Спящий город

1

— Все в сборе… — подытожил Московенко, оглядев свой небольшой отряд. — И мы дышим… — Он потянул воздух носом, словно желая удостовериться в правоте собственных слов. Дышалось легко,[58] хотя окружающий воздух и имел какой-то необычный, резковато-пряный запах. — Значит, в этом Обира не ошиблась. Если так пойдет и дальше, наши шансы на благополучный исход, возможно, возрастут! — повеселевшим голосом закончил он. — Сверим часы — сейчас ровно восемь. Запомните: калитка домой откроется ровно через двенадцать и двадцать четыре часа, поэтому…

За спиной, возле почти полностью угасшего портала, раздался глухой удар и короткий стон. Люди стремительно обернулись, вскидывая оружие и готовясь увидеть там что угодно, любое воплощение таинственного врага, но только не… лежащего без сознания фельдфебеля Муделя (во время субпространственного прыжка он ухитрился выронить пистолет, который, покинув телепортационный канал на доли мгновения позже своего незадачливого хозяина, угодил ему прямо по затылку).

Первым опомнился Зельц: негромко щелкнул клапан раскрываемой кобуры, и рука капитана, чуть ли не против его воли, привычно обхватила ребристую рукоять. В следующую секунду ладонь Московенко властно легла на его запястье и вернула наполовину извлеченный наружу "парабеллум" обратно в кожаные недра кобуры:

— Нет, Ольгерт. Не знаю, откуда он тут взялся, но, думаю, это не выход…

Зельц с удивлением взглянул на расстегнутую кобуру и, испытывая стыд за свой неосознанный порыв, кивнул. Двое солдат подхватили Муделя под руки и утвердили в вертикальном положении. Несколько капель воды из фляги привели фельдфебеля в сознание — удивленно повертев головой, он разглядел наконец Зельца (несмотря на окончательно погасший портал, в коридоре не было слишком темно — слабый свет, казалось, исходил из самих стен) и просиял:

— О, господин капитан, как я рад, что успел! Мне очень стыдно за мою ошибку там, в городе, но, уверяю, здесь я вас не подведу!.. А кстати, где мы находимся?..

Короткий военный совет провели тут же — если можно, конечно, назвать "советом" то, что уложилось буквально в две фразы: "У нас есть воздух и какой-никакой свет — это хорошо" и "Мы по-прежнему не знаем, куда идти и что делать — это плохо". Решено было, не разделяясь и не теряя времени, немедленно отправиться на поиски гипотетического врага — ибо любое бездействие, как известно, губительно ничуть не менее прямой схватки. И если противник затаился, первоочередная задача нападающих состоит именно в том, чтобы заставить его проявить себя (что подразумевается в данном случае под этим не лишенным смысла утверждением и к чему приведет их поход, Московенко не знал).

Заняв походно-боевой порядок (Зельц со своими солдатами — с молчаливого согласия Московенко —" оказался между боевыми парами спецназовцев), люди покинули место высадки. О том, куда идти, споров не возникло, — отряд просто двинулся вдоль бесконечного коридора, который, если исходить из размеров станции, протянулся на многие километры. Вообще, только попав на станцию, люди осознали, сколь она велика, и простая в общем-то задача — найти и уничтожить бортовой компьютер, предстала здесь совсем в ином свете: искать предстояло в масштабах целой планеты. Впрочем, стоит, пожалуй, поподробнее описать то место, куда забросила их судьба с помощью прекрасной Хранительницы…

По случайному стечению обстоятельств (хотя многолетний жизненный и боевой опыт Московенко давно уже убедил его, что ничего случайного в жизни не существует) портал выхода открылся в главном коридоре, опоясывающем всю огромную станцию по периметру. От этого протянувшегося на сотни километров коридора отходило бессчетное множество радиальных ответвлений, ведущих к центральному энергетическому ядру искусственной планеты и заканчивающихся воздушными шлюзами на уровне ее наружной оболочки. Между собой коридоры разных уровней соединялись вертикальными антигравитационными (для перехода на несколько ниже— или вышележащих уровней) или телепортационными шахтами, позволяющими перемещаться в пределах всей станции.

Когда-то центральный коридор через каждые несколько сотен метров разделялся герметичными перегородками, призванными — в случае разгерметизации станции — защитить ее обитателей от смертоносного вакуума.[59] Однако сейчас все они были раскрыты, что существенно облегчало передвижение отряда и было расценено Московенко как добрый знак, впрочем, скорее всего дело было в своего рода параличе, поразившем компьютер станции во время памятного боя с Хранителями, — не все ее системы и механизмы были ныне подвластны ему…

О многочисленных внутренних помещениях станции не стоило и упоминать, ибо истинное их количество было известно одному лишь только затаившемуся бортовому биокомпьютеру…

Что же до внешнего вида теряющегося вдали коридора, то за миллион прошедших лет он безвозвратно погрузился во мрак (и в прямом и в переносном смысле) заметного с первого взгляда запустения и медленного разрушения, чему не могли противостоять даже уникальные способности станции к самовосстановлению (будучи однажды выращенной, она тем не менее не сохранила всех своих регенерационных свойств — особенно после сбросившего ее с земной орбиты удара).

Металлический решетчатый пол похрустывал под ногами толстым слоем ржавчины (Обира не ошиблась насчет разрушительного действия кислорода), гладкие некогда стены, источавшие раньше мягкий свет,[60] ныне почти полностью скрылись под слоем каких-то отложений, напоминавших застывшие потеки древесной смолы или вулканической лавы. Потолок, вознесенный над полом более чем на четыре метра, и вовсе представлял собой нечто совершенно нереальное, сплетенное из подобия не то лиан, не то минеральных наплывов ("Сталактиты наоборот, — прокомментировал увиденный в свете фонаря хаос Анаболик, — в смысле, что горизонтальные и кривые".)… Не в лучшем состоянии были и герметичные когда-то двери, ведущие, видимо, во внутренние помещения, — время и царящая на станции насыщенная влагой атмосфера сделали их контуры нечеткими и расплывчатыми, в буквальном смысле впаяв в окружающие стены, — открыть их не удалось бы уже никому…

Провалы вертикальных шахт, над черной пустотой которых по-прежнему не была властна гравитация (в чем на собственной шкуре убедился как всегда неосторожный Мудель, сорвавшийся в одну из них и повисший в воздухе, вместо того чтобы навсегда исчезнуть в бездонном колодце), зловещими дырами темнели на полу и потолке — свешивающиеся с их краев "неправильные сталактиты" придавали им чрезвычайно загадочный и пугающий вид. Вообще, антигравитационные шахты, судя по всему, были когда-то наиболее популярным способом местного транспортного сообщения — только за десять минут движения люди насчитали их не меньше пяти.

Кое-где вдоль стен коридора громоздились изъеденные коррозией обломки каких-то механизмов, о былом назначении коих люди даже не могли предположить. Правда, некоторые догадки на сей счет у Московенко все же имелись и касались они тех самых боевых роботов, о возможной встрече с которыми предупреждала Обира. По мнению майора (его он, впрочем, держал пока при себе), здесь когда-то шел бой, и эти искореженные и истлевшие железяки — не что иное, как бренные останки уничтоженных Хранителями механических солдат Завоевателей…

Так ли оно было на самом деле, майор не знал, однако вскоре получил весьма зловещее подтверждение своей версии произошедшего…

2

Свет мощного аккумуляторного фонаря неожиданно высветил впереди висящие над разверзнутым зевом очередной шахты кости. Подойдя ближе, люди остановились, пораженные нереальным и жутким зрелищем, от которого по коже даже у готовых ко всему спецназовцев пробежал холодок: посреди коридора, между верхним и нижним отверстиями шахты, висел удерживаемый антигравитационным полем человеческий скелет. Несмотря на бездну прошедших лет, он каким-то чудом не рассыпался, превратившись в груду разрозненных костей, а сохранился в прежнем виде — разве что желтовато-белый череп неестественно склонился набок, укоризненно глядя на посмевших потревожить его вечный покой людей пустыми провалами глазниц. На древних костях, конечно, не сохранилось никаких остатков истлевшей одежды или обуви — ни ткань, ни кожа не могли противостоять безудержному течению времени — лишь на левом запястье по-прежнему ярко поблескивал металлический браслет, точь-в-точь такой же, как у Обиры. Не зная, правильно ли он поступает, Московенко протянул руку и попытался осторожно снять непонятно каким образом не соскользнувший раньше предмет — браслет, насколько он понял, являлся для Хранителей чем-то вроде "посмертного" идентификационного жетона, и, следовательно, его нужно было забрать, отдавая тем самым последний долг давно погибшему Солдату… Изящная вещица неожиданно легко соскользнула в его ладонь, однако этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы древний скелет с легким костяным шорохом рассыпался. Московенко ощутил, как под камуфляжной банданой шевельнулись волосы — погибший Хранитель словно ждал этого момента, неведомым образом не позволяя своим останкам окончательно утратить пусть даже такое слабое подобие человеческого облика… Конечно, кости никуда не исчезли и не исчезнут, покуда станции хватит энергии поддерживать в шахтах нулевую гравитацию, но выглядело это тем не менее весьма символично…

Постояв еще несколько секунд в молчании (даже неугомонный и болтливый обычно Окунь на сей раз не проронил ни звука), люди покинули место, ставшее последним пристанищем для неизвестного бойца, однако далеко им уйти не удалось… И причина, остановившая их, была столь же необычной, сколь и неожиданной…

Голос, не мужской, не женский, а какой-то абсолютно бесплотный, возник из ниоткуда, зазвучав, как показалось людям, одновременно со всех сторон:

— Ну, добрались наконец-то! А то я уже прямо заждался! С прибытием в мои скромные владения, прямоходящие!

В первую секунду людей охватило оцепенение, но уже в следующее мгновение включились боевые навыки, выпестованные годами тренировок: спецназовцы, взяв в кольцо солдат Зельца, присели и ощетинились стволами готового к бою оружия. Вот только стрелять было не в кого — погруженный в полумрак коридор по-прежнему пребывал в тишине и неподвижности…

А голос как ни в чем не бывало продолжал звучать, и каждая новая не произнесенная вслух фраза звучала в их головах с необычайной четкостью:

— Можете не крутить головами — меня там нет. И кстати, со слухом у вас ничего не случилось — ваш примитивный разум просто не способен осознать факта нашего невербального общения. Кто еще не понял — мы общаемся на телепатическом уровне. Не могу сказать, что мне доставляет удовольствие копаться в ваших примитивных мыслях, — исполненный злого сарказма голос мерзко хихикнул, — однако иного способа общения я предложить сейчас не могу.

Кем (или чем) бы ни являлся обладатель таинственного голоса, он был совершенно прав — люди уже и сами это поняли: произносимые (точнее, как раз непроизносимые) фразы действительно звучали непосредственно в головах, причем на их родных языках, — телепатический контакт, как известно, не имеет языкового барьера.

— Дошло? Молодцы, хвалю. Кто я такой, вы, я думаю, догадываетесь. А что до вас, мерзких и отвратительных многоклеточных Хранителей… — Голос осекся, словно его перебили, и удивленно продолжил после небольшой паузы: — Впрочем… вы что — НЕ ХРАНИТЕЛИ?!

Московенко первым понял, что происходит, и попытался закрыться, прервать спутанный поток собственных мыслей, в который, пока еще незаметно, вторгся чужой, нечеловеческий разум:

— Не думайте ни о чем! — сдавленно рявкнул он. — Не позволяйте ему… читать наши мысли…

Однако не все люди одинаково преуспели в этом непростом деле — подтверждение чего не замедлило отозваться в мозгу:

— Вот оно что… Значит, остался лишь один… точнее, одна… Какая досада — моя долгожданная победа, мой выстраданный миллионом лет триумф так близок— и что я узнаю? Я почти что пережил своих врагов… Как обидно, мне так хотелось насладиться их болью и ужасом, когда эта паршивая планетка — как там вы ее называете? Грязь? Почва? А — Земля! — издеваясь, "припомнил" голос, — наконец прекратит свое бессмысленное существование. Но ничего, вы и вам подобные примитивные формы жизни не во многом отличаетесь от них — и ваш ужас также немало потешит мое мстительное самолюбие. Развязка близка, и вам посчастливится разделить со мной— сладкие минуты моей победы! Даже не надейтесь, что я прикончу вас раньше, чем это случится, ни в коем случае! Вы должны увидеть все сами, ужаснуться, напоить меня нектаром своего отчаяния и страдания — я это заслужил… — Невидимый собеседник замолчал, видимо пытаясь оценить произведенный своим напыщенным монологом эффект, и продолжил: — Да, я заслужил это! Миллион лет — слишком много даже для искусственного разума — я не сошел с ума, только спасаясь сладкими мыслями об отмщении, о том, на какие страдания я обреку вашу самонадеянную и эгоистичную расу. Я пережил всех — своих создателей, своих механических слуг на этой паршивой станции, даже Хранителей… Которых, должен признать, могу по праву назвать своими лучшими врагами, — если, конечно, такое понятие, как "лучшие", вообще можно применить к вашей примитивной многоклеточной прямоходящей расе… — Компьютер наконец замолчал.

Люди переглянулись — похоже, Обира была права, рассуждая о том, какие изменения могли произойти за миллион лет в психике биокомпьютера — налицо было не только наличие связанной с предстоящей местью доминанты, но и безудержное стремление говорить — не важно, с кем и о чем. Впрочем, телепатический словесный понос еще отнюдь не иссяк — в мысли людей вновь ворвался сочащийся ядовитым сарказмом, дрожащий от возбуждения голос:

— Да, вы не умрете слишком быстро! Я не только позволю вам созерцать гибель своего мира — о нет: я слишком долго был один, чтобы лишиться пусть даже и таких глупых и примитивных (слово "примитивный", судя по всему, относилось к его излюбленным выражениям) собеседников. Мне, кстати, тоже нужно общение! — неожиданно жалобно всхлипнул он и тут же, "взяв себя в руки", загремел с прежней силой: — О, мы о многом успеем поговорить! Вот только жаль, что с вами нет Хранительницы (как же низко они пали, если оставили против меня женщину). Я не отказал бы себе в удовольствии пообщаться и с ней тоже… Ее я убил бы последней… — с мечтательными интонациями в голосе пробормотал компьютер и продолжил, неожиданно перескочив к другой теме: — А ваша раса обладает поразительной способностью к самовоспроизведению — когда я был здесь в последний раз, Земля была почти необитаема. За десять тысяч лет вы довольно многого достигли, если бы были живы мои хозяева, они бы наверняка нашли вам достойное применение — дешевая рабочая сила всегда в цене… Впрочем, какая разница — скоро вы все равно все погибнете, — вернулся он к своей излюбленной теме, — а я выполню последнюю волю моих хозяев и смогу наконец отправиться вслед за ними… — Компьютер то ли всерьез, то ли притворно вздохнул. — Ну, вот и познакомились. С вашего позволения, я вас пока что оставлю — мне надо приготовить вам небольшой, но крайне приятный, как мне кажется, сюрприз — не думаете же вы, что такой гений, как я, не предполагал возможности вашего появления?! О нет, мощь моего интеллекта не только предвидела это, но и постаралась сделать ваше пребывание здесь максимально наполненным событиями и активным действием. — Голос нехорошо усмехнулся. — А пока — отдыхайте… Пока вам ничего не грозит, — не заметить сделанного на слове "пока" акцента было просто невозможно — невидимый собеседник очень хорошо постарался произнести его со всей доступной ему зловещей двусмысленностью. — До свида-а-ани-и-я-а-а… — вновь с издевкой протянул он — и исчез.

Ощущая в голове необычайную пустоту и легкость (наверное, чужой разум все же не мог проникать в человеческий мозг совсем уж незамеченным), майор обернулся к своим спутникам. Знаком приказал убрать оружие и, вопросительно приподняв бровь, спросил: — Ну и как вам? Что будем делать?

3

— Можно? — вежливо спросил генерал Музыкальный, прежде чем войти в уставленную хитрыми механизмами уже знакомую подземную комнату. — Вы меня звали, Обирочка?

— Да, — раздалось из темноты, — входите, Юрий Сергеевич.

С удовлетворением отметив вернувшуюся в голос Хранительницы былую твердость, генерал переступил порог и вошел.

— Идите сюда. — Ее голос звучал из-за какого-то высокого, в рост человека, прибора справа от входа. — Я здесь! — Обира вышла навстречу и, улыбнувшись Музыкальному, призывно махнула рукой: — Сюда.

— Что-то случилось? — Юрий Сергеевич скользнул взглядом по непонятному аппарату, возле которого застыла Хранительница. Обира ответила, не отрывая взгляда от небольшого плоского экрана, расцвеченного множеством размытых сполохов и пятен ("Вроде как от поднесенного к телеэкрану магнита", — подумал генерал):

— Да. Боюсь, что у нас проблемы. Энергия расходуется слишком быстро, и я уже не могу жестко удерживать Город в стабильной точке…

— И что сие означает? — с искренним интересом осведомился Юрий Сергеевич, не ожидавший, впрочем, от ответа Хранительницы ничего хорошего.

— Мы начинаем плыть…

По тому, как было произнесено последнее слово, Музыкальный понял, что не ошибся.

— Иначе говоря…

— Иначе говоря, Город движется, смещается за пределы своего пространственно-временного континуума. Даже, скорее, именно "временного" — пространственная точка привязки пока стабильна… — не дожидаясь нового вопроса, который уже был готов сорваться с уст генерала, Обира продолжила объяснение: — На то, чтобы удерживать Город в прежних параметрах, уже не хватает энергии. Я перенастроила окружающий его щит, так что нам пока ничего не угрожает, но… на это уходит слишком много энергии. По-прежнему находясь в своей реальности (и еще в двух реальностях — помните?), Город смещается относительно вашего геологического времени — с этим я уже ничего поделать не могу…

Генерал смешно наморщил лоб и, кажется, понял:

— То есть… оставаясь на месте, мы движемся… хм… во времени? Так, что ли?

— Совершенно верно. — Хранительница с уважением взглянула на собеседника — похоже, не ожидала, что он так быстро разберется. — Пространственные координаты вообще довольно стабильны, поэтому за них я пока не волнуюсь, да и до истощения мощности щита еще далеко, но вот удержать Город во времени я уже не в состоянии.

— А… куда мы… хм… движемся? В прошлое, в будущее? Или… еще куда-нибудь?

— Увы… — Обира развела руками. — Этого я сказать пока не могу. Точнее, не хочу тратить энергию на то, чтобы это узнать…

— Ладно… — Юрий Сергеевич задумался на несколько секунд. — Нам это чем-то угрожает? Я что-то должен сделать?

Обира помедлила с ответом, пристально вглядываясь в цветные всполохи на экране и прижимая к вискам подрагивающими от напряжения пальцами тонкий серебристый обруч, Музыкальный заметил внезапно разлившуюся по ее лицу бледность.

— Кажется, уже да… Движение замедлилось, временные координаты стабилизируются, но к нам что-то приближается из пустыни. — Она неожиданно сорвала с головы свой обруч и резко обернулась к генералу: — Идемте скорее! Я должна убедиться… Не уверена, но кажется, что это… — Не договорив, Хранительница побежала к выходу. — Идите за мной. Быстрее…

Генерал понял, что к Хранительнице окончательно вернулись ее прежние решительность и властность, и быстрым шагом пошел следом…

Поплутав несколько минут по подземным коридорам, они вышли на залитую ярким светом площадь. Как раз вовремя — навстречу спешил спецназовец Крюк.

— Товарищ генерал, разрешите обратиться, у нас гости, — без пауз выпалил он, даже не пытаясь при этом занять положенную уставом стойку, — много, Юрий Сергеевич! Километрах в трех…

— Показывай… — коротко бросил тот. — Со стены видно?

— Угу… Идемте. — Крюк затрусил к окружающей Город стене, внутри которой еще накануне вечером (не без помощи Обиры) обнаружилась винтовая лестница, выходящая на самый ее верх.

Когда слегка запыхавшийся генерал преодолел наконец все четыре грохочущих под ногами пролета ("Эх, где мои семнадцать лет?"), Обира уже отвернулась от раскинувшегося снаружи песчаного океана и молча протянула ему предусмотрительно захваченный Крюком бинокль. Не задавая лишних вопросов и слегка стыдясь своего тяжелого дыхания, Юрий Сергеевич навел оптику в указанном ею направлении… Впрочем, это было излишним — то, что он увидел, занимало, казалось, всю линию горизонта…

4

Очнувшееся от своего тысячелетнего сна существо было голодно… Это чувство было поистине абсолютным и всепоглощающим, поскольку с самого момента своего зарождения оно еще никогда не прикасалось к пище… Злой гений бортового биокомпьютера наделил свое кошмарное творение примитивным разумом, сочетающимся со звериной силой, и управляемой простейшими инстинктами целеустремленностью. Поэтому с той самой минуты, когда раскрылся наполненный питательным раствором кокон и покрытая слизью туша существа (одного из многих себе подобных клонов) с утробным ворчанием выползла наружу, им двигало единственное стремление найти пищу. И в достижении этой цели оно не остановилось бы ни перед чем…

Оскальзываясь на залитом слизью полу, существо покинуло лабораторию. На десятки других, как уже раскрывшихся и выпустивших на свободу свои чудовищные порождения, так и еще ждущих своего часа, коконов оно не обратило ни малейшего внимания. Инстинкт и заложенное на генетическом уровне желание охотиться гнали его во тьму заброшенных коридоров станции — туда, где ждала чудесная (хоть еще и ни разу не пробованная) живая пища…

— А что, у нас большой выбор? — Окунь пожал плечами. — Надо искать этот ублюдочный калькулятор и делать ему вырванные годы. И побыстрее — у меня что-то нет особого желания испытывать на себе все его сюрпризы. Или как, пацаны?

— Мысль, конечно, умная, хотя и глупая, — буркнул в ответ Московенко. — Мы внутри целой планеты размером почти с Луну. Для того чтобы просто обследовать ее, нужны месяцы. А у нас, — он демонстративно приподнял левую руку с часами на запястье, — меньше суток. Боюсь, искать его мы можем бесконечно и… безрезультатно. Еще предложения есть? "А в ответ тишина", — продекламировал он строчку Высоцкого. — Ясно. Тогда вот что. Я не претендую на абсолютную правоту, так что если кто хочет возразить — пожалуйста. Но я думаю так: вся эта ржавая помойка, по сути, огромный организм, не столько построенный, сколько выращенный когда-то биологическим путем. Нам же необходимо найти его, так сказать, мозг, который, учитывая шарообразную форму, наверняка находится где-то ближе к центру.

Я правильно рассуждаю? — обратился майор к сосредоточенно молчащим товарищам, от которых не ждал, впрочем, никакой ответной реакции. — Так вот: мне кажется, что совершенно не важно, были ли эти Завоеватели похожи на нас с вами и сколько там у них в организме клеток, — существуют же в конце концов какие-то всеобщие принципы логики. А значит, нет смысла располагать компьютер, следящий за всем происходящим на борту, где-то на периферии — это нелогично и иррационально. И если я правильно помню геометрию, по какому бы из боковых коридоров мы ни пошли, расстояние до центра сферы будет везде одинаковым. Значит…

— Значит, нам туда дорога! — отчаянно фальшивя, пропел Анаболик. — Улица узкая по станции идет, наш отряд отчаянный к компутеру ведет! Все ясно, командир, пошли, что ли?

Московенко взглянул на Зельца — тот молча кивнул, остальные бойцы также воздержались от критики командирской версии. Глубоко вздохнув ("Хотелось бы знать, насколько я прав. И прав ли вообще?"), майор махнул рукой:

— Ну, раз так, то вперед. Давайте найдем этого говнюка и покажем ему, кто здесь хозяин! Пошли…

Маленький отряд, сохраняя прежний боевой порядок (Мудель, временно приравненный к особо охраняемым персонам майора и капитана, предусмотрительно был помещен внутрь спецназовской "коробочки" — иди знай, что он еще выкинет?!), свернул в перпендикулярное ответвление основного коридора и растаял в душной и влажной темноте…

Прекрасно ориентирующееся в лабиринте коридоров существо, похоже, вовсе не знало усталости. Голод гнал его вперед с поистине нечеловеческой выносливостью — сумасшедший компьютер недаром потратил сотни лет на создание идеального (с его точки зрения) организма. Сильные лапы с пятисантиметровыми, острыми, как бритвы, когтями легко несли вперед уродливое туловище, покрытое защитными костяными пластинами. Не менее уродливая голова, посаженная на мощную шею, была вытянута далеко вперед. Глаза существа, способные видеть даже в кромешной темноте, светились мягким красноватым светом, особенно зловещим в сочетании с удлиненными челюстями, утыканными треугольными, загнутыми спереди назад клыками, с которых при каждом шаге срывались хлопья и капли зловонной слизи…

Наверное, даже самый извращенный в мире разум не смог бы представить себе более отвратительного создания, единственным смыслом жизни которого было жестокое — впрочем, нет, скорее даже безразличное, что ли, — уничтожение… Хотя знавшим, кто создал его, облек в плоть самые жуткие и запретные кошмары из холодящих душу и тело ночных снов, не стоило удивляться подобному предназначению сего милого животного…

Да и было ли оно именно животным?..

5

То, что открылось усиленному мощной бинокулярной оптикой взору генерала, понравилось ему не очень… Точнее, очень не понравилось — вся линия горизонта, что называется от края до края, была темной от приближающихся всадников. Надеяться на то, что они не заметили Город, не приходилось, как не приходилось и сомневаться в том, что их интерес явно не ограничится простым созерцанием его древних стен — в этом генерал был отчего-то абсолютно уверен. Особенно если учесть, что все они, вне всякого сомнения, были воинами, — пятикратная оптика позволяла рассмотреть изогнутые сабли и короткие прямые мечи на их поясах, копья и луки за плечами. Всадников и идущих следом пеших воинов было никак не меньше полутора тысяч, и это тоже не добавляло генералу оптимизма.

Со вздохом опустив бинокль, он повернулся к ожидающим его реакции Обире и Крюку:

— Какие будут мнения, коллеги? — "Коллеги", как и ожидалось, промолчали, и Юрий Сергеевич продолжил: — Как я понимаю, мы где-то в нашем славном прошлом. Где-нибудь во временах старого доброго царя Кира Второго,[61] да не затеряется его имя в архивной пыли. Это не я такой умный! — Музыкальный ухмыльнулся, глядя на удивленные лица своих слушателей. — Просто у меня в детстве книжка была про древнюю Персию и тому подобную историческую муть — вот я и запомнил. Одежка у этих, — он кивнул в сторону неторопливо приближающейся к Спящему Городу армии, — уж больно запоминающаяся, боевые колесницы — верблюды… Прямо как на картинке. — Он снова вздохнул и добавил: — Сдуреть можно, с ума сойти! Ох, Обирочка, в который раз спрашиваю себя — во что же это я на старости-то лет вляпался?! Если домой вернусь — честное слово, хочу посмотреть на лицо того, кто мой рапорт читать станет! Очень даже хочу… О-хо-хо… Так что делать-то будем?

— А что делать? — голос Хранительницы зазвучал подозрительно торжественно: — Боюсь, сейчас судьба всей нашей грандиозной авантюры в ваших, Юрий Сергеевич, руках! Если хоть один из наших непрошеных гостей пересечет городскую стену — щит не выдержит. Ну а что будет дальше — вы знаете… — Она отвела глаза. — Так что — к бою, товарищ генерал…

— И почему я не родился в какой-нибудь ихней Америке? — с неискренней тоской в голосе посетовал Музыкальный. — Опять, значит, "ни шагу назад" и "стоять до последнего"? Ладно… — Он махнул рукой. — Значит, такая уж у нас, славян, судьба — никогда не отступать… Пошли! — Юрий Сергеевич бросил бинокль Крюку, словно проверяя его реакцию. Бинокль Крюк поймал. — Спускаемся, коллеги. Крюк, собери людей — кажется, пришла пора и нам немного поработать. Пошли…

— А вот и я! Надеюсь, рады меня слышать? — Вернувшийся бесполый и бесплотный голос неприятно резанул внутренний слух людей, болезненной занозой шевельнулся в их мыслях. — Что-то мне подсказывает, что не очень. Какая досада, а я так надеялся, что мы станем добрыми друзьями до самой вашей смерти! Тем более что ждать уже недолго. Кстати, позволю себе потешить ваше тщеславие, майор, — вы избрали верное направление. Хотя, конечно, надеяться разыскать меня за — сколько тому вас времени? — сутки просто глупо. Если у вас нет крыльев за спиной. Ха-ха… — и, словно посчитав, что этого недостаточно, повторил: — Ха-ха-ха… Так о чем это я? Да, вы движетесь в верном направлении, однако путь ваш, с моей точки зрения, слишком скучен. Пора вам познакомиться с моими верными охотничками, моим лучшим творением за все прошедшие годы! Я чувствую — они уже близко. Гораздо ближе, чем вам хотелось бы! — Голос замолчал, будто позволяя людям собраться с их собственными мыслями, однако — в отличие от прошлого раза — никуда не исчез.

Московенко вопросительно взглянул на своих бойцов и, легонько коснувшись пальцем лба, приложил его к губам (отлично понимая, впрочем, что никто из них просто физически не сможет вообще ни о чем не думать). Окунь, естественно, не удержался от язвительного комментария:

— Ну, некоторым из нас это не составит особого труда, командир. Вот если бы вы приказали наоборот — начать усиленно думать — тогда да, тогда, конечно, проблема! — и многозначительно кивнул головой куда-то себе за спину. Отлично понявший, кого он имеет в виду, Зельц криво усмехнулся, но промолчал.

— Андрей, хватит. Не время. Он и так знает о нас, похоже, все. И, значит, будет постоянно опережать нас хотя бы на шаг. Я просто ума не приложу, что делать… — Московенко говорил абсолютно ничего не значащие слова, а сам лихорадочно писал на вырванном из своего командирского блокнота листке, стараясь не думать о появляющемся на бумаге тексте: "Мужики, думайте о чем угодно, только поменьше конкретных деталей операции. Шевелите мозгами, загружайте его любой фигней, только отвлеките от меня. Я постараюсь что-нибудь сделать".

Спецназовцы поняли — вернувшийся в мысли людей голос удивленно-задумчиво пробормотал:

— Хм, прапорщик, я и не знал, что мужские особи вашей примитивной расы настолько подчинены половому инстинкту. Интересно… О-о-оченъ интересно… А вы зверь, лейтенант Окунев. Неужели вам действительно доставляет удовольствие вспоминать лица всех этих сотен убитых вами людей? Хм… Нам надо пообщаться с вами в иной обстановке…

Московенко удивленно взглянул на сосредоточенного как никогда Окуня: если Анаболик, похоже, пошел по пути наименьшего сопротивления, размышляя о приятных его сердцу (и не только сердцу) амурных материях, то Окунев, видимо, истолковал его приказ "думать о чем угодно" несколько своеобразно: чего другого, а фантазии ему было не занимать. Словно в подтверждение этого компьютер-телепат потрясенно переспросил:

— Вы сбросили атомную бомбу на целый город?! И высадились на Луну и Плутон без скафандра?! Да, пожалуй, вы правы — электрический стул очень даже приятное изобретение… Что значит "никто не знает, что Кольцо Всевластия у меня"? Да вы же просто мой незнакомый друг! Ах, как приятно встретить родственную душу! Не знаю, что такое "рыцарь Джедай",[62] но мне безумно жаль вас терять! О, если бы я мог остановить моих маленьких питомцев! Как жаль что я не знал, какие пропасти зла таятся в ваших головах мои незваные, примитивные, многоклеточные друзья. — Ух, а вот это уже грубо — я всего лишь гениальный биокомпьютер, и то, что вы хотели бы со мной сделать — абсолютно нереально. Для этого вам пришлось бы сначала предоставить мне подобное вашему тело…

Авторство не озвученной, весьма, надо сказать, пошлой мысли так и осталось неизвестным, хотя майор и мог себе представить, о чем шла речь. Сам он использовал возникшую передышку (в том, что его мозг в это время был закрыт для вражеского наблюдения он был практически уверен — Окунь и Анаболик успевшие прочесть его каракули раньше других, отвлекали внимание противника по полной программе) на то, чтобы несколькими осторожными мыслями оценить возникшую ситуацию. Итак, враг не только контролирует перемещение их отряда, следя за этим их же собственными глазами, но и узнает о том, что они только собираются сделать одновременно (Если вообще не раньше — мысль, как правило, — майор скользнул взглядом по застывшему Муделю, — опережает действие) с ними. Но зато в этом есть и определенные преимущества: если научиться блокировать собственные мысли (знать бы, как!), то вполне можно впаривать этому перезрелому калькулятору любую дезу — Анаболик с Окунем только что подтвердили это. Более чем подтвердили — в мысли Московенко снова ворвался бесцветный голос биокомпьютера:

— Не знаю, кто такие хоббиты, но то, что вы сделали с вашей собакой, — просто отвратительно! Хотя, честно говоря, эта ваша некромантия мне явно очень даже по душе…

Московенко замер прислушиваясь. И, желая подтвердить свое предположение, внятно произнес про себя: "Так вот где этот паршивый компьютер, мужики!" — и, инстинктивно затаив дыхание, прислушался к своим ощущениям. Томительно пролетела секунда… Вторая… Ничего… Ничего? Ни-че-го!!! Майор был готов расцеловать Окуня — ему удалось-таки отвлечь истосковавшийся по общению компьютер настолько, что он мог думать, не опасаясь более быть подслушанным…

Боясь спугнуть удачу, майор черкнул на листке: "Продолжайте! У вас получается, только не останавливайтесь!" — и сунул писульку под нос говорливому старлею. Тот прочитал и кивнул, то же сделал и Анаболик. "А ведь у них получится! — неожиданно весело подумал Московенко. — Таких болтунов и фантазеров еще поискать. Только бы им удалось отвлечь его настолько, чтобы…"

Что-то огромное и темное пронеслось над головой майора, обдав его отвратительным зловонием, и под восторженное "а вот и моя первая собачонка!" компьютера приземлилось за спинами бойцов. И тут же, сильно оттолкнувшись от пола, прыгнуло на застывших людей.

Быстрота существа поражала, однако уже в следующий миг время для спецназовцев привычно замедлило бег, переходя в знакомый любому профессионалу боевой режим. Неведомая тварь, двигаясь словно в замедленном кино, еще только оторвалась от покрытого слоем ржавчины решетчатого пола, а спецназовцы уже просчитывали, куда она приземлится и каковы будут их ответные действия. Этой способности — опережать время — их никто и никогда не учил. Да и не мог бы обучить — подобных методик просто не существовало в природе: эта способность приходила, простите за тавтологию, со временем и не ко всем.

Находящиеся в коридоре спецназовцы владели ею в полной мере, что давало им пусть небольшую, но все-таки фору… У немцев подобной форы, увы, не было…

Растянувшийся для спецназовцев, казалось, на несколько секунд прыжок существа для солдат Зельца (тоже отнюдь не новичков в военном деле!) выглядел, словно мгновенный темный росчерк в ставшей уже привычной полутьме коридора. Что-то мелькнуло над их головами — и вот оно уже обрушивается на плечи и спину одного из бойцов, того самого, кому Зельц поручил нести огнемет. Спецназовцы единым движением рассредоточиваются вдоль стен, причем Анаболик, отвечающий за безопасность Зельца (в эту маленькую, но, возможно, несколько унизительную подробность операции его никто ранее не посвящал), как и совсем недавно в Городе, мощным рывком уводит капитана из-под возможного удара. Окунь и Нос синхронно вскидывают оружие, выцеливая противника, Глаз, откувыркнувшись с их линии огня, прикрывает. И уже в следующее мгновение время начинает двигаться с привычной ему скоростью. Стволы "калашей" наполняют коридор оглушительным грохотом, к которому спустя еще пару секунд присоединяется раскатистый лай немецких автоматов ("Молодцы, быстро опомнились!" — успел подумать майор, дополняя общую какофонию размеренным, сериями потри выстрела, гулом своего АКСа[63]). Невидимые строчки набравших максимальную скорость пуль пересекаются с тушей существа, с отвратительным чавканьем погружаясь в его нечеловеческую плоть и выплескивая наружу небольшие фонтанчики наполовину испарившейся крови и деструктурированной мощным динамическим ударом ткани. Неведомая тварь сдавленно рычит от боли, продолжая тем не менее рвать и кромсать оказавшееся столь податливым человеческое тело, а из сгустившейся от огненных всполохов выстрелов коридорной тьмы уже материализуются еще три зловещие и очень-очень быстрые тени…

— Отходим… — бросает Московенко, помогая Анаболику поднять ошарашенного скоростью происходящего Зельца, и, убедившись, что с капитаном все в порядке, направляя ствол оружия в спасительную ("надеюсь, что так!") темноту коридора.

Чисто. Можно идти. За их спиной с новой силой оживают стволы автоматов — майор безошибочно отличает размеренное тарахтенье бессмертных творений Михаила Калашникова от менее гулкого грохота немецких МП — стремительно тающий боекомплект собирает свою кровавую жатву. Спецназовцы, плечом к плечу с уцелевшими немцами (трое, считая с Муделем), отходят следом, отсекая возможное преследование неослабевающим (уже из второго магазина) веером разнокалиберных пуль. Пять метров, десять…

Оказавшиеся весьма живучими кровожадные тени пируют над распластанными телами тех, кто не успел, мертвы только лишь две из них… Двадцать пять метров… Идущий последним Нос упирает приклад в бедро и с нехорошей ухмылкой рвет до отказа спусковую скобу подствольника своего автомата. И прежде чем сорокамиллиметровый тупорылый цилиндрик осколочной гранаты находит свою цель, вслед ему уже несется второй, на сей раз — из АГК[64] майора… Два взрыва почти сливаются в один, заставляя сдетонировать (к чему и стремились!) двадцать литров огнеметной смеси в баллоне первой жертвы этого короткого боя… Коридор — от стены до стены — преграждает сплошная стена первозданного огня, не оставляющего ни малейшего шанса ни отвратительным порождениям биокомпьютера, ни их несчастным жертвам… Сорок метров… Наиболее ретивые языки пламени пытаются догнать людей, — но тщетно… Отряд останавливается, и таинственная река времени окончательно возвращается в привычное русло… Бой не выигран, но и не проигран, счет "четыре-два" в пользу отряда майора. Ощетинившись стволами, спецназовцы ждут новой атаки, но коридор пуст и тих, лишь потрескивает получивший долгожданную пищу огонь, расцвечивая напряженные лица бойцов кроваво-красными сполохами…

Первое (и, увы, не последнее) знакомство с "охотничками" биокомпьютера состоялось…

6

— Все ясно? — Генерал посмотрел на свой небольшой, но достаточно боеспособный интернациональный отряд. — Тогда вольно. Начинаем работать.

Люди зашевелились. Перешедшие под командование Музыкального солдаты Зельца остались стоять отдельной группой, шестеро спецназовцев окружили своего командира. Перейдя на русский, Юрий Сергеевич продолжил инструктаж:

— В общем, что происходит, вы слышали. Шансов на то, что гости не удостоят нас вниманием, никаких. Так что, боюсь, придется драться. И драться серьезно — Нам надо продержаться как минимум до возвращения группы со станции — а это больше двадцати часов. Нас семеро, плюс — сколько их там? — семнадцать фрицев. А их, — генерал кивнул в направлении стены, — по моим прикидкам, тысячи полторы. Вот так…

Помолчав, Юрий Сергеевич продолжил:

— Соотношение, конечно, аховое, но если сделать все по-умному… Продержимся, мужики?

— Дерьмо вопрос! — как всегда в минуты реальной опасности наплевав на субординацию, ответил за всех Монгол. — Когда заговорят пушки, живые будут завидовать мертвым! Не волнуйтесь, Юрий Сергеич, удержим мы этот городок! Не дадим, так сказать, вражьему поганому сапогу топтать земли нашей русско-прусской. Мы ж все-таки спецназ. Пусть даже и в жопу раненный…

Юрий Сергеевич усмехнулся: что шутят — это хорошо. Правда, иного он от Монгола и не ждал — всерьез он, по мнению генерала, вообще разговаривать не умел.

— Короче, так, мужики: снимайте с немецких танков и транспортера пулеметы и тащите на стену. Лего, что у нас с минами?

— Два ящика "монок", плюс я у фрицев еще какое-то противопехотное старье видел.

— Возьми себе парочку иноземцев в помощь и организуй двухэшелонные МВЗ[65] напротив ворот и по обе стороны от них. Первым эшелоном установи свои МОНы,[66] вторым, перед самой дорогой, что идет вдоль стены, — немецкие игрушки. Ну а если кто еще ближе подберется — гранатами закидаем.

— Еще хорошо смолу горячую и кипяток на головы лить — говорят, помогает, — встрял в разговор Мелов. — А можно крыс зачумленных забрасывать…

— А ты, Монголище, молчи пока. Для тебя особое задание имеется. Ранение в задницу, как известно, не освобождает от воинской ответственности…

Юрий Сергеевич снова обернулся к Лего:

— МОНы на дистанционку установишь— рванешь с пульта. И смотри — мне нужен сектор сплошного поражения шириной метров сто! Ясно?

— Сто не получится, Юр Сергеич. У меня десять "соток" — соответственно, пятьдесят метров покрытия. Ну, от силы, семьдесят…

— Ладно. У тебя пластит остался?

— Ну… есть немного. На черный день.

— Считай, что он наступил. На арку хватит? — Генерал кивнул в сторону городских ворот. — Свод обрушить?

Взрывотехник ответил не сразу, с профессиональным интересом глянув на мощные своды этой самой арки:

— Если постараться, то может хватить. Хотя, конечно, маловато для такой стеночки.

— Уж постарайся, — усмехнулся Музыкальный. — В саму арку я танк загоню — в качестве огневой поддержки. Но если что, ты должен будешь ее наглухо запечатать. Кстати, можешь со второй "коробки"[67] боекомплект снять — для, так сказать, усиления подрывной мощи. Ясно?

— Так точно.

— Иди работай — времени мало. Очень мало! Теперь ты, — повернулся генерал к Мелову, — бери свою "трубу" и, превозмогая боль, лезь на стену. Оборудуй там себе огневую позицию. Тебя, Скала, это тоже касается, — обратился он ко второму снайперу. — Когда гости пожалуют, постарайтесь вычислить и снять их командиров — короче, сами знаете. Ясно?

— Легко, — ответил Скала. — Пошли, раненый джигит, помогу, так и быть, твою машинку на стену запереть. Из чисто альтруистских побуждений…

— Теперь вы, мужики. — Юрий Сергеевич оглядел троих оставшихся бойцов — тех самых незнакомых ему молодых спецназовцев, одного из которых, как он успел выяснить, звали Башкой. Именно к нему он и обратился в первую очередь: — Башка… Значит, так: останешься с Хранительницей — отвечаешь, прости за каламбур, головой. Это не значит, что ты в тылу отсидишься, — поспешил добавить он, видя возмущение на лице бойца. — Мы все сейчас зависим главным образом от нее. Так что смотри мне: чтоб с ее головы ни один, так сказать, волос не упал. Костьми ляг — но защити. Если надо будет — забаррикадируешь вход — в общем, разберешься сам. О’кей? — на манер Окуня осведомился Юрий Сергеевич.

— Есть! — четко ответил тот. — Разрешите…

— Иди-иди… Ну, и наконец вы, ребята, — берите в помощь всех свободных фрицев, разделите их между собой (потом к вам еще Лего присоединится) и готовьте позицию. Притащите из руин, — указал он на разрушенное давешним взрывом здание, — камней покрупнее и выложите себе бруствер вдоль края стены. Весь боекомплект сразу несите туда же — потом некогда будет. Возьмите у Лего "Аглени" и тоже поднимайте наверх. Ну, что еще? В общем, смотрите сами, что вам еще может понадобиться. Ясненько? Тогда — вперед и с песней. А я пойду с танкистами говорить…

Следующие сорок минут пролетели незаметно — слишком многое предстояло сделать и слишком мало оставалось на это времени. Работали все без исключения — готовили боевые позиции, таскали боеприпасы, набивали запасные магазины и пулеметные ленты, минировали подступы к Городу. С "трофейной" (Юрий Сергеевич так и не смог побороть в себе этот навеянный многочисленными историческими книгами и кинофильмами и чрезвычайно устойчивый стереотип) техники сняли целых пять пулеметов — по два с зелыдевской "тройки" и "Ганомага" и один — башенный — с подбитого T-IV. Еще два МГ притащили немецкие пехотинцы — итого семь штук. Весьма впечатляющая огневая мощь, которая, хоть и будет излишне быстро жечь боекомплект, но зато позволит поставить на пути врага непреодолимый свинцовый заслон. Гранат после ухода "космической" диверсионной группы осталось не так много, так что решено было придержать их на случай ближнего боя под самой городской стеной.

Что касается злополучной арки на въезде в Город, вызывающей у Юрия Сергеевича наибольшие опасения, то помимо расположенных в расчетных точках фугасов из четырех килограммов пластита и извлеченного из командирского танка боекомплекта (Лего клялся — правда, не слишком уверенно, — что этого должно хватить для обрушения свода), под саму арку был отбуксирован неспособный к самостоятельному передвижению T-IV покойного обер-лейтенанта ТТТу-льца. Находясь на треть корпуса снаружи, танк, башенное орудие которого было, как вы помните, абсолютно исправным, мог контролировать почти стовосьмидесятиградусный сектор лежащей перед ним пустыни. Тридцать оставшихся в бовукладке осколочно-фугасных снарядов и три патронных коробки к пулемету в лобовом бронелисте внушали серьезную надежду на то, что эта импровизированная огневая точка продержится достаточно долго и окажется весьма эффективной против не имеющих средств борьбы станками атакующих. Впрочем, на этом Музыкальный не остановился, отбуксировав (с помощью все того же зельцевского T-III) к внутреннему устью входа оба разбитых грузовика и превратив их в своего рода труднопреодолимую баррикаду, которая вместе с установленными Лего фугасами должна была при необходимости наглухо и навсегда запечатать ворота. О судьбе танкистов в этом случае Юрий Сергеевич не думал — если до момента подрыва свода они не успеют расстрелять весь боекомплект и покинуть машину (именно такой был его приказ) — значит… им будет суждено стать героями посмертно. Ибо любая война, как известно, штука жестокая и базируется, как правило, на не слишком гуманном принципе меньшего зла… Четыре их жизни против судьбы всех защитников Города — не самое невыгодное соотношение…

К концу отпущенного генералом Музыкальным часа все приготовления были в основном закончены. Неприступные стены Спящего Города ощетинились стволами готового к бою оружия, а из полутьмы лишенной ворот арки выглядывало зловещее жерло танковой пушки. Весь сводный русско-немецкий гарнизон защитников (за исключением Башки и четырех танкистов) залег за невысоким (на большее уже не хватило времени) бруствером поверх края стены и изготовился к бою, наблюдая за приближающимся противником. В том, что боя не избежать, не оставалось ни малейших сомнений — орда древних воинов целенаправленно двигалась к Спящему Городу. И не просто к Городу, а именно ко входу — штурмовать высокие стены они явно не собирались, предпочитая войти внутрь с максимально возможным комфортом. Что, впрочем, вполне соответствовало тактическому замыслу генерала — защищать весь близлежащий участок стены протяженностью не один километр люди просто физически бы не смогли… Правда, было и еще кое-что, занимавшее мысли Юрия Сергеевича. Это "кое-что" располагалось в часе езды отсюда и называлось южными воротами — теми самыми, через которые вошел в Город приснопамятный всем фельдфебель Мудель. Юрий Сергеевич понимал, что, если противник обнаружит (если уже не обнаружил) их, вся "оборонительная" эпопея станет не более чем бессмысленным времяпрепровождением — перекрыть оба входа он не мог никак. Наличие южных ворот волновало его настолько, что он даже сообщил о своих подозрениях Обире, которая, правда, несколько успокоила его, пообещав, что будет следить за перемещениями противника и в случае чего постарается запечатать ворота номер два своими средствами. И хотя Музыкальный не имел ни малейшего повода сомневаться в ее словах, на этот раз он все же решил подстраховаться, приказав заправить и подогнать под самую стену готовый к движению бронетранспортер. Хотя, конечно, и понимал при этом, что, возникни такая необходимость, успеть добраться до южных ворот первыми будет все равно нереально…

7

— Впечатляет… — хмыкнул в головах знакомый голос. — Очень впечатляет, о мои славные и самонадеянные гомо сапиенс. Признаться, я ожидал от моих генетических уродцев гораздо большего… Хм, возможно, я мутировал не те локусы их хромосом — мои собачки оказались не слишком-то умны… Впрочем, это было так — первое знакомство — вас ждет еще немало, смею надеяться, пренеприятнейших минут общения с ними! А пока позволю себе немного поболтать с вами, — голос хихикнул, — пока мои милейшие питомцы ищут вас. Хотите знать, откуда они взялись? Нет? — удивленно протянул он, прочитав, видимо, чью-то мысль. — А придется. Я ведь уже говорил вам — я слишком долго был… э… изолирован от нормального общения. Конечно, ваш примитивный разум не может даже и близко сравниться с моей гениальностью, но иногда даже общение с низшими представляет интерес! — Компьютер-переросток замолчал на несколько мгновений. Люди переглянулись. Окунь недвусмысленно покрутил пальцем у виска, наплевав при этом на введенный майором "режим радиомолчания":

— Мужики, да он же просто псих! До меня только сейчас дошло — он ведь абсолютный шиз! Если б хотел нас просто убить — давно бы это сделал…

— Согласен… — уныло буркнул Московенко. — Обира предупреждала о чем-то подобном. Только нам, боюсь, от этого не легче… — Он глянул на согласно кивнувшего Зельца. — Идиотизм какой-то…

— Так вот, — как ни в чем не бывало (точнее — будто бы не слыша человеческих реплик) продолжил компьютер, — я знал, что рано или поздно мне еще предстоит столкнуться с вашей мерзкой расой. А поскольку ваши предшественники существенно ограничили мои возможности в отношении контроля за этой станцией, я решил подготовить к грядущей встрече нечто совершенно иное, нежели примитивные гравитационные ловушки или плазменные излучатели. Кроме того, время не пощадило моих бравых механических солдат, против которых вы не продержались бы и нескольких минут. Вот и пришлось мне создать себе биологических защитников…

"А ведь он действительно ненормальный, — неожиданно подумал Московенко. — Недаром ведь говорят: "разговаривающий враг — уже пол врага". А у него, похоже, еще и куча комплексов неполноценности, главные из которых — неудержимое желание общаться и страх перед одиночеством. Ну, и мания величия, конечно, как же без этого… Прямо по дедушке Фрейду, блин! Вот так противничек нам попался… Еще и эта манера речи — он что, классической литературы начитался?"

— Конечно, мне пришлось изрядно потрудиться — прошло немало времени, прежде чем удалось добиться совершенства — зато и результат впечатляет: я создал идеальное существо! — прорвав плотину собственных мыслей майора, загрохотал в его голове торжествующий голос. — Сильное, выносливое, жестокое, не способное предаваться ненужным размышлениям, лишенное дурацких предрассудков и всего того, что вы гордо именуете моралью и совестью! Впрочем, простите, я вас, наверное, совсем заговорил — ухожу, ухожу. Наслаждайтесь кратким мигом своей случайной победы, ибо поражение ваше уже близко и смерть будет куда более продолжительной…

Голос исчез, вновь оставив после себя пустоту и легкость в головах людей. Спецназовцы настороженно оглядывались, не зная, можно ли верить словам компьютера о "близком поражении". Однако коридор был по-прежнему темен и пуст — насытившийся наконец огонь затих, позволив коридорной тьме вновь вступить в свои права.

— Думаю, все всё слышали, — подвел краткий итог майор. — Обсуждение отложим на другой раз — сути дела это не меняет. Сдается мне, что этот электронный мудак не врет — мы на верном пути. Так что давайте-ка убираться отсюда поскорее. Идем прежним порядком. Окунь, Анаболь — вперед. Пошли, мужики.

Однако далеко уйти им не удалось. Бесконечный коридор неожиданно закончился, уткнувшись в наглухо задраенную временем и сыростью переборку, по обе стороны от которой расходились два перпендикулярных хода. После короткого совещания и мысленно произнесенного майором решения идти налево ("Всем молчать, не думать!!!") отряд повернул направо, без особых помех втянувшись в узкое жерло бокового коридора.

Еще десять минут спустя люди благополучно покинули более чем тесный проход, оказавшись в огромном помещении, истинные размеры которого было невозможно оценить, — по крайней мере свет мощных десантных фонарей, способных в ясную погоду высвечивать объекты на расстоянии два километра, не доставал ни до его стен, ни до потолка. Да и не смог бы достать — пораженных людей окружали самые настоящие… джунгли из сплетающихся между собой кронами деревьев с болезненно-белыми листьями и неестественно искривленными, местами почти стелющимися по земле стволами…

За спинами их с ржавым металлическим лязгом опустилась чудом сохранившая подвижность герметичная переборка, наглухо отрезая любую возможность к отступлению, а на смену запоздалому пониманию пришел торжествующий и уже до тошноты знакомый голос:

— Ну вот, собственно, и все… Добро пожаловать в мой зрительный зал — картина "Гибель Земли" обещает быть весьма интересной. Я ведь обещал вам предоставить такую возможность, не так ли? Как видите, я свое слово держу. Кстати, спасибо за ваше добровольное сотрудничество — если бы вы повернули именно налево, мне пришлось бы еще долго водить вас окольными путями. А так мы сэкономили кучу времени. Между прочим, майор, вы серьезно думали, что это вы догадались идти именно к центру сферы? И что повернуть надо было именно в этот коридор? И что вы действительно в состоянии чувствовать мое присутствие в вашем примитивном разуме? Если да — то вы еще глупее, чем я думал… Я управлял вами с самого начала, направлял вас туда, куда мне было необходимо. А вы, как всегда самоуверенно, считали мои приказы своими собственными решениями и побуждениями. Ага? Согласитесь, эта партия осталась за мной, не правда ли?

— Ублюдок… — смачно, с оттяжкой и выражением, пробормотал Анаболик. — Тварь микропроцессорная, макинтош долбаный, Гейтсово отродье!!! — и, в нарушение всех мыслимых и немыслимых инструкций, саданул от бедра длинной, почти в целый магазин, веерообразной очередью. По иронии судьбы, большинство патронов в рожке оказались трассирующими и маслянистую, влажную тьму гигантского зала наискось пересек раскаленный изогнутый прут огненно-красных трассеров: — С-с-сука-а-а…

— Хватит, Толик… — Московенко положил ладонь на потеплевший ствол АКСа, направив его компенсатором вниз. И добавил с непривычной, для него тоской в голосе: — Он прав, мужики, — эта игра осталась за ним… Пока он ведет…

— Эт-то уж точно! — с издевкой произнес эфемерный голос. — Вот только понятие "пока" для вас, боюсь, величина постоянная и неизменная. Может, я и псих, но я гениальный псих. Да и вообще — кто вам сказал, что мой разум можно оценить вашими примитивными критериями? С тем же успехом я могу заявить, что это вы — психи, а я абсолютно нормален. Опять же, существует огромное количество…

— Мы что, будем сейчас обсуждать вселенские методы оценки уровня интеллекта? — в тон ему (то есть как можно язвительнее) спросил Московенко. — Ты находишь, что для этого самое время?

— Почему нет? — вполне дружелюбно ответил компьютер. — Разумные существа всегда найдут тему для разговора — хотя, конечно, назвать вас именно "разумными" — особенно после всего случившегося — я бы не решился. Впрочем, если вас больше интересуют иные темы — милости прошу. Время у нас есть. И лично я вообще никуда не спешу. К сожалению, я не в состоянии управлять моими милыми охотничками, однако попридержать их вне этого помещения вполне в моих силах. Так что не советую игнорировать мое желание общаться— чем занимательней будет наша дружеская беседа, тем позже я запущу сюда уже знакомых вам собачек. Очень-очень злых и очень-очень голодных собачек, которых сейчас отделяют от вас всего несколько дверей! Но двери, как известно, созданы для того, чтобы их рано или поздно открыли… Ну так как? Поговорим, друзья мои?

— Почему бы и нет? — вслух, так, чтобы слышали все, ответил — к удивлению майора — молчавший почти с самого момента высадки Зельц. — С удовольствием с вами пообщаюсь. Как вы верно заметили, умным… э… существам всегда есть о чем поговорить. А поскольку никаких сомнений относительно ваших выдающихся умственных способностей и вашей скорой победы у меня уже не осталось, мне хотелось бы получить перед смертью ответы на некоторые вопросы, касающиеся… — повернувшись к удивленному капитану Московенко ("Эк его понесло! Никак полку шизоидов этой милой станции прибыло!"), увидел, что Зельц подавал ему какие-то непонятные знаки: водил руками вокруг головы и указывал пальцами на свои руки и ноги. Видя непонимание со стороны майора, Зельц сделал страшные глаза и заелозил указательным пальцем правой руки по раскрытой ладони левой. Майор наконец понял, рванул из кармана блокнот и "водостойкую" ручку и сунул капитану. Тот кивнул и, продолжая говорить об "избранности арийской расы, косвенно подтвержденной исследованиями в области антропологии и евгенического учения…", что-то коротко черкнул на поданном листке. Стараясь не вдумываться в смысл, Московенко прочел: "Если он — это мозг, ищите нервные волокна". Поднял глаза на взмокшего от напряжения Зельца — тот, видимо не зная, понял ли майор его мысль, вытащил из ножен пехотный штык-нож и решительным движением скользнул по собственной пояснице, словно желая перерезать себе спинной мозг… мозг?! Майор понял, однако продолжал усиленно маскироваться, размышляя над тем, как он засадит плоский германский штык по самую рукоять в податливое тело разговорчивого капитана, столь мило беседующего с их заклятым врагом (подсознательно Московенко избрал совершенно верный принцип защиты — думать о том, что он видит, не углубляясь при этом в скрытый смысл происходящего: Зельц показывает ему штык — значит, надо думать о штыке, о том, как его использовать, — и ни о чем более).

Продолжая размышлять о несправедливости судьбы, проваленной операции, предательстве Зельца и гениальности обманувшего их биокомпьютера, он сделал Окуню знак "следуй за мной" и, ничего не объясняя остальным (поднятая ладонь: "оставаться на месте"), растворился в темноте…

8

К чести древнеперсидских воинов, нападать вероломно они не стали: сначала выслали парламентера — военачальника не слишком, видимо, высокого ранга. В сопровождении двух всадников он выехал вперед и, не доезжая до стены метров восемьдесят (генерал аж потом изошел, переживая, не заедет ли он ненароком на минное поле — демаскировать свою главную ловушку раньше времени он не собирался), прокричал что-то в сторону Города с вершины бархана. Не знающий ни одного из современных арабских языков, Музыкальный тут же проконсультировался с Монголом, который до перевода в отряд Московенко работал в "азиатском" и "арабском" отделах ГРУ (отсюда и необычное псевдо — внешне двухметровый здоровяк Мелов с его чисто славянской внешностью на жителя Юго-Восточной Азии никак не тянул). В ответ Монгол несколько секунд старательно морщил лоб, а затем беспомощно пробасил:

— Юр Сергеич, я ж классический фарси учил. А тут какой-то древнеарабский или древнеперсидский диалект. Отдельные слова вроде понимаю — что-то типа: "сила, победитель, жизнь, вода" — а в целом… хрен его знает! Лучше б они какими-нибудь татаро-монголами были — у тех язык меньше изменился!

— А в целом — и так ясно! — буркнул генерал. — "Нас много, мы сила, сдавайтесь на милость победителя, вам будет гарантирована жизнь и пища, и вода — ля-ля-ля и тому подобное". Можно подумать, мы что-то иное ожидали услышать.

Не дождавшийся ответа парламентер извлек из ножен кривую саблю и отмахнул сверкающим лезвием в сторону Города — вероятно, это и означало собственно объявление войны. Развернув своего скакуна, он неторопливо, как и подобает в подобном случае, поехал назад, оба его то ли спутника, то ли охранника затрусили следом.

Генерал вздохнул и на удивление зычным голосом скомандовал:

— До моего приказа и подрыва мин — не стрелять! Боеприпасы попусту не жечь, бить только прицельно. За бруствер не высовываться, понапрасну не геройствовать. Все. Ждать приказа…

Ждать долго не пришлось — наступление началось почти сразу же после возвращения парламентера. Как и ожидал Юрий Сергеевич, "кировцы" пошли в атаку одновременно по всему фронту и под защитой двух шеренг щитоносцев. Первая, не дойдя до городских стен метров сто с небольшим, остановилась и, вогнав в песок нижние, заостренные концы высоких — в полтора метра — щитов, укрылась за импровизированным стальным заслоном. То же самое сделала и вторая— с тем лишь отличием, что эти щиты в песок не втыкали, а держали на весу, возводя, таким образом, почти что трехметровую защитную стену. Для чего это делалось, Музыкальный также догадывался — третьим и четвертым эшелонами шли лучники. Верхний ряд щитов неожиданно опустился, и шеренга стрелков дала первый залп, пока они перезаряжали длинные, сильно изогнутые луки, залп дала вторая шеренга, затем — снова первая — ну и так далее… Всего залпов Юрий Сергеевич насчитал десять, пущенные стрелы, хотя и летели кучно, вреда никому не принесли, осыпавшись с сухим шорохом где-то на площади (если бы генерал в этот момент оглянулся, он не без удивления увидел бы, как попавшие в Город и не при-, надлежащие его времени стрелы, едва коснувшись брусчатки, исчезали, рассыпаясь мельчайшей древней пылью). Впрочем, вражеские стрелки отнюдь не зря ели свой солдатский хлеб — несколько десятков стрел не только пролетели опасно низко над наскоро возведенным бруствером либо сплющили об него свои наконечники, но и чиркнули по шлемам укрывающихся от обстрела людей. Это весьма не понравилось генералу: когда придется стрелять, хочешь не хочешь, а надо будет высовываться… Отстрелявшись, лучники разошлись в стороны, освобождая место всадникам и пешим пехотинцам.

— Сейчас щитоносцы организуют проходы и пропустят их, затем сомкнут строй и в дело снова вступят лучники… — прокомментировал происходящее Музыкальный, ни к кому в общем-то не обращаясь, и добавил с грустной улыбкой: — Мне всего двенадцать было, когда папа ту книжку подарил… Кто бы мог подумать, что через полвека я по ней воевать буду… И на фига я академию кончал? Вот как надо: почитал детскую историческую книжицу — и вперед. Эх, прощайте воспоминания детства — после этого боя, чувствую, мне вообще читать разонравится…

А в сотне метров от стены все происходило именно так, как и предсказал генерал: сквозь проходы в щитовом строе пронеслись, вздымая копытами песок, всадники, вслед за которыми бегом двинулась пехота — тяжелые латники. Расстояние между защитниками и нападавшими стало стремительно сокращаться — сто метров, девяносто, восемьдесят…

— Лего, смотри не рвани раньше времени! — на всякий случай напомнил Юрий Сергеевич. — Помни — сорок метров! И только по моему приказу.

Его рука приподнялась и застыла в воздухе, словно тот самый — знаменитый дамоклов меч, олицетворяющий для многих поколений живущих нависшую над их головами опасность…

… Семьдесят, шестьдесят, пятьдесят метров… Сорок пять метров, сорок метров… "Что я делаю?! — полыхнуло в мозгу генерала. — Они же и так мертвы уже более двух тысяч лет! Сумасшедший дом…"

Рука рухнула вниз, отдавая ясный и недвусмысленный приказ, почти в ту же секунду палец его вдавил кнопку на небольшом дистанционном пульте. Посланный в коротковолновом диапазоне радиосигнал одновременно замкнул цепи во взрывателях всех десяти МОНов, направленных вогнутыми сторонами своих "тарелок" в сторону атакующих людей. Пятьдесят метров пустыни взорвалось, поднявшись многометровой стеной огня, дыма и песка. А из зловещего облака рукотворной песчаной бури уже неслись навстречу обреченным людям тысячи убойных элементов, на огромной скорости прошивая хрупкие человеческие и лошадиные тела, насквозь пробивая любые доспехи и щиты, опрокидывая шеренги наступающих и изломанными тряпичными куклами впечатывая их во враз порозовевший песок… Генерал закрыл глаза — за свою долгую жизнь ему не раз приходилось как убивать самому, так и отдавать соответствующие приказы другим, однако он никогда не считал смерть достойным вящего созерцания зрелищем. Смерть, по его мнению, была не более чем естественным финалом жизни для одних и необходимым средством достижения определенной (хотя и не всегда праведной) цели — для других. Не более того. Но и не менее…

Расчет генерала оказался верен в полной мере: подрыв первой линии МВЗ оказал не только физическое, но и психологическое воздействие на атакующих — немногие уцелевшие из первого эшелона дружно повернули назад. Что было, впрочем, вполне объяснимо: ни с чем подобным никогда не сталкивались ранее даже видавшие виды ветераны — что уж говорить о десятках молодых ратников?! Волна нападавших откатилась, оставив на закопченном и окровавленном песке почти сотню своих товарищей" убиенных — с их точки зрения — явно не без вмешательства каких-то потусторонних и оттого еще более страшных сил… Музыкальный вздохнул и грустно произнес: — Вот так, товарищи моджахеды. Счет один — ноль в пользу, как всегда, грубой силы, — и, махнув рукой, добавил: — Отбой, ребята. Не высовывайтесь — сейчас они опять стрелять начнут. Так что сильно не расслабляйтесь… Первая атака была отбита…

9

Легко сказать — пойти и найти нечто в кромешной тьме, не зная, как оно выглядит, да еще и не думая при этом ни о чем… Задачка для гения… или, скорее, для идиота… Особенно учитывая размеры этой комнатушки, вполне сопоставимой по масштабам с каким-нибудь городским парком культуры и отдыха… Так где же все-таки оказались попавшие в хитроумную ловушку биокомпьютера люди?

Когда-то очень давно (а точнее, около миллиона лет назад), в те времена, когда станция еще не была полым изнутри мертвым шаром, влекомым по своей неизменной орбите остаточными инерционно-гравитационными силами, здесь находилась одна из сотен главных растительных оранжерей. Равномерно распределенные по всей станции, они являлись мощнейшими регенераторами атмосферы, плантациями необходимой гомоплазмоидам растительной пищи и источниками столь любимой ими биогенной Энергии Высшего Порядка, вырабатываемой исключительно на основе естественных процессов биологического распада и синтеза.

Так продолжалось в течение долгих-долгих лет… Затем был короткий бой с Хранителями, последний нанесенный ими удар — и бесконечные годы медленного умирания и запустения, пришедшие на смену славным временам лихих экспансий в мириады и мириады населенных низшими — по мнению гомоплазмоидов — существами миров…

Огромная искусственная планета, все еще таящая в себе смертельную опасность, вновь и вновь проходила предначертанный ей бесконечный путь вокруг Солнца, приближаясь к ненавистной ей планете и снова удаляясь от нее, и медленно умирала…

Растущие же в гигантских супероранжереях растения были, пожалуй, единственными живыми организмами, которых не коснулись — или почти не коснулись — произошедшие на станции изменения. Единственным, к чему им пришлось заново приспосабливаться, было практически полное отсутствие лежащего в основе процессов фотосинтеза света. Впрочем, и это не стало для них проблемой — нескольких сменившихся поколений хватило для закрепления в генах необходимых изменений: некогда зеленые от содержащегося хлорофилла листья приобрели бледно-серый цвет — и жизненный цикл начал развитие по новому пути. Свет больше не являлся необходимым его компонентом… Жизнь, как говорил герой одного известного фильма,[68] нашла выход…

Сменялись поколения и поколения поколений, отжившие свое растения устилали пол все новыми слоями перегноя, давая пищу и освобождая жизненное пространство для идущих следом потомков, — и все повторялось снова. Год за годом, поколение за поколением, мутация за мутацией… Потом пришли люди…

— Ну ни фига себе — летели на космический корабль, а оказались в джунглях. Во прикол! — тяжело дыша, бурчал себе под нос Окунь. — Чтоб я так жил. Чистое здоровье!..

Последние минут пятнадцать они с майором продирались сквозь поистине непролазные заросли, ежесекундно спотыкаясь о стелющиеся по грунту толстенные молочно-белые лианы, неприятно напоминающие дохлых исполинских змей-альбиносов. "Ночники" они с собой взять не успели — что, впрочем, было и к лучшему — чем меньше они видели, тем проще было не думать о том, что представало перед их глазами. Двигались в основном вдоль стены (правда, назвать именно "стеной" покрытое метровым слоем лишайникообразной растительности вертикальное нечто можно было только с большой натяжкой) — во-первых, чтобы не заблудиться, во-вторых, — разумно полагая, что им в общем-то все равно, где искать — здесь или в центре этого странного парка… К слову сказать, их предположения не были столь уж далеки от истины — являясь порождением именно биотехногенной цивилизации, бортовой компьютер действительно нуждался в постоянной связи со своими дальними растительными собратьями и происходящими здесь естественными природными процессами. Кроме того, сеть разбросанных по станции плантаций являлась для него своего рода мощной аккумуляторной батареей, почти что полностью удовлетворявшей его собственные энергетические потребности. Но, к сожалению, люди этого не знали. Как не знали и того, что порядком надоевшие и мешающие идти "лианы" под ногами и были, собственно, теми самыми искомыми "вторичными терминалами", нервными волокнами, охватывающими всю станцию…

Не знаю, чем закончилось бы это смелое путешествие (скорее всего — ничем), однако судьба решила в очередной раз направить нашу историю в несколько иное русло… И причиной этого на сей раз стал сам майор Московенко…

"Опять в сторону уходим", — с досадой успел подумать майор, прежде чем осознал, что ничем не прикрыл, не завуалировал эту, как назло, излишне четкую мысль. А уже спустя секунду в голове шевельнулся знакомый червячок чужого разума:

— В сторону? Не успел? Что-что?! — Голос окреп, и Московенко почувствовал, как он проникает все глубже и глубже, многократно усиливаясь, играючи сметает с таким трудом установленную защиту, он уже не сомневался, что теперь компьютеру известно все. Так и оказалось. — Голос вернулся после небольшой паузы, однако теперь он уже никоим образом не походил на голос сумасшедшего — в нем явственно звучала сталь и сжигающая мозг ярость: — Ясно. Вот, значит, как — решили поиграть по своим правилам? То-то я почувствовал… — голос осекся, словно едва не сказав что-то, чего людям не следовало знать, и продолжил: — Что ж, я всегда знал, что людям верить нельзя. Ладно, прямоходящие, в конце концов, я тоже могу изменить правила нашей игры… Не хотите общаться со мной — общайтесь с моими охотниками. Могу вам только посочувствовать при этом… И, кстати, можете не пытаться покинуть это место, даже если бы вам удалось — в чем я сильно сомневаюсь! — одолеть их всех, ваша судьба все равно уже предрешена. Я потерял контроль почти над всеми системами этого ржавого корыта — но на то, чтобы открыть внешние шлюзы, моих сил, поверьте, хватит. А, в отличие от меня, вас вакуум убьет практически мгновенно, не так ли? Так что дерзайте, но помните — этим вы лишь ненадолго оттянете свой конец…

Голос исчез, даже не попрощавшись, — похоже, на сей раз он разозлился по-настоящему. Окунь глянул на убитое лицо командира и неожиданно серьезно сказал, чуть ли не впервые назвав его по имени и на "ты":

— Да ладно тебе, Сашка, бывает. Все равно это была дурацкая затея — согласись, шансов найти что-либо в этой лесопосадке у нас все равно не было. Плюнь на это все, командир, не расстраивайся. Надо возвращаться: сейчас, как я понимаю, нам предстоит снова от тех лихих зверушек отбиваться — как бы пацаны без нас не напортачили чего. Пошли, пошли, майор…

Московенко вздохнул — обидно, конечно. Хотя Окунь абсолютно прав — он и сам уже пришел к этой мысли — шансов найти эти самые долбаные "вторичные терминалы" у них действительно не было. Значит, надо возвращаться и принимать бой. А уж станет ли он для них последним — посмотрим на месте. Спецназу, как говорит Юрий Сергеевич, не к лицу демагогию разводить и предположения строить…

— Вперед! — прежним голосом скомандовал майор. — Возвращаемся, Андрюха. И поскорей желательно — времени в обрез. Погнали…

10

Несмотря на понесенные потери и явную несостоятельность обычных приемов штурма, вторая атака началась почти сразу же после первой. Как и в прошлый раз, лучники дали несколько залпов — с тем же, что и раньше, успехом, разумеется, однако затем наступающие сменили не оправдавшую надежд тактику: теперь в атаку пошла только пешая пехота под прикрытием двух шеренг щитоносцев и шеренги копейщиков. Глядя на приближающуюся стену стальных щитов, генерал лишь грустно вздохнул: за прошедшие две с половиной тысячи лет человечество достигло значительного прогресса в технологии уничтожения себе подобных. В свете последних достижений ВПК[69] применяемая тактика выглядела наивной детской шалостью.

"Стареешь, старый ты дурень! — тут же выругал себя Юрий Сергеевич. — Между прочим, если эти "детишки" хотя бы просто пересекут границу Города — всем на Земле наступит полный и абсолютный капут". Улыбнувшись тому, что за последние дни он даже думать стал отчасти по-немецки, генерал скомандовал:

— Внимание всем. Без моей команды не стрелять… — и, обращаясь уже только к Лего, приказал: — Дай мне танкистов.

— Легко… — Спецназовец протянул Музыкальному наушники с крохотным микрофоном. — Прошу пана…

— Броня! Я — Первый, как слышите?

Сквозь шорох и треск помех (Город с его антинаучным влиянием на привычные физические процессы был тут, как это ни странно, ни при чем — танковая радиостанция образца тысяча девятьсот тридцать восьмого года подкачала) прорвался едва слышимый голос наводчика:

— Слышу вас, Первый. Открыть огонь?

— Пока ждите. Сначала мины, потом мы, а вот затем — ваша очередь. Цели выбирайте по собственному усмотрению. Ясно?

— Вас понял… — Голос окончательно растворился в шуме радиопомех.

— По-моему, проще им со стены покричать — слышнее было бы! — буркнул генерал, возвращая Лего наушники, и добавил: — Красиво идут, басурманы (это относилось уже к наступающим персам), как на параде прямо…

Шли они и вправду красиво — не ломая строя, ни на секунду не размыкая сплошного ряда щитов, не обгоняя и не отставая друг от друга. Даже на первый взгляд было видно, что теперь на штурм пошли раза в три больше воинов, кроме того, за спинами атакующих ждали своего часа еще два сбитых в плотные "коробки" отряда. Эти наступать пока не собирались, видимо ожидая, пока воины первой волны минуют сеющий необъяснимую смерть участок пустыни…

Наконец шеренга отблескивающих на солнце щитов надвинулась на перепаханное взрывами поле, скрывая от взоров обороняющихся распластанные тела погибших, и невозбранно миновала его ("Молодцы! — одобрительно подумал Юрий Сергеевич. — Могу представить, чего вам это стоило. Молодцы"). Заметно воспрянув духом, люди ускорили шаг, стремясь как можно скорее покинуть несущее на себе печать чужой смерти место… и приближаясь при этом к своей собственной, не менее страшной гибели…

— Внимание… — громко, чтобы расслышали все бойцы его маленького отряда, произнес генерал. — Сейчас начнется…

Первая шеренга вступила на таящий дремлющую пока смерть песок. Шаг, другой… И когда генерал уже успел усомниться в боеспособности полученных в наследство от погибшего Шульца мин, нога кого-то из пехотинцев вдавила в скрытый под песком корпус одной из них округлую пластину-инициатор. Заостренное стальное жало накололо капсуль детонатора, и полтора килограмма тротила послушно выплеснули вверх и. в стороны свою убийственную мощь…

Взрыв, пробивший в слитной шеренге одинаковых щитов первую брешь, словно послужил сигналом для остальных двух десятков противопехотных мин — самый обычный с виду песок под ногами вдруг ожил, вздыбился пронизанными огненными всполохами фонтанами, несущими на своих зыбких крыльях страшную осколочную смерть. Кажущийся незыблемым строй сломался, рассыпался подобно карточному домику, все новые и новые взрывы пробивали в нем бреши в три-четыре человека, расшвыривали, рвали и сминали воинов…

Но на сей раз они не отступили, продолжая метр за метром приближаться к желанной цели. Тем более что позади, упрямо не ломая строя, заходили с флангов обе резервные "коробки" второй волны…

— Взво-о-о-од… — раскатисто, как когда-то и его пропавший без вести в кровавой мясорубке под Ржевом отец, так и оставшийся навеки старшим лейтенантом, скомандовал Юрий Сергеевич. — ОГОНЬ!!!

Едва ли не опережая команду, ударили пулеметы, спустя долю мгновения к ним присоединились короткие очереди спецназовских акаэсов. Перекрывая слитное многоголосье своих младших товарищей, гулко бабахнула вступившая в бой "Волга" Мелова — дальнобойщик приступил к ликвидации командного состава противника. Последней в бой вступила танковая семидесятипятимиллиметровка, с резким, словно удар исполинского хлыста, грохотом ударившая из-под входной арки. Первый снаряд, как водится, пошел высоко, прошелестел над головами и разорвался, никому не причинив вреда, где-то за дальними барханами. Второй, спустя девять положенных на перезарядку орудия секунд, поднял столб песка и дыма в десятке метров от изрядно поредевшей первой шеренги атакующих: танкисты Зельца брали цель в классическую артиллерийскую "вилку" (пристреливаться заранее генерал им не позволил из соображений маскировки). Третий, четвертый, пятый и последующие снаряды разорвались в самой гуще наступающих персов, окончательно сломав некогда идеальный строй и превратив его в бесформенную толпу бегущих навстречу собственной смерти безумцев. Изначально не имевшая почти никаких шансов атака захлебнулась кровью наступавших — и в этот момент, с трудом перекрывая грохот боя, зазвучал сигнал к отступлению — пока что неуязвимые для винтовки Монгола командиры приняли решение отходить.

Не дожидаясь приказа, замолчали раскалившиеся от непрерывной стрельбы стволы, и только дальнобойная "Волга", будто желая оставить за собой последнее слово в только что завершившемся споре между жизнью и смертью, раскатисто грохнула еще раз, отправляя вслед за погибшими солдатами одного из тех, кто послал их в это безнадежное наступление. Вторая атака была отбита…

11

Московенко с Окуневым все-таки успели. Они вывалились из зарослей как раз в тот момент, когда осознавший, что после ухода майора он остался старшим по званию офицером, Зельц уже отдавал окружившим его людям отрывистые команды, а среди болезненно-белесых стволов и ветвей уже мелькали первые зловещие тени кровожадных охотников. Спустя мгновение оба тяжело дышащих после пятнадцатиминутного марафона с препятствиями спецназовца встали рядом со своими товарищами, готовясь отразить любое нападение. Настроение у них было, как ни странно, приподнятое: больше не надо было маскировать и сдерживать свои мысли, каждую секунду ожидая реакции невидимого и бесплотного врага. Теперь можно было всецело отдаться бою — честному бою, ставкой в котором были их собственные жизни, — а вовсе не идиотским ментальным играм с сумасшедшим гением, вознамерившимся поразвлечься с ними перед смертью. Вот только вопрос о награде в этом бою не стоял — победа в нем все равно означала бы для них поражение: выиграв битву, люди проигрывали войну…

— В общем так, мужики, — все еще тяжело дыша, прохрипел майор. — Давайте-ка сделаем сначала этих тварюг, а потом подумаем, как жить дальше. Хватит умничать. Думайте о чем хотите, пусть читает на здоровье. Мы пришли сюда победить — и мы победим. Времени у нас еще навалом. Все. Воюем, короче…

Словно в ответ на его пылкую тираду из темноты появились твари-охотники, сразу три штуки. Маскироваться они даже не пытались: близость живой пищи сводила их с ума. Впрочем, назвать их действия лишенными всякой логики тоже было нельзя — они атаковали умно, сразу с трех сторон, явно стремясь насколько возможно рассеять внимание людей.

Попытка была неплохой, но и люди были готовы дать отпор — автоматы спецназовцев майора и солдат Зельца заговорили одновременно, встречая распластанные в прыжке уродливые тела смертоносным свинцовым заслоном. Московенко даже не пришлось заранее распределять цели: Окунь и Анаболик взяли атакующее с левого фланга существо, Нос и Глаз — с правого. Напавшую с фронта тварь встретили огнем Московенко и Зельц со своими уцелевшими после схватки в коридоре пехотинцами. Мудель в бою участия не принимал как по причине отсутствия оружия, так и в связи со случившейся с ним кратковременной оторопью при виде нападавших существ…

Несмотря на всю глубину изменений, коим подверг биокомпьютер их гены, твари отнюдь не были бессмертными — в чем люди смогли убедиться лично: две из них, попавшие в "зону огневой ответственности" Окуня и самого майора, рухнули на пол уже мертвыми. Боевой паре Нос-Глаз повезло чуть меньше — бросившийся на них охотник ухитрился каким-то чудом остаться живым. Точнее, приземлиться живым — в следующее мгновение данное утверждение уже потеряло свою правоту: прежде чем недобитая влет тварь успела развернуть в сторону людей свою отвратительную морду, она уже была мертва. Окончательно и бесповоротно. Подтверждением чему стали четыре аккуратных пулевых отверстия в уродливой башке существа — зачеты по огневой подготовке Нос и Глаз всегда сдавали в срок и только на "отлично"…

— Неплохо для начала, — прокомментировал результат короткого боя майор. — Пять с половиной секунд. Три — ноль в нашу пользу. Недурственно, молодцы, мужики. Слышь, козел, — три — ноль! — не смог удержаться Московенко. — Кто тут что-то говорил о собственной гениальности? Ась? Энтер — или как?

Однако на сей раз биокомпьютер не удосужил людей ответом. Если не считать таковым еще двух бросившихся в атаку тварей — откуда они взялись, люди, к стыду своему, даже не смогли заметить… Более чем короткая — только чтобы сменить опустевший магазин— передышка плавно перетекла во вторую фазу боя…

— А ведь они не дураки… — задумчиво пробормотал Московенко, глядя на пять изорванных пулями уродливых трупов охотников. — Если наш друг не соврал, то эти существа обладают кое-каким интеллектом. Значит, сейчас они сменят свою тактику. Вот только знать бы, на что они ее сменят… А боекомплект у нас того — совсем не резиновый… Проблема-с, господа, проблема-с…

— А теперь они изменят тактику… — с непонятным удовлетворением в голосе сообщил находящийся совсем в другой реальности генерал. — Пока не знаю как — но изменят…

Естественно, он не ошибся — завоеватели Вавилона и Месопотамии были слишком горды, дабы внять голосу разума и отступить — положить непокорный город к ногам Кира Великого теперь, после всего случившегося, было для них вопросом профессиональной воинской чести. Но как бы там ни было, тактику они действительно сменили, решив атаковать классическим "клином" и намереваясь, судя по всему, любой ценой добраться до вожделенных ворот. Остальные готовящиеся к наступлению воины должны были, видимо, выступить в незавидной роли отвлекающего маневра — древнеперсидских отцов-командиров теперь уже не могли остановить никакие жертвы. Отдельными двумя шеренгами на предельной для своего оружия дистанции выстроились лучники и арбалетчики: нападать без подобного прикрытия — пусть даже и учитывая явно невысокую его эффективность — казалось немыслимым…

Просчитав все возможные варианты развития ситуации, Музыкальный пришел к не слишком утешительному выводу: используя подобную тактику, персы имеют все шансы добраться до ворот. Не все, конечно, — единицы, но в свете последних городских событий и этого будет более чем достаточно.

"Ну вот, кажется, и начинается настоящий бой! — невесело подумал Юрий Сергеевич, подбрасывая на ладони уже остывший желтоватый цилиндрик стреляной гильзы. — Еще и это", — последнее относилось к изрядно истощившемуся боекомплекту — после двух отбитых атак всю поверхность стены устилал настоящий ковер из разнокалиберных стреляных гильз… Нескольких минут раздумий хватило ему на то, чтобы принять решение. Слегка повеселев, Музыкальный подозвал к себе Лего и Монгола. Кивнув в сторону пустыни, генерал спросил:

— Тактическая мысль врага ясна? — и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Наши перспективы, думаю, тоже. Короче, так, Лего, бери с собой кого хочешь из наших, три пулемета, тройной БК[70] к ним, четырех фрицев и дуй в арку. Оборудуй там пулеметную позицию и стой до последнего. Ясно? Заодно узнай, сколько у "мазутов"[71] выстрелов осталось — пусть берегут каждый снаряд. Курсовой пулемет у них на месте, так что у тебя четыре ствола — думаю, хватит. Продержись сколько сможешь, а если совсем кисло станет — ноги в руки, вали оттуда вместе с танкистами и взрывай арку. Кстати, "Шмели" с собой возьми — используй по собственному усмотрению. Гут?

— Так точ! — хмыкнул спецназовец. — Разр исп?

— Давай-давай, юморист! — Юрий Сергеевич невесело усмехнулся. — Смотри, не погибни случайно. Легкой смерти, Алексей.

— И вам, Юр Сергеич… Ну, я пошел…

— Мне опять особое задание? — осведомился Монгол, провожая взглядом спускающегося вниз товарища.

— Угадал, Андрей. Ты там как — все патроны уже сжег?

— Ну, обижаете, товарищ генерал, один оставил.

Для себя. Нет, если, конечно, вам нужнее, то я…

— Андрей…

— Штук десять найду — я ж не жадный, но запасливый. Опять по командному составу работать? Вы же вроде говорили — тех, что на максимальной дистанции, пока не трогать?

— "Пока" закончилось. Воюем всерьез. Вали всех, кого вычислишь, — я хочу потрепать им нервы перед атакой. Главное, чтоб они поняли — расстояние их не спасет, — может, спеси чуть поубавится. Ясненько?

— Естессно, я ж по жизни вообще умный и не по годам сообразительный…

— Действуй, сообразительный. Патроны, кстати, береги, снайпер…

12

Среди белесых, уже изрядно посеченных пулями стволов вновь началось движение. Темные тени мелькали метрах в двадцати, однако не приближались. Точнее, приближались, но очень медленно и осторожно, как бы невзначай окружая людей с трех сторон. А еще точнее — явно отвлекая от чего-то их внимание. Глядя на мелькающих в свете фонарей ("Если разрядятся батареи — кранты нам, — подумалось Московенко, — от "ночников" при стрельбе проку мало") существ, неторопливо — от дерева к дереву — перемещающихся с фронта и флангов к замершим в ожидании людям, майор пытался разгадать их замысел. Охотники, несомненно, тянули время — но для чего?..

Близость вожделенной пищи уже не возбуждала— она просто сводила существо с ума. Однако инстинкт самосохранения пока удерживал его от необдуманного рывка — нужно было подобраться еще чуть ближе, совсем чуть-чуть ближе — так, чтобы между охотником и жертвой осталось бы расстояние в один-единственный прыжок…

Стараясь, чтобы не шелохнулся ни один лист, не дрогнула ни одна ветка, существо осторожно продвинулось еще несколько вперед. По-прежнему ни о чем не подозревающая живая пища была уже совсем близко — настолько близко, что нижняя челюсть твари инстинктивно дернулась, словно уже перемалывая насыщенную теплой кровью плоть. До заранее примеченного разрыва в густой листве оставалось сделать последний шаг…

"Или "для кого"?! — Мысль осветительной ракетой полыхнула в мозгу майора, вызвав (по крайней мере, так ему показалось) едва ощутимый отзвук со стороны наверняка подслушивающего компьютера — нечто вроде зловещей усмешки. — Твою мать, как же я сразу не…"

Мысль еще не оформилась до конца в словесную форму, когда Московенко начал действовать: рявкнул "сверху, мужики!!!", одновременно вскидывая автомат в направлении нависающих над головой ветвей. Вовремя — свет укрепленного на стволе фонаря выхватил из тьмы изготовившуюся к прыжку тварь, чуть в стороне — еще двух. И еще — охотники избрали неплохую тактику…

Палец майора выжал спусковой крючок в тот момент, когда первая из них уже неслась вниз — остановить ее он не успевал, разве что внести в стремительный прыжок свои 5,45-миллиметровые коррективы. Сбитая с изначальной траектории туша с хрустом рухнула неподалеку. Добивать ее майор не стал — этим займутся другие — его "Калашников" уже корректировал прыжок следующего существа. Вокруг грохотали автоматы других бойцов — отряд вслед за своим командиром вступил в бой. От вспышек выстрелов стало светло как днем — впервые за бессчетное количество поколений окружающие деревья видели свет. Режущий глаза свет мгновенно сгорающего бездымного пороха…

Открывший счет этого боя Московенко записал в свой актив двух тварей, присоединившиеся чуть позже (это по меркам спецназа, для нас с вами — одновременно) Окунь и Анаболик — по одной. Еще две оказались умнее (или проворнее) других и предпочли скрыться за пределами пульсирующего смертоносными вспышками пространства — до следующего раза, надо полагать.

У второй части отряда, отражающей нападение "по фронту", дела обстояли хуже: увидев, что их план не удался, отвлекающие превратились в нападающих. Впрочем, Нос, Глаз и Зельц со своими солдатами тоже времени зря не теряли — к пяти уничтоженным в первом бою тварям прибавились еще три уродливых трупа. Мгновенно оценивший обстановку майор, сменив опустевший магазин, повторно вступил в бой…

Первую цель Монгол вычислил, на удивление быстро, но стрелять пока не стал — "клиент" был так себе — типичный полевой командир среднего звена. Со вторым повезло больше — дорогая упряжь на холеном вороном скакуне, богатый халат с надетой поверх него изукрашенной тонкой чеканкой золотистой кирасой, переплетенный золотой нитью оружейный пояс, сильно изогнутая персидская сабля с крупным рубином в рукояти говорили о его ранге не меньше, чем количество и размер звезд на погонах современного офицера.

— Уж не ты ли тут главный, а, дядька? — пробормотал Мелов, подводя перекрестие под заметный завиток чеканного рисунка на левой стороне груди и заставляя собственное сердце биться в особом, известном любому профессиональному снайперу режиме "активного покоя". Глубокий расслабленный вдох — и плавное выжимание спуска. Привычный толчок отдачи, отзывающийся непривычной болью в раненой части тела, — и элитный арабский скакун несется прочь, попутно удивляясь исчезновению своего седока… Полтора биения сердца спустя Монгол уже определил следующий объект — того самого замеченного ранее среднезатрапезного командирчика, удивленно озирающегося по сторонам. Выстрел — и верный конь (явно из обычных конюшен) волочит по песку застрявшее в стременах тело, испуганно косясь на столь непонятно ведущего себя хозяина…

По-женски непредсказуемая дева Фортуна пока не отвернулась от дальнобойщика, и, прежде чем в лагере супостата поднялась настоящая тревога, больше — к вящей радости генерала — похожая на панику, еще две пули нашли свои цели… Последним, пятым, выстрелом Мелов — уже для собственного удовольствия — отстрелил поворотный узел на передке одиноко стоявшей на гребне бархана боевой колесницы — крупнокалиберная пуля разнесла в щепки окованное бронзой сочленение, приведя грозную повозку в полную непригодность. На этом ему пришлось остановиться — во-первых, из-за недовольного покашливания наблюдавшего за происходящим в бинокль генерала, во-вторых, по причине отсутствия потенциальных целей: осознавшие наконец, что происходит, персы укрылись за близлежащими барханами. Разочарованно вздохнув, Монгол отодвинулся от бойницы, не забыв, впрочем, аккуратно закрыть пластиковыми заглушками оба окуляра оэсвэшного оптического прицела:

— Ну вот, так всегда… Только во вкус войдешь… Нет, с такими клиентами не оставишь в истории своего кровавого следа… Разбегаются как тараканы — никакого уважения к моей скромной персоне…

Словно желая опровергнуть последнее утверждение, о край сложенной из обломков рухнувшего здания бойницы громко звякнул наконечник первой стрелы… "Кировцы", несмотря на все старания Монгола и явно вразрез с планами и надеждами Юрия Сергеевича, пошли в третью атаку…

— А ну подвинься, командир! — рявкнул над ухом голос Окунева, тщетно старающегося перекричать грохот выстрелов. Не отвлекаясь — надо, значит, надо: товарищу лучше знать, — майор сдвинулся чуть влево и тремя одиночными выстрелами заставил очередную тварь отступить под прикрытие причудливо изогнутого древесного ствола. И наконец обратил внимание на сосредоточенного Окуня, приникшего к диоптрическому прицелу лежащего на плече "Агленя". Происходящее его не удивило — боекомплект был на исходе, только что он сам расстрелял один из трех последних магазинов — так что самое время было применить "тяжелую артиллерию".

Привычно глянув, нет ли кого позади — удар реактивной струи удовольствие ниже среднего, — Окунь вдавил клавишу спуска. Оставляя за собой дымный хвост, рукотворная мини-комета рванулась вперед, к известной лишь ей да Окуню цели. Выстрел был хорош. Хотя бы потому, что РПГ-26, как явствует из его названия, разрабатывался для борьбы с бронетехникой противника, а никак не для стрельбы по единичным живым мишеням.

Тварь, не обладающая, как вы понимаете, ни разнесенным бронированием, ни активной динамической защитой, оказалась легкой добычей для кумулятивного реактивного снаряда. Выпущенная старшим лейтенантом граната, пробив защищенную хитиновой чешуей грудную клетку и смяв алюминиевый колпачок взрывателя о мощный позвоночный столб существа, взорвалась, разметав уродливое туловище в радиусе доброго десятка метров. Впечатленный окуневским почином, Анаболик одобрительно крякнул и рванул из-за спины зеленый тубус своего гранатомета. Однако повторить успех товарища ему не удалось: ракета, зацепив по касательной ствол одного из представителей местной флоры, отклонилась вправо и рванула далеко в стороне. Сам майор, тоже высмотрев в зарослях очередную подбирающуюся тень, шарахнул по ней из подствольника. Кажется, попал. Впрочем, не собираясь оставлять врагу ни одного шанса ("А может, и не попал — хрен его знает?"), тут же добавил в самый центр дымного облака еще одну гранату. С правого фланга, где оборонялся Зельц со своими пехотинцами, оглушительно рвануло и спустя одну секунду — еще раз: там в ход тоже пошли гранаты.

Те самые, знаменитые, с длинной деревянной ручкой и выдергиваемой через рукоять чекой. Дождавшись еще парочки взрывов, майор окликнул Зельца и подал сигнал прекратить огонь — ему в голову пришла неплохая, кажется, идея. Идея эта весила двенадцать килограммов и порядком уже натерла плечи тащившему ее из самого Города Окуневу…

— Не уверен, командир, но спорить не буду. Не назад же это здоровье переть. — Окунь вскинул увесистую трубу РПО на плечо. — Счас так светло-о-о будет… И жарко… Как в бане… Женской…

Отжав большим пальцем рычажок предохранителя, старлей со словами "ховайся, мужики, щас спою" выстрелил. Чуть закругленный спереди серебристый цилиндр зажигательного выстрела РПО-три с воем умчался прочь, к счастью для людей, не зацепив ни одного из стоящих поблизости деревьев. Через секунду в полусотне метров полыхнуло, да так, что люди вынуждены были зажмуриться, а еще через мгновение впереди поднялась настоящая стена жаркого "химического" огня. Плотная волна горячего сухого воздуха коснулась потных, почерневших от дыма и пыли лиц бойцов, и в тот же момент в головах у них раздался оглушающий крик — даже не крик — вопль — неподдельного, животного ужасай немыслимой, первозданной боли…

13

На этот раз защитники города берегли патроны, подпуская нападавших на минимально допустимую дистанцию — генерал осознанно шел на риск, понимая, что иного выхода у них нет. Вся надежда теперь на Лего со товарищи — отвлекающие внимание шеренги волновали его мало. Даже если они прочно обоснуются в мертвой зоне под стеной (относительно, конечно, мертвой — от падающих сверху ручных гранат их не спасут никакие стены), особого вреда от этого не будет — пусть себе стоят. На стену-то все равно не влезут — уж на это боекомплекта хватит!

Сжимая вспотевшими от волнения ладонями бинокль, Юрий Сергеевич наблюдал за приближением противника, едва ли не против своей воли считая оставшиеся до ворот метры. Примерно на двадцати метрах пулеметчики Лего и танкисты Зельца дали залп. И какой! — четыре МГ словно вознамерились перекричать друг друга, переспорить, кто успеет выпустить за оставшиеся до арки метры больше пуль. Спустя секунду-другую к ним присоединилась бьющая прямой наводкой танковая пушка, и первые же два снаряда разметали, впечатали в песок острие нацеленного на вход в город "клина". После короткой (хотя и успевшей порядком напугать генерала) паузы семидесяти пятимиллиметровка заговорила с завидным постоянством, завесив все пространство перед наступающими причудливым занавесом из пронизанного огнем пескам осколков, обильно сдобренным десятками пулеметных пуль…

Теперь пришло и их время — генерал дал отмашку, позволяя своим пулеметчикам открыть огонь. Отчасти по отвлекающим внимание ратникам, отчасти — в помощь обороняющимся в заминированной арке людям…

И все-таки они подпустили их слишком близко — чтобы удерживать противника в секторе огня, пулеметчикам Юрия Сергеевича приходилось все больше высовываться из импровизированных бойниц. Результат не заставил себя ждать — сразу две вражеские стрелы нашли свои цели. Первая пробила плечо крайнему в ряду немцу — его место тут же занял один из спецназовцев, вторая аккуратно вошла под самый срез защитного шлема лежащего рядом с генералом бойца — негромко охнув, он свесился на полкорпуса со….. стены. Ранение было смертельным — Юрий Сергеевич видел торчащее из глазницы древко, по светлой поверхности коего уже бежали, обгоняя друг друга, две быстрые темно-красные струйки.

Надо было действовать. Музыкальный отложил в сторону бинокль и подполз поближе, с трудом сдвинув в сторону словно налившееся свинцом тело (в шею и плечи несчастного тут же впились еще несколько стрел — персидские лучники отслеживали любое движение). Подтянул пулемет, проверяя, остались ли в ленте патроны, — остались, правда, немного. Обхватил левой рукой суженную часть приклада и, поймав на прицел фигурку бегущего противника, плавно, как учили когда-то, выжал спуск. Пулемет ожил, забился в руках, передавая Юрию Сергеевичу часть своей неистовой энергии — и он неожиданно почувствовал, как с каждым новым выстрелом, с каждым упругим ударом отдачи он будто бы становится чуть моложе. Прожитые годы, тяжким грузом висящие на плечах, исчезали, стреляными гильзами уносились куда-то вдаль — и вот за пулеметом лежит уже не умудренный жизнью седовласый генерал, Герой Советского Союза Юрий Сергеевич Музыкальный, а тот, давно забытый молодой и отчаянный старлей Юра Музыкант. И наступают на них отнюдь не непостижимым образом восставшие из тлена древние персы, а самые что ни на есть живые штатовские морпехи образца 1968 года — была, к чему скрывать, и такая страничка в летописи той непонятной войны — не только ведь летчиками да военными советниками помогал Союз Советских Социалистических Республик (неофициально, конечно) братскому народу свободного Вьетнама…

Нахлынувшие воспоминания боевой молодости оборвались одновременно с замолчавшим пулеметом — закончились патроны. Юрий Сергеевич сморгнул, отгоняя последние остатки воспоминаний и возвращаясь в реальный мир (или как раз нереальный — Спящий Город так и остался для него одной большой загадкой), и подтянул к себе новую (и последнюю!) патронную коробку…

Ошибки быть не могло — чудовищный по силе импульс боли исходил от биокомпьютера — их бестелесный противник испытывал истинное, присущее лишь живым существам страдание. И было бы глупо не связать это с полыхающим впереди огнем…

Первым одновременно зародившуюся в их головах мысль озвучил Окунь:

— Кажется, куда-то мы все-таки попали… Или во что-то…

Ему никто не ответил — еще не до конца вышедшие из боевого транса люди настороженно вслушивались в самих себя. Ничего. Обычные, ничего не значащие мысли переживших еще один бой солдат. Радость оттого, что живы, и накатывающаяся безудержными волнами усталость…

Наконец Московенко махнул рукой:

— Отдыхайте пока. Что-то мне подсказывает — сейчас они не полезут… Как с боекомплектом?

С боекомплектом было хреновато — в среднем по полтора полных магазина у спецназовцев и примерно столько же — у зельцевских вояк. Плюс двенадцать выстрелов для подствольников и почти нерастраченный запас (минус четыре — у Зельца) ручных гранат. В целом не так уж и плохо — спецам приходилось воевать и при худшем раскладе.

Расселись тут же, на крохотном, отвоеванном у инопланетных тварей пятачке, прямо на многочисленных поваленных древесных стволах и тех самых "змееподобных" лианах, что совсем недавно поминали недобрым словом возвращавшиеся после неудачных поисков Московенко с Окуневым. Если не считать двух первых жертв, отряд майора вышел из боя на удивление невредимым: единственным более-менее серьезно пострадавшим был не участвовавший в схватке Мудель. Выяснилось это только сейчас — озабоченный его отсутствием Зельц после кратковременных поисков нашел бравого фельдфебеля слегка придавленным тушей одной из поверженных тварей. Пребывающий в глубокой прострации Мудель под с трудом сдерживаемый смех был извлечен из-под поправшего его даже после собственной смерти врага и с горем пополам приведен в чувство. О том, как он там оказался, фельдфебель ничего сказать не мог — да это никого особенно и не интересовало. Гораздо более неприятным моментом, нежели случившаяся с ним ретроградная амнезия, была довольно глубокая царапина на животе и бедре, нанесенная, видимо, когтями мертвой ныне твари — на повязку ушло целых два перевязочных пакета. Дабы оградить свой отряд от необходимости еще и присматривать за уже начинающим потихоньку жаловаться на боль в ужасной ране фельдфебелем, майор выдал ему шприц-тюбик с омнопоном из своей аптечки, надеясь, что спящий он доставит им куда меньше хлопот. После чего Мудель был "эвакуирован в тыл" и торжественно уложен в уютную ложбинку между двумя толстыми лианами. Зельц во всей этой эпопее не участвовал принципиально, старательно перебирая в который раз свой пистолет — впрочем, это было вызвано, может быть, иными побуждениями, нежели желанием содержать в чистоте механизм личного оружия…

Разгадка пришла, как водится, неожиданно и абсолютно случайно. Отдыхающий старший прапорщик Санжев, задумчиво жонглировавший энэрэсом (холодным оружием он — как, собственно, и все в отряде майора — владел ничуть не хуже, чем огнестрельным), отвлекся на вопрос Окуня, и его ладонь оказалась в точке встречи с ребристой рукоятью боевого ножа на долю секунды раньше положенного. Не успевшее завершить последнюю сложную "восьмерку", острое как бритва лезвие скользнуло по коже, оставив на ладони прапорщика крохотный разрез.

Беззвучно выругавшись, Анаболик поднял НРС и с досадой вогнал его в оказавшийся неожиданно податливым ствол стелющейся по грунту лианы. В тот же момент в головах полыхнул новый импульс чужой боли. Не ожидавшие ничего подобного люди вскочили, готовясь отразить новую атаку, однако все было тихо — твари не показывались, лишь вдалеке негромко потрескивало догорающее пламя рукотворного лесного пожара…

Оказавшийся ближе всех Окунь, прищурившись, посмотрел на торчащий из ствола нож, перевел взгляд на прапорщика — и вновь взглянул на ребристую рукоять. Задумчиво поиграл губами и, приняв, видимо, какое-то решение, сделал шаг вперед. Отстранив непонимающего Анаболика в сторону, присел на корточки и неожиданно вогнал НРС до самого ограничителя, почти без усилия провернув лезвие вокруг своей оси. Новый беззвучный крик боли заставил людей вздрогнуть, Окунь же со злорадной ухмылкой обернулся к майору:

— Как тебе такой расклад? А мы-то, два дурня, по кустикам скакали, искали чего-то… Он же так хотел нашим страданием насладиться — вот и привел нас сюда — здесь у него, видно, восприятие обострено… Чистое здоровье… Ну, сейчас я его еще немного обострю… — Рука лейтенанта легко выдернула нож из сочащейся чем-то белесым раны и ударила вновь, чуть в стороне. И, прежде чем разум людей снова заволокло дымкой боли, Окунь налег на НРС, разворачивая его горизонтально и почти перерубая исполинский нерв. Московенко, нехорошо усмехнувшись, шагнул вперед. Бросив Окуню короткое "Отойди!", направил ствол АКС на соседнюю "лиану": — Кажется, ЭТО не входило в твои гениальные планы, а, ублюдок? Ты неплохо развлекся с нами, теперь наша очередь… — Не-э-э-э-эт!!! — завизжал голос (и куда только делась былая надменность и презрительность по отношению к "примитивным прямоходящим!"). — Не делайте это-го-о-о-о… — Отчаянный крик захлебнулся болью в тот момент, когда первые пули рванули податливо-хрупкую плоть нервного волокна… И тут же, словно в ответ на испытываемое хозяином страдание ("А ведь уверял, что не контролирует своих собачек!" — мелькнуло в голове майора), твари пошли в атаку. Рванули напролом, со всех сторон разом, позабыв про любую тактику и стратегию, с отчаянием и безумством истинных камикадзе…

14

Все-таки правы были те не слишком талантливые полководцы, утверждавшие, что любое профессиональное умение можно задавить числом… Уж кого-кого, а спецназовцев ГРУ в недостаточной выучке обвинить было нельзя, да и немецкая пехтура, как вынужден был признать Юрий Сергеевич, тоже была отнюдь не новичком в военном деле — однако же купающаяся в крови атака персов медленно, но неуклонно приближалась к своему победному концу. Точнее — к воротам, что для защитников Города было одним и тем же…

Еще несколько минут назад замолчал последний из бивших со стены пулеметов, изрядно поредели запасы ручных гранат, сдавленно охнув, распластался на камнях спецназовец Крюк — расползающаяся из-под пробитой стрелой груди темная лужа не оставляла ему ни одного шанса, еще одна излишне меткая стрела нашла свою цель — на сей раз ею стал приподнявшийся для броска гранаты немецкий пехотинец, сухой пустынный ветер разметал дымный след предпоследнего выстрела РПО — А, оставившего после себя обугленные клочья тел да спекшийся от немыслимого жара песок, полетели вниз со стены пустые трубы израсходованных "Агленей" — но бой и не думал стихать. Оказавшиеся более предусмотрительными, чем хотелось бы генералу, вражеские командиры бросили в атаку свой последний, хотелось бы надеяться, резерв — две половинные когорты[72] свежих, не измотанных еще бойцов. Скрипнув зубами, Музыкальный рявкнул Монголу: "Присмотри тут!" — и с похвальной для его лет резвостью скрылся в люке. Спустившись — да что там "спустившись" — слетев вниз ("Ну ты даешь, генерал, а как же врачи со всеми их запретами? Повоюем еще!"), Юрий Сергеевич рванул к арке. Впрочем, мог бы и не спешить — из темного, курящегося пороховым дымом провала ("Молодцы, растянули-таки боекомплект!") уже показался отступающий отряд Лего— четверо немцев (включая танкистов), один из двоих ушедших с ним спецов и сам Легкопалов — черный от копоти, в разодранном и окровавленном камуфляже — но живой. Увидев генерала, Лего махнул рукой и проорал (после того как почти над головой столько раз шарахнула танковая пушка, он, естественно, практически ничего не слышал):

— Все, Сергеич, звездец. Что могли сделали, патронов — ноль, гранат — тоже, для ближнего боя один мат остался — и тот не помогает. Держите дистанционку, — он сунул в руку генералу липкий от крови пульт, — если не вернусь через тридцать секунд — рвите арку к едрене фене!..

— Стой! Назад! — рявкнул Музыкальный, не уважающий бессмысленного геройства, однако Лего лишь отмахнулся (мол, сам знаю) и, подхватив прислоненный к стене тубус последнего "Шмеля", затрусил обратно. Прячась от ударной волны, уцелевшие защитники вместе с генералом рассредоточились вдоль стены. Юрий Сергеевич мельком взглянул на секундную стрелку — вернется Лего или нет, — но на кнопку он нажмет вовремя. Под сводом арки оглушительно ширхнуло, и почти одновременно с глухим ударом нормально сработавшего боеприпаса (огненно-черное облако термобарического[73] взрыва поднялось даже выше окружающих стен), на площадь выскочил пошатывающийся, с застрявшей в плече стрелой Легкопалов:

— Давай… — заорал он, укрываясь за кормой зельцевского танка, застывшего в двадцати метрах от ворот, — добежать до остальных он уже не успевал. Юрий Сергеевич привычно приоткрыл[74] рот ("Иди знай, как оно долбанет — тут и без меня контуженных хватает. Во всех смыслах!") и нажал кнопку. Секунда, полторы… ВЗРЫВ! Волна спрессованного воздуха, идущая по пути наименьшего сопротивления, вырвалась из обоих проемов арки, сметая все и вся на своем пути: добежавших до желанной цели персов, остатки возведенных защитниками баррикад, перемешанный с дымом и каменным крошевом песок… Лего не подвел — подрубленная заложенными зарядами арка обрушилась, наглухо запечатав вход в Спящий Город десятками тонн перемолотого взрывом камня. Высунувшийся из-за танка Легкопалов с кривой усмешкой посмотрел на опадающее над бывшим северным входом облако пыли и, пошатываясь, двинулся к генералу:

— Ну что, Юр Сергеич, вроде нормально все прошло? Прикиньте, — болезненно поморщившись, он ткнул себя в окровавленное плечо, — стрела исчезла— раз — и нету, одна пыль осталась. Во прикол…

Юрий Сергеевич кивнул:

— Молодец, перебинтуйся и отдыхай, — и призывно махнул остальным: — За мной. Пошли наверх, мужики. Кто может, конечно…

"Болевой шок при ранении может стать одной из наиболее вероятных причин наступления смерти", — невесть из каких глубин памяти Московенко всплыла фраза из когда-то давным-давно читанного учебника по оказанию доврачебной помощи на поле боя. — "Болевой шок"… Ну конечно!"

— Зельц! — заорал он, капитан мотнул головой, показывая, что слышит. — Мы тут сами справимся — бейте по "лианам". Болевой шок, капитан, стреляйте…

Зельц понял, рванул за плечо одного из своих солдат, отдавая несколько коротких команд и первым разворачивая автомат в направлений новой цели. Три МП загрохотали разом по мясистым, брызжущим белым соком стволам…

Решение майора было, несомненно, правильным— справиться с тварями готовым к любым неожиданностям спецназовцам было легче, нежели обычным солдатам. Кроме того, тупорылые девятимиллиметровые пули германских автоматов при стрельбе практически в упор наносили гораздо большие повреждения, чем остроконечные пули АКСов спецназа, оставляя в нервных волокнах биокомпьютера целые раневые кратеры и заставляя его в буквальном смысле купаться в океане боли…

Но и твари-охотники не остались в долгу. Две из них, словно не замечая рвущих их тела пуль, отчаянным броском прорвали оборону, приземлившись за спинами бойцов. Нос оказался слишком близко от одной из них, слишком близко, чтобы иметь шанс на спасение, — он только еще начал разворачиваться в сторону противника, когда когтистая лапа одним страшным ударом перерубила ему шею, почти отделив голову от туловища. Однако впитанные если и не с материнским молоком, то уж наверняка намертво "записанные" на уровне спинного мозга боевые рефлексы сделали свое дело — уже падая, Нос все-таки успел нажать на спуск, короткой очередью распарывая своему убийце грудную клетку… Второй жертвой неожиданного прорыва стал один из солдат Зельца — прежде чем получившее десяток пуль существо застыло на полу бесформенной окровавленной грудой, ее устрашающего вида челюсти успели дважды сомкнуться на хрупкой человеческой плоти… Остальных тварей, не решившихся повторить гибельной попытки своих товарок, рассеяли прицельным огнем майор, Окунь и Анаболик — на этом молниеносная схватка и завершилась.

Желающих атаковать больше не было, уцелевшие охотники отошли, укрываясь в окружающей тьме, и потерявший двоих бойцов отряд смог перевести дыхание. Помочь раненому пехотинцу уже ничем нельзя было — загнутые назад клыки распороли ему брюшную стенку, превратив кишечник в сплошное кровавое месиво, — и Окунь вколол ему содержимое известного любому спецназовцу голубого двухкубового шприц-тюбика "блаженной смерти". Искаженное гримасой страдания лицо несчастного разгладилось, и пузырящиеся розовой пеной губы тронула умиротворенная улыбка — "блаженная смерть" оправдывала свое название. Спустя секунду он был мертв…

Оба командира склонились над своими погибшими подчиненными: Зельц молча отломил половинку "посмертного" жетона и спрятал ее в карман френча, майор просто положил ладонь на залитый кровью лоб Носа (идентификационные жетоны спецназу во время боевой операции не полагались) и, посидев неподвижно несколько секунд, решительно отстегнул клапан на разгрузке бойца, доставая последний нерастраченный магазин, — живым были нужны боеприпасы… Боевой товарищ погибшего — Глаз — молча стоял в стороне, ожидая своей очереди попрощаться с боевым братом — только побелевшие от напряжения костяшки сжимающих оружие пальцев передавали то, что творилось сейчас в его душе…

15

— Вот так воевать мне нравится! — мечтательно протянул полусидящий спиной к брустверу Мелов. — Сидим, как те мушкетеры при осаде "Бля-Рошели"!

Юрий Сергеевич несколько напряженно усмехнулся — последние пятнадцать минут действительно прошли в каком-то непривычном после трех отбитых атак расслабленном бездействии и ожидании.

Персы, увидев, что случилось со входом, незамедлительно отступили, оставив под самыми стенами не более двух десятков лучников, в обязанности которых входило, видимо, удерживать противника в должном напряжении и не позволять ему особенно высовываться. "Чтобы нам жизнь медом не казалась, — как объяснил Монгол. — Секретная тактика "шило в заднице"…

Штурмовать стену, используя обычные для этого случая крючья, стальные "кошки", веревочные и раскладные лестницы, они тоже не спешили, то ли не желая больше рисковать, то ли чего-то ожидая ("Если у них остался хоть один толковый командир, — подумал генерал, — сейчас он должен наконец догадаться послать отряд на поиски второго входа. Теперь вся надежда на Обиру").

Уцелевшие защитники, за исключением четырех раненых, отосланных генералом к Хранительнице за новостями и оставшимся у Башки нерастраченным боекомплектом (о засидевшемся "в тылу" спецназовце Юрий Сергеевич вспомнил как нельзя кстати — патронов осталось по пять штук на человека — прямо как в сорок первом, когда на каждых двух бойцов зачастую выдавалась одна винтовка и именно столько патронов: кто уцелеет в бою — того и оружие), растянулись по стене реденькой цепью и залегли в недосягаемости для вражеских стрел.

В общем-то подобное положение вполне устраивало Юрия Сергеевича, понимающего, что с их четырьмя оставшимися гранатами и жалкой полусотней патронов было бы смешно говорить о сколько-нибудь значимом перевесе в силах — ну не камнями же, в самом деле, забрасывать штурмующих стену персов?! Последнюю мысль Музыкальный, задумавшись, произнес вслух — на что немедленно отреагировал Монгол:

— Зачем камнями, Юрий Сергеевич? Вон в зельцевском танке горючки полные баки и пустых канистр до фига. Давайте разольем по ним соляру или бензин, к четырем примотаем гранаты, остальные трассерами или сигнальными ракетами запалим. Чем не зажигательный фугас? — чрезвычайно довольный своей сообразительностью Мелов подмигнул генералу и вытащил из кармана две пачки дешевых индийских презервативов. — А я вам потом еще одну совершенно убойную штуку покажу — "коктейль Молотова — Чиччолины" называется. Радиус сплошного поражения — полтора метра, чрезвычайно легок в использовании и весьма эффективен. Эх, не так хотел я вас использовать, ну да ладно… — с деланым сожалением добавил он, обращаясь к глянцевым пышногрудым красоткам на обложках картонных коробочек с "изделием № 2": — Мне для победы ничего не жалко! Как писал великий русский поэт: "Залью соляр в кондом я туго и угощу араба-друга"…

Юрий Сергеевич подозрительно посмотрел на снайпера:

— Это вам что — тоже на курсах преподавали? Что-то я такого не помню…

— Ну как же, товарищ генерал, цикл по минно-взрывному делу и устройству ландшафтных и техногенных пожаров в тылу врага — два рубежных контроля, практические навыки и итоговое занятие на оценку. Хотя, честно говоря, я эту штуку с презиками еще в пионерлагере опробовал…

— Хотел бы я знать, для чего у тебя в пионерлагере презервативы водились, — буркнул Музыкальный. — Я в пионерлагере на горне играл и кораблики строил. А если б нашел эти, как ты выразился, "кондомы" у своего внука, — все уши бы поотрывал…

— Я ж вообще-то вожатым был… — смущенный реакцией начальника, пробормотал Монгол. — И ничего такого… — Он хмыкнул. — Почти ничего и в мыслях не держал… Так что будем делать? Подходит мое предложение?

Генерал кивнул и отдал приказ, отсылая нескольких солдат вниз, не успели они спуститься, как в люке показалась коротко стриженная — простите за очередной громоздкий каламбур — голова спецназовца Башки.

— Докладывай, — кивнул ему Юрий Сергеевич. — Только не высовывайся — у нас тут постреливают.

— Хранительница передает, что пока все нормально, энергия еще есть. Были небольшие возмущения — это когда они стрелами по вам шарахнули, — но сейчас все спокойно.

— А что с южным входом?

— Туда идет небольшой отряд этих, но Обира сказала, что сама справится.

Юрий Сергеевич фыркнул — с их боезапасом последнее утверждение потеряло всякую актуальность — даже если б они каким-то чудом мгновенно перенеслись к южным воротам, встретить противника было бы все одно нечем. Разве что, говоря словами Лего, "матом и прочими непристойными жестами".

— Хорошо, раздели свой бэка с остальными, оставь себе треть магазина и возвращайся к Хранительнице и раненым. Как они, кстати?

— Да нормально, товарищ генерал, Лего только матерится сильно — аж перед девушкой неудобно. Я им обезболивающее вколол и сюда побежал… Жарко было?

— Да уж, было… — вздохнул генерал, предостерегающим жестом заставляя пытающегося выглянуть из-за бруствера бойца пригнуться. — Не лезь, говорю! Они неплохо стреляют… Я свою жизнь, как ты понимаешь, не только в кабинете просидел, много чего повидал — но такого… Незабываемые впечатления перед неминуемой старостью! — Юрий Сергеевич передернул плечами. — Новый аттракцион: "Реки крови, горы трупов и веселые клоуны". А, ладно… Иди давай… Монгол, ну что там?

— Глухо, как в танке, может, у наших арабов стрелы закончились? Ща проверим. — И, прежде чем генерал успел сделать запрещающий жест, Мелов подобрал здоровенный, килограмма на четыре, камень и легко — благо комплекция позволяла — перебросил его через бруствер.

Спустя секунду снизу донесся глухой удар и сдавленный вскрик, и тут же несколько пущенных стрел звякнули о камень.

— Не, не кончились. — Монгол покрутил головой, выбирая следующий "снаряд", однако строгое "хватит!" Юрия Сергеевича заставило его замереть…

Снова потянулись вязкие минуты ожидания…

— Вы умрете немедленно… — Искаженный страданием голос биокомпьютера звучал теперь едва слышно, словно с трудом продираясь сквозь завесу человеческих мыслей. — Как я мог поверить вам, мерзким и примитивным прямоходящим? Как я мог совершить такую роковую ошибку?

— Как ты мог столько трепать языком, вместо того чтобы давным-давно прикончить нас? — рявкнул Московенко, с силой опуская приклад автомата на ствол ближайшей "лианы", — Кретин разговорчивый…

Компьютер не ответил, сдержал даже уже наверняка готовый вырваться новый импульс боли — зато откуда-то издалека донесся скрежещущий металлический лязг. Звук был слабый, людей от его источника отделяли километры коридоров и десятки палуб и уровней, однако в его происхождении никто не сомневался: сумасшедший компьютер исполнил свою угрозу и открывает внешние шлюзы станции, впуская внутрь смертоносный космический вакуум. Зельц осторожно тронул майора за рукав:

— Что происходит, Алекс?

Напряженно вслушивающийся Московенко взглянул на капитана:

— Он начинает разгерметизацию станции — выпускает из нее воздух. Скоро здесь будет очень-очень холодно и… пусто.

— Мы погибнем от удушья?

— Скорее уж от перепада давления — наша кровь закипит раньше, чем мы начнем задыхаться. Впрочем, вам эти подробности ни к чему — я не собираюсь доставлять ублюдку удовольствия видеть нашу смерть. — Майор вытащил из кармана рацию с примотанной к корпусу пластинкой-ключом. — Боюсь, придется возвращаться ни с чем. Если, конечно, вообще есть смысл возвращаться…

Зельц не ответил и, вытащив сигарету, закурил — впервые с момента высадки на станции.

Не привыкший откладывать в долгий ящик никаких дел, Московенко уже коснулся пальцем клавиши вызова, когда за спиной раздался неунывающий голос

— Ой, я не могу, гляньте на это чудо в форме! Ну, Мудель, ты и мудель, чистое здоровье!

Жуткое зрелище гибели двух бойцов от клыков и когтей атаковавших тварей потрясло Муделя настолько, что он даже забыл на время о своей ужасной ране и любезно выданном господином майором шприц-тюбике с дарующим чудесное забытье зельем.

К чести несгибаемого фельдфебеля, он совсем даже не испугался, а то, что глаза закрыл, — так это дабы не видеть чужих страданий и не становиться вящим свидетелем столь интимного процесса, каковым является чья-то смерть…

К счастью, все окончилось благополучно — кровожадные существа были побеждены даже без его, Муделя, участия, и он мог наконец заняться своим боевым ранением. Правда, некоторые сомнения внесли в его бесхитростную солдатскую душу сказанные этим непонятным голосом слова относительно их немедленной гибели (кто это говорит, фельдфебель так и не понял да, впрочем, и не старался особенно понять), однако он без особого труда заставил себя не думать об этом — в конце концов не он сейчас старший по званию офицер…

Успокоившись, Мудель глубоко вздохнул и провернул колпачок шприц-тюбика, прокалывая перепонку однокубового резервуара. Вздохнув еще раз, выбрал место на бедре, куда, как когда-то объяснял ему санитар Карл Линкер из второго мотопехотного, следовало производить инъекцию, и, крепко зажмурившись, бесстрашно ткнул иглой…

Уколов Мудель боялся с детства… Точнее, с того самого момента, когда неуемное желание в кратчайший срок покорить двухколесного железного коня привело его на резко пахнущую карболкой больничную койку. После выписки будущий фельдфебель отметил в себе некоторые изменения, связанные как с категорическим неприятием всех видов и марок велосипедов, так и с паническим страхом перед самыми разнообразными медицинскими процедурами, коими во множестве пользовали его лечащие врачи…

Посему не стоит и удивляться, что рука фельдфебеля, помимо его воли, слегка отклонилась в сторону и игла, вместо затвердевших в ожидании болезненного укола бедренных мышц, вошла в мясистую ткань биокомпьютерного нервного волокна, возле которого возлежал раненый "солдат рейха"…

— Нет, ты посмотри, командир, что этот красавец сотворил! — Истерически хохочущий Окунь ткнул пальцем в сиротливо торчащий из белесого ствола пустой шприц-тюбик. — Решил облегчить нашему другу страдания и провел обезболивание по всем правилам военно-полевой медицины! Ой, не могу. — Лейтенант хлопнул по плечу испуганно сжавшегося и вконец обалдевшего Муделя. — Ну, звездец, чистое здоровье… Наследник Пирогова военный анестезиолог фельдфебель Мудель! Ну, че застыл-то? Давай, ампутируй теперь ему конечность, "гений, парадоксов друг"…

Московенко, мысли которого были весьма далеки от всех вместе взятых муделей, биокомпьютеров и растраченных не по назначению обезболивающих средств ("хотя неплохо было бы, конечно, чтобы нашего телепата на омнопоне "повело"), сдержанно хмыкнул и вновь собрался было начать свой первый и последний сеанс связи с Городом, но…

Вызванная последней сказанной фразой ассоциация не дала ему нажать на кнопку вызова… Что-то очень-очень далекое, неоформившееся еще в полноценную мысль, слабый отзвук всего того, о чем говорила Хранительница… Некое слово, ключ к недоступному пока знанию… Эфемерный призрак возможного спасения…

— Окунь, — сдавленным голосом позвал майор, лейтенант с готовностью обернулся к командиру и вопросительно качнул головой. — Повтори, что ты только что сказал…

Если Окунева и удивила просьба майора, то вида он не подал:

— Ну… наследник Пирогова… анестезиолог… ампутация… Что именно-то?

— Дальше… — Напрягшийся, словно почуявшая дичь борзая, Московенко, затаив дыхание, вслушивался в самого себя, ожидая появления того самого отзвука. — Дальше, Андрюшка…

Тот факт, что командир назвал его именно "Андрюшкой", кое-что да значил, и Окунь, старательно наморщив лоб, продолжил:

— Ампутируй конечность… гений… парадоксов друг… э… все, кажется… — Лейтенант осекся, увидев в глазах майора короткую вспышку понимания… Вот только понимания чего?

— Последнюю, Андрюша, повтори еще раз последнюю фразу… — Голос Московенко стал пугающе тихим, теперь он говорил едва различимым шепотом…

— Гений, парадоксов друг… — неуверенно повторил тот. — Это Александр Сергеевич Пушкин, великий русский поэт с очень хитрой и запутанной эфиопской родословной — стыдно не знать, товарищ майор, школьную программу за пятый класс! — в обычной своей манере докончил он.

Впрочем, Московенко его уже не слышал, вновь и вновь повторяя про себя то самое, ключевое, слово: "парадокс… парадокс… ПАРАДОКС"!

— Все нормально, Саша? — неуверенно осведомился Окунев, несколько испуганно глядя на пребывающего в легкой прострации командира. — А?

Губы майора изогнулись в легкой улыбке, и он неожиданно сильно хлопнул товарища по плечу:

— Все о’кей, Окунь, все о’кей… Теперь все будет хорошо, солдат. Мы выполним свою задачу. Прикройте меня, пока я буду разговаривать с Обирой, и, что бы ни случилось, не подпускайте тварей слишком близко. И не спрашивай ни о чем — я и сам половины не понимаю. Давай, Андрюха, работай… — С этими словами майор поднес к уху черный прямоугольник радиостанции и нажал наконец кнопку…

16

— Вот так… — удовлетворенно крякнул Монгол, примотав последнюю ручную гранату к корпусу заполненной соляркой нестандартной, на двенадцать литров, канистры. — Игра с осколочной гранатой — частая причина бытовых пожаров. Уважаемые родители, держите гранаты в недоступных для детей местах!

Он со скрежетом придвинул "снаряженную" канистру к трем двадцатилитровым товаркам и подмигнул помогающему ему немцу: "Вот так, фриц".

Не знакомый, видимо, с русской традицией называть всех немцев "фрицами", тот вежливо поправил:

— Меня зовут Курт, господин Мелофф. Монгол пожал плечами: "А какая разница?" и, видя непонимание в глазах солдата, усмехнулся:

— Ладно, ладно — пусть будет Курт. А что, камерад, любишь жареные персики? — Он похлопал по отозвавшемуся негромким гулом жестяному боку импровизированного зажигательного фугаса. — Вот и я не пробовал. Ну, ничего, скоро попробуем…

Этот исполненный глубочайшего смысла разговор мог бы продолжаться до бесконечности, однако в следующий момент неожиданно ожила радиостанция, и сквозь извечный эфирный шум прорвался на удивление четко слышимый голос майора:

— Город, я Станция, прием…

Не ожидавший услышать именно этот голос, Музыкальный чуть ли не подскочил на месте и, дотянувшись до передней панели РДС, довернул верньер громкости почти до отказа: что бы ни сказал сейчас майор, это имели право слышать все защитники Города…

А в заставленном сложными приборами подземном зале точно так же метнулась к лежащей на столе портативной рации разом побледневшая Хранительница… Схватив пластиковую коробочку, она переключила ее в режим передачи и, стараясь говорить своим обычным голосом (удавалось плохо — голос предательски дрожал и срывался), ответила — почти что выкрикнула:

— Станция, я Город, слышу вас, прием…

Словно отделяя прошлое от будущего, то, что она уже знала, от того, что еще только предстояло узнать, щелкнул тумблер переключения режима, и в уши ударил, опережая новое сердечное сокращение, успевший стать таким родным голос:

— Станция на связи. Обира, ты? Прием… Щелчок. "Я". Щелчок.

— Обира, девочка, у меня очень мало времени. Слушай внимательно и, главное, не спорь. Отвечай кратко, только "да" или "нет" — и, может быть, у нас останется несколько лишних минут. Слушай, если ты отключишь щит вокруг станции прямо сейчас, до того, как мы отсюда уйдем, — возникнет временной парадокс, правильно? Прием…

Щелчок ("Что он задумал, что он хочет сделать? Неужели?!"). "Да". Щелчок.

— И станция погибнет, так? Она разрушится, потому что на ней будут находиться люди из двух разных времен, верно? Прием…

Щелчок ("Пусть я ошибаюсь, пусть там останется не он сам!"). "Да". Щелчок.

— Хорошо. Тогда слушай дальше. Только не спорь, прошу тебя, пожалуйста, девочка, не спорь. Сейчас ты откроешь портал и заберешь отсюда людей. Останемся мы с капитаном Зельцем. Как только они уйдут, отключай щит — в общем, ты сама знаешь, что сделать. Поняла? Прием…

Щелчок ("Сердце, кажется, вовсе перестало биться… Да, он прав, это можно сделать. Даже странно, что такое простое решение не пришло в голову раньше. Это же так элементарно — два временных слоя слиты воедино в пределах окружающего станцию временного экрана. Отключи его — и разделяющие два эти времени годы уничтожат станцию… и всех оставшихся на ее борту. И конечно, остаться должен именно командир — в такой ситуации он не вправе приказывать. Это дело чести. Офицерской чести. Чести ее Саши…"). "Я поняла, Саша. Я сделаю это. Портал будет открыт через две минуты пятьдесят секунд". Щелчок.

— Спасибо, милая. Я рад, что ты все поняла. Прости меня, но я, кажется, не смогу выполнить своего обещания и вернуться к тебе… Прости… Я не могу поступить иначе, никак не могу — надеюсь, ты поймешь почему. Есть вещи, поступки, которые можем выполнить только мы. Должны выполнить, понимаешь? Это мой долг — и как офицера, и как человека, и как мужчины. Капитан Зельц думает так же. И… — Голос потонул в сумасшедшем грохоте выстрелов. — Ну вот и все, опять началось. Полезли, твари… Прием…

Щелчок ("Как бы не так, Саша, как бы не так. Я вытащу тебя оттуда, живого или мертвого — но вытащу! Я слишком долго тебя ждала, чтобы вот так потерять, ясно?"). "Слушай внимательно, Саша, теперь слушай ты. Я все сделаю, как ты сказал, но постараюсь забрать и вас с Зельцем. Я уже все обдумала не хватит энергии на то, чтобы продержать портал открытым до момента, когда парадокс станет необратимым. И тогда я заберу вас обоих. У меня нет времени на расчеты, но, надеюсь, все получится именно так. Запомни: когда исчезнет щит, вам с Зельцем надо будет постоянно находиться рядом, держаться друг за друга — иначе парадоксальные силы противодействия… Впрочем, ладно, нет времени объяснять. Короче, я думаю, ты понял". Щелчок.

— Я понял, милая (грохот близкой автоматной очереди и чуть запыхавшийся голос майора продолжает), понял. Не думаю, что у тебя получится, но попробуй. Все, больше не могу говорить, эти твари взбесились окончательно (выстрелы, рокочущий раскат взрыва, крики). Прощай, милая! Я люблю тебя! Прием…

Щелчок. Холодный пластик скользнул по мокрой щеке. "И я люблю тебя". Щелчок. Тишина. Ключ отдал всю свою энергию, радиостанция мертва. Щелчок… Еще один… И еще…

Хранительница еще несколько мгновений смотрела на замолчавшую рацию в своей руке — и вдруг, словно опомнившись, рванулась к приборам. За оставшиеся секунды ей предстояло еще слишком многое успеть. Слишком многое. Например, спасти Землю… и своего любимого… Сверкнул в волосах серебристый обруч, тонкие пальцы коснулись клавиш на панели одного из приборов — пусть только он продержится еще немного, а уж она не подведет. У него свой бой, у нее — свой, но войну они выиграют вместе. Смахнув предательские слезы, Обира начала работать…

— Молодец, Сашка, — тихонько шепнул генерал, отключая РДС, — я знал, что ты найдешь выход. Ты ведь никогда не проигрывал, никогда и нигде. Молодец. Прощай, майор…

Юрий Сергеевич замолчал, молчали и остальные — в такой момент все разговоры ни к чему. Все ясно и так — точки над "i" расставлены, роли — кому жить, а кому умереть — распределены… К чему еще какие — то слова?

Стараясь не встречаться взглядом ни с кем из своих бойцов, генерал поднял бинокль и с удвоенным усердием принялся обозревать знакомую до боли панораму окружающей пустыни. Больше ему теперь все равно ничего не оставалось делать. Только ждать…

Отряд выполнил приказ майора, не подпустив к нему ни одну из атакующих тварей. Увы, это стоило ему еще двух жизней — последнего из зельцевских солдат и бросившегося ему на помощь Глаза: сказался недостаток боекомплекта. Люди уже не могли встретить нападавших массированным заградительным огнем, а прицельная стрельба больше не приносила желанного результата. Конечно, и твари дорого заплатили за свой успех — четыре или пять из них остались лежать на подступах к обороняемому участку, однако воскресить погибших товарищей это не могло…

Последнее из атаковавших отряд майора существ уничтожила, сама того не зная, Обира — сфокусированный ею портал открылся на пути прыгнувшей твари и попросту разметал посторонний объект на разрозненные молекулы. Еще один отчаянный, на пределе возможностей бой закончился в пользу людей, но это был еще не конец: из глубины заброшенных коридоров уже приближался совершенно иной враг — бестелесный, не облеченный ни в одну из привычных форм, не способный размышлять… Враг, против которого бесполезно самое совершенное оружие и самые изощренные боевые навыки, враг, убивающий одним только своим присутствием… Враг, имя которому — вакуум, великое космическое Ничто…

Воздух стремительно покидал агонизирующую станцию. Вырываясь через раскрытые шлюзы, он мгновенно замерзал, окружая искусственную планету хрупкой ледяной оболочкой, удерживаемой силами притяжения, — казалось, боевая станция вдруг обрела собственную атмосферу. В многокилометровых коридорах, впервые за миллион лет, господствовал порожденный разностью давлений ветер — самый настоящий ветер, не имеющий ничего общего с работой обычных вентиляционных систем…

Воздух в гигантской оранжерее тоже пришел в движение, будто стремясь как можно скорее покинуть это надоевшее ему место, освободиться от намертво въевшегося в его эфемерную плоть порохового дыма и резко пахнущей какой-то чужой химией гари…

Дождавшись, пока окно входа засветится ровным жемчужным светом, майор отдал свой последний приказ…

Окунь, которому предстояло первому шагнуть в зыбкое телепортационное ничто, пожалуй, впервые в жизни отказался подчиниться командиру:

— Ты не прав, Саша. — Глубоко посаженные, покрасневшие от усталости и дыма глаза в упор смотрели на майора. — Почему именно ты? Давай я останусь, а? Прошу тебя, Сашка, разреши мне… — О серьезности намерений старлея говорило уже то, что он даже не добавил к сказанному своего обычного "чистое здоровье". — А, командир?

— Нет, Андрюша, извини — нет! — твердо ответил майор. — Это моя идея, и выполнить ее должен тоже я…

— Да что вы спорите? И так ясно — остаться надо мне! — морщась от боли в раненой руке (последний "привет" от подобравшейся слишком близко твари — теперь уже, конечно, дохлой), встрял в разговор Анаболик. — Тебя, командир, Обирка ждет, а мне с такой рукой (тут он слегка преувеличивал — ничего особенно страшного с его кистью не случилось — так, небольшая рваная рана да, возможно, пара сломанных пальцев) все одно в спецназе делать нечего. Я и останусь…

Московенко нашел в себе силы улыбнуться и, обняв обоих друзей за плечи, сильно прижал к себе:

— Спасибо, мужики, но приказы не обсуждаются. А это именно приказ, ясно? Так что — кыш отсюда, мелочь пузатая! И давайте без долгих прощаний, о’кей? Времени нет…

— О-би… — в голос, хотя и излишне кисло, ответили оба и, пожав руку подошедшему Зельцу, шагнули к волнующейся поверхности портала. — Прощай, майор, прощайте, герр капитан, легкой вам смерти…

— И вам, мужики. Обире, Сергеичу и всем нашим — привет. Ну все, пошли, я сказал…

Окунев, больше не оглядываясь, исчез за призрачным занавесом искривленного пространства, идущий следом Санжев все-таки обернулся, подмигнул офицерам и, как и в прошлый раз перекрестившись здоровой рукой, растворился в перламутровом сиянии открытого портала…

— Вы уверены, что хотите поступить именно так, капитан? — повернувшись к Зельцу, спросил Московенко. — Еще не поздно передумать, Ольгерт…

— Обижаете, господин майор. — Зельц подошел ближе и посмотрел Московенко прямо в глаза. — Помните, что вы сказали фройляйн Обире? Так вот, я тоже офицер. И мои представления о чести, поверьте, не слишком отличаются от ваших. Я остался бы с вами в любом случае, Алекс. И как офицер, и как солдат, который имел честь сражаться с вами плечом к плечу. Понимаете?

Московенко кивнул — иного ответа он, в общем-то, и не ждал: капитан Зельц импонировал ему с самого начала их знакомства.

— Что ж, капитан, воля ваша. Мне тоже было весьма приятно воевать рядом с вами и вашими бойцами. Давайте-ка тогда закончим с эвакуацией. Майор качнул головой в сторону как никогда сосредоточенного фельдфебеля, Зельц согласно кивнул в ответ и даже помог тому подняться на ноги: раненый все-таки. Мудель безропотно дошел до загадочно мерцающего портала, однако вместо того, чтобы сделать еще один, последний, шаг, неожиданно уцепился за рукав зельцевского кителя:

— Господин капитан, я хотел бы… немедленно… вам… я…

— Время! — коротко рявкнул Московенко, подсознательно почувствовав в окружающей их реальности какие-то необъяснимые словами изменения, — и оба офицера, не сговариваясь, подхватили фельдфебеля под руки и буквально впихнули в телепортационное окно. В ту же секунду портал ослепительно вспыхнул и качнулся куда-то в сторону, мощный толчок содрогнул — нет, даже не исполинский корпус боевой станции, а само наполняющее суть ее существования Время…

— Нет! Это невозможно! Не… — вспыхнул и навсегда угас в головах Московенко и Зельца последний отзвук чужого разума.

Время было неподвластно пониманию даже суперкомпьютера, до самого последнего момента уверенного, что люди затеяли с ним какое-то очередное ментальное состязание и все, о чем они говорили, — не более чем хитроумная дезинформационная ловушка. Оставшихся мгновений ему хватило, чтобы понять все…

Московенко протянул руку:

— Будем прощаться, капитан? Кстати, давайте наконец перейдем на "ты". Идет?

— Конечно, Алекс. — Зельц крепко пожал ладонь майора и неожиданно (едва ли не впервые за все последние дни) широко улыбнулся. — Рад, что был знаком с тобой, майор!

— И я тоже, Ольгерт, и я тоже… — Московенко улыбнулся в ответ и еще сильнее сжал ладонь Зельца. — Запомни: что бы ни случилось, держись около меня. Пока все это будет… э… происходить, мы должны быть рядом. О’кей?

— О-би! — неожиданно и для себя, и для майора произнес тот непонятное слово. — Прощай, Алекс… У вас говорят "легкой смерти", да?

— Прощай, Ольгерт… Да, так говорят в спецназе. Легкой смерти, капитан…

Офицеры застыли спина к спине (так было проще удерживаться рядом), сплетясь локтями, словно играющие в "кто кого перетянет" дети, — только вот бушующие вокруг силы, до хруста в суставах старающиеся оторвать их друг от друга, были отнюдь не детскими…

Нет, конечно, вокруг не стали хлестать молнии, разреженный воздух не обратился в огонь, не закружили в неистовом хороводе вихри — не было ничего из богатого арсенала обязательных голливудских спецэффектов, без которых не обходится ни один фильм в жанре "экшн". Отнюдь. Сущность временного парадокса оказалась куда проще и одновременно сложнее… Капитан Зельц — суть "прошлое", и майор Московенко — суть "будущее" в буквальном смысле разрывали станцию пополам. В "буквальном" — потому что время в гораздо большей степени, чем принято считать, связано с материей. И принадлежащая своему собственному времени материя боевой станции не могла существовать одновременно в двух временных ипостасях. Проще говоря, ее реальность стремительно молодела, возвращаясь в прошлое, со стороны Зельца и старела, уходя в будущее и проживая за считанные секунды сотни и тысячи лет, там, где стоял майор… В этом и был, собственно, парадокс, истинной сущности которого не понимала даже сама Хранительница… Но самым, пожалуй, поразительным было то, что все это происходило в абсолютной, непередаваемой словами тишине…

Перед глазами Зельца исчезали оплетающие стены лианы и лишайники, оголялся покрытый многометровым слоем перегноя пол, все ярче и ярче разгорался излучаемый самими стенами свет, белесые листья приобретали былую зелень и свежесть — все происходило будто в отматываемом в обратную сторону немом кино. Вот мелькнули и исчезли "за кадром" человекоподобные двуногие существа — видимо, те самые боевые роботы, коими немало напугала их Хранительница, проплыли мимо загадочные Завоеватели — бесформенные, неопределенного цвета создания, описать которых подробнее капитан все одно бы не сумел, исчезли, являя взору несущие балки, стенные панели, растворились в воздухе еще не наведенные потолочные перекрытия… И наконец среди хитросплетений оголившегося исполинского каркаса мелькнул "звездно-снежный" купол космического пространства… Удивительная трансформация завершилась — помолодевшая почти до самого момента своего создания станция практически перестала существовать…

Нечто подобное — только с точностью до наоборот— наблюдал и Московенко: различие заключалось лишь в том, что "с его стороны" искусственная планета необратимо старела. Утолщались слои древесных отложений на палубе, корни взламывали потерявшие былую прочность перекрытия, источенные ржавчиной, проваливались потолки и опадали бесформенными лохмотьями обломков стены, словно ребра у разлагающегося трупа, просвечивали сквозь прорехи стен проржавевшие конструкции внутреннего "скелета" станции, грудами бурой трухи осыпались механизмы… И только под ногами у застывших в неподвижности, задыхающихся от недостатка кислорода людей оставался нетронутый пятачок той станции, какой они увидели ее менее суток назад. Да еще приветливо светился парящий в пустоте портал, терпеливо ожидающий двух своих припозднившихся пассажиров…

Чем они дышали все это (очень недолгое, впрочем) время — неизвестно, наверное, объяснить сей удивительный факт не сумел бы никто в целом мире. Возможно, чужих для собственной реальности станции людей все-таки окружало некое подобие остаточного временного щита, либо — что более вероятно — сказывалось влияние открытого телепортационного канала — ведь в противном случае парадокс в первую очередь уничтожил бы самих давших ему жизнь людей… Но, как бы там ни было, к тому моменту, когда светящееся пятно портала неожиданно сдвинулось с места, приближаясь к людям, они были еще живы. Заметивший это движение первым, Московенко попытался было предупредить Зельца, но окаменевшие от напряжения и гипоксии мышцы не позволили ему даже разомкнуть сведенные судорогой челюсти:

— Зе… — прохрипел он…

И в следующее мгновение рванувшийся вперед портал поглотил их, вырвал из смертельных объятий ставшего необратимым временного парадокса…

Сознание людей на миг заполнил жемчужный всполох разворачивающегося в обратном направлении телепортационного канала, и все исчезло…

Если бы кто-то наблюдал в этот момент за станцией, он бы увидел, как ажурный, обглоданный временем скелет искусственной планеты точно посередине, от полюса к полюсу, пересекла идеально ровная линия. И в следующее мгновение (хотя какие могут быть "мгновения" в самом эпицентре временного парадокса?) она, словно разрубленная исполинским мечом, распалась на две медленно удаляющиеся друг от друга полусферы. Они почти сразу же начали двигаться в обратном направлении, будто стремясь вновь воссоединиться в единое целое — вызванный к жизни ошибкой Муделя и случайно брошенной в его адрес ничего не значащей фразой Окуня парадокс достиг своего апогея. Обе продолжающие таять половины, одна из которых ныне принадлежала прошлому, а вторая — будущему, сблизились и, вместо того чтобы столкнуться и рассыпаться мириадами искореженных обломков, неожиданно прошли друг сквозь друга и… исчезли, вызвав лишь короткую судорогу тонких материй нашего с вами пространственно-временного континуума…

Боевая станция Завоевателей больше не существовала — ни здесь, ни в какой-либо иной реальности или ином времени — лишь равнодушные холодные звезды надменно глядели на величественно парящую в пространстве бело-голубую Землю…

17

— Вот и все… — сжав зубы, выдохнул генерал, с тоской глядя на почти полностью угасший портал. — Не вышло у вас, мужики…

Но он ошибся — поверхность окна неожиданно заволновалась и, полыхнув знакомым жемчужно-перламутровым светом, исторгла на брусчатку площади две окровавленные, в изорванной одежде, фигурки, намертво прикованные спина к спине последним усилием сведенных судорогой мышц. И, прежде чем люди успели осознать произошедшее, портал окончательно погас…

В то же мгновение воздух вокруг городских стен всколыхнулся, на какой-то бесконечно-краткий миг утратил прозрачность, превратившись в зыбкое подобие матового стекла, — и вернулся в свое обычное физическое состояние. С тем лишь отличием, что снаружи больше никого не было — ни готовящихся к новому штурму персов, ни трупов погибших, ни почерневшего, изрытого воронками и обильно напоенного кровью песка… Только вечная, девственно чистая Великая Пустыня…

Словно и не было тех трех, таким трудом и такой кровью отбитых атак, и погибшие товарищи вовсе и не погибли, а просто отошли куда-то и вот-вот должны вернуться… И изъеденные временем наконечники стрел, во множестве усеивающие площадь, лежали здесь всегда, а не летели еще совсем недавно, сверкающие и смертоносные, через стены…

Будто и не было этого ничего…

Но — было…

— Да живы они, живы! — успокоил подбежавшего Юрия Сергеевича успевший к ним первым Окунь. — Без сознания только и какие-то придушенные слегка. Помогите кто-нибудь их… хм… расцепить…

Скала и двое немецких пехотинцев рванулись к лежащим в прежней позе офицерам и, с огромным трудом разогнув затекшие от нечеловеческого напряжения руки, уложили их на спины.

Окунь оказался прав — реанимировать никого не пришлось: не прошло и десяти секунд, как оба "слегка придушенных" героя восстановили способность самостоятельно дышать. Первым очнулся Зельц: оглядел мутным взглядом обступивших его людей, судорожно втянул воздух и прохрипел, мучительно пытаясь изобразить на лице подобие улыбки:

— Г-господин г-генерал, а у вас… нет еще того… "рецеп…та с-спец…наза"? И с-сигаре-ты?

Не заставил себя долго ждать и майор. Сверкнув белками глаз сквозь неплотно сжатые веки, он, таким же, что и Зельц, голосом прохрипел:

— Мне тоже оставьте. И того, и другого. А еще ванну и чашечку кофа… — и, полностью открыв наконец глаза, добавил, глядя уже только на Юрия Сергеевича: — П-получилось? Сколько мы? Там?

Генерал понял:

— Десять с копейками часов — молодцы. Ох, молодцы! — Не в силах больше сдерживаться, он опустился на колени и, наклонившись, обнял обоих офицеров. — Ну сволочи, ну и герои! Ну и герои, мать вашу! Ох, герои вы мои…

Те, кто был знаком с Юрием Сергеевичем не один год, знали — высшей похвалы у генерала Музыкального не существует в природе…

А через площадь, отчаянно стуча каблучками, уже неслась, словно на крыльях, смертельно уставшая, но счастливая Хранительница…

— Ну, перестань, Обирочка, ну что ты… Рыцари ведь не плачут… — смущенно бормотал Московенко, не в силах остановить поток ее рвущихся наружу слез. — Зачем… Живой я, живой… Благодаря тебе, милая…

В очередной раз смущенно крякнувший Юрий Сергеевич отвернулся и негромко скомандовал:

— А ну, всем глаза закрыть. Кругом! На двадцать метров шаго-ом — арш! И капитана не забудьте, олухи, — не самому же ему идти. Давайте, давайте, выполняйте…

И подумал при этом ("старею!"), что отдавать такие вот команды ему нравится гораздо больше…

— Стойте… — раздался в тишине смущенный голос обвисшего на плечах двух спецназовцев (сам он идти пока не мог) капитана Зельца. — Подождите…

Ему было очень стыдно задавать свой вопрос именно в этот момент, но и не задать его он тоже не мог.

— Простите, фройляйн Обира, извини, Алекс, но… — Он еще раз оглядел стоящих вокруг солдат, — Но словно пересчитывая их в уме, и выпалил: ГДЕ МУДЕЛЬ?!

— Все ясно… — печально вздохнула Обира, закончив "опрос свидетелей" — Московенко и Зельца. — То-то у меня показатели плотности телепортационного потока так скакнули… Да, не повезло ему…

— Да что случилось-то? — не выдержал генерал. — Куда он мог деться из этого вашего канала?

— Все очень просто, — грустно улыбнулась Хранительница, — он вошел в портал в тот момент, когда я отключила щит. Если бы это произошло на долю секунды раньше или позже — все бы обошлось. А так… Всплеск энергии в момент отключения временного экрана вызвал спонтанную перенастройку портала — проще говоря, телепортационный канал на какое-то мгновение получил больше энергии и перенацелился на пространственно-временную точку с другими координатами, понимаете?

— Ну и где он сейчас? — мрачно поинтересовался Зельц, с необычайной четкостью припомнивший, как Мудель заартачился и потерял несколько секунд перед тем, как шагнуть (точнее — быть впихнутым) в портал. — Этот… фельдфебель? — все-таки сдержался он.

— Увы… — Обира с искренним сожалением развела руками. — Этого я теперь сказать не могу… Да и никто не сможет… Проследить путь угасшего телепортационного коридора абсолютно невозможно… Извините…

Все замолчали, и только Окунь необычно серьезным тоном пробормотал:

— Да уж… А мы-то гадали — куда это наш фельдфебель запропастился. Честно говоря, я думал, он того… — Лейтенант красноречивым жестом чиркнул себя по горлу. — Уже после нас. Потому и спрашивать не стали…

Чувствуя, что ему тоже следует что-то сказать (в конце концов Мудель был его подчиненным), Зельц кашлянул и отчего-то виноватым голосом произнес:

— В сущности, он был… гм… славным малым, этот Мудель…

На чем, собственно, разбирательство и завершилось…

18

Стоящий в центре комнаты генерал даже не пытался скрыть своего удивления:

— То есть нам что — не обязательно покидать Город немедленно?! А как же наша извечная проблема с нехваткой энергоносителей?

— Да! — звенящим от счастья голосом ("Ведь мой Саша вернулся! Живой! Вернулся, понимаете?!") подтвердила Хранительница. — Наши ребята возвратились оттуда раньше, чем мы рассчитывали. И, кроме того… — Обира погрустнела и, испытывая смущение за свое приподнятое настроение, печально закончила: — В Городе осталось не так много людей… Я уже прикинула — до завтра мы все спокойно можем оставаться здесь. Вам всем нужно как следует отдохнуть. На возвращение, — не заметить исполненного нежности взгляда в сторону майора мог бы, пожалуй, только слепой, — энергии тоже должно хватить.

— Ну, раз так… — Юрий Сергеевич встал и, шутливо поправив несуществующий галстук, торжественно провозгласил: — Тогда вверенной мне властью спасателя земной цивилизации объявляю всему личному составу увольнительную до завтрашнего утра! Заслужили! Вольно…

Этот разговор имел место спустя примерно час после описанных событий (приятней было бы сказать "через час после того, как все закончилось") и происходил в просторном зале полюбившегося генералу здания, где собрались все уцелевшие "спасатели цивилизации". Возможно, самый долгий в их жизни день подходил к концу, но измотанные сверх всякой меры люди, не прикасавшиеся к пище с раннего утра, даже не хотели есть. Ну не то чтобы совсем уж не хотели, но… Общее мнение выразил снайпер-дальнобойщик Мелов:

— Тут, Юрий Сергеевич, такое дело… Вот если бы нам бы чего-нибудь бы да как бы… В честь, так сказать, нашей славной победы, а?

Юрий Сергеевич усмехнулся и с грустью развел руками:

— Да я — то не против, Андрюха, сказал же: заслужили, но где я тебе это здесь возьму? Вон у майора полфляжки осталось — сейчас разольем чисто символически. Остальное, извини, в Москве.

Разочарованный, Монгол тяжело вздохнул и… с надеждой взглянул на поднявшегося Зельца. Капитан повернулся к Музыкальному и неуверенным голосом произнес:

— Если господин генерал… гм… не против, то на моем танке… гм… стоит такая нестандартная двенадцатилитровая канистра, а в ней… гм… медицинский спирт… — и, словно боясь, что его предложение вызовет гнев "господина генерала", совсем уж смущенно пояснил: — Это для технических нужд — оптику протирать…

— Спиртом?! — ахнул Мелов. Смысл сказанного Зельцем дошел до него, и снайпер неожиданно резво для раненого исчез в дверях.

— Чего это он? — удивился Московенко. — Боевая контузия? Так вроде от… э… выходного отверстия до головы далековато?

Но генерал, уже догадавшийся, в чем дело, лишь махнул рукой:

— Оставь, Саша. Он из той канистры зажигательный фугас сделал и чуть было не использовал. Короче, потом расскажу…

Окунь, естественно, тоже не мог удержаться от комментария. Тем более теперь, когда можно было расслабиться после успешно выполненной настоящей мужской работы:

— Выставляют, мужики!!! Капитан Зельц шнапс выставляет!!! Ур-р-ря!!!

Однако на сей раз Зельц лишь вполне искренне и где-то даже с пониманием улыбнулся в ответ — шутки старлея не то чтобы стали ему нравиться, но уже и не вызывали былого непонимания: привык…

Вернувшийся Монгол с чрезвычайно довольным видом громыхнул об стол донцем алюминиевой канистры, отозвавшейся обнадеживающим бульканьем. В другой руке он держал обмотанную обрывками черной изоленты гранату:

— Вот… Чуть же не погибло все… Ну, фрицы дают: "солярка, солярка"… Если б вы еще чуть-чуть опоздали… — Он горестно махнул рукой и на всякий случай уточнил, умильно глядя на генерала: — Ну так как, Юр Сергеич, можно?

Музыкальный только хмыкнул в ответ: "разливай, чего уж там" и с искренним сочувствием осведомился у капитана:

— Выдержите, Ольгерт? Вы-то не русский? А что русскому хорошо, то немцу, как известно…

Но Зельц лишь усмехнулся и неожиданно серьезно ответил:

— А какая разница? Русские, немцы… Мы все живем на одной планете, — и с гордостью добавил: — Я — человек Земли!

19

Утром следующего дня, такого же солнечного, как, собственно, и все остальные дни в Спящем Городе, люди вновь собрались на площади. Настала пора возвращаться в реальный мир, который так и не узнал (а возможно, никогда и не узнает) о грозившей ему опасности, на пути которой встала горстка этих отчаянных людей… Первой заговорила конечно же сама Хранительница:

— Ну вот и все… Пора прощаться. Я хотела бы поблагодарить вас всех — ведь вы выполнили то, что надлежало сделать мне, — Обира покраснела, — а я, признаться, оказалась явно не на высоте… Ну да ладно… У меня все готово, осталось только определиться с координатами конечных точек — и в путь. Ну, с вами все ясно, — Хранительница улыбнулась спецназовцам, — домой, в Москву. А что касается вас, Зельц, и ваших бойцов, то…

— То я хотел бы поговорить с вами, Ольгерт, — перебил генерал. — Наедине. Идемте, капитан.

Зельц кивнул и, стараясь не делать резких движений (быть русским — точнее, пить как русский, — оказалось не так-то просто), двинулся следом. Обира и Московенко также присоединились к ним. Отойдя в сторонку, они остановились в тени ("Присядьте, капитан, не стесняйтесь, бывает"), и генерал спросил:

— Ольгерт, для начала давайте решим, что будем делать с вашими солдатами. Можно, конечно, вернуть их в расположение вашего корпуса…

— Дивизии… — механически поправил Зельц.

— Да, дивизии, но, как вы понимаете, в этом случае, кроме повышенного интереса со стороны особого отдела и штрафного батальона где-нибудь на Восточном фронте, их ничего не ждет. А это — поверьте мне — верная смерть. Поэтому мое предложение таково: Обира телепортирует их в Германию, куда-нибудь в конец сорок пятого — начало сорок шестого года и в Западный сектор, разумеется, — смущенно добавил Юрий Сергеевич. — Из тех, кто был с вами на станции, в живых не осталось никого, остальные знают немного— так что, думаю, особых проблем не будет. Да, впрочем, начни они болтать, все равно им никто не поверит, а Город им без Ключа не найти, верно, Обирочка? — Хранительница кивнула. — Вот так, капитан. Конечно, все это будет для них тяжелым шоком— но по крайней мере так мы спасем их жизни. Ваше мнение?

Зельц долго не раздумывал — что будет с его солдатами, появись они сейчас в дивизионном лагере и не сумей внятно объяснить, что произошло с экспедицией, он себе очень хорошо представлял. Штрафбат был бы в этом случае, пожалуй, еще не самым плохим вариантом…

— Я согласен, господин генерал. Пусть будет по-вашему.

— Отлично! — Юрий Сергеевич помолчал. — Вы настоящий офицер, так что в вашем решении я не сомневался. Теперь второе… Вы, Зельц… У вас есть какие-то мысли на сей счет?

Капитан помедлил с ответом, тоскливо глядя куда-то вдаль и теребя и так уже наполовину оторванную пуговицу френча (вчера он потратил битый час, пытаясь привести свою форму в более-менее человеческий вид):

— Я думал об этом… Воевать, после всего того, что узнал, я уже не смогу ни с кем… Германию сильно бомбили с первых дней войны — так что я даже не знаю, живы ли мои жена и ребенок… Дезертировать и прятаться — не для меня… Пожалуй, самым лучшим выходом было бы застрелиться прямо сейчас…

Генерал возмущенно хрюкнул: "Сдурел, капитан?! Застрелится он!" и тут же, взяв себя в руки, продолжил уже нормальным тоном:

— Во-первых, не мелите чушь— противно слушать, а во-вторых… Во-вторых, мы с уважаемой Обирой и майором все утро обсуждали вашу проблему и искали выход. И знаете что, Зельц?

— Что? — апатично пробормотал тот.

— С вас здоровенная бутылка, Ольгерт, вот что!

— ???

Весьма довольный собой, Юрий Сергеевич торжественным голосом пояснил:

— Запомни, капитан, — спецназ своих не бросает! И скажи спасибо Обире — хрен бы мы без нее что ни будь придумали! Ясно? А то заладил: "застрелится он", — по-стариковски ворчливо докончил Юрий Сергеевич: — Ваш выход, Обирочка…

Хранительница с улыбкой взяла Зельца за руку:

— Юрий Сергеевич прав — мы нашли выход. Возможно, поначалу он покажется вам фантастичным, но поверьте, Ольгерт, ничего другого я сделать для вас не могу. Но сначала скажите — когда вас призвали в — как это называется? — действующую армию?

— В августе тридцать восьмого… — ответил ничего пока не понимающий Зельц.

— А точнее?

Капитан наморщил лоб, припоминая:

— Двадцатого числа. В восемь за мной прислали машину, в половине девятого я уже был в расположении части… Но зачем вам?

— Потерпите еще чуть-чуть. — Обира ободряюще сжала его ладонь. — Еще пару вопросов: вы с тех пор не были дома? Жена с ребенком не провожали вас?

— Нет, — Наконец улыбнулся Зельц и пояснил: — Малышка родилась только через пять месяцев. Я ее еще ни разу не видел… Только фото…

— Последний вопрос, Ольгерт: вы сможете уехать за границу?

— В какую-нибудь нейтральную страну — Австрию, Швейцарию? — добавил генерал.

— Ну, наверное… Но к чему все это?! — окончательно не выдержал тот. — Что это может изменить?

— К тому, чтобы спасти вам жизнь, Зельц! Вам и вашей семье, — снова подал голос Юрий Сергеевич — Обира предложила отправить вас в тридцать восьмой год…

— Да, — подтвердила Хранительница, — в двадцатое августа тысяча девятьсот тридцать восьмого года, часиков в девять утра. Вы сможете в этот же день незамеченным покинуть город вместе с женой?

— Наверное… — ошарашено пробормотал капитан, уже начавший понимать, к чему они клонят, — думаю, смогу…

— Заберете жену, самые необходимые вещи, документы и отправитесь в Швейцарию — война еще не началась, так что с пересечением границ проблем, думаю, не будет. Там переждете, пока все не закончится. А годика через два после окончания войны спокойно вернетесь в Германию…

— В Западную Германию, — снова встрял в разговор Музыкальный. — Не перепутайте. Впрочем, ближе к делу сами поймете, о чем я… Не думаю, что вам стоит возвращаться в Мюнхен, хотя, с другой стороны, искать вас все равно никто не будет. Не забывайте: до тысяча девятьсот сорок второго года вы доблестно служите в своей родной танковой дивизии, а после… После вы — как и ваши солдаты, кстати, — будете числиться пропавшим без вести во время боевых действий в пустыне. Так что о дезертирстве давайте не будем, хорошо?

— Но как же… Ведь я получал письма от жены… Фотографии малышки… Как это может быть? Как?!. Юрий Сергеевич рассмеялся:

— Неужели вы еще не привыкли к тому, что время — весьма хитрая штука, Зельц? Вы сами, с женой, разумеется, и будете их писать. Впрочем, ладно, сейчас не до подобных мелочей. Вот одежка у вас, конечно… — Генерал скептически оглядел изодранную пустынную униформу Зельца. — Не думаю, что в таком виде было принято ходить по предвоенному Мюнхену… Дома-то вы, естественно, переоденетесь в гражданское, но до него еще надо будет добраться… — Он повернулся к Хранительнице: — Да, это я как-то упустил… Старею… Обирочка, вы уж прицельтесь там поточнее, чтобы нашего капитана по дороге патруль не арестовал. Это возможно?

— Вполне. Мне нужен будет только точный план здания и пара минут личного общения с капитаном (услышавший последнюю фразу Московенко удивленно приподнял бровь, но промолчал).

— О’кей, разобрались. Ну а дальше, Ольгерт… А дальше я вам вот что скажу: счастливый вы человек! Только представьте — вы будете единственным на планете, заранее знающим будущее своей страны. Аж до самого две тыщи второго года! Кстати, — вновь стал серьезным генерал, — о нас с майором и Обирочкой вам придется забыть на все шестьдесят с лишним лет — так уж получается, что мы о вас раньше этого дня ни сном ни духом знать не будем, понимаете? Сегодня мы вернемся в Москву, уже зная, кто вы такой. Но отправлялись-то мы сюда, еще этого не зная! Во как все хитро… — задумчиво, словно только сейчас осознав весь смысл своих слов, пробормотал он. — По-о-ол-ный аллее… Ну, так что, Ольгерт? Вопрос, конечно, дурацкий, но каков все-таки будет ваш ответ?

И, видя нерешительность на лице капитана, тут же добавил: — Вы что, еще думаете, капитан?! Неужели полагаете, что у вас есть выбор?! Нет, мы, конечно, могли бы забрать вас с собой в Москву — никаких проблем. Но вот ваша жена… Сами понимаете… Итак?

— Конечно да, — вымученно улыбнулся Зельц, тщетно пытаясь поджечь скачущую в пальцах сигарету. — Естественно, да. И — спасибо…

Первыми во вновь оживший портал шагнули солдаты Зельца. Счастливые, поскольку война для них уже закончилась и им — в отличие от миллионов своих собратьев — посчастливилось остаться в живых. И несчастные — оттого, что впереди их ждала разрушенная и голодная Родина, разделенная победителями на два противоположных лагеря, и мучительные попытки понять, что же на самом деле с ними произошло… Но пока ничего этого они еще не знали, дисциплинированно, один за другим, скрываясь в жемчужном сиянии телепортационного окна и не испытывая по поводу происходящего ни малейших сомнений. Солдатское дело маленькое: приказали — исполняй, тем более после такой напутственной речи, коей сопроводил их на прощание генерал, исхитрившийся (что на него нашло — он и сам не знал) не просто выразить им благодарность "за проявленный героизм и воинскую доблесть", но выразить ее от имени самого фюрера…

Затем настала очередь Зельца… Согласно обещаниям Обиры, портал должен был доставить его прямо на чердак дома, на последнем этаже которого они с женой снимали трехкомнатную квартиру. Предшествовали этому несколько минут того самого "личного общения" с Хранительницей — надев на голову капитана знакомый металлический обруч и заставив его во всех подробностях представить мысленно свою квартиру, она занялась всеми необходимыми расчетами. Задача, поставленная перед ней генералом, оказалась не из простых: любая ошибка грозила Зельцу гибелью — неверно сфокусированный портал мог открыться, например, слишком высоко над землей или впечатать капитана в стену здания. Чердак был выбран отчасти именно из этих соображений — насколько помнил Зельц, просторное помещение всегда пустовало и шансы, что его там кто-нибудь увидит (или он во что-нибудь врежется при выходе) были ничтожно малы. Кроме того, с чердака можно было попасть непосредственно в квартиру — через потолочный люк на кухне (до этого момента капитан никак не мог понять, для чего он нужен, — а вот пригодился же!)…

Наконец все расчеты были окончены и дважды проверены, и перенацеленный портал вполне дружелюбно подмигнул капитану своим холодным не обжигающим светом. Смущенный и расстроенный предстоящей разлукой, Зельц стоял в окружении спецназовцев и слушал последние напутствия поднаторевшего за годы службы в разведке в подобных делах Юрия Сергеевича: "…и никаких контактов со старыми знакомыми, Ольгерт, особенно в Германии. Письма самому себе отправляйте по возможности через Мюнхен. И постарайтесь сразу же оформить новые документы…" Последней подошла Обира. Кивнула генералу, показывая, что все готово ("три минуты, Юрий Сергеевич"), и протянула Зельцу небольшой, но увесистый сверток:

— Держите, Ольгерт, на первое время вам хватит. Купите себе домик где-нибудь в живописной альпийской глуши… или, наоборот, квартиру в городе — там вам проще будет затеряться…

— Что это? — Капитан удивленно повертел в руках тяжелый, килограмма на три, предмет.

— Золото, — просто ответила Хранительница. — Здесь этого добра навалом — раньше я синтезировала его для технических нужд. Никогда, кстати, не понимала, отчего ваша цивилизация считает его таким ценным металлом… Извините, Ольгерт, что даю так мало, но портал не поднимет большего веса. — Она виновато развела руками. — Энергия на исходе, а канал получился довольно длинным. Ну вот, кажется, и все… Пора…

— Обира шагнула к Зельцу и, обняв его, чмокнула в небритую (капитан немедленно покраснел) щеку: — До встречи, Ольгерт. Берегите себя, жену и дочку. Удачи вам!

Следующим прощался Юрий Сергеевич — крепко, по-мужски пожал руку и напутственно хлопнул по плечу:

— Особо прощаться не буду, поскольку чувствую, что еще увидимся. Удачи. Привет родной Германии и — до встречи в Москве. — Подмигнув капитану, он уступил место остальным желающим попрощаться.

Спецназовцы подходили по очереди, пожимали руку или хлопали по плечу и желали кто удачи, кто — по старой традиции — легкой смерти, последним подошел майор:

— Ну что, Ольгерт? Один раз мы уже прощались, так что повторяться, наверное, не будем, — Московенко крепко обнял его и, подав руку, улыбнулся. — До встречи, друг! Обязательно увидимся. Удачи…

Зельц кивнул и в свою очередь произнес:

— И вам удачи, Алекс, тебе и Обире. Я тоже думаю, что мы обязательно еще увидимся. Счастливо, друг…

Развернувшись, он, не оглядываясь, пошел к порталу, однако войти в него не успел, остановленный криком майора:

— Ольгерт, подожди, — Московенко что-то писал на вырванном из памятного блокнотика листке, — постой… Вот! — подбежавший майор протянул ему сложенную вдвое бумажку: — Чуть не забыл! Это наши — мой и генерала — домашние телефоны и адреса в Москве. На всякий случай. Только не забудь — по ним ты сможешь звонить только с этого, я тут указал дату и… год. О’кей?

— О-би, — улыбнулся Зельц (смысл этого слова он понял только через пятьдесят с лишним лет — после появления на телевидении известной рекламы), — спасибо. Пока…

И решительно, как и подобает настоящему мужчине и офицеру, шагнул в портал, успев лишь бросить прощальный взгляд на свою верную "троечку", застывшую напротив взорванных ворот… Что его ждет за зыбкой поверхностью искривленного пространства-времени, он, хоть теоретически, и знал, но, честно говоря, совершенно не представлял…

— Ну вот вроде и все… — вздохнул генерал. — Пора и нам… закругляться. Гости разошлись, тарелки помоем утром. Как настроение? — Он улыбнулся Оби-ре. — Не страшно?

Хранительница слегка сжала руку стоящего рядом майора:

— Нет. Теперь мне не о чем жалеть и нечего бояться. А этот Город… Я слишком долго была здесь одна, слишком долго. Он всего лишь механизм, выполнивший свою работу. Здесь меня ничего не держит… — Она обвела прощальным взглядом окружающие площадь дома и с чисто женской грустью закончила: — Мне даже собираться не нужно — с собой брать-то все равно нечего…

— Ну, это-то не проблема, — буркнул Юрий Сергеевич, которому все-таки больше нравилась Обира-Хранительница, нежели Обира-Женщина, — сейчас шмотками вся Москва завалена — были б только деньги.

— Да, кстати, — кивнула Обира на принесенный с собой знакомый ларец, — здесь кое-что для нас всех. На первое время! — с усмешкой добавила она.

Юрий Сергеевич нахмурился и, бормоча себе под нос что-то вроде "вот, блин, капитаны флинты тоже мне, остров сокровищ устроили, а не боевую операцию", тем не менее заглянул в него. И присвистнул — ящичек был наполнен крупными, со средних размеров сливу, алмазами:

— Ни… чего себе. Издеваетесь над живущими на зарплату офицерами, сударыня? Это вы что — тоже сами синтезировали?

— Да нет… — надула губки Хранительница. — Это настоящие. В смысле, природные. Раньше на Земле были очень богатые алмазные трубки — не то что сейчас.

— Ладно. — Генерал скептически посмотрел на сверкающие камни (ну не был он корыстным человеком!) и захлопнул крышку. — Понятия не имею, что с этим делать, но не оставлять же… Берем! — голосом рачительного хозяина резюмировал он. — Ну что по коням? Да, кстати, а как, собственно, быть с самим Городом?

Хранительница будто только и ждала этого вопроса-с готовностью полезла в карман своего немыслимого комбинезона и извлекла на свет до боли знакомую металлическую пластинку-ключ:

— Я закончила все свои дела в Городе. Как только мы уйдем и портал закроется, он автоматически перейдет в режим ожидания и станет снова копить энергию. А это… — Она повертела в руках Ключ, словно не зная, что с ним делать. — Я долго думала и решила, что самым правильным будет отдать его вам. — Удивленный генерал принял протянутый предмет. — Думаю, вы сможете распорядиться хранящимися здесь знаниями во благо. Помните, вы рассказывали обо всяких угрожающих Земле глобальных катаклизмах? С технологиями Спящего Города у вашей… нашей! — с улыбкой поправилась Обира, — планеты будет гораздо больше шансов!

— Н-дауж… — Юрий Сергеевич задумчиво смотрел на невзрачный кусок серебристого металла в своей руке, пожалуй, более чем задумчиво. — Умеете вы, Обирочка, задачки в последний момент задавать! Учитывая всю историю нашей цивилизации, сей предмет следовало бы немедленно уничтожить, а меня пристрелить, чтобы лишнего не болтал. Хотя, с другой стороны, если уж мы ухитрились не прикончить себя за полвека гонки вооружений, может, и на этот раз пронесет… Терпеть не могу принимать такие решения… — Музыкальный сдул с Ключа несуществующую пылинку и, спрятав его в карман, хмыкнул: — Смешно… Выходит, нашел-таки я свой козырь? А, ладно… Довольно сюрпризов, ребята. Поехали домой… Обира молча кивнула…

Спустя минуту на площади уже никого не было. Спящий Город, несбыточная мечта великих тиранов и отчаянных авантюристов, полностью опустел — впервые за всю бездну прошедших с момента его основания лет…