Среди Миров

Глава 1

Жители называли свой мир Яблочным, и на это у них были веские основания: больше всего у них произрастало именно яблоневых деревьев. Имелись, правда, и вишнёвые, и грушевые деревья…

Размерами мир Яблочный был вполне даже стандартным для Многомирья: то есть, примерно 30 километров в диаметре. Казалось бы, совсем немного, но ведь и все его разумные обитатели умещались в одной деревне под названием Яблоневка.

Если выйти за околицу этой деревни, туда, где уже не закрывали небо развесистые кроны яблонь, да поднять голову, то можно увидеть небо, а в небе — другие, тоже совсем небольшие, но обычные для Многомирья миры. Вот, например, ближайший мир — Темнолес. Название для него вполне подходящее, потому что большую часть это мира занимал тёмный, дремучий лес. До Темнолеса — примерно три километра. Два километра заполненные воздухом. И всё же в ясные, безоблачные дни можно разглядеть и покрывающие Темнолес исполинские деревья и отдельные лесные озерца. Темнолес ближайший к Яблочному мир, но имеются и иные миры.

Вращается мир Яблочный, вращаются и другие маленькие миры. Если Темнолес виден вечером и в первую половину ночи, то в дневное время от деревни Яблоневки можно видеть совсем другие миры. Правда — они достаточно далёкие, и даже самый зоркий заметит на них только самые значительные детали…

Сутки и на Яблочном и на других мирах длятся около двадцати четырёх часов. Ведь вращаются они очень медленно. Идущий человек вполне может опередить наступление ночи и достаточно долго оставаться на дневной стороне. Но всё же вечно он это сделать не может, так как человеку свойственно уставать, а вот миры неустанно вращаются испокон веков…

Впрочем, на этом уже можно и завершить это вступление и познакомить читателя с одним из главных героев этой повести: Владаром. Владар родился в деревне Яблоневке, и к моменту начала нашего повествования ему исполнилось восемнадцать лет. Внешне Владар худощав, достаточно высок ростом, волосы средней длины, уже пробиваются у него небольшие усики. Владар привык думать о возвышенном, поэтому лицо у него одухотворенное. Владар носит одежду тёмно-зелёных тонов с замысловатым растительным орнаментом — эту одежду вышила ему мама…

В тот вечер, пораньше закончив обработку яблоневых и вишнёвых деревьев (а также посадив несколько саженцев), Владар вышел из Яблоневки на небольшое поле. Он уселся на поваленный ствол древнего дерева возле реки Сладозвонки, которая опоясывала мир Яблочный, и поднял голову. Из-за горизонта как раз поднимался мир Темнолес. Помимо того на разном расстоянии можно было увидеть не менее сотни разных миров. Но большая часть этим миров находилась на таком значительном расстоянии, что представлялась лишь невнятными, хотя и красочными пятнами, а то и вовсе — точками. Неспешно плыли белые облачка, вдали темнела грозовая туча. Но, судя по направлению ветра, эта туча должна была пройти стороной…

Владар задумался. Он всячески лелеял свою давнюю, заветную мечту — отправиться в путешествие к тем, дальним мирам. Узнать, кто на них живёт, а потом полететь ещё дальше. Ведь, в принципе, это было возможно, ведь летали же между мирами воздушные корабли. Правда, на Яблочный они залетали не так часто, и всё по торговым делам.

Несмотря на то, что, по слухам, на разных мирах произрастало множество диковинных плодов — яблоки с Яблочного высоко ценились. Уж такими вкусными и полезными родила их почва Яблочного, а старания местных жителей делали их ещё лучше. Тоже самое можно было сказать и про груши, и про вишни. В замен жители Яблочного получали мясо, всяческую выпечку из муки, а также — изделия из железа. Что касается муки, то и у них и самих было небольшое поле, где чаще всего сеяли пшеницу. Также и домашнюю птицу, и коз и коров и свиней и коров они держали. А вот изделий из железа они никак изготовить не могли, так как руды не добывали…

…Владар так замечтался, представляя, какие чудеса его ждут на далёких мирах, что даже и не услышал шаги. И только когда прямо над его ухом прозвучало: "- Эй!" — Владар вскочил, да так резко, что едва не упал в Сладозвонку.

Оказывается, подошёл его лучший друг Саша. Этот Саша был чуть пониже Владара, но шире его в плечах. Если у Владара лицо было вытянутым, то у Сашка — округлым. У Сашка были короткие, светлые волосы. Также он одевался в одежду светлых тонов. Саша был на два года младше Владара, но со стороны казался более взрослым.

— О путешествии мечтаешь? — спросил Саша.

— Ага, — кивнул Владар. — А чего ещё делать-то?..

— Отправиться в путешествие! — воскликнул Саша.

— Шутишь? Твои шутки не смешны! Всё же — это главная мечта. Мне даже ночью снится…

— А что если я не шучу?

— Было бы здорово. Но…

Тут карие глаза Владара расширились, в них вспыхнуло восхищение. За спиной Саши, со стороны, противоположной той, в которую до этого глядел Владар, летел в небе воздушный корабль. Выглядел он как парусник, только бороздил не водный, а воздушный океан. Широкие, светло-лазурные паруса были наполнены попутным ветром. Впрочем, только на паруса подобные корабли не рассчитывались, имелись в них и паровые механизмы, позволявшие регулировать скорость и направление полёта.

— Видал, а?! — восторженно проговорил Владар.

— С тем к тебе от самой деревни и спешил.

— Но ведь совсем недавно к нам залетал другой купеческий корабль.

— Ты же знаешь, у них постоянства нет — то целый месяц не заявляются, то чуть ли не каждый день наведываются.

— Да, действительно…

— А ты ещё повнимательнее посмотри. Может, заметишь что-нибудь необычное, — посоветовал Саша.

Владар пригляделся, и увидел, что на лазурном парусе был вышит круг с изображением белого дворца в центре.

— Так это же знак — Светграда, — произнёс он. — Белый дворец — в центре Светграда. Там живёт царь Роман и его семья.

— Да, — кивнул Саша.

— Давненько к нам от Светграда никто не залетал, — сказал Владар.

— А знаешь, что это значит? — торжественно спросил Саша.

— Ну… Ты же хотел на службу к царю Роману строму пойти! — выпалил Владар.

— Точно. И именно сегодня я так или иначе уломаю своих родителей. Волей или неволей, а они меня отпустят. Не отпустят — сбегу.

Владар, зная пылкий характер своего друга, понимал, что тот говорит это вполне серьёзно.

Владар проговорил:

— Улетишь, значит? А мне-то что делать? Не могу же я так вот из дома убежать. Я всё же люблю своих родителей. Волнуюсь за них…

— А я, думаешь, не люблю? Но и они должны понимать… И понимают. Я им уже говорил. Впрочем, отговаривают до следующего года, но уж я сегодня поставлю им такое условие: не смогу — ну никак не смогу я ещё целый год ожидать.

Владар вздохнул, развёл руками:

— А я своим только и говорил, что вот мечтаю отправиться в полёт к другим мирам. А они смотрят на меня, как на ребёнка. Мать говорит: это всё по молодости, подрастёшь, о другом думать будешь…

Корабль уже подлетал к Яблоневке. Специально для посадки таких и даже более крупных кораблей в центре деревни была устроена площадка. Корабли не спускались прямо на землю, а бросали вниз канаты, которые привязывали к специальным столбам. Затем с палубы к земле выдвигались лестницы и гости спускались по ним…

Итак, Владар и Саша пошли к деревне. Несмотря на охватившее их возбуждение, они не очень спешили, так как знали, что всё равно дойдут раньше, чем гости спустятся с корабля. Гораздо более важным им казалось обсудить, что же делать дальше.

Владар приговаривал:

— Итак, ты улетаешь, а я тут остаюсь. Ну это никуда не годится… Я думаю… думаю… Но ведь у моего отца в Светграде живёт двоюродный брат. Знаю — они в детстве хорошими друзьями были. Вот на это и надо давить. Я заодно с тобой полечу в Светград, узнаю там всё о двоюродном брате отца, могу ему и подарок отвести; новости, и, возможно, потом ответный подарок привезти. По-моему, не так уж и плохо придумано.

— Давай, действуй, — кивнул Саша.

Пройдя по небольшим, погружающимся в вечерний сумрак улочкам Яблоневки, друзья вышли на площадку, устроенную в центре деревни. Светградский корабль как раз подлетел к этой площадке, и уже сбросили с него канаты, деревенские жители привязывали канаты к столбам. Вот и лестницу спустили, показались гости. Впереди шёл полный, хорошо одетый человек. Он поглаживал роскошную, рыжею бороду и зевал.

Владар проговорил негромко:

— Ну, сразу видно, что этот рыжебородый — купец.

И рыжебородый заговорил весьма громко, обращаясь к подошедшим взрослым и пожилым жителям Яблоневки:

— Здрасте, деревенские! Как жизнь?!

— Живём неплохо…

— То и хорошо. Свет вам в помощь.

— Спасибо…

Купец снова зевнул, проговорил:

— Вообще путь у меня сторонний, но, пролетая, и за семь километров почуял запах ваших яблок.

— Лучше, чем у нас яблок нигде не найдёте.

— Знаю-знаю. Вот и подумал: прикупить у вас яблок, супругу да детишек порадовать; да чтоб ещё с запасом…

— Понимаем. Но у нас деньги не входу. Всё обмен.

— Ах, ну да… Что ж, можно и обмен. Это думать, считать нужно…

Купец снова зевнул. Тут дед Констан, который был деревенским старостой, предложил:

— Вам бы переночевать, а все дела мы утром обговорим.

— Я о том же подумал, — усмехнулся рыжебородый. — Мои спутники, пожалуй, на корабле останутся, ну а я в лучшем доме, на лучших подушках. А то уже надоело — летаешь-летаешь, и никаких удобств…

Конечно, купец преувеличивал. На самом-то деле у него на корабле была устроена каюта почти со всеми возможными удобствами. Уж кому-кому, а себе в роскоши богатый человек не откажет. Ему просто захотелось кое-чего нового. Но, в любом случае, Владар и Саша от этого только выгадывали.

Итак, друзья послушали разговоры, полюбовались на корабль, и попрощались до следующего утра. Пожелали друг другу успехов в переговорах с родителями.

Глава 2

Задумчивый, подошёл Владар к своему родному, окружённому старыми яблонями дому. Это был добротный, послуживший уже ни одному поколению, деревянный дом; из его окон лился приятный свет печного огня, а также — лучин. Окна были открыты и Владар уже слышал, что разговаривают его отец и мать (правда, в слова их не вслушивался)…

Юноша медленно шёл по ухоженной, окружённой малиновыми кустами дорожке и думал, с чего же начать разговор. Как не напугать таким неожиданным предложением мать? Что, если она сразу возмутится, воскликнет: "Нет, ни за что — это слишком опасно!". Сможет ли он тогда противостоять матери, огорчать её; ведь любил он её также, как и отца.

Но вот, уже остановившись возле двери и положив на неё ладонь, Владар наконец-то расслышали, о чём разговаривали родители.

Отец говорил:

— Десять лет уже своего двоюродного брата Алексара не видел…

Мать отвечала:

— Но ведь в позапрошлом году от него письмо привозили: всё нормально у него.

— Вот — в позапрошлом году. Это уже так давно! Да и не может письмо живого человека заменить. Так, посидеть с ним вместе, вспомнить детство — это же замечательно! Только ради этого можно бы слетать в Светград. Но ведь есть и другие цели. Можно на тамошнем рынке кое-что выменять для домашнего хозяйства, вот хотя бы для ребёнка нашего ещё не родившегося. Если я отправлюсь завтра, то через месяц уже вернусь.

— …Но ведь целый месяц, — вздохнула мама Владара. — И кто знает, что с тобой в пути случится?

— Ничего не случится. Корабли разные летают и у них всё нормально.

— И всё же я не могу быть спокойной целый месяц.

— И всё же, когда ещё такая возможность подвернётся?.. Алиша, пожалуйста, не сердись…

— Я не знаю, Миша… А если и Владар за тобой увяжется?

В это мгновенье Владар распахнул дверь и вошёл в горницу. Сразу выпалил:

— Я слышал ваш разговор. Вы только не волнуйтесь. Всё хорошо. Но ведь я уже и раньше вам говорил, что собираюсь посетить Светград. А тут такой удобный случай. К тому же, летит мой лучший друг — Саша. Вы знаете: он собирается поступить на службу к царю Роману, и родители ему разрешили. Я на службу поступать не собираюсь, но почему бы мне вместе с отцом и с лучшим другом не посетить Светград? Ведь я же не мальчик уже. Я хочу быть самостоятельным…

Мать села на лавочку возле печи, вздохнула, а потом проговорила:

— Взрослый ты… Да, совсем уже взрослым стал, скоро и невесту тебе пора выбирать. Только в Светграде от отца не отходи. А то, если потеряешься в таком незнакомом месте — кто же тебя искать будет?

— Конечно, не буду отходить! Не потеряюсь… Так, стало быть, вы не возражаете? Одобряете?

Отец с матерью переглянулись. После небольшой паузы отец произнёс:

— Что ж с тобой делать, если ты себя таким взрослым, да к путешествиям охочим чувствуешь?.. Уж лучше чем здесь месяц томиться-тосковать будешь — слетай разок. Может, после этого и пропадёт твоя охота к дальним мирам; и покажется тебе наш Яблочный самым милым и желанным.

На лице Владара засияла счастливейшая улыбка. Он едва сдержался, чтобы не закричать от счастья. Но сказал:

— Очень хорошо. А что там дальше — видно будет. А я обязательно вернусь, целый и невредимый. Даже и не волнуйся.

Мама мягко, печально улыбнулась и проговорила:

— Раз завтра лететь собрался — иди спать. Да-да, ложись сразу. Высыпайся. Ну а мне сейчас не до сна — буду вам в дорогу собирать…

Разговор Саши с его родителями оказался более тяжёлым, чем у Владара. Ведь Владар собирался вернуться через месяц, к тому же — летел со своим отцом, а Саша летел один и собирался остаться в Светграде, служить у царя.

Отец спрашивал:

— А ты, Сашок, уверен, что царю-то служаки нужны?

— Люди разные нужны. В этом я совершенно уверен, про это я ни раз слышал, — уверенно ответил Саша.

— Кем же ты хочешь стать?

— Так солдатом. И не простым охранником. Во дворце, на одном месте сидеть — скука. Не, я хочу к дальним мирам летать, всякие поручения исполнять.

— Положим, возьмут тебя на службу. А о нас ты подумал? — это мать спросила.

— Подумал. Мне не хотелось бы с вами расставаться. Но что поделать? Такова жизнь…

Увидев, как заблестели в глазах матери слёзы, Саша воскликнул:

— И ведь не на век же мы расстаёмся. Я вам обязательно писать буду, с попутными кораблями эти весточки передавать. Ну и сам буду наведываться при первой возможности…

Так говорил Саша. Родители ещё пытались его отговорить. Особенно тяжело ему было видеть, как волнуется мать. Но отступать он не собирался. И, в конце-концов, победил — родители дали ему добро, только отец с согласия матери решил полететь с Сашей, узнать, как он устроится в Светграде.

После этого тяжёлого разговора Саша вышел в сад. Хотелось в последний раз посидеть под старой, любимой яблоней…

Он уже почти дошёл до этого развесистого, могучего дерева, как увидел, что на нижних ветвях притаилась чья-то фигура. Так как уже наступила ночь, толком он эту фигуру разглядеть не мог.

Всё же — незнакомец в саду. Откуда ему взяться? Уж не за яблоками же он залез. Ведь у всех деревенских итак было вдоволь и яблок и вишен и груш и прочих плодов.

— Эй! — окрикнул Саша. — Ты… Владар, это ты?..

Когда Саша подошёл почти вплотную — неизвестный бесшумно соскочил на землю, и уже собирался юркнуть к ограде. Этот незваный гость был очень проворен, но всё же и Саша не сплоховал — он сразу прыгнул, и, вцепившись ему в плечи, повалил на землю.

Не выпуская, начал его поворачивать, при этом говорил:

— Та-ак, посмотрим…

И тут же показавшиеся холодным и уж точно острое лезвие прикоснулось к его горлу. Саша услышал голос:

— А ну-ка, отпусти меня…

Голос был не только требовательным, но ещё к тому же и девичьим. Вот этот последний факт особенно поразил Сашу. Оказывается на его любимую яблоню забралась девушка, да ещё совершенно незнакомая, да ещё с ножом.

Саша отшатнулся, вжался спиной в ствол дерева, и пристально вглядывался в лицо незнакомки. Загорелая, с большими, страстными глазами. Волосы у неё были чёрными, густыми. Одета она была в простую одежду: рубашка, брюки, ноги — босые. Лицо у неё было открытым, и, несмотря на вызывающее выражение во взоре — добрым. Саше она сразу понравилась. Он догадался:

— Ведь ты на корабле прилетела.

— Ну, положим прилетела. Как прилетала, так и улечу.

— Так и я с вами лечу.

— А с какой стати?

— Я в Светград хочу попасть.

— Служить царю Роману собираешься?

— Да. А ты как догадалась?

— А не первого такого видела. Я же с детства на корабле у купца летаю. На кухне работаю.

— И для кухни решила яблок собрать?

— Не, не для кухни. Для себя. Что толку их для кухни собирать, если Варфоломей…

— Это купца вашего рыжебородого так зовут?

— Ага. Вот он яблок накупит, а нам, если и перепадёт, то самую малость. А я сейчас решила насобирать и для себя, и для мои друзей. Ваши яблоки ого-го как ценятся, а запах-то…

— Что запах-то?

— Ты уже привычен к нему. А на самом-то деле — ароматы у вас такие замечательные: и яблоневые, и вишнёвые.

— Что — на других мирах такого нет?

— Нет.

— Ну а всё же — на других мирах хорошо?

— Везде по разному. Везде можно найти и хорошее и плохое.

Всё это время девушка держала охотничий нож возле Сашиного горла, но и она и Саша, увлечённые этого простой, но милой беседой просто забыли про нож. Наконец вот девушка смущённо улыбнулась, и поспешила убрать нож в кожаные ножны. Произнесла:

— …Я же не знала, кто на меня набросился, да ещё и на землю повалил. Мало ли… Кстати, меня зовут Марией. А тебя?

— Саша. Ты хорошая девушка. Ты мне понравилась…

Саша прокашлялся, и смущённо произнёс:

— Ты извини, конечно, глупо это звучит… Ну а что я ещё должен был сказать, если ты мне понравилась? Я не умею длинные, запутанные речи произносить. Да и зачем они?

— Правильно, зачем? Ты мне ведь тоже понравился…

Мария провела ладонью по Сашиной щеке, а потом быстро поднялась на ноги. Поднялся следом за ней и Саша.

— Мне пора, — молвила девушка.

— Ты можешь набрать столько яблок, сколько тебе угодно, — предложил Саша.

— Так я уже набрала, — улыбнулась Мария и показала на весьма увесистый, почти полностью наполненный мешок, который лежал у неё под ногами.

— До завтра, — улыбнулся ей Саша.

— Да. Завтра увидимся на корабле…

Мария взяла мешок и бесшумной, стремительной тенью метнулась к ограде. Легко, будто мешок ничего не весил и не мешал ей, перескочила через неё. Впрочем, и ограды в Яблоневке были совсем невысокими, поставленными больше для вида и порядка, чем для каких-либо иных целей.

Саша постоял некоторое время на месте. Он глядел вслед Марии, улыбался. Он чувствовал себя счастливейшим человеком во всём Многомирье. Хотелось петь и смеяться, но он тихо присел у ствола, а потом и вовсе — лёг на землю.

Он глядел на неспешно подрагивающие при дуновениях несильного ветерка ветви с крупными, налитыми плодами, и на небо, которое местами среди этих ветвей было видно. Несмотря на то, что мир Яблочный вращался и их деревня в это время была на ночной, отвращённой от Солнца стороне — небо над деревней оставалось светлым и лазурным. Ведь само небо не могло отвернуться от света. Виден был и соседний мир Темнолес. Половина его была погружена во мрак ночи, а половина — сияла дневными красками. Но это было там, в вышине, а самого Сашу окружала спокойная ночная мгла.

Юноша долго лежал с раскрытыми глазами, мечтал о дальнейшей жизни, о службе и о приключениях, со счастливой улыбкой вспоминал он Марию. И сам он не заметил, как мечты обратились в грёзы сна, как глаза его закрылись. Но сон его был крепким и безмятежным.

К полдню следующего дня всё было готово к отлёту купеческого корабля с Яблочного. Погрузили массивные корзины с яблоками, а в дополнение к ним — с вишнями, грушами, и всяческими ягодами. Взамен жители Яблочного получили некоторые изделия из железа (вилки, ложки, кухонные ножи, посуду). Некоторая часть яблок пошла в уплату того, что на борт поднимались трое новых путешественников: Владар, Саша, а также — их отцы.

Купец Варфоломей делал вид, что этой сделкой он делает большое одолжение жителям Яблочного, но на самом-то деле он был очень доволен, считая, что он получает большую выгоду.

Провожать корабль, а также и четырёх своих земляков пришли почти все жители деревни. Конечно, были Саши родители и мать Владара. И Сашина мама и мать Владара не могли сдержать слёз, всячески напутствовали своих родных. Конечно, в дорогу им успели собрать вместительные котомки со всякой домашней выпечкой и напитками.

Когда Владар и Саша подходили к лестнице на корабль, Саша шепнул Владару:

— Я вчера такую девушку встретил… такую… Впрочем, ты сам с ней познакомишься. Ведь она — с этого корабля…

— Хорошо. Конечно познакомишься, — улыбнулся Саша. — Что же ты так волнуешься? Уж не влюблён ли?

— Ну ты скажешь!..

— Шучу-шучу. Ведь я и сам волнуюсь. Ах, даже и не верится, что я ещё сейчас вот стою на этой земле, а сделаю ещё один шаг, и окажусь на лестнице, а там и на корабле… Мама! Мама! До свидания, до встречи…

Мать подбежала, обнимала, целовала своего сына, не хотела его отпускать. Но всё же пришло время для разлуки.

Владар, Саша и их отцы поднялись на палубу, встали возле борта, и махали руками тем, кто остались внизу. Конечно им кричали:

— Счастливого пути! Возвращайтесь скорее!.. — и прочее, в том же духе.

Но вот отвязали верёвки от столбов. Одновременно с этим заработали паровые машины и корабль начал подниматься. Через несколько секунд они были уже на одном уровне с кронами самых высоких яблонь, ещё через несколько секунд и эти кроны остались внизу.

Владар говорил:

— Я всегда мечтал об этом, но так высоко поднимался только во снах…

Саша отозвался:

— И это только начало. Скоро мы и возле Темнолеса пролетим.

Яблочный продолжал удаляться. И уже фигурки столпившихся на площади людей казались совсем маленькими, и уже Владар не мог разглядеть среди них свою маму. От этого, впервые за этот день, ему стало печально. Он жалел маму, он хотел, чтобы она не волновалась за него и за отца…

Вся деревня Яблоневка лежала как на ладони и опоясывающая их мир речушка Сладозвонка поблёскивала светло-серебристыми оттенками.

Тут рядом раздался бойкий, весёлый голос:

— Это действительно только начало. Здесь бывает весьма сильный ветер. Вас с непривычки с палубы сдуть может. И если этого никто не заметит, то вы так и останетесь болтаться между мирами…

— Мария! — воскликнул Саша.

— Да, это я, — улыбнулась девушка. — Ну, познакомь меня со своим другом.

— Пожалуйста, с большой радостью. Это Владар — мой лучший друг. А это мой отец — Борен, а это отец Владара Михаил.

В это время спустили паруса, а ветер значительно усилился. Особенно доставалось длинным волосам Владара — они так и метались из стороны в сторону. Что касается команды корабля, то у всех них были головные уборы.

Мария говорила:

— Ничего. Не волнуйтесь. Найдётся и для ваших голов защита. Да — запасные шапки у нас имеются. Надеюсь, что Варфоломей не потребует за них дополнительную плату. Главное, пока не привыкните, подальше от борта стойте, а то, как я уже говорила — вылететь можете.

— А что — был такой случай?

— Даже несколько было, — ответила Мария. — Ведь мы не в первый раз берём попутчиков. Один раз молодой искатель приключений, в бурю решил на молнии вблизи поглядеть. Так его порывом ветра за борт снесло.

— Нашли потом? — спросил Сашин отец.

— Нашли. Но он после этого случая заикой стал. А в другой раз подвозили мужа с женой: они такие толстые, неуклюжие и выпить любили. Так каждую ночь и пьянствовали…

Здесь необходимо сделать отступление и сказать, что ночь на корабле, который летит среди миров в светлом воздухе — понятие весьма условное. Просто было такое время, когда вся команда, за исключением дежурного, рулевого и рабочими у паровой машины спала. Это время называлось ночью. Впрочем, иногда опускались на ночную сторону того или иного мира, тогда уж спали в настоящей темноте.

А Мария продолжала свой рассказ:

— Одно время мы за ними присматривали, а потом, так как путь был дальним, — надоело нам это. И вот однажды просыпаемся, а супругов этих нет. Ну мы подумали: значит после пьяной ночи отсыпаются. Но прошло десять часов, а их нет и нет. Тут мы начали корабль обыскивать. В каждый уголок заглянули — не нашли. Осталось одно объяснение: они когда пьяными были вывались за борт. Мы повернулись, летели целые сутки, внимательно глядели по сторонам, но так и не нашли их.

— Так что же с ними дальше было? — спросил, поражённый такой страшной историй, Владар.

— Если не повезло — так и остались среди миров болтаться, ну а если повезло — заметили их с борта другого корабля и подобрали. Во всяком случае, я про них с тех пор ничего не слышала… Но, впрочем, что-то я вас так запугиваю! Давайте-ка я вам корабль покажу и со своими друзьями познакомлю. Нам ведь, всё-таки, целых две недели вместе лететь…

— Ага, — кивнул Саша. — Очень интересно с ними познакомиться. Но всё же можно мы тут ещё немного постоим? Уж больно вид чудесный открывается.

— Конечно! — ответила Мария. — Это я к полётам привыкла, а вам всё здесь в новинку.

Вся обращённая к светилу половина Яблочного уже была видна под бортом воздушного корабля. А так как корабль ещё и в сторону летел, то постепенно открывался, выплывая из-за края диска, Темнолес.

Через несколько минут они пролетали вблизи от Темнолеса, и теперь можно было разглядеть не только отдельные деревья, но даже и наиболее крупные ветви.

Владар произнёс:

— Вон, глядите — там изба стоит. Значит, правду говорили, что на Темнолесе ведьма живёт.

И действительно — на окружённой мрачными елями поляне, скрытая в тени, стояла изба угрюмого, тёмного вида. Владар и Саша пристально вглядывались — не откроется ли дверь, не выглянет ли кто-нибудь. И дверь действительно приоткрылась, но кто из-за неё выглядывал они не успели разглядеть, так корабль уже пролетел дальше.

Мария удивлённо спрашивала:

— Так что же, выходит, вы даже и на соседнем мире ни разу не бывали?

— Не-а, — ответил Саша. — Теперь представляешь, как нам хотелось в путешествие отправиться?

— Представляю. Я вам скажу так: путешествовать очень интересно, всегда открываешь что-то новое, но иногда и остановиться хочется. Просто устаёшь от этих разнообразных впечатлений… Ну так что — вы готовы познакомиться с моими корабельными друзьями?

— Э-э… — смущённо протянул Владар. — Мы бы ещё тут постояли. Уж больно интересно.

Уже их отцы спустились в отведённые им каюты, а Владар и Саша всё стояли на палубе. Как объяснила им Мария, корабль двигался со средней скорость 50 километров в час, так что ветер был постоянным, но к ветру они уже привыкли. А вот к тому что видели — нет.

То Владар, то Саша восклицали:

— Гляди — это ж тот мир, который мы никак разглядеть не могли! Как интересно — там озёра, а по их берегам какие-то постройки…

— Ого, а этот мир мы вообще как точку видели. А там — гляди, какие-то руины! Красивые руины! Наверняка там хранятся какие-то тайны. Сказать бы Варфоломею, что стоит туда опустится… Хотя не стоит — он не станет нас слушать!..

И всё же когда рядом проходил, выпятив пузо, неимоверно важный, поглаживающий свою роскошную бороду Варфоломей, Саша обратился к нему:

— Послушайте, а почему бы нам не опуститься на во-он тот мир с древними руинами?

Купец нахмурился и спросил сердито:

— Зачем?

— Может, сокровища там найдём.

— А, может, разбудим чудовище.

— Какое ещё чудище? — насторожился Владар.

— Мало ли. Моё дело купеческое. Я торгую, а не по всяким подвалам лазаю. Ну а ваше дело — тихо до Светграда долететь и под ногами не путаться.

С этими словами Варфоломей удалился.

— Да, тяжело с таким будет ужиться, — молвил Владар.

Подошла Мария, сказала:

— А вы не с ним, а со мной, и с моими друзьями уживайтесь. Они хорошие люди. Готовы?

— Ладно. Давай знакомь, — без особого энтузиазма ответил Саша.

Глава 3

Следующая неделя прошла для команды Варфоломеева корабля вполне обычно. То есть, они летели среди миров, изредка делали остановки, а большую часть времени бездельничали. Некоторые, впрочем, находили себе занятие. Один пожилой воздтрос…

Да — «воздтрос» — это тоже самое, что и матрос, только передвигается, он не по воде, а по воздуху.

Итак, один пожилой воздтрос по имени Никол вырезал прекраснейшие фигурки из дерева. Сам он говорил, что часть этих фигурок он оставлял для себя, а часть сдавал торговцам на Светградском базаре. Несколько миниатюрных фигурок, изображающих диковинных, изящных зверей с далёких миров он подарил Владару, Саше и их отцам.

Другой воздтрос Такун — молодой и юркий, мог часами наигрывать на гитаре разные мелодии. Сам он говорил, что мелодии приходят к нему прямо из воздуха и сетовал на то, что нет возможности записать их.

С некоторыми воздтросами летели и их жёны. Они искусно вышивали, занимались домашним хозяйством…

Владар и Саша хорошо сошлись с разными членами корабельной команды, и только с надменным Варфоломеем не разговаривали.

Что касается впечатлений, которые они получили за первую неделю полёта, то их было превеликое множество. Сколько диковинных, совершенно непохожих один на другой миров они видели! Пролетали над величественными древними замками, и над миром, где поля ароматных цветов издавали удивительное, манящее пение. Остался позади полностью каменный мир, жители которого, судя по всему, тоже были каменными, но разглядеть их Владар с Сашей не успели.

Можно много рассказывать о тех мирах, которые они увидели в эти семь дней. Но всё же миры оставались позади, воспоминания о них тускнели, а впереди появлялись всё новые и новые миры.

Когда приходило время сна, друзьям снилось, что они все ещё стоят на палубе и разглядывают неспешно пролетающие пейзажи. И уже сложно было отличить сон от реальности.

Но вот однажды, когда они сидели за столиком в пристройке на палубе и кушали приготовленные Марией вкуснейшие пирожки с яблочной начинкой, раздался крик:

— Буря приближается!

— Ого, буря! — наивно усмехнулся Владар. — У нас тоже изредка случаются бури, но здесь они, наверное — нечто особенное.

— Да, уж, — кивнула Мария. — Для нас бури — это настоящее бедствие. Попасть в бурю — это настоящее бедствие.

— Ну, пойдём на палубу. Поглядим! — усмехнулся, предвкушая очередное интересное зрелище, Саша.

Они поднялись из-за стола и вышли на палубу. Прежде всего, отметили, что ветер усилился и посвежел. Ну а потом увидели громадную, клубящуюся тучу, которая была ещё довольно далеко, и поэтому её истинный тёмный цвет скрашивался глубиной светлого воздуха. Поэтому туча пока представлялась неким эфемерным призраком. И невозможно было точно установить, где у этой тучи конец, где начало. Однако, уже и на таком расстоянии можно было увидеть ветвистые разряды молний, которые выскакивали из тучи во всех направлениях.

На палубу вышел также и Варфоломей. Этот тучный купец дожёвывал какое-то кушанье и, судя по неуверенной, пошатывающейся походке, был пьян. Он спросил громко:

— Ну что — буря?

Один из воздтросов незамедлительно ответил:

— Ага. Прямо на нашем пути. Туча опасная. Придётся облетать…

Варфоломей провёл ладонью по своей рыжей бороде и проговорил:

— Здесь мне решать — облетать или не облетать. Это мой корабль!

— Но не полетим же мы прямо в эту тучу…

— Эм-м, нет. Не полетим…

Варфоломей указал рукой на мир, находящийся приблизительно на полпути между кораблём и тучей.

— Эй, отвечайте — это Румсель?

— Да. Это Румсель.

— Так вот на Румсель мы и полетим. Там прекрасно оборудованный причал для кораблей, и таверна, где подают такие кушанья и вина, что…

Варфоломей пошатнулся и рыгнул. Пожилой воздтрос Никол, который искусно вырезал из дерева всякие фигурки, возразил:

— Это опасно. Мы можем не успеть. Туча надвигается весьма быстро. Подумайте, что будет, если в нас ударит молния. Тогда корабль, которым вы так дорожите, загорится. Я уж не говорю о том, что могут погибнуть люди.

— Какая глупость! — пьяным голосом прикрикнул Варфоломей. — Просто заведите на полную мощность паровые машины, а паруса уберите, а то встречный ветер только мешает.

— Паруса уже убраны…

— Ну так летите же скорее к Румселю, а я буду следить за вами!

И Варфоломей прошёл в свою каюту, где уселся напротив закрытого окна. Он подливал себе вино и мечтал о том, что выпьет на мире Румселе ещё лучшее вино. Ведь тамошний трактирщик был его давним приятелем.

А Мария в это время говорила Саше и Владару:

— Всё же этот Варфоломей — вздорный старикашка. И богатство его только портит. Давно мне пора было найти себе работёнку на каком-нибудь другом корабле. Да просто здесь есть хорошие люди, к которым я уже привыкла. В общем, надо будет их с собой уводить. Но сначала надо будет добраться до Светграда.

— Ещё неделя и будем на месте, — уверенно сказал Саша.

— Сначала надо это с этой бурей разобраться, — произнесла Мария.

— Разберёмся! — заявил Саша.

Мария обратилась к пожилому воздтросу:

— Дядя Никол, как думаете — успеем мы до Румселя вперёд бури долететь?

Никол сощурился и произнёс задумчиво:

— Тут сложно сказать. Может, и успеем, а, может, и нет… — и, поглядев на Владара и Сашу, добавил. — Не хотелось бы вас пугать.

— А нас сложно испугать, — молвил Саша.

— Просто вот про такие тучи сказывают, что внутри них чудища водятся.

— Ах-ха-ха! — рассмеялся и махнул рукой Саша. — Ведь у нас на Яблочном тоже дожди с молниями случались. Такая вот туча надвинется, обхватит весь мир, и ливень льёт, и молнии сверкают. А вот никаких чудищ ни разу не видели.

— Так в том то и дело, что так природой заведено: чудища те чисто воздушные. К твёрдой поверхности приближаться боятся. То есть туча то здоровая — часть её твой мир дождём поливает, а часть в стороне пролетает, вот в той отдалённой части и находится чудище. Но, если земли оно боится, то корабль наш для него — желанная добыча.

— А мне кажется, что это — просто страшные сказки, — проговорил Саша.

Никол ответил:

— А что, если я сам видел, как из тучи щупальце высовывалось? Правда, схватило оно не наш корабль, а птицу Оххо. Знаете такую птицу Оххо?

— Не-а.

— А зря. Это такая замечательная птица с опереньем золотистого цвета. Отдельные особи вырастают до пяти метров. Но они совершенно безопасные, питаются плодами, и ни на кого не нападают. А вот щупальце схватило Оххо и утащило её в тучу…

— Ну-у… Может, показалось? Может, это сама туча такую необычную форму приняла…

— Всё может быть. Но птица Оххо исчезла… В общем, не буду я вас больше запугивать, а будем надеяться на успешный исход этого рискового полёта. Сам бы я навстречу этой туче лететь не осмелился. Но, видишь, нашему Варфоломею захотелось Румземльского вина и возомнил он себя бесстрашным героем…

Послышался гул, палуба заметно завибрировала.

— Что это такое? — спросил Владар.

— А это нашу паровую машину завели на полную мощность. Даже больше, чем предусмотрено… Как бы она не сломалась…

На палубу выскочил и промчался в каюту Варфоломея закопчённый, худой человек. Это был один из тех, кто следил за паровым механизмом.

— Ну, чего там ещё? — спросил у него Варфоломей.

Человек залепетал робко:

— Механизм работает на полную мощность, слышно усиленное дребезжание, пар местами прорывается. Это, понимаете ли, очень плохо… Механизм-то старый, его поменять давно надо было.

— Так что же не поменяли?

— Мы вам и раньше говорили, но вы…

— Что я? Я то в чём виноват? Вы техники, вы и разбираться должны!

— Но если не закуплены запасные детали…

— Вот, получается, я во всём виноват. В общем, если не успеете во время до Румзеля, то уволю вас при первой же возможности.

Варфоломей пристально поглядел в окно и проворчал:

— Вижу, буря торопится. У-ух, как клубится! Да-а… Ну ничего, мы всё равно вперёд её до Румзеля доберёмся. Ни в коем случае не снижать мощность механизма, ясно?!

— Ага…

— Ну так беги, поторапливайся. Не даром же я тебе деньги плачу.

Если бы Мария услышала этот разговор, то она возмутилась бы ещё больше, и, скорее всего, сказала бы Варфоломею "пару ласковых", но она не слышала, а стояла вместе с Сашей и Владаром на палубе и смотрела на стремительно приближающуюся тучу.

До мира Румсель оставалось приблизительно три километра, когда корабль содрогнулся. Затем раздался резкий, громкий звук, похожий на взрыв. Спустя несколько секунд на палубу выбежал закопчённый, бледный человек, следивший за паровой машиной.

Он надрывался:

— Взорвалось… взорвалось!..

Одновременно из своей каюты выскочил и пьяный Варфоломей, он схватил человека за воротки уже изодранной рубахи и, сотрясая, закричал:

— А ну отвечай — долетим до Румселя?!..

Испуганный человек лепетал:

— Там совсем всё плохо. Только при самом низком давлении можно. Иначе окончательно рванёт. До Румселя мы доберёмся примерно через полчаса.

Варфоломей выпучил глаза, хотел закричать что-то гневное, но тут на корабль налетел порыв неистового ветра. Страшная, громадная туча клубилась уже поблизости, постепенно поглощала Румсель. Молнии ослепительными дугами сверкали в воздухе. Ветер завывал так громко, что приходилось кричать, чтобы быть услышанным. А когда грохотали громы, то и собственного крика не было слышно.

От постоянного давления ветра корабль начал заваливаться на бок. Впрочем, надо отметить, что между мирами понятие верха и низа весьма условно. Переворачивайся как угодно, а всё равно не почувствуешь притяжения до тех пор, пока не подлетишь достаточно близко к тому или иному миру. Существует только притяжение к палубе, которое точно такое же как на поверхности обычного мира.

И всё же быть безвольной игрушкой могучего, штормового ветра, вращаться, кувыркаться по его прихоти — дело малоприятное.

Кто-то из воздтросов кричал:

— Надо спускать паруса. Тогда, быть может, ещё удастся облететь ненастье!

— А как же Румсель?! — негодовал Варфоломей.

— Да что уж Румсель? Нам бы самим в живых остаться!

— Но я требую!..

В разговор вступил Никол:

— Нет. Сейчас мы спасаем свои жизни. Так помолчите. Итак уже ваши глупые указания едва нас в могилу не вогнали. И ещё неизвестно, удастся ли выкрутиться.

Воздтросы начали спускать отдельные паруса с таким расчетом, чтобы ветер отогнал их от тучи. На палубе появились отцы Владара и Саши. Но появились они затем только, чтобы позвать своих сыновей:

— Эй, вы чего там?!.. Немедленно вниз спускайтесь…

Владар хотел возразить, но налетевший порыв ветра повалил его на палубу. Если бы он не успел схватиться за ящик, то вообще, может, улетел за борт. Спорить было бесполезно.

И вот Владар, Саша и Мария спустились вниз по лестнице. Все, в том числе и отцы, собрались в каюте Владара. Кто сел на дубовую, прибитую к полу скамейку, кто остался стоять, ухватившись за высокие сундуки или за стол. А Мария даже уселась на столе.

Корабль развернулся к буре боком, и каюта Владара находились именно на той стороне, которая была повёрнута к туче. Через иллюминатор отчётливо была видная тёмная, клубящаяся масса. Но эта масса не была однородной, в разрывах видно было постоянное движение, из глубин тучи выплёскивались частые, то тусклые, то довольно яркие вспышки. И уже несколько раз они замечали нечто, весьма напоминающее щупальца. Но действительно ли это щупальца или только обман разыгравшегося воображения — не удавалось разобрать, так как туча уж очень быстро изменяла форму.

Несколько молний полыхнули вблизи от корабля. Каждый раз, когда грохотало, Владар вздрагивал. Он корил себя за это, но всё же никак не мог совладать — уж очень страшно было.

Саша сел на стол рядом с Марией, положил свою ладонь поверх её ладони и проговорил:

— Ведь мы выкарабкаемся. Правда? Ведь ты уже попадала в подобные переплёты и всё заканчивалось хорошо?

Мария покачала головой и ответила:

— Вот именно в такую передрягу я ещё ни разу не попадала.

Крепкое стекло натужно гудело и заметно подрагивало от порывов налетавшего на него ветра.

— И как там, оставшиеся на палубе воздтросы? — поёжился Владар. — Ведь запросто за борт унести может, и тогда уж никто не спасёт.

— Вы бы точно не удержались, а в них я верю…, - ответила Мария.

Вдруг за окном сверкнуло особенно ярко. Все находившиеся в каюте даже зажмурились. А в следующее мгновение навалился страшный, ни с чем не сравнимый, вжимающий в пол грохот. Мария и Саша и впрямь упали на пол. А когда поднялись, Мария проговорила:

— Это в корабль молния попала…

С палубы доносились истошные крики.

Мария помрачнела больше прежнего и молвила:

— Плохо дело. Надо посмотреть, что там…

Она первой бросилась к двери, а Владар и Саша поспешили за ней. Отцы предупреждали:

— На палубу не выходите! Слышите?! Ни в коем случае!

Но и сами бросились за своими сыновьями.

Ветер набивал с палубы запах гари. А когда они поднялись по лестнице и выглянули, то увидели, что центральная мачта была перерублена у основания молнией. Нижняя, обрубленная часть столба дымилась и тлела, а большая часть уже сорвалась с палубы, но не улетала окончательно, а, удерживаемая канатами, болталась из стороны в сторону.

Воздтросы суетились, рубили эти уже ненужные канаты. Убитых не было видно, но, возможно, их уже унёс ветер.

Дверь центральной надстройки распахнулась, и там показалось перепуганное лицо Варфоломея. Он что-то кричал, но разобрать его за воем ветра не представлялось совершенно никакой возможности.

И тут Мария вцепилась в Сашино плечо и воскликнула:

— Смотрите?! Что это?! Неужели…

Из тучи взметнулось щупальце. Оно вовсе не клубилось, оно было твёрдым, многометровым и толстым. Цвет щупальца был тёмно-изумрудным, но в то же время по нему пробегали ярко-зелёные, похожие на паутинки разряды электричества. В тех местах, где таких разрядов скапливалось особенно много, они наливались синеватым светом и били трескучими разрядами.

Ещё не успели присутствующие толком испугаться, а щупальце уже обвилось вокруг палубы, сжало её с такой силой, что крепкая обшивка затрещала. Видно было как переломились боковые ограждения. Рухнула ещё одна мачта.

Воздтросы бросились кто куда. Один из них, а это оказался молодой любитель музыки Такун, скатился по лестнице, едва не сбив Владара и всю компанию.

— Что ж это такое будет? — спросил Такун плачущим голосом.

— Наверное, то чудище о котором предупреждал Никол! — ответила Мария. — Говорят, такие чудища обитают в грозовых тучах и питаются, чем попало…

Щупальце утягивало корабль внутрь тучи. Все они погрузились в клубящееся марево, а потом неожиданно оказались в своеобразной зале, стены которой состояли из тёмного тумана. Но вот одна из стен раздвинулась и появился зеленоватый бок чудища.

Раскрылся глаз, размерами сравнимый с кораблём. Внутри этого громадного глаза переливались, мерцали синие молнии, а в центре многометровым чёрным провалом выделялся зрачок.

Щупальце пронесло корабль в нескольких метрах от глаза. Уже открылась глотка, которая, как казалось, могла проглотить не только корабль, но и целый мир.

И тут, откуда ни возьмись, появился Никол. Пожилой воздтрос кричал:

— Чтобы не упасть в бездну, мы должны закрепить корабль! Надо бросить канаты!!..

— Я помогу! — крикнул Саша.

— Я тоже! — воскликнул Владар.

— Стойте, вы куда?! — закричали их отцы.

— Всё равно, если не сделаем это, так погибнем. А так — хоть какой-то шанс, — ответил Саша.

И вот они, следом за Николом, побежали по палубе. А корабль кренился. Тут уже и притяжение появилось, и уносило их вниз, в утробу чудища. Чтобы не свалиться, друзья придерживались друг за друга, ну и за надстройки на палубе хватались. Мария не отставала от них…

И вот они возле устройства, которое в случае надобности выпускало якорь с острым концом. Им пользовались, если надо было задержать корабль возле того или иного необжитого мира без пристани.

Потоки зловонного, тёплого воздуха накатывались на них, вынуждали кашлять. Совсем рядом подрагивало щупальце — один его рывок и друзья оказались бы раздавленными.

Но вот щупальце дёрнулось вверх, по счастливой случайности не задело их. Освобождённый корабль начал падать в утробу.

Рядом промелькнул похожий на колонну нарост. Никол крикнул:

— В него!

Общими усилиями развернули уже повреждённый механизм и нажали рычаг. Якорь зацепился за тот нарост. Только они вскочили, собираясь бежать к следующему устройству, как увидели, что там уже — отцы Владара и Саши. Они тоже произвели безупречный выстрел. И ещё несколько якорей успели выпустить воздтросы.

Корабль зацепился, повис где-то между желудком и глоткой чудовища, но сама глотка закрывалась, и всё темнее становилось…

Но всё же полной темноты не было. Так же как и снаружи, изнутри по чудищу проходили зеленоватые, а иногда и синие электрические разряды. Из-за этого видна была слизистая, подрагивающая оболочка. Корабль застрял на площадке, а дальше — начиналась пропасть, в недрах которого страшным, раскатистым эхом урчал желудок чудовища.

Палуба накренилась, но всё же, держась за остатки мачты или корабельных надстроек, на ней можно было стоять. И вот все воздтросы вышли на палубу, они глядели друг на друга, а также и по сторонам. В их глазах читались испуг, недоумение, а также сотни вопросов, главным из которых, естественно, был: "Как отсюда выбраться?.."

Но первый вопрос задал пожилой Никол:

— Здесь все собрались?

— Да.

— Итого, я вижу девятнадцать человек. А всего нас было двадцать три, считая с принятыми на борт четырьмя жителями Яблочного. Но жители Яблочного все на месте, значит, пропали четверо наших товарищей.

— Трое наших товарищей, — сказала Мария. — Нету Петра, Киммера и его жены Дотоны. А четвёртый пропавший — это Варфоломей, из-за тупого упрямства которого мы сунулись на рожон и попали сюда.

Любитель музыки Такун произнёс мрачным голосом:

— Варфоломей точно погиб. Он находился в своей каюте, когда на неё рухнула подрубленная молнией мачта. Потом остатки каюты, а также и Варфоломея, унесло ветром за борт.

Одна из женщин проговорила:

— А я видела, как возле Киммера это щупальце страшное появилось. Киммер отпрыгнул, но не удержался, и его тоже понесло за борт. Дотона была рядом, бросилась к нему, схватила за руки, и…

Женщина всхлипнула, и закрыл ладонью лицо. К ней подошёл её муж, обнял, зашептал:

— Но, по крайней мере, мы живы, и обязательно выберемся оттуда.

Никол обратился к худому, бледному человеку, который заведовал паровой машиной:

— Тагат, как там твой механизм?

— Ничего хорошего. Я предупреждал Варфоломея, что механизм не рассчитан на такие нагрузки, но он не захотел меня слушать. Хорошо ещё, что не произошёл взрыв. А то бы мы уже не разговаривали здесь… Но всё равно механизм повреждён. На него уже и раньше накладывались металлические заплатки, и вот одна из этих заплаток теперь отлетела. Понадобиться время, чтобы отремонтировать.

— Починим, а потом… — это начал воздтрос, но не договорил, вздохнул.

Другой воздтрос воскликнул:

— Улетишь тут! Что, пасть что ли изнутри этому чудищу таранить будем? Так оно рассвирепеет и тогда уж точно раздавит нас своими щупальцами.

— По-крайней мере, починкой парового механизма мы должны заняться, — сказал Никол, и с ним не стали спорить.

Так, негласно, Никол стал старшим над командой…

А через некоторое время в своих каютах отцы говорили и Саше и Владару примерно одинаковые слова:

— Знаю, что ты больно взрослым да героическим считаешь. Но даже и не думай ничего предпринимать. Просто сиди и жди.

И Владар и Саша кивали, но "просто сидеть и ждать" им было невмоготу. И если первые сутки они ещё как-то терпели, то во вторые уже собрались в укромном уголке на палубе. С ними, естественно, была и Мария.

Они уселись на бочках в углу за остатками каюты Варфоломея и там вели свою беседу.

Мария, держа Сашу за руку, произнесла:

— Ну, вижу, вам надоело здесь без толку торчать.

— Тебе, можно подумать, не надоело? — спросил Саша.

— Конечно, надоело. Между прочим, мы здесь не одни живые, — заявила Мария.

— Как так? — изумился Владар.

— А я вот вчера на палубе дежурила, вдруг слышу шорох, и не с нашего корабля, а со стороны доносится. Ну, я к борту, и во все глаза гляжу. И что же думаете?

— Ну?!

— А птица пролетела!

— Как — птица? — ещё больше изумились друзья. — Откуда же здесь, в утробе, птица?

— На нашем примере видно, что не все, кого это чудище глотает, погибают. Главное — к нему в желудок не попасть. А здесь и жить можно.

— Но мы то здесь жить не собираемся. Я в Светград попасть хочу, — заявил Саша, а Владар с ним согласился.

— Конечно, и мне здесь не нравится, — ответила Мария. — И вот мы должны разведать, кто здесь живёт, помимо нас. Быть может, они помогут выбраться. Во-он в тот туннель полетела та птица…

И Мария указала на высвеченный зеленоватыми и синеватыми всполохами туннель, который начинался метрах в двадцати от борта корабля. Туннель являлся частью чудовища, он имел округлые, поблёскивающие стены и, вскоре после своего начала, круто загибался. Что там дальше, за этим поворотом, невозможно было увидеть.

А Мария продолжала:

— Птица улетела именно туда, и не возвращалась. Из этого можно сделать вывод…

— Что туннель весьма длинный, — продолжил Саша.

— И, возможно, приведёт нас к другим обитателям этого… чудовища, — добавил Владар.

— Конечно, мы не можем знать, какими эти обитатели окажутся, — продолжала Мария. — Совсем не обязательно, они добрячки, может они ещё хуже чудища, которое нас проглотило…

— Но всё же мы должны рискнуть, — уверенно произнёс Саша.

— Должны, — кивнул Владар. — Только отцы наши…

— Я надеюсь, ты не станешь рассказывать о своих планах? — спросил Саша.

— Нет, конечно. И всё же…

— Да ладно тебе. Не волнуйся. Всё равно, рано или поздно встанет этот вопрос: что делать дальше? И придётся исследовать чудовище. Но мы сделаем это первыми.

— Отправимся в поход, когда все лягут спать, — предложил Владар.

— Да, — улыбнулась Мария. — А я принесу с кухни бодрящий напиток, так что мы обо сне забудем…

Глава 4

Тянулись часы…

Как и прежде поблёскивали зеленоватые и синие отсветы электрических зарядов, всё также подрагивало нутро чудища, а из его глубин доносилось страшное, беспрерывное урчание.

Постоянно сидеть и ждать непонятно чего было очень тяжело, и поэтому людей клонило в сон. Они зевали, они переговаривались тихими, испуганными голосами…

Вот команду взбудоражил рёв. Он донёсся со стороны, эхом отдался под дрожащими сводами и долго не хотел утихать.

Воздтросы часто спрашивали:

— Что это такое было?

Но никто не знал. Только появились предположения:

— Мы здесь не одни… Надо быть начеку…

Когда усталые родители легли спать, Владар и Саша прокрались к своему укромному месту за бочками. Мария уже поджидала их там. В руке она держала небольшой глиняный кувшин, а рядом с ней лежала сумка. Девушка прошептала:

— Мы, конечно, ненадолго идём…

— Конечно, ненадолго, — подтвердил Владар. — Только исследуем этот туннель. Ну, метров двести по нему прошагаем, а потом, если ничего интересного не будет — вернёмся.

— Метров двести — это совсем мало, — заявил Саша и отхлебнул из бутыли. — О-о, хорошая вещь. Это не вино, случайно?

— Нет, — улыбнулась Мария. — Это называется кофе, и на вино оно совсем не похоже.

— Действительно… Но у нас на Яблочном никогда ни о каком кофе и слыхом не слыхивали, так что мне простительно, — с этими словами Саша передал бутылку Владару, а сам продолжил. — Хотя бы километра два прошагаем…

— Это в следующую вылазку. А для первой и двухсот метров будет достаточно. Ты подумай, что будет, если наше отсутствие заметят. Какой переполох поднимется. Родителей жалко. Они и так нервничают.

— Вот мне тоже жалко, и именно поэтому я хочу узнать об этом чудище как можно больше… Мария, а что у тебя в сумке?

— Провизия.

Владар произнёс:

— Ну, это ты зря. Мы же максимум на час идём.

— Никто не знает, что с нами случится. Вот я и решила подстраховаться. Там у меня пирожки с грибами, с капустой и с яблоками…

— Ну всё — пора, — воскликнул сразу заметно взбодрившийся от кофе Саша.

Они выглянули из-за бочек. В дальнем конце палубы стоял дозорный. Ещё один дозорный сидел возле небольшого корабельного колокола. Но внимание этих воздтросов было рассеяно. Они то смотрели себе под ноги, то лениво оглядывались по сторонам. Так как уже долгое время ничего не происходило, они откровенно скучали.

Незамеченными прокрасться к борту, а затем спуститься по верёвочной лестнице не составило труда.

Первым на поверхность чудища ступил решительный Саша, за ним — Мария, и последним — Владар. На них как раз надвигалась, змеясь зеленоватыми сполохами, очередная волна электричества.

— Перепрыгивать через неё что ли? — спросил Владар.

— Да тут эти разряды один за другим идут, — проговорил Саша и сжал кулаки. — Всё время не попрыгаешь — сил не хватит. Так что я рискну…

— Саша, а может, — начала было Мария.

— Нет… Кораблю ничего не стало, значит и мне тоже, — с этими словами Саша пошёл навстречу зеленоватой волне.

Она окутала его по колени, и дальше, до самой груди поднялась извивающимися, тонкими нитями, но тут же отпустила, покатилась дальше, а Саша остался стоять на месте.

— Всё нормально, — сказал он хриплым от волнения голосом.

И вот волна дошла до Владара и Марии. Они почувствовали покалывание — весьма сильное у коленок и более слабое в области живота. Стало очень тепло, даже почти жарко.

Потом они подошли к Саше. Мария провела ладонью по его коротким светлым волосам и сказала:

— Они у тебя вздыбились, но сейчас уже нормально — улеглись.

Так, при каждой новой электрической волне волосы на их головах приподнимались, а потом, спустя несколько секунд, медленно опадали…

Но уже не об электрических волнах они думали. Было кое-что пострашнее. Всего двадцать шагов надо им было преодолеть до начала туннеля, но это были шаги на краю пропасти. Упадёшь в неё и неизвестно как долго придётся падать, а внизу поджидает постоянно урчащее брюхо чудовища.

Идти приходилось по слизкой, слегка наклонённой поверхности, так что ноги постоянно соскальзывали туда, к страшному краю…

Раз Владар не удержался, упал-таки на колени. Он попытался ухватиться за что-нибудь, но пальцы его скользили. Уже совсем близко страшная бездна. Владар вскрикнул и тут Саша и Мария схватили его за руки, вытащили.

— Извините, — пробормотал Владар.

Он побледнел, на его лице появились капли пота.

— Ничего. Всё будет хорошо, — подбодрил его Саша.

В это время с палубы корабля раздался окрик дозорного:

— Эй, кто там?!

Владар, Саша и Мария несколькими прыжками достигли входа в туннель и повалились навстречу очередной зеленоватой электрической волне.

— Как думаешь, не заметил он нас? — спросил Владар.

Саша неопределенно пожал плечами, и поднялся. Следом за ним поднялись и остальные.

Туннель, как и следовало ожидать, подрагивал, а помимо зеленоватых электрических волн по нему ещё проносились и волны тёплого, весьма неприятно пахнущего воздуха.

Владар произнёс:

— Это чудовище дышит…

— Дышит, дышит, — проворчал Саша. — Нам бы только наружу выбраться и самим свежим воздухом подышать.

В это мгновенье Мария перехватила Сашу и шепнула:

— Тихо, ребята…

Некоторое время они стояли молча, не двигались. Но, кроме ставшего уже привычным раскатистого урчания в далёком брюхе чудовища, никакие звуки до них не доходили.

— Так в чём дело? — спросил у Мария Саша.

— Я не знаю… Мне, возможно, просто показалось… Будто бы звук такой был… Ну похожий на тот, который ещё с корабля слышали. Помните, как все переполошились? Только в этот раз гораздо тише…

— Надо быть начеку. Здесь всего можно ожидать, — ответил Саша.

Мария достала свой охотничий нож. Стараясь держаться вместе, они пошли дальше.

— А ничего так ножичек у тебя, — произнёс Саша. — Нам с Владаром тоже не помешало бы вооружиться…

— Ты же говорил, что у вас на Яблоневке охотой вообще не занимаются.

— Точно. И ножи только на кухне. Может, это даже и хорошо, но сейчас чувствую — лучше бы я умел и с ножом и с мечом управляться. А то неужели ты будешь нас защищать?

— Посмотрим… Надеюсь, что не придётся — усмехнулась Мария.

— А ты прежде с какими-нибудь чудовищами встречалась? — спросил Владар.

— Это сложный вопрос. Ведь не все обитатели Многомирья выглядят как мы, люди. Доводилось ли вам общаться с разумными змеями с мира Отхо?

— Не-а…

— Выглядят они как настоящие чудовища. У них и глаза выпученные, чёрные. И зубы острые, ядовитые. Но они — добрейшие создания. А бывают люди — вполне привлекательные снаружи, но с чудовищной душой. Вот с такими мне довелось пару раз сталкиваться, и, скажу я вам — они гораздо опаснее тех созданий, которых вы сейчас называете чудовищами.

Впереди туннель разделялся на две части. Одна уходила вверх, другая вниз. И по той, и по другой неспешно двигались, извивались электрические разряды. Друзья уже привыкли к покалыванию и к теплу, не обращали внимания на то, как приподнимаются и опускаются у них на головах волосы.

Вскоре они подошли к тому проходу, который забирал вниз. Владар спросил:

— Как думаете, можно здесь спускаться? Не будем ли мы через чур сильно скользить?

Саша осторожно поставил ногу на пологий склон и ответил:

— Да, вроде, нормально… Хотя, осторожно надо спускаться, а то скользко.

Затем он обернулся, хотел улыбнуться Марии, сказать ей что-нибудь ободряющее. Но улыбка быстро сползла с его лица. И глядел он не на Марию, а на то, что было за её спиной. Вот проговорил:

— Вот сейчас и узнаем, бывают ли чудовища добрыми…

И Владар и Мария стремительно обернулись. Они не понимали откуда взялось это существо… Быть может, прибежало из туннеля, ведущего вверх, а, быть может, притаилось где-то поблизости от корабля и всё время кралось за ними.

Но вот оно — здоровое, страшное, по всем призракам похожее на чудовище. Причём — на хищное чудовище. Существо было покрыто тёмными, гладкими роговыми наростами. Передвигалось оно на четырёх лапах, а сзади раскачивался из стороны в стороны усеянный шипами хвост. Глаза у существа были выпучены и из них беспрерывно сыпались крупные малахитовые искры. Из приоткрытой глотки вырывались клубы зеленоватого дыма, который быстро растворялся в воздухе.

Владар спросил у Марии:

— Ну что — доводилось тебе когда-нибудь с таким вот сталкиваться?

— Нет…

— Как думаешь — доброе оно?

— А вот сейчас узнаем, — прошептала девушка, и уже громко, но с как можно более миролюбивой интонаций обратилась к существу. — Здравствуй. Мы пришли с миром и вовсе не хотим тебя обидеть.

Тут глотка существа распахнулась так широко, что стали видны острые клыки. Затем, вместе с потоком густого зелёного пара вырвался вопль-рёв настолько громкий, что у Владара даже заложило в ушах. Это был именно тот вопль, который раньше слышали и на корабле. Существо щёлкнуло клыками и начало наступать на них. Чувствовалось, как оно напряжено.

— Сейчас прыгнем! — крикнул Владар.

Мария выставила перед собой нож, и, вместе с Сашей и Владаром медленно пятилась назад под уклон. Саша проговорил:

— Вряд ли этот нож поможет. Посмотри, какая у него броня.

— Глаза — самое уязвимое место…

— Прежде чем ты до глаз доберёшься, оно тебя в клочья раздерёт.

И тут существо прыгнуло. Только что оно находилось на расстоянии пятнадцати метров от них, а тут оказалось на расстоянии вытянутой руки. Волна горячего, наполненного острым запахом воздуха нахлынула на них. Существо вновь распахнуло пасть, но, прежде чем последовал новый вопль, друзья развернулись и из всех сил бросились бежать вниз.

Им всё казалось, что вот сейчас существо прыгнет на них, и поэтому старались из всех сил. Они и не замечали, что уклон постепенно становился более крутым, а скорость их движения возрастала.

И вот, наконец, их нагнал вопль. Они не удержались на ногах, одновременно повалились навстречу очередной электрической волне…

— Мы же вниз катимся! — выкрикнул Владар.

Саша ответил:

— Конечно! Не вверх же! Не в пасть к чудищу!

— Но как потом выбираться будем?!

— Как-нибудь выберемся. Уж из глотки того чудища мы точно не выберемся…

— Мы и так уже в глотку к одному чудищу попали…

— Но, по крайней мере, нас пережевать не успели…

…Уклон туннеля всё возрастал. Они уже не катились, они уже почти летели вниз.

Владар крикнул:

— Сейчас упадём в желудок к самому огромному чудищу!

— Панику не наводи! — ответил Саша.

— А я и не навожу панику. Я спокоен. Я просто констатирую факт…

Они выгнулись, посмотрели назад, но чудовище не увидели.

— Всё — кажется, оно отстало от нас, — произнесла Мария.

Они попытались остановиться, но, конечно, у них ничего не получилось. Руки только скользили по склизким стенам.

Но вот туннель вновь выгнулся под прямым углом. Впереди был трамплин, по счастью — довольно гладкий, так что друзья не ударились, а только подлетели, несколько раз перевернулись в воздухе, и прокатившись ещё метров двадцать, наконец-то остановились.

Саша приподнялся, спросил:

— Ну что — все целы?

— Кажется, да, — не совсем уверенно ответил Владар.

Мария быстро осмотрела Сашу и Владара и проговорила:

— Ну, кажется, обошлось без переломов. Только синяки да ссадины. Но это, как говорится, до свадьбы заживёт.

Теперь они оглядывались по сторонам. Здешние туннели отличались от тех, что были наверху. Стены сильнее вздрагивали, чаще выбивались из них электрические дуги и были они преимущество синими, а не зелёными.

Когда Саша и Мария хотелись взяться за руки, то между их ладонями проскочили электрические разряды. Но характерного покалывания они уже не чувствовали. Зато их волосы извивались, словно змеи.

— Какое здесь всё наэлектризованное, — молвил Саша.

— Чудовище живёт в туче и, возможно, само выпускает молнии. Эти молнии — его оружие, — предположила Мария.

— А другое чудовище охотиться за нами уже в его утробе… — вздохнул Владар.

— Причём, весьма успешно охотиться! — выкрикнул Саша.

В нескольких метрах перед ними потолок раздвинулся и из него выпрыгнуло то существо, от которого они так безуспешно пытались убежать. На этот раз оно не прыгало, а медленно наступало на них. Отступать было некуда — позади был почти отвесный склон. Подняться по нему было совершенно невозможно.

И вновь Мария выхватила свой охотничий нож. Она выкрикнула:

— Так просто я не дамся!

Существо уже находилось рядом с ними. Уже высунулся из его раскрытой глотки длинный, шершавый язык. Мария хотела ударить по этому языку ножом, но существо толкнуло девушку одним из своих роговых наростов и Мария выронила нож. Язык уже обвился вокруг девушки.

— Отпусти её! — гневно закричал Саша и, забыв о страхе, подскочил к языку, начался молотить по нему кулаками.

Должно быть, эти удары были для чудовища совсем нечувствительными. Во всяком случае, Марию оно не выпускало. Бросился на помощь Марии и Владар. Вместе с Сашей они пытались отцепить язык, но ничего у них не получалось.

Язык всё больше высовывался из глотки чудовища. И, наконец, добрался до мешка с продуктами, который был закреплён на спине у Марии. Чудище просунуло язык в этот мешок и все припасённые пирожки оказались прилипшими к нему. Превратившийся в скатерть-самобранку язык всунулся обратно в рот чудовища.

Саша и Владар подхватили Марию под руку, и оттащили её чуть назад. Но бежать не удавалось — чудище по прежнему перегораживало проход. Видно было, как оно пережёвывает стряпню Марии.

Голос Саши тонул в чавканье:

— Вот — остались без еды.

— Это ещё не самое страшное… — вздохнул Владар.

— Теперь понятно, что зверь охотился не за нами, а за нашей едой, — молвила Мария.

— Ну, это ещё неизвестно, — проговорил Саша, и быстро подхватил обронённый Марией нож.

— Дай-ка его сюда, — потребовала девушки.

— А держи, если так хорошо умеешь с ним обращаться, — протянул ей оружие Саша.

Мария убрала нож в ножны, и миролюбиво обратилось к существу:

— Ну что, накушалось?

Существо издало оглушительный звук, напоминающий отрыжку.

— Надеюсь, это выражает сытость, а теперь, будь так добро — отнеси нас наверх. Ведь ты можешь? Да? Ведь ты умное, все ходы здесь знаешь. Бегаешь-ползаешь туда-сюда. Давно уже здесь живёшь…

Существо пригнулось к полу.

— Ты гляди-ка! — воскликнул Саша. — Неужели оно нас понимает? А? Приглашает забраться к нему на спину… Я правильно понимаю?

— Надеюсь, что да, — неуверенно ответил Владар. — Но рискнуть стоит.

— Да — рискнуть стоит, — сразу согласился Саша.

Как только они забрались на спину существа, оно вскочило и побежало по туннелю.

— Э-эй, да ты же не в сторону бежишь! — прокричал Саша. — Поворачивай-ка назад!

Но существо не слушало его, а только ещё быстрее побежало. Вот оно перескочило через пропасть на далёком дне которой что-то беспрерывно грохотало и вспыхивало.

— Теперь дорога назад отрезана, — молвила Мария.

В это мгновенье существо обогнуло очередной поворот туннеля, и друзья увидели то, что уж никак не ожидали увидеть.

Они, конечно, предполагали, что в этих туннелях могут обитать поглощённые главным чудовищем, но не убитые жители Многомирья, но никак не думали, что этим несчастным удастся построить целый город.

А перед ними открылся именно город. Он находился в огромной пещере. Эта пещера была освещена беспрерывными зелёными, синими, а иногда и белёсыми всполохами.

Город был выстроен из костного, желтоватого вещества, а в центре его высилась башня, на вершине которой сиял, испуская многоцветные электрические дуги дракон. Так как дракон не шевелился, то друзья приняли его за искусно созданную статую, и некоторое время не обращали на него внимания…

Гораздо более интересным им показалось то, что одна из стен залы была прозрачной. Снаружи клубилась туча, вспыхивали молнии да иногда появлялись щупальца.

— Вот так удача! — воскликнул Владар. — Кто, как ни строители этого города могут помочь нам?!

— В чём же они, интересно, нам помогут? — спросил Саша. — Если сами не смогли отсюда выбраться, то чего же от них ждать? Меня перспектива поселиться с ними — совсем не прельщает… И ещё неизвестно — как они нас примут.

Глава 5

Существо подбежало к окраине города. Тут Владар, Саша и Мария увидели, что разряды электричества проскальзывают и между стенами домов…

А их уже поджидали местные жители. Среди них были существа похожие на людей, а также — на людей совсем не похожие. Но все: и похожие на людей, и не похожие — испускали из себя электрические дуги, большие и малые. Из их выпученных глаз сыпались искры, а когда они говорили, то из ртов помимо слов, доносился ещё и треск.

Вперёд вышел старик трёхметрового роста, и издал резкий, каркающий звук. Принёсшее Владара, Сашу и Марию существо тут же остановилось и присело к твёрдой, костистой поверхности, которая заменяла землю.

Старик проговорил таким громким, раскатистым голосом, что, казалось, сейчас вырвется из него большая молния и оглушит их громом:

— Новые!

Владар, Саша и Мария слезли с существа. Владар сказал:

— Да — мы у вас впервые.

А Саша добавил:

— И не намериваемся задерживаться надолго. Главная наша цель — вырваться наружу…

И он кивнул на прозрачную стену залы. Там, где было клубящееся нутро тучи да отблески молний.

Старик ответил:

— Глупо! Там — смерть. Скоро вы забудете о таких странных, ненужных мыслях…

Ещё несколько трескучих голосов вмешалось:

— К нам уже давно не приходили новички. Вам повезло… Вы будете хорошо жить…

Подождав, когда эти голоса поутихли, Мария произнесла:

— Наш корабль летел по торговым делам, но началась буря и… в общем, мы не успели увернуться от тучи и были поглощены чудовищем, которое обитает в этой туче. Собственно, сейчас мы внутри этого чудовища и находимся. Вы ведь это знаете?..

На этот вопрос местные ничего не ответили.

— …Так вот, — продолжала Мария. — Мы не хотели бы оставаться здесь надолго. Мы, правда, ещё не знаем, как выбраться наружу, но надеялись, что, быть может, вы нам подскажете. Ведь вы так давно здесь живёте…

— Давно, очень давно живём, — подтвердил трехметровый старик своим громким, трескучим голосом. — Но выбраться отсюда невозможно. Здесь — жизнь, а снаружи — смерть. Мы очень счастливы здесь.

— Но как же можно быть счастливым в таком месте? — удивился Владар.

— И вы будете счастливыми, — заверил их старик. — Идёмте.

Друзья оглянулись и поняли, что, пока они разговаривали, другие жители города окружили их. Путь к отступлению был отрезан. Да они пока что и не собирались бежать — ведь всё равно бы не нашли обратной дороги. И вот, окружённые всевозможными наэлектризованными существами, они вошли в город…

Через некоторое время остановились перед приоткрытой дверью, из-за которой выбивалось электрическое сияние. Трёхметровый старик произнёс:

— Здесь вы будете жить.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — проворчал Саша.

А Владар, видя, что жители города начинают расходиться, спросил удивленно:

— Неужели вас не интересует, что происходит снаружи? Мы могли бы рассказать много интересного.

Старик ответил:

— Вы не можете рассказать ничего интересного. Всё интересное — здесь.

— Так что же нам делать?.. Как жить? — спрашивал Владар.

— Накормите нас, по крайней мере, — попросила Мария.

— Скоро вы забудете о еде. — проговорил старец. — Электричество заменит вам её. Сейчас время сна. Так что успокаивайтесь, располагайтесь… Ну а завтра я навещу вас и скажу, что вы должны будете делать.

После этого и старец и другие жители города удалились.

В этом доме не было окон, однако никакого дополнительного освещения не требовалось, потому что постоянно сверкали, переливаясь многоцветьем, электрические разряды.

Владар огляделся и проговорил:

— Ничего себе жилище! Ни кроватей, ни стульев, ни столов… Вообще — ничего. Интересно, это только для нас такое, или они все так живут?

Саша ответил:

— Мне это мало интересно. Я только о том думаю, как бы поскорее отсюда вырваться!

А Мария молвила:

— Но просто так, ничего не выяснив, бежать из города не имеет смысла. Нас либо поймают, либо мы заблудимся, либо свалимся в какую-нибудь пропасть…

Некоторое время они просто сидели на твёрдом, костяном полу, обсуждали последние события, и не могли решить, что делать дальше. Потом вышли на улицу. Там ничего не изменилось. Пришлось ждать несколько минут, прежде чем они увидели одиноко бредущего горожанина. Это был очень худой, очень бледный человек с длинными, шевелящимися усами.

Саша обратился к нему:

— Извините, но мы бы хотели…

Человек не дослушал его, а стремительно пробормотал:

— Идите спать. Пора спать. Спите спокойно. Не нарушайте порядок…

И скрылся за углом. Догонять его не стали, но начали зевать. Владар проговорил:

— Действительно, спать хочется.

— Набегались, напереживались сегодня, — вздохнула Мария.

Саша предложил:

— Ну, значит, действительно пойдём и поспим немного. После сна, быть может, и придумаем что-нибудь…

Вернулись в дом, разлеглись на полу. Владар произнёс:

— Покушать бы сейчас чего-нибудь.

— А мне вот почему-то совсем не хочется есть, — заявила Мария.

— На самом деле — и мне тоже. Я просто так про еду сказал, — признался Владар.

— Ни есть, ни пить совсем не хочется, — подтвердил Саша.

И практически сразу после того, как они закрыли глаза, пришёл сон.

Снилось Владару, будто выросли у него крылья, и поднимается он над городом, к вершине башни, где висел, испуская многоцветные электрические дуги, дракон.

Подлетев ближе, Владар увидел, что дракон прикован к вершине цепями, и что на его голове закреплено нечто напоминающее корону с острыми шипами. И ещё понял Владар, что этот дракон — вовсе не статуя, а самый настоящий, живой. Вот дракон пошевелился, приподнял голову, веки его поднялись, и Владар увидел столь же прекрасные и глубокие, как небо, глаза. Живительное тепло исходило из глубин этих глаз.

Прямо в своей голове Владар услышал голос дракона, который был и силён и красив. Этот голос напоминал музыку:

— Помогите мне, и я помогу вам.

— Мы должны освободить тебя от этих цепей? — спросил Владар.

— Цепи, хоть и толстые, не удержали бы меня. Гораздо опаснее то, что ты принял за корону.

— Так это не корона…

— О, нет. Я никогда королём не был и никто меня короновать не собирался. То, что ты видишь — парализует моё тело. Я не могу двигать крыльями, я даже не могу испускать огонь…

— И давно ты так висишь?

— Около пятидесяти лет.

— Ничего себе! — изумился Владар. — Меня пятьдесят лет назад ещё и на свете не было. Моему отцу — сорок пять лет. А ты всё это время висел. Но как же ты выдержал?

— Скажем так — в драконах силы гораздо больше, чем в вас, людях. И мне не нужна еда. Электричество, которым здесь всё наполнено, питает меня. Также, кстати, электричество питает и всех обитателей города. Но, согласитесь, лучше уж быть голодным, но летать в небе, чем обитать в утробе чудовища.

— Конечно, я с вами согласен, — произнёс Владар. — Мы и сами только о том и думаем, как бы вырваться на свободу.

— В этом месте опасно долго находиться. Вот ты, может, думаешь, что все обитатели этого города всегда были такими — ни к чему не стремились, и считали, что жить за пределами этого места невозможно.

— Ну, не знаю… Вообще, была у меня такая мысль.

— Они все были разными. Все в разное время попали сюда. Некоторые уже пятьсот или даже тысячу лет назад.

— Ничего себе! Неужели возможно жить так долго?

— Это, пронизывающее насквозь электричество, даёт если не бессмертие, то, по крайней мере, долголетие.

— И всё равно — даже ради долголетия находится в этой утробе — не имеет никакого смысла. Всё равно, что запирать себя в клетку; не жить, а существовать…

— Опасность заключается в том, что такие твои искренние, чистые мысли — исчезнут, после того как пройдёт некоторое время. В твоём теле, в твоём мозгу произойдут изменения: ты не только привыкнешь к этому электричеству, ты искренне будешь считать, что жизнь без него невозможна.

— Нет!

— Но ведь такой участи не избежал никто из обитателей этого города. Только я, из-за особенностей своей физиологии, не поддаюсь этому…

— Сколько же у нас времени?

— Не много. Быть может, сутки, максимум — двое. Дольше никто не выдержит.

— Тогда скажи, что мы должны делать?

— Должны взобраться на башню и снять с меня этот проклятый обруч.

— Мы сделаем это… А нас — пропустят?.. Да — глупый, конечно, вопрос… Просто, неужели нам придётся сражаться со стражниками?

— Специально эту башню не охраняют, потому что до сих пор не было подобных прецедентов. Никто даже и не думает освободить меня. Обращаться к ним бессмысленно. Вскоре и ваши сны будут наполнены электрическими сполохами и лишены всякого смысла.

— Нет!

— Тогда действуйте.

Владар проснулся, приподнялся, и увидел, что и Саша и Мария поднимаются вместе с ним. И Владар спросил:

— Ведь вам дракон снился?

— Да, — сказал Саша, а Мария молча кивнула.

— Он говорил вам о том, что мы должны его освободить?

— Конечно, — проговорил Саша. — У нас немного времени осталось и сейчас мы должны…

В это мгновенье дверь распахнулась. Внутрь, согнувшись, заглядывал трёхметровый старик. Он говорил:

— Сейчас вы пойдёте работать!

Владар, Саша и Мария вышли на улицу. Немногочисленные жители города проходили по своим делам и не обращали на новичков никакого внимания. Искры так и сыпались из их глаз, ртов, ноздрей и даже из ушей.

Трёхметровый старик делал такие широченные шаги, что друзьям приходилось бежать, чтобы не отстать от него. Оглушительный голос ворвался в их головы:

— Запоминайте дорогу! Здесь вы будете ходить каждое утро!

Больше старик ничего не говорил. Выждав некоторое время, Владар спросил:

— Как думаете, он слышал мои слова о драконе?

— По-крайней мере, виду не показал. Может, и не понял, что это значит, — ответил Саша.

— Когда к башне пойдём? — поинтересовался Владар.

— Надо более подходящее время выждать, — шепнул Саша.

Они прошли городскую окраину. Перед ними открылся ров, на дне которого особенно много было электрических разрядов. Эти разряды переплетались, извивались, вздымались и тут же вновь опадали. Старик сделал несколько шагов вниз по склону, а друзья в нерешительности остановились. Тогда старик повернулся к ним, и спросил:

— Ну, чего встали?

— Так боязно вниз спускаться, — призналась Мария.

Старик издал несколько резких звуков, отдалённо напоминающий смех, затем проговорил:

— Здесь — ваша пища. Ваша жизнь. Нечего бояться…

Друзья переглянулись. Владар произнёс:

— Что ж — делать нечего. Попробуем…

И, вслед за стариком они начали спускаться. Вот уже и дно оврага… Электрические дуги обхватили их, жжение усилилось.

Мария воскликнула:

— Да что это такое?! Как это можно терпеть!..

Старик ответил:

— А вы повнимательнее по сторонам посмотрите, и тогда, наконец, поймёте, какое здесь замечательное место.

Они оглянулись и поняли, что не они одни находятся в этом ярком сиянии. Люди, а также существа совсем не похожие на людей, ползали на карачках, собирали или выдёргивали что-то из вздрагивающей поверхности.

— Что они делают? — спросил Саша.

— Добывают тот материал, из которого строится наш город. Взамен они получают жизненную силу…

Мария прошептала Саше на ухо:

— Только не надо с ним спорить. Они здесь все какие-то помешанные. Давай начнём делать то, что он от нас хочет, ну а потом — к дракону…

И Саша проговорил громко:

— Ладно, мы согласны. Что тут собирать то надо?

Старик сказал:

— Ещё бы вы не были согласны. Ведь у вас нет никакого выбора…

Он нагнулся и быстро начал водить руками по гладкой поверхности. Затем выпрямился, и протянул вперёд ладони. Стало видно, что на них появилось желтоватое вещество:

— Это драггар, или, "кость земли". Собирайте его в кучу, на краю оврага. Затем другие наши граждане отнесут его к городу.

— Ладно-ладно, — кивнул Саша.

Старик повернулся и стремительно зашагал обратно. Владар шепнул:

— Ну что — теперь самое время бежать к дракону, да?

Но, только они собрались подняться из оврага, как перед ними появились необычайно тонкие, похожие на теней существа. Пронзительные, не терпящие возражений голоса потребовали:

— А ну-ка, новенькие, возвращайтесь назад! Никто не позволит вам жить просто так, бездельничать. Здесь все занимаются важным делом.

Вслед за словами, последовали и электрические разряды, которые были особенно сильными и оттолкнули друзей назад, на дно оврага.

Владар произнёс:

— Ну, ничего. Мы всё равно найдём способ, как отсюда выбраться.

Саша ответил:

— За нами, оказывается, следят. Так что лучше не рисковать. Подождём до вечера.

И они начали ползать на карачках, собирать желтоватое вещество, сносить его к краю оврага.

Вначале они думали, что долго они не выдержат — всё равно, даже под угрозой быть схваченными, бросятся к башне. Но проходило время, и им начинало казаться, что ползать по дну этого оврага и собирать желтоватое вещество — не так уж и плохо. Электричество пронизывало их тела, им было приятно, тепло, спокойно…

Так незаметно пролетело время до самого вечера (освещение на дне оврага нисколько не изменялось, и то, что наступил вечер, можно было определить только по своим чувствам).

Их окрикнул трёхметровый старик:

— Ну всё! На сегодня хватит! Завтра вас ждёт такой же рабочий день!..

Владар, Саша и Мария выбрались из оврага. Они с удивлением смотрели на старика и друг на друга. Вот Владар спросил:

— Неужели этот день пролетел столь стремительно, столь незаметно?

Старик ответил:

— Именно так будут пролетать все ваши дни. Дни сольются в годы, а годы — в столетия. Вы счастливцы, которые забудут, что такое смерть, страдания, волнения. Вы уже стали частью нашего общества…

Владар, Саша и Мария шли по улицам, и напрасно пытались найти в своих душах протест против происходящего.

Саша помотал головой и произнёс:

— Вот ведь — наваждение какое-то. Мы же собирались…

Он замолчал, посмотрел на дракона, который по-прежнему висел на вершине башни.

— Что-то уже не хочется туда лезть…

— Выспаться надо.

— Да. Выспимся. Сил наберёмся, а завтра с утра…

И, как только они вошли в свой дом — так и повалились, сразу же заснули…

Глава 6

И вновь увидел Владар дракона. Правда, в этот раз дракон находился не рядом с ним, а на значительном отдалении. Голос дракона едва доносился до него, зато гораздо более привлекательными и убедительными казались электрические разряды, которые перекатывались в воздухе, образуя причудливые, но быстро распадающиеся фигуры.

И всё же Владар слушал дракона:

— Что же вы не пришли?

— Как-нибудь в другой раз, — лениво ответил Владар.

— Другого раза не будет. Ведь я же предупреждал, что ваши тела изменяются, и через некоторое время вы станете такими же, как и жители этого костяного города.

— Быть может, быть может… — апатия завладела Владаром.

Электрические дуги нехотя расступились, и Владар увидел то, что происходило в гораздо более отдалённом месте — на палубе попавшего в ловушку корабля.

Его отец, Сашин отец, а также несколько воздтросов собрались возле остатков сломанной молнией и унесённой ураганным ветром мачты. Особенно отчётливо увидел Владар лицо своего отца, его глаза. Страдание горело в них. Казалось, отец сейчас заплачет. Никогда Владар не видел своего отца таким измученным, никогда не слышал у него такого несчастного голоса. Отец говорил:

— Вы отговариваете меня идти в эти пещеры. Но зачем? Какой смысл мне сидеть здесь, в бездействии, когда чудовище унесло моего сына. Я должен идти и спасти его.

Один из воздтросов спросил:

— Но понимаешь ли ты, каковы твои шансы на успех?

— Они ничтожны. Но всё же я верю, что может случится чудо, и я смогу помочь своему сыну.

В таком же духе заговорил и Сашин отец. Воздтросы начали отговаривать их, но отцы не слушали…

Изображение всколыхнулось, и вновь засверкали электрические разряды. Правда, голос дракона прозвучал в этот раз гораздо сильнее:

— Изменилось ли теперь твоё мнение?

— Я должен вернуться на корабль! — воскликнул Владар.

— Тогда просыпайся, преодолевай оцепенение! Этой ночью — последний шанс для тебя и для твоих друзей…

Владар открыл глаза, поднялся. Одновременно с ним поднялись и Саша и Мария. Мария спросила, протирая глаза:

— Вы тоже видели дракона?

— Да… Мы всё же должны подняться к нему. Потом у нас не будет такой возможности…

И уже открывая дверь на улицу, кто-то из них сказал:

— А всё же как хочется спать.

— Да… спать…

— А завтра, может быть, поднимемся на эту башню…

— И всё же мы должны сделать это сейчас.

— Да — именно сейчас… Потом уже точно не сможем…

Поддерживая друг друга, а иногда почти возвращаясь к своему жилищу, они всё же двигались к башне.

Долгим был этот путь, но вот они оказались у подножия. Взглянув вверх, обнаружили, что никакой лестницы, ведущей к дракону нет. Но зато на поверхности башни имелись многочисленные выступы и впадины, за которые вполне можно было цепляться.

Не говоря больше лишних слов, они начали подниматься. В самом начале Владар сорвался и больно ушибся спиной. Но тут же вскочил на ноги и снова начал карабкаться. Саша спросил:

— Как ты — цел?

— Вроде, нормально, кости целые. Только, ты ведь понимаешь — если сорвёмся с большей высоты, то именно на этом месте и закончится наше путешествие. И не увидим мы Светграда!

— Хорошо, что ты так говоришь!

— Что ж в этом хорошего?

— Значит, просыпаются в тебе прежние чувства. Да и с меня это проклятье сходит. А ты, Мария, как себя чувствуешь?

— Чем выше над этим городом поднимаюсь, тем лучше, тем свободнее себя чувствую…

По мере того как они приближались к дракону — сильнее охватывало их волнение. И они уже укоряли себя за то, что потеряли так много времени, что не думали о своих родных…

Когда они вплотную приблизились к голове дракона, то почувствовали исходящий из его глотки жар. Впрочем, этот жар не был смертельным, его можно было терпеть. Вот веки дракона вздрогнули, приподнялись.

Голос дракона приветливой музыкой прозвучал в их головах: "Ну вот, наконец, вы и пришли. Теперь снимите с меня обруч. И не мешкайте"

Цепляясь за чешую, они добрались до обруча. В этом месте электрические дуги были особенно сильными, яркими. Они извивались, они хлестали их. Владар заметил, что и из рук Саши и Мария уже сыплются искры. А когда Владар случайно взглянул вниз, то издал изумлённый возглас. Оказывается, все (ну или почти все), обитатели этого города собрались под подножием башни. Они что-то кричали, размахивали руками, но из-за электрического треска их невозможно было разобрать…

Обруч был закреплён зажимами, разомкнуть которые оказалось делом совсем не лёгким. Но общими усилиями кое-как справились.

Когда остался только один зажим, Мария крикнула:

— Смотрите!..

Увлечённые работой, они и не заметили, что жители города начали карабкаться по стене башни. Впереди всех полз, высоко и широко задирая ноги, трёхметровый старик.

Именно этот старик и подобрался к ним первым. Он закричал, выплёвывая изо рта целые снопы искр:

— Остановитесь!..

Он вскочил на широкий выступ. В его руке оказалось зажатым длинное копьё с раскалённым, белым наконечником.

— Прочь! Прочь! Спускайтесь вниз! — шипел он, надвигаясь на Владара, Сашу и Мария, которые всё возились у последнего зажима. — Сначала вы будете наказаны, а потом вы станете примерными гражданами нашего города… Вы…

Старик не успел договорить, потому что дракон неожиданно вздёрнулся и ударил его краем своего крыла. Этот удар был настолько сильным, что старик не удержался, и, взмахнув руками, полетел вниз…

— Он же разобьётся! — крикнул Владар.

— Туда ему и дорога, — ответил Саша. — Ведь он же враг!

Голос дракона звучал в их головах: "Уж за него-то не волнуйтесь. Он не погибнет. Электричество пропитало его, и нужно нечто гораздо большее, нежели падение с башни, чтобы погубить его…"

И, действительно, глянув вниз, друзья увидели, что старик упал на ноги и даже не присел. Он тут же вновь начал карабкаться по стене. А другие жители города были уже совсем рядом.

— Отойдите! — крикнул дракон.

Друзья отскочили от последнего, заевшего зажима, и тут же дракон ударил по нему краем хвоста. Зажим разорвался, обруч разомкнулся и полетел вниз.

"Прыгайте ко мне на спину! Держитесь крепче!" скомандовал дракон.

Друзья так и сделали. Из всех сил вцепились они в трещины на его чешуе. А дракон дёргался, рвал свои цепи, крушил хвостом вершину башни. И вот уже освободился, и полетел прочь.

Его торжествующий рёв гремел в воздухе, оглушал:

— Свобода!! Наконец-то!!

— Мы так рады за вас! — тоже крикнул Владар.

— Несите нас к кораблю! — произнёс Саша.

— Ведь вы знаете дорогу? — спросила Мария.

— Конечно, знаю!! — всё тем же громовым голосом отвечал дракон. — Это ведь у глотки… Сколько раз я представлял себе этот полёт! После пятидесяти долгих лет я, наконец-то, вновь лечу!! Свобода!!

Дракон летел над широкой пропастью. Если взглянуть вниз, то можно было увидеть целое море неистово схлёстывающихся электрических разрядов. Всё там сияло, мерцало, вспыхивало. Иногда там становилось так ярко, что приходилось сощуриваться. Отзвуки сотен громов вздымались оттуда.

Саша спросил:

— Там, внизу — наверное, брюхо?

— Да. Там брюхо. Там и молнии вырабатываются, — ответил дракон.

— А как вы попали внутрь этого чудовища? — спросила Мария.

— Это долгая история. То, почему я отправился странствовать, то, как был ранен — об этом я умолчу. Но, когда обессилевший, оказался среди миров и увидел надвигающуюся тучу, то и не попытался улететь. Не знал, что внутри неё ждёт меня такое…

— Так, стало быть, не в каждой туче обитает подобное чудовище? — спросил Владар.

— Конечно, нет. Едва ли в каждой сотой, да и то, как вам, должно быть известно, эти огромные существа панически боятся миров, поэтому никогда не прикасаются к ним щупальцами, не хватают жителей. Ну а я был схвачен. Крепкая чешуя спасла меня… Щупальце утянуло меня в глотку. У меня были сломаны оба крыла, я едва двигался, но всё же я полз по проходу, туда, где, как мне казалось, был выход на свободу. Но я ошибся, я был схвачен. Сопротивляться уже не было сил, да и не думал я, что схватившие меня существа враждебны… Они, правда, тоже не считали меня своим врагом. И даже более того — я был для них божеством. Меня заковали в цепи, на меня надели этот ужасный обруч и поместили на вершину башни. Через обруч проходили особенно сильные разряды электричества, они парализовали мои движения. Так продолжалось долгих пятьдесят лет. Всё это время я был в сознании. Всё время я ждал освобождения!

— Какой ужас! — воскликнула Мария.

— Наверное, за столь долгое время и с ума сойти можно, — предположил Саша.

— Можно. Но я верил в освобождение, и это мне помогало. Пришли вы.

— А вы не держите зла на жителей города? — спросил Владар.

— Нет. И это правда. Теперь мне их даже жалко. Они остались там, в этой душной пещере, ну а я скоро вновь увижу небо…

Они поднимались вверх, и вот увидели корабль, который так и висел на прежнем месте. А с палубы заметили летящего дракона. И уже слышны были испуганные крики.

Приглядевшись, Саша воскликнул:

— Да они же сейчас стрелять будут!

И, вскочив на ноги, замахал руками, заорал из всех сил:

— Это мы! Не стреляйте!!

Теперь с палубы заметили Сашу. Опустили луки, в изумлении, и с не проходящим страхом смотрели на дракона.

А Саша не удержался на ногах. Порыв встречного ветра ударил его в грудь, и его понесло вниз, в бездну, где мерцало электричество. Мария и Владар одновременно схватили его за руки, но и сами и не удержались. Дракон извернулся, и ловко подхватил их краем своего когтя, пронёс последние метры и бросил на палубу.

Бледные, обросшие щетиной, бросились к Владару и Сашу их отцы. А воздтросы окружили их кольцом и вновь подняли луки, готовясь стрелять в дракона.

Владар, Саша и Мария кричали на перебой:

— Не стреляйте! Этот дракон — наш друг! Он поможет нам выбраться отсюда!

И, измученные ожиданием, готовые ухватиться за любую, даже самую незначительную надежду, люди поверили им. Уже слышен был голос пожилого воздтроса Никола:

— Если дракон этим ребятам помог, то почему бы и нам не поможет?

Кто-то неуверенно возразил:

— Но ведь про драконов разное рассказывают.

— И драконы разными бывают: и хорошими, и плохими. А этот дракон — наша единственная надежда. Ведь мы сами так и не придумали, как выбраться отсюда.

Вскоре десяток воздтросов подошли к одной из лап, усевшегося на выступе дракона, ещё более боязливо завязали сложный узел, но затянуть его никак не решались. Опасались, что дракон рассвирепеет.

Тогда дракон проговорил им:

— Не бойтесь. Тяните из всей силы. Я даже ничего не почувствовую…

И воздтросы начали тянуть. Уж они постарались, а дракон со своей бронированной чешуей действительно ничего не почувствовал…

Когда воздтросы поднялись на палубу, к ним подошёл бледный человек, который следил за паровой машиной. Он произнёс:

— Мне удалось залатать пробоину. Но включать машину на полную мощность нельзя. Ведь может произойти взрыв…

Дракон услышал эти слова и произнёс:

— Включите свой механизм только на столько, чтобы корабль поднялся. Ну а дальше я вас сам понесу. И, лучше не выходите на палубу… Ну, готовы?

В голосе дракона чувствовалось нетерпение. Всё же он ждал целых пятьдесят лет. И Никол ответил:

— Да, мы готовы!..

Заработал паровой механизм. Корабль поднялся, а дракон взмахнул крыльями. Верёвки, привязанные к его задним лапам, напряглись, и потянули корабль.

Поначалу скорость была не слишком большой, но стремительно возрастала…

И вот перед ними оказалась подрагивающая, кажущаяся непреодолимой стена. Но дракон не останавливался. Он выдохнул огненный вихрь, который врезался в стену.

Начал нарастать мощнейший, оглушительный рёв. Казалось, что это миры сталкивались и взрывались. А на самом деле это ревело обожженное чудище. Как только дракон выпустил второй поток пламени, стена, которая на самом деле была глоткой, распахнулась.

Впереди показалось клубящееся нутро тучи. Сверкали молнии, дул ветер — в общем, там как и всегда бушевало ненастье. И всё же это была уже почти свобода. Ещё немного и…

Огромное, покрытое присосками щупальце надвигалось на них сбоку. Дракон успел увернуться, но корабль ударился бортом об щупальце. Присоски прилипли к нему. Дракон сильнее рванулся вперёд. И тогда несколько досок оказались вырванными из борта и остались висеть на щупальце. Ну а дракон уносил корабль всё дальше и дальше. Ещё одно щупальце промелькнуло, но уже не успело до них дотянуться.

Они вырвались из тучи!

Яркий, тёплый свет хлынул на них. Они увидели живую, тёплую лазурь неба. Незнакомые, но прекрасные миры висели вблизи и вдали от них в бескрайнем воздушном океане.

Дракон издал торжествующий вопль. Воздтросы, их жены, а также — Владар, Саша, их отцы и Мария, — все выбежали на палубу, все смеялись, или плакали от счастья. Поздравляли друг друга, обнимались, целовались. В общем это был нежданно наступивший, но такой желанный праздник!

Глава 7

Таящая в себе чудище, грозовая туча ушла. Теперь можно было расслабиться…

Отец Владара спросил у Никола:

— Ну что — знакомо вам это место?

И Никол ответил то, что ни отец Владара, ни Сашин отец, ни сам Владар, ни Саша не ожидали услышать:

— Нет, я никогда здесь не был.

— Как же так?! — выразил их изумление Сашин отец. — Ведь вы же так много в своей жизни путешествовали.

— Действительно, много путешествовал. Однако, я не видел и тысячной, даже и миллионной доли Многомирья.

Владар проговорил:

— Мы не так уж долго находились в чреве этого чудовища. То есть, оно не могло слишком далеко унести от основного пути.

— Двое суток мы там находились, и всё время двигались в неизвестном направлении. За это время могли отлететь тысячи на две километров.

— Ничего себе! — присвистнул Саша.

— По меркам Многомирья — это не так уж и много, — продолжал Никол. — Но всё же я летал, в основном, с торговыми экспедициями, по стандартным маршрутам, а здесь…

— Но как же мы тогда найдём дорогу к Светграду? — спросил Владар.

— Да не волнуйтесь вы так. Найдём… Из-под обломков каюты Варфоломея удалось достать одну очень ценную книгу. Она поможет нам…

Никол удалился, а спустя минуту вернулся на палубу. Он нёс воистину огромную, толстенную книгу, на обложке которой выступали золотые горельефы.

— Что это? — спросил Саша.

— Эта книга называется "Энциклопедия миров в радиусе пяти тысяч километров от Светграда".

И Владар с Сашей и Марией, и их отцы, и воздтросы сгрудились возле Никола, который положил книгу на перевёрнутый ящик и открыл её.

— Значит, эту книгу в Светграде написали? — спросил Саша.

— Да, — кивнул Никол, сосредоточенно вглядываясь в оглавление.

— Всё же какой Светград значимый мир…

— Да. А вы как думали?.. Крупнейший, наиболее значимый мир в этой области Многомирья… Так-так… Где же это… Ага, кажется вот…

И Никол перевернул сразу не менее тысячи страниц. Спросил:

— Ну, что вы видите?

Владар, глядя на страницу, произнёс:

— Вижу красивую гравюру, на которой изображён мир, связанный с соседним миром несколькими мостами. На следующей странице — пояснения. Как интересно…

— Да нет же! Кругом внимательнее посмотрите!

Они обратили внимание, что километрах в пятнадцати от них висят в воздушном океане несколько связанных длиннющими, километровыми растениями миров.

— Да-да, — не дожидаясь ответа, говорил Никол. — Вот это и есть главная примета для нас. На искусственно сооружённые мосты эти растения совсем непохожи. Так что смотрим дальше…

И Никол начал переворачивать страницы. Одно за другим открывались изображения так или иначе связанных между собой миров. К каждой картине имелись подробные объяснения и дополнительные рисунки.

— Вот, вроде — этот! — воскликнул Саша.

— Нет. Хотя, общее есть. Но здесь, на иллюстрации, три мира связаны, а перед нами — четыре. К тому же, обрати внимание, что здесь, в реальности, среди леса выделяются развалины некоего древнего города, а на картинке их нет…

Никол перевернул ещё несколько страниц, и произнёс:

— Ну а вот то, что нам нужно. Смотрите, похоже?

— Один в один, — сказал Сашин отец.

— Так, читаем. Система носит название Пладор. В неё входят миры: Полбес, Пипигнар, Плогс и Пекунг. А вот и расстояние до Светграда: 1876 километров. Указано направление и ориентиры.

— Замечательно! — усмехнулся Саша, — Значит скоро мы, всё-таки увидим Светград.

Дракон всё это время неспешно, но с видимым удовольствием размахивал крыльями, купался в световых потоках Солнца. Но тут он подал голос:

— Знаю, не везде хорошо относятся к драконам. И, хотя я никогда не слышал о Светграде, но предполагаю…

Никол произнёс:

— И совершенно верно предполагаете. К сожалению, с давних времён в Светграде драконы ассоциируются исключительно с тёмной, враждебной силой. Если заметят тебя, то поднимется большая паника. Так что спасибо тебе огромное, но дальше мы полетим сами…

Дракон ответил:

— Я очень благодарен Марии, Саше и Владару. Ведь это они освободили меня. Послужил бы вам ещё, но раз такие дела — распрощаемся.

Никол продолжал:

— Прежде чем продолжать полёт, нам надо поставить новую мачту вместо сбитой молнией.

Саша произнёс:

— Кажется этот мир… как его…

— Система Пладор, — сказал Владар.

— Ну да — Пладор. Вполне подойдёт. Даже с такого расстояния видно, что там растут громадные деревья.

Никол ответил:

— Громадных деревьев нам не нужно. Ну да думаю, найдём там подходящее, прямое дерево. В общем, будь добр, отнеси нас к одному из миров, составляющих систему Пладар.

Один из воздтросов проговорил тихо:

— Как хорошо, что мы вскоре от этого дракона избавимся. А то, как взгляну на него — у меня душа в пятки уходит.

Другой воздтрос шёпотом ответил:

— И у меня такие же чувства. Ведь громадина то какая. Вот дыхнёт на нас огнём, и останутся от нас одни головешки…

Оказалось, что подлететь к внутренней части связанной между собой системы миров Пладар было и сложно и опасно. Уж очень часто вытягивались там от мира к миру стволы и ветви толстенных растений.

И путешественники не без труда нашли на обращённой к Солнцу стороне одного из этих лесных миров поляну. Многометровые деревья окружали это место…

После того как корабль опустился, воздтросы развязали узлы, выпустили дракона. Тот пролетел над ними, крикнул:

— Ещё раз — спасибо вам! Быть может, ещё встретимся…

— Надеюсь! — сказал Владар.

Большинство воздтросов таких надежд не питало. И только после того как дракон улетел достаточно далеко, стал выглядеть как крошечное пятнышко, они несколько расслабились, и уже слышались их голоса:

— После пережитого расслабиться бы, а?

Но Никол говорил:

— Расслабляться будем, когда долетим до Светграда, а пока у нас дел невпроворот. Прежде всего, надо найти дерево, которое можно обработать и использовать в качестве мачты.

Тогда Саша спросил:

— Ну а материя для паруса у вас найдётся?

— Найдётся, — ответил молодой воздтрос Такун. — У Варфоломея много чего припасено. В том числе и дорогая материя. Ему-то теперь эта материя не понадобиться, а вот нам… В общем, наши жёны уже сшили из неё парус.

— Так что — за работу! — бодрым голосом проговорил Никол.

Несколько воздтросов оставались сторожить корабль, а остальные должны были идти в дремучий лес — выбирать и рубить подходящее для мачты дерево.

— Мы тоже идём за мачтой, — заявил Николу Саша.

Находившийся рядом Сашин отец спросил изумлённо:

— Вы ещё не набегались?

Тут в разговор вступил Владар:

— Мы же недавно доказали, что мы не дети. От нас может быть настоящая помощь.

А Саша добавил:

— Это же самый обычный мир. Ну лес здесь густой, и что ж из того? Вот Никол в энциклопедии прочитал, что чудовищ здесь не замечено.

— Правильно. Прочитал, — кивнул Никол. — Однако, эта энциклопедия, хоть и красивая, и объёмистая, а далеко не полная. Здесь содержатся только самые общие сведения, которые, к тому же, устарели. Если чудовища не замечены, то это не значит, что их здесь вовсе нет. Система этих четырёх миров изучена весьма поверхностно… Меня больше всего насторожили древние руины. Частенько в таких местах спят силы, которые лучше не будить…

— Но ведь до руин этих далеко, — произнёс Саша.

— Действительно — руины находятся в той части системы этих миров, которая всегда повёрнута к центру. То есть — на внутренней стороне, а мы на внешней.

— Подождите, вы что же хотите сказать, что эти миры не вращаются? — удивился Владар.

— Нет. Они вращаются, но не вокруг своей оси, а вокруг общего центра, — терпеливо пояснял Никол.

— Но как же так, кто мог остановить их вращение вокруг оси? Неужели эти, связавшие их растения?

— А почему бы и нет? Если они смогли вытянуться на несколько километров, то почему бы им и не изменить вращение этих миров? В общем, на этой внешней стороне, как и обычно день сменяется ночью, а ночь — днём. Во внутренней же части — почти всегда либо ночь, либо — вечерний сумрак. Ведь, когда те внутренние руины оборачиваются к солнцу — находящийся напротив мир загораживает их…

— Мрачное, наверное, там местечко, — вздохнул Владар.

— Уж надо думать.

— Но мы же не пойдём так далеко. Мы и здесь, поблизости от корабля подходящее дерево найдём! — воскликнул Саша.

— Что ж, поступайте как знаете…

Через пару часов, уставшие, но довольные воздтросы приволокли к кораблю срубленное, подходящее для изготовления мачты дерево.

Сашин отец спросил у своего сына:

— Ну как — всё нормально прошло?

Саша пожал плечами и, посмотрев на плотную стену зарослей, проговорил:

— Вроде, нормально. Но, когда дерево уже срубили, один воздтрос заметил — выглянуло из-за деревьев какое-то… ну, вроде, чудище. Такой человек низкорослый, и весь шерстью заросший… И не поймёшь, в общем — человек или зверь. Только воздтрос его заметил, как этот волосатый обратно в заросли юркнул. Больше его и не видели…

Эти слова услышал Никол, он произнёс:

— На некоторых отдалённых мирах обитают такие звери — несколько похожие на людей, но заросшие шерстью, их называют обезьянами. Большинство из них безобидно, но встречаются и опасные, даже кровожадные особи. Впрочем, я не берусь судить — действительно ли вы встретили там обезьяну…

Тем временем, воздтросы начали обрабатывать дерево, которое притащили. К счастью необходимый для этого столярный инструмент также нашёлся в трюме корабля. Руководил работой Никол…

Владар, Саша и Мария почувствовали усталость и на несколько часов вздремнули под навесом на палубе. Первой проснулась Мария, и приготовила для них покушать…

Когда Владар и Саша проснулись, мачта уже была готова, и воздтросы закрепляли на ней парус.

Солнце уже давно скрылось за высокими зарослями. Сгущались сумерки, и тем темнее становилось, тем больше тревожных, пугающих звуков доносилось из густого леса. Одно радовало — скоро они должны были покинуть этот загадочный мир.

И вот Никол осведомился:

— Все на борту?

— Все!

— Тогда включайте паровой механизм. Взлетаем!

Эти слова были приняты с энтузиазмом. Несколько воздтросов даже крикнули:

— Ура!

И вот загудел паровой механизм, корабль вздрогнул…

Надо сказать, что в этот раз, он, ради экономии топлива, не висел в воздухе, а лежал днищем прямо на земле. Для таких случаев днище корабля было сделано плоским…

Но, только корабль начал подниматься, как раздался устрашающий треск. Последовал ещё один толчок, да такой сильный, что некоторые не удержались назад.

— Прекратить подъём!! — страшным голосом закричал Никол.

К счастью, это его указание было незамедлительно исполнено.

Со всех сторон слышались вопросы:

— Что такое? Почему мы остановились?

Никол ответил:

— Что-то мешает нам взлететь. Если мы не выясним, в чём дело, то можем совсем разрушить корабль.

Первым, по спущенному вниз канату соскользнула Мария, за ней последовали Саша, Владар и ещё несколько воздтросов.

И они увидели, что из земли к днищу корабля вытягивались натянутые, но совсем не собирающие рваться корни. И они не просто вытягивались — они пробили корабельное дно. Обшивка корабля, хоть и прочная, местами не выдержала возникшего при попытке подъёма напряжения, и некоторые доски переломились, теперь свешивались вниз.

Саша проговорил:

— Ну вот — это, кажется, именно те растения, которые связали четыре мира.

Никол тоже спустился по канату, поглядел на растения, и произнёс:

— Во время мы остановились. Ещё несколько секунд и днище корабля полностью отлетело бы. Отлетели бы и перегородки и часть трюма, а также и паровая машина.

Он подошёл к растению, заглянул в образовавшуюся около него пробоину и заявил:

— Вот, теперь понятно, на что они позарились. На воду. Пробили бочки с нашими питьевыми запасами. Теперь у нас на корабле воды не осталось, и он им не интересен, но и убираться они не собираются.

— Ну ничего — мы им в этом поможем, — заявил Саша.

— Сложно будет от них избавиться…, - сказал один воздтрос.

— Но мы всё же избавимся. До тех пор, пока ночь не наступила…

В ход пошли топоры, которыми незадолго до этого обрубали ветви с дерева. Это были добротные — тяжёлые и острые топоры, и воздтросы не жалели сил, но от их ударов на коре впившихся в корабль растений оставались лишь незначительные зазубрины. Пользовались и пилами. С каждой массивной пилой работали по два воздтроса, но и здесь дело шло не намного лучше.

Владар, Саша, их отцы и Мария тоже принимали участие в работе. Но вот, наконец, они запыхались, и поднялись обратно на палубу. Владар вздохнул и произнёс:

— Ну что ж. Теперь ясно, до ночи мы не улетим…

Саша ответил:

— Да уж как тут до ночи улететь? Ночь уже, можно сказать, наступила.

И действительно — если бы не костры, разведённые возле корабля, то рядом бы ничего не было видно. В то же время, небо над ними оставалось по-прежнему лазурным. Там висели в воздушном океане неизвестные миры, там неспешно плыли, меняли свои очертания белые облака. А та часть мира, на которой застрял их корабль, отвернулась от Солнца…

Через некоторое время отец Владара сказал:

— Что ж, пойдём в каюту спать.

— Вы идите, а мы тут побудем, — сказал Владар. — Мы уже выспались.

— Ну, смотрите — как знаете. Только смотрите — от корабля ни шагу.

— Да зачем нам уходить? — удивился Саша.

Итак, отцы отправились по своим каютам спать, а Владар, Саша и Мария остались под навесом на палубе. Конечно, никакой тишины не было: постоянно стучали топоры да настойчиво жужжали пилы. Иногда корабль содрогался. Было душно, хотелось пить…

Саша произнёс:

— Хорошо хоть, что эти растения только вода интересует, а не кровь.

— Ты наговоришь… — вздохнула Мария.

— Ты пить, наверное, хочешь? — спросил у неё Саша.

— Хочу. Все сейчас пить хотят, а воды почти не осталось. Только та, что во флягах была. Но её по глоткам экономят. Ведь ещё неизвестно, когда мы отсюда улетим.

Владар поднялся, потянулся. Сказал:

— А давай книгу посмотрим. Ну то, что нам сегодня Никол показывал. Там же тысячи миров. Может, найдём такой особенный, замечательный мир, который потом обязательно надо будет посетить.

— Кажется, она в каюте у Никола, — ответила Мария.

Владар подбежал к борту, и, выгнувшись вниз, крикнул:

— Никол, а можно я вашей каюте возьму энциклопедию ближних к Светграду миров.

Снизу раздался усталый, сосредоточенный голос Никола:

— Возьми.

Вскоре, Владар вернулся под навес. В руках он нёс не без труда нёс тяжеленную, толстенную книгу. И, когда вошёл под навес, увидел, что Саша и Мария влюблено смотрят друг на друга, а руки их соединены. Они даже Владара не сразу заметили. Владар смущённо прокашлялся.

— А, Владар. Книгу принёс. — хрипловатым голосом проговорил Саша. — Ну, присаживайся, посмотрим, что тут интересного.

И вот они начали перелистывать страницы. Там были изображены миры, на первый взгляд похожие, но, если начать вглядываться, если начать читать их описание, то открывалось, что у каждого мира своё неповторимое, ярко выраженное лицо, свой характер, свои обитатели. А были миры, которые сразу же выделялись яркими чертами. Например, мир расколотый на две половинки, которые вращались вместе, или мир, вокруг которого вращалось множество кусков земли и камня, или мир окутанный целебным паром, или мир, по которому ходили живые холмы (никто до сих пор не смог понять тягучего языка, на котором эти холмы общались между собой). В общем, только чтобы перелистать эту книгу потребовались бы многие часы, а уж чтобы прочитать…

Конечно, Владару было безумно интересно всё это смотреть и читать, но также он поглядывал и на Сашу с Марией. А вот они на него почти не обращали внимания. Всё чаще Саша с Марией обменивались влюблёнными взглядами, руки их были соединены.

Вот, например, Саша сказал:

— Погляди, какой дивный мир: на нём родниковые озёра окружены лугами, где растут такие цветы.

— Какие, там, должно быть, ароматы, — молвила Мария.

— Как бы нам там хорошо было.

— Да…

И дальше, всё в том же духе. Они видели тот или иной привлекательный мир, и обсуждали, как бы хорошо им там было. Кстати, чаще других привлекали их миры, где было больше воды.

Владар снисходительно улыбнулся и подумал: "Ну всё с ними понятно — влюблённая парочка. Впрочем, это ещё с самого начала, как я их вместе увидел было ясно. И то что они грезят о мирах со всякими озёрами и реками — это тоже понятно. Пить то хочется…"

И вот Владар произнёс:

— Я, пожалуй, пройдусь.

— А ну да, пройдись, — ответил Саша.

И вот Владар поднялся, и неспешно пошёл по палубе. Он думал: "Что-то скучновато стало. Чем бы заняться? Пойти помочь воздтросам рубить и пилить? Я бы с удовольствием, да руки болят — всё же два часа уже отработал, никакой пользы там от меня не будет. Спать что ли пойти? Но ведь спать совсем не хочется. Не так давно спал… А ведь, когда мы за деревом ходили я ручей видел. Он же здесь неподалёку в зарослях протекает. Шагов десять пройти. Вот будет сюрприз: Саша с Марией о воде мечтают, а я им воды принесу, ну и сам выпью…"

Он нашёл пустой бурдюк, и уже собрался спускаться с палубы, когда вспомнил о том, что один воздтрос ещё днём заметил странное, покрытое шерстью существо, которое следило за ними, а потом скрылось в зарослях.

"Но Никол говорил, что это — возможно, обезьяна, а большинство обезьян безобидные. Мало ли что она следила. Не пыталось же напасть… В общем, схожу за водой и сразу вернусь…"

Он спустился с палубы, и сразу же юркнул за росшие поблизости кусты. Не хотелось ему, чтобы Никол или кто-либо из рубивших ветви воздтросов заметил его и начал расспрашивать, куда это он собрался. Но воздтросы были поглощены работой, к тому же и устали, поэтому не заметили Владара. И тогда юноша, пригибаясь, бросился к лесным зарослям, в ту сторону, где, как он помнил, тёк ручей…

Днём, при свете солнца, да ещё когда рядом находились люди, Владару показалось, что ручей совсем близко. Теперь же, в темноте, всё изменилось. Каждый шаг давался ему с трудом. Владар чувствовал страх, и в тоже время стыдился своего страха. Думал: "Боюсь темноты, словно ребёнок. Вот, если и дальше так буду себя вести, так, стало быть, прав мой отец — надо мне дома сидеть. Вперёд. Вперёд…"

Наконец, он услышал журчание воды. Опустился на колени над небольшим лесным ручьём. Сначала набрал воду в ладони и сделал осторожный глоток. Вода оказалась прохладной, с лёгким, незнакомым привкусом, но особенно приятной, избавляющей от жажды. Владар сделал ещё несколько глотков, когда услышал возле себя какой-то шорох. Поднял голову, и увидел, как вздрогнула ветвь. Но что там, за этой ветвью, Владар не мог увидеть — там царила тьма. Владар весь обратился в слух. И вновь — этот тревожный звук, а тут ещё и новый, острый звук он почувствовал.

— Кто здесь? — спросил Владар.

И тут из кустов начала выползать тысяченожка. Это было громадное, толщиной в человеческую руку насекомое. Лапы его скребли по земли, а выступающие впереди мощные челюсти сжимались и разжимались.

Зрелище это было особенно страшным из-за того, что царила ночная темнота, и воображение Владара дополняло эту тысяченожку самыми отталкивающими подробностями. Он отдёрнулся и оказался в зарослях. Со всех сторон нарастал шорох, казалось юноше, что уже целая стая этих огромных насекомых охотиться на него, что сейчас вцепятся, парализуют его ядом.

И вот Владар вскочил и, почти ничего не видя, бросился через заросли. Он то и дело задевал локтями стволы деревьев, спотыкался об корни, но ему казалось, что впереди мелькают отсветы факелов.

"И зачем же я отправился к ручью, никого не предупредив. Какая глупость… Но быстрее бы вырваться из этого леса к своим. Быстрее!"

В очередной раз споткнувшись, он не удержался на ногах и, беспомощно взмахнув руками, покатился в овраг с крутыми склонами. Он пытался ухватиться за что-нибудь, да не мог. Он хотел закричать, позвать на помощь, но только лишь беспомощный стон вырвался из него…

Наконец, он ударился головой и потерял сознание.

Глава 8

Сознание вернулось к Владару не сразу…

Сначала он смутно услышал некие приглушённые, басистые голоса. А вот что они говорят, он понять не мог. Да и словами то, что он услышал было сложно узнать. Скорее — вскрики различной тональности. А ещё он почувствовал, что его крепко сжимают за руки и за ноги и тащат куда-то. Тут он снова потерял сознание.

В следующий раз он смог приоткрыть глаза, и увидел, что рядом с ним вытягиваются толстенные стволы растений. Припомнил, что такие стволы (правда, издали), он видел, когда подлетел на корабле к системе миров Пладар. Именно эти могучие стволы связывали четыре, составлявших систему мира. И теперь некие заросшие шерстью, горбатые, но крепко сложенные существа тащили его по этим стволам от одного мира к другому. Он увидел, что они приближаются к руинам древнего города. Сознание вновь покинуло его.

А в следующий раз сознание окончательно вернулось к Владару. Открыв глаза он понял, что его вносят в обширную залу полуразрушенного сооружения. И купол в этой зале был пробит, через пробоину были видны уходящие к другому миру стволы. На полу валялись многотонные глыбы обработанного в древние времена камни, а из стен выступали многометровые статуи существ лишь отдалённо напоминающих людей. Но и на изображения обезьян эти статуи не были похожи. Мощные, хвостатые тела венчали головы с изогнутыми рогами, а из приоткрытых глоток торчали длинные клыки. В руках статуй были сжаты трезубцы, а глаза испускали зловещее багровое свечение. Собственно, благодаря этому свечению Владар и смог разглядеть то, что его окружало…

В зале собралось множество существ, напоминающих обезьян. Все они издавали громкие крики, дёргались, переходили с места на место. Были там и самки с детёнышами и самцы-воины с примитивно обработанными копьями. От их гвалта у Владара с новой силой разболелась голова. Он, морщась, осторожно дотронулся до широкой ссадины, которая появилась у него на лбу, после того как он упал в овраг. Не надеясь быть услышанным, Владар крикнул:

— Тихо!

Но, к удивлению, в зале сразу же стало совсем тихо. Сотни насторожённых, наполовину звериных, наполовину человеческих глаз уставились на него.

Владар прокашлялся и произнёс:

— Собственно, я не просил, чтобы вы меня сюда тащили, но раз уж притащили, так — будем знакомы. Меня зовут Владар, а вы…

Зловещее утробное рычание и скрежет клыков раздались в ответ. Владар примирительно вытянул перед собой руки и проговорил:

— Вы знайте, что мы прилетели к вам с сами хорошими намерениями. Мы только корабль свой собирались починить, а потом сразу улетели бы. А вот зачем я вам понадобился?

Тут Владар услышал потрескивание дров, и резко обернулся. Он увидел вместительный котёл, под которым разгорался огонь.

— А-а, вам всё же умеете разводить костры. Что ж — молодцы. Наверное, вы всё же не обезьяны, а просто очень одичавшие люди. Правильно?

И вновь услышал зловещее рычание и скрежет клыков. Тогда Владар пробормотал:

— Но позвольте — зачем же вам этот котёл понадобился? Вы хотите что-то сварить, или… кого-то сварить?

Последнее предположение показалось Владару особенно ужасным, и он спросил:

— Ведь не меня же вы меня собираетесь варить в котле?

Волосатые существа надвигались, оттесняли Владара к котлу. И теперь уже никак сомнений не оставалось — да, они собирались его сварить.

Тогда Владар крикнул:

— Э-эй, это не честно! Я ведь живой, я разумный! Я не зверь какой-то! Меня нельзя есть — понимаете вы это?

Они не понимали. Они схватили юношу за руки, за ноги, подняли в воздух и понесли к котлу. Теперь они уже не рычали. Из их глоток вырывалось утробное, булькающее, не предвещающее ничего хорошего, пение.

Вот Владара бросили в котёл. Вода пока что была просто тёплой, но так как уж очень хорошо разгорелся костёр — быстро нагревалась.

Владар попытался выбраться из котла, однако волосатые усердно запихивали его обратно. Причём, запихивали не лапами своими, а трезубцами, которые выглядели как уменьшенные копии тех, которые держали рогатые статуи. Правда, эти трезубцы изрядно проржавели, а у некоторых и «зубья» отлетели, так что выглядели они уже как «двузубцы» или даже "однозубцы".

Владар задрал голову, с надеждой вглядывался он через пробоину в куполе залы: не видно ли там его друзей. Не карабкаются ли они по этим могучим ветвям, не летят ли на корабле к нему на помощь? Но заметил там только нескольких волосатых охранников. И тут страшная, хоть и простая и очевидная мысль пришла к нему: "Ведь меня не успеют найти во время, а, может быть, и вовсе никогда не найдут. Откуда моим друзьям знать, что меня унесли именно сюда. Быть может, моё исчезновение ещё до сих пор и не замечено. Но что же мне делать? Ведь не могу же я погибнуть… Умереть?! Быть съеденным этими дикарями?!.."

Это было так ужасно, что Владар рванулся из котла с новой силой. Ему даже удалось привстать над краем, но тут его толкнули трезубцем в грудь. Хорошо ещё он успел отдёрнуться — отделался только царапинами. Он упал обратно, в уже горячую воду, вскрикнул, подпрыгнул, и услышал громкие булькающие звуки. Но это не вода кипела, это волосатые потешались над ним.

Тогда Владар решил, что лучше погибнет, сражаясь, чем заживо будет сварен. Глаза его страшно сверкнули, он сжал кулаки, и тут…

Из его сжатых кулаков вырвались электрические разряды. Они синеватыми, пульсирующими нитями оплели тех волосатых, которые стояли поблизости от котла.

Волосатые завизжали, заорали, заголосили — это уже были крики ужаса.

— Что такое? — растерянно, сам у себя спросил Владар, и вылез из котла.

Он разжал кулаки, и посмотрел на свои ладони. Электрические разряды пробегали по его пальцами, вытягивались в воздух страстно гудящими змеями. Отсветы переливались на мокром лице Владара.

Юноша усмехнулся и проговорил:

— Так это от электрического города осталось. Видать, и в моём теле, и в телах моих друзей ещё не мало таких разрядов осталось. Ну что ж — значит, я ещё повоюю.

Владар выбрался из котла и крикнул:

— Э-эй, ну кто тут против меня?!

Он взмахнул руками и из кончиков его пальцев посыпались крупные, разноцветные искры. Волосатые, завывая от ужаса, бросились в разные стороны.

Владар думал: "Ну вот и замечательно. Теперь бы побыстрее добраться до своих, чтобы отец лишний раз не волновался". Однако, его злоключения на этом ещё не заканчивались…

Только он сделал несколько шагов к выходу, как услышал за своей спиной свист. Инстинктивно, ещё не понимая, что это, пригнулся. И тут же промелькнуло над его спиной копьё, с грохотом врезалось в камень.

— Э-эй, да вы что?! — закричал Владар и обернулся.

Волосатые наступили. Теперь они сплотились, а сзади слышались команды их старейшин.

Владар снова взмахнул руками, вырвавшиеся из них заряды дотянулись до противников, но не причинили им никакого существенного вреда.

Волосатые наступали. Вновь, только чудом, удалось Владару увернуться от копья, которое в него метнули. "Хоть бы приняли меня за какое-нибудь божество, а то хоть и побаиваются, а всё равно укокошить хотят!".

Он бросился к вздымающемуся через пролом в куполе стволу могучего растения, но заметил, что сверху по этому стволу уже спускаются несколько дозорных. Да если бы их и не было сверху, то всё равно его ему не удалось бы вскарабкаться быстрее тех, кто по пятам следовал за ним. У них-то явно был гораздо более богатый опыт лазанья по различным растениям, чем у него.

И поэтому Владар обогнул толстый, покрытый наростами ствол, и бросился к пробоине в стене. Там, в сумерках, смутно виделся выход. Дальше — темнел дремучий лес.

А наперерез Владару побежали ещё два волосатых. Владар страшно закричал и выставил перед собой ладони. Электрические разряды попали на скрытые под волосами лица. Противники завизжали не от боли, а от страха, и отскочили в сторону.

Вот и выход. Всего несколько шагов осталось…

Но тут — скрежет сверху. Тяжёлая, толстая решётка стремительно упала, едва не придавила Владара. Итак, перед ним появилась непреодолимая преграда. Он схватился за решётку, из всех сил дёрнул её, но она даже не вздрогнула.

И вновь он отскочил в сторону, и вновь в том месте, где он за мгновенье до этого находился, свистнула стрела.

"Это не может продолжаться долго. Рано или поздно они меня прикончат. Но ведь должен быть какой-то выход…"

Владар бежал вдоль стены. И вот перед ним оказалась статуя рогатого существа с трезубцем. Эта статуя несколько отодвинулась от стены, так что цепляясь за выбоины на стене и за выбоины на статуе, можно было вскарабкаться вверх.

И Владар начал карабкаться.

Когда он поднялся на высоту примерно десяти метров и находился примерно на высоте головы статуи, то случайно надавил на выступающий из нижней части его шеи рычаг. Изнутри статуи раздалось чуть слышное урчание и потрескивание.

Владар подумал: "А здесь не так всё просто. Может, благодаря этой статуе, я смогу спастись. Но как же темно. Надо посветить…"

И он, упираясь спиной в стену, а ногами в статую, выставил перед собой руки. Электрические разряды вырвались из его ладоней с неожиданной для самого Владара силой. И в их отсветах стало видно, что внутри статуи находится весьма сложный, хотя и покрывшийся плесенью, заржавевший механизм. Электрические разряды бегали по шестерёнкам, по всевозможным передачам, и статуя вздрагивала всё сильнее. Когда несколько шестерёнок, с ужасающим скрежетом закрутились — поднялась исполинская рука с зажатым в нём трезубцем.

Волосатые, которые к этому времени совсем перестали бояться Владара, и уже подбежали, шумливо споря о том — брать ли его живым или же мёртвым, теперь завизжали от неподдельного ужаса, и бросились в рассыпную. Но один из них споткнулся об камень, упал, а подняться уже не успел, потому как стопа механического великана наступила на него и раздавила в лепёшку.

Чтобы самому не упасть, Владар вынужден был ухватиться за края пробоине на спине железного великана. Тот делал шаг за шагом. Вперёд и вперёд. Зала содрогалась от его тяжёленной поступи.

Но теперь среди испуганных воплей появились и торжественные голоса. И, хотя Владар не понимал слов, но догадался, что это старейшины призывали остальных успокоиться. Ведь перед ними явилось божество, которому надо было поклоняться. Конечно, божеством был не Владар, а железная статуя…

И волосатые слушались этих увещевающих голосов. Они останавливались, падали на колени…

А статуя продолжала двигаться. Вперёд и вперёд, шаг за шагом. Рядом оказался ствол могучего, вытягивающего к другому миру растения. Владар подумал: "Ну, надо на него перепрыгнуть, а то раньше или поздно эта махина во что-нибудь врежется. Ведь я не умею управлять ею…"

И он прыгнул, уцепился за изгибистую, но и не думающую ломаться ветку. И дальше — цепляясь за такие же ветки, принялся карабкаться вверх.

Через минуту он достиг пробоину в куполе. К счастью, дозорных там уже не было. Они, либо спустились, чтобы поклониться неожиданно ожившему божеству, либо в страхе бежали.

Владар взглянул вниз, и увидел, что с такой высоты волосатые кажутся совсем крошечными фигурками. Статуя слепо двигалась вперёд, давя тех, кто попадался на её пути. Владар поднял голову вверх, и печально вздохнул.

На целые километры вытягивались ветви растений. Они плотно сплетали четыре мира системы Платар. Владар догадывался, что его друзья находятся на том мире, который сейчас поворачивается к солнцу — то есть, где наступает утро, но он точно чувствовал, что у него не хватит сил проползти разделяющие их километры.

То есть — ему сначала придётся преодолевать протяжение мира, рядом с которым он сейчас находился. Потом, в центре, наступит лёгкое состояние невесомости, и далее — появиться притяжение того мира, к которому он будет приближаться. Там уже должно быть легче. Но как проползти первые несколько километров? Это было только по силам только волосатым, которые всю жизнь занимались подобной акробатикой.

И Владар решил перебраться на противоположную сторону того мира, на котором сейчас находился. В это время там наступал вечер, а через пару часов уже и ночь должна была наступить.

Владар, цепляясь руками и ногами за боковую ветвь, перебрался на купол, побежал по нему. Тут оказалось, что купол покрывают не только широкие, но и более узкие трещины, которых не было заметно снизу, из зала. Но всё же эти трещины были достаточно широкими, чтобы Владар мог проваливаться в одну из них.

А так как освещение было крайне скудным, то приходилось двигаться осторожно, едва ли не крадучись. Уклон постепенно увеличивался — теперь юноше приходилось цепляться за выбоины, иначе бы он покатился вниз…

Именно в это время механическая статуя достигла стены и врезалась в неё. И стена не выдержала, проломилась. Всё строение содрогнулось. Вот этого сильнейшего толчка Владар и не ожидал. Он покатился, а потом и полетел вниз. Перед глазами беспорядочно мелькал то купол, то вытягивающиеся в другим стволы растений…

А вот стена. До земли было метров двадцать, и Владар, скорее всего, разбился бы, но, к счастью, близко к этим древним руинам подступал лес. Ветви многочисленных растений переплелись здесь в извечной борьбе за жизнь. Владар ударялся то об одну, то об другую ветвь, ярус за ярусом проскальзывал — вниз и вниз.

Ближе к земле ветви стали совсем тонкими, и уже почти не удерживали его тело. Скорость падения возросла. Владар уже ничего не видел — он закрыл ладонями лицо, чтобы уберечь от колющих ударов глаза. А в голове крутилась мысль: "Только бы без переломов обошлось. Ведь мне ещё придётся бежать. Ну пожалуйста…"

Он очень сильно ударился боком об поваленный на землю ствол. Перед глазами плыли разноцветные круги. Он стенал, полз по земле, а из пальцев его сыпались искры.

Неподалёку по лесу шагала, с грохотом ломая деревья, статуя. Но при каждом новом ударе на статуе появлялись новые трещины, и хотя бы одна часть сложного механизма окончательно ломалась. Наконец, при ударе об особо крупное дерево, у статуи отвалилась голова, и она рухнула, дёргаясь, взрывая руками и ногами землю, но уже не в силах подняться.

Владар слышал крики волосатых. Догадывался, что теперь они ищут его. Он полз вперёд, а подняться не мог — при каждой попытке пронзительная боль вспыхивал в спине и в боку, он боялся, что потеряет сознание.

Но вот услышал Владар журчание воды. Подумал: "Обычно вода сбивает запахи…" Он скатился вниз, с нависающего овражного берега. И тут же стремительная вода подхватила, понесла его. Владар даже не пытался выбраться на берег, он старался только удержаться на плаву…

Очнулся Владар от равномерных ударов в затылок. Открывая глаза, приготовился, что увидит что-нибудь совсем неприятное. Например, склонившихся над ним, приготовившихся его скушать волосатых. Но увидел только корни дерева. Ничего не было слышно.

И только приподнявшись, он понял, что течение забило его под подмытые корни нависающего над водой дерева. Всё это время он лежал в реке, а ничего не слышал потому, что его уши находились под водой. Но всё же течение выбило его на илистое мелководье, и именно поэтому он не потонул. Что же касается равномерных ударов по затылку, то они тоже от течения происходили — вода толкала его, и он ударялся об корень.

Хватаясь за свисающие корни, он поднялся. Ноги едва ли не по колени уходили в ил. Но всё же не составило большего труда окончательно вырваться. Болел бок, болела спина, но всё же он мог почти свободно двигаться, а, значит, обошлось без переломов…

Через несколько минут он выполз на берег. На несколько метров отполз от быстрой речки и перевернулся на спину. Это была внешняя сторона одного из четырёх, составляющих систему Пладар миров. И на этой половине как раз наступала ночь — тени сгущались, наползали. Из подступавшей вплотную чащи доносились многочисленные незнакомые, тревожные звуки. Воображение рисовало картину: это волосатые подбираются к нему и вот скоро вцепятся, утащатся в мрачные руины, и уже не удастся вырваться — сварят они его в котле…

И ещё — плохо было то, что Владар находился не на том мире, где оставались его друзья. До того мира надо было карабкаться по растениям, а Владар не был на это способен. По пути его непременно схватили бы волосатые. Они-то точно следили за этими ветвями…

Но что же делать? Владар понимал, что его исчезновение уже заметили. Конечно, волнуются за него, ищут. И, наверняка, кто-нибудь припомнит, что случайно видел, как некто, возможно Владар, ночью юркнул в сторону зарослей. Это тогда у них была ночь, а теперь уже наступил день. За это время они должны были освободить от цепких растений днище корабля. Они исследовали ближайшие заросли, но Владара не нашли.

Вообще, было ясно, что для того, чтобы обойти, исследовать хотя бы один из миров системы Пладар, понадобились бы дни, а, может, и целые недели. Значит, путешественники должны были подняться в воздух, но не для того, чтобы улететь, а для того, чтобы поглядеть сверху — не видно ли где Владара.

Лес высился плотной, почти непроходимой стеной. Лишь кое-где выделялись небольшие полянки. Та поляна, на которой опустился корабль, была самой крупной.

Но, если корабль, скоро начнёт облетать миры системы Пладар, то над миром, где находился Владар он окажется именно ночью. С палубы невозможно будет увидеть Владара, даже если он будет стоять на поляне.

И вот тогда Владар решил, что надо развести костёр. Конечно, юноша понимал, как он рискует. Если волосатые его ищут (а они его наверняка ищут), то они заметят этот костёр издали, и поймут, что Владар у костра. И всё же Владар решил рискнуть.

Собственно, для разведения костра у него ничего не было. На родном мире Яблочном для того, чтобы добыть огонь, использовали изготовленный на основе кремния несложный механизм. Надо было начать рычажок, и из отверстия в каменной коробочке сыпались искры, достаточно крупные для того, чтобы поджечь заготовленный, сухой хворост. Такую "огневую коробочку", они кстати, взяли с собой в дорогу, но Владар не прихватил её с корабля. Оставалось надеяться только на себя.

Прежде всего, Владар занялся поисками подходящей для разведения костра поляны. Это оказалось нелёгким делом. Приходилось продираться через заросли. А время поджимало — до наступления ночи оставалось совсем немного времени.

Случайно он спугнул некоего крупного зверя. Шумно фыркая, вскрикивая и повизгивая, зверь бросился наутёк. Шум от его, задевающего за ветви тела поднялся изрядный. Но, когда утих треск веток и топот, Владар услышал другие, насторожившие его гораздо сильнее звуки. Они доносились издали, но ошибиться Владар не мог — это перекликались волосатые… Конечно же, они искали беглеца.

Наконец на его пути попалась небольшая полянка. Владар начал собирать маленькие, сухие ветки. Занятие это было нелёгким, потому что гораздо чаще попадались крупные ветви. Такие большие ветви он складывал в отдельную кучу, но начинать собирался со скромного костерка.

Вытянув над собранными небольшими ветвями руки, он попытался сосредоточиться — испустить из своих пальцев искры. Ничего не получалось. Владар аж застонал от разочарования. Неужели приготовления были напрасными? Неужели электрический дар уже оставил его?..

И вновь в лесу закричали волосатые, другая группа этих существ ответила с противоположной стороны. Они прочёсывали лес — выискивали следы Владара.

Владар поднял голову и увидел…

Там, где он стоял, на земле, уже наступила ночь. На расстоянии в несколько шагов сложно было что-либо разглядеть, но ведь просто эта половина мира отвернулась от Солнца. Небо же по-прежнему полнили его лазурные лучи, там, в светлой вышине неспешно летел корабль. Паруса его наполнял вольный ветер, а если приглядеться, то можно было даже заметить людей, которые перегнулись через борт и пристально смотрели вниз.

И не было сомнений в том, что они высматривали его, Владара! Но что они могли увидеть, кроме тёмных, плотно стоящих друг к другу деревьев, кроме сумрака? Даже подзорная труба, которая имелась у Никола, не могла им помочь.

Вот сейчас пролетят они, и Владар останется один в этом мраке. Может, потом они ещё вернуться, ещё раз пролетят здесь, но будет это уже не скоро, ведь система из четырёх миров Пладар — весьма велика, а они будут его искать везде. Он не продержится так долго. Волосатые непременно отыщут его к тому времени. И не увидит Владар Светграда, вообще — ничего не увидит… Эта мысль показалась ему чудовищной, невыносимой…

Из его пальцев вырвались искры. Они попали на сухой хворост и он вспыхнул. Но и это ещё не всё. Из его ладоней вырвались электрические разряды и под их действием вспыхнули и крупные ветви.

Огонь взвился сразу на метры вверх. Это было неожиданностью даже для самого Владара. Он сощурился от яркого света и, чувствуя волны жара, отступал до тех пор, пока не уткнулся спиной в ствол одного из деревьев.

"Ну уж теперь то они должны меня заметить!"

Корабль замедлил своё движение, начал разворачиваться, спускаться. Но заметили отсветы от огня и волосатые. Теперь они кричали по-новому: радость и кровожадная злоба чувствовалась в их воплях. И, судя по крикам, их было много. С разных сторон приближались они к этой поляне.

Владар сразу сообразил, что волосатые доберутся до него быстрее, чем корабль спуститься. И тогда юноша ухватился руками за нависавшую над его головой ветвь, подтянулся. Встав на эту ветвь, он вцепился в следующую ветвь и к ней подтянулся и на неё встал. Так он и поднимался к вершине дерева.

Ветви становились всё более тонкими, опасно трещали, но Владар не обращал на это особого внимания. Главным для него было: подняться повыше от волосатых и поближе к кораблю.

Но вот Владар оказался на такой высокой ветви, что уже открывалось над ним небо. Корабль спустился в тень от мира и выделялся чёрным контуром на фоне более высокого, светлого неба. Видна была и поляна. В центре её по-прежнему пылал костёр.

И вот из зарослей выскочили, опасливо косясь на трескучее пламя, волосатые. Владар видел их фигурки — с такой высоты они казались совсем маленькими.

Волосатые добывали себе еду на охоте и отличались отменным нюхом. Вот они и учуяли Владара. Они подбежали к тому дереву, на вершине которого он сидел и начали карабкаться. Причём делали они гораздо быстрее, чем Владар, буквально перескакивали с ветви на ветвь. Владар слышал их быстро приближающиеся крики. И тогда он сам закричал:

— Я здесь!! Слышите?! Я здесь!!

Конечно, звал он не волосатых, а тех, кто собрался на палубе летающего корабля.

До днища корабля оставалось не более тридцати метров, и всё же друзья не поспевали к Владару. Уж очень близко подобрались волосатые. Взглянув вниз, юноша даже заметил их, мелькающие среди ветви, приближающиеся тела.

Но и с палубы корабля заметили Владара. И тогда полетела вниз верёвочная лестница. Она промелькнула в метре от лица Владара и начала удаляться. Всё же невозможно было так чётко остановить движение корабля, рассчитать всё. Конечно, они бы ещё вернулись, но волосатые к тому времени уже схватили бы Владара.

И тогда юноша прыгнул. Это был страшный прыжок. Под ним открывалась настоящая пропасть на дне которой горел им же разведённый костёр, а он, вытянув руки, на лету пытался дотянуться до лестницы. Время ужасающе замедлилось. Владару уже казалось, что он не дотянется и упадёт вниз, разобьётся.

И всё же он вцепился в самую нижнюю ступеньку, повис, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Получилось! — улыбнулся Владар, и тут же вскрикнул от неожиданной, дёрнувшей его вниз тяжести.

Выгнув голову, обнаружил, что это один из волосатый прыгнул следом за ним и теперь висел на его ноге. Владар начал дёргаться, но волосатый вцепился в него намертво. Да и понятно — не хотелось ему падать с такой высоты. А падать всё же пришлось. Не понимал волосатый, что вцепился он не в ногу Владара, а в ботинок. В результате ботинок соскользнул с ноги Владара, а волосатый, все ещё сжимая свою бесполезную добычу, полетел вниз.

Владар начал карабкаться вверх. Те, кто находились на палубе, помогали ему — втаскивали лестницу.

Здесь можно сделать небольшое отступление, и сказать, что на мире Яблочном ходили, в основном, босиком. Обувь же надевали в исключительных, торжественных случаях. Именно таким случаем рассматривался и полёт к Светграду. Поэтому из сундуков для Владара, Саши и их отцов достали запылённую обувку…

Руки подхватили за руки, перетянули через ограждение. И вот он оказался на палубе. Саша тут же заключил его в крепкие объятия, спросил:

— Жив?

— Ну, конечно, жив, — улыбаясь, ответил Владар.

Рядом стоял и отец Владара и Мария и воздтросы. Отец говорил:

— Знал бы ты, как мне тяжело было…

— Прости, — вздохнул Владар. — Надеюсь, до самого Светграда не причиню больше таких волнений.

А Сашин отец проговорил:

— Надеюсь, до самого Светграда больше никаких приключений не будет.

Отец Владара добавил:

— Надеюсь, их и после не будет.

Владар кивнул, а про себя подумал: "Скучновато будет совсем без приключений жить".

Один из воздтросов спросил:

— Ну, ты сейчас в состоянии рассказывать, что с тобой было?

— Быть может, отдохнуть хочешь? — спросила Мария.

— Нет-нет, — покачал головой Владар. — Я готов.

Они уселись под навесом на палубе и Владар начал рассказывать…

И, всё время пока он говорил, а остальные ловили каждое его слово — корабль удалялся от системы Пладар. Теперь их курс лежал прямо к Светграду.

Глава 9

Мир Светград являлся также и городом Светградом. Ведь город Светград занимал всю поверхность мира Светград. Шестьдесят километров в диаметре — этот размер примерно в два раза превышал размеры окрестных миров, но главным всё же было не это, а именно город. Из последней описи следовало, что в Светграде проживало двести тысяч человек — число беспрецедентно огромное для всех окрестных миров.

В летописях значилось, что город Светград начали строить ещё около пяти тысячелетий назад. Но также существовали и сведения, что это произошло значительно раньше.

Светград не был громоздким, кажущимся жителям бесконечным, а от этого и унылым городом. Большую часть Светграда составляли невысокие, но всегда изящные дома. Эти дома окружали благоуханные сады, но также имелись и сады общие, городские — по таким садам можно было прогуливаться часами, любоваться прекрасными статуями, слушать журчание фонтанов.

Лишь ближе к центральной части Светграда (конечно, эта часть была центральной только условно), дома складывались в некое подобие улиц, и там, в дневные часы, уже можно было видеть весьма оживлённое движение. Именно в центральной части находился и порт для летучих кораблей и постоялые дворы…

На вторые сутки после того как система Пладар исчезла в глубинах воздушного океана, с корабля увидели Светград. Но ещё раньше этого и Владар, и Саша и их отцы обратили внимание на то, как много появилось в пределах разнообразных кораблей. Эти корабли пролетали с самых разных сторон, а так как в пространстве между мирами сила тяготения не действовала на них, то и летели они — то боком, то вверх тормашками. Зрелище было необычным. Ещё более необычным был внешний вид этих кораблей. Например, большое впечатление произвёл выполненный в виде золотой, лучистой сферы корабль, который летел за счёт крупных, ярких птиц с крупными клювами. Или корабль, представляющий из себя водный шар, внутри которого плавали обитатели неведомого водного мира. Был корабль похожий на дерево, которое размахивало ветвями. Но всё же большинство кораблей было похоже именно на корабли с парусами. Украшения, покрывавшие их борта, раскраска парусов радовала глаза — подчас это были настоящие произведения искусства.

Но вот, когда мир Светград можно было разглядеть уже и без подзорный трубы, к кораблю подлетел двухметровый, белоснежный орёл. С устроенного на его спине седла спрыгнул молодой воин. Его обветренное лицо выражало ясный, весёлый характер, но, только окинув палубу быстрым, внимательным взглядом, как нахмурился и обратился к Николу:

— Это корабль купца Варфоломея, я узнал его по эмблеме на борту. Однако, судя по разрушениям, вы попали в некую передрягу. Я прав?

— Вы правы, — ответил Никол. — Нас настигла буря, молния попала в мачту. Сильнейший ветер унёс нескольких наших товарищей, а также и самого купца Варфоломея.

— Вот так новости! — воскликнул воин. — Придётся составить протокол, а также — снять допрос с членов команды.

— Этого и следовало ожидать, — ответил Никол. — Что ж, мы готовы. Только, надеюсь, без проволочек. Всех утомило это путешествие, и нам хотелось бы расположиться с удобствами, отдохнуть.

Воин ответил:

— Я здесь ничего решить не могу. Всё выяснится в Светграде. Думаю, особенно интересно будет родственникам Варфоломея…

И воин, усевшись на бочку, начал быстро составлять некую бумагу. Для письма он использовал перо, которое периодически макал в чернильцу. Время от времени, он задавал кое-какие вопросы Николу, а тот отвечал.

Владар, Саша, а заодно с Сашей и Мария, тоже подошли к воину. Глянув на бумагу, Саша восхищённо произнёс:

— А ловко получается!

Воин повернулся к нему и спросил:

— Ты о чём?

— Да пишите вы здорово. Так быстро и красиво…

Воин улыбнулся и ответил:

— Нас ведь учат не только мечом и луком владеть. Мы ещё и грамоте обучаемся, и книги читаем.

— А у нас на Яблочном совсем мало книг, — вздохнул Владар. — Да и то — завезли их в стародавние времена с некоего заброшенного мира, где под руинами нашли библиотеку. По таким книгам мы и научились читать. Но, как я уже сказал — книг мало и все они давно перечитаны. А у вас на Светграде много книг?

— Книг столько, что ты, если даже всю жизнь просидишь в библиотеке, не прочитаешь и тысячной их доли.

— А возможно ли устроиться на службу к Роману-старому? — спросил Саша, и тут добавил. — Я слышал, что можно. И это моя давняя мечта. Собственно, ради этого я и лечу на Светград.

— А почему же невозможно? Конечно, кого угодно не берут. А главное требование: чтобы человек был честным, храбрым, но в тоже время и без ожесточения в сердце. В общем — чтобы был хороший человек. Ну я вижу, вы хорошие, толковые ребята. Так что всё у вас получится. Ну и я вам чем могу — помогу. По-крайней мере, скажу к кому надо обратиться. Запомните: зовут меня Ингмаром, я десятник дозорных на ближних рубежах. У Орлиной башни кого спросите, вам и подскажут, где меня найти… Да вы ведь и где Орлиная башня не знаете. Ну сейчас я вам покажу…

Ингмар убрал перо и бумагу, подошёл к борту корабля. Корабль уже достаточно близко подлетел к Светграду. При желании можно было разглядеть даже фигурки прохожих, которые прохаживались по его центральным улицам…

— Во-он, видите — возвышается? Узкая у основания, но широкая у вершины. Несмотря на столь тонкое основание, башня эта чрезвычайно прочная. Никакие бури ей не страшны. Уже три столетия стоит… В верхней её части устроены жилища учёных орлов, на одном из которых я прилетел.

Ингмар указал на орла, который, не желая отдыхать на палубе, выделывал весьма сложные и, как могло показаться, опасные воздушные фигуры вблизи от корабля.

Но Владар и Саша только мельком взглянули на Орлиную башню. Да — конечно, Орлиная башня была удивительным сооружением, но всё внимание приковывал дворец. Громадный, сложенный из белого мрамора — он сиял в лучах солнца. Он поднимался по склонам самого большого на Светграде холма, и его несомненно можно было увидеть из любой точки одного полушария мира Светград.

Владар проговорил:

— Я даже не думал, что можно создать такую красоту! Ради того, чтобы увидеть это, стоило пересечь всё Многомирье…

А Саша поинтересовался:

— Сколько же в нём народу проживает? Наверное, не меньше ста тысяч, а?

— На самом деле — всего около тысячи человек, — ответил Ингмар. — Как вы могли догадаться — это дворец нашего царя Романа-старого. Помимо него, там проживают его родственники, всякие знатные люди; ну и, конечно, дворцовая стража…

Ингмар улетел на своём орле, и, когда корабль опустился на специально приготовленную для него пристань, о гибели купца Варфоломея уже было известно тем, кто должен был об этом знать.

Их встречали люди сумрачные, наделённые властью, а также — несколько родственников Варфоломея. И вот на лицах родственников можно было прочитать самые разные, и не только траурные чувства. Должно быть, в мыслях они уже делили наследство…

Так уж получилось, что вместо того, чтобы пойти осматривать город — Владар, Саша, их отцы, ну а также члены команды оставшегося без владельца корабля, были проведены в огороженный каменной стеной двор. Там тоже росли деревья, самые разные благоуханные ароматы долетали со стороны садов, но всё же они знали, что это — двор тюрьмы, и никому не нравилось такое положение.

Никол ворчал:

— Столько за время этого путешествия претерпели, а тут ещё эти проволочки…

Их вызывали по одному и допрашивали об обстоятельствах гибели Варфоломея и о том, что было за этим. При допросах присутствовали и родственники покойного. Как оказалось, кое-кто из этих родственников настраивал судей на то, что Варфоломея могли и убить с целью завладеть сокровищами.

Когда дошла очередь до Никола, он вызвал родственника Варфоломея на откровенный разговор, и, выслушав такое оскорбительное предположение, ответил:

— Зачем же нам тогда было возвращаться на Светград? Вы можете сверится с описью — все сокровища Варфоломея на месте. Да и разве мы похожи на злодеев? У нас в команде собрались люди с разными характерами, но до сих пор никто не был замечен в воровстве, не говоря уж о более тяжких преступлениях…

Допрашивали и Сашу, и Владара, и их отцов, и Марию. Всё это затянулось и всех утомило. Наступила ночь, и люди расположились на вынесенных им подстилках в тюремном дворе.

Владар мечтательно глядел на царский дворец, который возвышался над окружавшими двор стенами, и который из-за своего высокого местоположения ещё был освещён лучами заходящего солнца. Юноша жалел, что у него нет крыльев — не может он полететь к этому прекрасному дворцу…

На следующее утро всех их отпустили. Воздтросы и гости с Яблочного получили свои вещи. Все вместе вышли они с тюремного двора, и, пройдя немного по улице, остановились на широком, каменном мосту, который дугой изгибался над рекой.

Воздтрос Такун (тот, который любил музыку), спросил печальным голосом:

— Что же дальше? Ведь, слышал я — корабль Варфоломея будут переделывать, но уже без нашего участия. Наняли работников. Корабль перешёл к двоюродному брату Варфоломея, а он…

Такун не договорил, повернулся к неспешно текущей, зеленоватой воде. За Такуна закончил Никол:

— Именно двоюродный брат Варфоломея — Астром настраивал против нас судей. Но достаточно легко удалось доказать нашу невиновность. В любом случае, под предводительством Астрома я служить не стану.

— А кто станет? — спросил Такун и быстрым взглядом окинул других воздросов. — Не вижу я здесь желающих…

— Будем искать работу на других кораблях, — сказал ещё один воздтрос.

— Не на кораблях, а на одном корабле, — произнесла Мария. — Уж очень дружная у нас команда.

Никол покачал головой и ответил:

— Кто же возьмёт всех нас сразу? Обычно на корабле нужно два-три новых человека. Придётся расходиться по разным кораблям…

— А если это будет новый корабль? Там же полностью новая команда нужна.

— Эх, Мария, Мария, неужели ты не знаешь, что в такие новые команды записывают заранее, а если сразу так прийти толпой — ничего не получится.

— Значит, придётся расходится, — молвила Мария и тоже отвернулась к реке.

Саша, который всё время находился с ней рядом, взял девушку за руку и произнёс:

— Ты не волнуйся. Я не брошу тебя.

— Что значит — не брошу? — спросила она печальным голосом. — Или ты собрался со мной лететь?

— Нет… Мария. У меня ведь была цель остаться на службе у царя Романа-старого. И я не могу…

— Вот видишь — не можешь.

— Прости, но.

— Не стоит простить прощения. Всё было ясно с самого начала нашего знакомства. И даже корабль Варфоломея здесь ни причём. Всё равно — ты бы остался, а я — улетела. Долго сидеть на одном мире, мне неинтересно. Даже, если ты рядом. Такой уж у меня характер… Теперь ты меня извини.

— Ладно, Мария, я просто хотел сказать, что я буду тебя ждать.

— Не зарекайся.

— Нет, правда. Ведь ты будешь время от времени возвращаться на Светград.

— Конечно.

— Так я тебя каждый раз буду встречать. Вот в таком смысле я тебя не брошу. Надеюсь, и ты меня тоже.

— Ты мне очень дорог, Саша, — молвила Мария, обняла и поцеловала Сашу в губы.

Тут отец Владара обратился к Марии, а также и к Николу с Такуном:

— Нам совсем не обязательно расходиться так поспешно. Здесь, в Светграде живёт мой двоюродный брат Алексар. У него просторный, рассчитанный на многих людей дом. Так что можно погостить у него недолго…

Никол быстро переговорил с остальными воздтросами и сказал:

— Ну вот и я договорился. Они будут ждать меня в таверне "Три облака", и я приду к ним завтра утром, а пока погощу у вашего двоюродного брата Алексара. Если, конечно, он не будет против.

Что касается Саши и его отца, то им и говорить ничего не надо было. Ведь ещё заранее, на Яблочном, они договаривались о том, что во время пребывания в Светграде они будут гостить у Алексара.

Тут, конечно, есть и некоторая наивность. Ведь отец Владара десять лет не видел своего двоюродного брата, а последнюю весточку от него получал три года назад. Но такой уж характер у жителей Яблочного. Там то всего триста человек проживало, и все друг друга хорошо знали. Если кто собирался к кому в гости, так был уверен, что ему не откажут и впустят и накормят без всякой предварительной договорённости.

Не таким был Светград. Как уже говорилось — в этом городе проживало около ста тысяч человек, и далеко не все друг друга знали. Судьбы же людские и складывались и переплетались очень причудливо.

Итак, гости с Яблочного, а с ними — Никол, Такун и Мария шли по улочкам Светграда. И, чем дальше они отходили от дворца, тем условнее эти улочки становились, тем меньше прохожих попадалось. И уже казалось, что идут они в окружении одного огромного сада из глубин которого время от времени выглядывали отдельные домишки.

Владар всё чаще с тоской оглядывался на царский дворец, не хотелось ему уходить от этого величественного, светлого здания…

Весьма запутанная, долгая дорога, не вызвала у них никаких трудностей. Двое из них хорошо знали эту часть Светграда. Такун и отец Владара. Такун родился здесь, а Сашин отец в детстве часто гостил здесь, в семье своего двоюродного брата Алексара…

Но вот, наконец, они остановились перед высокими дубовыми воротами. Яркие раскрашенные фигуры зверей украшали и эти ворота и забор.

Отец Владара дёрнул за верёвку. Где-то внутри, за оградой зазвенел колокольчик, вскоре вслед за этим и шаги раздались. В воротах приоткрылось маленькое оконце, кто за ним — невозможно было разглядеть. Неприветливый голос буркнул:

— Чего надо?

— Мы к Алексару, — ответил отец Владара. — Я брат его двоюродный, в гости прилетел. С мира Яблочный.

— Не живёт здесь Алексар, — ответил тот же ворчливый голос.

— Но я же не мог ошибиться. Вот — по всем приметам его дом; тут же даже и номер на табличке указан, а вон три старых ясеня растут — всё сходится.

— Сказано — не живёт здесь Алексар!

— Так, стало быть, он переехал?

— Стало быть, переехал.

— А куда?

— Это мне неизвестно.

— Но ведь должны были сохраниться какие-то бумаги. Купчая. Для нас очень важно выяснить, где сейчас.

— Ничем вам помочь не могу. Нынешний владелец дома сейчас в отъезде, и раньше чем через неделю не появится. Всё…

Окошко захлопнулось, шаги стали отдаляться.

…Больше всех был расстроен отец Владара. Он-то был уверен, что наконец повидает своего двоюродного брата, а тут такой неожиданный поворот. Вся компания присела в тени от трёх старых, могучих ясеней, которые росли на берегу небольшого озерца. Вся поверхность озерца заросла ряской и в ярком сиянии солнца казалось, что вода изумрудится, что она — часть драгоценного камня.

Хотелось пить, и, к счастью, у них были с собой фляги с яблочным соком. Выпили, закусили выпеченными ещё на воздушном корабле пирожками. Настроение несколько улучшилось, но ещё не настолько, чтобы улыбаться…

Владар произнёс:

— Ничего. Через неделю хозяин вернётся, и мы всё выясним.

— Да какой там — через неделю, — покачал головой отец Владара. — Через неделю нам уже в обратный надо будет собираться. Хорошо ещё, что я денег взял, на жильё хватит.

— Трактир "Три облака" вам вполне подойдёт, — произнёс Никол. — Там сейчас и наши знакомые воздросы собрались. Там вообще место шумное…

— Нет, шумных мест нам не надо, — покачал головой отец Владара. — Нам бы спокойное место, чтобы поменьше гама.

— Тогда посоветую "Воздушную пристань"…

— И всё же не понимаю, почему двоюродному брату понадобилось продавать свой дом, — сокрушался отец Владара. — Ведь жил себе очень даже хорошо, зажиточно. Жена у него была, двое детей…

В это время калитка в воротах дома открылась. Из неё вышел высокий человек в одежде тёмных тонов. Голова этого человека была скрыта капюшоном. Но по тому, как этот человек оглядывается, можно было понять, что он высматривает, нет ли кого поблизости. Он не заметил расположившуюся у берега заросшего ряской озерца компанию потому, что между ним и ими росли кусты крыжовника.

Саша приподнявшись, но, не выглядывая полностью из кустов, спросил:

— Интересно, кто этот подозрительный типчик? Неужели тот, который незадолго до это разговаривал с нами? Вот даже лица его не видел, а по одной фигуре могу сказать — не стал бы я такому доверять.

Между тем, неизвестный закрыл калитку на замок, и зашагал по улице. Шагал он стремительно, но постоянно опадал на правую ногу.

— Вот так да, — изумлённо проговорил отец Владара. — Глазам своим не верю!

— Что такое? — спросил Владар.

— Да ведь я хоть и не видел десять лет Алексара, а всё же отлично помню, что он вот именно так, на правую ногу и прихрамывал. Ещё в детстве, было дело: забрался он на один из этих ясеней, под которым мы сейчас сидим. Хотел до птичьего гнезда добраться, но ветка под ним переломилась и он упал с большой высоты. Ногу сломал. Кость-то потом срослась, но не совсем правильно, так он на всю жизнь и остался хромым…

— Но неужели это он? — недоумевал Владар.

— Очень похоже. И фигура такая же — плечистая. Э-эх, жаль лица я не видел.

— Может, догнать его? — предложил Саша.

— Нет, не стоит, — мрачно ответил отец Владара. — Если даже это и он, то по каким-то причинам отказал нам в гостеприимстве. Так не будем же мы навязываться. Хотя это так странно… Признаться, встречи со всякими чудовищами меня гораздо меньше удивляли.

Тогда Никол обратился к Такуну:

— Слушай, ты можешь проследить за этим человеком?

— Могу, — с готовностью кивнул Такун.

— Пожалуй, не стоит, — всё тем же мрачным голосом сказал отец Владара. — Ни к чему хорошему это не приведёт. Ну, узнаем мы, куда он пошёл, и что из того?..

— А то, что, кажется мне — дело здесь нечисто. Ну не стал бы честный человек так под капюшоном прятаться, — сказал Никол.

— Как раз — прятаться под капюшоном, это привлекать к себе ненужное внимание, — сказал Саша.

— Такун, проследи за ним, — повторил Никол.

И вот Такун поднялся и неторопливо, вроде бы прохаживаясь, пошёл по улице. У поворота неизвестный в капюшоне обернулся, но так как на улице, помимо Такуна, было и ещё несколько человек, то вряд ли обратил на него внимание. После того как неизвестный скрылся за углом — Такун бросился за ним.

Тем временем Никол говорил:

— Во-первых, в Светграде часто встречаются и жители иных миров, на людей не похожие. Иногда они скрывают свои необычные лица под капюшоном. Так что особого внимания на них никто не обращает. Во-вторых, этот некто, выходя из дома, опасался, что его могут заметить и узнать. Вот именно поэтому и скрыл своё лицо.

— Что-то нагнали вы страху, — проговорил отец Владара. — А дело-то только в том, что мой брат почему-то не пустил нас в гости. Хотя, может, это был и не он… Да уж — точно не тот дружелюбный Алексар, которого я знал в детстве.

Выждав ещё некоторое время, компания поднялась и направилась по едва приметной улочке обратно, к центру города.

Саша говорил:

— Погода замечательная. В такую самое то: купаться, загорать, рыбу ловить…

Но Никол ответил:

— Однако, не далее как ближайшей ночью погода испортиться. Белые облака уже изменили форму и движутся быстрее, а потом всё потемнеет, польёт дождь, будут сверкать молнии…

— Надеюсь, то электрическое чудище в брюхе которого мы побывали, сюда не доберётся, — молвил Саша.

А Никол проговорил:

— Ты же знаешь — чудище боится прикасаться к каким-либо мирам. Возможно — это смертельно опасно для него… Так всё же советую вам направиться в "Три облака". Трактир хороший, и именно туда придёт Такун. Расскажет, что ему удалось выяснить

Отцы Владара и Саши переглянулись. И отец Владара произнёс:

— Ладно. Пойдём в "Три облака".

— Вот и замечательно. Значит, пока не будет расставаться, — сказал Саша Марии. Она молчала, но смотрела на него влюблёнными глазами.

Глава 10

Трактир "Три облака" выделялся ещё издали. Собственно, название он получил потому, что состоял из трёх отдельно стоящих весьма крупных и высоких домов.

Трактир, собственно, был и постоялым двором. В нём останавливались гости с самых разных миров. Во всегда шумной трапезной можно было выслушать удивительные истории произошедшие в весьма и весьма отдалённых местах Многомирья.

Все три здания были выложены из белого камня, но вблизи становилось видно, что центральное строение имеет скорее синеватый, а остальные два — сероватый оттенок. В боковых постройках было по пять этажей, в центральном — аж целых семь. Конечно, по высоте "Три облака" никак не мог сравниться с царским дворцом, но всё же был одним из крупнейших в Светграде строений.

…Ещё возле ворот, над которыми красовалась вывеска с весьма красивым изображением трёх облаков, Никола и остальную компанию поджидал Такун. И по его виду сразу можно было определить, что он весьма возбуждён.

Саша первым подскочил к нему и спросил:

— Ну, удалось тебе выяснить, куда этот хромой пошёл?

И Такун ответил:

— Представьте себе: он прошмыгнул сюда — в "Три облака".

— Ого! — воскликнул Саша. — Значит, мы его скоро встретим и всё выяснится.

Когда они входили внутрь трактира, Владар ещё раз обернулся, посмотрел в сторону царского дворца. Вдали, за этим величественным, белым дворцом клубилась, вздымаясь, простираясь на многие километры тёмная стена дождевых туч. Как и предвещал Никол, близилось ненастье.

Итак, они вошли внутрь трактира.

Сразу множество голосов нахлынуло на них. Множество запахов — к счастью, по большей, части весьма аппетитных. Несмотря на то, что на улице было ещё светло; в трапезной зале царил бы сумрак, если бы не большой камин, в котором пылал огонь. Также в некоторых местах в стены были вставлены факелы.

К гостям подошёл сразу и служитель трактира и воздтрос с корабля Варфоломея. Служитель поинтересовался:

— Что угодно?

— Да они с нами, — ответил за пришедших воздтрос — по нему было видно, что он уже успел выпить.

Никол сказал служителю:

— Мы тоже остановимся у вас. Ещё, пожалуйста, три — нет четыре комнаты. Найдётся у вас?

— Конечно-конечно, — угодливо закивал служитель.

— И хороший обед для каждого из нас.

— Будет исполнено…

Пока они шли к длинному, широкому столу, за которым собралась команда Варфоломеева судна, Никол говорил:

— Сегодня я вас угощаю.

— Но…

— И не возражайте. Лучше смотрите внимательно: не видно ли где-нибудь этого хромоного…

Они бросали внимательные взгляды по сторонам, и много удивительного видели. Даже компанию из двухметровых пауков, которые заняли один из тёмных углов и быстро поедали нечто копошащееся…

Видя, с каким изумлением глядят на этих пауков гости с Яблочного, Такун усмехнулся и произнёс:

— Это — тъхъ. Они — обитатели весьма отдалённого мира. Даже на скоростном корабле до их родины лететь два месяца. По-видимому, важное дело привело их в Светграда. Они — добрейшие сознания. Никого, кроме насекомых, которыми питаются, не трогают. Иначе бы их не пустили на Светград…

— А что это за скоростные корабли? — поинтересовался Саша.

На этот вопрос ответил Такун:

— Такие полностью закрытые корабли без парусов. Они развивают скорость до двухсот километров в час. Конечно, при желании можно и на их палубу выйти, но, думаю — там сразу ветром снесёт. Впрочем, про них тех тебе больше твой новый знакомый рассказать может. Как его зовут?

— Ингмар.

— Ну да — Ингмар. Вот он человек военный, а именно военным и принадлежат эти скоростные корабли.

— Да, надо будет подойти к Ингмару. Он говорил, что в Орлиной башне его искать надо…

Но пока что они подошли не к Ингмару, а к столу, за которым собрались воздтросы с корабля Варфоломея. Они обрадовались появлению Никола, которого уже привыкли считать своим капитаном. Говорили шумно, некоторые улыбались, некоторые смеялись, обсуждая разные дела…

Конечно, за этим столом нашло место и для гостей с мира Яблочный. Они тоже ели, пили, разговаривали, но и по сторонам поглядывали. Не видно ли где того хромого, в тёмном капюшоне.

И вдруг этот хромой появился. Он передвигался стремительными, дёргаными движениями, а рядом с ним шёл некто низкорослый, горбатый, опирающийся на клюку. Лицо этого неизвестного также было скрыто капюшоном.

Конечно, если бы такие фигуры увидели на Яблочном, то это стало бы невероятным событием, и потом бы ещё пугали этим детей, говорили, чтобы не выходили они на ночь из дому, а то утащит их страшный горбун в тёмном капюшоне. Но в этом трапезном зале, где присутствовали представители самых разных миров, и горбун и его хромой спутник смотрелись вполне органично…

Владар спросил у своего отца:

— Видел, да?

— Видел, — сдержанно ответил отец. — И он — если он действительно мой брат, должен был меня увидеть. Но не подошёл. Так не станем же мы к нему подходить…

Никол, тем временем, подозвал одного из трактирных служек и тихо спросил у него:

— А кто эти двое в капюшонах? Они только что вышли из залы…

— Один, тот что с горбом — частенько у нас останавливается. Хороший постоялец, исправно платит, но…

— Что?

— Да так…

Никол молча достал из кармана серебряную монету и положил её в быстро протянувшуюся ладонь служки. Получив плату, служка продолжил:

— Ну у нас всякие гости бывают, разную еду заказывают. А он, вроде человек, а если и просит что, так это — железное…

— Как железное? — изумился Саша.

— Вот, — развёл руками служка. — Не знаю, уж что он с этими железками потом делают. Ну я всё сказал. Мне пора.

Служка удалился. За столом по прежнему было шумно, весело. По-всему видно — воздтросы, утомлённые долгим, опасным путешествием не хотели думать о будущем,

До вечера было ещё много времени. Владар, Саша и Мария переглянулись. Саша обратился к своему отцу:

— Кормят тут здесь, конечно, хорошо, но мы уже не голодны, и хотелось бы погулять по городу…

— Что ж, и я иду с вами, — сказал Сашин отец.

— Да и мне сидеть здесь, думать — печально, — молвил отец Владара. — Пойдём, погуляем. Я покажу вам разные достопамятные места Светграда.

И они отправились на прогулку.

Много удивительного увидели в тот день Владар и Саша. Что касается Марии, то она тоже гуляла с ними, но не особо интересовалась окружающим, так как прежде уже ни раз бывала в Светграде.

Но всё же чаще всего Владар поглядывал в сторону царского дворца, который, куда бы они ни пошли — возвышался над ними белоснежной громадой. Он ни раз мечтательно говорил:

— Вот бы попасть туда…

Отец Владара выглядел уже не таким мрачным. Прогулка по свежему воздуху его взбодрила. Да — ветер дул прохладный, порывистый, это приближалась буря. Клубились громады тёмных туч, но до них ещё было далеко, и даже отголоски громов не долетали.

Отец Владара улыбнулся и проговорил:

— Когда мы с Алексаром были мальчишками такие мысли тоже ни раз приходили к нам.

— Ну я, предположим, уже не мальчишка. И нет ничего зазорного или просто мальчишеского в том, что я хочу посетить этот дворец? Разве же можно судить стремление к прекрасному?

— Да разве я что говорю? Просто пусть простым людям туда заказан. Таковы законы.

— Ну и что же вы — так ни разу туда и не попали? — спросил шедший рядом Саша.

— Попали.

— Как же? — и тут же воскликнул, улыбаясь. — Через забор, наверное, перелезли?

— Там весьма высокая ограда, через которую весьма проблемно перелезть. К тому же там постоянно ходят охранники. Но мы пробрались туда через фонтан.

— Как это?

— А есть там, неподалёку от дворцовой ограды фонтан в виде трёх дельфинов. Если забраться в большую чашу, в которую стекает вода, то можно нащупать решётку. Решётка поднимается. Под ней — тоже вода. Так вот — мы посчитали, что труба, начинаясь от решётки, идёт в сторону дворца. Вот мы действительно были глупыми, отчаянными мальчишками. Решили, что сможем проплыть по этой трубе, если возьмём с собой небольшие непромокаемые мешочки с воздухом…

— Ну и?! — возбуждённо спросил Саша.

— Первым нырнул Алексар. За ним, выждав несколько минут — я.

— А вас никто не увидел? — поинтересовался Владар.

— Мы это делали тёмной, облачной ночью. Должно быть, действительно никто не заметил… Так вот. Сначала я плыл вниз. Стены там узкие и скользкие, я за них постоянно цеплялся… Да — как сейчас это помню… Затем труба начала распрямляться, и я поплыл, как мне казалось, в сторону дворца. Вот плыву я плыву, а мешочек-то мой с воздухом сорвался — не удобно и плыть, и удерживать его в руке. Надо было верёвкой к лицу привязать. Чувствую — воздуха не хватает, а сколько ещё плыть — неизвестно. Вот тут мне по настоящему страшно стало. Ведь понимаю — чтобы обратно вернуться у меня уже сил не хватит. И тут ударяюсь об чьи-то ноги. Сообразил — это ноги Алексара. Тут уж я от ужаса кричать готов был. Думал — задохнулся он и застрял в трубе. Рванулся я, да и вынырнул. Оказывается, была в той трубе воздушная прослойка. Она-то нас и спасла. Алексар, оказывается, уже стоял и дышал… Ну, надышались вдоволь и пошли дальше. Признаться, если бы не этот нежданный воздух, то и мешочки бы нас не спасли. Уж очень долго идти пришлось. Но вот, наконец, и подъём. Там было что-то вроде колодца. Выбрались мы, на траву повалились, лежим смеёмся — сбылась наша мечта. Оказались мы в царском парке. Но, видно, громко мы смеялись и разговаривали, потому что заметили нас и схватили…

— И что? — спросил Саша.

— Да ничего. Посмотрели, что мы просто мальчишки. Никаких преступлений не совершали… Отпустили нас домой. Но мы тогда действительно были мальчишками несмышлеными, двенадцатилетними. Вы же — молодые люди, серьезные. Уверен, вы не станете повторять наш "подвиг".

— Зачем нам? — пожал плечами. — Конечно, очень хотелось бы попасть туда. Но не таким же способом. Это уж слишком…

Во время этой долгой прогулки по Светграду, подошли они и к Орлиной башне. Даже не пришлось спрашивать Ингмара. Они сразу увидели его. Он сидел на вынесенных на улице стульях в компании своих товарищей — воинов и молодых девушек. На костре жарились сразу несколько куриц. Другие курицы уже были готовы. Остатки бросали двухметровым учёным орлам, которые разместились на поблизости. Орлы глотали куски на лету и сразу глотали…

Ингмар обрадовался гостям, подбежал к ним, дружелюбно пожал им руки, пригласил присоединиться к трапезе.

— Большое спасибо, — сказал Владар. — Мы сегодня всё едим и едим. Уж лучше бы книгу почитать…

— А я не откажусь, — молвил Саша. — Ведь здесь, возможно, мои будущие товарищи. Я же собираюсь устраиваться на службу к государю…

Для всех нашлось место возле костра. Приправленная пряностями курица оказалась очень вкусной. Так что кушал и Владар и его отец… Завязалась дружеская беседа.

Через некоторое время Саша спросил у Ингмара:

— Ну что — когда можно будет узнать, возьмут ли меня на службу?

И Ингмар ответил:

— Так я уже спросил. Вон мой начальник сидит, — и он кивнул на пожилого, крепко сложенного воина с седой бородой. — Это Светорд…, - и обратился к Светорду, — Светорд, вот тот юноша, о котором я говорил. Как — подходит?

Саша вскочил и, выпятив грудь с торжественным и от этого смешным видом встал перед Светордом. Но на самом деле Саша был очень серьёзен, и едва сдерживал дрожь от волнения. Ведь в эти мгновенья, ни много ни мало, решалась его дальнейшая жизнь.

— С какого мира? — спросил Светорд.

— С Яблочного.

— А-а, слыхал. Хороший мир. Говорят яблоки у вас так отменные.

— А какие же! Самые лучшие во всем Многомирья. Прилетайте к нам как-нибудь в гости!

— Прилетим, прилетим. Ну а ты у нас останешься. Хочешь этого?

— Хочу ли?! Вы ещё спрашиваете! Да это главная моя мечта!

Сашино лицо просияло. Он готов был прыгать, плясать от счастья…

Светорд продолжал:

— Конечно, не всё так просто. Надо ещё будет кое-какие бумаги составить. Но, сразу предупреждаю — служба у нас это не только курицу есть. Много трудностей предстоит тебе пережить, многому обучиться.

— Так я к любым трудностям готов. Я заранее себя на это настраивал! — выпалил Саша. — Только не отказывайте мне. Пожалуйста!..

— Не откажем… Ну а друг твой что же? — и Светорд внимательно посмотрел на Владара.

Владар нимало смутился, но взгляда не отвёл и спокойно ответил:

— Мне тоже ваш Светград очень понравился, но пока что я ещё не решил, какая служба мне ближе. Через некоторое время я должен вернуться на Яблочный.

— Что ж — воля твоя, — в тон ему молвил Светград.

— Не только его, но также и его родителей, — заметил отец Владара.

— Ты говорил, что читать любишь? — спросил Ингмар у Владара.

— Просто обожаю.

— Вот, специально для вас. Это очень хорошие книги, но я их уже читал, так что — дарю, — и Ингмар протянул две книги. Одну — Владару, другую — Саше.

Саше досталась увлекательная приключенческая повесть о приключениях древних рыцарей; Владару — лирическое сказание со стихотворениями, в котором, впрочем, тоже присутствовали всевозможные приключения…

Поговорив ещё некоторое, они расстались. На прощанье договорились, что завтра днём Саша вновь подойдёт к Орлиной башне. Тогда и будут составлять на него бумаги.

После этого, вся компания ещё довольно долго бродила по Светграду. Саша и Владар не уставали дивиться на всякие чудеса, а их отцы разговаривали о своём. Мария шла за руку с Сашей, много разговаривала, смеялась, но глаза её были печальными. Девушка думала о предстоящей разлуке с Сашей.

Когда они подходили обратно к трактиру "Три облака", свет Солнца уже закрыли первые наплывающие стяги грозовой тучи. Всё чаще слышались раскаты грома, порывистый ветер нёс свежесть предстоящего ливня…

Глава 11

Владар сидел за столом, в комнате трактира "Три облака". Он уже несколько часов читал подаренную Ингмаром книгу. Это было действительно очень увлекательное повествование. Правда, романтические возвышенные чувства в избытке переполняли каждую страницу, но именно это и нравилось Владару больше всего. За окном сверкали молнии, настойчиво стучал по стеклу ливень, а в комнате было уютно, горела на столе свеча…

Отец Владара, утомлённой долгой дневной прогулкой, спал за перегородкой. Ну а юноша пока что и не думал о сне. Чтение его было прервано стуком в дверь.

Владар подскочил, распахнул дверь. В затемнённом коридоре стоял Саша. Снизу, из трапезной залы доносился шум голосов…

Саша втолкнул Владара обратно в комнату, и захлопнул дверь.

— Ты чего? — спросил Владар.

— Слушай… — зашипел Саша. — В общем, пока ты тут без дела сидишь, я выследил, где остановился этот горбатый, а заодно с ним — и хромой…

— А-а, эти… Я, честно говоря, про них уже и забывать начал. Столько впечатлений за день, а эти — не относятся к категории приятных.

— Ну ты даёшь! Неужели…

— Тише ты. Отец спит, — и Владар кивнул на перегородку из-за которой доносилось не слишком громкое похрапывание его отца.

Саша понимающе кивнул, и продолжил шёпотом:

— Неужели не понимаешь, что это очень важно? Это твой отец решил, что его двоюродный брат просто не желает с ним общаться, обиделся, и не хочет дальше лезть в это дело. А ведь и я, и Никол считаем, что здесь дело нечисто. Уж больно подозрительная компания эти двое: горбун и хромой.

— Ну ладно. Подозрительная компания. Дальше-то чего?

— А надо точно выяснить — кто они такие.

— Каким образом?

— Подслушать их разговоры, подсмотреть за ними.

— Я такими делами не привык заниматься, — ответил Владар.

— Ну ничего. Я тебе говорю — это очень важно.

— Так, и как же ты предлагаешь их подслушивать? Под дверью что ли стоять?

— Так я уже пробовал, — вздохнул Саша. — Вот так — ухом прислонился, стоял и слушал. Однако, ничего не было слышно. Тут и двери такие толстые, надёжные, без зазоров, да ещё и шум из трапезной залы доносится. Только раз, показалось мне, заскрежетало железо.

— Этого ещё не достаточно, чтобы подслушивать.

— В общем, ты как хочешь, а я полезу.

— Куда полезешь?

— Ну, пойдём, посмотришь.

Заинтересованный Владар вышел вслед за своим другом. Они прошли в ту дальнюю часть коридора, которая была хуже всего освещена. Там располагалось единственное, выходящее во внутренний двор трактира окно.

Видно было, как за окном вздрагивают, изгибаются в порывах ветра деревья. По стеклу стекали, изгибаясь, струи воды. Время от времени вспыхивали молнии.

— Вот здесь я и полезу, — произнёс Саша, и начал открывать окно.

— Да ты спятил!

— Помолчи. Не хочешь — не лезь. Стой тут, жди меня. Ну или возвращайся, читай свою книгу. Там, при свече, в тепле, конечно, уютно.

— Ладно, прекрати! Долго там лезть-то?

— А я уже всё посчитал, — выпалил, возбуждённый предстоящим приключением Саша. — Крыша там — черепичная, со склоном, до нижнего этажа. Мы на четвёртом этаже, а эти подозрительные — на третьем, как раз под нами. Цепляясь за черепицу, можно добраться до их окна, заглянуть и выяснить, кто же они такие.

— Не нравится мне всё это, — нахмурился Владар.

— Не нравится, так знай — я тебя за собой не тащу. Я тебя только как друга с собой позвал.

— А как же Мария?

— А что — Мария?

— Ну ведь вы же в последнее время всё время вместе ходите, — Владар демонстративно оглянулся. — Что-то я её не вижу.

— А я её решил с собой не тащить. Не женское это дело…

— Да она половчее нас двоих вместе взятых будет.

— Вот я сейчас и докажу, что умею всякие опасности не хуже её преодолевать!

Саша распахнул окно и порыв наполненного крупными дождевыми каплями ветра ударил в их лица.

— Черепица-то мокрая, скользкая, — молвил Владар.

— А я тебе ещё раз говорю: не хочешь — оставайся здесь, ну а я полез.

Саша взобрался на подоконник, свесил вниз ноги, затем развернулся, ухватился руками за оконную раму, съехал вниз. Теперь он уже держался за черепицу, которая действительно была и мокрой и скользкой. Владар перегнулся через подоконник и смотрел на своего друга. Саша через силу улыбнулся и выдохнул:

— Я ж говорил, что всё нормально. И высоты я совсем не боюсь. Мне же ещё предстоит летать на дозорных орлах.

— Ты осторожней, — посоветовал Владар.

— А чего мне осторожничать? И так всё хорошо…

И Саша, перебирая руками, начал спускаться по достаточно крутому склону, за резким обрывом которого и находился третий этаж.

Тут рядом сверкнула молния. Сразу же вслед за этим последовал раскат грома. В комнатах этот раскат показался просто громким, перед распахнутым же окном он был просто оглушительным. От неожиданности Саша дёрнулся, руки его соскользнули. В одно мгновенье он ещё был перед Владаром, а в следующее — уже скрылся за обрывающимся краем черепицы.

— Стой!! — крикнул Владар, но ответа не услышал, потому что громче засвистел ветер и ещё усилился ливень.

Владар ни на шутку испугался за своего друга. Ему казалось, что Саша упал с большой высоты и, если не разбился, то уж сломал себе ногу — это точно. И всё оставалась одна небольшая надежда, что Саша всё же успел зацепиться…

Несколько раз Владар выкрикивал имя своего друга. Но в ответ ничего, кроме отчаянного свиста ветра, да ещё — новых и новых раскатов грома он не слышал. И тогда Владар решил вылезти.

Он ухватился за подоконник, свесил ноги вниз, начал сползать. Вот вцепился в черепицу. Вновь поблизости сверкнула молния, нахлынул оглушительный раскат грома. Владару казалось, что он физически чувствует тяжесть этого, навалившегося на него звука…

Но он не собирался повторять ошибки своего друга, поэтому не делал резких, необдуманных движений, а продолжал сползать очень осторожно, хватаясь за новые и новые выбоины в черепице.

Наконец, Владар достиг того места, где склон резко обрывался к нижнему этажу. Ухватившись руками за край, Владар свесился вниз, и тут почувствовал, что его кто-то схватил за ногу. Вот это действительно было и неожиданно, и страшно. Владар едва не разжал руки.

Но, глянув вниз, к радости увидел Сашу, который вовсе не разбился, а, ухватившись за внешнюю часть рамы, задержался возле одного окна. Когда в очередной раз сверкнула молния, Владар разглядел, что у его друга неожиданно торжественное лицо. Спустившись к нему, Владар спросил:

— Ну, как дела?

Вместо ответа, Саша кивнул на окно, возле которого они находились. Владару пришлось изловчиться, чтобы заглянуть внутрь. Он увидел комнату, которая имела такую же планировку, как и та, в которой он остановился со своим отцом. Только стола там не было. Зато весь пол покрывали клеёнки…

То, что лежало на этих клеёнках, поразило Владара. В первое мгновенье он решил, что там было свершено страшное преступление и даже едва не вскрикнул. Но потом, приглядевшись, понял, что лежавшие там части — хоть и имитировали в точностью тело человека, но всё же не являлись частями живого организма. В разрывах были видны состоящие из сложных механизмов, по большей части металлические внутренности.

А вокруг этих частей суетились горбун и хромой. Теперь их лица были открыты, и Владар поразился тому безучастному, мертвенному выражению, которое на них царило. Двигались тела, но лица не двигались — тусклые глаза глядели всегда в одну сторону и, казалось, ничего не замечали. А заняты они были тем, что соединяли разложенные на клеёнках механические части.

Несмотря на то, что руки Владара и Саши затекли — в течении следующих пятнадцати минут они неотрывно наблюдали за тем, что происходило в комнате. На их глазах, из разрозненных частей складывалось человеческое тело.

И вот тело было полностью сложено, но горбун и хромой на этом не остановились. Из пакетов они достали дорогую одежду и начали его одевать. Через несколько минут они и это закончили. Усадили эту новую фигуру на стул. После этого горбун раскрыл у собранного рот, пальцами поднял его язык и нажал там на что-то.

И тут же глаза собранного распахнулись. Так уж получилось, что его глаза в это мгновенье были направлены к окну…

Владар и Саша отпрянули. Чтобы услышать друг друга за рёвом ветра, приходилось кричать. И Саша крикнул:

— Видал, а?!

— Да уж — видел, — ответил Владар. — Только не понятно, к чему всё это.

— К чему — я этого и сам не знаю. Но уж догадываюсь, что они злодеи.

— Ладно, давай решим, что мы дальше будем делать…

Саша не успел ничего ответить, потому что распахнулось окно в ту комнату, за которой они следили. Друзья тут же отпустили руки и соскользнули вниз по крутому склону. Если они хотя бы на мгновенье задержались, то их бы заметили.

Но они сразу полетели вниз, с высоты третьего этажа. Удар об землю был болезненным, но они не останавливались — сразу проскользнули в густой кустарник, возле одного из деревьев.

Саша спросил:

— Ну как ты — цел?

— Вроде, всё нормально, — ответил Владар.

Так как они находились во внутреннем дворе трактира, им пришлось перелезать через забор, чтобы попасть к основному входу. Из-за ненастья, там никого не было, и только шумела, стекая в канаву, вода.

Саша проговорил:

— Они собрали нового человека… То есть — он не человек, конечно, а только подобие человека. А одет-то как богато!

— Такому место не в трактире, а во дворце, — произнёс Владар.

— А что если они его хотят…, - начал Саша и многозначительно посмотрел на своего друга.

— Во дворец отправить, — закончил Владар.

— Ага.

— Значит, он попадёт во дворец, а что потом?

— Вот этого я не знаю.

Дверь трактира распахнулась. Хорошо, что друзья в это время стояли за телегой с большими бочками, иначе выбившаяся из трапезной залы полоса света высветила бы их.

А на пороге появился ни кто иной, как недавно собранный. Правда, он с ног до головы был закутан в чёрный плащ, так что нельзя было увидеть его необычно богатой одежды.

Постояв недолго, он стремительно зашагал от трактира в сторону дворца. Саша проговорил:

— Ну вот — наши предположения начинают сбываться.

— Давай-ка за ним, — молвил Владар.

Чтобы не отставать от этого таинственного существа, Владару и Саше приходилось бежать. Несколько раз собранный оглядывался, но Владар и Саша либо прыгали в подворотни, либо, если поблизости не было подворотен — падали прямо на мостовую.

И вот они оказались на площади, в дальней части которой возвышались изящные, высоченные ворота. Многочисленные, защищённые стеклом масляные лампы горели там. Света от них было достаточно, чтобы просматривалась вся площадь.

Собранный решительной походкой направился к воротам. Владар и Саша следовали за ним, крадучись вдоль стены дома. Собранный подошёл к стражникам, которые стояли возле ворот, что-то сказал им… Было видно, как стражники торжественно вытянулись, пропустили его.

А спустя минуту после того, как ворота закрылись, к стражникам подошли Владар и Саша. И Саша спросил:

— Извините, уважаемые… А вы не подскажите, кто это прошёл здесь только что?

Несколько пар глаз внимательно смотрели на него и на Владара. Начальник караула спросил:

— А ты сам-то кто такой?

— Я гость Светграда. Пока что в трактире "Три облака" остановился. Там же и мой отец сейчас. Собираюсь поступить на службу к царю Роману…

— Ладно. Предположим, это так. Но какое вам дело до того человека, который вошёл сюда?

— Да дело в том, что он…

Саша начал запальчивым голосом, явно собираясь сразу выложить всё, что они знали, но Владар прервал его и сказал как можно более миролюбиво:

— Дело в том, что мы просто мимо проходили и увидели, этого господина в прекрасной одежде. Какая гордая у него походка! Вот и захотелось нам узнать, кто этот достопочтенный человек.

Начальник стражников произнёс:

— Действительно он — достопочтенный человек, — и закончил торжественно. — Береогор — государев лекарь.

— А-а, что ж. Будем знать.

— А вот я бы хотел знать, почему вы в такую непогоду не в трактире сидите, а разгуливаете здесь?

— Мы Светград осматривали, непогода застала нас далеко от трактира, но теперь мы уже возвращаемся, — выпалил Владар.

— Ладно, — молвил начальник стражник. — Бегите скорее в трактир, а то уже промокли насквозь.

Владар и Саша поспешили отойти подальше от ворот. И там Владар выдохнул:

— У-ух, кажется, никогда в жизни не приходилось врать столько. И как он мне только поверил?

— А зачем врать-то? — недоумевал Саша. — Сказал бы, всё как есть. Ну что этот лекарь — на самом деле не лекарь, а подделка.

— И что? Думаешь, поверили бы нам? Вот ты сам бы поверил?

— Поверил… Хотя нет — не поверил бы. Звучит, как сказка.

— Да, скорее всего, эти стражники посчитали бы, что мы насмехаемся над ними…

— Ну, может…

— А ты уже готов был им всё, что мы знаем, выложить. Доказательств то у нас нет.

— Но мы же видели!

— Вот только мы и видели.

— Но это же легко доказать. Внутри этого лекаря… Береогора… не кровь, а всякие железки.

— Ага — ты бы ему ещё кровь попытался пустить. Да?

— Э-э. Н-да, Владар, ничего хорошего из этой затеи всё равно не вышло. Но ведь недаром этот поддельный проник во дворец. Замышляется какое-то тёмное дело. Ну а мы должны ему помешать.

Друзья переглянулись, и одновременно выпалили:

— Фонтан!

Глава 12

Им потребовалось целый час, чтобы отыскать этот, выполненный в форме трёх дельфинов фонтан (к слову сказать, дельфины на Светграде не водились, а фонтан привезли в качестве роскошного подарка с далёкого, почти полностью покрытого водой мира).

За этот час друзья побывали не менее чем на десяти, примыкающих к ограждению дворца площадях, и несколько раз натыкались на стражников. Но вот, наконец, и нужное им место…

Фонтан в эту дождливую ночь не работал, но громадная чаша всё равно была наполнена водой, и вода даже вытекала из неё на мостовую. Вообще друзья уже были насквозь мокрыми, так что они ничего не почувствовали, когда залезли в эту чашу. Руками начали обшаривать мокрое дно, выискивая заветную решётку.

Наконец, нашли её, потянули вверх. Только общими усилиями смогли её приподнять и отодвинуть в сторону.

Владар говорил:

— Раз мой отец смог когда-то здесь проплыть, то и мы сможем.

— И окажемся во дворцовом парке…

— Ага. А вот дальше, — Владар задумался. — Ведь мы даже не знаем, что будем там делать. Да и не можем предположить, что нам там ждёт. Схватят нас и как потом докажешь, что лекарь Береогор — на самом деле ненастоящий? Э-эх!

— Но ведь нам и так и так никто не поверит. Сам же говорил, — ответил Саша.

— Правильно. Поэтому, пробравшись за ограду, будем действовать по обстоятельствам. Если посчастливится, то найдём человека, который может нас послушать.

— Чего-то, кажется, очень невелики шансы на подобную встречу, — тут Саша улыбнулся и произнёс. — А какое нелепое положение: целый час потратили на поиски этого треклятого фонтана, а теперь, уже опустив ноги в трубу, начали сомневаться. В общем, ты как хочешь, а я плыву.

И Саша нырнул. Только ударили на последок по воде его ноги, и всё — будто и не было его. Впрочем, ныряя, Саша был совершенно уверен, что Владар последует за ним. Так и вышло: выждав несколько секунд, Владар нырнул.

Саша проплыл несколько метров вниз по трубе, затем повернулся и поплыл под прямым углом. Теперь он приближался к дворцовой ограде. А вот воздуха не хватало. Болели лёгкие, страшно хотелось вдохнуть…

Вот он рванулся вверх, надеясь, что там уже есть воздух, но в этом месте труба оказалось заполненной водой доверху. И ещё не известно было — окажется ли она свободной впереди. Саша вынужден был работать руками и ногами — из последних сил грести вперёд, в неизвестность. Перед глазами вспыхивали обведённые яркими дугами, но тёмные изнутри круги.

Наконец, когда уже ни осталось никаких сил — Саша снова дёрнулся вверх. Он открыл рот, вдохнул… Это был воздух. Саша вдыхал — вновь и вновь, никак не мог надышаться. Потом зашептал:

— Раньше я любил плавать, но после такого — ничто, никакая сила не заставит меня нырять.

Он обернулся. По-видимому, поблизости был люк колодца или какая-то трещина, но отсвет молнии проник вниз. Саша успел увидеть кирпичный сходящийся с водой свод, затем снова стало темно.

Саша считал секунды. Когда досчитал до тридцати, проговорил:

— Владар, ну что же ты? Выныривай давай… Где же ты? Владар…

Досчитал ещё до десяти, после этого набрал в лёгкие побольше воздуха и снова нырнул…

Саша плыл обратно, и всё ждал, когда наткнётся на Владара, так как был уверен, что его друг попал в беду. И вот действительно — наткнулся. Тело Владара перегораживало весь проход и, как показалось Саше, совсем не двигалось. Схватив Владара за руку, Саша потащил его туда, где был воздух.

И вот они вынырнули в кромешной темноте. Молнии больше не сверкали. Плескалась, задевая низкий каменный свод, вода.

Саша тряс своего друга, звал его:

— Владар! Ну очнись же, Владар…

И вот Владар вздрогнул, закашлялся.

Саша нервно рассмеялся, крепче обнял своего друга, крикнул:

— Как же я рад, что ты очнулся! Ну как же я рад! Знал бы ты, как я перепугался! Ведь я сначала подумал, что… Ну да ладно! Главное — ты дышишь!

Владар, продолжая кашлять, смог выговорить:

— Сашка, я тебя прошу — полегче, а то ведь раздавишь меня.

— А-а, ну да, извини. Что ж ты меня так напугал? А — чего ты там застрял?

— Так ведь не по своей воли застрял. Вот не знаю, когда мой отец был ребёнком и нырял, здесь, по-видимому, было меньше воды. Соответственно, и плыть ему пришлось меньше. Ну или же у меня лёгкие слабее, чем у него. Но я уже из сил выбился, а тут ещё зацепился за выступ. Стены то старые, кирпичи выступают, водоросли торчат. Начал я вырываться, да тут и захлебнулся. Если бы ты, друг, ещё на несколько секунд опоздал, то всё… Спасибо тебе огромное!

— Глупо благодарить за это. Только вот давай обратно будем другим путём выбираться.

— Об обратном пути будем потом размышлять. А пока что у нас есть только дорога вперёд. Мы должны разоблачить этого механического лекаря. После того, что я уже пережил, у меня такая решимость появилось это дело до конца довести… В общем — вперёд!

Так как впереди вода снова вплотную подступала к верхней части трубы, Владар нырнул и поплыл. Саша немного помедлил, пробормотал:

— Ну вот — а я зарекался, что в жизнь больше нырять не буду…

И тоже нырнул.

К счастью, в этот раз им не пришлось плыть под водой столь мучительно долго. Сверху воду наполнил тёмно-синий отсвет молнии, и друзья вынырнули. Оказалось, что они были на дне весьма широкого колодца. Имелась там и лестница. Первым, весьма резво полез Владар, за ним последовал Саша.

Вскоре они упёрлись в решётку, над которой шумели, сбрасывая потоки воды пышные кроны царского парка. Владар ухватился пальцами за решётку, подёргал, и вымолвил:

— Этого и следовало ожидать. Решётка крепкая и толстая. Чтобы её разогнуть, нужен сказочный богатырь, а наших сил тут явно не достаточно. Но ведь должен быть какой-то выход. Ведь не зря же мы плыли…

— Конечно не зря, — пробормотал Саша, и, покрепче ухватившись руками за лестницу, дёрнулся и из всех сил ударил подошвами ботинок по прилегающей части кирпчиной трубы.

И это неожиданно помогло. Из этой части трубы и так сочилась вода, потому что там были трещины, а после Сашиного удара эти трещины увеличились, и вода потекла сильнее.

Вдвоём там было несподручно колошматить, а поэтому они делали это по очереди. И в конце-концов старая кладка не выдержала, обвалилась. Теперь между решёткой и нижней частью трубы зиял проём, в который поспешно затекала ворчливая, дождевая вода.

Полезли в этот проём — первым Владар, за ним — Саша. Цеплялись и руками за грязную, обваливавшуюся землю, и, когда, наконец, выбрались, то были такими грязными, что их можно было принять за неких, выбравшихся из под земли чудищ.

Вот по этому поводу и сказал Саша:

— Вот уж таким нам точно никто не поверит…

Владар посмотрел на Сашу и на свои перепачканные в грязи руки, усмехнулся и произнёс:

— Да уж. Такие типчики никакого доверия не могут внушать. Ну да ладно — дождь нас всё смоет.

Саша кивнул на ограду, которая виднелась за деревьями и молвил:

— По-крайней мере, мы в царском парке. Будем пробираться к дворцу.

Вновь и вновь сверкали молнии, ливень не переставал, воды шумели наверху и под ногами…

Всякий раз, когда они выходили на открытое пространство, то видели дворец. Он возносился над парком, он уходил верхними своими частями внутрь тучи…

Вдруг перед ними предстал бурный поток. Конечно, в обычные дни это был простой, смирный ручей, но от ливня он располнел и торопился утечь подальше. Ища переправу, друзья пошли около берега.

Впереди виднелся мост, а на мосту, вроде бы, стояли статуи. Ничего настораживающего в этом не было, ведь за время своего пути через парк Владар и Саша уже видели много статуй…

Когда они поднялись на мост, полыхнула очередная молния, и стало видно, что перед ними вовсе не статуи, а накрывшиеся плащами стражники. От неожиданности друзья опешили. Тут же последовал вопрос:

— Кто вы такие?

Владар ответил:

— А мы тут по делу были. Сейчас во дворец возвращаемся.

— Вы что же — из дворцовой прислуги?

— Ага, — кивнул Саша.

— Хм-м, чего-то я вас не помню. А вы, ребята? — этот вопрос был обращён к другим стражникам.

Те внимательно вглядывались в лица Владара и Саша.

— Не… не видели… В первый раз таких встречаю…

— Не понимаю, — пожал плечами Саша. — Неужели вы рассчитываете узнать при таком освещении.

— Вот, нормальное освещение…

Из-под полы широкого плаща стражник достал лампу. Теперь хорошо были видны бледные и ещё не полностью вымытые от грязи лица Саши и Владара.

— У вас должны быть специальные пропуска, — произнёс стражник.

— А мы не взяли с собой пропуска, — ответил Саша.

— Ладно. Тогда пройдёмте с нами.

Идти со стражниками совсем не хотелось. Их бы наверняка сначала где-нибудь заперли, а затем довольно выяснили бы, что никакого отношения к дворцовой прислуге они не имеют.

Тогда Саша оттолкнул одного стражника, бросился к ограждению моста. В это мгновенье сразу два стражника повисли на плечах Владара, и он не мог от них избавиться. Саша остановился, развернулся, и вот уже схватил одного из тех стражников, которые держал Владара. От второго стражника Владар сам смог сам избавиться.

Борясь со своих противником, Саша катился по мокрой каменной кладке моста. Так он попал под ноги других стражников. Они навалились на него. Образовалась настоящая куча мала.

Владар хотел было вмешаться, но услышал сдавленный крик своего друга:

— Беги! Я их задержу! Беги — я приказываю!!

Никогда ещё Саша не кричал Владару — "я приказываю!!", и это требование подействовал. В одно мгновенье Владар понял, что не сможет помочь Саше, но у него самого есть шанс сохранить свободу и воспользоваться этой свободой. Поэтому он взобрался на ограждение и прыгнул вниз, в неистовый, стремительный поток.

Он с головой погрузился в тёмную воду, и поплыл вместе с течением под водой. И плыл он сколько позволяли его лёгкие, затем — вынырнул. Схватился за нависающий над водой куст и выбрался, лёг на землю, отдышался. Затем — повернулся в ту сторону, откуда приплыл. Ни стражников, ни Саши, ни самого моста не было видно. Он прислушался — не было ли за ним погони? Но услышал только настойчивый идущий со всех сторон шум воды.

Потом Владар хлопнул себя мокрой ладонью по лбу, пробормотал:

— Да что же это я?! Ведь мне на противоположный берег надо!

И он снова бросился в воду, переплыл на противоположную сторону разбушевавшегося ручья. А в голове билась мысль: "И зачем мы к этому распроклятому мосту пошли?! Переплыли бы вот так! И что теперь с Сашей? Когда я его увижу?!"

То, что происходило той страшной ночью, вспоминалось Владару с трудом. Ему казалось, что время тянется невыносимо медленно, а потом оно через чур ускорялось…

Вот, например, воспоминание: он пробирается по парку, в сторону дворца, а тут спереди — лай собак, крики, отсветы факелов мечутся среди деревьев. У Владара не было сомнений, что это его ищут, и вот он уже несётся, разбрызгивая воду в крупных лужах… Вот он забрался в тёмную трубу под мостом — опять лай, отсветы факелов, приближающиеся голоса. Владар вынужден был нырнуть…

Всему приходит конец, вот и буря ушла, вот и ночь закончилась, настало прекрасное утро.

Владар лежал на краю полянки, под кустом, а над его головой, в кронах берёзы хлопотливо чирикали птицы. В отдалении ещё глухо ворчал гром, но он уже был бессилен и совсем не страшен. Восходило над Светградом солнце, и берёза озарилась, стала такой же белой, светлой, как и царский дворец, который виден был за другими деревьями. Юноше казалось, что до этого дворца совсем недалеко. Но сколько же трудностей пришлось преодолеть! Как он вырвался от погони?..

Приподнявшись, он взглянул на себя и горестно хмыкнул. Одежда была совершенно истрёпанной, а кое-где разорвалась. На руках остались куски грязи. Появляться в таком виде перед кем-либо из дворцовых, важных людей было безумием. Ещё большим безумием было бы доказывать, что главный лекарь Береогор — не настоящий.

Сверкнула золотом вода. Владар проковылял в ту сторону, и вскоре уже склонился над озером, вымыл лицо, одежду, потом ещё немного погрелся на солнце, и вышел на аллею, ведущую к дворцу.

"Что я делаю?" — спрашивал он у себя. "Кому и что я буду рассказывать? Безумие… да — безумие вся наша затея с самого начала. Просто мы попытались хоть что-то сделать, предотвратить возможное преступление… Э-эх, как бы нас самих в преступники не записали…"

С одной стороны деревья отступили, и Владар увидел три продолговатых озера, которые лежали на террасах, спускающихся вниз, к Светграду. Город уже был озарён солнцем; и, вымытый дождём, сиял яркими, приветливыми красками. Дальнее озеро также золотилось в лучах, а ближние два пока что лежали в тени от царского дворца. Но, чем выше восходило солнце, тем ближе становилось тёплое сияние дня.

Склонный к созерцательности Владар и здесь остановился, обернулся к озёрам. На его мечтательном лице выделялись глаза — в них горело вдохновенье.

И неожиданно он услышал мягкий, приветливый женский голос:

— Правда ведь, красивые озёра?

Владар обернулся. Перед ним стояла незнакомка. Молодая, облачённая в тёмно-бардовое, с золотистым шитьём платье, со светло-золотистыми волосами, убранными тоже золотистой сеткой — она была не просто прекрасна. Она показалась Владару самой прекрасной из всех когда-либо виденных им девушек.

А она была невысокого роста, слегка курносая, а глаза такие проницательные, живые, и… печальные. Вот, пожалуй, эта печаль — глубокая, являющаяся неотъемлемой частью незнакомки и поразила Владара. Но эта была светлая печаль…

Владар побледнел, и в тоже время щёки его слегка порозовели. Он произнёс:

— Здравствуйте.

— Здравствуйте, молодой человек.

— Меня зовут Владар.

— Что ж, приятно познакомиться. А я — Анна.

— Анна… Анна…

Она обошла Владара полукругом, встала на фоне трёх озёр, а юноша всё смотрел на неё. Лицо Владара было торжественным и серьёзным, а глаза сияли счастьем.

Анна улыбнулась и молвила:

— У вас такое выражение.

— А?!

— Такое… глупое.

— А-а, я просто любуюсь вами. Да.

Видно было, что и на Анну эта встреча произвела большое впечатление, но всё же она не собиралась показывать свои чувства так открыто, как это делал Владар. Поэтому она поинтересовалась вполне деловым тоном:

— Так вы шли во дворец?

— А? Ах да, во дворец. Совершенно верно. У меня там очень важное дело.

— Ну, надо же! Здесь далеко не каждый день увидишь таких вот гостей из города. Дело, наверное, и в самом деле очень важное…

— Ага. Вот я вас встретил. И… Смею ли я рассчитывать на вашу помощь?

— Смотря в чём, Владар.

— Именно в этом деле.

— Так изложите мне его. Будьте так любезны.

— Ага. Только… Так сразу не расскажешь. Дело то необычное. Может, вон на ту скамейку присядем?

И Владар кивнул на одну из скамеек, стоявших напротив озёр.

— Что ж, давайте присядем, — ответила Анна.

И вот они уселись на эту скамейку, рядом друг с другом. Владар мог уловить лёгкий, едва заметный, но очень приятный аромат, который исходил от Анны…

Юноша начал рассказывать про то, как он с Сашей забрался на карниз в гостинице и увидел…

Но Анна попросила:

— Подождите, Владар. Сначала расскажите, как вы оказались на Светграде.

И Владар кратко рассказал о мире Яблочный, о путешествии на летающем корабле. Затем — как они встретили двоюродного брата его отца, и каким подозрительным этот брат показался. Наконец, Владар перешёл к описанию последней ночи.

Всё время рассказа Владар всё тем же восторженным, влюблённым взглядом смотрел на лицо и в глаза Анны. И он действительно глупо улыбался, и рассказ о зловещих событий прозвучал как сказка.

Но вот Анна произнесла:

— Сюда идут.

— А? Что?..

Владар встряхнул головой, нехотя обернулся. Издали, со стороны парка приближались несколько стражников. Двигались они весьма поспешно.

— Вам лучше спрятаться, — молвила Анна.

— Да. Пожалуй. Но всё же я буду рядом с вами. Вы только не уходите. Ладно?

— Ну, конечно, Владар.

И Владар юркнул в кусты за скамейкой. Меньше чем через минуту стражники подошли к скамейке. То, что услышал Владар, поразило его:

— Ваше высочество…

"Ваше высочество, ваше высочество" — билось в голове Владара. "Значит эта прекрасная девушка — царских кровей. Вот кого я полюбил!.. Как ей, должно быть, забавно и необычно было выслушивать рассказ некоего крестьянина с отдалённого мира… А я был так дерзок, намекал ей о своих чувствах. А ведь я мог бы догадаться по её облику — она действительно из царского рода".

Между тем, старший стражник говорил:

— Ваше высочество, мы видели — рядом с вами на скамейке сидел кто-то…

Анна отвечала спокойным, слегка насмешливым голосом:

— Должно быть, вам показалось.

— Быть может, но…

— А если даже и сидел, то какое вам дело до этого?

— …Хм-м, ваше высочество, мы вынуждены вас предупредить… Дело в том, что прошлой ночью в парк пробрались двое неизвестных. Одного из них нам удалось схватить, а второй сбежал.

— Раз сбежал, так ищите его в городе.

— Но, возможно, он ещё в этом парке.

— Ничем вам не могу помочь.

— Тем ни менее, мы хотели бы вас предупредить — будьте осторожны.

— Я думаю, вы не о том беспокоитесь.

— Ваше высочество, если желаете мы сопроводим вас до самого дворца. С нами вы будете в безопасности.

— Ах, как мне надоело чувствовать себя птицей в клетке! Не надо за мной следить, слышите?

— Мы и не следим за вами, но…

— И я вам приказываю: не следовать за мной издали, не пытаться меня уберечь от мнимой опасности. Мне это уже надоело. Всё! Идите.

Стражники молча поклонились и пошли дальше, в сторону дворца. Прошла ещё минута, и тогда Анна спросила:

— Ну что — долго вы ещё будете в кустах сидеть?

Владар вылез и встал перед скамейкой, на которой сидела Анна, молчаливый, смущённый.

Анна спросила:

— Что же вы? Присаживайтесь, и продолжайте рассказывать.

— Я не знал, что вы… "ваше высочество".

— Я Анна. Младшая дочь царя Романа. Царевна… Да вы не смущайтесь. Присаживайтесь.

Владар присел на скамейку, но от волнения не мог вспомнить, на каком месте он закончил рассказывать. Но вот, взглянув в печальные глаза Анны, неожиданно успокоился.

Анна спросила:

— Так, стало быть, вы по этой трубе поплыли? Страшно, наверное, было?

— Страшновато. Но мы даже не сознавали, как рискуем. Поэтому страшнее об этом вспоминать…

И дальше Владар начал рассказывать о злоключениях в парке, о том как столкнулись они со стражниками, и как Сашу схватили, а ему удалось бежать. Закончил Владар свой рассказ такими словами:

— И вот я шёл ко дворцу, размышлял, как же и кому представиться, кто выслушает меня, кто поможет. Настроение у меня было мрачным, но вот мы встретились, и всё изменилось…

Тут Владар сделал паузу и добавил:

— Конечно, наверное, я слишком многое на себя беру, когда так говорю. Ведь даже не знаю: поверили вы, ваше высочество, мне или же нет.

И Анна ответила:

— Прежде всего, я хотела бы предложить: давай дальше будем общаться на "ты".

— Мне так было бы легче, — признался Владар. — Ведь мы, всё-таки, кажется, ровесники, и мне непривычно всё время "выкать".

— Ну вот и замечательно, — ободряюще улыбнулась царевна Анна. — Что же кажется истории, которую ты рассказал, то она кажется невероятной.

— Так значит…

— Владар, я всё же чувствую, что ты не обманываешь меня.

— Поможешь мне разоблачить лекаря Береогора?

— Не разоблачить, а только проверить.

— Хорошо, пускай только проверить. А вообще этот лекарь, он вёл себя как-то странно в последнее время.

Анна задумалась, потом ответила:

— Вообще, раньше он почти всё время находился во дворце. Иногда его можно было встретить и в этом парке. А вот в последнее время, он что-то зачастил в город. Конечно, каждый человек имеет право на личную жизнь, поэтому ему не мешали. Знаю, его пытались расспросить, что он делает в городе, но Береогор уклонился от прямого ответа. Отлучки его становились всё более длительными, и вот три дня назад он ушёл, и не возвращался.

Владар молвил:

— Думаю, в город уходил настоящий Бреогор. А вот потом его подменили на этот механизм. Сейчас он во дворце, и явно с каким-то тёмным замыслом…

— Это мы, надеюсь, и выясним.

— Проводите внутрь? — спросил Владар.

— Но только не в таком виде… Так, ну сейчас идём за мной…

Через несколько минут они оказались у белой, закрытой со всех сторон беседке. Но у Анны имелся ключ, она открыла дверь, легко подтолкнула замешкавшегося Владара и произнесла.

— Ну вот. Ты меня тут подожди, а я через несколько минут вернусь, принесу тебе одежду. Запру тебя, чтобы не было недоразумений со стражниками.

— Хорошо, Анна. И вот ещё. Когда будешь во дворце — выясни судьбу моего друга, Саши. Очень за него волнуюсь.

— Постараюсь.

Анна закрыла дверь, удалилась. А Владар огляделся. Большую часть внутренней части беседки занимало растение с ярко-оранжевыми цветками, которые вздрагивали, хотя никакого ветра не было.

И Владар, не ожидая получить никакого ответа, просто так, забавы ради, спросил:

— Растение, ты что — живое?

И ему показалось, что он услышал ответ:

— Да…

— Ничего себе, — пробормотал Владар. — А ты с какого мира?

— Я не знаю… Я родилось уже здесь…

— И на что ты способно, кроме того, что разговариваешь?

— Ещё я погружаю во сны.

— Ну чего-чего, а снов мне сейчас не надо. Так что, пожалуйста, не усыпляй меня.

— А зря. Ведь я чувствую, что ты очень устал. У тебя была тяжёлая ночь.

— Правильно. Ночь была тяжёлая, но потом я встретился с принцессой Еленой, и силы вернулись ко мне.

— Это самообман.

— Никакой не самообман! Я волнуюсь: как всё пройдёт — удастся ли вывести на чистую воду лекаря… А, впрочем, я не стану рассказывать о таких секретных вещах.

— То, что ты волнуешься, ещё не показатель того, что в тебе много сил. Советую тебе поспать. А что касается лекаря Бреогора…

— Так ты знаешь?

— Только что прочитало в твоих мыслях.

— Прочитало так прочитало. Главное, никому об этом пока не рассказывай.

Некоторое время Владар стремительно ходил по беседке вперёд и назад. Затем спросил у растения:

— Ну что, как дела у Анны?

— Откуда же я знаю?

— Ну у тебя же есть необычные способности.

— Я могу читать мысли и общаться только с теми, кто находится рядом со мной.

— Э-эх, ну ладно. Надеюсь, скоро она всё-таки вернётся.

Но царевны Анны всё не было. Владару надоело ходить по беседке. Тогда он уселся на скамейке напротив растения и проговорил:

— Чур меня не усыплять!

— Сам заснёшь.

— Точно не засну!..

Неожиданно Владар понял, что он находится в совершенно ему незнакомом месте. Если Светградские дома казались ему огромными, то дом, перед которым он теперь стоял, был настоящим исполином. Владар даже не пытался подсчитать, сколько в нём этажей — главное, что очень много. Ещё несколько таких же домов возвышались поблизости.

Юноша задрал голову и в затянутом сероватой дымкой небе увидел несколько миров, которые, естественно, тоже были ему незнакомы.

Владар спросил:

— Я же предупреждал: не усыплять меня.

Он надеялся, что услышит ответ растения, но вместо этого прозвучал голос Анны:

— О чём ты говоришь?

Обернулся Владар и увидел Анну. Она была одета не так как прежде, а в тёплую, меховую одежду.

— Мне это снится… — пробормотал Владар.

— Снится? Что тебе снится? Ведь раньше ты говорил, что можешь поднять меня в воздух.

— Могу…

Владар подхватил Анну на руки, и почувствовал тяжесть — главным образом, от её одежды. В общем, чувства были совсем не такими, какими они бывают во снах.

— Нет. Ты говорил, что можешь поднять меня в небо.

— Только на летающем корабле.

— На каком ещё летающем корабле? Владар, дорогой, любимый, ведь ты же показывал это чудо, как ты умеешь летать. Ну, полетели же!

— Я… разучился.

— Нет. Не верю тебе!

— Ну… а я не рассказывал, как это делать? Тот есть, как это — летать.

— Ну ты говорил, что это очень легко. Надо просто устремиться вверх.

И Владар сделал движение всем телом вверх. В мгновенье стены высоченных домов отдёрнулись вниз. Теперь и их крыши казались крошечными. и при таком стремительном полёте он не чувствовал ни ветра, ни холода.

Анна затрепетала, засмеялась, закричала:

— Здорово! Как же здорово!.. И почему я раньше не верила тебе! Ты самый лучший! Я люблю тебя!

Она хотела поцеловать Владара, но не успела.

— Очнись! Очнись!

Это царевна Анна трясла Владара за плечо. Он тут же вскочил, и воскликнул:

— Так, стало быть, я всё-таки спал.

— Нет, Владар, ты не спал.

— Но как же? Ведь я видел такое странное, чего нет на самом деле.

— Вот твоя одежда, — Анна кивнула на богатую одежду, которую положила рядом с Владаром на скамейку.

Затем она вышла из беседки. Её голос доносился снаружи:

— Почему же ты считаешь, что такого места, какое ты видел, нет на самом деле?.. Вот наши мудрецы утверждают, что в Многомирье бессчётные миллиарды миров. И некоторые из них находятся на таком расстоянии, что даже самые быстрые из наших кораблей и за много-много тысячелетий не долетят до них. Также мудрецы утверждают, что существуют и иные Многомирья, со своими законами.

— Хотя бы даже и так, но я ведь не был на этих далёких мирах. Я только сон видел.

— Это растение Нгээ.

— Никогда не слышал о таком растении. Наверное, оно на весьма отдалённых мирах произрастает?

— Сейчас нет времени, чтобы рассказывать историю (весьма продолжительную), как Нгээ попало к нам в парк, но да — оно действительно из весьма отдалённых мест. Тебе казалось, что ты заснул, а на самом деле ты перенёсся в весьма отдалённое место…

— Что? И моего тела тут не было?

— Нет. Тело было здесь. Это весьма сложно объяснить, даже и наши мудрецы толком не понимают, как это происходит. И всё же ты стал частью истории, которая происходила не здесь, но и не во сне.

— В это сложно поверить, и всё же я верю вам.

— Тебе.

— А?

— Ну мы же договорились.

— Ах, ну да. Верю тебе. Просто я такое видел… Дома огромные — даже выше, чем царский дворец, но совсем не такие величественные. И там была ты. Я подхватил тебя, и мы взлетели высоко-высоко.

— Хм-м. Вот уж действительно странно. Я, вообще-то, здесь, а что мне было делать в некоем, весьма отдалённом уголке Многомирья — ума не приложу. А ты и ещё полетел со мной?

— Да. Это я как в реальности видел.

— Но ты ведь не умеешь летать?

— Не-а. А вот ты меня разбудила, я ту другую Анну оставил, и что же с ней теперь?

— Ну, если она не умеет летать, то придётся ей падать.

— Она же…

— Ну, довольно, тебе ещё об этом не хватало сейчас думать.

— Действительно…

— Ты оделся, наконец?

— Подожди, Анна. Здесь столько всяких пуговиц и застёжек. Не привык я к такому. Но уже сейчас выхожу…

И действительно, вскоре Владар вышел. Новая, чистейшая одежда тёмных тонов, очень шла к его молодому, свежему лицу. Анна достала из кармана гребешок и, привстав на мыски, стала расчёсывать ему волосы.

Через минуту спросила:

— Ты вообще следишь за своей причёской?

— Не-а. Ну так — иногда. На Яблочном меня мама подстригала. Расчёски у нас тоже имеются, но пользуемся мы ими крайне редко.

— Так это и заметно. Ладно, более менее прилично. Теперь самое ответственное — пойдём во дворец.

И по ухоженной парковой аллее они пошли в сторону дворца, до которого, к счастью, оставалось совсем не далеко. По дороге им попалось несколько охранников, а также — богато одетых, откормленных людей, которые, скорее всего, принадлежали к постоянным обитателем дворца. Все они с большим любопытством поглядывали на спутника царевны Анны, но от прямых вопросов, кто он — воздерживались.

Владар спросил вполголоса:

— Мне пришлось долго ждать в этой сонной беседке. Что случилось?

— Просто мой батюшка Роман неожиданно почувствовал себя плохо. У него сильно разболелась голова. Он звал меня к себе, хотел немного пообщаться, ну и естественно, я не могла отказать…

— Захворал, значит? Плохо это.

— Да уж, конечно, хорошего мало.

— А сейчас это вдвойне плохо. Значит, ему придётся иметь дело с этим подменным лекарем, с этим лже-Бреогором!

Владар так разволновался, что даже и весьма торжественный момент, когда они во дворец, пропустил. Он едва замечал величественные, возносящиеся куда-то вверх колонны, и ещё более величественные, прекрасные беломраморные статуи героев древности.

— Нам надо поскорее разоблачить этого лже-Бреогора. Анна, я очень волнуюсь. Скажи, ты придумала, как это осуществить?

И Анна ответила:

— К сожалению, нет. Я даже не знаю, как правильно тебе представить…

Но уже менее чем через минуту Анне пришлось представлять Владара. Когда они шагали по залитой солнцем, длинной, просторной зале, стены которой украшали вышитые полотна с деревьями, птицами и зверьми, навстречу им устремился человек, необычайно высокого роста, и весь облачённый в одежду золотистых тонов. Глядя на него издали Владар даже подумал, что он весь был выкован из золота. Но всё же это был живой человек. И, когда они подошли ближе, Анна быстро шепнула Владару:

— Это мой старший брат — Ягомир. Он наш первый военный начальник.

Подойдя ближе, Ягомир заговорил очень громким, сильным голосом, но при этом он не делал никаких усилий:

— Что ты, сестрица, припозднила.

— Вообще-то, я сегодня уже была у отца. Он захворал. Ты знаешь об этом?

— Да уж знаю. Сам только что от него.

— Ну и как — не стало ему лучше?

— Нет. И что на него нашло — ума не приложу. Такая странная болезнь — на коже появились красные пятна.

— Когда я у него была, никаких красных пятен не заметила.

— Ну вот они недавно появились. Сейчас у него лекарь Бреогор. Пытается разобраться, в чём дело.

— Бреогор! — тоже весьма громко произнёс Владар.

Ягомир произнёс:

— Быть может ты, сестра, всё же представишь своего молодого спутника.

— Ах да, конечно. Прошу любить и жаловать — это Владар, он… лекарь.

— Лекарь? — переспросил Ягомир.

— Да, — продолжала на ходу придумывать Анна. — Мне его рекомендовали.

— Что ж. Лекарь так лекарь. Молодой, правда, совсем…

Ягомир, который помимо своей золотистой одежды отличался и чрезмерно высоким ростом сверху вниз, надменно посмотрел на Владара.

— Да, — продолжала Анна. — Уж смею заверить, во врачебной практике, несмотря на свой действительно весьма юный возраст он весьма искусен, и, надеюсь, сможет помочь нашему батюшке.

— Что ж, посмотрим-посмотрим. Вообще, у нас один Бреогор всех городских лекарей вместе взятых стоит…

— Он не из города, а с дальнего мира. И вообще, братец, у нас не так много времени, и ты бы лучше думал, как отцу помочь. Ну, мы пошли.

И Анна, подхватив Владара под локоть, повела его за собой. Ягомир остался на месте, смотрел им вслед, приговаривал по обычаю своему весьма громко:

— Лекарь. Не очень то он похож на лекаря. Скорее… хм-м… выходец с некоего полудикого мира где выращивают яблоки!

Глава 13

Владар и Анна шагали по коридору, стены которого были обиты бархатом. Несмотря на то, что окон они не видели — всё же в воздухе был рассеян живой солнечный свет…

Но, впрочем, Владар думал не о том, откуда происходил этот свет. Он говорил Анне:

— Ну, не ожидал я, что ты меня лекарем представишь.

— Да я и сама не ожидала. Так само собой получилось. Но оно, может, и к лучшему.

— А куда мы сейчас идём?

— Ну, конечно, к моему батюшке.

— О-ох… — Владар глубоко вздохнул.

— Ты, кажется, волнуешься?

— Ещё бы мне не волноваться… Ведь я вовсе не лекарь. Вот придём, а я даже и не знаю, как его проверять, что говорить, какие лекарства прописывать.

— Главное, там сейчас лже-Бреогор. Возможно, он действительно что-то плохое делает с моим отцом.

— Как хорошо, что ты мне веришь, Анна.

— Да, я верю тебе, Владар. Если бы не верила, неужели сделала бы то, что уже сделала.

И вот они остановились перед высокими золотыми дверьми, на которых выделялось гравированные изображения солнца, облаков, а также и самого мира Светграда. Перед дверьми стояли похожие на былинных богатырей плечистые, статные стражники. В руках они сжимали длинные копья.

Казалось, они и не взглянули на Анну и на её спутника, но при их приближении стремительно раздвинули копья, а двери раскрылись…

…Царевна Анна и Владар вошли в залу, которая не отличалась ни большими размерами, ни обилием роскошных украшений, но всё же в этой зале присутствовал тот едва уловимый, но всё же самый, пожалуй, важный дух, который выделял её среди всех иных бессчётных и, несомненно, тоже по своему выдающихся зал в этом дворце. Это был дух благоговения перед чем-то важным; сам воздух в этой зале, казалось, нашёптывал — здесь очень важное, очень значимое место, и вот все миры, которые есть в подчинении у Светграда являются подчинёнными в первую очередь у того, кто чаще всего был, обитал в этой зале…

А в этой зале обитали Светградские цари и царицы. Много-много царей и цариц сменилось за прошедшие века, когда Светград считался миром крупнейшим и главнейшим в этой части Многомирья. Ну а насколько ничтожна эта часть Многомирья перед всей необъятной и необлётной массой миров — про это старались особо и не думать.

Но, как показалось сначала Владару, в зале никого не было. И величественный, выкованный из чистого золота и усеянный драгоценными каменьями трон пустовал.

Анна, не останавливаясь прошла за ширму, которая отделяла одну часть залы от другой. Владара она по-прежнему держала под локоть, так что он неотступно следовал за ней.

За ширмой стояла широкая постель с занавесками. Однако, в это время занавески были отодвинуты и Владар увидел, что на сбитых подушках лежит человек до пояса скрытый одеялом. На человеке была белая одежда. Неприятно поразила Владара и Анну кожа человека — бледно-восковая, с красными пятнами — конечно, такая кожа не могла быть у здорового человека. И волосы и борода у человека были всколоченными, а глаза глядели мутно, почти без выражения. Как казалось, он и не обратил внимания на Анну и её спутника.

А возле кровати, на стуле сидел человек, в котором Владар сразу признал того, кого он с Сашей видел выходящим из трактира, а ещё раньше — собираемым из частей в одной из комнат этого трактира. Сидел этот человек совершенно прямо, а когда занавеска отдёрнулась и вошли Анна и Владар — он обернул к ним голову так резко, так сильно, как не стал бы оборачиваться ни один нормальный человек из простой боязни, что у него сломается шея. И из его шеи раздался хруст, но это был не костный, а железный хруст.

Увиденное произвело на Владара сильное впечатление. Он прошептал Анне:

— Ну вот видишь…

А Анна чуть сильнее сжала его ладонь, и спросила дрогнувшим, взволнованным голосом:

— Я вижу, батюшка, состояние ваше весьма быстро ухудшилось. Если бы…

Её прервал лже-Береогор:

— Царевна, при всём почтении к вам, я бы настоятельно рекомендовал не приходить сюда в течении следующих трёх-четырёх часов. Если вы действительно печётесь о здоровье своего отца, то должны понимать, что ему сейчас необходим покой…

Царь Роман проговорил голосом слабым и бесцветным:

— Мне было бы приятно, если бы дочь Анна находилась рядом со мной…

Лже-Бреогор говорил не вполне естественным, а чрезмерно сухим, ломанным голосом:

— Вот уже двадцать лет, как я ваш лекарь, и разве же хотя бы раз вам довелось разочароваться в моих предписаниях. Мы поборем недуг. Только слушайте меня.

— Хорошо, — простонал Роман. — И всё же моя дочь… Кого это ты привела с собой, доченька?

Анна сделала Владару едва заметный знак — и юноша догадался, склонил перед царём голову. Ну а царевна говорила:

— Узнав, сколь неожиданно вы захворали, я бросилась за лекарем… Нет — вы не думайте, это ни какой-то там самозванец, это очень искусный лекарь, который уже многих излечил. Здесь ведь главное не возраст, а умение. Так что, я надеюсь, он сможет определить вашу болезнь. Я ему полностью доверяю, пожалуйста — доверьтесь и вы…

Голос Анны звучал убедительно, но всё же, если заглянуть в её глаза, то можно было увидеть — она хоть верит в правоту Владара, а всё же очень неуверенна в том, что у них хоть что-то получится. Что сможет сделать Владар? Что он сейчас скажет, как себя поведёт? Но если не так, не сейчас, тот когда и как удастся разоблачить лже-Бреогора? Не известно, что с Романом, не известно, сколько он вообще проживёт. И приходилось рисковать… очень рисковать…

Лже-Бреогор издал весьма странный звук, который можно было принять и за скрежет железок. Затем он произнёс:

— Что я слышу? Что я вижу?.. Оказывается, в моём искусстве врачевания усомнились, и вызвали какого-то… незнакомого, неизвестного…

Анна, со слезами в глазах, едва не плача, взмолилась:

— Батюшка, пожалуйста, поверьте мне! Ведь я о вашем здоровье беспокоюсь! Этот человек, этот лекарь, которому можно полностью доверять!

Царь Роман, видя волнение дочери, вздохнул и произнёс:

— Что ж. Пускай он подойдёт…

Владар подошёл к кровати, при этом он побледнел и напряжённо думал: "Что теперь делать, что говорить?"

Лже-Бреогор произнёс с ехидцей:

— Если этот молодой лекарь такой искусный, как рекомендует его царица, так я не против — пусть покажет своё мастерство. Пусть определит, в чём причина государева недуга…

Владар смотрел на царя Романа, на его восково-бледное, с красными пятнами лицо. А царь смотрел на Владара, и в его помутневших от страдания глазах можно было прочитать вопрос-ожидание: "Что же?.."

Юноша обернулся к Анне. Царевна глядела на него умоляюще, словно бы хотела сказать: "Вот я сделала, что могла. Теперь — твоя очередь". И из Владара вдруг вырвалось:

— Государь, я действительно могу определить причину вашего недуга!

Роман произнёс по-прежнему слабым, но всё же заинтересованным голосом:

— Вот как? И в чём же, по-твоему, причина? А… вот лекарь Бреогор заявил, что понадобится время, по крайней мере, сутки, чтобы вынести окончательный диагноз.

Владар, бледный от напряжения, сознающий, что шансов на успех у него практически нет, перевёл взгляд на лже-Бреогора. Тот стоял с противоположной стороны кровати, скрестив руки на груди, и надменно усмехался. А в его глазах было такое странное, нечеловеческое выражение, и даже не выражение, а просто мёртвый, бесчувственный свет исходил из глубин этих глаз.

Нет — Владар не сомневался. Это лже-Бреогор устроил так, что царь сильно болен, а, возможно, и умирает.

Тогда юноша протянул руку, указал на лже-Бреогора, и громко, отчётливо, едва ли не по слогам выговаривая слова, произнёс:

— Вот он — причина вашего недуга.

Было видно, что Роман не ожидал такого поворота. Он даже приподнялся на подушках и переводил взгляд с Владара на лже-Бреогора. А Владар представлял, как сейчас позовут стражу, как его схватят, и за клевету посадят в темницу; тогда, должно быть, даже царевна Анна не сможет ему помочь.

Лже-Бреогор заговорил громким, пронзительным голосом, при этом из глубин его горла доносилось металлическое позвякивание:

— Не знаю, где царевна нашла этого юнца, но он сразу же произвёл на меня пренеприятное впечатление. И вот подтверждение того, что я неплохо разбираюсь в людях. Оказывается, этот лже-лекарь безумен. Он наговаривает на меня!

Владар, проговорил с решимостью обречённого:

— Нет — это вы лже-лекарь. Вы — не настоящий Бреогор.

Внутри лже-Бреогора звякнуло железо, и он молвил:

— Видите, как безумно, как жалко он клевещет? Прикажите кликнуть стражу?

Роман обращался к Анне:

— Что такое сказал этот юноша? Как он смеет клеветать на почтенного Бреогора.

Царевна склонила голову и молвила:

— Батюшка, я не думала, что получится так. Но ваше скорбное положение вынуждает нас действовать столь… решительно. Дело в том, что этот Бреогор — на самом деле не Бреогор. И тому есть доказательства.

Лже-Бреогор изобразил на лице жалобную улыбку, но при этом из него вновь раздался железный скрежет. Он выговорил:

— Такая наглая, такая бездоказательная клевета.

— Бездоказательная? — переспросила Анна.

— Да! — выкрикнул лже-Бреогор. — Я уже много лет верой и правдой служу государю, ни у кого, никогда не было оснований, чтобы попрекнуть меня. А тут, прямо, истерия. Впрочем, я догадываюсь, в чём дело. Неожиданная болезнь отца сказалась и на вас, царевна, вы перенервничали, вы должны успокоиться, пойти к себе в покои… Что же касается этого юнца, то он мне кажется опасным, его надо взять под стражу. Государь, разрешите я всё же кликну…

— Нет! — прервала его Анна. — Этот юноша не может врать.

— Почему это он не может? — хмыкнул лже-Бреогор.

— Да потому что… потому что есть доказательство. Внутри вас не кровь, не кости, а железки всякие!

Глаза лже-Бреогора на мгновенье полыхнули зловещим, мертвенным сиянием, и он сказал Роману:

— Как видите, Анна действительно очень плохо себя чувствует. Или что, может, прикажете проверить меня? Например: отрубить мне голову, и посмотреть, потечёт кровь или посыплются железки?

— Конечно, нет, — слабым голосом вымолвил Роман. — Но, признаться, меня уже порядком утомила эта странная сцена. И я бы попросил удалиться всех, кроме Бреогора. Что же касается этого юноши, то его не стоит бросать в темницу, но всё же пусть посидит в одном из покоев, пусть стража последит за ним. Если он голоден, то пусть его накормят. Потом я поговорю с ним.

Владар пристально глядел на лже-Бреогора и увидел — когда тот усмехнулся, в его горле отчётливо сверкнула некая железка.

— Нет! — выкрикнул Владар.

— Что? — изумлённо спросил Роман.

— Он погубит вас! — кричал юноша.

— Стажа! Стража! Сюда! — заголосил лже-Бреогор.

Владар вспомнил, как он с Сашей ночью наблюдал за сборкой этого механизма. Вспомнил, как горбатый и хромой прикручивали к нему всякие органы, в том числе — пальцы и уши.

И Владар решился. Он перескочил через царскую кровать, вцепился в ухо лже-Бреогора, повернул.

— Убивают! Караул! — орал лже-Бреогор.

Из основной залы слышался топот. Это бежали стражники, через мгновенье они должны были схватить Владара.

— Нет! — пронзительно крикнула Анна.

А Владар почувствовал, как нечто холодное и очень острое оказалось в его боку. Хотелось избавиться от этой рези, а она становилась всё сильнее и сильнее.

— Нет! — снова закричала царевна и повисла на руке лже-Бреогора.

Оказывается, он сжимал в этой руке кинжал, которым уже успел один раз ударить Владара в бок, и вот теперь замахнулся, чтобы нанести смертельный удар в шею.

Владар понял, что он ранен, что все усилия пошли насмарку, и такое тогда в нём взыграло горькое отчаянье, такой протест против этой несправедливости, что вырвалось из его глубин то последнее, что ещё оставалось от пребывания внутри электрического монстра.

Это были синеватые электрические разряды. Они сорвавшись из кончиков его пальцев, обвили голову и шею лже-Бреогора. Произошло то, чего ни ожидал ни Владар, ни кто-либо иной.

Стороннее электричество губительно подействовало на механизм. Голова лже-Бреогора резко дёрнулась в одну, потом в другую сторону, и продолжила так дёргаться с необычайной скоростью. Челюсти широко раскрылись, но из них, вместо слов, вырывались искры.

Отдёрнулась ширма. Появились стражники, но они застыли, поражённые этим невиданным зрелищем, и ещё не понимая, кого же надо хватать и вообще — что делать.

А голова лже-Бреогора уже не дёргалась, а стремительно вращалась по оси. Вот она соскочила с шеи и покатилась по полу. Из раскрытого рта вырывались обрывки искажённых, то замедленных, то ускоренных слов.

Наконец, голова, ударившись об тумбочку, остановилась, а вот безглавое тело, делая быстрые, резкие движения руками двинулось на стражников. Те расступились. Тело, едва не задев их, прошло через всю залу и вывалилось в открытое окно. Снизу, из сада, раздался железный грохот.

Владар чувствовал, что теряет сознание, ноги больше не держали его. Он упал бы на пол, если бы Анна не подхватила его. И юноша прошептал бледными губами:

— Моя царевна… Анна… я люблю тебя…

После этого он потерял сознание.

Глава 14

Когда Владар очнулся, то, прежде всего, увидел потоки тёплого солнечного света, которые, ниспадая через открытое окно, растекались по его лицу и по большой, мягкой кровати, на которой он лежал. А потом Владар увидел Анну, которая сидела рядом с ним, на фоне этого сияния, и читала книгу.

Царевна почувствовала его слабое движение, посмотрела на Владара, и тут выронила книгу, прошептала:

— Очнулся…

— Анна, как я рад, — молвил Владар и, опираясь локтями, приподнялся на подушках.

— Как самочувствие? Не колет ли в боку?

— В боку-то? Нет — не колет. Будто и не было ничего.

— Владар, Владар, как же я за тебя волновалась! И вот ты выздоровел, наконец-то…

Она порывисто взяла его руку, поднесла к своим губам, поцеловала. В её глазах стояли слёзы, но это были слёзы счастья.

Владар говорил:

— Как жаль, что я заставил вас много волноваться, прекрасная царевна.

Анна склонилась, поцеловала его в лоб, потом в губы и, отстранившись говорила:

— Твоя рана была весьма опасной, но нашлись хорошие лекари…

— Надеюсь, обошлось без лже-Бреогора?

Царевна покачала головой, положила ладонь на лоб Владара и произнесла:

— Нет. Обошлось без Лже-Бреогора. Но, к сожалению, и настоящего Бреогора найти не удалось. А лже-Бреогор после своего падения из окна взорвался. К счастью, взрыв был не сильным, и никто не пострадал. Его голова некоторое время ещё выкрикивала всякие обрывки слова, а потом замолчала, и с тех пор уже не подавала никаких признаков жизни.

— Значит, лекари меня излечили.

— Да, и твой молодой, крепкий организм не подкачал.

— Так, а сколько же времени я без сознания пробыл?

— Ты не всё время был без сознания. Иногда оно не надолго возвращалось к тебе.

— Ах, а я то думал, что это только приснилось мне: ты склонилась надо мной, потом и Саша и отец мой был рядом… Так, это правда?

— Да, и Саша и отец были рядом. Они скоро подойдут…

— Но ты, Анна, рассказывай. Как всё дальше-то было, после того как лже-Бреогор развалился? Поверили моим словам?

— Знаешь, Владар, если бы меня там не оказалось, если бы не разъяснила я всё, что мне было известно, то ни царь Роман, ни стражники не поняли бы, что это такое. Но после моего рассказа тебя отнесли в лечебную палату, а два отряда стражников направились в город. Один отряд — в гостиницу "Три облака", а второй — в дом двоюродного брата твоего отца.

— В дом Алексара.

— Да. Цель у них была: арестовать горбатого и хромого. В той комнате трактира, где собирали лже-Бреогора никого не оказалось, а хозяин трактира рассказал, что горбатый выбыл рано утром, исправно заплатив, всё, что должен был. В самой комнате не удалось найти ничего подозрительного, кроме, разве что, нескольких искорёженных железок, которые валялись в углу. Что же касается того отряда, который направился к дому Алексара, то его ожидала большая удача. Когда начали звонить в колокольчик у ворот, то грубый голос ответил, что хозяина нет дома, и никаким гостям открыть невелено. Тогда командир того отряда и говорит: "По указу его величества царя Романа, проживающий здесь Алексар, а также каждый, кто находится в этом доме, должен быть, по своей воле или принуждением доставлен во дворец". Никакого ответа не последовало. Прошло несколько секунд, прежде чем командир отряда крикнул: "Если не откроете добром, ты мы вынужден будем сломать ворота". И снова никакого ответа. Тут бы уж всякий догадался, что тот, кто раньше скрывался в доме, пытается спастись бегством. Командир отряда заранее предвидел такую возможность, поэтому на всех прилегающих улочках он поставил хотя бы по нескольку своих бойцов. Только начали ломать ворота, как с задней улочки, которая казалась тупиковой, и на которую поставили всего двух бойцов, раздались крики…

В это мгновенье рассказ Анны был прерван. Двери распахнулись и в это, залитое солнечным светом помещение быстро вошли: сначала, взявшись за руки, Саша и Мария, а за ними — отец Владара, последним появился Сашин отец, но дверей он закрывать не стал.

Последовали счастливые возгласы, вопросы о самочувствии Владара, поздравления с таким хорошим окончанием…

Владар, улыбаясь, произнёс:

— А мне кажется, что дело ещё не кончено, и поэтому хотелось бы дослушать рассказ Анны до конца.

И Анна продолжила:

— …После того, как услышали крики с небольшой улочки, несколько воинов остались возле основных ворот, ну а остальные бросились на эти крики. Когда добежали до улочки, то увидели, что один из бывших там солдат уже лежит мёртвый, зарубленный, ну а второй, израненный, окровавленный, из последних сил сдерживает натиск противника. А ведь это были не новички неопытные, а закалённые бойцы. Их противник — как вы его называли «хромой», вышел на эту улицу через потайной ход. Сражался он не то, чтобы с особым мастерством, а просто обе руки его, в которых зажаты были мечи, двигались, с необычайной скоростью. Устоять против него было практически невозможно… Да — надо сказать, что наши воины ожидали всякое, и поэтому даже сеть с собой прихватили. Эту сеть и набросили на «хромого». Он разрубил её, но на это ему понадобилось несколько секунд. Воины набросились на него с разных сторон, повисли на его руках, на плечах, общими усилиями смогли его повалить на землю. Потом связали толстой верёвкой, понесли во дворец. Рассказывали, что при этом он так извивался, что сложно его было удержать, издавал он такие пронзительные вопли, что случайные прохожие шарахались в подворотни, а птицы переставали петь, и улетали подальше от этих неестественных звуков.

Тогда Владар произнёс:

— Так надо было ему кляп в рот вставить, сразу бы примолк.

Саша, который уже, конечно, слышал эту историю, ответил:

— Такая же мысль пришла и тащившим его солдат, вставили ему кляп, так он этот кляп сжевал и проглотил. Хотели его оглушить — не помогает, ведь голова-то у него железная, только снаружи подобие человеческой кожи…

Царевна Анна прокашлялась, налила из графина для себя и для Владара холодного грушевого сока, и, после того, как выпила и вытерла губы салфеткой, продолжила рассказывать:

— …В общем, промучившись, всё-таки дотащили «хромого» до дворца. В сам дворец, конечно, не понесли, а посадили в темницу… Есть здесь небольшая темница для особого важных, государственных преступников. Оставили его в камере. Такая камера — бр-р-р — страшное дело, каменный мешок, находящийся в нескольких метрах под землей. В камеру с простыми решётками его не посадили потому, что было опасение, что он со своими необычайными способностями сможет решётку разомкнуть и вырваться на волю. Как оказалось, опасения эти были не напрасными. Пока решали, что делать с пленником, возле его камеры сидели несколько стражников. Вот услышали они из-за двери некий шум, подбежал один, открыл оконце, глянул и видит — «хромой» себя быстро-быстро на части разбирает. Откручивает ноги, части туловища, сжимает, корёжит их. Вот уже и голову отвинтил… В общем, пока дверь открыли, осталась от «хромого» одна рука. От руки толка мало — её не расспросишь…

Анна замолчала, потом вздохнула, налила себя ещё грушевого сока и выпила. Владар спросил:

— Ну а что же с настоящим Алексаром? — юноша посмотрел на своего отца, и, заметив, как помрачнело его лицо, понял, что ничего хорошего о судьбе двоюродного брата отца не услышит.

И отец проговорил:

— Дом Алексара был тщательно обыскан. Я и сам там побывал. Никаких следов Алексара найти не удалось…

— Ну а хоть что-нибудь интересное там нашли? — поинтересовался Владар.

Ответил Саша, который, оказывается, был в курсе многих последних событий:

— В одной из комнат нашли некоторые детали, из которых можно было собрать механические подобия людей. Сейчас их перенесли в придворную мастерскую, их изучают.

— Очень интересно, — говорил Владар. — Ведь ясно же, что этот «хромой» и «горбун» не действовали в одиночку. Они откуда-то прилетели, и надо только выяснить — откуда именно.

Он вопросительно посмотрел на Анну:

— Удалось ли это выяснить?

Царевна произнесла:

— У нас есть кое-какие догадки… Скажи, для тебя что-нибудь значит такое название: Шегъгоръраръ.

У Анны был мягкий голос, и это грубое, словно бы ругательное слово она выговорила с трудом, едва ли ни шёпотом.

— Шегъгоръраръ, — повторил Владар и поморщился. — Как неприятно звучит! Будто убили кого-то, втоптали в землю, будто разрушили нечто прекрасное и торжественное и злобно зарычали на руинах… Нет — не слышал я такого названия… Хотя…

Владар глядел в распахнутое окно на пышные, ярко-зеленёющие кроны деревьев, и сам не верил своим словам:

— …Далеко-далеко, на самом краю Многомирья есть мир Шег. Живут на нём страшные-престрашные колдуны и ведьмы. У них всегда темно и холодно, потому что свет солнца не долетает до них. В услужении у них их всевозможные чудовища, и вот эти чудовища летают и похищают непослушных детей, и уносят на мир Шег, откуда уже невозможно сбежать. Колдуны и ведьмы превращают детишек в чудовищ… Вот, в общем, родители рассказывают у нас на мире Яблочном такую страшилку, пугают ею своих детей, чтобы они были послушными. Быть может, в этой выдумке есть отголосок правды…

— Быть может, — со вздохом произнесла Анна и обернулась к окну, навстречу солнечному свету.

А Саша, который уже многое успел разузнать, говорил:

— Шегъгпр… тьфу! Шегъгоръраръ — действительно существует, но только не на краю Многомирья. Ведь края Многомирья ещё никому не удалось достигнуть… Ну или, по крайней мере, мы не знаем таких людей. А вот место, где находится Шегъгоръраръ вполне даже известно. До него надо лететь на самом быстро корабле — восемь месяцев.

— А какой самый быстрый корабль? — поинтересовался Владар.

Саша поднялся с мягкого кресла, на котором до этого сидел, подошёл к окну, и произнёс торжественно, явно хвастаясь своими познаниями:

— Самый быстрый, из созданных ныне на Светграде кораблей способен развивать скорость до пятисот километров в час. Расстояние до Шегъгоръраръ приблизительно — восемь миллионов километров. И есть все основания полагать, что именно с Шегъгоръраръ прилетели на Светград эти незваные гости.

— Расскажите побольше об этом Шегъгоръраре, — попросил Владар сразу у всех присутствующих в зале.

Но в это мгновенье, через раскрытые двери вошёл царь Роман. На его лице не осталось и следа от пережитого недуга. Он улыбался, и приветливо кивнул Владару. Когда же Владар попытался подняться с кровати, то молвил:

— Лежи, лежи. Ты ещё не окончательно поправился, тебе нужен покой.

— Ваше величество, я так рад, что вы излечились! — искренне воскликнул Владар.

— Если бы не ты, дорогой Владар, вряд ли я сейчас разговаривал и ходил, а, может, лежал бы в сырой земле. Конечно, и о друге твоём Саше я не забуду, ведь вы вместе пытались предотвратить преступление.

— Значит действительно лже-Бреогор пытался отравить вас?

— В том кубке, которое мне подал лже-Бреогор утром были найдены остатки некоего вещества. Возможно, это и был яд, но наши алхимики до сих пор не смогли определить его формулу…

— Тем ни менее, вы излечились. Вы выглядите вполне здоровом, — радовался Владар.

— Да. Снадобья приготовленные на основе целебных трав и кореньев помогли мне, изгнали хвору. Но, если бы лже-Бреогор ещё хотя бы раз угостил меня таким питьём, то помочь бы мне уже не удалось…

— Значит, они хотели убить вас? — спросил Владар.

— Нет, не думаю, что просто убить. Скорее всего, подчинить мою волю, возможно — сделать меня таким же, как они; то есть — заменить на механическое создание… И всё же, друзья мои, не будем сейчас говорить на эти мрачные темы. Знай Владар, что ты и твои близкие будете награждены, тоже самое относится и к Саше, и к его родне. Вы получите не только деньги, но также возможность жить и служить здесь, при дворе…

Саша, который уже раньше слышал и обдумал это предложение, поклонился царю Роману и молвил:

— Я очень благодарен вам. И, если вы одарите не деньгами, а всякими нужными в хозяйстве вещами, моих родителей то и они будут вам очень благодарны.

— Родители тоже могут переселиться на мир Светград, — произнёс Роман. — Здесь им будут выдАнны хорошие дома.

Отцы Владара и Саши переглянулись, и отец Владара произнёс:

— Мы не можем решить это так сразу. Всё же там, на Яблочном, наши дома — те дома, которые мы любим, в которых жили наши предки. Но, если наши сыновья согласятся жить здесь, то всё же, возможно, и мы переселимся.

Владар посмотрел на Анну и произнёс тихо, но с большим чувством:

— Жить здесь. Видеть тебя, хотя бы время от времени — это же счастье. Конечно, я согласен.

А Саша продолжал:

— Не гневайтесь, государь, но всё же жизнь здесь, в этом прекрасном дворце — это не то, о чём я мечтал. Не такой у меня характер, чтобы долго сидеть на одном месте, именно поэтому и покинул я свой родной мир Яблочный. Я уже договорился в Орлиной башне, что буду служить дозорным, вот и позвольте мне осуществить эту мечту — летать на орлах, помогать Светграду, который мне действительно очень нравится.

— Вот, истинно скромный юноша. Конечно, ты будешь дозорным, ну и денежное вознаграждение получишь, — проговорил царь.

А Саша продолжал:

— И эта девушка — Мария… Мы с ней договорились — мы хотели бы жить вместе, и ей тоже по душе быть дозорной — летать на орлах.

Царь Роман ответил:

— Хотя девушек на эту службу не берут, для Марии сделаем исключение.

Саша не унимался:

— И, конечно, о команде того корабля, на котором мы сюда прилетели нельзя забывать. Это очень хорошие люди, но сейчас они остались без работы. Помогите им… Устройте всех их на отдельный корабль.

Царь Роман улыбнулся и произнёс:

— Ну, это я поторопился, когда назвал тебя истинно скромным юношей. Ну ничего-ничего. Это хорошо, что ты заботишься о других людях. Все они будут устроены на отдельный корабль. Что-нибудь ещё?

— Нет. Спасибо, ваше величество.

— Вам спасибо. Вам буду благодарен до конца жизни, ибо эту жизнь вы мне и спасли. Ну а теперь — оставлю вас. Дела важные ждут. Но мы ещё встретимся. И не раз.

С этими словами царь Роман вышел.

Через несколько дней отцы Владара и Саши улетали обратно, на мир Яблочный. И по случаю того, что улетали родственники таких героев, как спасители царя Романа, для них был выделен специальный корабль, на который нагрузили всевозможные подарки для жителей Яблочного, ну а командой этого корабля стала прежняя команда с корабля купца Варфоломея во главе с Николом.

Владар, Саша, а вместе с Сашей и Мария оставались в Светграде. Саша и Мария теперь начали своё обучение при Орлиной башне, ну а Владар пока что получил не вполне определённую должность при дворовой библиотеке. Он вроде бы должен был следить за сохранностью части книг (следить за всеми книгами он один не мог просто потому, что для того, чтобы просто обойти стеллажи с ними потребовалось бы несколько суток). А вообще, находясь в библиотеке Владар должен был обучаться по книгам некоторым наукам — например, изучать особенности и законы некоторых отдалённых миров. Царь Роман предполагал, что, возможно, в будущем Владар будет работать в составе дипломатического корпуса (только в том случае, если Владар почувствует предрасположенность к такой работе)…

А в тот солнечный пригожий день, когда солнце овевало невесомым золотом редкие белые облачка, поднимался от Светградской воздушной пристани большой, новый и нарядный корабль. Владар и Саша махали руками тем, кто стоял на палубе, и кричали своим отцам:

— Возвращайтесь поскорее на Светград!

В ответ они слышали:

— Обязательно вернёмся! Но и вы про Яблочный не забывайте!

— Прилетим! Навестим! Обязательно!

Когда корабль стал маленьким пятнышком и канул за облако, друзья опустили головы и пошли обратно в город. Но мысли их были не о родителях, не о Яблочном, а о той новой жизни, которая теперь для них начиналась.

Конец 1 части