Срезанная ветвь

Глава 37

Чёрт возьми, я врал самому себе. Я не был готов — ни тогда, ни днём ранее, ни, тем более, двумя неделями или парой месяцев ранее. Не был готов после отречения от роли Секатора, а возможно — и с того самого момента, как вернулся в тело местного Эльдара Циммера после поцелуя Нинели Кирилловны.

Но дело не в Ануке. Дело в чести, дело в необходимости закончить начатое дело — причём в первый раз закончить его правильно и честно. Что ж, это будет испытание. В конце концов, я много раз открывал двери в другие миры. Всё говорило о том, что этот мир какой-то особенный, иначе бы Секаторам и Лифтёрам было про него известно. А значит — предстояло испытание моей сообразительности и живучести.

И я снова поборол сомнения, взобрался наверх вместе с несчастной сумкой, и мы взмыли вверх.

Мы летели вверх сотни, а может несколько тысяч метров, затем дракон замер, сложил крылья, и мы понеслись вниз — в сторону огромной ледяной горы, возвышавшейся в середине острова.

Он что… хочет разбиться? Вот, значит, каков будет переход в другой мир — через реинкарнацию⁈

— Не-ет! — заорал я. — Я не хочу уходить! Я не хочу!

«Поздно!» — послышался ответ с нотками усмешки.

Мы пролетели под углом в градусов шестьдесят мимо ледяного пика, за которым оказалось почти идеально-круглой формы озеро диаметром в пару километров, подёрнутое ледяной плёнкой.

Или не плёнкой? Или это был вовсе не лёд?

«Отсюда пришла вся фауна двух южных континентов. Отсюда пришли все мы…» — пояснил дракон.

Я зажмурился, ожидая глухого удара — но его не последовало.

Но местность вокруг изменилась — вместо холодных холмов мы оказались посреди бушующего океана лавы, пузырящихся испарений, серо-сизого неба и прочих прелестей ещё не сформировавшейся планеты.

Запах серы, аммиака и хрен ещё пойми чего ударил в ноздри.

Что⁈ Неужели она здесь⁈ Насколько хватит воздуха⁈ Не дышать! Не дышать!

«Странно. Обычно это бывало сразу за первой дверью».

— Странно⁈ Ты что, змеюка, не знаешь, где она⁈

Тесей не ответил — взмыл в небо, и я даже испугался за его крылья — но сенситивная плёнка вокруг тела продолжала держать воздух, не давая уйти драгоценному кислороду. Пролетев около километра вверх, он развернулся и рухнул вниз, обратно в кипящее озеро, в котором через пар проступали очертания всё той же невидимой плёнки.

Следующий мир выглядел куда дружелюбней — несмотря на мрачное небо и тучи, вид здесь был вполне земной — круглое, совсем небольшое не то озеро, не то лагуна, вокруг неё — заросли странных деревьев, похожих на мангры, а где-то сбоку — огромный океан.

Неужели здесь? На самом деле, я даже и не против.

«Хм…» — вполне по-человечески озвучил свои сомнения дракон.

Значит — не здесь.

Третий мир был холодным, туманным и полным темноты. Горизонт был низким, совсем не как у планет земного типа, а у его края на четверть обзора выглядывало огромное, массивное тело с кольцами, напоминавшее Сатурн. По краям кратеров били гейзеры.

Четвёртый мир… Стенки глубокого каньона, в котором изгибалась река, образовавшая небольшую заводь. Тесей едва достиг высоты стенок каньона, прежде чем начать падать вниз, а я едва успел закрыть глаза рукой. Солнце было ослепительно-ярким, огромным, красным, чужим, а на плато поднимались странные дымящиеся структуры, похожие не то на исполинские термитники, не то на небольшие вулканы.

Пятый мир — мелкий дождь, тундра и болота, вполне земные, только вот я заметил, что пасутся вокруг озера вовсе не земные твари. Когда мы падали обратно, что-то огромное, в метров сорок, похожее на помесь крокодила и бегемота прыгнуло в воду по направлению к дракону.

«Верный путь», — сказал дракон.

Шестой мир — пар, огонь, кипящая лава, почти как во втором из посещённых, только вот кислород здесь точно уже был, а за потоками пенящихся вулканов виднелось беспокойное море с гигантскими волнами.

Разворот — и прыжок вниз, обратно.

Серо-зелёное, пасмурное небо с небольшим солнцем, висящем в градусах сорока над горизонтом. Редкие облака, лёгкий ветер колышет поросль жёстких кустарников на берегу. Значит, кислород есть.

Озеро здесь расположилось в небольшом кратере, пару таких же я успел заметить в нескольких километрах от нашего места взлёта. А ещё я заметил у горизонта…

Нет, показалось. Вряд ли. Не может быть. Другой дракон⁈

Но на этот раз Тесей не рухнул вниз, он описал широкую параболу и приземлился на холмах в стороне от кратера.

Защитная плёнка на земле исчезла, и я ощутил ветер и температуру. Ветер был сухим, температура — в районе десяти градусов цельсия, а горизонт несколько ниже, чем он должен был быть на Земле.

За то, что планета меньше Земли, говорила и сильно уменьшившаяся сила тяжести — две трети G, а может и половина. И давление — дышалось одновременно и свежо, и с некоторым затруднением, как в горах.

«Спускайся, и поскорее. Мои местные собратья не любят, когда мы являемся сюда без спроса».

— Их здесь много?

«Их три тысячи, в десять больше, чем на Земле».

— Куда идти! Тесей, прошу тебя, скажи, куда мне идти.

«Я не знаю. Иди на юго-запад, там должны жить люди. Наверняка она ушла к ним».

При этих словах дракон развернул вместе со мной шею, предположительно указав верное направление.

— Люди⁈ В смысле, как мы? Или другие? Далеко?

«Ты найдёшь с ними язык. Потому что задаёшь слишком много вопросов. Поспеши, иначе я просто сброшу тебя со всеми твоими сумками на землю».

Делать нечего — я скинул сумки, спустился и лишь в конце, окончательно наплевав на этикет, вопросил:

— А не можешь ли ты, уважаемый Тесей, или кто-то из твоих современников прийти сюда, скажем, спустя месяц или два? Чтобы забрать меня?

«Я тебе не маршрутное такси, разрушитель миров. Более того, я по прежнему считаю, что моей планете будет безопаснее, если ты останешься здесь. Возможно, тебе удастся всё сделать исправно и вернуться назад — тогда я скажу, что ошибался и буду рад новой встрече с тобой».

Он взмахнул крыльями, развернулся, едва не снеся меня своим гигантским хвостом, взлетел вверх и нырнул обратно в прозрачную гладь портала.

В первые минуты я ощущал себя обманутым — уж больно резанули по сердцу слова дракона о том, что Земле будет безопаснее без меня. Неужели таков был их план: заманить меня Анукой в неведомый параллельный мир — мало того, что не сильно гостеприимный, так ещё и точно не относящийся к Древу? А если ещë Акуны тут не окажется?

Я себя успокоил — нет, Драконы плохо врут, им попросту незачем это делать. Если он закинул меня сюда — значит, действительно посчитал, что так правильно, и, возможно, моё пребывание в этом мире нужно для того, чтобы завершить звёздную свистопляску на небе.

Итак, надо идти на юго-запад. Идти к людям. Чтобы найти Ануку Анканатун, а затем найти способ вернуться обратно.

Что ж, я пошёл. Сперва я вернулся к точку нашего попадания и набрал воды в воде озера — никакой плёнки, напоминавшей портал, я не обнаружил. У воды на самом берегу росла чуть более бурная, хоть и уже увядшая растительность, а в воде была тонкая ряска, из чего я сделал вывод, что вода пригодна к употреблению.

Затем я порылся в сумке и выудил компас — матрицированный, с функцией автоматического поиска южного полюса на случай каких-то магнитных аномалий. С ним творилось что-то непонятное: в обычном положении стрелка после того, как успокаивалась — показывала север и юг в точном соответствии, как показывал мне дракон. Он указал на Юго-запад, но посчитать было совсем нетрудно. Однако когда я нажимал на кнопку, включающую вшитую матрицу по поиску полюса, стрелка стояла несколько секунд, после чего уверенно поворачивалась в сторону и продолжала держать направление.

Барометр на обратной стороне компаса показал четыреста десять миллиметров ртутного столба, как на весьма приличном высокогорье. По уму я должен был бы задыхаться при хотьбе куда сильнее, но то ли мой навык лекаря это компенсировал, то ли мир жил по другим физическим законам.

Перевернул аппарат и проверил ещë раз. И кому тут верить? Я решил поверить дракону и обычному режиму компаса. Мало ли как работает матрица в другом мире — разбираться не было времени. Недолго думая, я направился на Юго-запад, периодически сверяясь с компасом.

Шёл я значительно быстрее, чем на Земле — слабая сила тяжести тому помогала. Сперва смутило полное отсутствие животного мира. Кустики выглядели сухими, как будто бы пластиковыми, я разглядел и даже на свой риск пожевал одну из колючек — оказалась горькой до онемения языка. Мелкие не то червяки, не то гусеницы всё-таки виднелись у корней, от чего я сделал вывод, что фауна всё-так присутствует.

Чуть более крупного представителя фауны я впервые встретил только через три часа — это был шестиногий змий, мелкий, раза в три меньше того, что мы видели с Самирой в Аустралии, тут же скрывшийся за камнями.

А ещё чуть позже я пересёк нечто, говорившее о несколько более крупных представителях фауны — огромную, шириной в несколько десятков метров, тропу из тысяч, а может, миллионов ног каких-то копытных, обильно усеянную спресованными продуктами жизнедеятельности. Судя по состоянию, по ней не ходили уже несколько недель, однако я знал. что кизяки — отличное топливо, и в условиях пустыни ни на что другое не приходилось надеяться.

Тропа шла достаточно близко к направлению моего маршрута, поэтому я направился рядом, одновременно держась начеку. Вокруг тропы произростали мелкие грибы и что-то вроде лишайников на камнях, а живность была чуть крупнее — я заметил что-то похожее на тушканчика и на ящерицу, сновавшую между валунов.

Нашёл укрытие от верта, остановился попить воды, присел и по цепочке ассоциаций я вдруг вспомнил про свой мобильник. Достал, проверил заряд, сверился с временем — на часах был час ночи двадцать седьмого октября.

Конечно, никакой связи не было, в том числе и матрицированной. Интереса ради зашёл в раздел «навигация и маршруты», и тут меня ждала новая странность. Мобильник пошуршал своим каменным нутром, после чего выдал:

«Вы сегодня преодолели 56784520 километровъ».

— Ха! Прилично, — усмехнулся я.

Видимо, каждое пересечение портала заставляло счётчик зачесть несколько миллионов километров.

Прикинув ход движения солнца по небу я понял, что нахожусь в южном полушарии, и дело движется к закату. Когда солнце было совсем близко к горизонту — нашёл валун попрочнее и соорудил из полотенец и одежды лежанку, набрал кизяков и при помощи навыка вызвал огонь.

Тут меня снова ждал сюрприз, вернее целых два: во-первых, по мере заката небо надо мной тоже оказалось полосатым, как и на Земле, только немного другим, с чуть менее бледными полосами вместо звёзд. Во-вторых, навык действовал, но очень, очень слабо. Как будто бы уменьшившаяся сила гравитации влияла на силу навыка. Рядом с драконом, являвшимся первичным источником силы, я этого не ощутил, а вот после…

А следом я не на шутку испугался. Я вспомнил о том, о чём сказала Алла во время нашей последней встречи — как сила истекала из неё в мире без магии. Вспомнил и историю про первых местных космонавтов, полетевших к Луне на дисколётах и едва не погибших из-за пропавшего навыка. Вспомнил ломку, которую испытывал в параллельных Ветвях — и тут я немного успокоился, так как вспомнил, что дикого голода вовсе не испытываю.

Нет, все же, магия в этом мире точно есть — не зря же Анука пришла сюда.

Так или иначе, навыка пирокинеза хватило, чтобы зажечь костер.

Есть хотелось не так сильно, как после аналогичного похода на Земле, но одну из четырех консерв первого сухпая я оприходовал. Я прикинул — если есть по две консервы в сутки, то вместе с вяленым мясом хватит на недели две-три. Зарядного устройства телефона могло хватить примерно на столько же. Сколько мне реально оставалось идти — я не знал. Но раз стада животных куда-то передвигались, то и мне, по-видимому, стоило.

Уснул не сразу, спал по ощущениям недолго, проснулся от холода — температура упала за ночь до минус пяти. Повозился с водой, набранной в озере, разжег костер, вскипятил в пустой консерве воду, заварил чайный пакетик — больше из желания погреться и обезопасить себя от инфекций. При ухудшенном навыке полагаться приходилось только на навыки выживальщика.

Первого крупного зверя я встретил вечером двадцать восьмого октября по земному календарю — это был худющий шестиногий травоядный, похожий на косулю, мигом сиганувший по склону небольшого хребта. За хребтом я увидел ещё одно крохотное озеро в кратере, там оказалось небольшое стадо подобных тварей, тут же бросившихся врассыпную.

Набрал воды, и в какой-то момент возникла мысль поохотиться. Но тут же я вспомнил, что мне как-то говорили, что многие антарктические звери как грибы — вроде бы и вкусные, но плохо усваиваются и мало питательны. К тому же, еды пока что было в достатке, а есть хотелось не так сильно.

В тот же вечер на закате сверился со временем в мобильнике — закат произошёл ровно через двадцать четыре с половиной часа земного времени. Это хорошо, подумалось мне: раз сутки почти совпадают с земными, то хотя бы режим дня не собъётся. И действительно — выспался я хорошо. А утром, сверившись со временем, решил ради интереса снова заглянуть в «расстояние до дома».

А цифры там точно изменились. Я не запомнил предыдущее восьмизначное число в точности, но здесь оно было другим. Значит, подумалось мне, датчик пройденного расстояния так или иначе. На всякий случай записал в приложение «Блокнотъ».

Я продолжал идти вдоль натоптанной тропы, благо, она шла почти ровно на юго-запад, лишь слегка южнее нужного маршрута. На третий день принялся за второй сухпаёк. Мне повстречались первые останки детёныша, погибшего от хищника на тропе — как и предполагал, это оказался близкий родич горбунков, уже знакомых мне по Антарктиде. И всё-таки этот мир давно связан с местной Землёй, подумалось мне. Значит, и загадочный портал на острове Киклок открыт давно. Значит, весь мой путь — не зря.

На четвёртый день, тридцать первого октября, я встретил своего первого серьёзного противника, первого местного хищника. Им оказался аналог гиены, кормящейся падалью. Впрочем, живой объект заинтересовал его куда больше — он тут же ощетинился, зарычал, пошёл на меня боком. Обезьяний инстинкт «испугаться хищника и побежать» внутри меня включился на короткий миг, но я взял себя в руки.

Нет, тратить драгоценные пули я не стал — мало ли, пригодятся ещё для кого-то более крупного. Единственное, что я не рассчитал — безопасное расстояние от зверя, здесь оно было куда длинее, чем на Земле. Напев нужного навыка прозвучал шёпотом ровно за секунду до того, как зверь прыгнул на меня, вмиг преодолев метров восемь. Я отбил его кинектикой, он упал на бок, тут же вскочил, фыркнул, отошёл задом от меня.

Затем снова напал, прыгнул коротко, щёлкнул зубами почти перед самым лицом. Я применил пирокинический навык, ошпарив его лицо. Зверь заверещал, взвизгнул, отпрыгнул в сторону, затрусил от меня. Будь я более авантюрным и с большим количеством времени — может и попытался преследовать его, приручить или что-то в этом духе, но пользы от такого никакой бы не было.

Воды я после применения этих навыков выпил куда больше, чем было позволительно.

Пятый день, первое октября — ничего не произошло. Весь день шёл дальше на юго-запад весь день, а вечером принялся за третий сухпаёк.

Шестой день — заметил странный каменный гребень на горе в сотне метров от тропы. Отдалился от маршрута, пошёл и обнаружил развалины не то хижины, не то какого-то странного круглого бункера из хрупкого подобия бетона.

Однозначно рукотворное сооружение возрастом в пару сотен, а может, и в тысячу лет. Значит, разумные тут по крайней мере были. Значит, прямоходящие и примерно одного со мной размера, судя по остаточным размерам дверного проёма. Это хорошо.

Стрелка компаса при нажатии на кнопку продолжала шалить — она то показывала в одном направлении, примерно к северо-востоку-востоку, то поворачивалась почти в диаметрально противоположном направлении. Причём время зависело от времени суток — вечером и ночью всё чаще показывала налево, а утром и днём — направо.

Седьмой день, восьмой — начал назревать дефицит воды, становилось всё меньше, а климат становился засушливее. Озёр поблизости не было. Вспомнил про навыки выживальщика, соорудил из найденного в сумке из двух полиэтиленовых пакетов парник над кустиками местной растительности, подвернув края в чистую консерву, и так оставил на ночь. Утром влаги набралось на палец высотой, пополнил запасы и пошёл дальше.

Девятый день, четвёртое октября — закончился третий сухпаёк, который я растянул на три с половиной дня, и половина вяленого мяса. Видел небольшое стадо газелеподобных тварей, а также местный аналог змеи с шестью маленькими редуцированными ножками.

Десятый день, пятое октября — ничего толком не произошло, начало резко холодать, из-за чего на ночлег остановился раньше времени. А вот одиннадцатый день был полон сюрпризов. Началось всё с того, что утром я увидел на горизонте двух драконов. Одного крупного, а второго меньше первого раза в три, кружащегося вокруг по спирали, словно дурачившийся детёныш дельфина.

Слова Тесея о том, что «местные землянам не очень рады» — заставили быть осторожнее. Испытывать судьбу и привлекать внимание я не стал.

А вечером того же дня я повстречал первых аборигенов. И встреча выдалась непростой.

— Я знаю, — смеётся кто-то за моей спиной. — Ох уж непростой!

Толпа моих слушателей вокруг сказавшего тоже смеётся.

— Неужели тогда?… — спрашиваю я, обернувшись.

— Ага. Такой вот я неудачник. Прости, что перебил — ты продолжай, продолжай.