Срочно к мужу!

Глава четвертая волнительная

Все следующие дни я старалась вести себя тише воды, ниже травы. Во-первых, для того чтобы не мешать двум бесконечно занятым мужчинам. Артефактор, и правда, оказался хорошим учителем и доступно объяснял, на первый взгляд, самые странные понятия. Рий вдумчиво слушал, кивал болванчиком и делал для себя какие-то выводы, что было понятно по его задумчивому состоянию и карманному подобию блокнотика, куда он часто вносил свои пометки. Я ходила следом и старательно запоминала всё, что казалось мне важным. При этом пыталась практически не задавать вопросов, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. А во-вторых, причиной моего неимоверно скромного поведения стало желание разузнать обстановку как можно лучше, прежде чем идти за правдой. Конечно, сидеть в лаборатории артефактора до конца я не собиралась, а потому ждала подходящий момент, чтобы поговорить с ним с глазу на глаз. Но, как назло, старый проныра ни на минуту не оставался в одиночестве. А раскрывать свои карты ещё и перед Рием, мне вовсе не хотелось. Чем меньше посвящённых, тем лучше.

Странное дело, но за эти дни мы с Рием не подружились и не рассорились. Просто вынуждено существовали рядом. Рий всеми силами показывал, что моё общество его нисколько не тяготит, не смотря на то что ему пришлось заказывать на меня дополнительную порцию с кухни и выставлять себя обжорой, что, как я поняла, не приветствовалось в этом мире даже среди прислуги. Более того, я поселилась в небольшом закутке Рия, и Рий отдал мне лучшую из трех имеющихся перин, на которой до моего появления спал сам. К сожалению, нормальных кроватей для нас у артефактора не было, а потому мы спали в противоположных концах закутка на перинах, которые стелили на слой тонких досок. Но женское сердце не обманешь, а интуицию не продашь, и потому, как бы Рий не пытался выглядеть невозмутимо, я периодически замечала вселенскую тоску в его глазах. Было неловко спрашивать, что у него случилось и почему он такой угрюмый и неразговорчивый. И я тоже делала вид, что всё в порядке.

Сырость, холод, идущий от пола по ночам, и тяжёлый влажный воздух сделали своё дело, и я начала заболевать. Как некстати! Предпосылки нездорового кашля омрачили очередное утро, но я пыталась держаться, как могла. К счастью, щеки не пылали, и голова не болела. Наверное, температура не поднялась.

– Болезная? – всё же заметил моё состояние артефактор.

Приняв наиболее невозмутимый вид, я отрицательно качнула головой, пытаясь держаться на расстоянии от мужчин.

Вечером Рий молча отдал мне своё одеяло, оставшись ни с чем. Благородно, но так непрактично.

– А как же ты?

– Переживу.

Ссориться не хотелось, но и отнимать чужое одеяло совесть не позволяла. В итоге я мягко настояла на своём. Но утром проснулась под тяжестью двух одеял. Вот упрямец! Окинула помещение коротким взглядом и пришла в настоящее негодование. Молодой человек трясся от холода на своей перине, сложа крепкие накачанные руки на груди. Губы посинели. Даже его борода казалась грустной и поникшей.

К вечеру Рий заболел, причем заболел по-настоящему, не так как я. А на что он надеялся? На богатырское здоровье? Увы, но даже самые сильные могут болеть, испытывать боли и прочее. С другой стороны, если бы Рий не отдал мне одеяло, вся тяжесть настоящей простуды коснулась бы меня. Тоже мало приятного. Но тогда, быть может, я не чувствовала бы себя такой виноватой?

Артефактор был на нас страшно зол.

– Уму не постижимо! Мы не успеваем завершить партию освещающих артефактов, требуемых к началу месяца, а вы болеете. Кто будет отрабатывать мой труд в обучении и изготавливать артефакты? Зачем мне такие ученики? Я один ни за что не успею.

Более-менее придя в спокойное состояние, я бегала по лаборатории, выполняя все поручения артефактора за себя и за Рия. Вернулась в обеденное время в закуток, где спал пылающий от температуры Рий. Мне даже не потребовалось наклоняться и трогать лоб, чтобы ощутить исходящий от мужчины жар.

За обедом на кухню пришлось идти самой. И почему служанки не могут приносить подносы с тарелками под лабораторные двери? Ах, да – так распорядился артефактор.

Выходить за пределы относительно безопасного для меня блока артефактора не хотелось. Я даже была согласна немного посидеть на диете, лишь бы оставаться на месте. Но больной организм Рия определённо нуждался в жизненных силах и энергии, получаемой из продуктов питания. А потому я собралась с духом, перепачкала сажей лицо на всякий случай, надела потрёпанное мешковатое платье, которое нашлось в закутке, и на трясущихся ногах отправилась в сторону кухни. Я вздрагивала от каждого шороха, пониже опускала голову, чтобы скрыть лицо, и передвигалась чуть ли не на носках. Потом поняла, что такое поведение может вызвать массу подозрений и зашагала спокойно, но торопливо и уверенно, как и подобает шагать вышколенной прислуге. На кухне смотрели на меня странно, поскольку до поварих сразу дошло, что Рий брал двойные порции не просто так. Однако поварихи без возмущений выдали мне положенное. Вернулась я тоже относительно спокойно.

С трудом разбудила Рия, помогла ему приподняться и вручила тарелку с горячим супом. Быстро отнесла порцию артефактору и пообедала сама.

Нет, так продолжаться не может. Если мне придётся часто бегать на кухню, появится возможность попасться страже или Повелителю.

На мою удачу, после сытного обеда артефактор слегка расслабился. Нужно пользоваться моментом, пока никого рядом нет. С чего бы только начать? Спросить о других мирах? Или нужно сразу сказать, что хочу домой вернуться? Может, есть для этого какие-то специальные артефакты.

– Ну, чего мнёшься?

Лучше момента и быть не может.

– Скажите, вы можете мне помочь?

– Явилась непонятно откуда, ещё и помощи просишь? – проворчал старик.

Тяжёлый случай.

– Хотелось бы вернуться туда, откуда пришла.

– И откуда же ты пришла? – с подозрением спросил артефактор.

– С Земли.

Сказала и замерла в ожидании реакции. Артефактор нахмурился, почесал проплешины на затылке.

– Не зря тебя смерть ко мне направила.

– Поможете?

– Нет.

Что? Это как понимать? Ну, спасибо смерти за дельный совет.

– …но знаю того, кто поможет.

Так, уже лучше. Можно выдохнуть. Интересно, а смерть сразу не могла направить к тому человеку, а не к артефактору? Зачем ей работать через посредников? И хотелось бы, конечно, сказать, что разницы мне никакой нет, как я буду достигать целей, главное – результат. Но сказать я так не могу. На кону стоит очень важный играющий против меня ресурс – время.

– Сорок лет назад, когда я только начал искать славу профессионала, я путешествовал по свету и собирал уникальные знания о мире. Я останавливался в каждом городе, в каждом поселении и пытался общаться с жителями. Многие были заняты, но я обычно находил хотя бы одного человека, готового поделиться со мной историями родного края. То всегда были разные люди: беспризорный мальчишка, господская служанка, сама госпожа, мающаяся от скуки, или седой рыбак с хорошим уловом. Я привык и к хорошему отношению, и к прохладному, и к безразличному. Но, подойдя к одному поселению у подножия Лесистых скал, впервые столкнулся с ненавистью. Бедняки закидывали меня камнями и не давали прохода. Вихрастые мальчишки ловко обстреливали меня из рогаток. И, если бы не мои артефакты, так и не выбрался б оттуда. Пришлось возвращаться и обходить это место десятой дорогой. Дорога вела вверх по скалам и уходила дальше в дремучие леса, где невозможно было встретить ни одного путника. Я шел практически неделю, и уже никак не мог вернуться. Запасы продовольствия кончились. Порой даже казалось, что я так и останусь навсегда в том лесу, и никто не бросится на мои поиски. Впрочем, к вечеру того дня я действительно потерял сознание.

– И что же было дальше? – нетерпеливо вскрикнула я.

Артефактор грозно нахмурил брови за то, что перебила во время нелёгких откровений, пригрозил, но, к счастью, продолжил.

– Очнулся с тяжёлой головой в маленькой деревянной избушке, где не было ни одной пылинки. Тоненькая, хрупкая женщина перебирала за покосившимся столом крупу. Я не был с ней знаком, но у нас сразу возникло взаимопонимание, и она рассказала, как притащила меня в дом на своей спине. Чувствовал себя в тот момент скверно. К счастью, я быстро встал на ноги, но после провёл у неё более недели, помогая по хозяйству. В конце концов, собираясь в дальнюю дорогу я позвал свою спасительницу с собой, предложил ей выйти за меня замуж. Причём этот порыв шёл от чистого сердца. «А ты не боишься?» – спросила тогда она. Я не боялся. Чего я вообще мог бояться? Я знал, что мир полон опасностей, и, если думать об этом, пропадёт всякое желание жить. Но как я не уговаривал, она не согласилась, предпочтя жизнь в глухом лесу вдали от всяких глаз.

– Но почему эта девушка ушла жить в лес? Или она там родилась и нем мыслила другой жизни?

– Правильные вопросы задаёшь, Лина. Любовь моей жизни не была прирождённым жителем леса. Но она опасалась людей, и у неё были для того свои причины, о которых я узнал довольно поздно. Хотя, даже если б я знал, это всё равно ничего не решило б. Я бы никогда не смог подобрать таких слов, которые помогли бы уговорить Миранду.

– Какие причины?

– Миранда родилась талантливой ясновидящей ведьмой. Она помогала людям советом, приоткрывала завесу их будущего, лечила смертельные болезни. И даже взяла одну ученицу, Сафариду. Миранда с Сафаридой совершали открытие за открытием, их работа кипела, и они не могли остановиться. Но если Миранду интересовала лишь научная точка зрения по использованию своего дара, то Сафарида всегда находила опасное применение всем открытиям и не стеснялась пользоваться ими в нужный момент. У неё были «высокие» цели. А точнее, она хотела стать единственной женой Повелителя тех лет. И ради исполнения мечты Сафарида опоила трёх слуг, и попала на отбор невест. Но тот Повелитель, отец нынешнего, был слишком избирательным и на Сафариду внимания не обратил, она даже невестой не стала. Той ночью разозлённая Сафарида не покинула дворец, как полагалось. Вместо этого она использовала тайные ходы и убила всех жён и невест Повелителя из жажды мести. Сам Повелитель остался жив по чистой случайности – он выпивал с ближайшим другом в конюшне, что находилась в самой отдалённой части дворца, и хвастался новыми жеребцами.

– Сафариду поймали?

– Сафариду было велено казнить. Но в тот момент, когда преступницу подвели к виселице, появилась Миранда и ловким движением рук бросила в любимую ученицу пылающий шар, который переместил Сафариду в другой мир.

Я затаила дыхание. Вот та шаткая тропа, которая приведет меня прямо к дому.

– А что случилось с самой Мирандой?

– Миранда скрылась. И сделала так, что ни один путник с плохими намерениями не найдёт её избу.

– Значит, Миранда может переместить в другой мир? Но где же её найти?

– Если она ещё жива, то на склонах Лесистых скал.

– Она могла умереть? – мой голос дрогнул, не хотелось, чтобы призрачная зацепка возвращения исчезла.

– Никто не знает. Миранда больше не привечает путников, не ищет людского общества. А если кому и удавалось наткнуться на её дом, тому было велено хранить секрет.

Как много тяжёлой информации. Нужно тщательно всё обдумать.

– Как добраться до Лесистых скал?

– Долгими дорогами. Отсюда дней двадцать пути.

Как я успела убедиться, в жизни никогда не бывает просто. Двадцать дней пути, значит, двадцать. Где только средства взять на такое путешествие?

– А вы случайно не знаете, – решилась я задать один немаловажный вопрос, терзающий меня, – как вернуть свою внешность?

– Куда же ты дела предыдущую? – знатно удивился артефактор.

– Озеро Отторжения забрало.

На смену жуткому удивлению тут же пришло понимание. Но хмурая задумчивость артефактора совсем мне не понравилась.

– В таком случае предыдущую внешность может вернуть только само озеро Отторжения. Или же о других способах мне просто не известно.

– Надеюсь, это по пути к Лесистым скалам?

– Нет.

И почему мне в этом мире так «везёт»?

Артефактор, которому показалось, что времени на меня он потратил много, вернулся к работе. А я попыталась собраться с мыслями, но только навеяла тяжёлые думы, из-за чего ночью не могла уснуть. То казалось, что одеяло слишком колючее, то воздух в комнате воспринимался чересчур прохладным, то насекомые всякие отвлекали.

– Не спишь?

– Не сплю, – не задумываясь ответила Рию.

– И я не сплю.

– Опять плохо?

– Нет, мне гораздо лучше, – вздохнул Рий. – Спасибо тебе.

Я приподнялась на локтях, передёрнула плечами, чтобы показать, что не стоит меня благодарить, словно Рий в полутьме мог заметить этот жест. Но Рий, кажется, действительно заметил.

– Стоит, стоит! – прокашлялся он. – Думаю, завтра вернусь в строй.

– Не нужно. Лучше долечись. Как говорит мой муж, больной работник хуже ленивого.

Мой шёпот мягко нарушал тишину ночи, и отчего-то мне хотелось говорить и говорить. Да, давно я не испытывала этого чувства. Рий рассмеялся.

– Моя любимая фраза, – пояснил мужчина свою реакцию. – Не думал…

Я окончательно поднялась с «кровати», чтобы лучше расслышать ответ. Правда, Рий долго собирался с мыслями, будто не знал нужных слов:

– Не думал, что здесь кто-то мне такое скажет.

Небольшой разговор развеял все отрицательные мысли, и я уснула.

Тревожная ночь дала о себе знать: утром я проспала. А встала от того, что кто-то под ухом звенел посудой. И слух в этом случае меня не подвёл. С трудом раскрыв веки, я увидела Рия, перекладывающего завтрак на поднос.

– Всё-таки вернулся в строй? – сладко потянулась я, вылезая из-под одеяла.

– Тебе бы лучше не выходить никуда, – вместо ответа вставил Рий.

И словно в подтверждение этих слов этаж над нашими головами разразился грохотом, жутким стуком и прочим шумом. Не могу понять, там что ли соревнования по челночному бегу среди стражников решили устроить? Обдумать ситуацию толком не успела.

Двойной стук в нашу дверь заставил сердце подскочить чуть ли не к звёздам. Рий тут же отодвинул запор, и к нам зашёл взволнованный артефактор. Как же он меня напугал! А если бы это кто-то из стражников пришел? Впрочем, что они тут могли забыть?

– Выяснил? – без приветствий бросил артефактор.

– Повелитель в ярости. Его последняя невеста не была невинной, – эти слова Рий презрительно сплюнул с языка. Тоже считает, что все девушки должны быть невинными? Да разве это справедливо? Что ж это получается: если мужчина Повелитель, то он имеет право безнаказанно портить, кого захочет и свирепствовать, если товар оказывается с «пробегом»? Как это жестоко.

О, это ведь получается, что и Дейзи, и Астра были… девственницами? А ведь Повелитель был с ними непозволительно жесток, до сих пор синяки Астры перед глазами стоят. Нет, с моей точки зрения, такого не должно быть никогда, но в самый первый раз… А-а-а! Зла моего ни на что не хватает.

Вовремя я, однако, спряталась от местного Повелителя, спасибо Астре.

– Лина, – обратился ко мне артефактор, – тебя бы спрятать.

Я беспорядочно заозиралась по сторонам, ища подходящей ниши. Тайный ход. Я бы могла спрятаться в тайных ходах.

Но ничего сделать я так и не успела.

– Именем Повелителя, откройте!

Рий и артефактор застыли в ужасе, я резко вернулась в постель, с головой накрылась одеялом и претворилась спящей. Добежать до тайного коридора, открыть его и надёжно спрятаться, я бы всё равно не смогла. Толпа стражников мгновенно вынесла хлипкую деревянную дверь в нашу с Рием коморку. Ну всё, бежать некуда.

Сердце отчаянно билось, выскакивая из груди. Мне ничего не помогло. Четыре рослых, крепких стражника в одно мгновение, за которое я даже моргнуть не успела, скрутили Рия и артефактора. Один из стражников схватил старика, остальные трое держали Рия. И ещё четверо пришло по мою душу. Я даже не сопротивлялась, лишь бы меня не трогали и кости мои не ломали. Под таким строгим конвоем я и подошла к бальной зале, где у нас проходил тот самый «отбор». Стражники ничего не говорили, только мерзко хихикали, вызывая во мне желание треснуть их всех чем-нибудь тяжёлым по затылку, чтобы они хоть какое-то время поспали и меня не трогали.

По мере приближения к помещению крики, шум, рёв только усиливались. Хотелось закрыть уши ладонями и сбежать в обратном направлении. Однако я поглядывала на стражников и шла вперёд, не стесняясь показывать дрожь в коленках.

Перед входом мои соглядатаи резко остановились, ещё раз оценили меня со всех сторон и пришли к выводу, что я не в лучшем виде, чтобы предстать перед Повелителем. Замечательно! Значит, можно возвращаться? Мне всё-таки не хотелось встречаться с разозлённым Повелителем, да и с не разозлённым тоже. Но вместо того, чтобы развернуться и уйти, матерый усатый стражник отвёл меня в сторонку и позвал служанку, которую попросил принести лучший наряд из моей комнаты. Ого, мою комнату ещё не отдали кому-то, а вещи сбежавшей невесты не сожги? Надеюсь, служанка принесёт что-нибудь приличное и более-менее закрытое. А то даже среди гардероба, полученного от господ Пренс, часть одежды хотелось забраковать или передать в публичный дом в качестве гуманитарной помощи.

Надеялась я зря. Служанка выбрала не просто худший вариант из предложенного Пренсами. Такой подставы я никак не могла ожидать! Произошла настоящая катастрофа: она принесла тот самый кричаще-розовый восточный костюм, в котором волей случая мне пришлось предстать перед Повелителем впервые. Занавес.

Какая реакция на этот броский полуголый наряд может быть у «обманутого» и разозленного мужчины? А он ведь наверняка чувствует себя обманутым из-за той «бракованной» девушки. Конечно, я бы могла поспорить на эту тему, но кто меня тут станет слушать. И теперь мне предлагают появиться в таком виде? Мне! Той, которая жестоко обставила Повелителя, скрывшись от него в тот самый момент, когда он пожелал меня видеть в своих покоях! Да, определенно слово «видеть» тут лишнее.

Бесцеремонно толкнув меня в помещение слева, стражник бросил в меня костюм и грубо крикнул:

– Переоденься!

Да ни за что! У меня пока что есть голова на плечах. И она мне крайне не советует этого делать.

Итак, как же быть? Широкий стол, ковры на полу и на стенах, массивные стулья, расставленные вдоль окна. Точно! Я ведь видела эту комнату, когда бродила по тайным ходам. Здесь я ещё тогда чуть не попалась. И тайный вход, кажется, расположен за гобеленом.

– Выйдете немедленно! – прикрикнула я на стражника, прикрываясь костюмом.

– Переодевайся так!

– Это исключено.

– Мне плевать, что ты о себе возомнила, но если опять сбежишь, Повелитель снесёт мою голову с плеч.

Хорошо, пойду другим путём.

– Вы полагаете, Повелитель сохранит вашу жизнь, когда узнает, что вы видели его невесту обнажённой?

Скрипя зубами, стражник отвернулся. Отвернулся, но не вышел! Нет, такой вариант мне не подходит. Этаж, кажется, не первый. Да и окно всё равно слишком далеко – не успею добежать. Тайный ход прям перед стражником. Тяжёлые стулья этого мира я физически не смогу поднять, чтобы стукнуть стражника по затылку и отправить в мир недолгих сновидений.

– Немедленно переодевайся!

С ужасом пришлось подчиниться.

Как только я натянула откровенный топ, расшитый золотом и украшенный висящими декоративными элементами, акцентирующими внимание на центре груди, и застегнула одну-единственную пуговичку на юбке, стражник дёрнул меня за руку и грубо потащил в коридор, а потом в злополучный зал.

Картина перед глазами предстала одновременно зрелищная и ужасающая. Худые напуганные и заплаканные девушки… нет, не взрослые девушки – трясущиеся девчонки жались к холодной стене, держа друг дружку за руки. А Повелитель, на эмоциях размахивая руками, кричал изо всех сил о чести, женском скудоумии, порочности и ответственности. До сих пор не понимаю, как можно было связать эти понятия вместе.

– Вы никакие не госпожи, вы жалкие отбросы общества, не достойные находиться в моём дворце! Сегодня же разъедетесь по поместьям, тем более отбор практически завершен. И пусть виновна в пороке была лишь одна, но и этого было достаточно, чтобы понять ваше отношение ко мне и ко всем господам в моём лице. Отныне все ваши семьи попадут под жёсткую систему налогов и наказаний за то, что не смогли вас воспитать! И передайте всем, что если кто-нибудь ещё раз попытается меня обмануть и предоставить уже использованную девушку, то жестоко заплатит за ошибку, – завершил Повелитель.

Я затаила дыхание. Стражник, стоящий передо мной, сделал пару шагов назад. Незамедлительно последовала хорошему примеру. Да, вернуться к господам Пренс в случае моей неудачи теперь точно никак не получится. Впрочем, не так уж и хотелось.

Злобный выдох Повелителя, наклон головы, и суровое лицо с хищным, орлиным взглядом повёрнуто в мою сторону. Заметил. А чего я, собственно, ожидала?

Только бы сердце не выскочило из груди!

Минута на осознание ситуации, секунда на принятие решения…

Вдох-выдох…

– Госпожа Пренс, – излишне сладко и предвкушённо протянул Повелитель. – Какими судьбами?

Ядовитая усмешка подействовала на меня, как красная тряпка на быка. Я даже обратила внимание на то, что фамилию мою он вспомнил. Скорее всего поинтересовался, когда я от него сбежала, но это не столь важно. Ещё бы, такой удар по нерушимому повелительскому самолюбию. И я ответила. О, я так ответила!

– Вас выискивала, что же вы прячетесь?

Лучше бы я молчала! Видела ведь, какой он злой. А я сама ещё дровишек в костёр подкинула. Глупая ты, Галя, глупая.

Повелитель покрылся красными пятнами, надул щеки от злости.

– Танцуй!

Танцевать? Что танцевать? Я же ничего не умею. Боясь выдать своё иномирное происхождение земными танцами, я упала на пол и притворилась мёртвой, но это мне не особо помогло.

– Отказываешься танцевать? – нарочито медленно проговорил Повелитель.

Я поднялась, испытывая лёгкое смущение за глупую выходку. А притворство мёртвой – та ещё глупость. Хочет танец? Будет ему танец!

Умышленно сложила руки на груди, чтобы прикрыть позорно висящие украшения. Музыки не будет? Отлично, я не привередливая, обойдусь. Легкий наклон головы, встряска волосами, отвлекающая внимание, и я совершаю крохотный шажок назад. Опять поворот головой, только теперь наклон влево, снова тряхнула волосами… Чёрные разлетевшиеся локоны неприятно опустились на лицо, закрывая мне обзор. Осторожно сдуваю прядь с лица, не забывая отступать назад. Ещё раз вращаю распущенными волосами, немного отступаю и пускаю в ход руки. Правая ладонь осторожно и неторопливо поглаживает воздух, левая мягко опускается на талию. Немного наклоняюсь и опять отхожу. Движение руки, наклон, шаг назад, смена рук, очередной шаг назад.

Стена!

Осознаю, что за медленным побегом забыла о действительности. Краем глаза замечаю, что врезалась спиной не в стену, а в торс стражника. Пытаюсь плавно отодвинуться, не вызывая подозрений, но стражник ловко хватает меня за плечи и тем самым обездвиживает.

– Попалась? – радостно замечает Повелитель и приближается ко мне.

И почему с моим приходом у него начало улучшаться настроение?

Черные глаза блестят, тяжёлый вдумчивый взгляд словно пытается раздеть до гола и заглянуть глубоко внутрь, куда ещё никто, в том числе я сама, не погружался. Повелитель приподнимает своими холодными длинными пальцами мой подборок, заставляя смотреть на себя. Я принимаю вызов, пытаюсь хоть как-то храбриться, но всё-таки не выдерживаю, отворачиваюсь.

– Пригласить придворных!

Огромный зал тут же заполняется массой незнакомых людей. Появилось подозрение, что придворные всё это время стояли под дверью в ожидании своего часа.

– Привести моих жён!

Меня и остальных невест стражники плавно оттесняют, и мы пропускаем появление жён. Десяток тонких женщин, укутанных в одинаковые чёрные плащи с капюшонами, скрывающими лица, робко дрожат уже в центре зала. Если бы мне Астра не сказала, что именно они и являются жёнами Повелителя, я бы никогда не догадалась.

– Все в сборе? Приступим! – Повелитель окинул толпу холодным взглядом и торжественно продолжил: – Я собрал вас, чтобы дать важное объявление. Отбор этого года успешно завершен. Мои избранницы, ставшие невестами, сегодня же разъедутся по своим домам и потеряют статусы невест. Уедут все, кроме трёх. В этот раз я твёрдо намерен обрести трёх жен, которыми станут госпожа Дейзи Гленн, госпожа Астра Райхо и госпожа Лина Пренс.

От услышанного душа упала в пятки. Я мрачно переглянулась с молчаливо плачущими Астрой и Дейзи и сама невольно пустила слезу. Держать себя в руках не было сил. В чём я провинилась, что получила такую «награду»?

– Слава Повелителю! – определённо отрепетированная фраза привычно выскользнула исключительно из уст жён.

– Слава Повелителю! – громко повторили придворные.

– Слава Повелителю! – пробормотали теперь уже бывшие невесты.

Горло пересохло от волнения, я даже просто пошевелить языком не могла.

– Проводить их, – приказал Повелитель стражникам и кивнул в нашу сторону.

Хмурый конвой отделил от толпы меня, Астру и Дейзи и, окружив кольцом, проводил в другое помещение. Как же мне хотелось, чтобы эта дорога не заканчивалась, но судьба, словно издеваясь надо мной, определила короткий путь.

– И что будет дальше? – тихо пискнула Дейзи.

Я не хотела загадывать, не хотела думать, не хотела ничего.

– Прорвёмся. Постараемся всеми силами избежать свадьбы, – уверенно заявила я.

Девочки меня не поняли.

– Ты что? Какая свадьба?

– Разве не будет никакого… обряда, который подтвердит статус жены Повелителя?

Но оказалось, не поняла я.

– Объявление перед придворными и жёнами и есть тот самый, как ты его называешь, обряд, – грустно вздохнула Астра, сочувственно поглядывая в мою сторону. – Смирись. С этого момента ты тринадцатая жена Повелителя.

Смириться? Какая глупость! Меня Юра дома ждёт. Или не ждёт и убивается с горя из-за моей «смерти». Наверняка ведь думает, что я мертва. Неожиданно поняла, что мысли о муже посещают меня всё реже и реже, хватает других проблем: то Рий болеет, то Повелитель жениться желает. Странные всё-таки в этом мире порядки. Чтобы пройти отбор, достаточно одного слова Повелителя. Чтобы считаться женой Повелителя, опять-таки, достаточно одного его слова. А как же предсвадебный мандраж перед церемонией? Выбор платья? И это я ещё молчу о девичнике. Нет, отсюда точно надо бежать прямиком домой.

Язык чесался от того, что хотелось поделиться сокровенным, рассказать про земные традиции, но сделать этого я не успела: пришли остальные десять жён Повелителя.

– Я Ригга, – представилась невысокая брюнетка, скинув капюшон, – старшая из жён.

Мы представляться не стали. И так Повелитель объявил.

– Если злит Повелителя одна, страдают все. Поэтому мы будем тщательно следить друг за другом, чтобы никто из нас не смел расстраивать мужа.

Я прищурилась, недовольно поглядывая на Риггу. Не нравится мне начало её речей. Понять бы только, что скрывается внутри этих дам. Какие чувства?

– Вы сильно боитесь Повелителя? – осторожно уточнила я.

Вздрогнули все. Значит, я на правильном пути.

– И вы согласны и дальше терпеть его тиранию и жестокость?

Ригга подняла на меня полные слёз глаза и еле слышно ответила, стараясь скрыть дрожь в голосе:

– Не смей. Если из-за тебя Повелитель будет недоволен, пострадаем мы все.

И почему-то поведение Риггы, её страх и нервозность сейчас напомнили мне меня саму во время публичной защиты своих проектов. Я ведь больше, чем уверена в качестве свого труда. Но вот нормально связать на совещании пять полноценных предложений удавалось редко. Всё время переживала, что меня не так поймут, не выслушают до конца, не оценят. Я волновалась, что чего-то не доработала, но при этом всегда знала себе цену. Как говорил Юра, мне нужно было просто набраться уверенности в себе. Уверенна ли я в себе сейчас? Нет, я этого не чувствую. Я не уверена, что смогу в одиночку бороться с Повелителем. Но я точно знаю, что буду отстаивать себя до последнего, потому что ценю себя, свой брак.

Что же касается Ригги, то она вряд ли знает себе цену. Ей и всем остальным жёнам проще спрятать голову в песок, чем решать проблему. У них нет ничего, что могло бы придать уверенность в завтрашнем дне и спокойном будущем.

– Один в поле не воин, – ответила я Ригге.

Она вновь вздрогнула и с ужасом захлопала глазами, словно просила меня замолчать. Астра с Дейзи удивленно застыли на месте и потребовали продолжения моей мысли.

– Если мы объединим наши силы и что-нибудь придумаем, то обязательно найдём способ изменить жизнь к лучшему. Чего вы ждёте? Принца на белом коне? Оглянитесь: вам никто не поможет. Нужно действовать самим.

Я замолчала в ожидании реакции на свои слова. И она тут же последовала. Кажется, это сказала крайняя из жён Повелителя:

– Может, избавимся от этой бунтарки, пока не поздно?

Остальные женщины утвердительно закивали.

Мда. А почему я, собственно, хотела им помочь?