса пока не видно. Никаких караванов, обозов и прочих кибиток тоже не обнаружено… надеюсь, этот «наставник» не заставит нас проделать весь путь до Школы пешком, а то ведь с него станется!

К счастью, я ошиблась. Фотис появился именно в тот момент, когда часы на городской башне забили — пунктуальный до жути! И откуда только такие берутся? Ведь далеко не каждый способен подгадать так время!

Но, ладно, не будем отвлекаться. Фотис появился на площади перед воротами верхом на белом жеребце (вот вам и прынц на белом коне, не заказывали? — едко прокомментировал это мой внутренний голос), следом за ним ехала карета без опознавательных знаков, но судя по следам, оставшимся на лаке, их сняли сравнительно недавно…

Хм, кажется, упомянутая Фотисом ученица далеко не так проста, как должно было бы быть… и определенно, не все в порядке в этом королевстве, если многие аристократы (а два это уже много для светлых земель!) оказались немного не того «цвета», как о них все думают.

— Прибыли? — хмуро уточнил Фотис, словно все еще сомневался. На нас он взирал с высоты лошадиного роста, что еще больше нервировало и раздражало. Интересно, в какой конюшне его воспитывали, что он мало того что разговаривает с дамой сидя, так еще и не спешился!

— А мы могли не прибыть? Ваши приказы сложно игнорировать, милорд, — нарочито надменно бросила я. Спирос снова промолчал, словно не желая еще больше провоцировать нас на конфликт.

— Что ж, рад, что вы одумались. Надеюсь, на будущее вы учтете этот урок и больше возражать мне не станете.

Боги! Он что действительно решил, что я подчинилась? Да я всего лишь поняла, что спорить с некоторыми упертыми баранами смысла не имеет, а он решил, что я капитулировала?! Нет, он совершенно точно нарывается на неприятности в моем лице!

— Что ж, раз все уже здесь, то, думаю, мы можем отправляться. Лика, забирайся в карету. Спирос, если у тебя есть такое желание, можешь присоединиться к дамам… ну или ехать верхом — запасной конь для тебя у меня найдется, — не скрывая насмешки в голосе, произнес наш будущий наставник.

Нет, он совершенно точно нарывается! Ведь даже ребенок знает, что животные плохо переносят вампиров, потому что чувствуют в тех хищников! Чего Фотис собирается добиться таким образом? Он же не Спира выставляет на посмешище, а себя!

— Я рад, что ты подумал и обо мне. Думаю, я приму твое щедрое предложение, и путь продолжу верхом, — уголками губ улыбнулся вампир, после чего повернулся ко мне: — Лик, забирайся в карету, там тебе действительно будет и привычней и комфортней, — тоном не терпящем возражений произнес он и под нашими недоуменными взглядами спокойно приблизился к кобылке рыжей масти. Лошадь флегматично посмотрела на него густо-карими глазами. Несколько секунд они так и провели, словно бы рассматривая и оценивая друг друга. И если учесть, что через пять минут Спирос был уже в седле, то, кажется, они нашли способ договориться. Вот и замечательно — удивленное лицо Фотиса стоило того, чтобы его увидеть.

— Лик, забирайся в карету! Только тебя ждем.

Я недовольно фыркнула (уж очень это походило на приказ, а я привыкла, что Спирос чаще просит, чем приказывает мне), но повиновалась. Приблизившись к своему предполагаемому транспортному средству, я вежливо стукнула в дверь и, только дождавшись негромко «проходите», полезла внутрь. Бросив под сиденье свою дорожную сумку, я наконец повернулась к единственной пассажирке кареты…

— Ну, здравствуй, Лика… — насмешливо сощурив фамильные сапфировые глаза, произнесла моя попутчица. Я механически ответила на приветствие кивком и только миг спустя поняла с кем именно меня столь бесцеремонно свела судьба.

— Ника… — я растеряно посмотрела на спутницу, пытаясь найти хоть один повод для сомнений, но нет, передо мной на обитой мягкой тканью скамье сидела моя младшая сестра.

Приехали, называется!

Глава 2. Две принцессы

— Ты что здесь делаешь? — растеряно спросила я, пытаясь найти хоть одно разумное объяснение происходящему.

— Ну, вообще-то тот же вопрос я могу задать и тебе, ибо встретить тебя в столице я точно не ожидала, — в своей обычной манере ответила моя младшая сестренка. Вот сколько не учила ее жизнь держать язык за зубами, а она все туда же! Вот когда-нибудь она точно нарвется на неприятности! И, возможно, меня не будет рядом, чтобы ей помочь…

Но не будем сейчас о плохом — и без того поводов для расстройств хватает.

— Ник, я серьезно: что ты забыла в этом экипаже, тем более в такой компании, — я невольно поморщилась, вспомнив о недавнем столкновении с Фотисом.

— Я? Я следую в школу для прохождения обучения темным искусствам. А вот зачем ты следуешь в том же направлении для меня загадка. И мне хотелось бы все-таки узнать причины столь странного поведения… — Ника многозначительно посмотрела на меня. Да, переубеждать ее, если она для себя что-то решила — это пустая трата времени и сил. Не знаю, в кого моя младшая сестренка пошла, но таких упрямцев еще поискать надо!

— Извини, думаю, нам следует начать нашу беседу с самого начала и все само встанет на свои места. Итак, позволь представиться — Лика Лизард, старшая ученица Школы для темных. Согласно распоряжению директора я заключила магический контракт с другим учеником, вампиром Спиросом Саридэ, — произнесла я и продемонстрировала на своем запястье метку договора. Ника лишь чуть подняла брови, одним жестом выражая целый океан эмоций. Да, сестренка у меня всегда была умненькой, несмотря на то, что всегда сильно не любила просиживать вечера в библиотеке.

— И когда ты только успела?! — Ника несколько удивленно покачала головой, словно все еще не зная, как реагировать на подобные новости.

— Ну, времени было предостаточно, главное знать, как и куда его вкладывать.

— Да, — чуть насмешливо протянула она, — это ты всегда умела. Никто во дворце не собирал столько неприятностей на свою пятую точку, сколько ты одна. Даже странно, что отец так и не разобрался в том, кто был корнем всех бед.

Я невольно улыбнулась. Веселое было время! И беззаботное. Я могла делать все, что пожелаю — в определенных рамках, разумеется, но как оказалось, при желании раздвинуть можно любые границы… а я с детства была крайне любознательной…

В общем, в свое время от меня многие натерпелись… помню, как лет так в десять меня заинтересовал извечный детский вопрос: откуда берутся младенцы… хм, если не вдаваться в подробности, я сначала изучила всю возможную литературу по данному вопросу (разумеется, тайно, ибо вряд ли мои чопорные воспитательницы одобрили мои интересы), а потом решила понять саму механику… кажется, лорд Эйвери до сих пор заикается, а при виде женщин бледнеет и спасается бегством. Из-за чего? О! Это целая история! Но если вкратце: вышеназванный лорд изволил уединиться вечером во время очередного бала в укромном уголке сада с одной из фрейлин моего папочки… не знаю, что там ему сослепу привиделось в кустах (я честно старалась лишний раз не высовываться, а то, что ночная рубашка была светлой, да еще и немного порванной, да и светлые волосы до середины спины чуть спутались и пришли в некоторый беспорядок, так это мелочи!), но со своей дамы он слетел удивительно быстро для своей комплекции и с такими криками, что голые ягодицы этого самого лорда на том балу не видел только ленивый…

Забавная история! Правда в тот момент мне было не до развлечений, так что всю пикантность момента я оценила многим позже… когда сама чуть не оказалась жертвой мужского обаяния в той же самой беседке… но не будем вспоминать о дурном, не люблю долго переживать, тем более, когда все осталось в далеком прошлом.

— Ник, может, все-таки объяснишь, какого демона наш папочка затеял все это со Школой? Ведь я не ошибусь, если предположу, что именно он стал инициатором всего этого бедлама, — этот вопрос меня интересовал с самого начала, но только теперь появился шанс найти на него хоть сколько-то близкий к истине ответ.

— Не знаю, — моя сестренка нарочито беззаботно пожала плечами, — я далеко не так изворотлива, как ты, а потому много узнать и не могла. Но как мне сообщили, инициатором создания Школы был некто Абрахас Зион, светлый маг, уже давно и прочно помешавшийся на восстановлении добрососедских отношений с темными. Говорят, раньше его идеи никого не интересовали, но сейчас почему-то решили воплотить в жизнь его самый грандиозный план — создание Школы для темных. Разумеется, знают об этом эксперименте считанные единицы, среди которых числится и наш дядюшка… а это уже говорит о многом, не находишь?

Нахожу. И даже более того. Джун Эйрас, Верховный Иерарх Святой Церкви, а по совместительству и Главный Инквизитор — настоящий фанатик. Так что поверить в то, что мой «любимый дядюшка» внезапно воспылал страстью ко всем темным деткам, я не могу, ибо даже родную племянницу он так и не принял.

— Думаешь, они готовят грандиозную подставу?

— Не уверена, — Ника задумчиво качнула головой, — скорее им зачем-то срочно понадобились лояльно настроенные темные маги.

Хм, похоже на правду. Но зачем? Глупо тратить столько времени и ресурсов… кстати! А кто подбирает учеников? И как много знает тот же дядя Джун? Хочется верить, что Абрахас достаточно осторожен для того, чтобы в некоторые вопросы никого не посвящать, иначе все может очень плохо кончиться…

— Кстати, Лик, меня ведь в эту школу с далеко идущими планами отправили…

— Да? И какими? Решили все-таки заняться твоим воспитанием? Или сплавить от столицы подальше, пока ты чего-нибудь не натворила? — совершенно автоматически поддела я ее, только сейчас понимая, насколько же мне не хватало все это время вредной младшей сестренки.

— Ну, воспитанием моим заниматься давно поздно — это даже дядя Джун признал. Всякие непотребства в нашей семье в основном по твоей части, так что причина моего присутствия здесь несколько другая… меня отправили, чтобы тебя ловить, — мило улыбаясь во все тридцать два зуба, произнесла Ника.

Ловить? Меня? Я нахмурилась, не понимая, что происходит.

— То есть как? Они там без меня совсем свихнулись? Отправить неподготовленного ребенка на мои поиски?! — моему возмущению не было пределов.

— Ну не совсем на поиски… скорее именно на охоту… в качестве живца! — и полубезумная улыбка человека, которому повезло в первый раз в жизни.

— Бред, — механически высказала я свое мнение.

— Ну, бред — ни бред, а ты сейчас здесь.

— Но ты же меня выдавать не станешь, а остальные меня вряд ли смогут узнать. Кстати, а ты-то как поняла, что я это я?

Ника посмотрела на меня из-под опущенных ресниц и таинственно улыбнулась. Все ясно: прямо отвечать она не собирается, а вытягивать из нее сведения мне сейчас совершенно не хочется — я между прочим сегодня недоспала часа так три-четыре…

Широко зевнув (я сейчас не принцесса, а значит, можно себе позволить пару отступлений от норм вежливости), я устроилась поудобнее на скамейке и закрыла глаза.

Как и следовало ожидать, подобная демонстрация намерений не оставила мою сестричку безучастной.

— Лика! — мигом забыв о манерах, Ника дернула меня за плечо.

— Что сразу «Лика»? Мне между прочим твой сопровождающий сегодня выспаться не дал. Так что если ты не желаешь отвечать на вопросы, то я лучше проведу это время с пользой, то есть посплю.

— Этот «сопровождающий» на самом деле является чьим-то женихом, — ехидно напомнила сестричка, явно наслаждаясь этим фактом. Интересно, что же я такого ей сделала, что она меня так ненавидит?!

— Ника, я совершенно точно могу сказать, что Лика Лизард ни с кем не помолвлена и никому не обещана, — прохладно произнесла я, желая сразу расставить все точки над «и» и больше к этой теме никогда не возвращаться.

— Неужели так не понравился этот третий принц? По мне он самая настоящая милашка!

Угу, если любишь всяких разных ползучих хладнокровных гадов, — никому иному эта «милашка» по вкусу не придется.

Да? А я-то все думала, что тебя так тянет к этому полукровке? А оно вон как оказалось… — насмешливо пропела моя личная «шизофрения», а я-то уж понадеялась, что на сегодня лимит общения с ней исчерпан… — И не мечтай! Меня просто ненадолго отвлекли от тебя независящие от меня факторы.

Счастлива слышать, что от тебя страдаю не я одна.

Угу, вас уже двое, но я не намерена останавливаться на этой цифре!

Амбиции вещь, конечно, хорошая, но разве шизофрении бывают коллективными?

Знаешь что, дорогая, еще раз так меня назовешь — и я тебя точно покусаю! Я же уже говорила, что не шизофрения я!

А кто тогда? Ангел-хранитель? Не до конца упокоенный предок? Любимая артефактная подушечка для иголок моей бабушки?

Хм… всего понемногу, наверное, — несколько озадачено ответили мне.

То есть ты сама не знаешь? Ну, тогда не приставай к уже определившимся людям! Раз я говорю, что ты — помутнение моего рассудка, значит, так оно и есть, ибо в моей голове мое мнение самое авторитетное!

Авторитетная ты наша! Тебя сестра уже в третий раз окликает — не пугай ты девочку своим остекленевшим взглядом, а то ведь действительно за буйно-помешанную примут… — и голос такой ехидный-ехидный, словно она сейчас не последнее слово за собой оставила, а как минимум войну выиграла.

— Извини, Ник, задумалась, — на взволнованный взгляд сестры я ответила дежурной улыбкой. — Не выспалась сегодня, вот и приходится наверстывать на ходу.

— Это чем же ты ночью занималась? — чуть прищурив сапфировые глаза, поинтересовалась моя сестричка, при этом вид у нее был хитрый-хитрый. Ох, как бы эта малолетняя интриганка чего не удумала, а то ведь потом ввек не отмоюсь от ее подозрений и догадок!

— Да ничем особенным — задание Школы выполняла вместе с напарником. Или ты думаешь, что я бы заявилась в Фирь без веской на то причины?

Ника неопределенно пожала плечами и как-то философски отметила:

— От тебя и не того можно ждать. Ты у нас в каком-то роде самая непознаваемая тайна из известных современной магической науке.

Приятно, конечно, когда тебя так ценят, но можно было бы титул и по симпатичнее выбрать: например, самая красивая и великая загадка эпохи, ну или на худой конец: прекраснейшая и неуловимейшая из принцесс… как-то так, но никак не «тайна магической науки» — я же себя лабораторным образцом чувствую!

— Не фыркай тут мне! Не кошка! Ты мне лучше объясни, раз уж вы тут только задание выполняли, то почему один знакомый нам обеим принц, по возвращению во дворец сегодня утром рвал и метал, срываясь на прислуге. Он ведь даже папочку умудрился послать таким маршрутом, что я думала, что у нашего августейшего родителя разрыв сердца случится… — и смотрит на меня в духе Кира — наивно-наивно… но меня этим уже не проведешь — моя сестренка хитрить изволит. И я даже, кажется, знаю причину…

Боги! Только не снова! Второй раз я могу уже не выйти сухой из воды…

— Ника, не вздумай… — начала я, но в этот момент карета остановилась и почти в тоже самое мгновение дверь распахнулась — без стука или какого-то предупреждения!

Я хмуро посмотрела на стражника. Тот ответил мне не менее дружелюбным взглядом. Кажется, мы наконец-таки достигли ворот. Н-да, очереди на выезд из города меньше определенно не становятся. Мы же минут двадцать тут простояли, а стража только-только изволила обратить на нас свое внимание!

— Тут лишь две бабы! — меж тем крикнул он кому-то, — Одна чернявая, другая рыжая — ничего особенного.

У меня отчаянно зачесались когти. Кажется, пора их немного сточить — о чью-то наглую рожу! Стоило этой мысли оформиться, как стражника решительно оттеснил Спирос. Предупреждающе глянув на меня, он качнул головой и, повернувшись к служителю закона, стал у него выяснять, насколько безопасен путь на восток.

Хм, кажется, наша связь крепнет — в противном случае вампир не оказался бы так быстро рядом со мной. Вот только радоваться этому или нет — вот в чем вопрос. С одной стороны это очень удобно, но с другой… я не привыкла взваливать свои проблемы на чужие плечи, а ведь Спир даже не поинтересуется моим мнением — он просто все сделает, по-своему. Последнее-то меня и раздражало. Я не малолетний ребенок, чтобы меня опекать! И уж конечно не какое-то там божество, кем бы он меня не считал!

Спустя пару минут, когда стандартная процедура досмотра была завершена, мы снова продолжили путь. Продолжать так бесцеремонно прерванный стражем разговор было как-то неловко, а начинать новый было лень, тем более, Ника выглядела как-то уж очень задумчивой и явно не была настроена на продолжительную беседу.

— Знаешь, теперь я понимаю Фотиса — к такому мужчине я бы тоже приревновала, — она произнесла это совершенно спокойно, как нечто само собой разумеющееся. Приехали, называется! У моей любимой сестренки начался очередной закидон на почве сватовства бедной меня. Думаю, еще немного и скоро она просто начертит плакат по примеру городских досок для объявлений: «отдам сестру в хорошие руки, смазливая мордашка и аристократическое происхождение желательны».

— Ник, он вампир.

— И что? Вампиры теперь разве стали бесполыми? Или думаешь, они не размножаются как все люди?

Боги! Ну что тогда меня заставило просветить любимую сестренку о взаимоотношениях полов с примерами и иллюстрациями (на сей раз только книжными — второй раз устраивать шоу для всего двора я не осмелилась)? Побоялась, что моя бедная и доверчивая Никочка может попасть в нехорошую ситуацию от незнания? Ну что ж, теперь я точно уверена — не попадет, зато мне приходится терпеть ее рассуждения на тему, чем хорош тот или иной представитель сильной половины человечества… а теперь вот и вампиры пошли…

— Родная моя, вот именно репродуктивные функции кровососов меня интересуют меньше всего. Я. Не. Собираюсь. Замуж! Чего в этой фразе не понятно?!

— Но, Лик, если ты обожглась один раз это еще не значит, что всем мужчины…

Из моей груди вырвался звук подозрительно напоминающий рычание, однако, и это мою бесстрашную сестренку не остановило. Вместо того, чтобы как и полагается испугаться и заткнуться, она аж подпрыгнула на своем месте и потянула ко мне руки, явно собираясь познакомиться поближе с неизвестным науке зверем, то есть мной.

— Лик! А ты знаешь, у тебя зрачок вертикальный! И когти синие-синие сантиметров по пять каждый! И чешуйки на лице пробиваются, прозрачно-голубые, словно из стекла сделанные! — восторженно запричитало это невыносимое создание. — А я так смогу? Как думаешь? Это ведь бабкино наследство, да? Ведь у меня оно должно же ярче проявиться, верно?

Я как-то обреченно вздохнула. Угрожать такой невозможно, а убивать — жалко. И что мне тогда делать? Вариант «терпеть» не предлагать! И так терплю уже двенадцать лет!

— Ник, пожалуйста… — уже отчаявшись хоть как-то присмирить свою сестренку, почти простонала я. В конце концов, я устала! И морально и физически! Это лето было худшим в моей жизни, а ведь впереди еще целый учебный год…

— Да ладно, Лик, не боись! Мы обязательно разберемся, кто из них тебе больше подходит! Да и на другие кандидатуры посмотрим! Не замыкаться же нам на двух кандидатурах!

Кто о чем, а Ника о моем замужестве. Неужели она так желает меня кому-то сбагрить? Интересно, в чем я провинилась перед богами, что они послали мне настолько деятельную сестру?! И ведь, главное, ее не переспорить! Даже отец чаще всего предпочитал смириться с очередным увлечением младшей дочери, чем убеждать ее в его неуместности, а порой и опасности — и это говорит о многом.

Кажется, мне предстоит очень-очень долгое путешествие…

Глава 3. Распределение

В Школу мы прибыли самыми последними, за сутки до распределения учеников по специальностям. Каким таким специальностям? Хотелось бы и мне это знать, но все это решалось уже после нашего отбытия в Фирь, а потому знала я лишь необходимый минимум. Да и, если быть до конца честной, после путешествия в обществе Ники (две недели в замкнутом пространстве, да еще и наедине с созданием, которое спит и видит тебя под венцом — это много, для одной отдельно взятой меня даже слишком много!) меня не интересовали мелочи вроде изменившегося распорядка в Школе или распределения каких-то там учеников по специальностям.

За то время, что я провела в обществе сестры, я настолько устала от нее, что даже разбойникам была рада! К сожалению, эти милые люди (спасители!.. благодетели!.. избавители!..) почему-то с криками разбежались, стоило мне выскочить им навстречу с распростертыми объятьями… правда, Ника меня тогда как раз довела, и у меня появились милые темно-сапфировые коготки… но я ведь была им искренне рада! Даже Спирос опешил, когда понял, что повергло наших предполагаемых противников в бегство… в общем, смеялся вампир долго, а потом еще дольше вымаливал прощение, ибо тогда я была реально зла…

Кстати, Фотис в наших милых забавах не участвовал, видимо, считал ниже своего достоинства — ну и пусть! Может, он и неплохая партия для меня (это по словам Ники), но как человек заносчив и скучен до безобразия. Даже Спир не так плох! Особенно, если его убедить, что данный конкретный индивидуум не потенциальная пища на ножках, а в некотором роде моя подруга — это я про Нику, если кто не понял. Да-да, мою сестренку вампир поначалу принял в штыки, но уже спустя пару совместных обедов, они стали не разлей вода. Я даже ревновала поначалу, но потом смирилась — Ника это зло неизбежное, а с таким бороться без толку, только хуже станет.

В общем, к концу нашего путешествия я была выжита как лимон, пропущенный через мясорубку. Даже Ника, заметив, что огрызаться я стала гораздо реже, да и начала смиренно выслушивать весь ее матримониальный бред, немного отстала и последние двое суток дала мне провести в благословенной тишине, то есть наедине с собой и своими мыслями.

Но видимо этого времени оказалось недостаточно, потому что, едва прибыв в Школу, я, ни с кем не здороваясь и ничем не интересуясь, отправилась в свою комнату, где и проспала до следующего утра.

Новый день для меня начался со стука. В первое мгновение мне отчаянно захотелось придушить этого «дятла» с повадками жаворонка, но выбираться из кровати было лень, а снимать защиту с комнаты — немного боязно (уж слишком вдохновенно стучали — явно что-то понадобилось от бедной уставшей меня).

В общем, вместо того, чтобы, как полагается, встать и выпроводить раннего гостя, я на автомате добавила к защитному плетению еще одну руну, убрав возможность каким бы то ни было звукам проникать в комнату.

Ну, сплю я, сплю! Чего в этом может быть непонятно?

В следующий раз проснулась я уже сама. Судя по ощущениям, проспала я не меньше двенадцати, а скорее и все шестнадцать, часов. Усталость неясной бледной тенью все еще напоминала о себе, но теперь хотя бы можно продолжать жить дальше — еще вчера я сама себе напоминала свежеподнятого зомбяка — и по внутренним ощущениям и по внешнему виду.

После обязательного утреннего туалета, я вновь стала похожа на себя. Даже темные пряди волос с едва заметным синим отливом казались чем-то привычным и родным. Эх, не стоит мне при посторонних общаться с Никой, — решила я, еще раз обозрев свое отражение. — Нет, на «одно лицо», конечно, не тянем, но поставь нас рядом и любой углядит, что и цвет волос и цвет глаз у нас идентичны… а это уже чревато последствиями!

Значит, правило жизни в Школе номер один: рядом с Никой не появляемся.

Что ж, запомним. Надо только будет и сестренку просветить, а то она ведь из вредности начнет преследовать избегающую ее «старшенькую».

Хм, что там еще у нас в планах дня?

Ох, машу ж вать!.. Распределение!

Хотя я же не виновата, верно? Раз я проспала, значит, не разбудили!

Тебя, пожалуй, разбудишь… — недовольно проворчал внутренний голос. — Ты на защиту комнаты глянь, хорошо помнишь, как последний завиток рисовала?

Послушно обозрев свои владения, я снова выругалась: кто-то поставил «заглушку», так что меня не разбудило бы и начало боевых действий прямо под моим окном!

Кто-то?! Действительно, кто же это такой был…

Ладно-ладно, я поставила заглушку. Но это лишь говорит о том, что я дико хотела спать, а какой-то дятел стал стучать раньше времени…

Ну, допустим, «дятел» стучать начал как раз к завтраку… так что ты, родная, судя по всему подцепила-таки где-то вампиризм и залегла на дневку.

Вампиризм не простуда, его просто так не подцепишь!

Правда? Тогда каких святых ради ты встаешь после полудня?! Даже твой вампир и то вскочил часов так в восемь и успел отчитаться перед директором!

И чего это она на меня так взъелась? Подумаешь, пропустила завтрак! Как будто я раньше ничего не просыпала!

Тем более сейчас как раз близится время обеда, а значит, умереть от голода мне не дадут, — решив так, я уверено направилась в сторону кухни: если никого там не найду, то хоть поем по-человечески.

Выбирая самые малоизвестные, а потому плохо освещенные коридоры, я добралась до места, ни разу не наткнувшись на учеников, коих в Школе, если верить моим ощущениям было около полсотни — в масштабах страны конечно немного, но для меня, проведшей в обществе одного двенадцатилетнего ребенка почти двадцать дней, — явный перебор.

Нет, я люблю детей, но как все умные женщины — чужих и на расстоянии. Когда их много, да еще и в одном месте… бедлам и хаос — вот как сие можно описать. Становиться частью всего этого сумасшествия мне не хотелось, по крайней мере, в ближайшие несколько часов, а потому я трусливо пробиралась запасными коридорами, внимательно вслушиваясь в Дом и меняя направление, как только на моем пути кто-то оказывался.

И все же до кухни я добралась!

Мысленно поздравив себя с очередным достижением (пусть и сомнительного толка), я убедилась в том, что в помещении никого кроме размытых теней-домовых нет. Вот и замечательно! Хоть поем спокойно! — решив так, я устроилась за столом. Почти в тот же миг передо мной оказалась тарелка с дымящимися щами.

— Спасибо-спасибо! — совершенно счастливо улыбнулась я, после чего сосредоточила все внимание на еде.

Я как раз заканчивала с тушеным с овощами мясом, когда на кухне появился хмурый директор. Смерив меня недовольным взглядом, он как-то осуждающе покачал головой.

— Вот ты где! А ведь мы тебя уже обыскались. Вот скажи, зачем тебе понадобилось срывать нам все распределение? — он говорил совершенно спокойно, и отчего-то эта его манера заставила мою совесть заскрестись внутри, напоминая о своем существовании.

— А разве мое присутствие было так уж обязательно? — невинно поинтересовалась я, пытаясь хоть как-то оправдать свое отсутствие. Нет, действительно, зачем им какая-то ученица во время разбивки учеников по специальностям? Не мне же их учить, верно? Так зачем мне знать, который из них какими способностями обладает?

— Обязательно! В конце концов, именно ты будешь отвечать за одну из созданных групп!

Замечательно! Значит, мне еще и руководить собственным детским садом придется!

— И когда же произойдет это знаменательное событие? Я имею в виду распределение, — поинтересовалась я, отодвигая от себя тарелку с ароматными пирожками — все, наелась.

— Уже произошло. Без тебя. Поэтому сейчас я тебе вкратце все расскажу, а подробности сможешь выяснить и у Спироса, уверен, он не откажет тебе в небольшой консультации.

Я неопределенно дернула головой — то ли кивнула, то ли отмахнулась, то ли просто выразила свое внимание.

Речь Абрахаса Зиона о распределении учеников:

Значит так: всех детей, коих было пятьдесят три, разделили на шесть групп. Разумеется, критерием по распределению в группы стали те или иные способности. Итак, мы имеем следующие группы. Первая — просто темные маги общей специализации, как ты понимаешь, это самая многочисленная группа — восемнадцать человек. Ее курирует Надира. На территории Школы они будут носить одежды преимущественно коричневого цвета. Надеюсь, ты понимаешь, для чего необходимо разделение по цветам? Нет? А я думал, ты сообразительнее. Что-что? Не проснулась еще?! Да сколько спать можно?!

Ладно, объясняю: необходимо сразу, с первого взгляда, знать, к какой группе относится тот или иной ребенок. Это поможет в процессе обучения лучше отслеживать действия деток. Да и вам на первых порах так будет легче отыскать в толпе собственных подопечных.

Далее, вторая группа — это маги-аниморфы, в стенах Школы их всего шесть, исключая Себаса, разумеется. Он за них и отвечает. Их цвет — рыжий. Следующая группа — природные оборотни. Их десять человек. Но я за них почти и не волнуюсь — Фидда их в обиду не даст никому, ибо инстинкты не позволят бросить детеныша в беде. Далее идет Киран и, разумеется, некроманты. Цвет? Какой цвет? Оборотней? Ох, совсем забыл — серый. А у некромантов — черный и белый. Их, кстати, тоже немного — всего восемь детей обладают нужными способностями.

Считаешь много? Почему? Боишься, что столько маленьких «киранчиков» снесут Школу? Нет-нет, не волнуйся, они тихие. Не фыркай! Это невежливо по отношению к собеседнику!

Дальше? А на чем мы закончили? На восьмерке маленьких «киранчиков»? Лика! Не строй из себя святую невинность — не поверю! На меня этот взгляд даже в исполнении Кирана не действует, а ты по сравнению с ним в этом деле дилетант. Продолжать? Разумеется, я сейчас продолжу. Так, кто там у нас на очереди? Спирос? Ну, с ним все понятно — вампиры и маги крови. Вампиров только двое, еще три ученика обладают необходимыми способностями, так что всего их пятеро. Цвет — бордовый. Так, вроде все, осталось только твоя группа. Не делай такое страдальческое лицо — их немного, шесть человек. Какие способности? В том-то и дело, что мы не смогли определить достоверно, поэтому и создали из них отдельную группу. Возможно, со временем они перейдут на другую специальность, но пока за них будешь отвечать ты. Все понятно?

Последняя фраза была произнесена тем особым тоном, что не приемлет последующих вопросов и уточнений, а потому я кивнула.

Итак, мало того, что мне досталась группа из шести детей, так они еще «и не маги, и не хрюшки, а неведомы зверюшки"… весело.

— Ой, директор, забыла уточнить: моим-то какой цвет достался? — поинтересовалась я, пытаясь вычислить оттенок, который мне надлежит в ближайшее время научиться всячески избегать.

— Синий. И, Лика, завтра с утра, перед завтраком, который состоится в главном зале, ты должна провести вводную беседу со своей группой. Очень тебя прошу, не опаздывай. И не пропусти, иначе я чуть разгружу Надиру путем перевода части ее учеников в твою группу, — последнее было уже откровенной угрозой, а потому я часто-часто закивала, уверяя Абрахаса, что завтра и встану пораньше и с детками разберусь… и вообще буду идеальной ученицей и лучшим учителем, только не надо больше никого!

Директор снисходительно улыбнулся и уверил, что все будет хорошо, если я не буду забывать о своих обязанностях.

Я послушно покивала в такт его словам, однако про себя решила, что никогда прежде у меня не было столько перспектив на скорые неприятности…

Кажется, насыщенное лето решительно перешло в не менее интересную осень…

И чего мне в родительском дворце не сиделось?!

Глава 4. Первый день

Наш первый день, он трудный самый! — ехидно пел мой внутренний голос. С момента моего пробуждения он не смолкал ни на минуту, видимо, решив довести меня если не до нервного срыва, то до состояния хищнической ярости.

Поминутно то выпуская когти, то убирая их, я нервно посмотрела на дверь. Идти или нет? Может, еще рано? К сожалению, сейчас я прекрасно чувствовала весь дом, а потому отлично знала, что и ученики и преподаватели давно проснулись и постепенно готовят себя к началу трудового дня.

В сто первый раз глянув на свое отражение и убедившись, что вроде бы уже готова, я все-таки покинула безопасные пределы собственной комнаты. Идти куда бы то ни было не хотелось, но угроза Абрахаса все еще была жива в памяти, а потому я с решимостью идущего на смерть направила свои стопы в сторону главного зала. По дороге мне попались подопечные Надиры (все-таки не зря директор разделил этих деток по колеру — так сразу видно, кто кому что и где), они стайкой в пять особей двигались в том же направлении, что и я.

Впрочем, радовалась я недолго, за следующим же поворотом я узрела своих «синеньких». Миленько. Не спеша с ними знакомиться, я принялась рассматривать то, что мне «подарил» директор.

Итак, их было шестеро. Кажется, даже три девочки и три мальчика. Причем два мальчика были на одно лицо — или близнецы, или просто очень похожие друг на друга братья. Кстати, из всей этой шестерки только они имели классическую для темных внешность. Остальные же… в общем, кто во что горазд. Одна девочка так вообще оказалась ярко-рыжей, почти красноволосой, но настолько миленькой, что ей даже веснушки шли! Не ребенок, а картинка! Правда, застенчива она слишком — вон как к подруге жмется, словно ищет защиты и поддержки. М-да, а вот подружка у нее далеко не красавица: слишком крупные для девочки черты лица, да и сросшиеся на переносице темные брови никому еще красоты не добавляли. Третья представительница слабого пола стояла чуть в стороне от остальных. Довольно высокая, стройная и гибкая, она притягивала к себе взгляды, вот только ее чужой интерес, кажется, нисколько не волновал. А ведь она имеет внешность, которая наиболее свойственна людям, лишенным наследия: цвет волос русый, при определенном освещении он может показаться и серым, и черным, глаза болотно-зеленые, какие-то невыразительные. Но при всем при этом она казалась почти красивой.

Последний «синенький» мне не понравился сразу. Может, дело было в его типично-светлой внешности, а может и в том, как он держал себя. Надменный, самоуверенный, маленький гаденыш — это мое первое и, боюсь, окончательное мнение о мальчишке. Он явно был старше остальных, но сейчас, думая, что за ними никто не наблюдает, откровенно издевался над рыженькой малышкой.

Та-ак, кажется, кто-то только что попал в мой черный список еще до официального знакомства. Ничего-ничего, мы еще воспитаем из него человека.

— Не тронь ребенка! — бросила я, отвешивая блондинчику подзатыльник (в чисто воспитательных целях!). Тот сразу же возмущенно подскочил и обернулся.

— Да какой он ребенок! — разъяренно прошипел он, уставившись на меня злыми серыми глазами. Та-ак, мне определенно не нравится этот ребенок, ибо он мне кое-кого сильно напоминает. И почему из всех групп он попал именно в мою?! Мало мне Фотиса, так я еще и его уменьшенную копию терпеть должна?!

Стоп! Он?!

Я уставилась на так понравившуюся мне «девочку». Хм, она — это определенно точно он. Но разве бывают настолько красивые мальчики? Видимо, бывают. Но счастья им смазливые личики не приносят.

— Еще раз увижу, что ты задираешь моего рыжика, — посажу на хлеб и воду, — бросила я и, выдернув ребенка из-за спины его защитницы, прижала его к себе. Конечно, нехорошо так сразу выделять кого-то… но он такой миленький, а еще такой беззащитный!.. В общем, меня впервые в жизни пробило на материнский инстинкт.

— А ты вообще кто такая, чтобы мне указывать? — надменно вскинув подбородок уточнил блондинчик.

— Я, мой дорогой, ваш куратор. А потому вы меня должны слушаться пуще мамы родной, иначе злые светлые маги съедят вас на обед и даже не подавятся, — улыбнувшись ему в лучших традициях своего напарника (а улыбка в исполнении Спироса — это нечто особенное), произнесла я. Рыжик, заметив такое зверское выражение лица, сначала испуганно замер у меня в руках, как пойманная пташка, а потом старательно стал выбираться из моих объятий. Нашел кого бояться! Ох… что же будет, когда он Спироса увидит?..

— Куратор? А где ты раньше была, а, «куратор»? — окончательно наглея, поинтересовался мой самый «любимый» подопечный. О да, я его уже люблю самой пламенной и нежной любовью… так бы и придушила гаденыша!

— Где была — так больше нет. А вот ты явно мечтаешь сесть на диету. Впрочем, могу тебя понять, прежде чем смирять нрав — нужно научиться смирять плоть. Так что, дорогой мой, на сегодня твой рацион будет состоять из хлеба и воды. Не волнуйся, домовым я сама сообщу об этом, — я еще раз улыбнулась этому мелкому нарушителю спокойствия и, не дожидаясь возможных комментариев с его стороны, повернулась к остальным ребятам. — А теперь, раз уж с воспитательной частью мы уже закончили, то перейдем к знакомству. Можете звать меня Ликой.

— Просто Ликой? — подал голос один из близнецов.

Блондинчик при этом так скривился, что я поняла: аристократ, а такие, к сожалению, подчиняются лишь тем, кто их превосходит по родовитости.

— Лика Лизард. Но для вас — просто Лика.

— Лизард?! Да не может быть! — хором вскричали близнецы и уставились на меня с таким интересом, словно только что увидели перед собой целого дракона. Впрочем, остальные отреагировали не менее бурно. Рыжик в моих объятьях как-то обреченно обмяк. Его подружка посмотрела на меня с долей страха, смешанного с любопытством. Даже стоящая в стороне девушка (она была не многим младше меня и считать ее ребенком мне было сложно) оторвала взгляд от пола и глянула в мою сторону с долей интереса. И только блондиник недоверчиво хмыкнул:

— Чем докажешь?

Хм, кажется, я только что нашла своему напарнику ужин. Надеюсь, он не имеет ничего против темных магов в качестве еды… хотя таким, боюсь, любой отравится.

— Дорогой мой, тебя не учили верить старшим на слово? Нет? Ну и зря, ибо многие «старшие» довольно нервные особы и плохо контролируют свои инстинкты, — теперь я оскалилась по-настоящему, с демонстрацией заметно увеличившихся клыков (интересно, а я ядовита?..), вытянутых змеиных зрачков и когтей насыщенного синего цвета. Рыжий мальчик у меня в объятьях как-то обреченно пискнул и обмяк…

Ой, я, кажется, напугала ребенка.

Еще бы ты и не напугала… от тебя сейчас и остальные шарахаться начнут…

Оптимистично-то как звучит!

Интересно, как же я сейчас выгляжу, что на меня смотрят, как на ночной кошмар?

— Лик! Неужели нельзя без приключений? — Спирос. Нет, он определенно чувствует меня на расстоянии, иначе чем еще можно объяснить то, что он появляется всегда именно в тот момент, когда начинается трансформация? — Хм… – протянул вампир, узрев бессознательное тело у меня на руках. — Это ты его так? А за что?

Ну и зачем он меня сейчас кровожадным монстром перед детьми выставляет?

Знаешь, дорогая, это у тебя и без его участия хорошо получается, так что не вали на других результаты собственных трудов.

И чего ты разговорилась?! Без тебя намного проще, я хоть не отвлекаюсь постоянно от темы беседы!

— Да не я это! Ну, то есть я… но я не хотела… — и отчего вот под таким его взглядом, насмешливо-теплым, понимающим, я всегда чувствую себя немного виноватой?

— Нисколько в этом не сомневаюсь, но ребенка ты все равно напугала. Кстати, а к чему были эти демонстрации? — Спирос, прекрасно знающий, что клыки-когти у меня без причин не появляются с интересом посмотрел на моих подопечных.

— Да вот блондинчик непонятливый попался: сначала к моему рыжику прицепился, потом со мной пререкаться начал… — и почему это я оправдываюсь?!

— Хм… — снова протянул он, изучая причину всех проблем. Под его взглядом моя «проблема номер один» как-то сразу потеряла весь настрой и сникла. Вот и замечательно! Теперь я знаю, куда его посылать в случае трений! — То есть мне уже можно начинать тебя ревновать к этому мальчику? — поинтересовался он, с интересом рассматривая рыжика, которого я уже практически держала на руках.

— Начинай-начинай, тебе полезно будет, — разрешила я и вновь повернулась к своим подопечным.

— Это еще почему?! — искренне возмутился мой напарник.

— Ну, может, хоть ценить меня начнешь, — нарочито безразлично бросила я.

— Хочешь сказать: я тебя не ценю?!

Украдкой улыбаясь, я краем глаза наблюдала за Спиросом. Сейчас он был возмущен до глубины души. И это смотрелось донельзя забавно, даже почти мило. А ведь раньше я была уверена, что данный вампир и «мило» совершенно не соотносимые понятия.

Ладно, о напарнике можно будет подумать и чуть позже, а пока мне не мешало бы разобраться со своими «детками», тем более рыжик кажется уже приходит в себя. Позволив очнувшемуся мальчику юркнуть за спину к своей подруге, я еще раз окинула взглядом своих подопечных. Нет, определенно, этот год мне запомнится надолго.

— Итак, раз уж вы теперь все знаете, как меня зовут, то, может, представитесь сами? — я посмотрела на детей, всем своим видом демонстрируя смиренное ожидание.

— Я — Фэй, а это — Кей, — произнес один из близнецов, бесцеремонно тыкнув в брата локтем. Интересно, хоть кто-нибудь их различает? Мне самой это кажется нереальным.

— А меня зовут Амиан, а его — Виэль, — произнесла смуглая некрасивая девочка, указав на так понравившегося мне рыжика. — Мы друзья детства, — зачем-то пояснила она.

Что ж, идем дальше.

— А вы? — я посмотрела на двух оставшихся подопечных. Итак, девочка, стоящая в стороне, и мальчишка, с которым у меня обострились отношения еще до полноценного знакомства.

— Амерли, — просто произнесла девочка и вновь потеряла весь интерес к происходящему.

Итак, остался последний ученик. Я посмотрела на блондинчика, тот — на меня.

— Может, представишься? Или так и останешься для меня безымянным змеенышем?

— Зак, — словно бы делая мне грандиозное одолжение, ответил он.

Что ж, теперь я хотя бы знаю их всех по именам. Возможно, даже путать буду только близнецов (кстати, не мешало бы узнать, а близнецы ли они?..).

— Ну раз мы все познакомились, то я вас больше не держу — идите на завтрак. И, Зак, домовых я уже предупредила о твоей диете, — бросила я вслед блондинчику. Все же иногда иметь ментальную связь с Домом (и его духами) бывает полезно.

— И зачем тебе понадобилось это представление? Неужели не смогла справиться всего с одним ребенком? — спросил Спирос у меня за спиной. Я невольно подпрыгнула.

Ой! Совсем забыла про вампира!

— Этот «ребенок» сам поиздевается, над кем захочет! — возразила я.

Спирос лишь покачал головой, глядя на меня тем особенным взглядом, которым обычно награждают нерадивых чад их терпеливые родители.

Как же меня достала это его покровительственная манера! Нашел себе ребенка!

Я уже собиралась высказаться по этому поводу, но мне не дали. На Спироса налетело нечто багрово-красное и радостно визжащее. Несколько секунд я пыталась осмыслить произошедшее, а потом просто застыла, потеряв дар речи.

На моем вампире повисло нечто. Это «нечто» было несомненно женского пола (а кто еще мог себе позволить отрастить такие длинные вульгарно-красные волосы?!) и довольно громогласное (что без труда подтвердит вся Школа!).

— Спир! Вот ты где! А я тебя по всей школе ищу! — завило это создание, обиженно кривя губки.

Разумеется, вампир сразу же забыл обо мне и все внимание сосредоточил на своей подопечной!

— Алекса! Можешь вести себя чуть более сдержано? Мы не у себя дома!

Та-ак. Кажется, с этой дамочкой он знаком давно.

Разумеется, она же вампир! — как всегда бесцеремонно влезла в мои мысли «шизофрения».

Мне плевать, кто она! Но так себя вести со Спиром я даже себе не позволяю!

Ууууу… кажется, я тут слышу ревность…

Заткнись! Я всего лишь не понимаю, какого демона они обжимаются тут на глазах у всей Школы?! Неужели более укромных мест не нашлось?!

Мое подсознание как-то уж очень подозрительно хмыкнуло. Кажется, мне в очередной раз не поверили. Ну и пусть — все равно я себя знаю лучше. И мне абсолютно плевать, что у моего напарника оказался настолько отвратительный вкус!

— Подумаешь! — между тем фыркнула молоденькая вампирочка, чуть отстраняясь. — Мы им своим присутствием одолжение оказываем, так что…

— Дорогая, это тебе светлые делают одолжение, а не ты — им. Не забывай из вас именно ты вымирающий вид — не они! — сама того от себя не ожидая вмешалась я.

Спирос с каким-то странным удивлением посмотрел на меня. Ну да, я сегодня встала не с той ноги! Вернее все словно сговорились и решили мне испортить день с самого утра! Но уж в этом-то моей вины точно нет!

— А то тебя спрашивали! Молчи, когда беседуют высокородные! — надменно вскинув подбородок (за это утро меня уже достали псевдоаристократические манеры некоторых личностей!), вампирочка всем телом прижалась к моему напарнику.

Хм, следует признать, что вместе они смотрелись довольно неплохо. Спирос — этакий образчик истинного вампира, и эта девочка — с яркой внешностью настоящей кровопийцы. Красные волосы, золотистые глаза, алые пухлые губки, выразительные, приятные черты лица… а главное она пребывает сейчас в том возрасте, когда слово «нет» не приемлемо. Я сама в пятнадцать много глупостей натворила, так что, думаю, у меня есть право судить.

Вот только одного данная особа явно не учла: Спирос — до конца этого учебного года мой напарник. И делить его внимание с какой-то вздорной девчонкой я не намерена, ибо это может выйти боком прежде всего мне!

— Дорогая, смею тебя уверить мое происхождение получше твоего — мои предки хоть с ядовитыми тварями не связывались, а вот твои, судя по представленному мне результату, — я демонстративно медленно прошлась взглядом по ее телу, словно бы прикидывая, кто же помимо вампиров мелькал в ее родословной, — оказались далеко не столь дальновидны…

Вампирочка, оскалив клыки, зашипела. Ой, какие мы несдержанные! Ну, прямо детский сад!

О том, что еще и получаса не прошло с момента моей вспышки, я благоразумно забыла. Тем более сейчас-то я себя держу в руках!

— Алекса! — Спирос одернул свою подружку в последний момент — еще немного и разъяренная вампирочка бы точно на меня бросилась. Странно, но страха я не чувствовала, ибо была уверена, что сильнее. Но тогда почему стоит напарнику подойти ко мне чуть ближе допустимого, как сознание затапливает паника? Чем мне может угрожать конкретно этот вампир? Особенно, если вспомнить его замашки «доброй мамочки»?!

— Спир! Ты ее защищаешь?! Но она даже не наша! Светлое отродье!

Ой… кажется, у данной вампирочки имеется не совсем стандартный дар…

Да, нет, как раз — стандартный. Род Дуайр всегда и славился способностью видеть нити наследий. А данная особа, судя по всему, является его наследницей.

Дуайр?

Ну если тебе станет легче, то в Совете их трон — Пятый.

Ох… мало мне было Кирана, так теперь и эта!.. Нет, мне совершенно точно не надо было сбегать из дома! Сидела бы сейчас в своих покоях, вышивала бы, о скорых детях подумывала бы… но нет же! Захотелось свободы и приключений! Куда б мне теперь от них деться?!

— Лика? — Спирос как-то странно посмотрел на меня. Хм, а ведь он, кажется, не присутствовал на том памятном разговоре, когда я открыла свое, мягко говоря, светлое происхождение… — Да, я знаю, что у нее в родне были охотники, но это не меняет того, что она темная зардия.

Надо было видеть лицо вампирочки!

Впрочем, мое не сильно отличалось… ну как, спрашивается, этот вампир узнал, а?! Нет, я понимаю, что никого не просила скрывать свои корни, но разве о таком распространяются?!

— Зардия? — девочка вытаращилась на меня, как на призрак собственной прабабушки.

— Да. Лизард, — с каким-то необъяснимым удовлетворением произнес Спирос.

— Королева… — не вопрос — констатация. И взгляд такой, что меня дрожь пробирает. Такое чувство, будто девчонка никак не может определиться, что ей делать: приносить клятву верности, или бить насмерть, пока есть такая возможность…

— Именно, — подтвердил Спир и словно случайно встал так, чтобы оказаться между мной и своей подружкой.

— Но разве твой род не поклялся уничтожить всех Лизард, не делая скидок на пол и возраст? — хмуро поинтересовалась вампирочка, все-таки заметив перемещение моего напарника.

— Да, но не ценой собственной жизни, а с Ликой я связан магическим контрактом до конца учебного года.

Вот и гадай, что сие значит… то есть в начале лета меня ожидает очередная попытка моего убийства? Мило. Очень-очень мило. А ведь я уже почти привыкла к нему, более того давно считаю если не братом, то другом! А он тем временем продумывает, как от меня избавиться?!

Вот и доверяй после этого кровопийцам!

Решив, что на сегодня мне новостей хватит, я резко развернулась на каблуках и отправилась в свою комнату. Спирос что-то кричал мне вслед, но я лишь прибавила шагу. Достаточно! Хватит мне вешать лапшу на уши! Я и в одиночку на многое способна. А лишние привязанности в моем случае будут даже излишни — не стоит копить багаж той, что должна быть в любой момент готова к побегу.

Глава 5. Воспитатель и драконы

Глухо застонав, я все-таки открыла глаза. Шея затекла и болела так, что я даже дышать старалась через раз, а уж вертеть головой в ближайшее время мне и вовсе противопоказано.

Боги! Ну как меня угораздило заснуть в этом кресле?! Оно же явно создано инквизиторами в качестве «гуманитарной» помощи темным.

Нет, я прекрасно помню, что вчера была несколько зла на Спироса и мне совсем не хотелось его видеть, а этот вампир словно решил взять меня измором и в комнату пытался проникнуть с завидным упорством… в результате я дождалась пока он отлучился на минутку и сбежала в самое тихое место — в библиотеку, ту самую, что вроде как «тайная».

И, конечно же, засиделась до поздней ночи! А потом мне настолько не хотелось возвращаться в комнату (где совершенно точно меня ждал недовольный и скорее всего уже злой вампир), что я решила поспать прямо тут, на месте.

Ох, моя бедная шейка!.. и снова ей досталось по вине этого кровососа!

Какая ты добрая с утра… а главная справедли-ивая! — ехидно пропел мой внутренний голос, явно наслаждаясь моим хмурым настроением.

Хочешь сказать, он не виноват?! — мне было все равно с кем спорить и о чем — лишь бы спорить.

Виноват, разумеется. Ибо слеп и глух. Был. Но это его трудности. А вот в своих собственных виновата только ты, дорогая. Обвинять других — глупо и недальновидно!

Фи! Какие мы справедливые с утра! Он между прочим прямым текстом признался, что пристукнет меня летом! Мне его, что, любить за это?!

Не волнуйся, не пристукнет — для этого надо еще ваш контракт разорвать, а это практически невозможно.

Это еще почему?!

Маленькая ты еще, чтобы знать! — веско ответила она, после чего бросила: — Лучше иди гостей встречать, кажется, мы наконец встретимся лицом к лицу… а то это несчастье уже во всех окрестных лесах поблудить успел… с кикиморами и лешими, — последние слова она произнесла уже сквозь смех.

Гости?

Тишина.

Я потянулась к Дому, пытаясь понять, есть ли кто чужой поблизости, но за последнее время на территории появилось столько незнакомых мне личностей, что я почти сразу же поняла — гиблое это дело искать посторонних.

Ладно, доверимся «шизофрении» и пойдем встретим.

Надеюсь, что хоть гостей она обещала мне не воображаемых!

У ворот никого не было, но я все равно для успокоения собственной совести постаяла пару минут. Тишина. Легкая прохлада. Хорошо, спокойно… утро, конечно, не самое раннее, но по эту сторону забора мало кто появляется, а значит, и нарушать волшебство утреннего леса некому.

Прикрыв глаза, я потянулась к окружающему меня пространству. Обычно Лес я чувствовала лишь во сне, а днем могла ощутить только Дом и его окрестности, но в этот раз паутинка восприятия растянулась чуть дальше…

Я удивленно распахнула глаза и посмотрела на небо. Бред, конечно, но отчего-то мне казалось, что чужак должен был прибыть именно сверху.

Не успела эта мысль окончательно оформиться у меня в голове, как на меня спикировал дракон…

Дракон?!

Я ошалело уставилась на существо, исчезнувшее с лица земли еще в самом начале всеобщей истории! Хм, а ведь в легендах их описывают какими-то… более внушительными, что ли? Нет, он бесспорно прекрасен, аметистово-фиолетовый, словно высеченный из цельного кристалла… но вот его размеры явно оставляли желать лучшего — от головы до кончика хвоста не более метра. Ну где это видано, чтобы драконы — Повелители Неба! — были такими недоросликами?!

Да не драконы мы! Дайкаи! И хватит Ама рассматривать! Не в зоопарке!

— Ама? — отчего-то вслух переспросила я.

— Именно, Королева. Хотя я предпочитаю, когда меня зовут Амисом.

— А я, когда меня — Ликой.

— Это честь для меня, Королева, — речь дракона текла ровно, хотя он почти и не открывал пасти. Складывалось ощущение, что звук возникал сам по себе.

— На суп пущу! — от всего сердца пообещала я, ибо этот титул достал меня еще вчера, когда о нем вспомнила одна наглая вампирочка.

— Я не съедобный! На семьдесят процентов я состою из аметиста, на оставшиеся тридцать — из чистой энергии, — ехидно оскалил клыки дракончик.

— Что же та за существо такое? — как-то обреченно поинтересовалась я.

— А разве ваша дайкая вам не объясняла?.. — неуверенно начал он.

— Моя — кто?

— Я-асно… — протянул дракончик и с обреченным выражением морды уселся на собственный хвост. Забавно, я только сейчас заметила, что задних лап у него не было — только две короткие лапки на уровне крыльев. Кстати, крылья были единственной частью существа выполненной не из кристаллов. Не удержавшись, я протянула руку и провела по мягкой бархатной перепонке. Теплая. Хм, да и тело у него на ощупь казалось живым, несмотря на то, что выглядел он ожившей мечтой ювелира.

— Эй! Руками попрошу не трогать! Повредишь перепонку, а мне потом неделю ползать придется!

Я сразу же отдернула руку. Надо же какие мы нежные!

Трогать чужого дайкая без его разрешения считается верхом бескультурья!

То есть он — чей-то?

Разумеется! Бесхозных дайкаев не бывает! Это зарды бывают без напарников, но никак не наоборот!

— И чей же ты?

Дракончик, обрадовавшись, что тему его происхождения мы опустили, затараторил:

— О! Тут недалеко!.. он совсем немного сбился!.. в болота свернул!.. но ничего он сильный — должен выбраться!..

М-да… значит, его человек где-то там в одиночестве мерит глубину болота, а его зверь тем временем сидит передо мной и развлекает беседой. Красота!

— Так чего же ты тут делаешь?! Почему не помогаешь?!

— Почему — помогаю! Я тебя нашел! — и гордо так надул грудь, всем видом демонстрируя, какой же он хороший и полезный.

— А если он там утонит?!

— Я умру, — дракончик философски дернул сложенными за спиной крыльями.

Миленько.

— Но раз ты меня уже нашел, то, может, поможешь своему человеку?

— А ты никуда не уйдешь? — подозрительно посмотрел на меня он, даже чуть прищурил фиолетовые глаза, всем своим видом демонстрируя недоверие.

— Да куда я денусь?

Удовлетворившись таким ответом, аметистовый дракончик взлетел. Спустя секунду, его уже не было видно.

Что ж, подождем — посмотрим…

Примерно полчаса спустя из леса со стороны болот выбралось существо условно мужского пола. На вид оно было грязное и, кажется, крайне недовольное. Глянув на меня злыми фиолетовыми глазами, он без лишних слов подошел ко мне и так же молча протянул какой-то сверток.

Я, несколько удивленная подобным поведением, приняла его дар. Но стоило мне взять в руки этот сверток, как он сразу же пришел в движение… каким чудом я не разжала пальцы и не отшвырнула его от себя, я не знаю, но уже в следующее мгновение вовсю любовалась высунувшейся мордочкой драконенка. Он был совсем маленький, чуть больше моей ладони. В отличие от своего взрослого собрата этот был не аметистовый, а светло-светло голубой, почти прозрачный… вот только в следующее мгновение показались два лапки с сапфировыми коготками, да и маленький гребень, идущий по спине был ярко-синим… а вот крылья оказались лебедиными, белыми-белыми и мягкими! Я даже умилилась, когда увидела это маленькое чудо без материи, в которое оно было аккуратно завернуто.

— Чего вытаращилась?! Дайкаев никогда не видела?! — недовольно пропищал дракончик тоненьким голоском.

Хм… какие знакомые интонации!

Второй раз за день мне захотелось разжать руки и отбросить от себя это прекрасное, но чрезмерно вредное создание.

— И что же ты такое? — даже не надеясь на ответ, спросила я.

— Я — дайкая. Считай меня своим ангелом-хранителем и записной книжкой всего рода Лизард в одном лице.

— И как же тебя звать, «ангел-хранитель», а?

Дракончик как-то сразу стушевался. Зато наконец-то нарушил молчание мужчина:

— Дайкаев называют их хозяева, но обычно они дают имена созвучные природе самого дайкая. Амис — аметистовый. Твоя — топазовая, но с сапфировыми вставками.

Топазовая?

Я, уже предвидя скорое развлечение, посмотрела на дракошку.

Не вздумай!

— Значит, будешь Топей! — ехидно произнесла я.

Дракошка аж потеряла дар речи от такой наглости. Она лишь потрясенно моргала, глупо смотря на меня.

— Ей подходит, ибо в поисках тебя она завела нас в такую топь, что будь я чуть потяжелее, то никогда бы не выбрался, — едва уловимо усмехнулся мужчина. Хм, познакомиться, что ли?

— Лика, — уже привычно представилась я.

— Марикай Рэйзард, Королева, — чуть недовольно произнес он. — Ваш Щит.

— Щит? — я, совершенно ничего не понимая, посмотрела на своего странного гостя. Он был довольно высок, широкоплеч, и в чем-то даже массивен. И, думаю, это все, что я могла сказать о нем в данный момент, ибо под слоем грязи невозможно было определить цвет волос, да и недельная сине-фиолетовая щетина явно мешала рассмотреть черты лица этого «дикаря».

— Именно. И я должен сопроводить тебя в Зардию.

Хм… мило, очень мило. А моим мнением здесь кто-нибудь интересоваться будет? Что-то не похоже… кажется, придется мириться со Спиром — вампир меня точно никуда утащить не позволит.

Раз уж ты вспомнила о своем вампире, то могла бы и о контракте вспомнить — там же явно прописано, что до конца учебного года ты должна находиться на территории Школы, если не поступит иных распоряжений от директора.

Спасибо, Топя! Ты меня спасла!

Дракоша, услышав свое имя, прорычала что-то невнятное, но приставать ко мне и вслух выражать свое недовольство не стала. Все-таки она хорошая, хоть и бывает порой вредной язвой.

— К сожалению, это не представляется возможным, — с дежурной улыбкой произнесла я.

— Почему? Ты не желаешь ехать в Зардию? Так о твоем мнении никто и не спрашивает, Королева! — последнее слово он произнес с такой издевкой, что мне сразу же захотелось отказаться от престола в пользу Ники — думаю, они вполне заслужили такое бедствие, как моя любимая сестренка.

— Не буду врать, что сильно хочу попасть на историческую родину, но в данный момент я просто не могу покинуть Школу.

— Это еще почему?! — Марикай явно был недоволен возможной задержкой.

— Магический контракт, — просто пояснила я и, чтобы снять последние сомнения, продемонстрировала рисунок на запястье.

Ох, как его проняло! Он посерел прямо на моих глазах. Мне даже страшно стало, ибо я совершенно не представляла, что буду делать с бессознательным телом взрослого мужика практически на пороге Школы.

К счастью, удалось обойтись без крайних мер. Видимо, в Зардии живут люди с крепкими нервами. И все-таки что так его поразило, а?

— Что-то не так?

— Все так, все так, — как-то подозрительно быстро поспешил меня успокоить обещанный «воспитатель». — Хм, Королева, а вы в курсе, что за существо с вами заключило контракт? И в каких оно отношениях с нашим государством?

— Это ты сейчас про то, что Спир — вампир и вроде как с претензией на кровную месть? — почти невинно поинтересовалась я.

— Ну, из него вампир, как из меня дракон: корни общие, а вот на деле вид уже совсем другой. А вот с кровной местью ты угадала. Весь княжеский род в свое время поклялся отомстить за нанесенное оскорбление.

Ммм… как оказывается много можно узнать, если послушать умного, знающего, а главное, не скрывающего всю информацию (это камень в огород моей любимой Топьки!) человека! Итак, что мы вынесли из этой в высшей мере познавательной речи? Ну, во-первых, Спир не совсем вампир (хм, следует признать, могла бы и сама догадаться, ибо давно доказано, что кровопийцы боятся солнечного света…), а во-вторых, этот «не-совсем-вампир» княжеских кровей. В общем, чем дальше в Школу, тем чище кровь. Даже странно, что меня приняли без каких-либо рекомендаций!

— А Спирос?.. — я чуть вопросительно посмотрела на свой «щит».

— Спирос Саридэ? Второй сын Владыки Сарайда князя Аминоса. В отличие от старшего брата довольно резко высказывается о возможном мире со светлыми. Искренне верит, что Зардия — «сборище зарвавшихся индюков"… Это не мои слова, Королева, я всего лишь цитирую…

— Если быть совсем точным я сказал: «сборище старых маразматиков, не способных уследить за одной-единственной девицей, и зажравшихся индюков, не способных ее выследить и вернуть». Кстати, от данного мнения я не отказываюсь, ибо искать пропажу два столетия, при этом не покидая собственных земель, могут только клинические идиоты.

Ох… что-то мне не нравится его голос.

Медленно, стараясь не нервировать явно и без того взбешенного вампира, я повернулась к своему напарнику. Судя по выражению его глаз, сейчас он был готов убивать… и смотрел почему-то только на меня, словно Марикая в его реальности просто не существовало…

Щит!.. А, Щит!.. Сейчас, кажется, самое время начать выполнять свои прямые обязанности!

Глава 6. Щит и меч

— Спирос, — Марикай вежливо склонил голову. Хм, даже меня он не приветствовал столь чинно! А ведь я его Королева!

— Юный ящер, помню-помню… — и улыбка хищника, узревшего свой обед. И кто тут доказывал, что хладнокровными не закусывает?!

Значит, тот факт, что они знакомы тебя не удивляет? — пораженно уточнила Топя.

А тебя удивляет?

Бесспорно. Ибо ни один чистокровный зард за последние два столетия не покидал пределов страны. А это значит, что данный вампирчик в свое время умудрился как-то пробраться в наши земли…

И что тебя удивляет? Спирос без мыла в любую щель пролезет! Он же настырный! А еще упо-орный!

Ты это ему сейчас в достоинства или в недостатки записала?

В диагноз!

Топя гнусненько так захихикала. М-да, кажется, мы только что друг друга нашли.

А ты сомневалась? Разумеется, мы сработаемся! Иначе и быть не могло: дайкаи являются в некотором роде отражением своих партнеров.

Не то чтобы сомневалась, скорее опасалась…

Покусаю! — и звонко щелкнула пастью в паре миллиметров от моих пальцев. Хм, а чем кормят маленьких драконят? Что-то мне подсказывает, что травку это зубастое чудо жевать не станет…

— Я тоже помню, — не менее «радостно» улыбнулся мой предполагаемый защитник (хотя если вспомнить, что он сейчас почти изящно перевел все внимание с моей персоны на себя… страна своих героев не забудет!), — особенно, как ты бежал, поджав хвост, из страны. Дайкаи тогда прекрасно отдохнули, выслеживая всего одну-единственную дичь в горах…

Та-ак, дракончики определенно не травоядны… за травой обычно не охотятся…

— Зато не я потом отвечал перед всем Советом за понесенный ущерб.

— Да-да, ты только забрался в светлые земли и следующие два года провел почти в изгнании. Наверно, все думал, что Зардия вышлет официальную ноту протеста…

А неплохо они провели время… — с некоторой долей удивления произнесла Топя.

То есть?

Да мне тут Амис кое-что нашептал… лет так десять назад эти два ребенка, — я с трудом сдержала смешок: и это говорит почти новорожденная дайкая размером с мою ладонь! — разнесли в щепки приграничный пост. Марикай случайно заметил пробравшегося за блокпост вампира и натравил на него гарнизонных дайкаев, ну а те уже… в общем, разрушений действительно было много…

Мило. Жертвы были?

Что странно — нет. Ами говорит, что только это и спасло Марикая от серьезного наказания. Ему повезло отделаться внесением в «черный» список.

То есть?

О! Это особое развлечение наших Старших. Они вносят особо провинившихся молодых зардов в отдельный список, потом демонстративно прощают им все грехи и лишь после, обычно выждав десяток-другой лет, начинают давать самые «интересные» задания.

И ты считаешь это мягким наказанием? Его же ко мне отправили!

Ну так наши уважаемые мэтры еще и не в курсе какое ты «счастье», а вот как узнают… думаю, они даже вычеркнут имя Марикая из списка! Хотя прежде такого не случалось никогда!

И ты тоже? — почти обреченно, — Ну почему вы все пытаетесь меня выставить этаким кровожадным монстром?!

С твоей наследственностью ты можешь быть либо монстром, либо трупом. Лично мне кажется, что первый вариант на таком фоне выглядит даже привлекательно…

— Кстати, я тут слышал, ты жениться надумал? Когда свадьба? — по-прежнему бесцеремонно поинтересовался Марикай с легкой издевкой. Спирос как-то подчеркнуто безразлично дернул плечом, но вот взгляд, которым он одарил моего предполагаемого телохранителя, способен был и убить. — А то уже не вежливо как-то: о помолвке объявили лет шесть назад, а дальше дело не пошло…

?!

Я сразу же забыла о словах Топи и прислушалась к речи Марикая. Это что получается?! Мой вампир уже вроде как не мой? А чей тогда?

— Вот как невеста дозреет — женюсь. А пока она дите дитем, ей няньки нужны, а не муж.

Та-ак. Дите?

Сразу же вспомнилась недавняя вампирочка. Она явно верила в свое право «виснуть» на вампире при всем собрании! Невеста? Вполне вероятно…

Ревнуешь?

Топя! Не лезь, когда не просят!

Я же помочь хотела!

Чем? Действуя мне на нервы?! Спир — большой мальчик, уверена, он знает, что делает. Тем более, сомневаюсь, что его кто-то мог бы принудить к браку.

Ну, конечно! Вампиры у нас женятся только по любви! Дура ты!.. — и тишина. Обиделась. Вон даже мордочку воротит, всем видом демонстрируя, насколько она оскорблена. Ничего-ничего, ей полезно будет. Тем более пока еще ни один дракончик от обиды не лопался… надеюсь.

— Тогда зачем было объявлять о помолвке? — тем временем продолжал допрос Марикай (до чего же глупое имя! Длинное, массивное, неудобное… о! кажется, придумала…). — Глупо: мог бы гулять и гулять еще, а на тебе теперь ярмо клятвы висит…

— Обстоятельства, — так, словно это все объясняло, произнес Спир.

— Я-асно… что ж, раз уж ты почти женат, то так и быть, можешь и дальше крутиться рядом с Королевой. Ваша родовая верность данному слову — достаточный гарант. Тут даже Совет не найдет к чему придраться.

Меня аж перекосило после его слов. Это что теперь мне и подойти к мужчине нельзя без позволения этого пресловутого Совета?! Мало мне было отца с дядей! Теперь целый взвод впавших в маразм мужиков будут мне диктовать, с кем мне общаться, а с кем — нет?!

— Так, Маш, предупреждаю сразу: первая попытка ограничивать мою свободу окончится для тебя скорейшим вылетом из Школы в направлении Зардии, — почти прошипела я. На меня уставились как на какое-то чудо… ничего, я еще научу их к моему мнению прислушиваться! Зря, что ли, на папочке и дядюшке тренировалась столько лет?!

— Как ты меня обозвала? — пораженно уточнил «дикарь». Да, на Машеньку, конечно, он был сейчас похож примерно так же, как я — на Пресветлую Владычицу! Впрочем, если отмыть… побрить… и причесать…

Вампир, заметив знакомый блеск в моих глазах, постарался незаметно отступить в тень. Р-размечтался! Я ему еще припомню и планы моего убийства летом, и скорую женитьбу, и молчание о собственной родословной… в общем, и до него очередь дойдет! Но пока я развлекаюсь с другой «игрушкой»!

— Марикай — слишком длинно и нудно, — как и положено принцессе, я недовольно сморщила носик. — Мар? Слишком грубо, да и на какую-то кличку тянет… Так что будешь Машенькой! А что? Миленько и со вкусом! — и улыбаюсь так невинно-невинно.

Амис, хрипя, упал на землю и забился в конвульсиях. Эк, его проняло… Впрочем, остальные не сильно отстали: Спирос даже не пытался скрыть своего смеха, а Топя глянула так благодарно-благодарно… все верно, теперь не одна она будет мучиться с именем, ибо с подачи вредного вампира уже к вечеру все будут знать, что данного «дикаря» зовут Машенькой.

— Убью! — негромко прорычал он, покрываясь фиолетовой чешуей…

— Неа, не убьешь, — нагло заявила я, — ты же мой щит, а что делают с ненужными предметами амуниции? Правильно, их выбрасывают! Или думаешь, тебя Совет пощадит?

Чешуйки сразу же исчезли. Да и Спирос не сделал ни единой попытки преградить путь Машке, а значит, нечего и беспокоиться.

Так доверяешь своему кровососу? — ехидно уточнила Топя.

Я так доверяю его инстинкту самосохранения. Может, он и выживет в случае моей смерти, но вот рассудок пострадает точно. Оно ему надо?

Топя не ответила. А Машка, устав сверлить меня взглядом, резко повернулся к вампиру и бросил:

— Как ты живешь с ней?! Она же демон в юбке!

— Ничего привыкнешь, — уверил его Спир и чуть насмешливо улыбнулся. — Все привыкают…

И почему мне так хочется запустить в этого наглого вампирюгу чем-нибудь тяжелым?!

— То есть ты ко мне уже привык? — почти мурлыча, уточнила я. Спирос недоуменно посмотрел на меня. Мне даже как-то заранее жаль вампирчика: ведь не знает еще, с кем связался…

— Разумеется, к тебе, если не сильно обращать внимание на кое-какие твои привычки, привыкнуть несложно…

Самоубийца! — почти восхищенно прошептала Топя. Кажется, любопытная дракошка уже все прочитала в моем сознании и теперь заняла место активного зрителя. Что ж, пусть развлекается, пока не настала ее пора побыть в роли моей «жертвы». В крайнем случае, отдам Нике — моя сестренка тоже очень любит развлекаться…

Последнюю мысль я намерено не экранировала, так что Топя все поняла и сразу же умолкла. Люблю, когда меня понимают с полуслова.

— Что ж, родной, — я медленно подошла к вампиру, раздражение было настолько сильным, что даже вытеснило весь страх из груди. Пару секунд я смотрела ему прямо в глаза, а потом скользнула кончиками пальцев вдоль его скулы и заправила за ухо непослушную серо-черную прядку. Спирос, не ожидавший от меня подобного поведения, застыл статуей самому себе. Машка хмуро дернулся, но его остановил его же собственный дайкай, — я найду, чем разнообразить твой досуг, — интимным шепотом пообещала я и, отдернув руку, решительно направилась в Школу.

Эх, не знают они, кому бросили вызов! Я в свое время не одно сердце разбила, просто пытаясь разобраться в собственных способностях… а если уж использовать кое-какие «плюсы» крови хамелеонов намеренно… вряд ли Спир долго продержится, а вот когда этот вампирчик влюбится в меня, тогда и поговорим.

А ты бываешь жестока… — задумчиво подвела итог Топя.

Разве тебе не это нравилось во мне?

И сейчас нравится, но только не в данном деле. Дразнить вампира — опасно.

Ты же слышала: он помолвлен. А вампиры клинически верны своим избранницам. Мне ничто не угрожает, а вот он потом еще помучается!

Эээ… Лика, не думаю, что это хорошая идея…

Разве вампир может разорвать помолвку?

Нет, разумеется, но…

Значит, мне не о чем беспокоиться!

Да, ты права, тебе не о чем беспокоиться. Совершенно не о чем. Беспокоиться придется Машке… бедный мальчик….

Я невольно хмыкнула, но уточнять, кого именно жалеет дракоша, не стала, ибо в любом случае достанется обоим. Вернее — троим! Я еще не забыла, как мне портил жизнь Фотис! Что ж, играем на три поля… давненько я не использовала эту свою способность в полную силу — повода не было, но сейчас меня действительно разозли!

Что это за способность такая? О! Это нечто свойственное только хамелеонам! В нас скрыт особый механизм, основанный на выделении кожей определенных ферментов, в зависимости от моего желания, например, я могу стать практически незаметной или напротив ужасно притягательной! Причем все это я могу проделать с настройкой на определенную личность! То есть в зале может находиться три десятка людей и из них только четыре-пять не будут меня замечать, или напротив, будут видеть только меня. Кстати, незаметность легче растянуть на всех, а вот «обаяние» я единовременно могу использовать лишь на трех-четырех мужчинах…

К сожалению, если это самое «обаяние» не контролировать, его жертвы довольно быстро влюбляются (правда, ненадолго — на месяц-другой). Я сейчас такой цели перед собой не ставлю, потому что не хочу чтобы все было так просто… о, нет, я не стану сразу бить в полную силу, напротив, я осторожненько их так подманю… а потом жестоко поставлю на место.

Погруженная примерно в такие мысли, я как раз шла через сад, когда меня отловил директор. К счастью, спрятавшуюся у меня на груди Топю он не видел, а значит, и вопросов ко мне много быть не должно.

— Лика, я тебя уже обыскался! Даже Спироса посылал на поиски, но теперь и он куда-то запропастился! — недовольно проворчал Абрахас, глядя на меня как на своего личного врага. Эх, кажется, я ему очередные планы срываю… и почему меня никто никогда не предупреждает заранее?! Ведь потом еще и обижаются, что я вовремя не появляюсь!

— Спирос меня нашел, но он был немного на взводе, а потому наверно забыл сообщить о том, что вы меня ищите.

— Опять издеваешься над мальчиком? Он уже совсем отчаялся! Ты ведь все время смотришь на него как на врага народа!

Боги! И этот туда же! И чего они все от меня хотят? Я ведь самое тихое существо, сижу себе в библиотеке, книжки почитываю, а меня тем временем всякие нехорошие личности к делу пристроить пытаются.

— Директор, вы так говорите, словно он в меня влюблен, а я не даю ему и шанса добиться взаимности! У Спироса есть невеста, так что не надо выставлять меня чудовищем — все равно не поверю, что вампира хоть сколько-нибудь интересует мое расположение. Так что эту тему я прошу вас больше не поднимать.

Абрахас несколько удивленно воззрился на меня. Неужели не знал о будущей женитьбе моего вампира? Бывает. Я вот тоже только недавно узнала…

Угу, и уже собралась мстить… может, оно того не стоит?

Может, хватит защищать этого вампира как отца родного?!

Просто в отличие от тебя, родная, я знаю, чем это может закончиться…

Вот знай и молчи дальше! И вообще не отвлекай меня, когда я с людьми разговариваю!

Топя обиженно нахохлилась. Щекотно же! Нет, этому «цыпленку» точно надо немного проредить перышки, иначе в скором времени я вся исчешусь!

— Так зачем вы меня искали? — не желая дольше необходимого задерживаться в саду, поинтересовалась я у директора. Тот на мгновение нахмурил брови, словно вспоминая что-то.

— Ах, да! Расписание! Я тебя уже второй день ловлю, чтобы вручить расписание занятий твоих подопечных, а заодно и твое собственное. Очень прошу, не пропускай уроки без веских причин. Это ради твоего же блага!

Я неопределенно дернула плечом. Обещать ничего не буду, но и нарочно сбегать с занятий не стану, ибо все в жизни может пригодиться. Особенно — в моей.

Глава 7. Взгляд дракона

Вот уже три дня прошло с появления Марикая в Школе. Почему я об этом говорю? О! Все очень просто: хватило суток, чтобы все находящиеся здесь ученики узнали, кто я такая. Преподавателям, как можно догадаться, хватило и получаса, чтобы все понять…

В общем, не было печали — прислали мне «воспитателя». И вот уже двое суток при моем появлении стихают все разговоры — и внимание собравшихся стремительно перетекает на мою более чем скромную персону…

Говорят, жизнь — череда взлетов и падений, но видимо у меня все никак у людей — я в последнее время все падаю и падаю, и падаю… в общем, не знаю, есть ли дно у этой бездны, но если я его все-таки достигну, то лепешка из меня выйдет знатная, ибо разбег (хотя тут наверно лучше сказать «разлет») получила приличный.

Хотя зря жалуюсь: если закрыть глаза на некоторые странности в общении со мной учащихся и преподавателей, то тут не так уж и плохо. Прижилась я. Даже к занятиям привыкла, хотя лекции тут читают более чем странные. Впрочем, это все мои придирки, да и не мешает мне никто дополнительно заниматься в библиотеке.

В остальном же все спокойно: занятия я посещаю исправно, ученики меня своими проблемами не беспокоят, наглые личности с комментариями не лезут… тишь да гладь! Правда, все это результат упорного труда с моей стороны: к назначенному времени я прихожу секунда в секунду, после лекций не задерживаюсь, а дальше ищите меня, где хотите, ибо я изволю читать в закрытой библиотеке…

Другими словами, от лишнего общения я себя оградила, как могла. И пока мне мои выходки прощались. Долго ли это продлится? Сомневаюсь. Судя по всему, и у Спироса и у Машки терпение подходит к концу (уж очень сильно они хотят со мной поговорить, а у меня то одно дело, то другое…), а значит, скоро меня просто выловят в каком-нибудь коридоре и подвергнут допросу с пристрастием… а то и полноценному выяснению отношений… Короче, пытать будут!

Но это потом, а пока у меня еще есть в запасе день-другой.

Кстати, что у нас там сегодня на утро запланировано? Точно помню, в расписании отдельным пунктом стояло что-то важное…

Топь? Что там? — мысленно поинтересовалась я. Расписание я с самого начала доверила дракоше (та же сама сказала, что дайкаи нечто вроде записной книжки — пусть пользу приносит!).

Светлые заклинания и защита от них. Преподаватель Фотис аль Виоссэр.

Миленько. Кажется, сегодня настроение мне испортят еще до завтрака.

И чего ты его так не любишь? Очень даже милый мальчик! Был бы темным — цены бы не было, а так к сожалению не подходит — в тебе и так слишком много светлой крови, так что никаких «святош» в мужьях-любовниках! — твердо произнесла Топя, словно кого-то интересовало ее мнение в данном вопросе.

Больно надо! — привычно огрызнулась я.

Да все вы так говорите, а нам потом приходится неправильных наследников воспитывать! — вполне искренне возмутилась моя дракошка.

Это ты сейчас на что намекаешь? — мягко так поинтересовалась я, хотя и без того понимала, о ком сейчас вещает мое пернатое чудо.

А ты как думаешь?! Это ж надо было так ослабить генофонд! Верликая совсем обезумила, если вступила в связь мало того, что с человеком, так еще и со светлым!

Может, хватит? Я же твоих предков не обсуждаю!

Так у меня они все чистокровные дайкаи! Других не водится!

Вот доиграешься у меня — заведутся! Да такие, что твои детки потом тебе всю жизнь выбор их «папочки» поминать будут!

Как будто ты в этом примешь какое-либо участие! В данном вопросе твое мнение будет второстепенно. Кстати! Ты ведь помнишь, что мужей Королевам выбирает специальный артефакт, просчитывающий наиболее целесообразный вариант? — ехидненько так, явно издеваясь.

Угу, неужели думаешь, что если я сбежала из дома один раз, то не сумею повторить этот фокус снова?

Думаю, в этот раз за тобой будут следить гораздо внимательнее, ибо еще два столетия Зардия без Королевы просто не проживет.

Ну, если это так, то им придется пойти на кое-какие уступки. И это мое последнее слово.

Топя фыркнула что-то неопределенно-раздражительное и обиженно отвернулась. Кстати, за последние пару дней это пернатое чудо так отъелось, что теперь таскать его на себе было проблематично. В общем, растет дракоша не по дням, а по часам, — скоро совсем в дверь влезать не сможет, потому что крылья мешать будут.

Эх, — мысленно вздохнула я, обозрев дайкаю. И зачем она только цвет меняет? Белые крылья выглядели намного милее, а теперь по кайме перышки стремительно синеют и только пух остается светлым. А все из-за чего? Из-за того, что рядом со своим хозяином они стремительно взрослеют! И как оказалось — белые крылышки были «младенческими». Жаль. Мне они нравились больше.

Лекция в исполнении Фотиса оказалась до безобразия скучной и нудной. Первую часть урока он без устали твердил, что все светлые представляют для нас угрозу (в это-то я как раз верю), а потом стал выписывать на доске сложные формулы построения заклинаний, объясняя в какой момент и как сбивать настройки возможных магических атак. Не знаю, что поняли остальные (в аудитории присутствовали все «старшие» ученики), но лично у меня, абсолютно не подкованной в теории математизации знания, от мельтешения разнообразных уравнений и выкладок уже давно все слилось в непрерывный поток какой-то бессмыслицы. Как говорится, или лектор был неправ, или ученик непроходимо туп. И видя осмысленные глаза своих соучеников, я все больше склонялась ко второй версии…

В общем, по моим самоуверенности и самолюбию был нанесен довольно болезненный удар. Видимо, следующие пару дней мне придется просидеть, разбираясь в основах отображения заклинаний в двумерной плоскости типа «доска классическая, учебная».

А к концу занятия, когда мой мозг окончательно приобрел форму идеального куба и стал ощутимо давить на вполне себе симпатичную круглую головку, Фотис хмуро глянул на меня и бросил:

— Лика, задержись. Мне необходимо с тобой побеседовать.

Кажется, этот день решил меня доконать окончательно.

Механически кивнув, я дождалась завершения лекции. Впервые за последние три дня я не слиняла сразу же, как истекло время занятия. Вставать и подходить к Фотису я не стала из вредности: ну если этот разговор нужен ему, то пусть сам ко мне и идет.

— Лика, — тяжелая рука опустилась на мое плечо, словно бы удерживая от возможного бегства. Я, невольно вздрогнув, подняла глаза. Когда он подошел ко мне так близко, я не заметила. — В последнее время ты вообще перестала появляться на обеде и ужине, да и на завтрак являешься через раз.

— Я ем на кухне, — так, словно это все объясняло, ответила я.

— И чем же вызван этот бойкот? — непривычно мягко улыбнулся Фотис. Та-ак, интересно, это на него так повлияла весть о моем титуле? Если бы знала, что для привлечения его внимания мне достаточно всего-то стать королевой, призналась бы раньше…

Эй, Лика! Ликочка! Ты сейчас о чем, а? Не ты ли мне доказывала пару часов назад, что он тебя абсолютно не интересует?

Я врала.

Лика?!

Не желая выслушивать бредни истеричного дракончика, я закрыла от нее свое сознание.

И как она не понимает?! Разве можно устоять, когда на тебя смотрят эти глаза? Жемчужно-синее, живые, яркие…

Сердце нервно билось в горле, а в сознании не осталось ни одной сколько-нибудь существенной мысли… и как я только могла отказаться от него? Дура! Разве можно было бросать жениха, даже не взглянув на него ни разу?!

— Бойкот? Какой бойкот? — уже совершенно потерявшись во взгляде дракона, глухо спросила я.

— Ты три дня не появляешься на обеде! Директор уже начинает волноваться: все ли у тебя в порядке, — по-прежнему мягко произнес мой наставник. Странно, но мне показалось, что его глаза стали ближе…

Более того, совершенно не отдавая себе отчета, я потянулась к нему, как цветок тянется к солнцу. Боги! Какой же непроходимой дурой надо было быть, чтобы отказаться от него?!

Мысли текли вяло, словно чуть подтаявшее мороженное. Впрочем, мне и не хотелось думать — в моем случае это даже вредно, ибо я начинаю глупить и огрызаться.

— Лика, ты должна больше времени проводить с остальными. Они же твои друзья, помнишь? Я — твой друг…

Жемчужно-синее, непостижимые как море глаза, чуть прищурились. Незаметные, почти невесомые лучики первых морщинок тронули кожу, придав его взгляду какое-то лисье выражение.

Боги! Еще немного и я просто растворюсь в переливах его ауры. Чужая сила давила, подчиняла, подстраивала ритмы моего тела под его. Это было бы прекрасно, если бы не было так мучительно больно.

Я поймала себя на том, что уже киваю ему, заверяя, что мы действительно друзья. Впрочем, могло ли быть иначе?..

В голове все окончательно смешалось и перепуталось. Да и странные драконьи глаза всего в паре сантиметров от моих собственных мешали сосредоточиться на чем-либо…

Почему-то мне подумалось, что еще немного — и он меня поцелует. И я совсем-совсем не буду против… может, он действительно — тот, кто мне нужен?..

Но в этот момент моя странная отрешенность разбилась в дребезги. Спирос возник рядом со мной словно из воздуха и, схватив за горло нашего наставника, отшвырнул его от меня.

— Не смей так делать! — прошипел вампир, своим телом загораживая меня от Фотиса. — Еще раз увижу, что ты используешь свой дар на Лике — порву на куски. Ты меня понял?!

Я невольно вздрогнула, увидев его взгляд — сейчас в Спиросе не было ничего человеческого. Расплавленное серебро глаз, выцветшие до светло-серого пряди волос… и тьма, почти клубящаяся вокруг обманчиво-хрупкой на таком фоне фигуры.

Мама дорогая! Что же он такое?!

Я, конечно, не твоя мама, но отвечу: он — князь. И этим сказано все.

А разве титул наследует не его старший брат? — окончательно растерявшись, уточнила я.

Дура! «Князь» — это не титул, это обозначение вида! Они — элита вампиров.

— Ты! Меня! Понял?! — еще резче повторил Спирос, уже почти рыча.

— Понял-понял, мать-наседка. Не трону я твою подружку, — вновь надменно произнес Фотис. Я невольно уставилась на него, не в силах понять, как одно существо может так быстро менять маски. Всего каких-то пару мгновений назад он был совсем другим, добрым, понимающим, почти… любящим?

Я старательно гнала от себя лишние мысли. Я ведь не испытывала к своему неудавшемуся жениху ничего! Но тогда откуда берется это странное, иррациональное стремление раствориться в его взгляде? Говорят, драконьи глаза способны свести с ума… что ж, в это я уже верю. Осталось только понять, чем это может угрожать конкретно мне.

Я могу объяснить. Хочешь? — Топя, как всегда, бесцеремонно влезла в мои мысли.

Была бы премного благодарна, — чуть раздраженно откликнулась я.

Его сила в чем-то созвучна с твоей. Он умеет очаровывать. Но если ты это делаешь на уровне ферамонов, то у него подобный эффект оказывает взгляд. Думаю, совсем не дракон наследил в его генофонде, скорее василиск. Что впрочем, не умаляет его силы.

Ох, не было печали, понесло меня в Школу, в которой каждый второй уникален, а каждый первый — просто опасен!

— Лика! Мы уходим, — все еще продолжая сверлить взглядом замершего в трех шагах от нас Фотиса, резко бросил Спирос и, не оборачиваясь, протянул мне руку. Я, все еще находясь под остаточным впечатлением от происходящего, послушно сжала пальцы вампира. Забавно, но в этот момент я ему доверяла, смутно, безотчетно, но доверяла. И даже привычный страх не мог меня заставить откинуть это странное, пока еще робкое чувство.

Рывком подняв со стула, Спирос чуть приобнял меня, словно защищая спину от возможного нападения… странная ассоциация? Возможно, но что-то мне подсказывало, что будь у Фотиса такая возможность — он бы ударил. И не исключено, что в полную силу.

Вытащив меня за пределы аудитории, Спир довольно бесцеремонно схватил меня за плечи и развернул к себе лицом. Хм, кажется, сейчас меня ожидает продолжение «банкета». И что сегодня за день такой?!

— Лика, ты в своем уме?! Оставаться наедине с этим типом — величайшая глупость! Он опасен!

Я невольно поморщилась, когда вампир, словно подчеркивая свои слова, пару раз тряхнул меня. Думаю, опасен в моем окружении не только Фотис, но и он сам.

— Он наш наставник, — напомнила я тот факт, о котором сам Спирос явно успел позабыть.

— Именно — наш! Так что, будь добра, без меня к нему не суйся! Это уже не шутки!

— А с тобой я вообще не разговариваю, — недовольно пробурчала я себе под нос, но напарник меня услышал.

— Я заметил. И об этом я тоже хотел бы с тобой поговорить, но вижу, сейчас ты абсолютно не готова воспринимать меня всерьез. Я пришлю к тебе Мария. Очень надеюсь, что хоть его общество тебе не неприятно! — резко бросил Спир и, развернувшись на каблуках, скрылся за первым же поворотом.

Чудесно! Замечательно! Теперь еще и он на меня обозлился!

Глава 8. Разговоры за жизнь и что-то вроде

Всю жизнь мечтала, чтобы за мной по пятам следовал мрачный телохранитель! Вот больше делать мне нечего! И надо ж было этому случиться именно сегодня, когда и так я с самого утра на нервах!

После лекции Фотиса в моем расписании стояли общеобразовательные предметы типа социологии и политологии (все помнят, какие детки учатся в стенах Школы? Вот-вот, и я об этом же). В общем, ничего интересного или существенного. На этот раз занятия проводил сам директор. А уже после было отведено время под «классный час» для подопечных, плавно перетекающий в обед.

В очередной раз украдкой глянув на свой «щит», я поняла, что сегодня слинять в библиотеку у меня не получится, а значит, придется потратить время сначала на малышню, а потом еще и полчаса просидеть в главной зале под перекрестным огнем сотни глаз… миленькие перспективы — ничего не скажешь!

А ведь после обеда мои мучения продолжатся, потому что начнутся практические занятия. Сегодня у меня в расписании стояли «маскировка» в исполнении неуемной Майи и «боевые искусства» при посильной помощи Машки (да-да, директор как узнал, что у нас в Школе вынужден задержаться воин зардов сразу же попросил его вести факультатив по самообороне, и тот — согласился!). В общем, вечер у меня обещал быть не менее интересным, чем утро…

Лекция директора оказалась не так уж и плоха, хотя зная тему, можно было предположить самое худшее. О характерных отличиях светлого и темного сообществ я слушала вполуха, ибо многое из этого мне рассказывал дядя Джун. Конечно, он смещал акценты в другую сторону, но я уже давно поняла, когда уместнее делать выводы самостоятельно, а когда подчиняться общепринятому мнению.

Кстати, Спир на этой лекции так и не появился. Видимо, он действительно решил лишний раз не мозолить мне глаза. Вот ведь! Я же привыкла к его присутствию, и, если честно, предпочла бы его компанию, а не хмурого Машки. Тем более, зард действовал на нервы одним своим молчаливым неодобрением всего и вся!

А вот Топе наш телохранитель как раз очень даже нравился. Будь ее воля, я бы уже стала его женой и отправилась в Зардию наводить там свои порядки. За что она пыталась так жестоко отомстить «Машеньке»? Не знаю, но судя по всему, в дороге он ее сильно достал, раз уж она ему сватает мою особу.

Да-да, я прекрасно понимаю, что мало кому принесу счастья своим присутствием в его жизни. Но и мстить кому-либо таким сомнительным образом не собираюсь — сама же потом пожалею!

После лекции директора, Марикай отконвоировал (в тот момент я сама себе напоминала особо опасного преступника!) до аудитории, в которой должен был произойти первый «разбор полетов» моих подопечных. На самом деле я обязана была проводить с ними классный час каждый день, но до этого момента мне как-то не приходилось… в общем, если быть чуть менее многословной — я нагло игнорировала собственные обязанности.

Когда я пришла, ученики уже находились в комнате, причем при моем появлении на их лицах означались разные степени удивления. Кажется, меня не ждали. Что ж, в таком случае есть шансы воспитать в них самостоятельность. Я глянула на Зака, который как сидел при моем появлении спиной к двери, так и продолжил. Вежливый мальчик, аж слов нет! Эх, кажется, присматривать за этим «цветником» мне придется еще до-олго, ибо эта уменьшенная копия Фотиса явно принесет мне немало проблем в будущем.

— Доброго всем дня, — поприветствовала я собравшихся, надеясь, что хоть у кого-то сегодняшний день окажется «добрым».

Мне ответил нестройный хор голосов (Зак, разумеется, промолчал).

— Итак, насколько мне известно, к сегодняшнему дню вы должны были познакомиться со всеми своими преподавателями. Надеюсь, никаких трений ни у кого не возникло? — я вопросительно посмотрела на затылок своего «любимого» ученика. В том, что у него будут проблемы со всем и вся я почти не сомневалась.

Если честно, то какого-либо ответа я не ждала, но мне ответили. Темненькая некрасивая девочка (кажется, Амина или что-то в этом роде — не забыть бы уточнить) встала со своего места, привлекая к себе мое внимание.

— Познакомились со всеми, — подтвердила она, — особых проблем у нас ни с кем не возникло. Однако, лорд Зак не сошелся во мнениях с учителем Майей. Но она со всем уже разобралась самостоятельно.

— Разобралась? — уточнила я, чувствуя, как много скрывается за этим словом. Все-таки коллектив у нас довольно странный, каждый со своими особенностями, а многие и с тараканами в голове… другими словами, что могла выкинуть Майя я не представляла даже приблизительно.

— Да, учитель Майя назначила Зака своим помощником и теперь вечера у нашего лорда немного… заняты.

Никому не пожелаю оказаться в обществе деятельной Майи! Она же вихрь в юбке — снесет и не заметит! Уж в этом-то я убедилась на собственном опыте. Проведя в ее обществе целиком всего один день, я поняла, что цунами и наводнение по сравнению с ней — детские игры. Так что больше меня обратиться к нашей иллюзионистке никто и ничто не заставит!

Теперь я смотрела на своего ученика почти с искренним сочувствием. Впрочем, ему полезно будет пообщаться с кем-то кому, настолько же плевать на условности, как Майе. Конечно, в первый момент иллюзионистка шокирует своей излишней активностью, да и в душу та лезет чаще всего без спросу и довольно бесцеремонно, но зато она никогда не унывает и настроена крайне позитивно. В общем, если повезет, вмешиваться в процесс перевоспитания данного мрачного блондинчика мне не придется.

— Это все? — уточнила я у самой смелой и ответственной личности во всем этом коллективе. Вот вспомню, как ее точно зовут, и сразу же назначу старостой! Пусть присматривает за всеми, пока я буду занята другими вопросами.

— Не совсем, — как-то сразу стушевалась девочка и украдкой бросила взгляд на близнецов. Интересно, а эти-то что успели натворить?! Если от Зака я ждала неприятностей, то остальных давно считала злом безобидным, одомашненным. Как оказалось — зря.

— Вчера, — неуверенно начала она, старательно избегая смотреть мне в глаза, — Фэй и Кей настолько увлеклись построением защиты от заклинаний огненной стихии, что случайно разрушили обстановку второй «светлой» лаборатории и самым краем задели преподавателя…

Любопытно. О данном инциденте мне никто не сообщил (что само по себе странно, ибо Школу я чувствую почти так же хорошо, как и собственное тело). Да и лаборатория, о которой шла речь, находилась в ведении Фотиса, который молчать бы не стал… или?..

— А кто был преподавателем?

— Учитель Фотис, — с покорной обреченностью вздохнула девочка.

Хм… раз он промолчал, значит, не посчитал это происшествие сколько-нибудь серьезным. И это странно, ибо свою особу он никому бы в обиду не дал. В какие же игры он играет? И зачем? В том, что третий принц Виойса здесь оказался не просто так, я уже не сомневалась. С другой стороны подобный социальный эксперимент не мог обойтись без сторонних наблюдателей…

Я перевела взгляд на близнецов. Те выглядели настолько невинными, что я сразу же поняла: о несчастном случае не может идти и речи — они прекрасно знали, что делали. И если у них появится такая возможность — все повторится снова.

Миленько. Это чем же им насолил Фотис? Хотя о чем это я?! Я же прекрасно осведомлена о том, каким бывает мой наставник, так что понять их вполне могу. К сожалению, утренние события показали, что с некоторыми людьми следует проявлять осторожность. И лучше, если до детей это донесу я, а не сам Фотис, так как его методы вполне могут оказаться драконовскими…

— Дорогие мои, очень прошу вас всех держаться подальше от этого светлого. Фотис — не тот человек, что легко прощает обиды, — сурово произнесла я, не сводя тяжелого взгляда с провинившихся близнецов. Они смотрели на меня виноватыми глазами несправедливо обиженных детей. Эх, боюсь, эту парочку никакие мои слова не остановят. Что ж, остается надеяться, что Фотис не станет связываться с детьми — не такой же он монстр, верно?

— Князь говорил тоже самое, — негромко произнесла девочка, с силой закусив уголок губы.

— Князь? — уточнила я.

— Спирос Саридэ. Он в последние два дня помогал нам по возможности, — сразу же смутившись, ответила моя собеседница.

Ммм… и почему я сейчас себя чувствую последней дрянью? Спир ведь действительно заботится обо мне! Да, иногда его забота душит, и я на все готова, чтобы увидеть в его глазах хоть что-нибудь кроме привычной услужливости… Боги! Да кого я пытаюсь обмануть, а?! Меня достало, что он смотрит на меня, как на что-то священное и недоступное. Я устала быть объектом его опеки! В конце концов, раньше он хотя бы видел меня, а теперь такое чувство, словно он смотрит на кого-то другого! Уж лучше его неприкрытая враждебность и даже ненависть, чем это странное почитание!

Нет, мне конечно приятно, что он обо мне беспокоится (а кому было бы не лестно внимание такого мужчины?), но в последнее время это начинает жуть как раздражать. Мне уже скоро будет казаться, что я и шагу не могу ступить без его ведома. Он везде! Он делает за меня выбор. Он решает мои проблемы. Он появляется, когда считает нужным и так же стремительно исчезает.

Он совершенно со мной не считается! И это бесит больше всего остального!

— Ясно, — с трудом сдержав раздражение в узде, произнесла я. И, если честно, я так и не поняла, на кого злилась в действительности: на Спира или на саму себя.

— Вы чем-то недовольны? — как-то неуверенно уточнила девочка.

— Да нет, все нормально. Просто не ожидала, что Спир обеспокоится моими проблемами. Что ж, больше его беспокоить нам с вами смысла не имеет — я обещаю, что исчезать так внезапно и так надолго я не буду. И если что-то произойдет или просто понадобиться моя помощь, то не стесняйтесь обращаться прямиком ко мне. Сейчас я напишу на доске свое расписание с указанием времени и места проведения занятий. В том случае, если меня вдруг не окажется на месте, то вы смело можете обращаться к моей дайкае — она мне все мигом передаст. Топя — так ее зовут — обычно проводит свободное время в моей комнате или в саду, так что ее найти будет несложно. Все понятно?

Мои подопечные послушно покивали, убеждая меня в том, что все предельно ясно. Вот и замечательно.

— Что ж, в таком случае я вас больше не задерживаю, — зашуршали блокноты, задвигались стулья. — Зак, а тебя я попрошу чуть задержаться, — в последний момент окликнула я своего «любимого» блондинчика.

Мальчишка хмуро глянул на меня через плечо, но остановился. Кажется, Спирос и с ним успел провести воспитательную беседу. Иногда я поражаюсь способностям этого вампира! Разве можно одновременно и за своей группой присматривать и мою на место ставить? Видимо, можно. Наверно, в Спиросе погиб великий педагог. Или не менее великий тиран.

— Ты что-то хотела? — Зак угрюмо посмотрел на меня.

— Да, поговорить. Я никак не могу понять, чего ты добиваешься, противопоставляя себя остальным.

— Они не такие как я! И хватит лезть мне в душу, все вы одинаковые: сначала добренькими прикидываетесь, а потом предаете! Или скажешь не так? Я-то вижу, что ты как минимум дважды стала причиной серьезных происшествий. И оба раза ты предала, не думая о последствиях, а ведь из-за тебя до сих пор страдают невиновные люди! Я вижу темный шлейф боли, тянущийся за тобой, Королева! — последнее слово он почти выплюнул мне в лицо, после чего стремительно покинул аудиторию.

Самое противное во всем этом, что я чувствовала истинность его слов. Я никогда не задумывалась о последствиях — я просто действовала, иногда глупо, иногда совершенно безрассудно. И я, кажется, знаю, о каких именно случаях упомянул этот мальчик…

Я задумчиво закусила губу — детская привычка, но я так и не изжила ее. Зак прав во всем — это-то меня и пугает…

Не желая дальше думать о собственных ошибках, я решительно отправилась на кухню — развлекать за обедом всех собравшихся своим присутствием у меня не было никаких сил, а значит, еще немного обойдутся без моего участия.

Марикай безликой тенью следовал за мной. Отчаянно захотелось закатить истерику и послать его куда подальше, но я усилием воли обуздала свои чувства. Он ни в чем не виноват, разве что в том, что абсолютно не умеет себя вести в моей обществе, но это мелочи. Тем более сейчас мне совершенно не хотелось усугублять собственное эмоциональное состояние — хватит и того, что меня отчитывает какой-то мальчишка. Терпеть нотации еще и в исполнении собственного «щита» не хотелось. Пусть ходит, если ему заняться нечем — мне-то что?

К сожалению, кухня оказалась уже занята. За столом, уставившись в свою тарелку с наваристым рыбным супом, сидела Фидда и выглядела она настолько одинокой и покинутой, что я не нашла в себе сил просто уйти. Возможно, мы не подруги и вряд ли когда ими станем, но почему бы и не помочь человеку, которому также хреново, как и тебе?

— Маш, ты не оставишь нас на пару минут? — попросила я, впервые за сегодняшний день обращаясь к своему «щиту».

Фидда на мгновение подняла на нас глаза, но почти сразу же вновь уткнулась в свою тарелку. И что, интересно, у нее произошло? Сомневаюсь, что для нашей кошечки свойственно такое поведение, обычно она куда оптимистичнее смотрит на мир.

Мой телохранитель лишь безразлично пожал плечами и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Какой исполнительный!

А главное молчали-ивый! — протянула Топя, беззастенчиво читая меня, как открытую книгу.

Мысленно отмахнувшись от излишне говорливой дракошки, я села напротив Фидды. Мне кажется, или она осунулась? Да и вид у нее какой-то нездоровый…

— Фидд? Все нормально? — не слишком уверенно спросила я.

— Да-да, не волнуйся, — блекло улыбнулась она. К сожалению, я давно не верю таким вот улыбкам, а тактичности мне всегда не хватало — это вам кто угодно скажет.

— Фидд, я серьезно. Мы, конечно, не подруги, но я могу выслушать все-все, а главное, я гарантирую, что дальше этих стен ничего не уйдет.

Несколько долгих секунда она просто на меня смотрела, а потом тихо-тихо, в чем-то даже нерешительно, спросила:

— Почему тебе так везет? Что к тебе привлекает мужчин?

Я даже опешила от такой постановки вопроса. Ко мне?! Мужчин?! Она должно быть шутит! В данном вопросе мне клинически не везет уже пару лет как.

— Это ты сейчас о чем? Фидд, можешь мне не верить, но именно мне — не везет. Два года назад я влюбилась. По-глупому так, сразу — и навсегда. Думаю, ты понимаешь, как это бывает в первый раз — кажется, что весь мир один большой праздник и что не существует ничего кроме вас двоих, — не знаю, почему я начала этот разговор — даже Ника не была посвящена в подробности той истории. Мне до сих пор было неприятно вспоминать и о предательстве моего «возлюбленного» и о собственной наивной глупости.

— И что случилось?

Я так и не поняла: из вежливости она спросила или ее действительно заинтересовал этот эпизод моей биографии.

— Если коротко — я ошиблась. Если чуть подробнее, то я едва-едва не очутилась в крайне некрасивой ситуации. Человек, в которого я влюбилась, оказался совсем не таким, как я себе представляла. Мне сложно об этом говорить… я еще никому не рассказывала… — отчего-то вспоминать было трудно. Прошло уже два года, а все равно что-то глубоко внутри откликается болезненным эхом, стоит лишь упомянуть о тех событиях. Я пережила, я справилась, я стала куда сильнее и намного вдумчивее подхожу к собственным эмоциям и чувствам… и да, я стала много циничнее, но другие — увы — в нашем мире не выживают.

— Если не хочешь — не говори, — Фидда почти безразлично дернула плечом, но все-таки я сумела разглядеть под этой безупречной в своем исполнении маской пока слабый, но искренний интерес. Ну хоть какой-то отклик. Может, даже разговорить ее получится, а там уже и до решения ее проблемы недалеко.

— Нет, мне давно следовало бы выговориться и забыть, но я привыкла, что в своем окружении никому не могу доверять до конца, — блекло улыбнулась я, невольно переносясь в то время, когда я все еще умела верить в людей.

— А мне? Ты мне доверяешь? — от удивления Фидда даже стала вновь похожа на ту самоуверенную и в чем-то даже наглую особу, что так меня поразила при первой встрече.

— Я бы очень этого хотела. Ты особенная. Впрочем, как и все в этих стенах. Но в отличие от остальных, ты мне чем-то напоминаешь меня саму. А я никогда не боялась смотреться в зеркало. — Давно я не была ни с кем так откровенна, даже Ника — моя маленькая умненькая сестричка — не сумела приблизиться ко мне настолько, чтобы я сама пожелала открыться.

Фидда чуть заметно склонила голову к плечу, не сводя с меня внимательного взгляда. Что творилось в этот момент в ее очаровательной головке — не знаю, но мне хотелось бы верить, что она пришла к тем же выводам. Мы похожи. Не внешне, не характерами и даже не линией поведения, а чем-то гораздо более глубинным. Мировоззрением? Возможно. Мы одинаково воспринимаем эту реальность, ставя акценты на одних и тех же местах. Но в то же время между нами пролегла пропасть, которую никогда не преодолеть, — слишком сильно разняться традиции наших народов.

Впрочем, иногда на многое можно закрыть глаза.

— Я тоже, — внезапно улыбнулась она. Я, несколько выпав из беседы, непонимающе захлопала ресницами. — Я тоже не боюсь смотреть в зеркала, Лика, — спокойно пояснила она, и мне как-то сразу стало легче. Как бы там ни было, но долго зацикливаться на неприятностях я не умею. Да и где наша не пропадала?! Уж как-нибудь, и сама выпутаюсь из всех бед — и другим помогу в меру сил и возможностей.

— Что ж, раз мы пришли к определенному консенсусу, то я продолжу, если позволишь, — спокойно произнесла я и, лишь дождавшись ее кивка, продолжила: — Мне было пятнадцать лет, когда я на очередном приеме встретила мужчину своей мечты. Это было чувство, вспыхнувшее с первого взгляда. Не поверишь, но мне и в голову не пришло остановиться на секунду и просто подумать: я ведь никогда не была легкомысленной особой, способной увлечься кем-то в такие рекордные сроки. Да и как можно было думать, если объект моих чувств, почти сразу же стал проявлять свою заинтересованность? Пара танцев, несколько букетиков, тайно переданных через смущенно хихикающих служанок — ничего особенного, но я была слишком увлечена. Да и что предосудительного может быть в этом? Я всего лишь приняла несколько знаков внимания… но это лишь на первый взгляд. Я росла без матери, а потому многое воспринимала не так, как остальные юные леди моего возраста. Тогда я не понимала, что принимая эти «знаки внимания» без разрешения отца, я ставлю пятно на свою репутацию. Конечно, это не такие уж и вопиющие нарушения, но в глазах общества хватит и малости, чтобы окончательно пасть. Разумеется, никто не стал сразу пользоваться моим, мягко говоря, двусмысленным положением. Да и чтобы скомпрометировать меня в глазах общества было нужно нечто большее, чем парочка принятых подарков да переданных записок. А я тем временем настолько увлеклась своей любовью, что окончательно потеряла голову. Ты не подумай, ничего такого не было… вернее… как бы тебе сказать, я вовремя очнулась. Да, думаю, это ближе всего к истине. Оказавшись всего в шаге от окончательного падения, я пришла в себя и поняла, что все события последних недель были ложью. Меня приворожили, использовав наследие хамелеонов. И если бы в определенный момент не пробудился мой собственный дар, то, боюсь, в руках моих врагов оказались бы слишком серьезные доказательства моего «грехопадения».

— Лика…

— Не надо, не жалей меня. Что было — то было. Никто не в силах изменить прошлое. Я вовремя очнулась и, утратив гордость, веру и наивность, смогла сберечь хотя бы собственную честь. Это уже немало.

— И что ты сделала со своими врагами?

— Ничего. Потому что не мне мериться силами с Верховным Иерархом Святой Церкви. Он хотел накинуть на меня поводок, но я сорвалась. Однако кое-какие компрометирующие меня материалы у него остались до сих пор. И я не знаю, когда и что может из этого всплыть.

— Лика…

— Ну вот, — я вымученно улыбнулась Фидде, — как видишь мне не так уж и везет. По крайней мере, не думаю, что я в скором времени решусь проверить степень этого самого «везения».

— В этом мире случается все — это первое, чему учат у нас в пустыне, — неторопливо произнесла моя собеседница, задумчиво смотря прямо перед собой, — и цель нашей жизни заключается именно в преодолении препятствий, выпавших на нашу долю. Я не представляю, как может быть по-другому.

Я неопределенно пожала плечами. Для меня это всего лишь слова. Да, верные, которые можно — и нужно — понимать, но только слова.

— Может, все же расскажешь, что у тебя случилось? — спустя некоторое время поинтересовалась я.

Фидда как-то преувеличенно безразлично дернула плечом. Все-таки у нее произошло что-то серьезное, не стала бы она так убиваться по пустякам — не такой она человек. Вопрос в том: доверится ли она мне?

— Вчера было новолуние, — так, словно это объясняло абсолютно все, произнесла она. Я непонимающе нахмурилась. Можно, конечно, попытаться вызнать нужные мне подробности у дайкаи, но не факт, что та ответит.

— Я не знаю ваших обрядов, — смущенно улыбнувшись, призналась я.

— Их мало кто знает, — чуть оживившись, ответила пустынница. — Мы редко кого приглашаем со стороны, а из наших никто не станет делиться с равнинниками своими знаниями. Новолуние для нас — это рождение новой судьбы, другого пути, который прежде существовал лишь в виде вероятности. Вся наша жизнь основывается на обрядах, происходящих на новолуние. Именно поэтому мы придаем столько значения им.

Я все еще не понимала, что могло случиться и как это может быть связано с обычным астрономическим явлением, а вот моя дайкая уже успела сделать какие-то выводы, ибо ее внимание и нетерпение я ощущала всем своим существом. Топю что-то явно насторожило, и теперь она ждала, сбудутся ее опасения или нет.

Я ждала пояснений, но их не последовало. Фидда вновь ушла в себя и достучаться сейчас до нее было бы трудно.

Спроси у нее — кто, — внезапно потребовала от меня дайкая. Едва ли не впервые за время нашего знакомства ее голос звучал столь категорично.

Что — кто? — абсолютно ничего не понимая, уточнила я.

Она поймет. Просто спроси, — почти приказ. Да и чужое раздражение хоть ложками черпай! Вот ведь повезло с «записной книжкой» — написано много, а вот ключик к замочку где-то затерялся и все эти знания лежат мертвым грузом на дне сумки: и выкинуть жалко, и пользы никакой. — Спрашивай!

Уже-уже, — рассеяно отмахнулась я от разъяренной дракоши.

— Кто? — достаточно громко, чтобы встряхнуть Фидду и привлечь к себе ее внимание спросила я.

— Твой телохранитель, — безжизненно произнесла она. Одновременно с этим в моем сознании всякими разными словами начала ругаться Топя. Кажется, для нее это имело какое-то значение.

Спроси, каков ответ!

Каков ответ? — теперь я понимала еще меньше, чем в начале.

Да! Не тяни!

— И каков ответ? — я послушно передала вопрос Топи. Все равно же не отвяжется, пока не добьется своего! И в этом она похожа на меня. К сожалению.

— Она приняла его! Признала! — и столько необъяснимой горечи было в этих словах, что я невольно почувствовала себя чужой здесь. Всегда неуютно оказываться рядом с тем, кто так близок к отчаянию.

Теперь дайкая не ругалась — молчала, но так ошарашено, что лучше бы ругалась.

— И что сие значит? — вслух спросила я, надеясь, что хоть одна из них мне пояснит, в чем заключается наша проблема и как ее будем решать.

— А ты не поняла? — Фидда даже растерялась. Кажется, она уже записала меня в список посвященных во все обрядовые тайны Пустыни.

— Ни слова. Я всего лишь передавала тебе вопросы своей дайкаи, — нисколько не стесняясь признаваться в собственной неосведомленности (не забыть бы потом закрасить эти белые пятна чуть после — благо в «закрытой» библиотеке книг много и практически обо всем), ответила я.

— Ясно, — улыбка у нее вышла вымученная, но уже куда более искренняя. — Что ж, тогда я поясню. Так как с новолуниями мой народ связывает будущее, то считается, что любое событие, произошедшее в эту ночь, имеет свое значение. Так, например, своих избранников, прежде чем представить матери и старейшине, мы представляем Луне, причем именно в новолуние. Обычно наша покровительница остается безучастной — и это понятно: какое ей дело до того, кого выберет для себя в спутники ее верная дочь, лишь бы не предала принципы завещанные прародителями. Но бывает и так, что Луна отвергает выбор своей дочери. Такое крайне редко, но происходит…

— И что тогда? — нетерпеливо спросила я. Мне было действительно интересно. На мгновение мне даже показалось, что за тихим голосом Леди Пустыни я слышу шепот гонимых ветром песков, негромкий надтреснутый напев незнакомых музыкальных инструментов и шорох костров, горящих во тьме безлунной ночи…

— Тогда остается только смириться. Луна никогда не ошибается. Она видит больше нас. Вечная — и живая, меняющаяся — и умирающая. Она каждый раз разная, но всегда одна и та же. Наша богиня живет вне времени, а потому знает больше нас. И мы ей доверяем.

— То есть никто никогда не пробовал оспорить ее решение? — я честно не понимала, как можно столько всего возлагать на небесное светило. Что может знать Луна о человеческих чувствах или человеческих жизнях? Ничего!

— Пробовали. Она не лишает нас права выбора, но добра такие союзы никогда не приносили, — Фидда ни мгновения не сомневалась в истинности своих слов. Да и так уж она неправа? Я совсем не знаю ничего из того, чем она живет. Зато я помню тот ее танец, ее слияние с миром — и то непередаваемое ощущение сопричастности…

Минутку-минутку! Вспомнив о том случайно увиденном мною танце, я сразу же поняла, о чем сейчас говорили дайкая и пустынница.

— А как именно происходит это самое «представление»? Оно может произойти случайно?

Поняла-таки наконец, — удовлетворенно прошелестела Топя, почти не тревожа ходя моих мыслей своим присутствием.

— Это танец. Ты как-то была свидетелем подобного ритуала, только у того было несколько иная цель — принятие и понимание. Вчерашний же смотрел не в прошлое — в будущее…

Да, мне повезло увидеть нечто прекрасное, но это было уже свершившая, устоявшимся — то, что изменению уже не подлежало. Марикай вчера со свойственной ему бесцеремонностью влез в ритуал, открытый будущему… и в результате привлек к себе внимание Луны, наблюдавшей в то время за танцем своей дочери.

— И чем это все грозит тебе? — я неловко обвела рукой комнату, подразумевая все произошедшее. Фидда как-то обреченно пожала плечами. Н-да, ситуация мягко говоря неоднозначная: с одной стороны, все это лишь случай, который было бы легче проигнорировать, но с другой… с другой есть воля божества, которое уже объявило о своем решении. Кажется, пустынники далеко не так свободны, как о них привыкли думать.

— Не знаю. Она никогда не навязывает нам свою волю, но и признает кого-либо она редко. Марикая — признала. Она действительно считает, что он мне подходит.

— А что по этому поводу думаешь ты сама? — аккуратно поинтересовалась я. Лично у меня со всеми этими «навязанными свыше» решениями отношения не заладились с самого начала, но мало ли как оно бывает в жизни?..

— Я не знаю. Я в замешательстве. До вчерашней ночи я и думать не думала ни о чем серьезном в плане мужчин. Я — жрица и Леди Пустыни, а значит, свободна в своем выборе. Была. Если честно, то я давно решила для себя, что не стану ни с кем связывать свою судьбу — семья отнимает слишком много сил и времени, а ребенок бы рано или поздно появился… — Фидда, глянув на меня, немного смущенно улыбнулась. Ну я-то сразу поняла, что наша кошечка далеко не монашка, да и законы в Пустыне несколько иные… в общем, я давно не сужу людей по себе.

— То есть Маш тебе не нравится? — на всякий случай уточнила я, боясь чего-то недопонять.

— В том-то и дело, что нравится! Но не в качестве мужа! Он мне симпатичен, но связывать с ним свою жизнь до самой смерти?! Нет! То есть…

Н-да… действительно непростая ситуация: тут бы в себе разобраться, а ведь надо еще решать, что делать с Марием.

— То есть? — спросила я, так и не дождавшись толкового ответа от окончательно смешавшейся Фидды.

— Я не знаю. У меня никогда прежде не было зардов. И я не знаю, что сейчас заставляет меня трепетать в его присутствие: предчувствие чего-то нового или искренний интерес.

— Знаешь, у меня тоже зардов еще не было, но я в присутствии своего телохранителя ни о чем таком не думаю. Я его даже привлекательным не считаю! — кстати, последнее удивило даже меня саму. Конечно, после того случая, когда я увидела его в образе грязного и оборванного «дикаря», я к нему и не присматривалась, но ведь такие вещи должны быть понятны сразу, так? Для меня же он оставался всего лишь «щитом». Если честно, я даже не всегда вспоминала, что он живой — тень и тень, какая разница, как она выглядит.

— Он очень даже привлекательный! — на мой взгляд, Фидда слишком поспешила мне возражать, да еще и с таким пылом… хм, ситуация все больше и больше выходит из-под контроля. — Ты бы видела его тело! Мускулатура развита идеально, причем не беспорядочно, как бывает при занятиях всем в подряд, а явно с определенной целью. Он — воин. Причем, судя по тому, что я видела, весьма неплохой. Далее, у него довольно привлекательное лицо: необычные фиолетовые глаза, отчетливо очерченные губы, прямой нос с легкой горбинкой у основания… а его волосы! Ты видела, какие у него волосы?! Они же у него только кажутся черными, а на деле при свете дня вспыхивают фиолетовыми бликами.

Застрелите меня кто-нибудь! Или она в него влюбилась, или я Пресветлая Владычица. Последнее невозможно в силу ряда обстоятельств, а значит, наша кошечка все-таки влюбилась… миленько.

Угу, особенно мне нравится кандидатура… боюсь, с Марием ей ничего не светит…

Почему? — непонимающе спросила я, одновременно с этим разглядывая пустынницу. Она была настолько экзотичной, что казалась красивой. Смуглая кожа, немного иной разрез глаз, более мягкие черты лица, заметные округлости фигуры… на мой взгляд, она была даже слишком интересна.

Потому что он предпочитает совсем иной тип женщин… — как-то не совсем уверенно произнесла она, словно все еще сомневаясь, что мне стоит это сообщать.

А именно? Хотя нет, не говори, я сама догадаюсь: ему подавай милую, кроткую барышню, которая и слова не скажет, пока ей не зададут прямой, лучше всего односложный вопрос?

Угадала, — тяжело вздохнула Топя. Миленько. Всегда знала, что у мужчин чувство вкуса развито редко.

Откуда такие сведения? — деловито поинтересовалась я, уже прикидывая, чем могу помочь своей новой подруге (искренне надеюсь, что к концу этого предприятия, она ей станет).

От Амиса. Пока вы тут болтали, я кое-что вызнала у него… в общем, ждите сопротивления и проблем.

Тем интереснее, Топь! Тем интереснее…

— Ладно, кончай тут разводить сырость. Я помогу тебе, думаю, вместе мы сможем научить эту дикую ящерку есть у тебя с рук! А сейчас давай заканчивать с обедом — и вперед к Майе. Заодно на занятии и план действий согласуем, — преувеличенно бодрым тоном выдала я. Если честно, я даже примерно не знала с какой стороны браться за эту задачу, но как-нибудь справимся, ибо отступать до полного поражения одного конкретно данного зарда я не собираюсь.

Ты — чудовище, — почти восхищенно произнесла Топя. Кажется, она уже, как и я, предвидела скорое развлечение.

Ты это уже говорила, так что — не повторяйся, — отмахнулась я от своей дайкаи и широко улыбнулась Фидде. Кошечка ответила мне сияющей улыбкой. Разве смогу я предать ее надежды? Да никогда!

Глава 9. Планы, свои и чужие

Ой, вляпаешься ты с этим делом в неприятности! — тоном внезапно начавшей вещать гадалки, выдала Топя. Я лишь мысленно пожала плечами. Вляпаюсь или нет — это дело десятое, лишь бы все удалось. — А я тебе говорю: не станет Амис помогать! Не-ста-нет! Дайкаи не предают своих партнеров, мы — не люди!

Собственно различные вариации на эту тему я слушаю уже вот полчаса. И, разумеется, за все это время не услышала ни слова из того, что пыталась донести до нас излишне активная Майя. Фидда, сидевшая рядом со мной, так же слушала нашу преподавательницу вполуха: ее гораздо больше занимала моя беседа с дайкаей, чем теория построения материальных иллюзий.

Ну так мы и не планируем ничего страшного! — продолжала убеждать я упертую дракошу, — Ты только подумай: вместо какой-то дурочки, чьи достоинства сводятся только к симпатичной мордашке и умению молчать, он получит сильную женщину, способную в случае чего взять на себя ответственность. Амис не может не понимать, что спутница жизни — это не кроткое, рожающее в год по ребенку создание женского пола, а личность, способная постаять и за себя и за мужа.

Сомневаюсь, что дело дойдет до свадьбы. Фидда слишком ветрена и непостоянна, и если мальчик вдруг не на шутку ей увлечется…

Топь! Если он не сумеет ее удержать, то какой из него мужчина?! В общем, или передавай мои слова Амису, или этой ночью я иду охотиться на одного аметистового дракошу… тогда-то он меня точно выслушает! И предупреди его, что если он умудрится растрепать наши планы Машке, я его на жаркое пущу.

Уже-уже. Не волнуйся, Амис умеет держать язык за зубами. Хм… — внезапно с удивлением произнесла моя дайкая.

Что-то случилось?

Угумс… то есть, оказывается, Амис целиком и полностью придерживается твоей точки зрения. Впервые вижу, чтобы кто-то из нас так игнорировал мнение собственного партнера…

А то ты часто ко мне прислушиваешься! — фыркнула я, вспоминая, сколько обычно мне приходится тратить времени, чтобы выяснить очередную мелочь у своей «записной книжки».

Топя проигнорировала и издевку, и недовольство. Ну и боги с ней! Я только что заручилась поддержкой дайкая в вопросе обольщения его зарда! Это уже почти победа: ибо если ваш внутренний голос начнет раз за разом исподволь подводить вас к какой-то мысли, то однажды утром вы проснетесь полностью уверенные, что идея эта только ваша собственная и ничья больше.

Я украдкой посмотрела на наш «объект». Маш сидел за первой партой, стоящей у дверей и с каким-то абсолютным безразличием взирал на все происходящее. Казалось, что начнись сейчас война, то он даже не пошевелится — ну разве что меня спасет (но это вряд ли). И чего наша кошечка в нем нашла? Не понимаю. Нет, фигурка, конечно, ничего, но, на мой взгляд, слишком массивен (и это говорит дама, едва не поведшаяся на охотника?! У Фотиса-то мышц побольше будет… — приторно-сладко произнесла Топя, но я упрямо проигнорировала сей неуместный комментарий). Да и лицо какое-то невыразительное, словно из камня вытесанное: тонкие губы, словно бы остекленевшие глаза с излишне короткими ресницами, высокие скулы… Не красавец, в общем. Единственное, в чем я соглашусь с Фиддой, так это в примечательности его волос. Когда-то короткие пряди сейчас отрасли и постоянно норовили залезть ему в глаза. Маш то и дело отбрасывал их назад каким-то нервно-раздраженным жестом, что вносило в его почти безупречный образ «хладной статуи» нотку жизни. Кстати, и с цветом волос наша кошечка не ошиблась — на свету они отчетливо отливали в фиолетовый (как объяснила Топя, все дайкаи имеют туже расцветку, что и их зард… в общем, странно, что никто еще не понял, что я не брюнетка…). Но, несмотря на парочку довольно-таки примечательных черт, Марикай мне казался скучным и неинтересным. Впрочем, оно и к лучшему.

— …а сейчас вы сами попытаетесь создать материальные иллюзии на основе изложенного мной материала, — преувеличенно бодро произнесла Майя, чем сразу же привлекла к себе мое внимание. Интересно, чего она ожидает от тех, кто слушал ее едва ли вполуха?

Ответственности. Вы тут не просто так штаны просиживаете, а с определенной целью! — как всегда не вовремя со своими нравоучениями влезла дайкая. Не будь она иногда такой полезной, отправила бы обратно на историческую родину. Но, бывает, и она приносит пользу, а значит, остается только смиренно принять свою участь и терпеть…

— Ну? Кто начнет? — прямо фонтанируя энергией, Майя пролетела между столами. — Может быть, ты, Нади?

С моей подачи Надиру все стали звать именно так, что, кстати, немало бесило саму горгону. Впрочем, демонстрировать свой нрав она не спешила, предпочитая лишний раз не высовываться. Следующие пять минут мы с интересом наблюдали, как Нади пытается хоть что-то создать кроме белесого тумана. Результат был отрицательным… причем не только у Надиры. Следующий за ней Себас так же не смог придать иллюзии ни формы, ни пресловутой «материальности». Кажется, сегодня создается только туман, — решила я, наблюдая, как прямо передо мной белесыми клубами замирает недоиллюзия. Но уже у Фидды вышло нечто иное, правда, это все равно было больше похоже на облако, правда розовое и с крылышками… когда я потом поинтересовалась, что же хотела получить наша кошечка, та лишь таинственно улыбалась и твердила, что мне рановато знать о таких вещах…

Кстати, после Фидды дела с иллюзиями пошли на лад: по крайней мере, у Кира вышла вполне себе полуматериальная птичка (вылетевшая на улицу прямо сквозь стену). А вот Спирос как всегда отличился: небрежным таким жестом, словно делая нам всем одолжение одним своим присутствием, он воссоздал виденную нами статую Ал-лууры… правда выражение лица у бога было немного иным, несколько… раздосадованным?

Майя, узрев иллюзию и даже ткнув в нее пальцем для верности, радостно захлопала в ладоши. Иногда мне кажется, что она еще сущий ребенок… впрочем, это проблемы директора — не нам же ее воспитывать, верно?

Эх, как говорится, вспомнишь солнце — вот и лучик. Абрахас появился на пороге, стоило только иллюзии Спира истаять. И что-то мне подсказывает, просто так он к нам на занятие не пришел бы.

— Рад, что вы все здесь и никого не придется разыскивать, — широко улыбнулся директор, удостоив меня отдельного взгляда. — Я тут подумал и решил, что для более быстрого привыкания к новому месту и обстановке необходимо провести мероприятие, которое затронет всех учеников. Из всех возможных вариантов, коих я рассмотрел бесчисленное множество, я решил остановиться на «магиаде». Думаю, в нашем случае это наиболее приемлемый тип соревнований. Заодно таким простым способом мы сумеем выяснить, что из подаваемой нами информации усваивается и в каком объеме.

Мне уже не нравится его речь. Дети только-только прибыли, они еще и освоиться-то толком не успели, а их уже втягивают в какую-то авантюру. Тем более «магиады» уже лет сто не проводятся — с тех пор как закрыли последнюю Академию и все обучение магов не перешло на домашнюю основу.

— Я хочу, чтобы вы за следующие две недели выбрали из своих групп по паре наиболее сильных и способных учеников. А затем устроим между ними небольшие соревнования, уверен, что это намного быстрее сплотит, чем что-либо еще.

Миленько. То есть мне надо еще и на какие-то соревнования только что приехавших деток натаскивать? И почему никто никогда не интересуется моим мнением? Лично я считаю, что проводить подобные мероприятия слишком рано и нецелесообразно, ибо вероятнее всего приведет к прямо противоположным результатам.

— В общем, к концу этой недели жду ваших предложений касательно кандидатур возможных участников нашей «магиады».

Еще лучше! Как я могу делать какие-либо выводы на основании двух-трех дней знакомства? Откуда мне знать, как тот или иной ученик поведет себя в стрессовой ситуации?

Иногда меня поражает беспечность нашего директора! Как и его вера в нас…

Порой мне кажется, что Абрахас здесь единственный, кто все еще видит в нас хоть какой-то потенциал, потому что мы сами давно смирились с участью изгоев, вынужденных всегда скрываться и скрывать.

В общем, к последнему на сегодня уроку я подошла в глубокой задумчивости. В том, что в ближайшие дни легко мне не будет — я не сомневалась. Возможно, я и привыкла делать вид, что не замечаю помощи Спироса, но он действительно многое брал на себя. Когда это началось? Как так получилось, что незаметно этот вампир стал для меня практически незаменим? Не знаю, но еще совсем недавно я была готова его убить при первой же встречи, а теперь мне жуть как не хватает его общества (а ведь еще и суток не прошло с момента нашей ссоры!).

И судя по всему, на этот раз он твердо решил не идти на уступки и не прощать мне мои выходки. Ждет, что я сама извинюсь? Не в этой жизни! Как бы он не был мне дорог, но есть принципы, которыми я не поступлюсь!

Вот только от осознания этого мне легче не становится…

Ладно, в бездну капризных вампиров — у меня сейчас и без Спира хватает проблем. Тем более теперь у меня есть Фидда, а женская компания намного лучше мужской — подруга всегда поймет и примет все то, что представитель сильной половины посчитает незначительной мелочью. Правда, пустынница мне пока не подруга, скорее единомышленница, но как раз в этом случае отступать я не собираюсь.

— Лик? Что-то не так? — Фидда едва заметно тронула мой рукав.

Привычно выжав из себя улыбку, я покачала головой:

— Не волнуйся, все в порядке, просто обдумываю, как выплыть из очередной задумки нашего директора с минимальными потерями, — и ведь почти не соврала! Мелочи вроде «кое-что умолчала» не в счет.

Кажется, мне не поверили. По крайней мере, посмотрели так, словно уже уличили во лжи.

— Что у тебя произошло с Спиросом? Вы поругались? — еще настойчивее спросила она.

Боги, неужели это так заметно?! Мне казалось, что я не так уж и часто обращаюсь к своему напарнику. По крайней мере, на людях я всегда старалась с ним держаться как можно более прохладно, да и наедине мы общались не часто.

Вот интересно: как при таком режиме встреч и разговоров он стал для меня практически незаменим? Сама не знаю. И это пугает. До жути и дрожи в коленях.

— Не хмурься, я никому не скажу. И да это заметно. За сегодня он ни разу не посмотрел в твою сторону, хотя до этого практически не сводил с тебя глаз. Чем же ты его так разозлила? — успокоившаяся и собравшаяся с мыслями Фидда, кажется, столь же бесцеремонна, как и я.

— Всего лишь сказала, что сама в состоянии справиться со своими проблемами.

— Ясненько. А тебе не приходило в голову, что он и так поступается многими своими принципами ради тебя? Могла бы и уступать хоть изредка, — вот вам и женская солидарность! Оказывается, я еще и виновата!

Действительно, и чего все тебя обвиняют? Спир сам виноват, что вытащил тебя из когтей «дракона». Кто ж знал, что ты настолько неблагодарной уродилась? — язвительно произнесла Топя, напомнив мне о событиях сегодняшнего утра.

Отстань! И без тебя знаю, как и с кем общаться!

Ну-ну, заметно. Чем больше тебя узнаю, тем сильнее убеждаюсь в простой истине: все полукровки немного безумны.

Топя!

Что — Топя? Я, между прочим, на это имя не нарывалась, — недовольно проворчала она и обиженно замолчала. Еще одна! Мало мне других проблем, теперь надо еще думать, как со всеми помириться!

— Ладно-ладно, поняла, что в твои дела мне лучше не лезть. Хотя я бы на твоем месте получше присмотрелась к Спиросу, думаю, он тебя бы использовать и предавать не стал, — а вот это уже удар ниже пояса. Я не для того ей все рассказывала, чтобы она делала какие-то свои выводы!

Тем более, я и сама знаю, что — не стал бы, вот только понимание этого лишь сильнее раздражает. Ненавижу все идеальное — уж слишком сильно оно попахивает гнильцой. Спирос в отношении меня в последнее время был настолько предупредительным, что это стало раздражать. Нет, он ни в коем разе не навязывал свое видение ситуации мне, но вот его постоянное присутствие где-то там, за спиной, ощущалось ежесекундно. Так не должно быть. Это все временно, а значит, чтобы избежать в дальнейшем лишних разочарований, мне лучше держаться подальше от этого вампира.

— Все, пойдем в тренировочный зал, — Фидда бесцеремонно схватила меня за руку и потащила в сторону дверей, одновременно с этим успевая нести совершенно обычную женскую чушь: — Кстати, как думаешь, что мне лучше одеть на тренировку, чтобы предстать в лучшем свете?..

Вот интересно: влюбленные всегда глупеют или это только мне попадаются такие случаи, а?

Глава 10. «Магиада»

Дни летели стремительно и незаметно. Задумка директора, поначалу воспринятая, как очередное развлечение, оказалась куда более масштабной и трудоемкой, чем выглядела на первый взгляд. В результате к намеченной «магиаде» мы подошли с возом нерешенных проблем (абсолютно все) и кучей хвостов по основным предметам (в данном случае лишь «старшие» ученики, ибо времени у нас на все не хватало).

За прошедшие две недели я даже Фидду видела от силы раз пять, а с остальными и вовсе пересекалась лишь на обедах или ужинах (если на оные оставались силы, чаще всего мы расползались по собственным комнатам, даже не вспоминая о еде). Так что все наши планы отложились на неопределенный срок.

И да, Спирос со мной так и не заговорил. Нет, не так. Он со мной разговаривал, но только по делу, а на все мои вопросы отвечал односложно или посылал к Марию. В общем, в наших отношениях все было хуже, чем когда-либо. Сперва эта его отрешенность страшно раздражала, потом я из чистого упрямства стала отвечать ему той же монетой, а потом… потом мне стало дико одиноко. Раньше я всегда была с кем-то, я привыкла существовать в обществе (причем в очень даже конкретном обществе), а теперь лишившись сразу и привычных споров со Спиром, и бесед на всевозможные темы с Никой, и занимательных обсуждений планов покорения мужских сердец в обществе Фидды я почувствовала себя никому не нужной и всеми покинутой… даже Топя и та помалкивала!

Единственный кто не покидал меня ни на минуту — это Марий. Вот только с Машем мне разговаривать было не о чем, да он и не горел желанием поддерживать беседу.

А если учесть, что большую часть времени мне приходилось проводить в обществе Зака… думаю, теперь понятно, почему настроение у меня с каждым днем становилось все хуже. Если бы не Амиан, взявшая на себя большую часть проблем общеобразовательного толка, то я не знаю, как бы совмещала подготовку трех своих подопечных к «магиаде». Кстати, из моей группы заметно выделились на первых же тестах обе девочки и как это ни странно — Зак. У близнецов результаты тоже были неплохие, но стоило их развести по разным углам, как все их способности сводились на нет, а соревнования подразумевали индивидуальное участие, а не групповое. Хуже всех показал себя Виль. У рыжика ничего не получалось, даже несмотря на помощь старательной Амианы. Иногда мне даже начинало казаться, что он одно сплошное недоразумение… и, разумеется, Зак не избегал возможности побольнее задеть его.

В общем, утро первого дня «магиады» я встретила как праздник, ибо оно несло с собой слабую надежду, что терпеть этот бедлам мне осталось недолго.

Проснулась я рано, еще до рассвета (впрочем, осенью он наступает гораздо позже). Топи как и все последние дни в комнате не было. Чем это таким важным занималась моя дайкая? Хотелось бы и мне знать, но она посвящать меня в свои планы явно не спешила. А у меня выяснять все самостоятельно времени не было, так что приходилось терпеть все ее выходки молча.

Уже привычно за последние дни прикинув список дел, я с облегчением вздохнула — кажется, с сегодняшнего дня у меня появится парочка свободных часов. На что их тратить? На библиотеку? Или на налаживание нарушившихся за время подготовки к «магиаде» отношений? С этим вопросом я пока не определилась, ибо хотелось всего и сразу. Конечно, глупо выбирать между книгами и друзьями, но я уже две недели не читала ничего кроме учебников по магической защите для начинающих! Ну вот кто мог знать, что дома нашим деткам родители преподают преимущественно атакующие заклинания?! Причем такие, что этих «деток» можно смело против вражеской армии выставлять!

Нет, я, конечно, понимаю, что, не зная основ построения светлых заклинаний, нет и смысла натаскивать на защиту, ибо невозможно защитить от того, что невозможно предсказать с той или иной степенью вероятности, но чтобы эту проблему решали так!.. У меня слов нет! Вот как можно ребенку доверять атакующую магию массового поражения?! По принципу, если не успеет ударить первым, то хоть врагов утащит с собой?! Не понимаю!

А ведь сейчас пришлось выстраивать им оборону практически с нуля! И о чем только думал директор, принимая решение об этом мероприятии?! Да они же сейчас с большей вероятностью перебьют друг друга, чем продемонстрируют знания, которые мы пытались вложить в их бестолковые головы!

Ладно, осталось как-нибудь пережить три дня соревнований и все вновь вернется в свое русло. По крайней мере, я надеюсь на это.

Итак, день первый.

После завтрака, который прошел в каком-то нервном ожидании, все собрались в Саду. Дождавшись, когда успокоились самые шумные, директор вышел вперед и взял слово. Первые минут десять я благополучно пропустила, напоминая своим подопечным правила безопасности. И если девочки еще хоть как-то реагировали на мои слова, то Зак лишь надменно кривил губы. Кажется, наш юный лорд решил, что гордость важнее жизни. И как он только дожил с подобным мировоззрением до своих лет?! Реликтовый экземпляр! Ладно, боги с ним, если голова на плечах есть, то он не побоится выйти из боя, а если нет… ну, Карима и не таким мозги вправляла — иногда целительница бывала резка, но результаты ее воспитательных «мероприятий» оправдывали все.

Директор тем временем уже стал вызывать к себе «старших» учеников с лучшими представителями их направлений. Вот он вызвал Надиру с ее подопечными, потом Себа и Фидду… когда прозвучало имя Спироса, я невольно посмотрела в его сторону. В последнее время я старалась как можно реже появляться рядом с ним, а потому последующие слова директора были для меня подобны грому среди ясного неба:

— …представители от «красных» — Алекса Дуайр, вампир, и Ника Эйрас, маг крови.

Я во все глаза уставилась на свою сестру. Да-да, я настолько ушла в дела, что даже не поинтересовалась, куда же занесло мою маленькую сестричку. Как о таком можно забыть? Вот и мне теперь это жуть как интересно… и ведь ни Спир, ни Ника мне не удосужились сообщить данную новость! Хотя с первым я уже две недели как нормально не общаюсь, а сестру не видела с самого приезда — все времени не было, да и сама она была занята не меньше моего…

Но маг крови?!

Боги! Да у нас в роду ни одного не было! Верликая была весьма сведущей темной колдуньей, но общей направленности! Так откуда в моей маленькой сестренке могло проявиться подобное? Обычно же маги крови — это люди, наследующие кровь предков-берсерков. Но у нас в роду таких точно не было!

Задумавшись о превратностях судьбы, я едва не пропустила тот момент, когда вызвали уже меня.

— Группа Лики Лизард, — и вот зачем было напоминать всем, что я такое?! Как будто Маша, вечно следующего за мной, уже недостаточно! — Представители «синих» — Амерли, Амиан и Зак.

Странно, но директор не произнес ни одной фамилии — это могло значить только одно из двух: либо названные им ученики вышли из простых семей, либо находились здесь инкогнито. Ну, что я могу сказать? Амиан без сомнений к высшим домам Нилама отношения не имеет. Зак — бесспорно наследник рода. Амерли? Вот с ней все было далеко не так просто… но у меня еще будет время, чтобы разобраться с этой загадкой.

— И, наконец, группа Кирана нэсс Алесси: Нирс и Гейл, — я глянула на учеников Кира. Двое, мальчик и девочка. Причем в данной паре явно верховодит девчонка, так как старше и опытнее. Ничего особенного — на первый взгляд, но я уже достаточно хорошо знала нашего некроманта, чтобы сделать кое-какие выводы… Раз он ставит только двоих, значит, целиком и полностью уверен в их способностях. Кстати, если мальчишка имел типичную для некромантов внешность (то есть тонок в кости, светловолос и светлоглаз), то девочка явно была смеском — ничем другим объяснить золотисто-рыжий оттенок ее кудрей я не могу. Что ж, учтем на будущее… ну и Амиан предупрежу, разумеется, хотя она и сама догадается — она у меня сообразительная.

— Раз уж с представлением участников сегодняшнего мероприятия мы закончили, то перейдем к самому заданию. Сегодня нас ждет индивидуальное прохождение «полосы препятствия» каждым из стоящих рядом со мной юных магов. Оценивать состязание будет жюри, состоящее из нас, преподавателей, по десятибалльной шкале. Конкретно в этом соревновании особое внимание мы будем обращать на скорость прохождения и умение избегать ловушки. А теперь, если участникам все понятно, то прошу их проследовать за учителем Фотисом, — Абрахас указал на моего наставника, стоящего чуть в стороне ото всех. Поймав пустой взгляд серых глаз, я невольно вздрогнула. Как бы так ни было, но Фотис меня пугал практически до дрожи в коленях — а ведь раньше на меня так действовал только Спирос. Дождавшись, когда участники «магиады» скрылись в доме, директор вновь обратился к нам: — А оставшимся я сейчас вкратце расскажу, что нас ждет. Сейчас Фотис ведет ребят в подвал, где собственно мы с вашими преподавателями и возвели полосу препятствий. Разумеется, все ловушки на ней носят магический характер и обычным человеческим глазом не обнаружимы. Участники будут проходить ее по одному. Чтобы мы могли следить за всем в режиме реального времени, учитель Майя согласилась транслировать картинку происходящих в подвале событий прямо на эту поляну. Вопросы? Раз всем все ясно, то я предлагаю начать!

Следующие полчаса я практически в шоковом состоянии наблюдала за тем, как проходят полосу препятствия (кто создавал этот кошмар?! Да я бы сама туда не полезла, что же говорить о детях?!) только-только взявшиеся всерьез за учебу ребята. Нет, сама по себе «полоса» была не слишком протяженной, но имела столько различных ответвлений с ловушками, что практически сводила на нет все шансы прийти к финишу. Мои подопечные должны были идти в числе последних, но все равно мне было не по себе наблюдать за происходящим.

Я посмотрела на остальных «старших». Надира была холодна и спокойна как айсберг. Себас нервно теребил рукав рубашки. Фидда приглушенно ругалась, кляня всех и вся. Киран… Киран смотрел на все это с хитрой улыбкой человека, сумевшего предвидеть все и даже чуть больше. Спирос же казался настолько равнодушным, что мне захотелось подойти к нему и встряхнуть.

— Директор…

— Не волнуйся, все под контролем. В крайнем случае, мы вмешаемся и поможем. Да и Карима готова к любой неожиданности, — с привычной улыбкой ответил мне Абрахас. Боги, кто бы знал, как меня раздражает такое его поведение! Иногда мне кажется, что он точно один из тех блаженных, что и в конце света углядит что-то положительное.

Легко говорить «не волнуйся», а у меня в этом «мероприятии» вообще-то сестра участвует. К сожалению, Ника инстинктом самосохранения никогда не страдала, а потому с радостью влезет в любую мало-мальски притягательную неприятность…

Что ж, остается лишь верить, что последнюю оставшуюся принцессу Нилама здесь все-таки берегут…

К счастью, директор мне не солгал: стоило произойти любому хоть немного опасному событию, как возле ученика сразу же появлялся Фотис и транспортировал, если то было необходимо, пострадавшего к Кариме.

Вот только от осознания этого легче мне не становилось. Ника способна найти себе проблему там, где ее и в помине не было, а уж все возможные ловушки судьбы собирает с завидной регулярностью… в общем, повод для волнения у меня был и лично я его несущественным не считала.

К тому моменту, как настала очередь моей сестры, из соревнований по причине легких травм выбыло два человека, еще один сошел с маршрута досрочно. Я все меньше и меньше считала это развлечение детским, к сожалению, сами «детки» со мной явно были не согласны. Кажется, их действительно захватило это зрелище и многие искренне сопереживали своим знакомым и друзьям. Но, несмотря на это я все равно считаю, что данное мероприятие куда более уместно в исполнении уже состоявшихся магов, а не недоучек-первогодок.

Когда на поляне появился полупрозрачный силуэт моей сестры, я почувствовала, как уже почти забытый страх за ее жизнь вновь поселяется в груди. Ей удалось пережить предательство матери, неприятие отца, нападки дяди… хочется верить, что какая-то «полоса препятствий» не станет тем камнем, об который она в итоге и споткнется…

Нахально улыбнувшись Фотису, Ника уверено сделала шаг к двери, за которой до этого исчезли предыдущие участники. Ни один из них так и не вернулся к точке старта, но этого и следовало ожидать: преподаватели использовали все имеющиеся в их распоряжении возможности для нагнетания напряженной атмосферы и для создания одинаковых шансов у всех соревнующихся.

Первые сто метров Ника прошла без особых проблем, с удивительной точностью обходя все расставленные по маршруту ловушки. Единственная заминка произошла перед огненной стеной, внезапно выросшей прямо перед ее носом. Едва не рухнув в пламя, Ника почти неуловимым движением очертила вокруг себя защитный круг и, не тратя время на лишние сомнения, сделала шаг вперед…

Увидев этот ее финт, я, кажется, постарела лет на двадцать. Нет, ничего страшного не произошло, к счастью, но она могла бы и чуть внимательнее быть к собственной безопасности — нельзя же так полагаться на недавно вызубренные заклинания! А если она случайно что-нибудь перепутает?! О последнем мне думать не хотелось вовсе, но, мелькнув единожды, эта мысль прочно засела в сознании.

Ника шла по маршруту уверенно, как никто до нее. В какой-то момент мне даже стало казаться, что она уже не раз проходила эту «полосу», настолько своевременной была ее реакция на ту или иную ловушку.

К сожалению, как бы она не была хороша, а соревнование всегда остается соревнованием. Поддавшись самому пагубному из всех чувств — чувству собственного превосходства — Ника пропустила до безобразия примитивную ловушку…

Внезапный порыв ветра снес ее в пропасть с неширокой доски, соединяющий два края искусственного оврага. Я отчетливо видела ее удивление и по-детски обиженное лицо в момент падения…

Все решено! Запру ее дома и до самой свадьбы не выпущу! И мужа сама подберу, причем такого, чтоб знал, как держать это ходячее несчастье в стороне от приключений и бед! — все это понеслось в моем сознании, пока я наблюдала за ее падением. Казалось, пропасть была бесконечной… и видимо, не только у меня сложилось такое впечатление, ибо к столкновению с полом Ника оказалась банально не готова — приземлилась она крайне неудачно, на собственную руку.

И хоть звуки иллюзия Майи не передавала, я все равно услышала приглушенный вскрик сестры и негромкие, но какие-то злые ругательства, которые сыпались из нее как из рога изобилия.

Больше не думая ни секунды, я бросилась в дом — уж найти собственную сестру я всегда смогу, тем более обладая особой связью с этим зданием!

Вот только сегодня явно был не мой день!..

Я не успела даже достигнуть лестницы, ведущей в подвальные помещения Школы, как кто-то довольно грубо схватил меня за локоть, вынуждая остановиться.

— Не спеши, — негромко приказали мне, и я повиновалась прежде, чем даже поняла, кто именно меня остановил. Спирос. Неужто вспомнил о своей напарнице?

— Отпусти меня, Спир, я должна быть там, — бросила я и резко дернула руку. Вот только вампир и не думал ослаблять свою хватку.

— Нет, Лика, сейчас ты должна быть рядом с директором и наблюдать, как проходят «полосу» твои подопечные.

— Но…

— Нет! И хватит об этом. Не стоит демонстрировать посторонним свои слабые места, тем более такие, которые можно использовать в дальнейшем. Ника сейчас целиком и полностью находится под моей ответственностью — не вмешивайся. Просто попытайся мне поверить: я ей вреда не причиню сам и другим не позволю.

— С чего это такая благотворительность? Только не говори, что ты всем и всегда готов помочь! — я со всей доступной мне в этот момент злостью воззрилась на вампира. Он снова на себя слишком много брал, при этом абсолютно ничего не зная.

— Лика! Я все понимаю, но кто тебе сказал, что я идиот, а? — как-то устало поинтересовался Спирос, глядя куда-то поверх моей головы.

Я, уже окончательно запутавшись в происходящем, хлопнула ресницами. Это он сейчас о чем, а? Нет, я, конечно, понимаю, что в последнее время мы несколько отдалились друг от друга, но не настолько же! Словно на разных языках разговариваем!

— Спир…

— Я уже полторы сотни лет Спир! Но почему-то это тебе не мешает относиться ко мне как к глупому юнцу, которого можно легко водить за нос.

Я растеряно смотрела на вампира, находившегося в шаге от бешенства. Забавно, но привычный страх куда-то сразу подевался, хотя сейчас он был бы более чем уместен.

— Я не понимаю…

— Верю! Это ты действительно можешь. Но раз не понимаешь, то хотя бы попытайся довериться тем, кто видит происходящее более четко!

— Спир… — мне было не по себе от его холодного, в чем-то даже безразличного взгляда. Я совершенно запуталась в происходящем, и самое обидное, что никто и не собирался меня в чем-либо просвещать.

— Возвращайся обратно.

— Но Ника… она…

— …находится полностью под моей ответственностью, — вместо меня жестко закончил вампир. Это было так непривычно, что я даже перестала вырываться, только и могла, что смотреть на этого совсем неизвестного мне Спироса. — Лика, — обреченно вздохнув, он как-то устало посмотрел на меня. И почему я не подумала, что у него в последние дни времени было не больше моего? И уж конечно ему не может быть безразлична Ника — она никогда не оставляла равнодушными людей, слишком яркая, слишком непосредственная, слишком… живая? — я не знаю, за кого ты держишь всех присутствующих, но сложить два и два они смогут — в этом ты можешь даже не сомневаться?

— Это ты сейчас о чем? — осторожно поинтересовалась я, хотя кое-какие догадки у меня уже наметились.

— О том, что вряд ли сейчас существует много охотничьих семей, опустившихся до кровосмешения с темными. Эйрас — фамилия известная. Не лезь к Нике, не играй с огнем, ибо любое ваше столкновение может подтолкнуть кого-то к правильному решению этой задачи.

Холодок осознания скользнул вдоль позвоночника. Конечно, я могу и ошибиться, но… нет, ведь не может быть, что он…

— Спир?..

— Давай договорим после, — бросил вампир, разжимая пальцы. — Возвращайся обратно, а я позабочусь о твоей сестре. — Миг — и его уже нет в зоне видимости. Впрочем, меня куда больше его исчезновения интересовал другой момент: что ему известно? И каким образом он догадался? Ведь, если до чего-то смог дойти один, то и остальные недолго будут оставаться в неведении…

Тяжело вздохнув, я все-таки решила довериться Спиросу. Как бы там ни было, но ему мне действительно хотелось верить…

Когда я вернулась на поляну, на которой разместились все наблюдающие за соревнованиями, Алекса как раз заканчивала «полосу» — значит, успела. Все же Спирос был прав: покидать «наблюдательный» пост без веской причины до окончания выступления своих подопечных я не могла.

— Что-то случилось? — негромко поинтересовался у меня Абрахас, когда я вновь оказалась рядом с ним.

— Да нет, ничего серьезного. Просто я зачем-то срочно была нужна своей дайкае, но объяснить причину такой спешки она мне так и не удосужилась, — я механически перевела все стрелки на Топю. Впрочем, нечего ей без дела сидеть, пусть теперь отдувается и за меня тоже!

Директор понимающе покивал, а потом взглядом указал на иллюзию.

— Смотри, твои начинают.

Я, неопределенно дернув головой, сосредоточила все внимание на следующем участнике. Амерли. Я даже не ожидала, что она будет держаться так хорошо. Конечно, ей не хватало опыта, и зачастую она оказывалась в шаге от выбывания, но она всегда с каким-то непередаваемым изяществом выходила из затруднительных ситуаций. Так что до финиша Амерли дошла если не с легкостью, то с достоинством. Даже директор, стоявший рядом со мной, пробормотал себе под нос что-то одобрительное.

А вот следующая за Амерли Амиан мои надежды не оправдала. Девочка как-то сразу растерялась в незнакомой враждебной обстановке и умудрялась путать даже те заклинания, которые знала в совершенстве. В итоге, до финиша она не дошла, что, кажется, ее не сильно и расстроило.

Последним из моей тройки должен был идти Зак. Я даже как-то напряглась, когда увидела на поляне его полупрозрачную фигуру. Он был неплохим магом, но вот держать себя в руках не умел вовсе, постоянно срываясь из-за мелочей. Но когда я его увидела на полосе, я поняла, как же мало знаю об этом ребенке. Он двигался с экономичной грацией хищника, привыкшего не тратить слишком много энергии на выслеживание добычи. А еще он, как и Ника, словно предвидел возможные ловушки и обходил их стороной. За все время он ни разу — ни разу! — не активировал поставленную преподавателями ловушку. И как результат — лучшее время за день.

М-да… интересная у него, должно быть, жизнь была — просто так чувство опасности не возникает, оно вырабатывается годами…

Кажется, у меня в группе не один, а как минимум два любопытных существа… осталось только выяснить, что они такое и под каким соусом сие можно съесть…

Кстати, а об обеде кто-нибудь вспомнит? Мы же с утра ничего не ели, а стресс и эмоциональные нагрузки всегда способствуют пробуждению аппетита!

О еде вспомнили! И даже объявили перед началом обеда о результатах. Итак, по итогам первого дня из соревнований выбыло пятеро участников из первоначально выдвинутых шестнадцати. Ника, к моей великой радости, во второй тур не прошла. Из моих подопечных продолжат состязаться только двое — Амерли и Зак, Амиан покинула соревнования по собственному желанию.

Что ж, один день пережили. Осталось еще два…

Глава 11. О кровной мести и дуэлях

День второй. Мучения продолжаются.

Да-да, это было моей первой утреней мыслью. Тем более вспоминать окончание вчерашнего дня мне не хотелось. Почему? Я банально поругалась с Никой. Моя любимая сестричка умудрилась сломать себе руку, неудачно свалившись с высоты в полтора метра. В итоге, досталось и Спиросу, хотя я честно не собиралась с ним снова ссориться…

В общем, я замечательно со всеми «помирилась"… такими темпами и до объявления войны недолго осталось!

Раздраженно фыркнув и ударив со злости кулаком по одеялу, я уставилась на потолок. В отличие от вчерашнего дня сегодня все мероприятия планировались после обеда, а так как на время «магиады» все занятия были отменены… в общем, спешить мне было некуда, да и не хотелось, если честно.

Правда, это лишь с одной стороны, а вот если взглянуть с другой… не знаю, как, но мне необходимо поговорить со Спиром, при этом желательно, чтобы вампир не жаждал моей крови (хотя после вчерашней беседы на повышенных тонах это маловероятно). Потом не мешало бы еще разок обсудить с Амерли и Заком предстоящие соревнования, ибо, если им дать воли, они тут такого навоюют… Да и с Фиддой поговорить желательно, а то она ведь и обидеться может, что я так быстро забыла о своем обещании…

Н-да… вот вам и нет дел на сегодня! Видимо, придется все-таки выбираться из кровати и идти на поиски проблем… правда, еще вопрос, с которой из них безопаснее будет начать день?

После получаса размышлений и поиска всевозможных поводов отложить часть неприятных бесед на другое время, я решила начать со зла меньшего — с Фидды. С чего это я нашу кошечку стала причислять к одному из ликов зла? Все просто: влюбившись, она стала ужасающе настойчива и до умопомрачения (обычно моего) могла разговаривать о предмете своей страсти. И если поначалу (первые полчаса) это еще кажется немного забавным, то потом… нет, определенно, все влюбленные безумны, а значит, и понять их стороннему наблюдателю невозможно. В принципе.

И вовсе я не завидую, как считает Топя, просто не люблю, когда из сказанного мной воспринимают лишь десятую часть и ту как-то однобоко. Кстати, раз уж вспомнила об этой летающей балаболке, то не мешало бы поинтересоваться, куда ее унесло на этот раз.

Топь? — я мысленно обратилась к своей дайкае, не особо надеясь на отклик. По крайней мере, в последние дни она меня не часто баловала своим вниманием.

Чего тебе? — не очень вежливо откликнулась моя дракоша.

Ты сейчас где?

На охоте. Не отвлекай. Потом поговорим, — вот и весь сказ. Может, у нее там брачный сезон начался — вот она меня и игнорирует?

Ладно, раз уж моя дайкая со мной общаться не желает, то пойдем к Фидде. Решив так, я растеряно замерла на пороге. Смешно сказать, но я не знала, где она живет. Как-то так повелось, что мы всегда встречались на нейтральной территории… Пытаться найти ее через защиту Дома? Можно, конечно, но с ней я не связана никакими узами, а количество народу заметно увеличилось… в общем, я быстрее свалюсь от истощения, чем пойму, который из этих назойливых огоньков — Фидда.

Был, конечно, шанс, что я встречу нашу кошечку на кухне или в главном зале, но идти наугад мне не хотелось. Искать? Глупо и бессмысленно — не так уж и много у меня времени. Итак, значит, беседа с Фиддой на сегодня отменяется. Остаются Спирос (один вампир, злой, голодный, повышенной вредности) и ученики-приключенцы (две штуки, а потому и проблему они собой представляют двойную). Спир ближе (за стенкой как-никак), но злее и с утра с ним общаться может быть опасно для здоровья. Зак и Амерли находятся чуть дальше, но с ними надо всего-навсего провести воспитательную беседу и упросить не относиться к соревнованиям слишком уж серьезно.

Вот только следует внести одно уточнение: идти к ученикам слишком рано, да и жестоко с моей стороны будет лишать их заслуженного отдыха, тем более накануне второго тура «магиады».

Итак, методом обычного исключения мы имеем в первом пункте плана на сегодняшний день Спироса Саридэ. Замечательно! А ведь именно беседу с ним я бы предпочла отодвинуть на как можно более поздний срок.

Ладно, уж один неприятный разговор я как-нибудь переживу, а если повезет (ну о-о-очень сильно повезет) то даже верну всех на исходные позиции. По крайней мере, Спира иметь в числе врагов я не хочу. Кровная месть? Помню-помню, но постараюсь убедить его отказаться от столь опрометчивых шагов. Как? Хороший вопрос, очень хороший…

Прислушавшись к защите Дома, я убедилась, что Спирос своей комнаты еще не покидал. И, кажется, он уже проснулся. По крайней мере, установившаяся между нами связь сейчас пребывала в активном состоянии, что говорит о бодрствовании обоих участников договора.

Ну что? Рискнем?

Осторожно постучавшись, я напряженно вслушалась в тишину… дверь распахнулась так внезапно, что я против воли дернулась. Да, нервы у меня пошаливают. Хотя с моей жизнью и не то может случиться.

— Ну? — грубо спросил вампир, с легким недовольством гипнотизируя меня серыми глазами.

Странно, но вот сейчас я его не боялась, вместо этого чувствовала себя настолько виноватой, что не знала, куда себя деть. Да и что мне говорить? Извиняться? Глупо. Пытаться снова в чем-то обвинять его? Бесперспективно, ибо тогда он просто закроет дверь — и в следующий раз мы сумеем поговорить лишь через пару-тройку недель. Стоять и молчать? Судя по взгляду вампира, данная тактика так же провальная.

— Э-э… Спир… ну…

— Красноречиво. Сразу видно, что у тебя за спиной стоит ряд титулованных предков, — едко подметил он, как никогда за последнее время напоминая мне того гаденыша, что я встретила в подвале Школы в начале этого лета. Кажется, со мной мириться не собираются. Ну и отлично! Больно мне нужно было его одобрение! Я и одна прекрасно себя чувствую!

— Может, и стоят, но это ни в коем случае не должно беспокоить вашу княжескую персону, ибо на ваше внимание я и не претендую, — раздраженно бросила я и, резко развернувшись, предприняла попытку к бегству. Неудачную. И почему его всегда так тянет пораспускать лапы, когда я не намерена с ним беседовать?! Поставить себе пару синяков я могу и без его посильной помощи! По крайней мере, раньше с этой задачей я справлялась на отлично — Ника подтвердит. Ну, если, конечно, я с ней помирюсь когда-нибудь…

— Отпусти! — почти прошипела я, чувствуя, как мое раздражение выплескивается в магию и обретает реальное воплощение. Жаль, что когти против вампира — все равно, что зубочистка против дракона. Вот интересно, это нормально? Я же как бы Королева Зардии, а темные во все времена боялись и уважали жителей гор… в общем, в кого я такая беспомощная, а? Даже от какого-то князька отбиться не могу!

— Нет, — твердо ответили мне. — Ты пришла поговорить — и мы поговорим.

И почему это звучит как угроза?

— И о чем же? — чувство самосохранения, сделав ручкой, ушло в бессрочный отпуск. Ничем иным я объяснить свою язвительность не могу. А ведь всего каких-то десять минут назад я была решительно настроена с ним помириться…

Спирос смерил меня та-аким взглядом, что я с радостью бы сейчас оказалась в обществе папочки и «любимого» дядюшки, лишь бы не находиться здесь.

— Обо всем. Тем более ты первая выразила подобное желание.

Боги! И за что вы покарали меня таким напарником?! Иногда я его просто ненавижу!

Но чаще — просто боюсь.

— Когда я к тебе шла, я надеялась на адекватное общение, коего сейчас и не вижу!

— Как ты, так и к тебе, принцесса, — иначе и быть не может, — нахально усмехнувшись, произнес вампир. Он меня тут еще и воспитывать будет?! Ну это уже!..

Стоп! Как он меня назвал?!

Я, мигом забыв обо всех разногласиях, испуганно уставилась на своего напарника. Он же не знает, да? Он ведь не может этого знать… Не должен!

— Что именно тебе известно обо мне? И как намерен это использовать в дальнейшем? — максимально спокойно поинтересовалась я, теперь не уверенная, что имею право провоцировать хоть какой-то конфликт.

— Ответ «всё» тебя устроит? — по-прежнему издеваясь надо мной, спросил вампир.

— Нет, ибо я должна знать, что именно ты подразумеваешь под этим «всё», — спокойствие и только спокойствие! Теперь я не могу себе позволить ни одного лишнего слова, по крайней мере, до тех пор, пока не разберусь, как много ему известно на самом деле. И чем мне это может грозить.

— «Всё» — это действительно всё, Лика. Хотя, конечно, эта ящерка, — Спир небрежно отдернул рукав, указывая на метку договора, — и сбила меня с верного пути. Сложно было предположить, что Верликая Лизард укрывалась в этом семействе… но ты выдала себя, причем не один раз. Во-первых, ты слишком фанатично скрывала свое имя, при этом демонстрируя элементы аристократического воспитания. Во-вторых, сама признала, что в твоем роду были охотники, что уже само по себе является нонсенсом, ибо данный тип «святош» темных не переносит на дух. Далее, ты всегда откровенно отвечала на вопросы о своей семье, что позволило сделать определенную привязку…

— Это все? — хмуро уточнила я, понимая, что этот вампир действительно знает мою тайну. Интересно, как давно?

— Нет, я только начал. Помимо этого, ты умудрилась продемонстрировать близкое знакомство с Никой Эйрас, что при учете ее фамилии сразу же навело бы умеющего думать человека на определенные мысли. И это если исключить тот факт, что пахните вы абсолютно одинаково! Так что как минимум все находящиеся в Школе оборотни и вампиры могли проследить связь между вами. А от этого недалеко и до полного разоблачения одной излишне самоуверенной особы в твоем лице. Эйрас — довольно известная фамилия. Достаточно вспомнить Верховного Иерарха Церкви и все сразу же встанет на свои места — даже последний крестьянин знает, что Преподобный Джун является братом покойной королевы.

Он прав во всем, кроме статуса моей матушки. Вот уж кто живей всех живых. Хотя сие есть семейная тайна, а потому в нее посторонних никто не посвящал и посвящать не будет.

— И что теперь? — обреченно спросила я. То, что вампир как-то использует это знание, я не сомневалась — любой на его месте использовал бы.

— Ничего. Абсолютно ничего. Мы просто посвящены в некоторые тайны друг друга только и всего, — устало откликнулся вампир, словно в один миг весь его запал спал.

— Как давно ты знаешь? — неловко поинтересовалась я, снова не зная, куда себя деть. Я чувствовала себя странно и как-то неоднозначно: с одной стороны, я была рада, что не придется тащить этот груз в одиночку, но с другой — я так и не могла решить, насколько могу доверять своему напарнику.

— Как давно? С того дня в Фири, когда ты умудрилась напороться на чей-то кинжал.

Ох… давно, очень давно. Странно, что он так долго хранил чужую тайну, не пытаясь извлечь из нее хоть какой-то выгоды… впрочем, у него все впереди, ибо есть вещи, которые предавать огласке я бы не хотела…

— Даже не знаю, что сказать…

— Оно и видно, — в своей обычной манере откликнулся Спирос, но теперь я не ощущала его враждебности, хотя и было нечто странное в том, как он смотрел на меня. Словно чего-то… ждал? Ну вот, снова этот взгляд. И я просто не знаю, куда деваться в такие моменты, потому что он точно пытается что-то рассмотреть во мне — что-то чуждое и чужое.

— А что меня выдало? — задала я наиболее важный вопрос, хотя вычленить его из хаоса собственных мыслей удалось далеко не сразу.

— Кровь, — просто ответил вампир, взглядом дав понять, что продолжать эту тему не намерен. Ну, кровь — так кровь. Не думаю, что этот способ определения наследницы Нилама пригодится кому-нибудь еще. Хотя конечно любопытно было бы узнать, кто из моих предков умудрился стать обедом для данного кровососа…

Так надо срочно сменить тему! А то я точно сболтну что-нибудь такое, о чем потом сильно пожалею. Или задам один из тех вопросов, что с большей вероятностью ранят, чем приносят какую-то пользу.

— А что насчет кровной мести? — н-да, определенно я умею выбирать «безопасные» темы! Раньше хоть Топя следила за тем, что я болтаю!

Спирос снова усмехнулся. Он намерено меня раздражает? Определенно, так и есть! Ну и кто он после этого?! Хотя чего еще ждать от вампира? Странно, что он вообще снизошел до беседы с моей скромной персоной.

— Тебя так волнует этот вопрос? Или просто не нашла ничего иного для смены темы?

И как он меня так хорошо узнал за каких-то три месяца? Иногда мне кажется, что он просто в наглую меня читает, а потом использует почерпнутые знания против меня же самой.

— Давай будем считать, что оба варианта равнозначны, — чуть недовольно откликнулся я.

— С местью все далеко не так просто, Лик… — сразу же став намного серьезнее, неторопливо произнес Спирос, словно давая мне возможность понять, насколько все «непросто».

— Но ведь ни Нику, ни Маша ты не трогаешь!

— Ника — ребенок, еще не вступивший в наследие. Возможно, сия чаша ее еще и обойдет. Марикай всего лишь зард, приближенный к Королеве. Месть связала мой род с родом Лизард, остальные если и пострадают, то только в том случае, если будут втянуты во все это.

— Но… зачем? — сейчас я действительно не понимала. Как можно мстить всей семье за то, что совершил один-единственный ее член? Даже темные не столь мелочны и жестоки.

Спирос, видя мое замешательство, лишь едва заметно улыбнулся и покачал головой, словно удивляясь моей несообразительности.

— Ты так ничего и не поняла. А ведь все ответы уже перед тобой, надо только немного подумать и сопоставить информацию. Обленились вы, ваше высочество, раньше, помнится, вы были куда догадливее, — я бы обиделась, но он произнес это так по-доброму, что даже подобного желания не возникло. — Лик, Верликая должна была выйти замуж за моего отца. Они объявили о помолвке, понимаешь? Отец был связан с ней обязательствами. Ее побег был равнозначен полному уничтожению будущего для моей семьи — ведь верность вампира клятве это нечто неподлежащее сомнению.

А ведь действительно… то есть, я, конечно, и раньше знала об этом, но посмотреть на те события с этой позиции как-то не догадалась. Сбежав, Верликая обрекла одного из князей вампиров на вечное одиночество…

Стоп. Но ведь…

— А как же ты? Ты ведь сам сказал, что тебе только полтора столетия. Да и, насколько мне известно, вампиры остаются верны даже мертвым супругам, — меня действительно заинтересовал этот вопрос. Впрочем, новые знания — это единственное, что могло меня отвлечь от всего на свете.

— Обряд тэ'риль, — просто ответил он, словно это объясняло все и даже чуть больше. Впрочем, наткнувшись на полное непонимание с моей стороны, он все-таки пояснил, — Отец встретил женщину, сумевшую стать его тэ'риль, только поэтому на свет появились я и мой брат. Но маму так и не признали остальные вампиры. Они считают ее вещью отца. Всего лишь полезной вещью, которую демонстрировать постыдно, а выкинуть жалко. И в этой ситуации виновата Верликая. Зачем надо было соглашаться на этот брак? Чтобы потом сбежать? Она не могла не знать, чем это обернется для моего рода. Я не способен понять подобную жестокость, как и простить.

Я молча уставилась прямо перед собой. Взгляд утыкался прямо в плечо Спироса, но я была настолько сбита с толку, что даже не понимала этого. Он действительно имеет право на кровную месть, ибо поступок моей бабки бил, прежде всего, по всему его роду, а не конкретно по одному человеку. Верликая своим побегом лишала жениха какого-либо будущего, она не могла не знать об этом. Но почему-то все-таки сделала… почему?

— Извини, но я еще хотел обсудить кое-какие вопросы с Алексой. Сейчас она как никогда нуждается в моей помощи, — произнес вампир и, чуть отстранив меня со своего пути, покинул нашу общую гостиную.

Кажется, мне действительно есть над чем поразмыслить. И, боюсь, ко многим вещам мне придется пересматривать свое отношение в корне.

К обеду я не вышла, о собственных учениках даже не вспомнила. Я перебирала в памяти все известные мне события, связанные с Верликаей Лизард и не находила ни одной веской причины для подобного поведения. Прочитанные мною дневники оставляли после себя довольно приятное впечатление, она многому давала свою оценку и не боялась высказывать зачастую довольно критичное мнение.

Вот только эти дневники и события, ставшие причиной для объявления кровной мести, отделяли почти полтора столетия. Могла ли она измениться за это время? Могла. Но почему тогда не вернулась к жениху?..

Стоп. К тому моменту уже родились Спир и его брат — возможно, она просто не желала вмешиваться в чужую уже устоявшуюся жизнь. К сожалению, это знание мне ровным счетом ничего не дает.

Где-то за полчаса до начала соревнований в гостиную вошел раздосадованный моим отсутствием на обеде директор. Кажется, он был заранее недоволен тем фактом, что пришлось мне отдельно ото всех объяснять условия следующего этапа «магиады». Я слушала его вполуха, не забывая кивать каждые пару минут. А он твердил что-то о дуэлях и их правилах, о составленных парах и о планах проведения соревнования. Вот только в данный момент это меня интересовало меньше всего.

Абрахас, так и не дождавшись от меня внятного ответа, просто отконвоировал меня до «дуэльного зала» и, усадив на кресло рядом с собой, продолжил негромко разглагольствовать о соревнованиях, чье начало, как и конец, я умудрилась пропустить в виду собственной задумчивости. Впрочем, и середину состязания я была настолько занята собственными проблемами и переживаниями, что даже не всегда вовремя реагировала на те или иные высказывания директора.

Да, беседа со Спиросом оставила у меня в душе весьма неоднозначный след… и мне пока только предстояло понять, что он мне сказал, а на что лишь чуть намекнул, походя бросив мне на откуп очередную загадку.

Он знал слишком много для стороннего наблюдателя. Да и это легкое чувство повторяемости… словно что-то подобное уже случалось… но когда?! Я ведь точно помню, что прежде не встречала этого вампира! Да, он мне кажется знакомым, но это скорее игры сознания, чем отражение реальных событий, потому что мне просто негде было познакомиться с одним из князей вампиров! Конечно, лет так шесть назад было посольство, но я прекрасно помню всех его членов — и Спира среди них не было!

А тут еще и эта ситуация с кровной местью! Как будто без нее мне не о чем было беспокоиться! И все-таки не нравится мне эта история с Верликаей, мы явно что-то упускаем…

— Лика… Лика! Ты меня слышишь?! — директор, видимо, не дождавшись с моей стороны каких бы то ни было ответных действий, чуть сжал мое плечо.

Я повернула голову и непонимающе уставилась на загорелую руку. Редко кто приближался ко мне так близко — и это все еще раздражало. И только присутствие Спира я всегда считала чем-то естественным, почти правильным… странно: как можно бояться и одновременно — доверять? Еще одна загадка? Или игры крови, которая помнит больше своей обладательницы?..

Ох, опять отвлеклась, а ведь Абрахас не тот человек, что позволит в легкую себя игнорировать.

— Директор? — я попыталась выдавить из себя улыбку, но вышло, видимо, не очень.

— Я всего лишь хотел обратить твое внимание на тот факт, что дуэли закончены. И оба твоих ученика прошли в следующий тур. Ты пропустила на редкость занимательное зрелище, Лика… очень занимательное…

Кажется, кто-то из «моих» деток выкинул что-то действительно интересное, раз даже Абрахас признал это. К сожалению, мне сейчас было не до чужих тайн — со своими бы разобраться… а дуэлей в моей жизни будет еще немало — налюбуюсь. И лучше бы — издалека.

Глава 12. Стремление к победе

Утро следующего дня началось для меня неожиданно рано. Я проснулась от того, что кто-то настойчиво совал мне в нос что-то мягкое и щекочущее. Недовольно чихнув, я открыла глаза и увидела у своего лица сапфировое крыло собственной дайкаи.

Вот вам и возвращение блудной дракоши! Хоть бы чуть-чуть совести имела!

— Топя! — возмутилась я вслух, спихивая с себя выросшую до размера волкодава дайкаю. Не удивительно, что меня всю ночь мучили кошмары — из-за того, что чья-то тушка разлеглась у меня на груди и животе, я с трудом дышала, а в результате мрачные мутные сны, в которых меня не то топят, не то душат.

— Не будь извергом… дай поспать… — невнятно пробормотала дайкая и попыталась укрыть свою голову крыльями, при этом вновь задев перьями мой многострадальный носик.

— Топя!

Дракоша, недовольно сопя, завозилась на одеяле. Спустя пару секунд на меня уставились два сонных синих глаза.

— Ну чего тебе от меня надо с утра пораньше, а?

— Чтобы ты с меня слезла и больше не раскладывала свои крылья на всю кровать! — все еще злясь на свою дракошку, бросила я и выбралась из-под одеяла. Топя недовольно завозилась на покрывале, но уже пару минут спустя свернулась в компактный клубочек и, укрыв себя крыльями, продолжила прерванный сон. Ну и боги с ней! А я, раз уж, все равно проснулась, наведаюсь-ка в библиотеку и посмотрю кое-что о вампирах — уж очень меня заинтересовали эти их тэ'риль. Ясно же, что Спирос далеко не все мне сообщил, а мне для выдвижения даже самых примитивных гипотез ну очень нужно иметь хоть какие-то сведения…

В книги я закопалась так основательно, что очнулась лишь в тот момент, когда Топя дурным голосом заорала у меня в сознании:

Украли! Ребенка украли!

В первое мгновение я даже не поняла, что происходит и откуда у моей дайкаи могли взяться дети (хотя с нашим графиком встреч, я уже и в такое могу поверить).

Топь?

Лик! Ты там бездельничаешь, а у нас ребенка украли! — явно паникуя, надрывалась у меня в голове дракоша.

Какого ребенка? Еще вчера у тебя детей не было, — сухо напомнила я, начиная думать, что моей дайкае просто приснился плохой сон.

Твоего!

Так, ей точно приснился кошмар.

Топя, милая, у меня нет детей. Вот честное слово, я еще даже замужем не была!

Проклятье! И почему мне досталась такая дура?! — раздраженно воскликнула дайкая, но потом почти сразу же накинулась на меня, — У тебя их шестеро! Две девочки и четыре мальчика — помнишь таких?

Та-ак. И кто же из моих деток исчез? И почему я узнаю об этом от тебя? Или в тебе проснулся материнский инстинкт?

Во мне проснулся инстинкт хранителя! Мальчишка явно один из наших потеряшек! И терять его снова я не намерена!

Еще интереснее. Оказывается, в моей группе есть потенциальный зард. Любопытно, который?

Виэль, разумеется! Могла бы по его расцветке догадаться — она же явно не типична для людей, а кроме вас странной пигментацией никто в этом мире не страдает!

Ну мало ли, что тебе очевидно! Я-то в отличие от тебя нигде соплеменников не высматриваю.

Хватит мне зубы заговаривать! Скажи мне, где ребенок!

А мне-то откуда знать?

Как откуда?! Ты же наследница Дома, а значит, связана с его защитой!

Наследница?!

А ты не знала?.. — пораженно уточнила Топя, — ну так всем же известно, что раньше эти земли Верликаи принадлежали… ну то, что их ей жених подарил…

Хм… а ведь о чем-то таком Спирос говорил… просто имен не называл. Впрочем, с этим вопросом можно разобраться и чуть позже, а пока не мешало бы действительно выяснить, куда делся мой рыжик — а то ведь он абсолютно беззащитен.

Я прислушалась к защите Дома. Ничего. На территории Школы Виля не было. Любопытно. Я отложила книгу в сторону и решительно направилась в сторону кабинета директора. Так как в этом здании ничего не происходило без его ведома, кажется, настала пора мне с ним немного пообщаться.

— Абрахас? — стукнув костяшками пальцев о косяк, я, не дожидаясь ответа, просунула свой нос в комнату.

Хм… кажется, только меня тут и не хватает. По крайней мере, все остальные «старшие» ученики были уже в сборе.

— Лика! А вот и ты! А мы-то уж подумали, что ты снова решила пропустить организационную часть, — мило улыбаясь, произнес директор. Мне сразу же стало немного не по себе.

— Что-то произошло? Вы меня искали? — чуть нахмурив брови, поинтересовалась я. Хотя в том, что данное собрание без меня будет неполным, я и не сомневалась — в этом месте ничто не может произойти просто так, ничем меня не затронув.

— Да, искали, — как всегда высокомерно ответил Фотис, привлекая внимания к своей персоне, — Мы собирались посвятить всех вас в планы на сегодняшнее испытание. Но так как некоторое время пришлось потратить на поиски одного из кураторов, то начали подготовку мы чуть раньше…

И почему мне так не нравятся его слова? Впрочем, его взгляд меня пугает больше. Он словно бы забавляется, наблюдая за всем происходящим.

— И какие же действия вы предприняли без моего на то ведения? — в том же тоне, что и он, поинтересовалась я. Нет, я прекрасно понимаю, что со мной здесь считаться не будут, но напомнить о своем существовании я просто обязана, ибо кое-кто слишком многое себе позволяет в последнее время.

— Лика, Фот, успокойтесь, ничего страшного не произошло! — директор влез как всегда не вовремя. И, кажется, так подумала не я одна, ибо Фотис, скорчив раздосадованную рожу, отвернулся. Абрахас, убедившись, что теперь его перебивать никто не собирается, вновь повернулся ко мне. — Лика, располагайся, и мы начнем.

Я, чуть раздраженно дернув плечом, проследовала на свободное место. Устроившись в кресле с максимальным удобством, я обратила свой взор на директора. Остается верить, что он сам знает, что творит.

— Итак, мы собрались тут, чтобы обсудить сегодняшнее мероприятие. Так как оно будет завершающим, то огромная просьба подойти к нему серьезнее, чем к предыдущим. — Короткий взгляд в мою сторону. — Как уже сказал Фотис, приготовления к этому соревнованию мы уже начали. Проходить оно будет вне стен школы, но Майя, как и в прошлый раз, с радостью поможет нам увидеть все происходящее в режиме реального времени…

Вне стен?! — взвизгнула до этого внимательно прислушавшаяся к разговору Топя. — Совсем с ума сошел?!

Что-то не так?

Все не так! Этот дом защищен так, что никто и никогда не попадет в него без ведома и разрешения духа самой земли. Собственно, с последним ты и связана…

Не отвлекайся, — резко поправила я дайкаю, которая привычно вошла в режим лекционного вещания. Вот когда надо — от нее слова не дождешься, а когда нет — не заткнешь!

Если говорить совсем просто, то эта земля защищает всех находящихся здесь от нелепых случайностей, в том числе и тех, что могли бы завершиться летальным исходом. В общем, если на территории Школы ученики могут творить все, что им вздумается — дух Дома впитает все излишки силы, — то за ее пределами они могут погибнуть от любого неточно выполненного заклинания!

А я-то еще удивлялась, почему у деток так великолепно выходят буквально только что изученные заклинания! Оказывается, Школа сама подправляла их, вытягивая энергию из нестабильных конструктов. Миленько. Интересно, а директор осведомлен о данном свойстве здешней земли?

Сомневаюсь, иначе бы не дурил столь самозабвенно, — проворчала Топя и вновь затаилась, вслушиваясь в дальнейшие слова Абрахаса.

— …последнее испытание будет парным. То есть каждому участнику придется действовать вместе с наиболее слабым учеником в его группе. Для этой цели мы уже переместили в место проведения соревнования предполагаемых напарников.

Хм, кажется, у моей дракоши даже слов нет, иначе она бы уже высказалась…

Миленькая ситуация. Даже слишком. Коготки так и просятся, чтобы их подточили. Желательно о чью-то не слишком умную физиономию…

Ой! С чего это такие кровожадные мысли? Да и смотрят на меня уж как-то слишком пристально… Топя!

Что сразу — Топя? — недовольно проворчала дайкая, — лучше себя в руках держать надо. Луч-ше! Хотя могу тебя понять: детенышей все зарды защищают до последней капли крови. Обычно — чужой. А тебе с инстинктами пока еще сложно бороться — только-только в наследие вступила…

Ну? И что мне делать? Я ведь с трудом удерживаю себя от нападения…

Это ты еще не поняла, кого именно прихватил директор для этого соревнования…

Виль?!

Глаза сразу же застелила кровавая пелена. Я уже ничего не видела, да и не понимала, что происходит, я просто действовала…

— Лика?! — кто-то довольно бесцеремонно схватил меня в охапку и для верности даже встряхнул пару раз.

В себя я пришла рывком. Словно кто-то переключил рубильник — и я перешла из одного режима функционирования в другой…

Хм, уютненько, конечно, но я предпочитаю избегать столь тесных мужских объятий.

— Успокоилась? — хмуро уточнили у меня над ухом. Ой, а голос-то какой знакомый…

Итак, подводим итог случившемуся: я вышла из себя, чуть не накинулась на директора (очень надеюсь, что именно «чуть») и оказалась довольно близко к собственному напарнику (буквально в его руках). Неловко. И немного жутко. Никогда прежде я не срывалась и не жаждала чужой крови.

— Лика? В чем дело? Что-то случилось? — назойливый, взволнованный голос Абрахаса.

Раздражение вновь накатило, в груди зародились первые ноты низкого, раскатистого рыка. Я не знаю, что я такое, но в данный момент я явно злое «что-то».

— Спокойно! — почти приказ, и я повинуюсь прежде, чем осознаю, кто его отдал. Спирос. Кажется, контракт действительно дает ему некоторую власть надо мной. По крайней мере, когда это ему действительно надо, я просто не в состоянии сопротивляться этим его «просьбам». — Может, объяснишь, в чем дело?

— Они покушаются на детей — и ты спокоен?! — почти прошипела я.

Спир как-то понимающе улыбнулся и ободряюще сжал мое плечо. Хм, кажется, он в этом бедламе единственный, кто знает, что со мной происходит. Надеюсь… ибо мне самой это неизвестно вовсе.

— Все нормально, веришь? Никто не причинит им вреда, — почти нежно произнес он, не отрывая взгляда от моего лица. И мне хотелось верить! Вот только Виль… он же такой беззащитный! И видимо что-то такое отобразилось на моем лице, так как Спирос сразу же уточнил: — Кто?

— Виэль.

— Ясно. А я-то думал, с чего это ты так опекаешь мальчишку… Директор, Виэль участвует в сегодняшнем мероприятии?

— Да, а что-то не так?

— Все не так, — чуть раздраженно бросил вампир, предусмотрительно не выпуская меня из объятий, — но я постараюсь это исправить. Как я понимаю, отзывать невольных участников сегодняшнего мероприятия поздно?

— Ну да. Через час уже начинаем…

— Ясно. Лик, справишься? — заботливо уточнило это клыкастое чудо. Вот сейчас возьму и влюблюсь — будет знать, как меня опекать.

Топя лишь приглушенно фыркнула, проворчав что-то типа «а разве не уже?».

Я, проигнорировав свою дайкаю, выдавила из себя подобие улыбки и произнесла:

— Постараюсь, но ничего обещать не могу… если он окажется в опасности…

— Ничего, в этом случае я вмешаюсь сам. Если ты, разумеется, позволишь…

Я отрывисто кивнула. Все-таки как бы там ни было, но себе доверять я так как прежде уже не могу…

А ему? — сразу же ехидненько поинтересовалась моя дайкая

А ему — попробую, — словно вбивая последний гвоздь в гроб, бросила я.

Ровно час спустя мы все расположились в главном зале в ожидании начала состязания. Ну, что я могу сказать? Сейчас хоть более-менее комфортные условия предоставили, а то наблюдать за этим представлением в Саду было несколько… неудобно. Хотя в данный момент на удобство мне было плевать — были куда более важные проблемы.

Сидевший рядом со мной Спирос, поймав всплеск моей нервозности, нашел мою ладонь и ободряюще сжал ее. Спокойнее мне не стало, но я постаралась хоть немного взять себя в руки. В конце концов, это же нонсенс: вампир успокаивает человека! О том, что данный вампир сейчас единственный сдерживающий мои инстинкты фактор мне думать не хотелось. Так же как и о причинах моего возможного срыва.

Пока я мысленно истерила, Абрахас взял слово и как всегда стал вкратце описывать предстоящее испытание и условия победы. Выслушивать все это второй раз мне не хотелось, поэтому я мысленно потянулась к Топе, которая мне клятвенно пообещала за всем этим безобразием посмотреть сама. Вот кому я верила абсолютно, так это своей дракоше! Она просто не в состоянии предать или как-то подвести меня, а уж в этом деле она точно своего не упустит — нечасто удается отыскать потерянную ветвь народа.

Ну как там?

Холодно. Сыро. Противно. Мне продолжать список? — недовольно проворчала моя дайкая. Я так сразу же ее и представила в лесу, окруженную болотами и топями, от воды идет ужасный затхлый запах и холод… Жуть!

Не надо, обойдусь. Дети как?

Пока нормально. Они еще не осознали до конца во что ввязались, — хмуро откликнулась она, на секунду втянув меня в свое сознание и показав картину того, что видит сама. Ханнис тайными тропами завел детей в центр болота, снабдил их картами с указанием места, где их ждет напарник и новая инструкция, и теперь уже просто напоминал простейшие правила выживания в лесу. Через пару минут все, что необходимо было сказано, а потому друид, искренне пожелав всем удачи, удалился.

Что ж, теперь остается только верить в навыки выживания, прививаемые этим деткам с малых лет.

Я открыла глаза и посмотрела на иллюзию, развернувшуюся прямо над обеденным столом. Итак, время пошло. Первые несколько минут для меня оказались самыми напряженными. Я внимательно следила за своими подопечными, пытаясь предугадать их реакцию и возможные действия на те или иные события. Амерли чувствовала себя в болотах почти как дома, она уверено и верно находила в топи более плотные участки, обходя все сомнительные места. В общем, уже через пару минут мне стало понятно, что конкретно за нее мне можно не волноваться — она знает, что делает и для чего. Зак шел заметно хуже. Прежде чем куда-то наступить он долго и кропотливо прощупывал почву. Кажется, ему не так уж и часто приходилось бывать на природе…

Сама того не замечая, я испуганно вцепилась в руку Спироса.

— Лик… Лика! — вампир, чуть дернув меня к себе, склонился над моим ухом и зашептал: — Не волнуйся ты так. Все под контролем. Лес не тронет тех, кого привел друид. Максимум, что он может сделать — хорошенько припугнуть, но этого уже не допустят сами преподаватели. Помимо этого любой ученик вправе выйти из соревнования, достаточно просто пустить в небо искру и в это место сразу же прибудет Ханнис.

Не то, чтобы я не верила… этому голосу хотелось поверить, но все равно участие в этом мероприятии не просто ребенка, а совершенно беззащитного Виля, сводило на нет весь эффект. Зверь во мне требовал, чтобы я немедленно кинулась на защиту еще не вошедшего в пору наследия сородича — и если бы не Спирос, думаю, я давно бы уже была там, в болотах…

Хм… странно, если это реакция на несовершеннолетнего зарда, то почему прежде… ведь Ника…

Меня настолько поразил этот вопрос, что я на пару минут даже отвлеклась от происходящего. Если мое тело действительно столь ярко реагирует на опасность, угрожающую Вилю, но было почти безучастно позавчера (небольшую истерику после падения Ники можно опустить, ибо она началась уже после произошедшего, а не до), то этому может быть только два объяснения… Каких? Либо моя сестра уже вошла в наследие (что в принципе невозможно в силу ее нежного возраста), либо она не унаследовала крови зардов (что вероятно еще в меньшей степени, так как Ника темная и бабкина сила в полной мере должна была проявиться именно в ней, а не во мне). В общем, оба варианта были одинаково неправдоподобны…

От мыслей меня отвлек приглушенный крик какой-то излишне впечатлительной особы. Вглядевшись в происходящее, я приглушенно выругалась. Подопечная Фидды, до этого проходившая маршрут в звериной форме попала в оставленный каким-то нерадивым охотником капкан. Надо ли говорить, что наша кошечка сразу же взвилась? Оборотни ценили своих детей ничуть не меньше, чем зарды. Хотя, надо сказать, что свободы они им дают много больше — все-таки умение менять форму у них доступно с самых первых дней жизни, чего нельзя сказать о нас.

Хм, и когда это я стала причислять себя к племени зардов? Не помню, но вроде бы еще совсем недавно считала себя человеком и искренне гордилась этим фактом. Хотя признаю, с моим наследием и родословной подобная уверенность в моей принадлежности к роду людскому была глупостью.

Пока я размышляла на эти отвлеченные темы, рядом с раненным котенком появился Ханнис. Освободив подопечную Фидды от ловушки, друид тщательно промыл и перевязал рану. Так, кажется, один из пяти участников уже сошел с дистанции. Осталось четверо…

Почти сразу же за кошечкой выбыла вампирка (та самая, вульгарно-рыжая). Причем сидящий рядом со мной Спирос этот факт даже ничем не прокомментировал, словно ему было все равно, как выступит эта его подопечная и сильно ли она пострадает. Пострадала она не сильно, просто случайно наступила в трясину, где и увязла. Все ее попытки выбраться приводили к прямо противоположному результату, поэтому в итоге директор приказал оказать ей помощь.

Среди трех оставшихся двое были из моей группы и один — киранов. Некромант держался неплохо, хотя сразу было видно, что здесь ему ловить нечего — не те условия и не та миссия. Если маг специализируется на мертвой материи, то пускать его в живой Лес — великая глупость. Мальчик и сам это понимал, поэтому двигался предельно осторожно, выстраивая целые цепочки заклинаний, чтобы не увязнуть в трясине. Пока это у него получалось, так как в болоте за века его существования скопилось достаточно останков когда-то живых существ… другими словами, киранов мальчишка просто поднимал на поверхность кости и выстраивал из них своеобразный мост-настил. Энергоемко, но впечатляюще эффективно и умно — в противном случае он не прошел бы и десятой части маршрута.

На своих подопечных я посмотрела только в тот момент, когда в зале снова оживились. Оказалось, что Амерли уже достигла первой ключевой точки маршрута. Там ее ждал один из близнецов (знать бы еще который… впрочем, я их все равно не различаю). Протянув напарнице записку с инструкциями, он что-то сказал ей. Многие сразу же пожалели, что иллюзии Майи передают только картинку, звук бы в данном деле тоже не помешал. Не знаю, что там ей было произнесено, но девочка гневно тряхнула волосами и целеустремленно направилась дальше. Близнецу оставалось лишь бежать следом… В общем, финал у этой истории был очевидным и печальным. Пытаясь нагнать идущую впереди Амерли, мальчишка банально поскользнулся на камне и едва не утонул в зловонной жиже. Его напарница, к сожалению, вовремя сориентироваться не успела, да и не вытащила бы она в одиночку из болота парня в полтора раза тяжелее себя…

Итак, стало меньше еще на одного участника. На маршруте остались лишь Зак и некромант, которого, кажется, зовут Нирс, хотя утверждать я не стану.

Я внимательнее всмотрелась в соперника своего ученика. Хорошенький. Впрочем, как и все некроманты. Иногда даже кажется, что их владычица одарила их слишком многим. Говорят, Смерть любит украшать этот мир своими игрушками. И приближает она к себе немногих — только лучших. Этот мальчик — лишнее тому подтверждение. Способный. Целеустремленный. Он сумел найти выгоду даже в своем незавидном положении и использует ту малость, что ему доступна на сто процентов. Да, так выверять и просчитывать свои действия далеко не всякий взрослый способен, а уж от детей подобного и вовсе никто не ждет.

Я невольно посмотрела на единственного человека в зале, кто ждал не только этих, но возможно даже намного более блестящих результатов. Кир. Вот уж кто был спокоен! За своим подопечным он следил нарочито равнодушно, тонкие губы чуть кривила покровительственная улыбка… не знаю, почему этого не видели остальные, но сейчас среди нас был именно наследник рода нэсс Алесси, а не пятнадцатилетний мальчишка-некромант.

И эта ложь, в той или иной мере пропитавшая всех присутствующих в этой Школе, пугает. Слишком много недосказанностей, слишком много тайн сокрыто в этих стенах… Вот только искать ответы к еще незаданным вопросам не хочется вовсе. Мне только семнадцать, а я уже устала от интриг и многошаговых расчетов.

К сожалению, требовать чего-либо от других, возводя стены недоговоренностей вокруг себя, я не могу. На это даже моей наглости не хватает.

Чувствуя себя, как никогда усталой, я вновь перевела взгляд на иллюзию. Зак наконец достиг точки встречи с «напарником». Виль при виде своего главного мучителя лишь испуганно сжался. Мне было искренне жаль мальчика. Он явно не горел желанием участвовать во всем этом. Виль был одним из тех немногих людей, что предпочитают наблюдать за чужими приключениями, а не искать свои. К сожалению, чаще всего именно нежелающие влипать в неприятности их и привлекают.

Приблизившись к предполагаемому напарнику, Зак бесцеремонно отнял у Виэля записку с указанием последующего маршрута. Рыжик лишь еще больше сжался, казалось, что он ждет удара или хотя бы болезненно тычка. Разумеется, Зак не мог упустить такого шанса поиздеваться над беспомощным мальчишкой! Не знаю, что он такого сказал, но, судя по резко побледневшему лицу напарника, ничего хорошего. Так заметка на будущее: не забыть бы в очередной раз напомнить Заку, что мой рыжик — это не предмет для его нападок, а мой личный любимый ученик. И вообще таких маленьких, слабеньких и миленьких положено защищать!

О том, что этот «маленький и слабенький» в перспективе одно из опаснейших существ нашего мира, я вспоминать не хотела, тем более несильно-то и верила в слова Топи. Хотя, следует признать, недавняя вспышка ярости несколько поколебала мою уверенность в данном вопросе.

Почувствовав, как в груди вновь зашевелилось темное марево раздражения, я перевела взгляд на иллюзию, показывающую некроманта. Как и Зак, он тоже достиг места встречи с напарником. Им оказалась до безобразия юная девочка, настолько худенькая, что казалась прозрачной… Нет, я определенно не понимаю директора! Как можно было выставлять в состязание вот это вот воздушное создание?! Да ее же порывом ветра сдует!

Я посмотрела на Кирана. Вот теперь он выглядел недовольным. Чуть прищурив глаза, он внимательно смотрел за разворачивающимися событиями. Кажется, его тоже «забыли» поставить в известность о том, кого именно выбрали в напарники основному участнику.

Ладно, на эту тему мы с Абрахасом еще побеседуем чуть позже, а пока надо убедиться, что из-за действий директора никто серьезно не пострадает.

— Они не дойдут, — внезапно произнес Спирос, оценивающе глядя на участников состязания.

— Прости, что? — непонимающе уточнила я.

— Я говорю, что ни одна из пар финиша не достигнет. Некромант слишком много внимания уделяет своей напарнице, а потому все берет на себя. Сейчас он тратит в два раза больше сил, чем до этого, а он и так уже на пределе, — спокойно пояснил мне вампир. — Что же касается твоих деток, то тут все еще хуже. Где-то около пяти минут назад рыжик сильно рассадил ногу об высохшую корягу, но побоялся что-либо говорить напарнику. В результате он точно подведет Зака на следующем сложном отрезке пути — скажутся боль и потеря крови.

Я невольно скрипнула зубами. Кажется, беседовать мне придется не только с Заком, но и с Вилем — надо все-таки знать, в какой ситуации уместно утаивание некоторых фактов, а в каком оно может быть смертельно.

— Вот сейчас. Обрати внимание, — отрывисто произнес Спир, одновременно с этим сжимая мою ладонь.

Я послушно устремила все свое внимание на иллюзию. Зак, как и прежде, шел чуть впереди Виля. Рыжик уже заметно хромал, но его напарник этого так и не заметил, полностью погрузившись в изучение местности. К сожалению, этих ребят никто не учил работать в команде, а потому они совершали самые глупые ошибки из возможных. И не было никого рядом, чтобы их поправить…

— Лик, ничего страшного с ними не случится, успокойся, — негромко прозвучало над моим ухом. И только после этого я поняла, что опять замерла в шаге от трансформации… Боги! Ну что я за существо такое?! Никогда не думала, что скажу это, но, кажется, зарды еще меньше люди, чем вампиры. А последние к человеческому племени никогда и не принадлежали… — Лика!

Я сразу же выдавила из себя дежурную ничего незначащую улыбку. Спирос, конечно же, не поверил, но приставать дальше не стал. Вот и хорошо. В любом случае, мне сейчас не стоит отвлекаться от демонстрируемых иллюзией событий.

Зак, кажется, окончательно определившись с маршрутом в болотистой топи, осторожно прыгнул на сомнительного вида кочку. Виль послушно проследовал за ним, вот только приземлившись на больную ногу, он внезапно стал заваливаться набок…

Я дернулась, готовая броситься на помощь, но Спирос удержал меня на месте.

— Спокойно. Все под контролем, — он говорил это с той особой интонацией, с которой успокаивают диких животных. Еще немного и я точно кого-нибудь покусаю! Причем просто потому, что могу, а не из-за какого-то там звериного бешенства. — Смотри.

Раздраженно отвернувшись от вампира, я удивленно замерла. Виль так и не упал! Зак вовремя успел использовать какое-то странное заклинание и теперь из топи словно вырастала странная конструкция, отдаленно напоминавшая лестницу. Рыжик с отчаянием человека, недавно пережившего самый большой ужас в жизни, вцепился в это нечто и теперь выслушивал обвинительные речи напарника. Вот Зак, устав орать на Виэля, склонился, чтобы оценить степень повреждения…

А в следующий момент я поняла, что этот мир точно сошел с ума. На какой-то миг изображение залил яркий зеленый свет… а потом мы увидели, как Виль с удивлением изучает свою ногу — совершенно здоровую.

Миленько. Никогда не думала, что увижу нечто подобное, да еще и в исполнении мальчишки. Высшая целительская магия! Да еще и в руках темного! Вот уж точно: «неведома зверюшка», а ведь я тогда особого внимания словам директора не придала… И — зря. Думаю, если хорошенько поискать, то в своих учениках я обнаружу много всего интересного.

— Целитель? — несколько удивленно прошептал Спир, а потом посмотрел на меня, словно это я виновата во всех странностях Зака. — Ты знала? — я отрицательно качнула головой. — И про то, что на вторую половину он некромант тоже?

Теперь настала моя очередь удивленно хлопать ресницами. Некромант? На вторую половину?..

Минутку! Так этот парнишка полукровка? Такой же как и я?!

Теперь мне многое в его поведении становилось понятным: живя на стыке двух миров, сложно научиться доверять хоть одному из них.

— Ясно, значит, о способностях мальчика ты не знала. Боюсь, Карима в это не поверит… а потому приготовься к тому, что тебе придется отбивать этого мальчика — нашей целительнице вряд ли понравится, что потенциальный мастер учится владеть своей темной стороной.

Я украдкой глянула в угол, где расположились наши преподаватели. Странно, но сейчас казалось, что они словно бы обособились от нас. Вот только почему-то никто и не думал смотреть в их сторону и подмечать эту деталь…

Неприятное чувство недосказанности остро кольнуло в груди. Отчего-то сразу вспомнилось, что светлые веками уничтожали всякое проявление тьмы. С чего они могли так резко поменять политику? Этому должна быть какая-то причина! Очень веская причина, раз они решились на авантюру, подобную этой Школе.

— Лика? — Спир снова тронул мою руку, напоминая о своем присутствии.

— Да? — негромко спросила я, продолжая изучать лица светлых.

— Не привлекай к себе внимания. Сейчас это будет лишним, — посоветовал вампир. Понимая, что сейчас он прав как никогда, я послушно вернулась к наблюдению за соревнованиями. Тем более у меня есть право гордиться своими учениками — теперь у них появились реальные шансы на победу.

Тут ты права… — рассеяно откликнулась на мои мысли Топя, — но было бы безопаснее, если бы кое-какими умениями они не светили.

Я украдкой бросила взгляд на Кариму. Судя по всему, наша целительница теперь от Зака не отстанет. И, разумеется, она и слушать не станет его возражения… отдать своего ученика? Да никогда! Пусть он как заноза в одном месте — нудить нудит, а вытащить невозможно, — но это именно моя заноза! Что ж, видимо, придется заручиться кое-какой поддержкой…

Я с улыбкой встретила чуть заинтересованный взгляд Кирана. Вряд ли он позволит каким-то светлым перетащить на свою сторону некроманта, даже если тот наполовину целитель. Кир улыбнулся мне кончиками губ и едва заметно склонил голову, соглашаясь оказать мне кое-какую помощь…

Жаль, что род нэсс Алесси почти полностью исчерпал себя, — с какой-то затаенной грустью произнесла Топя, моими глазами глядя на самого юного из нашей шестерки.

Я лишь мысленно покачала головой. Не исчерпал. По крайней мере, этот мальчик очень забавное существо. Думаю, никто из присутствующих даже приблизительно не представляет, насколько он интересен…

Но, к сожалению, он и в и подметки не годится лучшим сынам своего дома. Они были… неподражаемы!

Я лишь мысленно пожала плечами. У Кирана еще есть время, чтобы всему научиться. Но и то, что он творит сейчас, — великолепно. Мало кто из нас в действительности способен показать такие же результаты, что Кир. И я рада, что немногие видят, насколько этот бесшабашный мальчишка умеет быть другим. Боюсь, если светлые узнают, что у некромантов есть реально сильный лидер, начнется война на уничтожение…

Не начнется… теперь когда у нас есть ты, никто не рискнет сунуться в наши земли. Возможно, Темный Совет и распущен, но он по-прежнему силен.

Топь? — а как я еще могла отреагировать, когда меня едва ли в спасители мира не записали? Только вопросительно!

Ты поймешь… потом. А сейчас не отвлекайся и меня не отвлекай. Тем более зрелище обещает быть крайне занимательным.

Я послушно всмотрелась в иллюзию. Зак и Виэль все так же шли через топь, но теперь было видно, что в некоторой степени эти двое сработались. Правда, боюсь, это не значит, что блондинчик признает за рыжиком право на жизнь — не признает. И мне предстоит еще не раз и не два отчитывать одного за излишнюю резкость и жалеть второго, пока не способного защитить себя даже на словах.

Я так засмотрелась на своих учеников, что чуть не пропустила развязку в исполнении второй пары. Юный некромант так опекал свою напарницу, что даже не заметил, как пересек грань между собственным магическим резервом и жизненными силами организма. Как такое можно пропустить? Не знаю, ибо и в ощущениях и внешне подобное проявляется довольно сильно. Слабость, легкая дурнота, головокружение — и это только малая часть симптомов. Обычно любого мага еще в начале обучения заставляют выложиться полностью, чтобы он раз и навсегда понял, что такое истощение и как его избежать. Этот мальчик либо не знал об этом, либо просто не придал значения, но результат не заставил себя ждать. Иллюзия чуть задрожала, словно все пространство, которое она демонстрировала затянуло туманом, а потом мы увидели, как заваливается вперед не рассчитавший сил некромант. Его напарница сразу же побледнела и начала испуганно озираться по сторонам, словно бы высматривая помощь…

Еще одним меньше. Как бы там ни было, но закончить маршрут эта пара не сможет, а если быть совсем точной, то ближайшие пару дней мальчишка проведет в медицинском крыле, где будет вынужден выслушивать лекции Каримы о симптомах магического истощения и способах его предотвращения. Стоило мне только подумать об этом, как рядом с ребятами показался Ханнис и, легко подхватив на руки бессознательного некроманта, направился к только ему заметной тропе.

Разумеется, в этот же самый момент иллюзия, демонстрирующая действия выбывшей команды участников растаяла. Теперь над столом висело только одно изображение. Что ж, как бы там ни было, но можно начинать праздновать победу. Глянув на радостные лица своих учеников, я лишь недовольно качнула головой — лично мне такие развлечения забавными не казались. Хотя чего еще ждать от детей? Для них это только игра, а вот я себя заставить смотреть на все с этой точки зрения не могу — слишком часто наблюдала за последствиями подобных «игр» раньше… и они далеко не всегда были положительными.

Что ж, мне остается только радоваться, что это варварское мероприятие, названное почему-то «магиадой», можно считать завершенным.

Словно подслушав мои мысли, Абрахас поднялся со своего места и начал говорить что-то возвышенно-прекрасное о прошедших соревнованиях. Он хвалил учеников, которые решились принять участие в испытаниях (как будто их кто-нибудь спрашивал!), убеждал собравшихся, что для первого раза такие результаты в принципе неплохи (ну да, жертв почти нет, летальных исходов так же отмечено не было — а это очень неплохой результат) — в общем, директор произнес обычную вдохновляющую речь, целью которой я всегда считала наведением тумана на мозги не думающей части населения.

Я с трудом сдерживала раздражение, а уж когда Абрахас начал восхвалять мое руководство и собранность моих учеников…

Эх, жаль Спирос меня в очередной раз удержал — честное слово, сейчас я была бы совсем не против пообщаться с директором немного поближе. Думаю, даже общие темы для бесед мы нашли бы…

Но вампир, словно зная мои мысли, весь оставшийся день не отходил от меня. Этот неусыпный контроль чуть раздражал, но я быстро сумела с ним смириться. Тем более его компания не была столь уж и неприятной, скорее наоборот.

Торжественный ужин и чествование победителей прошли почти в праздничной атмосфере. Не знаю, этого ли добивался Абрахас, но многие ученики, прежде державшиеся отстраненно уже свободно общались с представителями не только своих групп, но и с детьми, с которыми прежде не пересекались вовсе. Конечно, это не решит все проблемы, но… возможно, пока будет достаточно и этого. Никто не учится доверять в один миг, но потом, постепенно… кажется, для темных еще не все потеряно.

И все-таки я не одобряю подобные методы! Особенно по отношению к детям!

Но признаю их эффективность. И, так и быть, я пока не стану ничего предпринимать… однако присмотреться получше к этой Школе не помешает. Как бы там ни было, а без веской причины ее создавать не стали бы. Особенно в этом месте — и в это время.

Отступление. Спирос Саридэ. Белый Демон Востока

Спирос Саридэ устало потер переносицу. Последние дни измотали его, даже больше чем прожитые до того полтора столетия. Невозможно одновременно участвовать в этом идиотском проекте со школой, разъяснять неутомимой Алексе, что ей с ним ловить нечего, и пытаться наладить отношения с собственной… кем? Вот этот вопрос и был ключевым во всем этом хаосе, охватившем его жизнь. Если Лика только напарница, навязанная контрактом, то все еще можно исправить, можно даже сделать вид, что ничего не было… и не будет?

— Спир, может, хватит щадить чужие чувства? — недовольно спросила Ника, устав наблюдать за метаниями вампира. Такими темпами он никогда не решится разобраться в происходящем. А дальше тянуть уже не просто нецелесообразно — опасно.

— У нее еще есть время. Еще почти год. Я не имею права вмешиваться и напоминать о чем-либо, — в сотый раз за последний месяц произнес вампир. Ника каждый раз поднимала эту тему, стоило им только остаться наедине. И, надо сказать, настырности принцессы в данном вопросе мог любой позавидовать.

— Зато я могу. Я не давала никаких глупых обещаний. И я не связана не менее глупыми обязательствами, — раздраженно напомнила девочка, хотя вампиру и так это было известно.

— Нет. В данном случае я и сам разберусь, — Спирос немного резко одернул девчонку. Кажется, той просто неизвестно, что значит слово «нельзя». Вот же упрямое создание! Как будто он сам не обдумывал различные варианты выхода из этой ситуации!

— Ну и дурак. Как был, так и остался, — подвела итог принцесса.

— Ника!

— Что? Скажешь, я не права? Я тебе еще тогда сказала, что ты идиот, а мне было лет шесть-семь, — девочка нарочито безразлично дернула плечом. — Я ведь не стала вмешиваться в происходящее только потому, что ты попросил. Я даже в твою группу пошла, хотя гораздо полезней мне было бы учиться вместе с Ликой. И что теперь? На попятный?

— Я расскажу. Просто еще рано, — Спирос чуть поморщился, поняв, что сейчас оправдывается перед какой-то малолетней девчонкой, пусть и королевских кровей.

— Нет. Давай так, — твердо произнесла Ника, решив для себя все раз и навсегда. В конце концов, и она может просто устать! — я даю тебе время до Темной Ночи[4]. Если ты не разберешься со всеми проблемами до этого срока, то вмешаюсь уже я. Я не намерена быть хранителем этой тайны больше чем необходимо.

— Девочка, не забывайся, — разъяренно прошипел вампир, стремительно выцветая до белесо-серого цвета.

Ника внимательно наблюдала за метаморфозой — не каждый день видишь, как возвращается к истинной форме Белый Демон. Все-таки интересная собралась компания в этой Школе… более чем. Даже странно как-то, что вампиры отпустили в светлые земли двух своих защитников из трех…

Хотя Алую Ведьму могли бы и придержать — на редкость наглая девчонка. Если бы Ника не знала точно, что столкновение с ней может быть опасным для жизни, то давно бы поставила на место, но связываться с Алексой, особенно сейчас, когда та не контролирует свою ярость… это было бы неосмотрительным. Тем более один раз она уже довела Алую до метаморфозы, чему, если честно, сама не была рада…

— Я не боюсь, помнишь? Я видела тебя в обеих твоих формах, так что можешь и не пытаться взять меня на испуг, — весьма хладнокровно сказала принцесса, ласково поглаживая лежащий у нее на коленях кинжал. С оружием в руках она всегда себя чувствовала увереннее.

— Уходи! — резко выдохнув, приказал вампир. Он уже почти полностью потерял контроль над своим телом. Кости и мышцы перестроились, рваным темным туманом обвились вокруг тела крылья… раздраженно тряхнув белой гривой волос, Спирос вперил в девочку серебряный взгляд. — Я не шучу, — почти прошипел он, не отводя глаз от лица Ники, — уходи!

Принцесса приглушенно выругалась и, спрятав кинжал в ножны, приблизилась к потерявшему контроль над собственным «я» вампиру. И почему она вечно должна успокаивать обезумевших наследников старшей крови?! Вот в прошлый раз была Алая, теперь Спир… осталось только с Черным Богом столкнуться — и можно будет смело говорить, что она стала нянькой при защитниках Востока.

Обхватив тонкими ладошками застывшее, словно восковое лицо, Спироса, она властно приказала:

— Смотри мне в глаза.

Даже если бы он и пожелал, вампир не смог бы оторвать взгляда от лица девчонки. Мгновение назад она казалась всего лишь обыкновенной малявкой, лишенной какого бы то ни было активного наследия в силу юного возраста, но вот теперь… тонкие черты лица словно бы стали резче, исчезла детская плавность линий, словно Ника в один момент повзрослела на добрый десяток лет. Сапфировые глаза — фамильная черта рода Нилам — в один момент выцвели до светло-лазоревого оттенка…

— Успокоился? — внезапно отстраняясь, спросила принцесса.

— Что это было? — все еще пребывая в растерянности, уточнил вампир.

Ника едва заметно улыбнулась и качнула головой, прерывая поток возможных вопросов. Она не собиралась делиться своими тайнами. Да и сама еще многого не понимала.

— Ник?

— Ничего особенного. Просто свойство организма — я могу успокоить кого угодно и когда угодно, — словно пытаясь сгладить неловкость, откликнулась она.

— Свойство организма? — Спирос сразу же нахмурился. Успокаивать прикосновением обычно могли необученные светлые целительницы… вот только разве это дитя не было признано темным? Это свету легко замарать себя и обратиться в свою противоположность, обратное превращение до сих пор считалось невозможным. Но, кажется, семья Нилам в этом столетии решила побить все рекорды по нарушению законов мироздания. Или?.. — Ник, а у твоей сестры случайно нет столь же примечательной особенности?

Девочка неопределенно пожала плечами. Во многом Лика была не менее скрытной, чем ее сестра. И свои тайны они хранили даже друг от друга. Но, кажется, с этим пора кончать. Иначе они рискуют оказаться в крайне незавидной ситуации…

— Ну так что, Спир? Принимаешь мои условия? — вернувшись на прежнее место, Ника вернулась и к прежней теме разговора.

Обреченно вздохнув и смирившись с тем фактом, что от этого дитя ему избавиться не получится, Спирос все-таки кивнул.

— Согласен. После зимнего солнцеворота можешь действовать по своему разумению, но прежде даже намекать никому не смей!

— Как скажешь, дорогой, как скажешь, — многообещающе улыбнулась вторая принцесса Нилама. Лично ее устраивал любой вариант, но почему бы и не позволить себе маленький каприз? Особенно, если тот сыграет на руку всем заинтересованным сторонам сразу.