Средство от одиночества

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Алекс услышала звук хлопнувшей дверцы автомобиля и вздрогнула.

Она не видела, кто приехал, но сразу догадалась, что за гость к ней пожаловал. Предчувствия ее не обманули. Увидев в дверном глазке Коннора, она прижала руку к груди, пытаясь успокоиться, и открыла ему до того, как он позвонил.

От неожиданности Коннор замер на месте. Некоторое время оба молча смотрели друг на друга. Алекс растерялась, не зная, что говорить. И чем дольше затягивалась пауза, тем в большее смущение приходила Алекс.

На этот раз Коннор был не в строгом костюме, а в джинсах, подчеркивающих его длинные мускулистые ноги, и в черной футболке, обтягивающей его мощный торс. Волосы, как обычно, были слегка растрепаны.

— Доброе утро! — Он улыбнулся, глядя на то, как она нервно покусывает губы.

— Ты слишком настойчив, — проговорила Алекс намного резче, чем ей хотелось бы. Наверное, это было вызвано тем, что она оказалась под впечатлением его обаяния и красоты, а признаваться в собственной слабости сочла неприличным.

— Я должен вернуться к ленчу. — Коннор то ли не обратил внимания на ее тон, то ли сделал вид, что не обратил.

Алекс интерпретировала его слова следующим образом: дорогуша, не могу торопить тебя с ответом, однако давай решай поскорее, скажи прямо, согласна или нет, а то у меня дел по горло и с тобой тут нянчиться некогда. Внезапно девушка засомневалась в своем решении. Все происходило слишком быстро. Неделю назад она с трудом уплатила арендную плату, а теперь ей предлагают отправиться на ранчо, зарегистрировать фиктивным брак с совершенно незнакомым ей человеком и жить припеваючи на всем готовеньком. Тут невольно призадумаешься. Начнешь размышлять о женской гордости, а потом в голову начинают лезть всякие прозаические мысли о хлебе насущном.

— Поверь, я тебя не торопил бы с ответом, если бы не обстоятельства. Тут каждый день дорог. Сама понимаешь, я могу все учесть, все распланировать, а тут... на тебе, эпидемия — и все мои труды насмарку. Скажи «да», и ты, честное слово, не прогадаешь. — Он ободряюще улыбнулся.

— Ты думаешь, что, пустив в ход свое обаяние, добьешься моего согласия? — Она стрельнула в него глазами. — Тебе следует сделать нечто гораздо большее, нежели всего лишь продемонстрировать мне свою белоснежную улыбку.

— Прошу прощения, — натянуто произнес он.

Алекс не могла удержаться от улыбки, ситуация и впрямь вышла уморительной! Только тут Коннор понял, что девушка подшучивает над ним, и его взгляд тотчас смягчился.

— Не стоит извиняться, я готова. — Она вытащила из стенного шкафа набитый вещами небольшой рюкзак и вышла на крыльцо.

— Так ты выйдешь за меня замуж? — Коннор даже открыл рот от удивления.

— Ну, не совсем так.

— Не понимаю. Ты не хочешь выходить за меня замуж, но со мной все-таки поедешь? С какой целью? — Он облокотился о перила крыльца.

Алекс облизнула внезапно ставшие сухими губы, не зная, как начать разговор.

— Я не считаю, что брак одинаково выгоден нам обоим. Мы ведь едва знаем друг друга. — Она посмотрела на него в упор. — Насколько я поняла, ты одержимый идеей спасения своей собственности фермер, которому сейчас срочно понадобилось отыскать послушную дуру, которая ради куска хлеба и крыши над головой не только поможет сорвать большой куш, но и будет из чувства благодарности исполнять твои желания.

Он пристально смотрел на нее и с серьезным видом слушал то, что она говорила.

— Ты правда считаешь меня таким?

— Нет, — призналась она. — Однако твое предложение, согласись, достаточно необычно.

— Это будет всего лишь деловое соглашение. Я помогу тебе, а ты — мне.

— Все происходит слишком быстро. — Она шагнула назад.

— Целиком и полностью согласен с тобой. Эта идея пришла мне в голову в прошлые выходные. Хорошо, я придумал. Давай установим испытательный срок. Мы отправляемся прямо сейчас на ранчо Виндовер, ты поживешь там, а потом примешь решение. Если захочешь вернуться, я мигом отвезу тебя обратно.

Внезапно выражение лица Алекс изменилось, напряжение из глаз ушло.

— Вот это уже разумный подход к делу, — ответила она и искренне улыбнулась ему. — Признаться, именно это я и надеялась от тебя услышать.

— Вот и отлично! Тогда, значит, договорились. Я действительно не собираюсь надолго привязывать тебя к этому ранчо. Ты остаешься абсолютно свободным человеком.

Какие же все-таки мужчины глупые! И совершенно не способны читать женские мысли. Алекс боялась привязаться не к ранчо, а к его хозяину.

— А каков испытательный срок? — Она прищурилась в ожидании ответа.

— Ну я не знаю... Может быть, неделя?

— Хорошо. — Алекс прерывисто вздохнула. — Неделю я, пожалуй, смогу выдержать.

— Тогда поехали.

Она накинула на спину рюкзак и тут же вздрогнула от удивления, когда почувствовала пальцы Коннора на своем плече. Ах, да, он вовсе не хотел ее обнять, как ей подумалось вначале, а просто решил помочь тащить тяжесть. Она не привыкла к подобному обращению. Галантен, как всегда! Впрочем, это еще вопрос... По-настоящему галантный мужчина все-таки, наверное, поцеловал бы свою пусть и фиктивную невесту в такой исторический момент.

— А где твои остальные вещи?

— Это все, что у меня есть. — Она потупилась.

Не произнеся ни слова, Коннор помог Алекс забраться в грузовик и положил ее рюкзак на заднее сиденье. Внезапно девушка запаниковала. Должно быть, она сошла с ума, если собирается с ним куда-то ехать! Нет, он, конечно, кажется ей милым, добрым и внимательным, но кто знает, вдруг это всего лишь маска, чтобы заманить ее в ловушку. В кино и не таких красивых маньяков увидишь!

Усевшись на водительское сиденье, Коннор завел мотор, и Алекс пристегнула ремень безопасности. Что ж, ей оставалось только надеяться, что все страхи беспочвенны. По крайней мере они договорились об испытательном сроке.

Ей захотелось побольше узнать о Конноре, его семье, интересах и привычках. Неделя — срок небольшой, но вдруг она вздумает согласиться на его предложение. Тогда неделя растянется в несколько месяцев. В этом случае лучше узнать поближе человека, с которым живешь в одном доме.

Алекс положила руку на живот и вдруг почувствовала, как шевельнулся ребенок. Еще несколько месяцев назад она не собиралась рожать детей и уж тем более воспитывать их в одиночку. Однако, ощутив сейчас внутри себя новую жизнь, она поняла, что очень хочет стать хорошей матерью. А без гроша в кармане у нее ничего не получится.

Она посмотрела в окно грузовика на пробегавшие мимо дома. Да, испытательный срок — наилучшее решение.

Свернув с шоссе и проехав минут десять по грунтовой дороге, они остановились возле белого двухэтажного дома с синими ставнями. Поблизости не виднелось ни одного соседского дома, лишь различные хозяйственные постройки. Будучи горожанкой, Алекс понятия не имела, для чего они предназначены. Неподалеку стояли и два трактора, такие огромные, что вряд ли в них влезешь без приставной лестницы.

— Вот мы и приехали, — проговорил Коннор, нарушая молчание.

— Какое большое у тебя ранчо. — Алекс открыла дверцу грузовика и спрыгнула на землю. — И неба такого огромного никогда не видела. С городским не сравнишь.

— Посмотри сюда. — Он улыбнулся и указал ей пальцем на запад. Алекс проследила взглядом за его рукой и ахнула от удивления, увидев знакомый силуэт Скалистых гор.

— Потрясающий вид!

— Благодаря им я не чувствую себя одиноким, — пробормотал Коннор, и Алекс отметила оттенок грусти в его голосе. Похоже, он действительно одинок, однако она не решилась его о чем-либо расспрашивать. У нее еще будет время, когда-нибудь обязательно сыщется подходящий повод.

Он подхватил ее рюкзак и направился к дому. Сняв обувь у входа, она проследовала за ним по лестнице в большую, уютную кухню.

— Ты голодна? Мы должны поесть. — Он положил рюкзак в старое деревянное кресло-качалку и повернулся к Алекс. Было заметно, что он напряжен. Алекс догадалась, что теперь и он считает сложившуюся ситуацию странной и неудобной для себя.

— Я бы с удовольствием съела сэндвич.

Коннор достал из холодильника мясо, сыр, хлеб и приправы и, извиняясь, предложил Алекс самой сделать себе сэндвич, ибо не знал ее предпочтений.

— Разве тебе можно есть горчицу? — Он уставился на нее с таким ужасом в глазах, будто эта приправа могла свести ее в могилу.

Алекс фыркнула от смеха и смущенно посмотрела на него. Коннор рассмеялся.

— Ты посмотри на себя в зеркало! — выдохнула она. — Какими же пугливыми становятся мужчины рядом с беременными женщинами!

Поставив банку с горчицей на буфет, он хитро улыбнулся.

— Скажи, а тебе так же неловко, как и мне?

— Не то слово. Невероятно.

— А мне так хочется, чтобы ты чувствовала себя здесь как дома.

— Я тоже этого хочу. И поверь, мне многого не нужно, только кровать и еда. Я не привыкла бездельничать, поэтому стану во всем помогать тебе.

— Работа на ферме тебе не подходит.

— Но я не собираюсь сидеть без дела. — Она упрямо сжала губы. — Многие женщины, живущие в сельской местности...

— Знаю, — перебил он ее, — однако на ферме ты работать не будешь. Если хочешь, можешь возиться в саду за домом. Я не желаю, чтобы ты скучала, но и делать из тебя служанку не намерен. Впрочем... если ты, конечно, не против, я, признаться, был бы счастлив, если бы ты взяла на себя готовку.

Возможность такого выбора обрадовала Алекс.

— Если честно, у меня не слишком большой опыт ведения домашнего хозяйства. — Она покачала головой. — Но я быстро учусь.

Подойдя к столу, она принялась готовить себе сэндвич из мяса индейки, сыра, салата и перца.

— Что ж, договорились. Извини, но мне пора бежать. Я доем свой сэндвич по дороге на ферму. Я с удовольствием помог бы тебе устроиться, однако мне нужно срочно проверить пару своих телят. Если с ними, не дай бог, что-нибудь случилось в мое отсутствие, придется вызывать ветеринара из санэпидемстанции. Ты справишься одна?

Он посмотрел на нее таким извиняющимся взглядом, что Алекс не смогла на него рассердиться. Не мог же он в самом деле безотлучно исполнять при ней роль радушного хозяина!

— Я прекрасно устроюсь сама, так что беги. — Она улыбнулась и махнула рукой, прогоняя его. — Оставшись в доме, ты только станешь изводить себя мыслями об этих телятах.

— Слава богу, что ты поняла меня. — Он посмотрел на нее с нескрываемым облегчением. — Я счастлив, что ты согласилась пожить здесь, и уверяю тебя: ты не пожалеешь об этом.

Алекс проводила его до входной двери.

— Твоя комната находится на верхнем этаже. Как поднимешься — дверь направо. На кровати лежит постельное белье.

— Я большая девочка и справлюсь сама.

— Я вернусь примерно в шесть вечера.

— Коннор, тебе вовсе не обязательно отчитываться передо мной, когда ты вернешься. — Она рассмеялась.

Коннор благодарно улыбнулся ей и ушел. Дом без него сразу опустел и стал безмолвным.

Алекс вернулась на кухню и съела сэндвич, запив его молоком. Так и не наевшись, она заглянула в буфет и нашла там пакет с овсяным печеньем. Взяв пару печений, она набросила на плечо рюкзак и отправилась в свою комнату.

На верхней площадке лестницы Алекс свернула, как ей и было сказано, направо и остановилась перед двумя дверьми. Открыв одну из них, она попала в комнату Коннора. Его кровать была застелена коричневым покрывалом, и в комнате чувствовался запах мужского одеколона. Не удержавшись от соблазна, Алекс положила рюкзак на пол и подошла к комоду, наверху которого возвышалась чаша, наполненная различными винтиками и булавками. Около чаши стояла фотография в рамке, на которой был запечатлен Коннор примерно двадцати лет, а также похожий на него темноволосый мальчик и невысокая, стройная, черноволосая смеющаяся женщина. В руках женщина держала золотой кубок, а справа от нее явно стоял отец Коннора — высокий сильный мужчина, — держа на поводу черную корову.

Где, интересно, сейчас находятся родители Коннора и его младший брат? Впрочем, если Коннор захочет рассказать ей о своей семье, он это сделает. Его право говорить об этом или молчать. Отойдя от комода, она подняла рюкзак и вышла из комнаты.

Следующая комната точно предназначалась ей. Она была большой, с комодом, зеркалом и прочной сосновой кроватью. Покрывало на кровати было белым, украшенным кружевом.

Вынув вещи из рюкзака, Алекс разложила их по двум ящикам комода. Туалетные принадлежности отнесла в ванную комнату в конце коридора.

Спустившись вниз, она решила, что следует хоть как-то отблагодарить Коннора за гостеприимство, а именно приготовить еду и немного прибраться в доме.