Стандарт красоты

Глава 15: Сложное решение

Путь оказался длинным и сложным.

Драконьи долины были окружены высокими заснеженными горами. Сперва было страшно задеть очередной каменный выступ, потом холодно. Но, в конечном счете, я просто наслаждалась полетом. А еще красотами нового манящего мира, который я так до сих пор и не поняла, но отчаянно хотела помочь.

Чувствовала я себя непомерно лучше, хотя где-то в груди и поселилась глухая тоска. Я же не зверь, у меня тоже есть чувства.

Говорят, что перемены трудны лишь вначале, а потом становится проще, организм приспосабливается. Не верьте, мне не было проще. С каждым новым днем я все меньше верила в счастливый исход для себя. Казалось, что не три месяца прошло, а целая вечность. Эпоха. В итоге вместо грез о славе и успехе, богатствах и признании, я мечтала лишь о тихой и спокойной жизни. Как мало, оказывается, нужно, когда перестаешь считать себя центром мира. Хотя именно сейчас я этим самым центром и была. Но чувствовала всем сердцем, что мне это еще аукнется.

Зеленая нить несколько раз разветвлялась, а потом истончалась и обрывалась, заводя в тупик. А потому к границам драконьих земель мы прилетели лишь через сутки. Ралион все сильнее бесновался и злился, когда я в очередной раз требовала его повернуть, вернуться назад. Его можно было понять, я чувствовала его волнение. Но и я не лыком шита: стоило дракону взбрыкнуть и начать плеваться огнем, выписывая фортели в небе, как я аккуратно стягивала перчатку, касалась его черной сияющей чешуи, и забирала огонь. Впитывала попусту растрачиваемую Силу. Не пропадать же добру? Ралион злился, шипел, смотрел на меня грустными глазами, но молчал.

Интересно, Кристабель удостоила меня чести слышать драконий голос, а этот здоровяк молчун какой-то.

Ближе к ночи дракон опустился на берегу реки, разрешая мне слезть, а сам быстро взмахнул необъятными крыльями и улетел в лес. Широкая кристально-чистая река вытекала где-то высоко в драконьих горах и тянулась далеко вниз, вдоль нее тянулась и зеленая нить.

Уставшая за день, я была неспособна идти дальше. Ноги гудели, спина трещала. Требовался отдых и сытный ужин. Ужин был в мешке за плечами, а с отдыхом помог сам ящер, внезапно вернувшийся назад. Со следами крови на морде и изрядно пополневшим брюхом.

Свернувшись клубком, он любезно приподнял крыло, позволяя мне устроиться спать на теплом драконьем боку, а я не смогла отказаться от такой роскоши.

Первое, о чем я подумала утром, было: “Как же холодно”. Вторая мысль привела меня прямиком в кусты, посему озвучивать ее я не стану. В общем, утро выдалось не слишком радужное. С другой стороны, никто в рабство не забрал, кровь не отобрал, замуж не выдал и в бордель не продал — уже хорошо.

Дракона, разумеется, и след простыл. И как это, интересно, такая здоровенная зверюга умудрилась абсолютно незаметно проскользнуть мимо меня?

Впрочем, наскоро перекусив, я продолжила путь, придерживаясь водоема, а мысли о высоком отложила на потом.

Благодаря быстрой ходьбе я почти сразу согрелась, а немного позже и местное солнце осветило мой путь, согревая и купая в собственных лучах.

То и дело река лентой ускользала вниз, создавая прекрасные небольшие водопады и заставляя меня изрядно попотеть, чтобы не расшибить себе лоб или не переломать ноги. Так и прошел весь мой день.

Ближе к вечеру, когда уже изрядно стемнело, я решилась остановиться на привал. Самым лучшим местом я посчитала небольшой залив близ водопада, там обнаружилась чудная идеально круглая поляна, надежно скрытая кустарниками по периметру.

Усталость прошедшего дня навалилась тяжким грузом, и я добрых полчаса просидела тупо уставившись в мерно падающую воду. Но голод отвлек от созерцания водопада.

Разделавшись с холодным мясом, изрядно сопревшим в мешке за плечами и поэтому не слишком вкусным, я решила устраиваться на ночлег. Но перед этим нужно было помыться, а еще лучше поплавать. День был жарким, тело ломило от усталости, а вода должна была быть словно парное молоко.

Улыбнувшись самой себе, я наскоро разделась, побросав в беспорядке одежду, а потом уверенно шагнула в воду. Меня не пугали местные плавучие гады, сама не знаю почему. Может, я просто перегрелась.

Я была права. Вода действительно оказалась великолепной: теплая, прозрачная, приятно пахнущая. Сквозь толщу легко просматривались многочисленные стайки разноцветных рыбок и яркие водоросли, тянущиеся вверх. Словом, удовольствие от заплыва я получила колоссальное, вволю наплескавшись и сбросив напряжение.

Когда уже совсем стемнело, пришлось вылезать на берег. Воздух был все еще теплым, но ветер сердито кусал и заставлял поежиться. Вприпрыжку добежав до облюбованной поляны, я собиралась быстро нацепить всю одежду, что была у меня с собой: холодало. Но одежды я не обнаружила. И своего мешка. Вообще ничего. Словно, меня и не было тут каким-то часом ранее.

Я выругалась сквозь зубы и, обняв плечи, принялась нарезать круги, в поисках своего скарба. Но снова ничего не нашла. Лишь звезды подмигивали с неба, а ветер усиливался.

В какой-то момент я начала паниковать и метаться, словно дикий зверь, не веря в случившееся. Но в глубине души у меня было ощущение, что это чья-то злая шутка. А еще в тот самый момент, как я вышла из воды, у меня появилось стойкое ощущение, что кто-то внимательно наблюдает за одной глупой легкомысленной фейри.

— Кто здесь? — сердито рявкнула я в пустоту, в общем-то, скорее для проформы, чем действительно ожидая получить ответ.

Но, внезапно, ответ прозвучал.

Кусты зашуршали, послышался скрип металла и деликатное покашливание, а потом меня окружили плотным кольцом невысокие, всего по плечо мне, закованные с ног до головы в доспехи воины.

— Это охраняемая территория, — низким баритоном ответил один из воинов. — За бесконтрольное ее пересечение полагается смертная казнь.

— Смертная казнь? — неверяще и как-то устало повторила я, неловко прикрываясь руками. Воины заметили мое смущение, и, словно по беззвучной команде, из общего плотного строя высунулась рука с мешковатой тканью. Мешок, к слову, был не мой. Но и такому подарку судьбы я была рада, потому что светить прелестями мне откровенно не нравилось. Вот только когда я развернула “подарок”, тут же скривилась: — Да вы издеваетесь?

Потому что предложенный дар оказался грубой выделки полосатой робой.

Да-да! Совсем как в моем мире в былые времена. И шапочка еще в комплекте шла, симпатичная такая.

И смешно, и грустно. Это что значит, на каторгу меня теперь? Или в казематы?

Конечно, я утрирую. Теперь я была не так слаба, могла за себя постоять. По крайней мере, могла попытаться. Но очень уж было любопытно, что будет дальше. Тем более, я устала, а теплый ночлег не помешал бы.

Быстро оделась, упаковавшись в полосатую несуразицу. Сил и настроения пререкаться не было.

Что забавно, смотрелась я не как преступница, а как ребенок, выросший из пижамы: рукава свободной рубахи едва закрывали локти, а штаны едва доставали щиколоток.

За всеми действиями не отрываясь наблюдали, я даже впала на минутку в детство и показала язык. Однако, ни один мускул не дрогнул на лице невысокого воина, что был главным в отряде и пялился на меня усерднее остальных. Впрочем, может и дрогнул, а только видно не было: лица всех присутствующих закрывали металлические шлемы, обильно украшенные сверкающими драгоценными камнями. Излишне сильно украшенные, аляпистые. Аж зубы свело от обилия.

Доспехи тоже были щедро усыпаны, а вот под доспехами… Готова поклясться, что одежда воинов, выглядывающая из-под тяжелых лат, сияла. Словно была не из материи, а соткана из самого настоящего света. Дополняли образ тяжелые угольно-черные молоты.

Ведомая непонятным чувством, я молниеносно вытянула руку к ближайшему воину и коснулась пальцем светящейся материи, которая при касании вдруг взяла и погасла. У меня все похолодело внутри:

— Эй, я не специально! — вскинула руки в защитном жесте. Вот только поздно. Волна гомона прошлась через отряд и вернулась обратно. Все вдруг пришло в движение, хаотичное и взволнованное. Как один, воины похватались за молоты и принялись трясти ими над головами. Признаюсь, я испугалась, начала втихаря собирать и скручивать в плотный моток красную силовую нить, готовясь ощутить на себе всю мощь гномьего отряда и собираясь биться не на жизнь, а на смерть. Ведь еще во дворце эльфов я поняла, что гномы хоть и никудышные маги, зато сильные артефакторы.

Вот только удара не последовало. Воины вдруг грустно завыли, свои молоты побросали на землю, а сами неожиданно бухнулись на колени и принялись биться лбом о землю, причитая и прося за что-то прощение. Сказать, что у меня вытянулось лицо — ничего не сказать.

Я воровато осмотрелась, ожидая неприятностей, но гномы все выли и стенали.

— Позвольте спросить, — наконец осмелилась я заговорить. — Что-то случилось?

Гул моментально стих.

В ответ на меня с упреком уставились несколько десятков глаз, абсолютно сухих, к слову. Никаких слез не было и в помине.

— Соблюдаем пиетет, — немного обиженно ответил главарь. — Дети рудников должны были сразу признать свою благодетельницу и кормилицу, добрейшую защитницу и честнейшую Властительницу.

— Что? — скривившись, словно от зубной боли, спросила я. Ну, знаете ли! Хватит с меня, наелась владыками и императорами.

— Что? — ворчливо ответил главный гном и кряхтя поднялся на ноги. — Блудный сын земли своей Арсений покаялся и вернулся. Да не просто вернулся, а привез весть о вас, госпожа. А также сказ о том, как вы обездоленных защищали, живота своего не жалеючи. Как эльфийских басурман на место поставили. Как преподнесли в дар погибающему народу чудесное полотно, пропитанное магией, что ценнее самих слез Навьелии. Как повелевали нам жить и процветать, и добра наживать. Что мы, собственно, и сделали.

Потом гном смолк, быстро снял массивный шлем, являя косматую голову с огромным носом-картошкой, улыбнулся белозубой улыбкой, в которой я не досчиталась одного из передних зубов.

Остальные переминались с ноги на ногу и изо всех сил старались сделать вид, что они тут просто мимо проходили. Заметив, что воины отлынивают, командующий выразительно откашлялся, гномы тут же вытянулись в стройную шеренгу.

— Я — Аристарх, почтеннейшая, — с необыкновенной гордостью в голосе представился глава отряда и склонился до самой земли.

— Минуточку, — подозрительно протянула я и сложила руки на груди, — я что-то не совсем поняла…

Вот только слова потонули в гуле голосов, никто меня не расслышал. Потому как главный гном принялся рявкать на остальных, что мне надобно кров и царский прием, а они, дескать, бездари и дармоеды. Все пришло в движение. Вояки засуетились поскорее меня накормить и напоить, а посему мне любезно предложили поехать верхом на главнокомандующем отряда. Я лишь угрюмо помотала головой, впрочем, это проигнорировалось.

— Вы совсем умом тронулись? — возмутилась я, когда меня вдруг ни с того ни с сего подхватили на руки. — А ну поставьте!

— Как же это! — совершенно искренне смутился Аристарх. — Надобно ноженьки беречь, чай, устала госпожа.

— Устала, — уныло согласилась я, едва ноги коснулись твердой поверхности. Но потом опомнилась. Видя, что ко мне вновь тянутся чьи-то руки, громко и язвительно заметила. — Но я не калека, могу и сама пройти.

И прошла. Сама. Впрочем, “прошла” — слишком громко сказано. В таком узком тоннеле впору было бы ползти, но скорость бы существенно снизилась. Поэтому пришлось идти. В какой-то момент я даже немного пожалела о том, что не согласилась ехать верхом. Потому как пробираться пришлось согнувшись в три погибели, что, знаете ли, не очень удобно.

Когда мы стройным гуськом наконец прошли сквозь длинный каменный тоннель, меня под белы рученьки ввели в невысокую дверь, за которой оказалась огромная пещера с высоким сводом. Стены которой были изрезаны сияющими золотыми жилами и вкраплениями драгоценных камней, по центру располагались невысокий фонтан в виде наковальни и множество скамеечек, бегала галдящая детвора и гуляли, перешептываясь, пузатые гномочки. Бороды последних были шелковистыми, заплетенными в причудливые косички, с множеством вплетенных украшений. А одежда… Ткань их сарафанов сияла, словно светилась изнутри.

Я так и застыла на месте, лишь глупо таращилась по сторонам с открытым ртом.

А потом вдруг раздался вой. Истошный, непередаваемый, у меня волосы дыбом встали.

— А-а-а, матушка-защитница! — визжал прокуренный грубый женский бас, а навстречу мне неслась моя давняя знакомая. Круглолицая румяная матрона, которую я собственноручно выбрала когда-то для своего личного отряда наложниц Визерису. Та самая, с которой под ручку ушел гном Арсений. На краткий миг мне показалось, что матрона меня разнесет, так быстро она неслась. Однако, возле меня она все же остановилась. А вот выводок детей в количестве десяти штук затормозить не успел, они по очереди въехали в круглый мамашин зад, придав ей дополнительное ускорение. Так что меня все же немного раздавили. В объятиях.

Дальше события развивались настолько стремительно, что у меня голова шла кругом.

Меня сгребли в охапку и уволокли в личные комнаты, где я смогла быстренько принять водные процедуры. Снабдили одеждой и обувью, так что я переоделась и счастливая развалилась в глубоком мягком кресле, намереваясь немного вздремнуть.

Но не тут-то было!

Нагрянула матрона. Аурэлика, если я правильно запомнила.

Пышная дама счастливо улыбалась и трещала без умолку, рассказывая о событиях, которые мне посчастливилось пропустить.

Например, о том, как горевал Данте, когда я ушла. О том, каким взрослым он стал, как выгнал из дворца всех девиц, прошерстил прислугу и поснимал с должностей взяточников, что обирали народ. Как не побоялся противостоять отцу-самодуру и принял бремя правления на себя. Как выпрашивал у Арсения хоть метр волшебной материи, что гном создал благодаря мне. Я сделала себе мысленную пометку уточнить о новом артефакте, не перебивая, боясь что-то упустить. А еще я вновь услышала об Анали. Чертовка оказалась умнее, чем все думали. Никто не ожидал такого. Она воспользовалась смутой и подмяла под себя половину Империи, если не больше. А как ловко она придумала с браком? Быстренько захомутала принца дроу, пообещав тому, что свергнет непутевого братца и принесет мужу власть на блюдечке.

— Ох, матушка, и похудели же вы, — сокрушалась Аурэлика. — Но, ничего, я вас быстренько в порядок приведу, не дело это, довели девку. Сегодня праздник устроим в вашу честь, ох, отгуляем так отгуляем!

Услыхав про праздник, я невольно вздрогнула. Потому что снова ощутила тянущую боль в груди. Словно меня кто-то зовет, а я прохлаждаюсь зря.

— Аурэлика, я поужинаю с вами и снова отправлюсь в дорогу, — все же перебила я толстушку, ласково потрепав по плечу. — Я очень тороплюсь.

Говоря с радушной матроной, я не услышала, как дверь отворилась:

— Как же так? — грустно спросил Арсений, прижимая к груди бумажный сверток. — Я был так счастлив, услышав о вас, о карамель моего сердца. Ваши волосы, о ужас! Что с ними?

За что получил затрещину от супруги. Да-да! Моя смешливая наложница обвенчалась с гномом благородных кровей, и Арсений усыновил весь выводок ее ребятишек. Именно это я узнала в самом начале.

— Сеня! — рявкнула Аурэлика. — Не смущай, это я к твоим словечкам уже привыкла, а госпожа чай не поймет.

Гном тут же покраснел и отвел взгляд.

— Простите, я от чистого сердца.

На что я лишь улыбнулась:

— Мне так удобнее. И ничего страшного, я уже тоже привыкла, Сеня, — сказала я, иронично приподняв бровь. — Ты мне лучше другое скажи: что за материя такая? Волшебная и необыкновенная.

Гном покраснел еще гуще, его взгляд забегал, а руки задрожали:

— Прошу, не гневайтесь. Вы сделали мне бесценный дар, и я воспользовался им не совсем честно. Из ваших дивных волос я сделал поистине уникальный артефакт, весь гномий народ оценил, да и не только гномий.

А потом Арсений упал на колени. У меня нервно дернулся глаз: да что ж это за такое? Чуть что — сразу на колени, я что, зверь какой-то? Ева из прошлого, вероятно, обрадовалась бы такому уважению и страху. Но не я.

— Поднимись, — попросила я, — злиться не буду, право твое. Это же не веревки для висельников, в конце-то концов.

— О нет-нет! — искренне возмутился поднявшийся гном. — Это удивительная ткань, поражающая своими свойствами: излечивает болезни, помогает легко родить, защищает от магических ударов. И это далеко не все свойства! Я до сих пор экспериментирую: то вплетаю больше волос, то меньше, то наискось, то поперек. Удивительно, просто невозможно! В мире, где магия почти умерла, это чудо.

Когда гном договорил, мне показалось, что мне вдруг дали под дых: воздух выбило из груди, а меня скрутило.

— Ай-ай! Что натворил, балбес! — выругалась Аурэлика и протянула мне кружку, и где только успела взять? Я дрожащей рукой взяла кружку и хлебнула, поморщилась от крепости напитка, закашлялась.

— Ничего, — хохотнула толстушка. — Эль хоть и крепкий, зато вмиг полегчает. Это тоже мой Сеня все.

Гном уже был похож на свеклу, настолько сильно пылали его щеки:

— Я как-то воровал эль. Халва моего сердца трепетно относится к алкоголизму, поэтому я и скрывался. И вот я выбрался в погреба, сделал в бочонке маленькую дырочку, напился от души, а заткнуть было нечем. Вот я и отрезал со своей рубахи кусочек, заткнул. А когда пришло время бочку распечатывать — эль вдруг засиял. Тут-то и вскрылось мое преступление. И свойства артефакта подтвердились.

Арсений, словно девочка цветочек, накручивал локоны светлых кудряшек на палец и шаркал ногой в такт. Не удержавшись, я прыснула со смеху.

— А у меня подарок, — внезапно реабилитировался гном и протянул мне бумажный сверток. — Вот, нижняя сорочка, что защитит пуще самым тяжелых лат. Я уже давно своим воякам объяснил, да они, старые псы, все по старинке. Хоть и надевают артефактные рубахи, да все одно, сверху железки свои.

Мне действительно полегчало, но ненадолго.

Гномы устроили самый настоящий пир!

И праздновать, хочу заметить, они действительно умели! Не то что эльфы.

Эль тек рекой, тонны жареного мяса так и манили пряными ароматами, а свежий хлеб пах детством. Тем временем, когда я малышкой бежала из магазина, неся хлеб в авоське, а по пути съедала половину. Невозможно было устоять от запаха свежего хлеба.

Меня приняли с радушием и любовью, словно свою. Поздравляли и благодарили, накладывали мне самые лакомые кусочки и следили за тем, чтобы я почаще прикладывалась к медному кубку.

Музыканты дружно играли взрывные мелодии, а веселые гномы и гномочки отплясывали, зазывая все больше и больше народу.

И я потанцевала, ощутила все радушие гномьей расы.

Да только снова меня скрутило, на сей раз я рухнула навзничь и тихонько скулила от боли.

— Эля! Чудодейственного эля сюда! Быстро! — взволнованно закричал гномий король Барахаст. Разве танцевал бы Визерис с простым народом, как делал это гномий Владыка? Ни в жизнь!

Это и подкупило меня в гномах, они были проще и добрей.

— Эль не поможет, — отказалась я от очередного кубка, — это дорога меня зовет и тяжелая миссия.

Я искренне надеялась, что расспрашивать меня не станут, так и оказалось. Король понимающе кивнул.

— Тогда мы все вместе проводим тебя, милое дитя фейри, — сквозь пушистые усы шепнул мне на ухо Барахаст и заговорщицки подмигнул. Это он держал мою голову у себя на коленях, пока меня скрутило в приступе.

— Спасибо, — улыбнулась я.