Становление

Глава 1 ИЗ ГРЯЗИ В КНЯЗИ В БУКВАЛЬНОМ СМЫСЛЕ СЛОВА

Максимиллиан

Поездка затянулась — дело Ирван предложил действительно стоящее. Не бывает худа без добра — едва мы вернулись и зашли в замок, как раздался чей-то визг, донесшийся с улицы. Не возмущенный, как иногда случалось, когда спорили две крестьянки, а скорее испуганный, панический.

— Из деревни подвода приехала, прямо за нами во двор зашла. Еды привезла, — вскочил Ирван. — Может проверим?

Не медля ни секунды, я бросился к источнику звука, на ходу сплетая заклятие воздушного щита. Во дворе, рядом с двумя бессознательными охранниками сидело некое человекообразное существо. На наше появление, равно как и на трясущуюся от страха крестьянку, привезшую продукты, оно не обратило ни малейшего внимания, продолжая жадно и беспрестанно пожирать все подряд с поводы.

Больше всего существо походило на йети, скрещенного с собакой-водолазом: этакий милый плюшевый комок, с ног до головы обросший шерстью и волосами. Цвет разобрать было невозможно — свалявшийся комками волосяной покров был слишком пыльным и грязным. Настораживали лишь когти — острые, словно бритвы, да сантиметров пятнадцать в длину. С их помощью «йети» влегкую расправлялось с проблемой упаковки — на моих глазах это существо влегкую разрезало корзину с вяленым мясом и, добравшись до содержимого, жадно зачавкало.

— Надеюсь, что Чудинов меня простит. За порчу такого редкого экземпляра, — вздохнул я, одним незаметным движением руки создавая файербол. Классика. Зачем мастерить что-то сложное, коли можно обойтись простым? Огонь будет лучшим средством против этой длинной шерсти.

Сорвавшись с моей ладони, огненный шар ударил прямо в грудь существа. Я ожидал чего угодно: взвизгов боли, рычания, падения замертво наконец. Увы. Файербол растворился в воздухе, не долетев до йети буквально полметра.

Монстр лишь отмахнулся, будто от назойливой мухи, и продолжил трапезу. Ничего не оставалось, кроме как совершенно по-детски открыть рот. На такое не каждый умелый маг способен!

Пришлось взяться за существо всерьез. Зачерпнув энергии из окружающего мира, я сформировал заготовки сразу трех заклинаний.

В йети, одно за другим, полетели заклятия: «ледяная стрела», «воздушный кулак» и «кислотное облако». Тщетно. Существо отбило все так же походя, будто и не заметило атак. Хотя постойте… Когда исчезало облако, я успел заметить, что происходит. Монстр попросту впитывал магическую энергию, мгновенно высасывая ее из заклинания. Оставшись без подпитки, оно рассеивалось.

Вот значит как? Подавись, сволочь!

Я создал «стрелу грома», настолько пресытив ее энергией стихий, что она загудела и забилась в моих руках словно живая. В воздухе явно запахло озоном. Такой штукой можно и башню замка снести.

С оглушительным треском молния метнулась к монстру. Тот привычно вытянул руку, отмахиваясь от опасности. Хлопнув, заклинание взорвалось, окатив зверя снопом искр. Из самого центра взрыва, прямо в грудь существа, ударила еще одна молния, размерами поменьше и более темного цвета.

На это раз заклятие было сплетено хитрее — внутрь я вложил еще одну стрелу грома, насыщенную уже моей, внутренней энергией. Такой подлости монстр явно не ожидал.

Существо отбросило метров на пять, впрочем, не нанеся ему никаких повреждений. Что за черт! Даже шерсть не пожгло. Невероятная сопротивляемость к магии! Этой молнией можно было слона поджарить, а то и целого мамонта.

Йети, обиженно заворчав, сел на землю и вцепился в кусок мяса, не выпущенный даже в полете и при падении. Как хорошо, что он мирный, а то бы и с защитой пришлось возиться. И не факт, что удалось бы уйти без царапинки. Воздушного щита тут явно мало — впитает и развеет. Пришлось бы каменные шипы из земли выращивать, да в срочном порядке травяные лезвия призывать.

— Свуф… Слуфайте… Фатит! Хфатит! — невнятно прочавкало существо откуда-то из волос, оттуда, где должна была находиться его голова. — В конфе конфов йа йем. Фас не уфили прилифным манефам? Фде вафе вофпитание?

Захлопнув упавшую челюсть, я повернулся к Ирвану, благоразумно стоявшему за моей спиной. Управляющий был ошарашен не менее моего.

— Мне послышалось или оно действительно разумно? — чувствуя себя идиотом, спросил я.

— Фам ты оно, — йети закончил жевать и, взмахнув рукой, пролеветировал к себе еще один кусок мяса.

Мы с Ирваном завороженно уставились на летящий по воздуху ломоть, весом под три кило.

— Фам ты оно, — существо запихнуло мясо себе под волосы и, судя по звукам, радостно вгрызлось в него. — А йа — фаш король. Чавк.

Этот чавк меня добил.

— Дэймон?!

Димитрий, снова в замке

— Фам ты оно, — я жадно вгрызся в кусок мяса. — А йа — фаш король. Чавк.

Этот чавк, видимо, их и добил.

— Дэймон?!

— Сир Демон?

Закончив жевать и выдержав театральную паузу, я утвердительно кивнул.

— Да. Ваш король.

— Мой король был немного… менее волосатым, — сдержанно произнес Ирван.

— Да? — удивился я, осматривая свою руку. — Да. И вправду зарос. Извините, оголодал очень. Соображал туго. Сейчас все будет.

— Что будет? — настороженно спросил Макс.

— Магическому взору магистр в первую очередь учит. Нет бы просканировать нас во всех диапазонах, увидеть, что мы — это мы. И чем он, бестолочь, только занимался всю эту неделю? — Каин сделал вид, что закатывает глаза. Теперь, когда мое перерождение закончилось, общение с внутренним собеседником стало легким и непринужденным. Стало доступно много больше, чем просто слова. Целые потоки мыслеобразов, ощущений, чувств и эмоций. Точнее, их аналогов — по словам сожителя, он не был способен испытывать чувства и эмоции в том плане, под которыми их понимают люди.

— Все будет, — ответил я Максу, дланью вырисовывая в воздухе красивый узор огненного очищения. — Магический взор включи, дубина.

Тот лишь хлопнул себя по лбу и последовал моему совету.

— И вправду Дэймон… — ошарашенно протянул он и начал препираться с Ирваном, объясняя ему, что вот это волосатое существо и есть его король.

Я, не обращая внимания на их разборки, принялся дорисовывать заклятие. Теперь мне были видны те самые силовые линии и потоки энергий, о которых так часто упоминал Каин. По сути, это было много большее, нежели просто магия. Волшебники попросту пользуются всем этим, не задумываясь об истинных, скрытых свойствах. Как глупо…

Всадник и наездник — разные вещи, точно так же, как электрик и тот, кто пользуется электричеством. Теперь, с новыми способностями, я мог управлять тонким миром, изменяя его под себя.

Финальный штрих и — вуаля — вокруг меня весело заплясало пламя. Макс что-то заорал и попытался потушить его, обрушив на меня с полтонны воды, но это было бесполезно.

Огонь танцевал вокруг, кружась и играясь, и поедая то, что было ему отдано. Вспыхнув на прощание, он исчез, будто его и не было, оставив после себя неприятный запах паленой шерсти. За те несколько мгновений, что продолжалось это магическое буйство, пламя сожгло всю шерсть, оставив меня полностью лысым.

Взмах руками — и отпали ненужные когти, а на смену им полезли нормальные человеческие ногти. Кожа, слегка обожженная в огне, медленно розовела, а на голове принялась густо расти роскошная шевелюра.

Закончив регенерировать, я потянулся.

— Король Демон снова в деле! Что у нас сегодня по распорядку дня? — пришлось подмигнуть ошарашенному компаньону, чтобы он начал соображать. — Со мной все в порядке.

Из распахнутого окна неподалеку высунулись две знакомые мордашки.

— О-о-о! — восхищенно протянула Рози.

— И вправду, все в порядке, — мечтательно закатила глаза Лера.

Я невольно представил, какая картина им открылась. Абсолютно голый король, стоящий посреди двора на выжженном пятачке, точно по центру огромной лужи.

Переглянувшись, горничные захихикали, подтверждая мои мысли. Каин, скотина этакая, засмеялся вместе с ними.

Закрывая руками причинное место, я бросился в замок.

Вот так и живем. Темное королевство — оплот сил зла, темный властелин — великий и ужасный.

Ага, счаз-з… Ну никакого уважения!

— …вот так оно и было. Ворвался во двор замка и кушать уселся. А то, что дальше было — вы уже знаете.

— Если вкратце, то ты хочешь сказать, что набрав в нашем ми… — Макс прервался на полуслове и, покосившись на Ирвана, поправился: — В нашем месте разнообразных реагентов, вроде лекарств из аптеки и разнообразной химии для качков, ты удалился в горы?

— Да. А там, пользуясь советами одного… призрака, долго смешивал их в определенной пропорции, добавлял различных магических составляющих, слегка подколдовывал. А потом купался в полученной гадости. Если быть точным — то спал в ней почти все это время, изредка выбираясь за едой. И рос во сне, превращаясь в нечто большее, нежели простой человек. Ты бы знал, какие это мерзкие ощущения.

— Но зачем, сир? — заинтересованно спросил управляющий.

— Дабы укрепить тело и дух. Организм перестроился почти полностью. Жутко сложный обряд был, но и жутко полезный. За неделю пришлось проделать работу, которую обычно делают годами. А потом пришли эльфы и один мерзкий лич, и пришлось потрудиться. Эльфов — спасти, лича — уничтожить. Сильный, зараза, был. До перерождения сожрал бы меня легко. И откуда в моих горах такая гадость водится? Точнее водилась…

В ответ собеседники слаженно выпучили глаза.

— Эльфы тому свидетели! — возмутился я.

— Король-то наш… того малость, — покосился на управляющего Макс.

— Поправим. — Ирван устало потер переносицу. — Главное, его покормить да отдыхать уложить. А дальше и лечить можно, главное, чтобы не вырывался и не буйствовал. Госпожа Кейт как раз новое лекарство недавно изобрела, а опробовать не на ком.

— Да идите вы! — обиженно фыркнул я. — Самую концовку еще не рассказал. У вас тут Звезды Смерти нигде не водится?

Ирван опасливо покачал головой из стороны в сторону.

— А то ка-ак с неба луч смерти бабахнет да прямо в принцессу. Пришлось грудью, так сказать, закрыть. Чуть не сдох. Очень мощное заклятие было, очень пакостное. Поначалу попытался впитать в себя, как обычную энергию. Поплатился за глупость. Оно меня разрушать стало изнутри. Пришлось выбрасывать обратно, а жаль — целая прорва халявы была. Но увы, неусвояемого формата.

— Так как вы выжили-то, сир? — вежливо улыбаясь, управляющий попытался поддержать беседу, перемигиваясь о чем-то с Максом. Явно о моем психическом состоянии. Сволочи.

— Для начала — смертельно больного изображал, милостиво позволив эльфу себя вылечить. Опыт целительства перенять хотел, посмотреть, как остроухие лечат. И отпечаток ауры получить — авось пригодился бы в будущем, когда в гости приперлись бы. И на тебе: едва я закончил и чудным образом «ожил» — как с неба луч долбанул. Пришлось своего клона в кратчайшие сроки создавать, чтобы смерть симулировать, а самому моментально телепортироваться оттуда. Чуть не надорвался. Потом в ванночке отмокал опять, восстанавливался. Несколько лет жизни потерял бы, если бы не призрак и его помощь. А эльфийский маг, сволочь, еще и тело клона с собой забрал. Жалко. Это, знаете ли — ой как непросто — гомункула с нуля сотворить за такой короткий срок. Истощение организма, а потом ускоренный рост — видели, как зарос? Сложности у меня возникли, в общем. Особенно обидно было, когда перед эльфами без зубов шамкал. Пришлось на мыслеречь перейти.

Взглянув на лица, не выражающие ничего, кроме сомнения и недоверия, я решил закругляться:

— Так что неудивительно, что настолько оголодал да не соображал ничего. Химия из аптеки — это, конечно, хорошо и питательно, но все же не то. А с призраком тем — я теперь единое целое.

— Сам ты призрак! — возмутился Каин. — Хватит уже меня так называть. Зови уж Хранителем.

Я послушно поправился:

— А призрак тот — был моим хранителем. После обряда этого не только все его знания перенял, но и все умения, что как нельзя кстати. Теперь покруче любого мага буду. Кстати, камень перемещений нам больше не нужен. Отныне могу телепортировать кого и куда угодно, даже в наш м… наше место. Вот такой я теперь сильный!

— Но легкий, — съехидничал сожитель. — Как в том анекдоте. Сидел ежик на пеньке да покрикивал: «Я сильный! Сильный я! Я — сильный». Подул ветер и унес его в кучу говна. Выкарабкался, отряхнулся. «Я сильный… но легкий!»

— Сам ты ежик, — пришлось срочно придумывать ответное оскорбление. — Ни головы, ни ножек. Как у печеночного сосальщика. Есть такой паразит в нашем мире. Так и ты тоже — паразитируешь в моем теле.

— Пф…

— А я вот еще телепортацию до конца не освоил… — взгрустнул Макс. — Как это делается — знаю, а уметь — не умею.

— А что ты хотел-то, по ускоренной программе обучаясь? — удивился я. — Тебе практических навыков теперь категорически будет не хватать. Ну да ладно, дело наживное. Про меня обсуждать закончили, у вас тут что?

— Закончил краткосрочные курсы повышения квалификации, — похвастался компаньон. — Имею диплом специалиста по колдовству первой ступени.

— А чем эти ступени различаются? — заинтересовался Ирван. — Не доводилось сталкиваться с магами еще.

Я ответ уже знал, благодаря Каину, но перебивать Макса не стал. Пусть расскажет, жалко, что ли. Заодно от моей психики отвлекутся, якобы нестабильной.

— Тем же, что и различия волшебных вещей. Всего ступеней — десять, точно так же, как и уровней магических артефактов. Начинается отсчет сверху вниз, то есть десятка — самые слабые, единица — самые сильные.

— Собственно, по-другому и быть не могло: маг десятой ступени может создать артефакт десятого уровня, а маг, скажем, пятой — артефакт от десятой до пятой ступени включительно. Это я слышал, — почесал затылок управляющий.

— Именно, — согласился компаньон. — Чем сильнее колдун, тем сильнее вещь он может создать. Ну и для сравнения: с десятой по седьмую ступень идут различные ведуны, знахари и травники. Всего-то сил, чтобы зуб залечить или болезнь унять, костер разжечь. С шестой по четвертую — шаманы, волхвы, заклинатели. Эти уже покруче. Погоду изменить или со стихиями поработать, существо магическое призвать, с духами пообщаться или нечисть уничтожить. Все от специализации зависит. И все остальное, что всякие ведуны, тоже умеют. И, наконец, элита — с пятой по вторую ступень. Тут в основном полноценные маги-универсалы, которые во всех областях подкованы. Колдуны, волшебники, кудесники, маги. Это все, по сути, одно и то же, но все же отличия есть, пусть и незначительные.

— А первая ступень?

— А на первую ступень любой из них выбиться может, — пояснил Макс. — От нескольких факторов зависит. Есть всего три критерия отбора: количество заклинаний, которые колдующий знает, количество магической энергии, которой он может одновременно оперировать, и, наконец, мастерство мага — его умение, опыт в сфере магического искусства. С первым у меня все идеально — магистр не пожадничал, голова под завязку знаниями набита. Первая ступень. Со вторым — тоже все в порядке, мой магический потенциал довольно высок, и если буду развивать его, то стану одним из сильнейших магов этих земель. Где-то на пути со второй ступени на первую. А вот с третьим полная задница. Нету у меня мастерства и умений. Тут уж я где-то ступени на пятой. То, в чем за неделю руку успел набить, — это лишь малая часть того, что необходимо уметь полноценному боевому магу.

— Мало получить диплом, необходимо еще и опыт работы иметь, не так ли? — хмыкнул я, отхлюпывая травяной отвар. Полная перестройка организма давала о себе знать. Магической энергии не хватало, требовалась органическая, да побольше. Стол передо мной накрывался заново уже в пятый раз, но он все равно был завален пустыми тарелками.

— Да, — вновь пригорюнился Макс. — Но я буду стараться!

— И, кажется, у вас скоро появятся идеальные условия для тренировок… — задумчиво сказал Ирван.

— Рассказывай, — отставив питье, властно повелел я.

— На границах неспокойно. Посольство вырезано. Борей мертв.

— Как это мертв?! Ты уверен?! — ахнул я.

Немногословный кочевник был одним из первых людей, которых мы встретили в этом мире. Я даже успел к нему привязаться.

— Не уверен, — Ирван потер переносицу, выражая свои скрытые сомнения. — Возможно, он попал в плен. С чего бы начать…

— С границы, — подал голос я.

Тяжко вздохнув, управляющий начал рассказ.

— Вы скорее всего не знаете, сир, но земли вашего королевства на юге граничат с землей степняков. Там проживают точно такие же кочевники, как и наш Борей. С детства в седле, с детства с оружием. В тех краях процветает насилие и рабство. Неподготовленному человеку туда лучше не соваться.

— Продолжай.

— Формально у тех земель есть хозяин, некий южный сирдар. Реально — нет. Территории там огромные, много больше всего нашего королевства. Раз в десять. Живут степняки племенами, которые в свою очередь делятся на рода и семьи. Самые крупные и влиятельные племена можно пересчитать по пальцам — до недавнего времени их было всего семь штук. С мелкими можно не считаться, они не представляют реальной силы.

— До недавнего времени?

— Именно. В последнее время там появилось еще одно племя, восьмое, молодое и дерзкое. Подмяло под себя несколько небольших родов, впитало множество мелких окрестных семей, начало подниматься, расширяя сферы влияния. Естественно, обострилась обстановка и чуть ли не запахло войной.

— Опять войной! — огорчился я. — У гномов война с людьми, у эльфов война с людьми, теперь и у людей с людьми война. Хранитель был прав, мир явно идет вразнос. Анрел, скотина ты этакая, вот притащу сюда несколько истребителей да устрою ковровые бомбардировки! Будешь знать, как меня в это впутывать.

— Уж не знаю, сир, что такое ковровые бон-бандировки и кто вас в это впутал… — перебил мою тираду Ирван. — Но оставлять без внимания эту ситуацию попросту нельзя. Видите ли, я вхожу в верховную ложу Совета Неназываемых…

— Ах да, ты же у нас серый кардинал!

— … и одним из направлений их деятельности является обеспечение мирной обстановки на юге. Усиление степняков никому не нужно, сир. В последнее время их стало слишком много и они представляют собой реальную угрозу. Долгие годы путем манипуляций с их вождями, подкупа и убийств и прочих разнообразных методов, мы стабилизировали ситуацию. Если восьмое племя подомнет под себя хотя бы одно из семи — все пойдет прахом и устоявшийся баланс сил нарушится.

— А что Борей?

— Совет Неназываемых принял решение отправить к кочевникам новоявленного племени дипломатическую миссию, в состав которой были включены несколько переговорщиков, охрана и несколько профессиональных убийц — на случай, если что-то пойдет не так. Борей, как бывший житель тех земель и наиболее подходящий для этой цели агент, был послан проводником и советником.

— И что случилось?

— Увы, но они не успели даже доехать до нужных земель. Были перехвачены и уничтожены, все до единого. Кто-то явно желает войны и имеет в этом свой интерес. Причем интерес немалый: чтобы вырезать подчистую посольство из ста человек, надо постараться. Особенно если из сотни почти семьдесят — охрана, закаленные в боях ветераны, а также в наличии пара средненьких магов.

Макс удивленно присвистнул. Семь десятков ветеранов, усиленных колдунами, пусть и слабыми — это не пустой звук.

— Кто-то явно желает усиления степняков, особенно новых, самых дерзких и наглых. Хотел бы я знать, кто… Трупа Борея не обнаружили, так что нельзя сказать точно, что он мертв, — тем временем продолжил управляющий. — Но я бы не стал обнадеживаться по этому поводу. Если он попал в плен, то его скорее всего оклевещут да передадут восьмому племени. Если это так, то его ждет участь много хуже, чем смерть.

— Получается, что чуть дальше моего королевства, на юге, там, где, судя по карте, самые богатые земли, нависает угроза аннексии?

— Именно. Полулеса и степи с золотоносными шахтами, каменными рудниками и прочими прибыльными месторождениями. Появление у кочевников нового лидера не сулит нам ничего хорошего. Едва все устаканится и его примут в качестве нового вождя — как тут же начнется сбор армии. Грабить, жечь, насиловать в свое удовольствие. И не чьи-нибудь земли, а наши.

— Так не пойдет! Мой меч, его голова с плеч.

— Все необходимые указания уже отданы, сир. Армия мобилизует ветеранов и прочих людей, имеющих боевой опыт. Вам же необходимо уделить внимание политическим маневрам.

— У гномов то же самое, — почесывая подбородок, пригорюнился я. — Только у них вместо племен — хирды. А так — одна хрень. Грызня за власть.

— Кстати! — встрепенулся Каин. — Времени ведь целая куча прошла. Слепок деструктора расшифрован, можно вычислить, кто его создал. А там, по отпечатку ауры, найти конкретных людей уже не проблема.

— Сколько это по времени займет?

— Что-то около половины суток.

— Терпимо. Начинай.

— И наряд им покажи.

— Какой наряд?

— Который ты, бестолочь, с эльфийки снял.

Хлопнув себя по лбу, я повел рукой в воздухе, материализуя честно украденное.

— Эт что? — настороженно спросил Макс. — Бабский же вроде.

— Именно. Этот наряд — Алланиэли.

— Чего?! — удивленно выпучил глаза компаньон. — Так ты ее в горах правда встретил, что ли?

— Нет, придумываю, тля! — злобно взбрыкнул я. — Ирван, посмотри костюмчик, пожалуйста. Может, знаки отличия какие найдешь.

Исследовав наряд и тщательнейшим образом осмотрев его со всех сторон, управляющий вынес вердикт:

— Знаков отличия нет, такое бывает, когда не желают себя афишировать. Если она действительно дочь правящей ветви, то ничего удивительного. Мало ли какие злодеи похитить пожелают. Лучше уж инкогнито путешествовать: людские земли — это вам не родные леса. А сшит костюм из очень дорогой ткани, какую только эльфы и производят. Так что, господин Максимиллиан, кажется, наш король… простите, император, действительно повстречал остроухих.

— Почему император? — грустно переспросил я, вспоминая Алланиэль. Чертовски красивая девка… в смысле эльфийка.

— Потому что с большой буквы. Не надо думать о грустном, — отвлек меня управляющий. — Вы знаете, какой сегодня день, сир?

— Не-ет… — предчувствуя подвох, протянул я.

— Праздничный! — расплылся в улыбке Ирван.

— И что празднуем? — настороженно переспросил я его.

— У нас больше нет королевства! — обрадовал меня Макс.

— Не понял?!

— Отныне у нас полноценная империя, — обрадовал меня комендант замка.

— Как империя? — тупо переспросил я.

— Легко и просто, — хмыкнул Макс. — Ирвану спасибо скажи. Где-то надавили, где-то полебезили. Одних подкупили, других устранили. Все же целое ночное братство в подчинении. Даже бумаги официально оформили, через ассардара, чьим вассалом ты, по сути, являешься. Вернее — являлся до сих пор.

— И он просто так согласился выпустить из-под своей отеческой опеки здоровенный кусок земель? — недоверчиво сморщился я.

— Конечно же нет, — Ирван осмотрел свои ногти, подышал на них, потер о ткань костюма и вновь осмотрел. — Не просто так. Но знаете ли — мало кто откажется, если создать специфические условия. Например, если крепостную стену вашего замка разнесли в клочья, всех воинов нейтрализовали, а в спальню набились жутковатые люди и приставили к горлу кинжал. Хотя нет, кажется, это был не кинжал, а зловещего вида нож. Ржавый. Для антуражности.

— Дела-а… — ошарашенно протянул я. — Вот вы без меня разошлись…

— Правда, Ожерелья Малфуса у нас больше нет, — взгрустнул управляющий. — Все камни потратили.

— Но и замка у ассардара тоже больше нет, правильно? — насупившись, как сыч, переспросил я.

— Правильно, — смущенно потупив взор, подтвердил Ирван.

— А вредителем Хранитель опять меня обзовет!

— Зато у нас есть Империя! — радостно ляпнул Макс. — Пусть небольшая, зато своя! Растем! И земли те, южные, теперь наши.

— То-то я думаю — откуда они вдруг взялись… С кочевниками до кучи.

— У нас месяц с небольшим до тех пор, пока сведения об этом дойдут до нынешнего императора, — вздохнул управляющий. — Вот тогда начнутся проблемы. Особенно после того, как они поймут, что миром это дело не уладить.

— Какого такого нынешнего императора?

— Ваши знания по географии слабы, сир. Необходимо будет заняться ликбезом. Отныне вы полноценный Темный Властелин, владеющий собственной Империей Тьмы и просто обязаны знать подобные мелочи.

— Ближе к делу.

— Не считая небольших образований, на этом материке всего три государства: Элдорский Альянс, Мусанийский Калифат и Империя Кнехтов, в которой мы, собственно, и находимся. Империя делится на семь частей — шесть названы по сторонам света и одна отдельная, центральная, в которой наше королевство и находится. Каждой из частей заведует свой ассардар. Также есть несколько «запасных» правителей, наделенных титулом ассардара в силу владения монополией на особенно редкий ресурс или за какие-то определенные заслуги перед государством. Под каждым из «ас» стоят обычные сардары, обладающие своей территорией, определенным суверенитетом.

— А самый главный кто?

— Правит всей Империей вот уже девять сотен лет дом Кнехт, отсюда и название. Нынешний император, Шандор Эс Ровер Ас Кнехт, государством практически не управляет. Слишком немощен. Можно сказать, последние годки доживает, да не помрет никак. Стар и слаб. Вопрос о наследнике в последние два года встал очень остро, особенно после того, как сперва на балу «совершенно случайно» смертельно отравилась очередная племянница, а затем на охоте трагически погиб последний внук. Да и вообще — вся родня императора в последнее десятилетие мрет как мухи. Все до единого. Кто-то определенно рвется к власти, устраняя конкурентов. Как результат — нестабильная политическая обстановка да брожение антигосударственных настроев среди знати. Ассардары творят что хотят, а глядя на них, и прочая шушера — сирдары, астаны и прочие. Назревающая война с гномами — самый яркий тому пример. А центр всего этого — столица с ее знатью да дворец Шандора. Оплот всей империи, символ правящей династии, а как же. Бывал я там один раз — гадюшник еще тот.

— А мы здесь при чем?

Управляющий вздохнул.

— Несмотря на все это, министр военных дел различных поползновений не допускает. Если на гонения крестьян и стычки с различными не-людьми он еще смотрит сквозь пальцы, то любые намеки на отделение от империи вырубает на корню. Приходит Имперский Легион и попросту ровняет с землей все, что увидит. Огнем и мечом. И магией, до кучи. Так что едва до императора, а точнее, до министра, дойдет слух, что в центральной части некий сирдар позиционирует свои земли как автономное королевство, или даже империю — быть проблемам. Утешает лишь то, что столица в северо-западной части страны находится. Пока до нее вести дойдут — дней тридцать, глядишь, и пройдет. У нас есть время подготовиться. Да и войско из тех краев мгновенно не перебросить…

— Посетители, сэ-э-эр! — прервал нашу беседу рев Батлера. — Гномы, сэ-э-эр!

— Задолбали эти гномы! — возмутился я. — Сколько можно!

Глава 2 КТО УКРАЛ МОЕ ЯЙЦО?

В комнату зашел коротышка, ничем не отличающийся от виденных ранее. Все те же атрибуты: роскошная ухоженная борода, выдающаяся ширина плеч, невысокий рост. Типичный гном.

— Я посланец от тана, — с порога буркнул он. — Кто здесь король Демон?

— Нет таких! — огорошил его Ирван.

— У нас теперь император, — ехидно добавил Макс.

— Да какая мне хрен разница, — отмахнулся бородач. — Главное, чтобы Демон был.

— Внимательно слушаю, — вступил в беседу я.

Типичный гном внимательно меня осмотрел, затем зашел со спины и повторил осмотр.

— Ну что, похож? — с интересом спросил Макс.

Коротышка задумчиво почесал затылок, а затем, подумав немного, наплевательски взмахнул рукой.

— Получите, распишитесь, — он вытащил из-за пазухи тубус и протянул его мне. — Один черт, если вы — не он, то пальцы оторвет. Магически защищенные документы на монопольную торговлю товарами гномов во всей центральной части страны.

— Вот и экипировка для нашей армии! — обрадованно потер ладоши управляющий. — Против оружия и брони гномьей ковки степнякам не выстоять.

— Одними мечами сыт не будешь, — я отрицательно покачал головой. — Степняки количеством, а не качеством берут. Издалека их выбивать надо. Оружие Чудинова в массовое производство запускать. Будет у нас первый в этом мире автомат.

— Тоже идея, — согласился Ирван.

— Так подписывать будете или нет? — напомнил о себе «типичный» гном. — Мне еще в столицу возвращаться, а это путь не ближний.

— He суетись, — я отобрал у коротышки тубус и начал изучать документы. — Сейчас с бумагами разберемся и доставим тебя куда надо в лучшем виде.

— Доставим? — бородач настороженно попятился.

— В большом таком, деревянном ящике, — подколол его Макс.

Гном начал автоматически нашаривать секиру. Я устало закатил глаза к потолку. Ох уж эти гномы!

Судя по словам Ирвана, разбирающегося в официальных бумагах, с документами все оказалось в порядке. Телепортироваться с моей помощью посланник горного народа отказался наотрез и уехал своим ходом. Ну и ладно, проблемой меньше.

Из текучки оставалось съездить в город, проверить, как развивается бизнес. Кирея припахать, чтобы торговлю налаживал. Новые полномочия опробовать. Мы же теперь император всея окрестных земель!

— Давай быстро в наш… наше место слетаем, — предложил компаньон. — Коллег Чудинова заберем, кто согласился улететь к нам в Зимбабву, обмундирования купим для армии, приборов для военных действий. Угроза кочевников — это не шутки.

— И то верно. Ирван, мы скоро вернемся.

— Пока вас не будет, сир, я подготовлю празднование, — слегка поклонился управляющий. — Народ должен знать, что отныне он живет в Великой Темной империи. На информационных досках объявление давно висит, так что все важные лица уже прибыли.

— Тогда не будем задерживаться. Макс, в путь!

Вернулись мы как всегда уставшими и с кучей подарков. Пришлось снова арендовать автобус — слишком много вещей было куплено. На этот раз взяли двухэтажный, с вместительным багажным отделением. Финансы, полученные от уничтожения бандитского ЧОП, стремительно таяли, зато появилось все необходимое для ведения войны. Хороший солдат — обеспеченный солдат.

К радости нашего академика, большинство его коллег согласились работать на мифическую «иностранную» компанию — больно уж привлекательные условия мы предлагали. Многие решили переезжать с семьями и скарбом по хозяйству, так что автобус получился забит под завязку. На этот раз обошлось без возмущения по поводу усыпления во время «перелета» и вопросов про загранпаспорта и прочее — люди все обдумали и понимали, на что шли. У каждой большой корпорации — большие тайны. Секретность и все такое.

Ирван, к нашему возвращению активно готовивший массовое гуляние, увидев новых переселенцев, схватился за голову. В связи с наплывом народа со всех моих земель свободных мест в замке категорически не хватало.

— Сир, мне некуда их размещать… — почти простонал управляющий, наблюдая за тем, как выгружаются ученые. — Весь первый этаж занят!

— А остальные? — удивился Макс, опередив меня.

— Так короле… тьфу, императорские же покои! — удивился Ирван. — Святая святых. Сколько бы этажей ни было, для слуг и всех остальных — только первый. Особо приближенные особы, вроде господина Блада или господина Кесса — не в счет.

— Нет, так дело не пойдет, — решительно отрезал я. — Давай без глупостей — все равно помещения пустуют. Всех слуг — на первый этаж, гостей — на второй, ученых — на третий, приближенных — на четвертый.

— Но ведь на четвертом ваши личные покои! — возмутился комендант замка. — Может быть тогда переместитесь повыше?

— И каждый раз сбивать ноги по лестнице? — насмешливо фыркнул я. — Нет уж, не надо. Вот, кстати, и первое задание нашим академикам: пусть лифт изобретут. Чтоб без рабского труда и без электричества работал. Так что займись их размещением и оповести Чудинова.

— А вон и Ранмир… — ткнул куда-то в сторону Макс. — Кажется, ты его искал?

— Посмотрим, на что мы теперь способны! — обрадовался Каин. — Самый тяжелый меч в оружейной выбери, надо скорость проверить.

Двурукий мечник, завидев машущего рукой компаньона, приветливо взмахнул в ответ и направился к нам. Он еще не подозревал, что его ждет.

— …только знаешь что? — хмыкнул Каин.

— Что?

— Ты слишком буквально воспринял фразу «самый тяжелый» меч.

Я задумчиво посмотрел на оружие, лежавшее на плече. Большой массивный двуручник, на вид неподъемный. То, что надо. К сожалению, окружающие так не считали. Стоило мне вернуться и подойти поближе, как у всех отвисли челюсти.

— Сир, — с трудом закрыв рот, вежливо обратился ко мне Ирван. — Это трофейный экземпляр после Гуарской Битвы. Он у нас хранился как историческая ценность. Для антуражности. Не для битв.

— Так вот почему он на стене висел! — обрадованно воскликнул я. — Прикрученный на красивой доске.

Потерев глаза, словно не веря тому, что он видит, Ранмир добавил:

— Такие на телеги устанавливали да со склона разгоняли. И прямо троллю в живот, тараном. Иначе не пробить было — шкура слишком крепкая.

— И одной рукой его явно никто не держал, — добавил Макс.

Я почесал затылок и, спустив меч с плеча, положил вторую ладонь на рукоять, ухватив антикварный образец на манер катаны:

— Так лучше?

Ранмир судорожно сглотнул и испуганно попятился. Кажется, его напрягал вид человека, спокойно удерживающего на весу «антуражный» двуручный меч. Подумаешь — необычный немного: длиною около трех метров и шириной лезвия аж в две мужские ладони. Широкие и большие ладони. Положенный боком. И толщиной в кулак.

Управляющий зябко повел плечами, а Макс закатил глаза, сетуя на мою непонятливость. Пришлось обиженно надуться и пойти за другим оружием. На этот раз мой выбор пал на другой двуручник, чем-то похожий на фламберг из нашего мира. Черное волнистое лезвие манило и притягивало взгляд. В первый раз это чудо я не заметил лишь потому, что какой-то глупец запихал его в самый дальний и захламленный угол.

— Прекрасный выбор! — одобрил Ирван, особо выделив интонацией несколько слов. — Меч из серии «Черное Пламя» мастера Паллада, хороший образец. Правда, его использовали лишь конные, когда прорубались сквозь строй одоспешенной пехоты. В бою без лошади он немного длинноват.

— Жалких пара метров! — отмахнулся Каин. — Тяжелый зато. Для наших целей сойдет.

— На чем закончилась наша беседа в прошлую тренировку? — ухмыльнулся я.

— На том, что наше время еще не пришло, — хмыкнул голос в голове. — Но это было раньше. Слияние завершено. Сейчас мы его погоняем.

Выставив одну ногу вперед, я ухватил рукоять покрепче и взвесил меч, оценивая балансировку.

— Какие умные слова… — хихикнул сожитель. — Какая к чертям балансировка, когда он весит как треть тебя, а держишь ты его за край? За этот конец держишь, этим концом рубишь. В бой!

Ранмир одним стремительным движением вытащил свои парные клинки и мелкими, крадущимися шажками направился ко мне. На скорость собирается работать, понимает, что прямой удар ему не выдержать.

Ухнув по-молодецки, я одной рукой поднял двуручник над головой и начал раскручивать, ускоряясь с каждой секундой. С новым телом открывались воистину божественные возможности.

Обоерукий испуганно замер, завидев, с какой скоростью разрезает воздух Черное Пламя.

— Невозможо… — прошептал он. — Пеший и одной рукой!

— Параметры в норме, — встрял Каин. — Ускоряйся и атакуй.

Сердце рванулось из груди, ускоряя бег крови. Я перенес вес на заднюю ногу, готовясь к рывку. Посмотрим, на что мы теперь способны.

Мы, новоявленный и великий Темный император Демон.

Первый.

Я остановил меч в считанных сантиметрах от тела Ранмира. Тот облегченно выдохнул и, не выдержав, выматерился, все еще не веря в свое спасение. Учитывая массу клинка и скорость выпада, он переживал справедливо — такой удар обычный человек не смог бы сдержать.

— Только мы теперь не обычный человек, — потер лапки Каин. — И это только начало открывшихся возможностей. Жаль, что сейчас некогда пройти обучение магии у магистра. Государственные дела не ждут.

Обоерукий отдышался, убрал оружие и поклонился.

— Помните, я говорил, что сочту за честь погонять вас в следующий раз, сир? Беру свои слова назад. Теперь сочту за честь побегать от вас.

— Ты держался молодцом! — утешил я мечника. — Победа досталась мне лишь из-за скорости. Мастерства нехватка, будем восполнять.

Ранмир лишь козырнул в ответ.

— Наигрался? — Макс подошел и, отняв двуручник, попытался взмахнуть им над головой. С трудом поднял, пошатнулся и чуть не уронил клинок себе на голову. Злобно сплюнул, что-то прошептал и повел ладонью.

— Это жульничество! — возмутился я, наблюдая за тем, как меч самостоятельно кружится в воздухе, а компаньон дирижирует пальцем.

— На себя посмотри! — обличительно ткнул в меня Макс. Двуручник, повинуясь его воле, хищно нацелился прямо мне в живот и задрожал от нетерпения.

— Аккуратнее!

— Извини, — смутился напарник, указывая перстом вниз и втыкая меч вертикально в землю. Ирван поморщился — экое неуважение к благородному клинку! — Пошли отобедаем, а то набегался, энергию надо восполнять.

— Набегался, а как же! Сидя за баранкой автобуса, — усмехнулся я. — Хотя ты прав, пошли.

Едва мы закончили трапезничать, как раздался рев Батлера.

— К вам посетители, сэ-э-эр! — прогудел дворецкий. — Трубочист, сэ-э-эр!

— Ну хоть не гномы, — обрадовался я.

— И гномы, сэ-э-эр!

Макс заржал и успокаивающе похлопал меня по плечу.

— Пошли в гостиную, — вздохнул я. — Разберемся.

Робко озираясь по сторонам, в залу зашел оборванец, похожий на бомжа, спавшего в потухшем камине. Грязные, пыльные серые лохмотья, весь чумазый, вымазанный в саже. За ним, насупившись, проследовал представитель горного народа, не менее грязный и жалкий.

Приглядевшись к коротышке, я с удивлением опознал в нем того самого «типичного» гнома, что приносил на подпись бумаги. Правда, не хватало одной детали — роскошной ухоженной бороды. Вместо нее торчала какая-то взъерошенная почерневшая мочалка, длиною буквально в пол-ладони.

— А где… — спросил я, изобразив рукой поглаживание подбородка.

Тот поднял на меня тяжелый взгляд и грустно, с вселенской тоской на дне глаз, ответил:

— Нету.

— А мы ведь предлагали телепорт прямо в столицу! — не удержался Ирван. — Черт бы с твоей бородой, бумаги наши где?!

Уже совсем не типичный гном насупился еще больше:

— Тоже нету.

Устало взмахнув рукой, я перевел взгляд на оробевшего трубочиста.

— Рассказывай.

— Крестьяне мы, господин, из деревни третьего круга. Наше поселение находится недалеко от гор. На вече были, вас уважаем. Указы исполняем. Все было хорошо до недавних пор, пока не пришла к нам напасть… — выдержав трагическую паузу, оборванец выпалил: — Дракон!

— Опять?! — я возмущенно посмотрел на Ирвана.

— Что значит опять? — опешил селянин. — Впервые, значитца.

— А тебя какой черт туда понес? — спросил Макс у гнома.

— Тропами нашими тайными в горах хотел воспользоваться. Иначе мне до столицы пару недель ноги бить, — угрюмо буркнул тот.

— Полдеревни сжег! — продолжил тем временем стращать крестьянин. — Хотя обошлось без жертв, значитца. Но дома-то! Мою хату спалил, вона! — он указал на свои лохмотья. — Едва успел выбежать из огня!

— Значит, все документы сгорели, и не видать нам монополии? — риторически озвучил вопрос Макс.

Коротышка молча кивнул.

— Это не я! — испуганно пискнул управляющий, поймав мой злобный взгляд.

— Там действительно был дракон, — перебил Ирвана гном. — Лично видел.

— Не было печали, — задумался я. — Даже если это и враждебная магия, надо подготовиться. Макс, нам придется опять ехать в наше место. Появилась у меня идейка.

— А если у него сопротивляемость? — прочел мои мысли Каин.

— Тогда просто взорвем все к чертям. У нас теперь личный боевой маг есть, — и, говоря уже вслух, добавил: — Ирван, подготовь к нашему возвращению отряд. Будем валить дракона.

— У меня тоже появилась идейка, сир, — склонил голову управляющий. — Все будет сделано.

Ткань медленно сползла, открывая взору что-то необычное и пугающее.

— Внушает? — спросил Ненашев, любуясь своим творением. Слова гулко разнеслись в полупустом гараже, эхом отражаясь от стен.

Мы с Максом синхронно кивнули, осматривая получившегося монстра. До сих пор такое можно было увидеть разве что в компьютерных играх.

— После вашей пожарной машины у меня таких веселых заказов почти не было! — улыбнулся мастер. — Так что как постоянным клиентам — скидка. Да и не поднимется рука за такую прелесть деньги сдирать. Это же искусство!

Вышедший из подсобки молодой техник, увидев «искусство», испуганно отшатнулся и ошарашенно уставился на шедевр Никиты. У парня явно были другие представления о прекрасном.

— Заправлен и экипирован под завязку. Полностью боеспособен и готов к действиям. Ключи в бардачке, там же комплект документов и вся информация по эксплуатации. Забирайте и радуйтесь новой игрушке, как опробуете — отчитайтесь о технических характеристиках. А мне спатки пора. — Ненашев устало потянулся. — Весь день и всю ночь этого зверя собирали.

— Я туда не сяду. Даже и не думай, — категорично заявил Макс.

— Надо, Федя. Надо, — ответил я ему, подходя и нежно касаясь бока рукотворного монстра. — Думаю, вы подружитесь.

Наше появление вызвало настоящий фурор. От механического чудища шарахались все, даже невозмутимые вампир с друидом. Припарковав технику во дворе, я отправился искать управляющего. Дракона ждало возмездие.

Гном, отмывшийся и пришедший в себя, завидев чудный механизм, впал в религиозный экстаз. Подошел, нерешительно потрогал колесо, провел рукой по двери. Закрыл глаза и замер, словно прислушиваясь к чему-то.

Наконец, удовлетворенно крякнув, коротышка одобрительно встряхнул головой:

— Силу жидкого огня в нем чувствую и силу молний. За их счет и движется. Умно придумано, с ходу не разберешься.

— И не надо, — прошептал Макс. — А то мы новый рывок в НТП сделаем. Будете у себя в подземельях паровые танки клепать, бояться войны перестанете.

— Все готовы, сир! — подошел ко мне Ирван. — Можно выступать. Проводником выступит Турок, он хорошо знает те места. А празднование становления империи отложено.

Из-за плеча управляющего нерешительно вышел тот самый крестьянин, что принес известие о летающем ящере. Как и гном, он отмылся, переоделся и на трубочиста больше не смахивал.

— По машинам! — скомандовал я, сканируя память недавнего погорельца и определяя координаты переноса.

— Ты хотел сказать — по каретам? — съехидничал Каин.

— Я с вами, — категорично заявил представитель горного народа, с пыхтением пытаясь залезть на подножку. Дело шло туго — она находилась аж на уровне груди коротышки. Макс выглянул из окна и сочувственно щелкнул пальцами. Тело гнома взмыло в воздух и замерло на уровне двери в кабину. Болтая ногами в воздухе, бородач принялся злобно ругаться и угрожать, приказывая вернуть его на место. Мелочно хихикнув, компаньон, дирижируя себе пальцем, пару раз стукнул коротышку об дверь, а затем сжалился и, открыв ее, занес гнома в салон. Тот злобно насупился, потирая ушибленную голову, но ругаться прекратил.

Прекращая этот балаган, я повел в воздухе рукой и картинка смазалась, словно неведомый художник разом смешал все цвета палитры. Все же массовая телепортация — чертовски удобная штука.

Высадившись из кабины, мы принялись осматриваться.

— Итак, что мы имеем? — встрепенулся Каин, осматриваясь и запуская сканирующую сеть. — Половина деревни — обугленные руины, жертв не было, не считая стодвадцатилетнего старика, не успевшего вовремя спастись из огня. Следов горючих материалов из нашего мира нет. Следов магии не обнаружено.

— Погоди, погоди… Сколько лет было старику? — опешил я.

— Сто двадцать с хвостиком. Другой мир все же. Экология тут получше, про питание и не говорю. Если сирдар не сгноит да на войне не убьют — и до ста пятидесяти дотянуть можно. Такое и у вас было бы возможно, если бы не загрязненность.

— Дэймон, смотри, что умею! — похвастался Макс, производя странные пассы. — Заклинание Ретроспективы, как я его называю. Позволяет увидеть события недавнего прошлого.

В воздухе заструилась дымка, постепенно уплотняясь и формируясь в прямоугольник. Туман сгущался до тех пор, пока не получился аналог телевизионного экрана матово-серого цвета.

— Щас, щас… — забубнил себе под нос компаньон. — К местности привяжу. Ага, вот!

По экрану прошла небольшая рябь, сменившись сначала разноцветными полосками, а затем и четкой картинкой. Съемки шли с небольшой высоты, показывая деревню, ряды домов да снующих туда-сюда крестьян. В основном все бездельничали — выходной все же, хотя кое-где лениво работали на грядках. На улице играли ребятишки, пугая шествовавших мимо матрон с коромыслом. Кажется, намечался банный день — к колодцу сновало много людей.

В деревню с запада въехала небольшая подвода, чем-то груженная доверху. Две лошади с трудом тянули ее вперед, несмотря на то что им помогала пара дюжих парней, подталкивая телегу сзади. Груз был скрыт от взглядов широкой ветошью, так что разглядеть его никак не получалось.

— Ага… — сумничал Каин. — Кажется, я все понял.

— Что понял? — невольно заинтересовался я, наблюдая за тем, как молодчики закатывают телегу в ветхий сарай на краю деревни. — Макс, а приблизить никак?

Компаньон отрицательно покачал головой.

Некоторое время ничего не происходило, а затем в сарае что-то вспыхнуло и задымило. Кашляя и маша руками, парни повыскакивали на свежий воздух, явно негодуя и ругаясь. Вокруг сарая начали скапливаться встревоженные крестьяне — не дай бог пожар, тушить надо. Молодчики, отдышавшись и не обращая на собравшихся внимания, вновь нырнули в здание. Зевак тем временем становилось все больше и больше, и вот, наконец, раздвигая людей как ледокол, сквозь толпу прошествовал статный мужчина. Если сравнивать его рост с остальными, то выходило, что он был высотой около двух метров.

— Кузнец наш, Михась, — шепнул проводник. — Дюже сильный мужик. Быка-пятилетку в лоб с одного удара сшибал.

Укротитель быков что-то властно крикнул, призывая молодчиков к ответу, и открыл калитку, собираясь войти и разобраться. По экрану замельтешили полосы, прерывая картину на самом интересном.

— Не от меня зависит, — Макс лишь развел руками в ответ на наши возмущенные взгляды. — Там что-то произошло, что заклинанию мешает.

Картинка выровнялась, вновь обретя четкость. Местность было уже не узнать: весело полыхающий сарай с проломленной крышей, закопченные окрестности, в ужасе разбегающиеся крестьяне. То там, то здесь как по волшебству вспыхивали дома, словно кто-то сбрасывал сверху зажигательные бомбы.

Напоследок с краю мелькнуло что-то смазанное, и изображение застыло, будто его поставили на паузу.

— Все, — прокомментировал Макс. — Конец фильма.

Я подошел к экрану вплотную и, прищурившись, попытался разобрать, что же это за смазанная тень.

— А поразборчивее сделать можешь? В этом углу.

— Попробую, — компаньон зашептал что-то себе под нос, указывая перстом в сторону изображения. Картинка пошла рябью, задергалась и, наконец, стала оцифровываться, обретая четкость.

Проводник удивленно ахнул, а я удовлетворенно кивнул. Теперь вместо смазанной тени можно было явно разглядеть хвост, отдаленно похожий на змеиный, за исключением ромбовидного окончания и пары плавников.

— Значит, все же дракон? — тоскливо спросил напарник. — Они же большие и страшные.

— А ты боевой маг! — одернул я его. — Маленький, но куда более страшный.

— Надо же, мое предположение было верно, — задумался Каин. — Но откуда он здесь?

— Рассказывай.

— Эти ребята — некто вроде тех, кого в твоем мире называют «гопники залетные». Приехали в деревню на промыслы, пустующий дом арендовали. Точнее, сарай. И в горы поперлись, скорее всего редкие растения выискивать. Есть здесь такие, лечебные. Неплохую цену стоят.

— А вместо растений…

— Именно. Нашли пещеру дракона. Причем пустую пещеру, иначе он бы их скушал.

— А…

— И свистнули оттуда яйцо. Золотое.

— Опять яйцо?! Опять золотое?!

— Нет, болван. Не артефакт. Нормальное яйцо. Драконы как, по-твоему, размножаются? Они же рептилии.

— Но почему золотое-то?

— Скорлупа цвета такого. Сначала бежевая, потом твердеет, превращаясь в золотистую, затем темнеет в коричневую и, наконец, когда детеныш вот-вот вылупится — в темно-серую.

— Выходит, на телеге было оно?

— Да. А эти идиоты кусок отколупнуть попытались. Ребята даже не представляли, что у них в руках. Богатство нереальное, как же, во-от такой кусок золота. — Каин послал мыслеобраз, разводя руками, как заправский рыбак. — Разбить на части да продать. Детеныш, естественно, погиб бы. Сработала своеобразная сигнализация, ведь драконы — тоже маги. Прилетел папа да спалил все к чертям. Или мама, не суть важно.

— Прилетел и спас яйцо… А у меня теперь полдеревни сожжено к чертям, — задумался я.

— Ты на цвет хвоста посмотри.

— А что с ним? Черный вроде, — присмотрелся к картинке я.

— Поясню на примере. Ты мне скажи, на чем машины в вашем мире ездить могут? На каких источниках? Самое очевидное, что в голову приходит.

— Нефтепродукты и электроэнергия. И гибриды.

— Именно. Первые — обычные, от природы, другие — созданные человеком, экологически чистые. Так и с драконами. Обычные, вроде зеленых — бессловесные тупые твари, которым лишь бы пожрать. Их создала мать-природа. Ящерицы-переростки, большие злобные хищники. Как у динозавров: голова большая, а мозгов мало. Однако есть и несколько видов разумных: черные, красные и золотые. И пара гибридов от селекции и скрещивания видов. Их создали колдуны. Умеют разговаривать, слегка магичить. Живут чертовски долго, так что мудры и обладают обширным жизненным опытом.

— Хочешь сказать, что у нас в горах прячется разумный Змей Горыныч, с которым можно договориться и от которого можно много чего набраться?

— Ага. Жалко валить. Хороший инструмент для битвы с кочевниками, неплохой компаньон в нашу команду. И самое главное — идеально подходит в качестве атрибута темного властелина. Даже цвет в масть.

— Что ж, попробуем договориться. Надеюсь, он сначала думает, а потом огнем плюется.

— Дэймон? — прервал мои размышления Макс, настороженно разглядывая мой наморщенный лоб. — Ты же ничего не задумал?

— Почти ничего, — ухмыльнулся я. — Почти.

Творение Ненашева, утробно рыча двигателем и распугивая все вокруг, перло напролом, не обращая внимания на бездорожье. Лишь изредка приходилось напрягать Макса, чтобы он расчистил дорогу. Поисковое заклинание в итоге привело нас в предгорья, хотя постоянно пыталось проложить дорогу сквозь какие-то дебри и самую глухую лесную чащобу.

— То ли это заклинание делали те же люди, кто производит китайские навигаторы, — сплюнул Каин, когда мы в очередной раз заехали в тупик, — то ли у твоего компаньона руки из ж…пы…

Наконец, отряд драконоборцев прибыл на место.

— Он там, — прошептал напарник, косясь в сторону входа в пещеру. — Отклик есть.

Мы сидели в кустах и осматривали возможное укрытие противника. Широкая, ровная каменная площадка, идеальная для взлетов и приземлений, была укрыта от посторонних глаз плотным частоколом деревьев. На склоне темнел зев пещеры, сквозь который могла бы пролететь пара вертолетов, спокойно разминувшись. Идеальное место для обитания, будь я драконом.

— Разведчик хренов, можешь даже не скрываться, — начал поучать меня внутренний собеседник. — У ящеров слух тонкий, рычание двигателя слышно издалека. Так что толку, что вы технику заблаговременно оставили и пешком шли — ноль.

— Ну что? — потеребил меня за плечо Макс. — Давай вдарю прямо по пещере!

— Я тебе вдарю! — возмутился Каин, перехватывая управление голосовыми связками. — У тебя что, фобия?

Напарник смущенно отвел глаза.

— У дяди террариум был. Когда я маленький был, он меня туда уронил.

— Туда — это куда? — заинтересованно спросил я. — Ты этого не рассказывал.

Компаньон грустно сморщился.

— В вольер с игуанами.

— Так они же мирные!

— Ага, как же, мирные! Дядя с придурью был, только хищников держал. Мирные они только до тех пор, пока сытые и никто в их кормушку не падает, не орет, хвосты не отдавливает. Две недели потом синяки сводил, кусались пребольно. Хотя, может, это и не игуаны были. У страха глаза велики, а я мелкий совсем был, — Макс поежился. — В общем, дай бабахну!

— Иди, воздухом подыши. Нам Горыныч еще живым нужен, — отмахнулся я. — Хотя нет, стой. Определи, что он сейчас делает.

Напарник, произведя серию пассов, замер на мгновение и выдал вердикт:

— Выжидает. Из пещеры веет заинтересованностью, причем не гастрономической. Гадает, кто к нему пожаловал.

— Великолепно. Есть идея, — я глумливо ухмыльнулся. — Слушай сюда…

Перед пещерой, соблазнительно изгибаясь точеным телом, замерла золотая драконица. Маняще хлопая ресницами, она меняла позы, с кошачьей грацией перетекая из одной в другую.

— Знаешь, по-моему, с косметикой ты слегка переборщил, — я задумчиво почесал затылок, наблюдая за пухлыми, накрашенными ярко-красным губами, которых у рептилий от природы быть не могло. — И тени вокруг глаз зря.

— Ничего ты не понимаешь! — оскорбился Макс. — Это сейчас модно. Ботекс называется.

Золотая игриво вздохнула, явно сетуя на свое одиночество. Ее, такую красивую, да некому оценить!

Из пещеры выполз на свет угольно-черный дракон и ошалело уставился на шедевр Макса. Потряс головой, проморгался. Приоткрыв пухлые губки, красотка томно их облизнула и неспешно пошла на сближение. Черный обалдело икнул и попятился, явно не понимая, что происходит. Спустя несколько шагов бежать стало некуда — упершись хвостом в стену пещеры, дракон оказался в западне. Благосклонно подмигнув огромными пышными ресницами, золотая подошла еще ближе, заставив новоявленного кавалера задрожать и испуганно зажмуриться.

— Такими темпами он инвалидом станет, психически больным, — пожалел я дракошу. — Макс, хватит. Давай к плану Б.

Пользуясь тем, что ящер отвлекся и не контролирует поле боя, напарник принялся магичить. Драконица-иллюзия растаяла, а на ее место плавно пролевитировал наш механический монстр. Слева и справа опустились кареты с компаньонами. Горыныч, приоткрыв глазки, удивленно уставился на них, явно не въезжая в происходящее.

Едва средства передвижения коснулись земли, как раздались отрывистые крики команд, и вокруг дракона закипела бурная деятельность. Вооруженные местными «автоматами Чудинова» с тактическими фонарями-стробоскопами,[11] из карет посыпались мои воины. В считанные мгновения ящера оплела туча побегов растений, а прямо в глаза засветило десятки ослепительно-ярких, мигающих лучей. Дракона, еще не адаптировавшегося к яркому свету после полумрака пещеры, ослепили в ноль. Не зря столько денег на экипировку потратил! Не обошлось и без помощи друида — побеги твердели буквально на глазах, превращаясь в небольшие деревца.

— Стоять, никому не двигаться, лежать! — оглушая всех вокруг, злобно заорал Блад в мегафон, пытаясь спародировать полицейских из моих рассказов. — Шаг влево или вправо расценивается как побег! Прыжок на месте — как попытка улететь!

Дракон еще больше вжался в стену и прикрыл глаза чешуйчатыми перепонками. Вервольфы, снуя по стволам растений, кое-где уже окончательно одеревеневшим, принялись опутывать крылья ящера веревками, покрывая их слой за слоем, как мумию. Финальным штрихом стал намордник, наколдованный Максом прямо на голове Черного.

— Отставить фонари, — скомандовал я. — Думаю, что пациент готов к конструктивному диалогу.

Вспышки тут же прекратились. Выждав для верности пару секунд, дракон встряхнул головой, насколько это позволяли сковывавшие его побеги, и поднял перепонки. Проморгавшись, ящер обалдело уставился на намордник, скосив глаза к переносице. В этот момент, пользуясь тем, что все отвлеклись, гном, до сих пор сидевший смирно, прокрался к хвосту ящера и с громким хэканьем саданул по нему своей секирой. Черный испуганно дернулся, да так и застыл — шевельнуться возможности не было.

Коротышка, радостно приплясывая и вопя что-то про поруганную честь, принялся охаживать дракона по хвосту. Надо сказать, что страдало от этого больше оружие бородача — с каждым ударом на нем появлялась очередная зазубрина (это же с какой силой лупить надо?), а чешуе ящера не было ровном счетом ничего. Наконец, не выдержав очередного молодецкого размаха, с плачевным звоном секира сломалась пополам. Гном, продолжая бушевать, начал пинать дракона ногами, заставляя того нервно вздрагивать.

— Да остановите его кто-нибудь! — рявкнул я. — Слон и Моська.

Кесс повернулся в сторону представителя горного народа, и вот того подхватил взметнувшийся из земли побег и перенес к нам поближе.

Даже вися и болтая ногами в воздухе, коротышка умудрялся сохранять царственный вид, улыбаясь до ушей.

— Посмотри, что ты с ним сделал! — принялся я его отчитывать. — У бедняги от страха глазки сползли! Кому нужен косоглазый дракон?!

— Зато мои документы отомщены, — с хмыканьем гном гордо вздернул голову. — И никто теперь не скажет, что Грон — ротозей и разиня, и профукал выгодный союз на монополию.

— Ну, значит, ничего не остается, — изображая жалость, коварно вздохнул Макс. — Надо помочь страдальцу. У дяди в террариуме такой же случай был, с крокодилом. Знаешь, как он его решил?

Я замер, припомнив отношение друга к дяде и к пресмыкающимся.

— Окосел, бедняжка. — Макс ласково, с придыханием, потрепал Черного морде. Учитывая разницу в размерах, это выглядело забавно. — Сейчас мы тебе поможем.

Дракон насторожился и отрицательно помотал головой, явно чувствуя фальшь.

— Есть один способ хороший, — ласково пропел напарник, проводя ладонью в воздухе и наколдовывая прямо над головой ящера громадную кувалду. — Ты главное не бойся.

Дракон попытался заинтересованно поднять взор, но тщетно — глаза вновь съезжались к переносице.

— Молоточком по кумполу этот способ! — резко сменив тон, кровожадно заорал компаньон. Кувалда в воздухе замахнулась, позволив Черному боковым зрением оценить ее размеры и сделать неутешительные выводы. Ящер испуганно забился, но безуспешно: побеги спеленали его слишком крепко.

Макс захохотал, рывком опуская руку и отправляя молот в недолгий полет. Дракон нервно всхрапнул, дернулся в последний раз и…

С негромким шелестом исчез, оставив после себя небольшое облачко тумана.

— Что за хрень? — оглядываясь, обиженно спросил гном, явно одобрявший действия моего напарника. — Куда он делся?

— Все врассыпную! — заорал Каин, перехватывая управление. — ВОЗДУ-УХ!

Первой жертвой пала одна из карет — видимо, сочтя наш механический флагман слишком опасным, дракон напал на то, что было ему более знакомо. Температура пламени была ужасающей — за считанные секунды от средства передвижения остался лишь обгорелый остов.

— На второй заход идет, — пропыхтел Макс, швыряя в воздух один за другим «кулаки воздуха» и попутно сплетая щит над нашими воинами, защищая их от плевков враждебного пламени. Рядом залязгали автоматы Чудинова, которые уже успели перезарядить. В воздухе засвистели ростки жупи.

— Не тратить боезапас! — раздалось командное рявканье друида. — Ждать, пока ближе спустится, на бреющем.

Я метнулся за руль нашего авто и задергал рычаги, подготавливая машину к залпу. Сейчас дракон узнает, что такое последние достижения техники! Машина довольно зарычала, выдвигая орудие и подготавливаясь к пуску.

— Какого черта он зеленый?! — аж поперхнулся я, увидев в воздухе цель.

— И какого черта его двое?! — чуть не взвыл Макс, заметив слева еще одного. Заклинания компаньона отскакивали от чешуи ящериц, будто каучуковый мяч от пола.

— А это не он, — просветил меня Каин, судя по напряженному голосу, тоже что-то магичащий. — Наш сзади.

Из-за моей спины ввысь метнулась грациозная черная туша, хищно изгибаясь в воздухе и устремляясь к летящим навстречу врагам. Один черный дракон против двух… нет, трех зеленых.

— Нет, двух! — воинственно выдохнул Каин, заканчивая колдовство и вскидывая мою руку ладонью вперед. Небо вокруг одного из неразумных ящеров стремительно посерело, напоминая пасмурные осенние облака. Кулак сжался и тут же сверкнуло две молнии. Зеленый, ревя от боли, с двумя прожженными крыльями стремительно понесся к земле.

Макс тем временем, так и не достав «кулаками» противника и наконец-то осознав тщетность своих попыток, принялся кастовать[12] что-то особенно сложное.

Два оставшихся в живых дракона набросились на Черного, закружившись в вихре склоки. Тот, кто видел хоть раз, как дерутся дикие животные, поймет. Безумная мешанина из оскаленных клыков, острых когтей и стремительных ударов.

Разумный ящер, пользуясь преимуществами в размерах и, видимо, наличием боевого опыта, стал постепенно теснить противников.

Макс, закончив заклятие и что-то зычно вскрикнув, со всего размаха хлопнул ладонью по земле.

— Нашего не задень! — только и успел гаркнуть я.

С неуловимой для глаз быстротой снизу взметнулся каменный шпиль, пронзив одного из зеленых прямо в грудь и нанизав на себя многотонную махину, как бабочку.

Черный, пользуясь преимуществом, в считанные секунды добил оставшегося противника, финальным ударом вцепившись тому прямо в горло и одним рывком разорвав его в клочья.

— Отставить огонь! — заорал я. — Свои!

Автоматы опустили, однако убирать оружие никто не спешил. Неизвестно, как себя поведет новоявленный союзник — может, отблагодарит, а может, и нападет.

Черный, гулко хлопая крыльями, опустился на площадку невдалеке от нас и, переводя дух, стал настороженно коситься.

— Почему ты их молнией шарахнул? — пользуясь передышкой, спросил я у сожителя.

— По-другому никак было, — устало выдохнул Каин. — Полный иммунитет к магии. Физическое воздействие нужно было. Что молнии, что скала Макса. Трупы обыщи потом, артефакты заберем.

— Стоять-бояться! — нахально раздалось из мегафона. — Вы окружены. Лапы за голову, хвостом к стене.

Вокруг дракона, вкрадчиво шурша, по земле заструились побеги, зеленой волной подкатываясь к ящеру.

С шелестом Черный исчез, вновь оставив после себя облачко тумана и всех в дураках.

Выскочив откуда-то сбоку, Грон, потрясая обрубком своей секиры, грозно завопил и бросился вперед.

— Бей его! — храбро раздалось из тумана. Последовал глухой звук удара, сменившийся радостным криком, а затем и давящей тишиной.

Спустя пару секунд, когда туман рассеялся, глазу открылась чудная картина: гном, победно попирающий ногой бесчувственное тело, лежащее на земле.

— Что за?! — опешил Макс. — А ящерица где?

— А ты думал… — насмешливо спросил его Каин. — … что все ваши сказки про то, как они принцесс воруют — на пустом месте вымысел? Сложи А плюс Б.

— Сложил. Выходит, они в людей превращаться умеют? — нахмурился компаньон. — Стоп. Стоп, стоп. Все чьи-чьи сказки? Ваши?

— Наши, — перехватив управление, успокоил я компаньона. — Оговорился. И превращаться они не все умеют, а только разумные. Черные, красные, золотые и пару гибридов.

Гном при нашем приближении чуть ли не лопнул от гордости и скрестил руки на груди, явно не собираясь убирать ногу с поверженного ящера. Друид, пользуясь бессознательным состоянием Черного, щедро оплетал его побегами, лишая даже малейшей возможности сбежать.

Подойдя к человеку-дракону, я опустился на корточки и осмотрел его повнимательнее.

Довольно миловидный. Черные как смоль, густые волосы, доходящие до плеч, европейский тип лица, атлетическая, мускулистая фигура — с таких древние греки своих гераклов рисовали. Застонав, брюнет очнулся и, подняв веки, настороженно уставился на меня. Глаза у него оказались редкого, антрацитово-серого цвета.

— Ну что? — сделав из пальцев козу, я продемонстрировал ее пленнику. — Будешь колоться?

Тот лишь грустно вздохнул и кивнул в ответ.

Заведя руки за спину, я вышагивал по пещере, снуя туда-сюда. Наш новый знакомый сидел прикованным к стулу с зажимами для конечностей, заботливо выращенном Кессом. Перед драконом стоял стол, за которым с важным видом восседал гном, светя фонарем прямо пленнику в глаза. Классика методов допроса.

— Итак, продолжим. Черныш, ты не оборзел мою деревню палить?

— Они первые начали! — слепо щурясь, возмутился дракон. — Мое яйцо украли.

— Ха-хах, значит, теперь ты дракон без яйца? — заржал Макс. — Как печально.

— Молчать, ящерица! — заорал я. — Тебе право голоса не давали! Рядовой Орлов! Отставить глум над добычей!

— Сам ты добыча! — буркнул пленник. — А я вольный Крылатый.

— Бескрылый! — воинственно влез в разговор гном, щелкая фонарем и заставляя дракона морщиться от вспышек света. — Мы их тебе пообламываем, будешь знать!

— Помнишь, я сомневался в твоем плане? — спросил Каин.

— Ну?

— Давай не силой, а хитростью попробуем. Шу-шу-шу.

— Ты уверен?

— Если мы чуть-чуть подмагичим — то да.

— Эй, Черныш! — окликнул я препирающегося с Гроном дракона. — Как насчет пари? Ты выигрываешь — волен делать что хочешь. Проигрываешь — поступаешь ко мне на службу.

— Что за пари? — заинтересованно спросил он.

Мне оставалось лишь коварно раздвинуть уголки губ в ухмылке.

— Итак, господин дракон. Как мне тут рассказали, есть у вас один обычай — мериться длиною…

— Чего-чего? — изумился напарник. — Длиной …?

— Нет, Макс, — сморщился я. — Длиной струи.

— Длиной струи? — радостно заухмылялся компаньон.

— Нет, идиот! — злобно потряс руками я. — Длиной струи пламени!

— Есть такое, — подтвердил Черныш. — Кто дальше огнем плюнет в форме человека — тот и победил. С возрастом температура пламени и дальность плевка растут, так что особенно часто этим молодые увлекаются — силушкой похвастаться.

— Вот мы сейчас и выясним, кто из нас помогучей будет, — я азартно потер руки. — Шпиль видишь?

— На котором дохлый зеленый дракон?

— Фу, как грубо. Ты же сам дракон!

— He-а. Я — Крылатый. Разумный. Они — нет. Обычные звери.

— Не суть важно. До него доплюнуть можешь?

Пленник оценил расстояние до шпиля и решительно кивнул.

— Чудно. А до самой его верхушки?

Тут же последовал отрицательный кивок:

— И далеко и высоко.

— Ну все же попробуй. Давай ты первый, мы вторые.

Похрустев шеей, Черныш активно задышал, пропуская через себя большой объем воздуха.

— Когда на пари соглашался — не думал, что ты выберешь именно такой способ помериться силой, — на финальном вдохе прошептал он.

Замерев, дракон хищно ухмыльнулся и добавил, мямля, будто с набитым ртом:

— В котором я так силен!

Резко выдохнув, он выпустил струю пламени ослепительно-алого цвета, достав до шпиля и даже слегка за него. Зашипев, огонь потух, оставив после себя выжженную полосу.

Макс присвистнул:

— Метров сорок, не меньше. Силен мужик.

— Впечатляет, впечатляет, — я похлопал в ладоши и полез в кабину автомобиля. — Мой черед.

Несколько нажатий на рычаги, и вот на шпиль хищно уставилось дуло трубы.

— Знаешь, что такое компрессор с турбонагнетателем и давление в шесть атмосфер? — высунувшись в окно и ехидно улыбаясь, спросил я.

Дракон отрицательно покачал головой.

— Ну так узри! — на считанные секунды я надавил на гашетку.

Хищно лязгнув, труба дернулась и выстрелила раскаленной струей напалма, достав до самой верхушки шпиля и мертвого зеленого. Тот моментально вспыхнул, запылав, как огонь на горе Олимп.

Черныш совершенно по-детски открыл рот, наблюдая за тем, как пламя весело пожирает все на своем пути, а те места, куда попали брызги от моего залпа, обугливаются в считанные мгновения.

— Как хорошо, что запаха паленого мяса досюда не доносится, — одобрил мой залп Макс.

— Все же не зря отвалили Ненашеву такую кругленькую сумму, — я удовлетворенно кивнул. — Его творение оправдало все затраты. Золотые руки у человека. Надо будет еще танк в нашем мире украсть и у него переделать. Кочевникам крышка.

Развернувшись к дракону, я ехидно ухмыльнулся и продолжил:

— Ну что, начинаем переговоры? Обещаем множество всяких прелестей, вроде жратвы в виде личного стада коров и чистки твоей чешуи.

Черныш лишь покосился на ярко полыхающего зеленого и обреченно кивнул.

— Ты жульничал! — обиженно надулся Д'ээрэйт'илтари'аэрта (а именно так звали дракона) и отвернулся к окну. Плюнул.

— А ты не умеешь проигрывать! — хохотнул я, паркуя машину у входа в замок и хлопая парня по плечу.

— Подумаешь, спалил случайно полдеревни. Не убил же никого, — принялся он бурчать себе под нос. — Нечего было яйцо воровать… Жил себе, не тужил, а тут приперлись, нежданны-незванны.

— Не умничай! — оборвал его Макс. — Ты вообще на нашей территории без спросу поселился. И еще неизвестно, чем ты занимался целыми днями. Мало ли, крестьян, может, терроризировал.

— Почем нынче родина?! — воинственно затряс мешочком с золотом сидящий сзади гном, обвинительно тыча пальцем в дракона. — И почему так мало?!

— Не твое дело. И так все что было отдал, — еще больше накуксился пленник, скрещивая руки на груди и явно не желая вылезать из машины. — После переселения не успел накопить.

— Ну не обижайся! — принялся сюсюкать я. — Пойдем, расскажешь нам свою историю. Поешь, отдохнешь. Черныш.

— Сам такой. Не хочу есть, — буркнул дракон в ответ. Раздавшееся бурчание его желудка выдало вранье с головой. Тяжко вздохнув, он вылез из авто и поплелся за нами в замок.

— Какая прелесть, — умилился Каин. — Теперь у меня есть свой ручной Черный Дракон.

Теперь настала уже моя очередь вздыхать. С количеством соратников росли и возложенные на меня обязанности, а ответственность давила тяжким грузом. Интересно, а у Темных Властелинов может быть меланхолия?

Глава 3 ПОЛИТИЧЕСКИЙ БЕЖЕНЕЦ

— Я правду говорю! — возмутился дракон. — Все так и было.

— В этом-то и вся проблема… — вздохнул Ирван. — У нас и так финансы утекают на подготовку к войне, а тут еще и тебя кормить.

Дайно обиженно фыркнул и отвернулся от управляющего. Я устало потер переносицу, пытаясь осмыслить ситуацию.

— Это неправильный мед и неправильные пче… драконы, — фыркнул Макс. — Герои Меча и Магии три, блин.

— Что это? — заинтересовался Ирван.

— Игра такая, — отмахнулся компаньон. — Про рыцарей, магов, драконов и замки.

— Мне, если честно, это тоже напоминает гребаную стратегию, — буркнул я. — Захватил замок? Нам нужно больше золота! Построил трактир? Нам требуется больше древесины! Нанял существ? Расходы на армию выросли!

— В этом месяце прирост крестьян увеличивается вдвое, — хохотнул Макс.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался управляющий. — Звучит занимательно. Научите? А про прирост крестьян — думаю, осилим, надо только разрешение оформить за вашей подписью, на постройку новых домов. И указ под это дело какой-нибудь состряпаем, например «О лучшей жизни и становлении новой эры щедрости». Каждому, у кого больше трех детей — поощрение за счет казны. Лучше не деньгами даже. Натурой.

— Вот сам натурой и будешь расплачиваться, — хмыкнул я. — Повышать поголовье, так сказать. Генофонд улучшать. Раньше это надо было делать, до угрозы вторжения кочевников.

— А про меня совсем забыли, да? — громко сопя, подал голос дракон.

— Давай вкратце, — отмахнулся Макс. — А то у тебя замудренно как-то вышло.

Собравшись с мыслями, Черныш продолжил свой рассказ:

— Симпатичная она была. Очень. Семья хорошая, наследственность, дети сильные выросли бы. Подходящая мне пара.

— Но загвоздка была в том…

— …что она Красная, — вздохнул дракон. — А я Черный. Там, где не уследят — бывает, а так — табу. Только свой цвет можно в пару выбирать. Традиция.

— Но ты с ней все-таки переспал? — ехидно заулыбался Макс.

Дайно понуро кивнул.

— И папашка ее, в ярости, на тебя цепных псов спустил — неразумных Зеленых?

— Не так, — отрицательно покачал головой дракон. — Папашка повздыхал, да что поделаешь. Не уследил, бывает. Он же не дурак, видит, что люблю. Да и не найти ей уже другого жениха, с животом таким. А если и найдет, то потом все вскроется — ребенок-то черным будет. Мы (Черныш гордо выпрямил спину) — доминанты. Удачно все прошло, одним словом. У нас, чтобы детей завести — долго стараться надо. Физиология другая.

— На этой неделе прирост драконов вырос, — опять подколол Макс.

— И мы даже знаем, кто будет увеличивать их поголовье, — покосился я на Ирвана.

— Стар, стар… — развел руками тот. — А вот если вас, сир, поднапрячь… Говорят, что страстные они — как огонь. И красивые. Вы молодой еще, вам все по плечу.

Управляющий широко улыбнулся и, понизив тон, пробормотал себе под нос:

— А мне бы в будущем армия драконов пригодилась бы… На благо империи.

Макс радостно заржал, представив, как его король… точнее император, осеменяет стадо драконьих самок.

— В человеческой форме, дебил — поморщился я. Впрочем, веселья компаньона это не уменьшило.

— Так вот, — продолжил Черныш. — Отец ее уже не против был, собирались встретиться на нейтральной территории обсудить все. Но…

— Но?.. — все заинтересованно подались вперед.

— Но на нейтральной территории, когда разговор был почти завершен, к ним присоединилось пятеро Красных, — дракон тяжко вздохнул. — Это было обыкновенное предательство. Он подпустил их вплотную, что указывает на то, что они были знакомы. Пообщался с ними, попытался было спорить, но… Двое навалились сзади, а третий вгрызся сбоку, вцепившись прямиком в горло. У старика не было ни единого шанса. Оставшиеся двое попытались было меня оглушить, но не успели — умудрился сбежать. Затем, когда смерть вскрылась, пошла волна народного гнева. Обвинили во всем, разумеется, меня. Кто бы стал слушать Черного, когда есть пятеро Красных свидетелей и один труп? Кто бы поверил, что такая ситуация сложилась… случайно? Не согласился отец родную кровь отдавать на сторону, так надо ж! И в сердцах убил. Пришлось бежать, спасая свою шкуру. Единственное, о чем жалею — что девушке нету возможности весточку передать. Небось тоже думает, что это я — убийца.

— Конкретная подстава, — фыркнул Каин. — Вопрос в другом — кому эта смерть была выгодна?

Слово в слово, я повторил его слова вслух.

Черныш задумался.

— По всему выходит, что только ей, — он задумчиво почесал затылок. — Потребностей много, транжирить отец не давал, а наследство богатое. Но не могла она. Не такая. Скорее всего, враги это, о которых я не знал.

— Угу, угу… — едко выдал Каин. — Не такая она, а как же.

— Знаешь, мне это чем-то напоминает одно словосочетание, довольно известное в нашем… месте. — Макс откинулся на спинку стула и смерил дракошу задумчивым взглядом.

— И какое? — невольно заинтересовался я, копируя его движение.

— Украл, выпил, в тюрьму, — не сдержал ухмылки компаньон.

Хмыкнув, я продолжил:

— А теперь попробуй объяснить, откуда взялись трое Зеленых?

— Кто-то хочет убрать свидетеля, — развел руками дракон. — Они же бессловесные да тупые, как камень. Лучше исполнителей не найти. Им и объяснить-то толком нельзя ничего — сразу нападают. Скорее всего, отловили где-то да телепортировали прямо по моему следу. Среди нас маги тоже встречаются, пусть и очень редко.

— Ты совсем дурной, да? — спросил Макс. — Только подумай, сколько сил надо затратить, чтобы столько веса переместить. Да еще и на какое расстояние — ведь нигде поблизости Зеленые явно не водятся.

Черныш лишь пожал плечами — высшая магия была вне его компетенции.

— Значит, просто по следу пустили. Летели долго. Поэтому я против троих и продержался сначала, не поранили. Усталые были, замедлившиеся.

— Теперь в моей команде есть еще и дракон, которого хотят убить, — поморщился я. — Политический беженец.

— Если бы мне только дали шанс с ней поговорить… — грустно вздохнул беженец.

— Сир, дадим? — покосился на меня Ирван.

— Что дадим? — начал отмазываться я.

— Кому дадим? — передразнил меня Макс. — Драконицам, кому еще.

— Время еще есть. Из деревень уже выехали чучельщики, пока доедут — время пройдет. Ученые почти обустроились, на собрание просятся, пока соберутся — тоже время. Госпожа Сэн с госпожой Марией с вами побеседовать желали по возвращении, но марафет сели наводить, пока закончат — уже сами знаете. Гному кристалл связи выдали, от прошлого посла оставшийся, пока с начальством свяжется да ситуацию доложит — опять то же самое. Из КСБ посланник прибыл… да и других дел куча.

— А чучельщики-то зачем? — не понял я.

— Как это зачем? — в ответ удивился управляющий.

— Из Дайно чучело сделаем, — поддел беженца Макс. — Надо же его деть куда-то. Пусть стоит, на потеху толпе, пользу приносит.

Дракон испуганно вжался в спинку стула. Ирван поморщился:

— У нас теперь целых три головы драконов есть. Не выбрасывать же. Жалко. Сделаем чучела да поставим на видном месте. Пущай народ устрашают. Вы же Темный Властелин, в конце-то концов, а мы — отнюдь не империя Добра.

— Ты это к чему все? — насупился я.

— К тому, что время пока терпит. Надо помочь челове… дракону, — поднял палец вверх управляющий. — Естественно, не за просто так.

— А что взамен? — заинтересовался Черныш.

— Ну… — задумался управляющий. — Думаю, пожизненное рабство подойдет.

Глядя на округлившиеся глаза беженца, Макс закашлялся, пытаясь скрыть смех. Торговаться Ирван явно умел. Хозяйственный. Все в дом… в смысле в замок тащит. И дракона тоже.

— Другого выхода у тебя попросту нету. В одиночку ты до нее никак не доберешься. Решайся. Условия у нас, как ты успел заметить, нормальные.

Черныш лишь убито кивнул.

— Ни минуты поко-оя… — пропел Каин, кладя мою руку на голову дракона и считывая координаты местности. — Что же это тако-ое…

— Миграционная политика, — вздохнул я и добавил вслух: — ФМС Темной империи просит вас пристегнуть ремни.

Окружающий пейзаж можно было описать всего в двух словах: камни… и камни. Сделав ставку на скрытность отряда и возможность улизнуть в любой момент, мы отправились втроем, не став привлекать к делу никого, кроме виновника торжества.

— Если она здесь и жила, то явно не последние… лет десять, — скептически высказался Макс, оглядывая зев пещеры, наполовину заваленный камнями. Честно сказать, я был с ним полностью согласен — все плато, на котором мы очутились, производило впечатление заброшенного места. Где-то ветер нанес кучку песка, где-то из трещин в камне полезла трава. За окружающими… камнями явно никто не ухаживал и, скорее даже, не посещал — в противном случае к пещере как минимум была бы протоптана дорожка.

— Не может быть… — неверяще прошептал Дайно, оглядываясь по сторонам. — Но почему?

— Пойдем, само жилище исследуем, — утешительно хлопнул дракона по плечу Макс. — Может, там что прояснится.

Изучив нагромождение камней у входа, закрывающих его чуть более чем наполовину, дракон удрученно покачал головой:

— Само так обвалиться не могло. Неоткуда. Мы свои жилища всегда планируем с защитой, на случай обвала. Это явно чьих-то лап дело.

В пещере царило не меньшее запустение, чем на плато, однако виднелись следы пребывания здесь человека. Точнее, дракона. В одном углу валялась небольшая кучка костей, в другом — нечто похожее на стог сена. Задняя стена пещеры терялась во тьме.

— Гендальф, жги! — обратился я к компаньону.

— Да будет свет, — щелкнул пальцами тот, озаряя мрак светом голубовато-белой сферы, возникшей над нашими головами.

Чувствуя себя гномами, исследующими неизвестный тоннель, мы двинулись вперед. Пещера оказалась не особо высокой, от силы метров шесть-семь. Скорее, это был даже грот — длинный и относительно узкий, по соотношению с высотой. Стоило нам удалиться метров на сто от выхода, как Черныша наконец прорвало.

— Тишина мне эта не нравится, — покрутил головой дракон, пытаясь принюхаться. — Не бывает такого, чтобы в наших пещерах так тихо было. Пусть хозяева ушли, но живность-то должна остаться. Ящерки, которых мы содержим для уничтожения остатков корма. Жучки, паучки всякие. Никого не чувствую. Мертвый камень.

Спереди, из темноты, раздалось угрожающее рычание.

— Назад, — отрывисто скомандовал я, отступая к выходу.

Не успели мы пройти и пары шагов, как раздался грохот, и вход в пещеру оказался завален громадным валуном. Великолепное трио оказалось замурованным заживо.

— Перекинуться сможешь?

Дракон отрицательно помотал головой, не переставая оглядываться по сторонам:

— Красные в размерах поменьше будут. Мне тут узко, застряну.

— Общедоступная магия заблокирована, — ругнулся Макс. — Что-то нас глушит.

— Уже взламываю, — эхом отозвался Каин. — Ты, кретин, хоть знаешь, куда нас занесло?

— Черныш, миленький… — промямлил я, пятясь назад и выставив перед собой руки в защитном жесте. Авось файерболом кого подпалю. — А мы, собственно, где?

— Поместье Редскейл, Вотчина Красных драконов, Западное побережье, остров ЛаВей, — копируя мои движения, ответил он.

Осталось лишь мысленно застонать.

— Третье задание от магистра Конта: достать кровь Абры с острова ЛаВей, того самого острова, на котором местная живность влегкую загрызла одного из сильнейших магов того времени, — едко напомнил сожитель. — Какой же ты все-таки болван. Смотреть надо было, куда переносишься.

Спина уперлась в нагромождение камней, перекрывших выход — отступать дальше было некуда. Рычание хозяев пещеры сменило тональность — стало более глухим, тихим. Злорадствуют. Кажется, от угроз они вот-вот перейдут к действию.

Макс, хэкнув по-молодецки, резко присел и хлопнул обеими ладонями в пол, скастовав что-то из магии земли. Прорвал барьер — молодец! Не зря управлению внутренней энергии у магистра учился. Повинуясь воле компаньона, вверх из скалы тут же взлетели каменные клыки, окружая нашу троицу защитным кольцом. Метра три в высоту, с ходу — не перепрыгнуть. Видимо, заклятие, убившее целого Зеленого дракона, внушало компаньону уверенность.

Прямо перед нами два скалистых шипа беззвучно втянулись в землю, оставляя открытой узкую щель, в которой тут же слабо засветилось в воздухе заклятие щита. Наступавшие звери, судя по рычанию, были немалых размеров и, по логике, должны были застрять.

— Минута до телепорта, — объявил Каин, перехватив управление голосовыми связками. — Держимся.

— Почему стихло рычание и они не выходят на свет? — шепотом спросил Дайно, оглядывая освещаемый сферой кусок перед нашим убежищем.

— Черт их знает, — напряженно ответил Макс, нервно подбрасывая на руке сгусток какой-то зеленой гадости.

Томительные секунды ожидания прервали раздавшиеся в тишине шаги, больше похожие на шарканье уставшего от жизни деда, подволакивающего ногу. Все затаили дыхание. Шарканье замерло, теряясь где-то на границе света и тьмы и, наконец решившись, вышло на свет.

— Твою же ж папу, — выдал компаньон, освидетельствовав угрозу.

Словно издеваясь над ним, существо утробно прорычало, злобно хлестнув по полу хвостом — узким, тонким и лысым, но с мягким помпончиком на конце. Все бы ничего, если бы не размеры этого зверя: монстр едва ли был больше жирной домашней кошки. Больше всего он походил на помесь собаки и крысы — этакий крысодлак, с хвостом и мерзко оскаленной мордой, ощерившейся аж двумя рядами зубов. Как существо таких размеров могло производить такое громкое рычание, оставалось загадкой. Наверное, защитный механизм, дарованный природой, как ядовитая окраска у безобидных змей.

Макс не выдержал первым и, злобно ругнувшись, запустил зеленый сгусток в монстра. Тот попытался увернуть, но не успел — слишком быстро метнулось к нему заклятие. С негромким шлепком заклинание врезалось в бочину существа, тут же разъедая его шкуру. Чередуя скулеж с шипением и на ходу роняя внутренности из образовавшейся в боку дыры, крысодлак дополз до границы освещенного пятачка и благополучно подох в конвульсиях, заливая все вокруг ярко-бордовой кровью.

— Фух… — расслабился Дайно. — Не знаю, что это было. В нашей части острова, скалистых предгорьях, никогда подобного не было. За последние лет триста по крайней мере. Отец бы рассказывал.

Макс, все еще не успокоившийся, злобно ругнулся.

— Такая маленькая тварь, а так напугала, — передернулся он, нервно теребя в руках сгусток еще одного заклятия.

— Пять секунд до телепортации, — подал мой голос Каин.

Компаньон радостно кивнул.

— Четыре.

Дайно тяжко вздохнул, сетуя на то, что правды про возлюбленную в ближайшее время ему не узнать.

— Три.

Сверху, гибко извернувшись меж двух остриев шипов, к нам метнулась смазанная тень.

— ВОЗДУ-УХ!!!

Кислотный шар Макса, вонзившийся прямо в оскаленную пасть твари, не смог остановить ее безудержного падения.

— Два.

Один из когтей трехпалой лапы мертвой твари, падающей по инерции, с противным чавканьем вошел в плечо не успевшего увернуться дракона, окатив скалы кровавыми брызгами.

— Один.

Силовым потоком я отломил верхушку одного из каменных клыков, тут же вонзая ее в шею еще одного монстра, почти прыгнувшего на Макса.

— Ноль. Телепорт.

Стон Черныша был последним звуком, что мы услышали в этой треклятой пещере.

Мир исчез во вспышке, напоследок позволив заметить когтистую лапу твари, незаметно подкравшейся сзади и почти пронзившей мой бок.

Я сидел рядом с Чудиновым и заинтересованно слушал одного из его коллег, селекционера-биолога по образованию. Перед нами на столе лежал коготь убитой твари, вытащенный из тела Дайно сразу по прибытии.

— …очень интересный экземпляр, надо сказать, — соловьем заливался тот. — Вы только посмотрите, насколько он прочный! Чем-то напоминает хитиновый панцирь краба, но куда более тверд. К тому же внутри находится полость с ядом — едва он вонзается в жертву, как тут же происходит выброс токсина прямо в кровь! Очень хитрая и продуманная система, срабатывающая за счет изменения плотности и химического состава окружающей среды да наличия тепла. Просто великолепное изобретение природы! Насколько все естественно, органично работает, не мешая носителю!

Я задумчиво уставился на трофей, поблескивающий матовой темной гранью. Больше похожий на осиное жало, чем на обычный коготь, разве что увеличенное до размеров небольшого ножа.

— По сути, этот коготь предназначен для пробивания костей, или панциря…

— …или чешуи, — задумался Каин. — Таких тварей на моей памяти не было в тех краях. Память у меня, конечно, старая, но… Вполне возможно, что искусственно созданные, специально для охоты на драконов. Опять нам кто-то строит козни.

— Например, данным экземпляром можно порубить дрова, затем — порезать мясо, а затем помыть в теплой воде — никакого яда не выделится! Однако едва вы вонзите коготь в живую, человеческую плоть — тут же произойдет выброс.

— Или не человеческую… — фыркнул подпирающий дверной косяк Макс.

— Вы имеете в виду животных? — заинтересованно переспросил ученый.

— Почти, — улыбнулся компаньон. — Впрочем, неважно.

— Профессор, можно покороче? — прервал их я. — Как это может быть полезно нам? Желательно для военных целей.

Селекционер тут же задумался, почесывая затылок.

— В принципе… — нерешительно начал он. — Если бы мы нашли источник этих когтей, или хотя бы одного органического носителя… А лучше даже двух. Нет, четырех. Для скрещивания. Тогда, при наличии специальной аппаратуры, можно было бы расшифровать их генокод и производить в промышленных масштабах. Как жемчуг в устрицах.

— Когти выращивать? — не понял Макс.

— Зверей, бестолочь, — поморщился я. — А у них уже когти отрывать. Или в качестве дворовых собачек использовать.

— Ах, если б хоть по одному такому когтю в каждый мой автомат… — мечтательно протянул Чудинов.

— Подумаем, что можно сделать, — кивнул я, встав и направившись к выходу.

Кесса мы нашли на кухне: друид в спешном порядке восстанавливал запас энергии, сметая со стола все подряд.

— Как он?

Продолжая чавкать, целитель небрежно отмахнулся. Дожевав и проглотив, он коротко пояснил:

— Вовремя успели. Будет жить. Физическая рана не так опасна, как попавший в кровь яд. У драконов физиология другая, сложно лечить. Никогда раньше не доводилось. Как минимум месяц — постельный режим. Потом — хоть в седло под ружье.

— Собственный Черный дракон, антуражный, зловещий… В конце концов — попросту Черный. Под стать Темной империи. Был и сплыл, — взгрустнул Каин. — Как только у меня появилась новая игрушка — ее тут же сломали. Сволочи.

— Сломали — починим. А потом сломаем ихнее.

— Кстати! — обрадовался сожитель. — Пока ты с учеными трепался, я данные расшифровывал. Совпадение отпечатков — сто процентов.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался я. — Совпадение чего?

— Тот, кто создал деструктор, едва не уничтоживший столицу гномов, и тот, кто блокировал нам выход из пещеры… точнее вылет. Телепорт, одним словом.

— Ну?

— Это одно и то же лицо. Причем именно одно, а не несколько, как я думал раньше. Маг первой ступени в степени, скажем, кубической. Очень могучий.

— А тот старик-эльф, который меня лечил? Если сравнивать.

— По моим прикидкам, первая ступень… с плюсом.

— Всего-то? — удивился я. — Он же вроде как лучший у них в лесу, аж принцессу охранять доверили.

— Вот именно что лучший, — удрученно заявил Каин. — Причем не только в лесу, но и во всей округе. Сотни лет опыта — не хухры-мухры. И при всем при этом наш Мистер Злодей по всем показателям его превосходит.

— А мы тогда где? — настороженно поинтересовался я. — С личем же расправились, перерождение завершили.

— Да лич-то что… Эльфов попросту с самого детства пугают, стращая страшными байками про не-жить. Особенно жуткой, помню, история была про одного ушастого. Некий остроухий правитель во время войны меж двумя правящими ветвями потерял все: имущество и власть, семью, родню, людей… А сам выжил. Магом был, и далеко не из последних. Поклялся на руинах дома своего да на костях предков, что отомстит. И исчез. Не было его почти полгода — все как раз успокоиться успели, отголоски войны затихли. А ушастый тем временем, с горя, провел обряд инициации да превратился в лича, — понижая голос, Каин зловеще зашептал: — И вот, одним чудесным, солнечным утром, когда ничего не предвещало беды, он вернулся. Все-ем отомстил, все-ех достал. Я после той сказки эльфийских сказителей зауважал даже — когда читал, то меня аж передергивало.

Внутренний голос откашлялся и, еще более понизив тон до леденящего душу шепота, продолжил:

— На деревьях вместо лиан кишки врагов развесил, а вместо фонарей отрубленные головы путь освещали. На целую неделю народ эльфов потерял солнце, ибо заволокли небо багровые тучи. И хлынул с небес дождь проклятый, орошая кровью и внутренностями все вокруг, и горе было тем, кто под этот дождь попадал — сгорал тот несчастный на месте, истошными криками теша сердце лича. БОЛЬ И СТРАДАНИЯ! — резко рявкнул внутренний собеседник, завершая рассказ. Я испуганно вздрогнул. Неожиданно, сволочь. Напугал.

— Это, значит, по памяти читаю, прямо из книжки исторической. Боятся ушастые личей, одним словом. Тот маг-старик и сам бы с ним справился влегкую — умертвие молодым было. Ну, по меркам личей, конечно, не людским.

Сожитель прервался и, подумав немного, добавил:

— Что же касается того, на каком мы уровне… По знаниям и умениям — на том же самом, что и старик. Первая ступенечка с плюсиком. А вот по практическим навыкам — совсем тошно, никак не выше восьмерки.

— А это значит…

— А это значит, что у нас появился очень могущественный враг, связываться с которым нам сейчас ой как не с руки, — тяжко вздохнул Каин. — Задавит, как волкодав моську. Не потянем.

— Жопа, — констатировал я. — Значит, беседа по душам с создателем деструктора пока откладывается.

— Надо бы у магистра обучение пройти, а все некогда. Тогда наши шансы существенно повысятся.

— Дэймонд! — окликнул меня Макс. — Я вот тут подумал — а что, если нам здесь свой автопарк организовать? Технику ты вроде бы уже научился перемещать так, чтобы она работала, в пещере своей с призраком скорешился, сил поднабрал, объем телепортации увеличил.

— Сам ты призрак, — беззлобно, скорее по привычке, бросил сожитель.

— Так почему нам не притащить сюда с десяток броневиков? Средства есть же. Устроим врагам веселую жизнь!

— Угу, умница. Только учти, что есть тут одна загвоздка. Сначала мы им веселую жизнь устроим, а потом они пару магов наймут, и веселье начнется уже в наших рядах. Броня, безусловно, против стрел идеально защитит. А вот от файербола? Или от кислотной дряни твоей, которой крыс глушили?

— Об этом я не подумал, — стушевался компаньон. — Идея только в голову пришла.

— When in Rome, do as the Romans do,[13] — процитировал я. — Начали развиваться в магической отрасли — так продолжаем. Не надо суетиться пока. Вот станем суперволшебниками, тогда подумаем.

— Сир, — вынырнул из-за угла Ирван. — Требуется ваши присутствие.

— Опять началось… — сморщился я, будто лизнул свежий лимон. — Что у нас на повестке дня?

— Посланник от КСБ ожидает аудиенции. Остальное потом.

— Что ж, веди.

Глава 4 ЭТО МУДРОЕ СЛОВО «ФЕН-ШУЙ»

— Нет, ты мне скажи, какому умнику это первому пришло в голову? — кипятился я, меряя комнату шагами. Посланник гильдии, бывший вор экстра-класса, а ныне почетный сотрудник КСБ, настороженно вжимался в спинку кресла. Довольно неприметный с виду мужичонка Рурх, по словам Ирвана, был одним из самых полезных кадров в нашей организации.

— Драку Ноздре, сир, — дождавшись, пока я закончу тираду и начну набирать воздух, встрял посланец. — Уже лет двести как.

— Как это лет двести? — опешил я. — Это что, получается, вы уже почти два столетия лича бедными путниками подкармливали?

— Ну, далеко не бедными, — скептически поджал губы Рурх. — В эти пещеры только высокопоставленных заманивали, у которых слишком мощная охрана была, чтобы с наскоку пробить. Танов, астанов всяких, с ихними магами-прихлебателями, да отрядом воинов. Изредка странников из других стран, которые в наши края на промыслы приехали. Убийц-мастеров, например, к которым просто так не подступишься. Сам в те пещеры уже почти пять лет народ вожу. Точнее, отвожу. В один конец и последний путь. И, надо признать, еще ни разу невинной души не загубил. Одно зверье в человеческом обличье.

— Ты мне сказки тут не рассказывай, побасечник! — злобно затряс я у его лица указательным пальцем, нависая над креслом. — А эльфы? А дева невинная?

Мужичонка, на всякий случай вжавшись в спинку, флегматично освидетельствовал оттопыренный палец и пожал плечами.

— Эта ушастая дева, дай ей волю, отряд наших мечников запросто бы вырезала, — обиженно фыркнул он. — Эльфы же. Не люди. Нелюди точнее. На них сострадание не распространяется.

— В моем государстве — сплошные расисты, — пожаловался я Максу.

— А самое главное — где! — хохотнул он. — В органах исполнительной власти.

— И вообще, — продолжил гнуть свою линию Рурх. — Я исторические записи почитал перед тем, как к вам ехать. За минувшие двести лет эти эльфы — первая не-людь, которая не только с нами на контакт вышла, но и сдуру поверила, и в пещеры сунулась, чтобы до вас добраться.

— Стоп, — я обернулся и непонимающе уставился на своего сотрудника. — Повтори концовку.

— И в пещеры сунулась, чтобы до вас добраться, — невозмутимо повторил Рурх.

— Что значит — добраться до него? — заинтересованно переспросил Макс.

— Мы ж не звери какие, просто так губить бы не стали, — фыркнул КСБшник. — Сначала их разведчики ходили, разнюхивали про нового короля да про новую власть в бывшей гильдии. При условии, что вы, сир, их боевой отряд тогда в подземелье уложили, это в порядке вещей. Не стали мы их трогать. Но потом…

Он удрученно покачал головой и продолжил:

— Но потом остроухие стали расспрашивать, как до вас добраться. Лично. Вживую вас увидеть. Ну а наше дело простое — обеспечить безопасность королю.

— Уже императору, — машинально поправил Макс.

— Боже, храни империю, — моментально среагировал Рурх. — Извиняюсь, не знал. Как из гор выбрался, да в КСБ доложился, сразу же к вам направился. Некогда было новости узнавать.

— Интересно, что же они хотели… — задумался компаньон.

— В ближайшее время мы об этом явно не узнаем, — насупился я. — Чертов старикан забрал мой труп, забрал Алланиэль и был таков.

— Ваш труп, сир? — удивленно поднял левую бровь сотрудник КСБ.

— Пришлось разыграть собственную смерть, — отмахнулся я. — Кстати, и лича там больше нет.

— Как это нет?! — по-детски обиженно надулся Рурх.

— Ну хорошо, есть, — пошел на попятую я. — Только по кускам. Так что надо чего-то новое выдумать. Яму с крокодилами, например.

— А, не надо, — отмахнулся рукой собеседник. — У нас на такой случай в горах госрезерв хранится, пропасть одна есть, бездонная, с узким навесным мостом. Придется туда теперь людей водить.

— На экскурсии, — хохотнул Макс. — Сусанин хренов.

— Ладно, с этим разобрались, — я плюхнулся в кресло и потянулся за травяным отваром. — Что у нас дальше по плану?

— Дальше у нас… — начал было Ирван, но был тут же прерван.

— Мы! — с радостным воплем влетели в комнату Кейт с Марией и, бросившись ко мне, повисли на шее.

— А премию? — обиженно скрестил руки на груди Рурх.

— Будет тебе премия, расист чертов, — бросил я, пытаясь увернуться от поцелуев. — Иди уже.

Увернуться не удалось — меня схватили в четыре руки и расцеловали в обе щеки. Пришлось вздохнуть и начать целовать в ответ. Девушки явно соскучились по моему вниманию.

Наконец, возня угомонилась и все расселись на свои места. Не знаю, что вы там подумали, но места у моих красавиц оказались весьма своеобразные: Кейт оккупировала левую коленку, а Мария — правую. Хорошо хоть, что кресло вместительное.

— Ну, рассказывайте.

— Используя книги, которые господин Максимиллиан нам перевел…

Я удивленно покосился на Макса. Тот, заметив мой взгляд, пояснил:

— Как колдовать научился, так из нашего м… места книги перевел все на местный язык. На русском еще не все умеют. Долго ли умеючи. У нас там по психологии что-то было, по программированию… Каждый по вкусу себе нашел, в общем.

— Используя книги и ваши рассказы, сир император, методом проб и ошибок я научилась структурировать силовые потоки. Иными словами — программировать заклятия, пусть и на базовом уровне, — ехидно подмигнула мне Кейт, сделав акцент на моем титуле. — По сути, это является колоссальным открытием, почти что новой школой магии. С помощью этих знаний я усовершенствовала защиту замка, защиту зданий КСБ и еще нескольких объектов, вроде пещер в горах. Боеспособность и защита империи повысилась. Можно открывать школу и растить свое поколение магов-программистов.

— Теперь понятно, почему телепортация у старого эльфа не работала, — удовлетворенно кивнул Каин. — Мы-то привыкли к таким наворотам, а для него в диковинку. Зря на лича грешил.

— Я тоже времени не теряла, — вступила в беседу Мария. — Весь рынок пищевой продукции во землях империи и окрестностях взят под контроль. Семена, которые вы, сир император, выдали крестьянам на посев не так давно, взошли и принесли невиданный урожай. Порядка восьмидесяти процентов идет на экспорт. При виде разноцветной капусты селяне до сих пор впадают в ступор. В теплицах, с магической помощью, выращивается кофэ. К гномам выехал караван, битком набитый продуктами. В качестве проводников используются матерые контрабандисты. Заслоны западного ассардара будут пройдены уже сегодня-завтра, и голод коротышкам практически не грозит.

— А что вы так официально-то? — растерялся я.

Девушки переглянулись и, не выдержав, расхохотались.

— Больно уж забавное… — всхлипнула Мария.

— Ты лицо скорчил, — вторила ей Кейт, продолжая хихикать.

— Умницы вы мои, — погладил я обеих девушек.

— Прогресс пошел, — пришел от Каина мыслеобраз потирания ладошек. — Уже не стесняются ни тебя, ни друг друга. И в делах государственных помогают. Скоро. Уже скоро.

— Похотливый кобель, — буркнул в ответ я, пытаясь осмыслить сказанное.

— А сам-то, — ухмыльнулся сожитель.

Надо признать, он был прав. Размышлять о государственных делах получалось, если честно, довольно плохо. Либидо явно не понимало, зачем вообще о чем-то думать, когда в твоих объятиях сидят две такие красивые девушки. Не понимало и пыталось весело выпирать из штанов.

— Палимся, пацаны, — захихикал сожитель, наблюдая за моими потугами сдержать «радость» от такого «тесного» общения с девушками. Те, словно издеваясь, начали ерзать, устраиваясь на коленях поудобнее и еще теснее прижимаясь ко мне. Либидо что-то радостно завопило и начало уверенно подниматься, явно наплевав на мои возражения. Учитывая тесноту штанов и мои тщетные попытки взять ситуацию под контроль, получалось у него это довольно медленно, но верно. Такими темпами скоро мои бастионы падут, и вместо дел государственных придется заняться делами амурными.

— Трубы горят, Михалыч, — опять зашелся смехом Каин. — Невмоготу ужо.

— Эти ваши книги по психологии — такая прелесть! — восхищенно встрепенулся Ирван, спасая ситуацию. — Уже пару заговоров с их помощью вычислил да несколько интриг закрутил. Поведенческие реакции очень детально описаны.

— Кстати! — сотрудник КСБ остановился у самого выхода из комнаты, и, развернувшись, достал из кармана небольшое письмо. — Совсем забыл. Просили передать лично. Лицо солидное, доверять можно. На вредоносную магию и яд проверено, чисто.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался управляющий.

— Нука-гнука, — скривив рожу, передразнил его Макс. — Очередной геморрой подкинули нам, зуб даю.

Приняв из рук Ирвана письмо, я вскрыл его и заинтересованно уставился в написанное. Слева и справа тут же склонились Кейт с Марией, внаглую оттеснив меня и вчитываясь в послание.

— Вслух давай, — лениво откинулся на спинку стула Макс.

— Премию не забудьте, — бросил от двери КСБшник.

— Иди, иди уже, — рассеянно отмахнулся я, вежливо отстраняя девушек и утыкаясь в письмо.

— Нынешний… то есть бывший градоправитель Маран Пятый, недовольный аннексией города Темной империей…

— Баран, — поправил меня компаньон. — Пятый.

— …устроил заговор против сира Демона и собирает под свое командование высшую знать…

— Вашу мать! — скривился Макс.

— …и собирается выгнать сира Демона взашей…

— Давить их как вшей! — воинственно вскинулся напарник.

— Да заткнешься ты или нет уже! — возмутился я. — Дай хоть вкратце прочту. Так… заговор… аристократы недовольны… устраивают бал для того, чтобы отпраздновать мое воцарение… хотят меня заманить… и убить… фу, как банально и глупо.

— Это те самые, которых мы с должностей поперли, — пояснил Ирван. — Только на жопе сидеть и могли, деньги транжиря. Потомственная знать, мать ее. Делать ни черта не умеют.

— …дата… ага, буквально на днях.

— К вам посетитель, сэ-эр! — раздался от двери рев Батлера. — Благородныя, с каретой!

— Какое совпадение! — обрадовался Макс. — Это, наверное, на бал приглашать приехали. Ух я им щас.

— Потуши файербол, сволочь, и не подпали мне гостиную, — шикнул я на него. — Пошли встречать, как подобает, чтобы не заподозрили, что нам все известно. Если это они, конечно.

Максимиллиан угадал, и это оказались именно они, точнее — он. Слащавый придворный хлыщ в богатой, расшитой золотом одежде, сначала долго рассыпался в комплиментах, а затем, наконец, перешел к сути дела — вручил красиво украшенное приглашение на бал-маскарад, устраиваемый градоправителем Бараном Пятым в мою честь.

— Ты прямо пророк, — задумчиво произнес я, провожая уезжающую вдаль карету.

— Говорил же: как магом стал — так накрывает иногда, — смутился Макс.

— И в кого мы нарядимся? — произнесли Мария, лукаво поглядывая на Кейт.

— Думаю, в школьниц, — подмигнула в ответ та. — Сир Максимиллиан картинки показывал, говорил, что нашему императору они жуть как нравятся.

Я укоризненно уставился на компаньона, судорожно закашлявшегося и едва сдерживающего смех.

— А может, и в кого другого, — безжалостно продолжила девушка. — У нашего императора обширный вкус, там картинок много было. Учительницы, полицейские, сне-гу-рочш-ки…

Макс, не сдержавшись, заржал в полный голос и, увернувшись от оплеухи, бросился наутек к замку. Вот же ж сволочь!

Девушки, кинув напоследок многообещающие взгляды, двинулись следом, видимо, подготавливаться к будущему торжеству.

— Ирван, будь добр, собери все командование в гостиной через полчаса, — устало вздохнул я. — Будем думать, как дальше жить.

— Итак, господа. Давайте резюмируем. Теперь мы — империя. Потихоньку расширяется и развивается наше, пусть небольшое, но все же войско. Во всех окрестных землях практически не осталось разбойников, всех повывели. Василий, фу, плохой! Хватит кровожадно облизываться.

Магическую защиту, где надо, возвели, современную, сложную. Почти неразрушимую. Что ты лыбишься, Макс? Ломать не строить, говоришь? Твоей башкой дурной и не такую систему прошибить можно. Отшибать-то — нечего!

Гильдии воров и гильдии убийц больше не существует — зато у нас появилась великая КСБ, Королевская Служба Безопасности. В ИСБ переименовывать не хочу — звучит как-то… менее грозно. Короче, с безопасностью все хорошо, всем бесплатный пирожок с капустой. Почему с капустой? Потому что у крестьян урожаи взошли из наших семян. Голод теперь не грозит. Такой плодородности давно не бывало.

В городе тоже все хорошо: торговля налаживается, уникальные вещи, которые мы с господином Максимиллианом привозим, втридорога заморским купцам продаются. От одежды с бытовыми мелочами начиная и магическими диковинами заканчивая. Да и еда тоже неплохо уходит — больно уж необычное выращиваем. Как следствие — повысился товарооборот да через наши тракты зачастили торговые караваны. А их что? Правильно, надо обслуживать.

Как недавно доложили, моя идея с переделкой трактира «В гостях у оборотня» была очень даже удачна и настолько популярна, что по образу и подобию создали уже целую сеть таверн, ныне очень полюбившуюся купцам. Заодно при всех этих трактирах действует разветвленная шпионская сеть, так что, можно сказать, что мы держим руку на пульсе страны. Осталось разве что обдумать систему быстрого сообщения информации и изобрести что-то навроде мобильной связи, а то магическая — дороговато получается, а курьерская — слишком долго.

Теперь немного о глобальном.

Во-первых, у нас все еще нету стационарного портала, через который обычные жители могут шастать туда-сюда. И храма Белой Церкви, где этот портал позаимствовать можно, тоже теперь нету. Случайно нету, честное слово. Впрочем, у нас еще два других есть в округе, запасных, пусть и чуть подальше от города. Надо бы до них добраться.

Во-вторых, если ситуацию с гномами мы более-менее уладили, то с эльфами полная жопа. Все посольства человеческие вытурили, затворничают. Любого посетителя сначала истыкивают стрелами, а потом уже спрашивают, зачем пришел. А какая-то их часть вообще зажралась: лично нас с вами не любит и козни строит. КСБ штурмовали, наемных убийц, как мне доложили, подсылать пытались. И вообще, у них там черт знает что происходит. Вон, принцессу ушастую, свою в доску, чуть не пришибли при мне. Надо бы с этим разобраться как-нибудь. Начальство глобальные войны не одобряет, по головке не погладит, если прошляпим.

В-третьих, меньше чем через месяц сюда придет имперская армия во главе со злобным дядькой, чтобы нас всех убить. Не нравятся им наши сепаратистские наклонности, ох как не нравятся. Печально, конечно, будет уничтожать ни в чем не повинных рыцарей, но надо дать отпор. А то грош нашей Темной империи цена.

В-четвертых, армия одичалых кочевников собирается войной на нас с соседями. Что поделать — глупые степные варвары. Никакого уважения к ценностям культуры и нашему уровню развития. Пожрать, поспать да бабу найти — вот и все их интересы. Тоже мне, верх интеллектуальности. Что ты опять лыбишься, Макс? Эти ценности и к тебе тоже относятся. Отбивать-то нечего.

В-пятых, в мире объявился террорист-маньяк… Или правильнее будет сказать — маньяк-террорист? Премерзкий тип, надо заметить. Чуть не уничтожил столицу гномов, совершил почти удавшееся покушение на эльфийскую принцессу, куда-то подевал драконов… Опасен, в общем. Необходимо найти и устранить, как только придумаем как — больно уж силен. Подозреваю даже, что во всех вышеперечисленных проблемах он также замешан.

В-шестых, буквально через несколько дней до гномов доберутся обозы с продовольствием. Нам это только на руку — коротышки, отъевшись и воспряв духом, будут крошить лазутчиков западного ассардара только в пути. И товар свой, заодно, нам за копейки продавать будут, как великим союзникам. Это не может не радовать. Для армии нашей, считай, лучшее вооружение и снаряжение будет.

— Это все? — сумрачно спросил Василий. Как начальника безопасности моего величества, его не могло не «порадовать» появление на горизонте нескольких армий, алчущих моей крови. Такими темпами на бедного Темного императора охоту с факелами откроют: и западный ассардар, и эльфы, и кочевники, и церковь, и всамделишный император… Ох-ох-ох, не завидую я себе.

— Почти все. Еще совсем немного о грустном. Через несколько дней состоится бал-маскарад. Малозначимое и мелочное событие, которое все же нельзя пропускать, ибо меня на нем попытаются убить.

— Опять?! — возмутился вожак оборотней. — Им не надоело еще?

— Видимо, нет, — тяжко вздохнул я. — Что поделать, господа. Готовимся к балу!

Несмотря на то что львиную долю своих забот я внаглую сваливал на подчиненных, потрудиться все же пришлось. Дел государственных накопилась такая куча, что разгребать ее пришлось безвылазно несколько дней, лишь изредка отрываясь на еду. Бюрократия, чтоб ее.

Итак, что у нас на повестке дня? Я потянулся к кипе нерассмотренных бумаг, скопившейся на столе.

Восточное племя сиу пятого круга слезно просит поддержки и защиты от появившейся у них на болотах нежити, жрущей людей. Ага, счаз! Где же вы были, когда вас послы в империю звали, обещая поддержку и предлагая вассальство? Как прижало — прибежали сразу. Тоже мне, храбрецы. Хрена с два вам, сами справляйтесь.

Я отложил депешу в сторону, за что был тут же одернут всевидящим Ирваном, работающим за соседним столом:

— Сир, у них во владениях — ферродотовые рудники, а на болотах — обширные залежи феррита. Вы же знаете географию.

— Каюсь, забыл, — пришлось взять бумагу обратно и подписать прошение о помощи, заодно сделав пометку о том, чтобы сиу мягко, но категорично предложили вступить в империю и делиться прибылью.

— Нечисть там, кстати, совершенно случайно развелась. Внезапно так — хоп! — тихо пробормотал управляющий себе под нос.

Я лишь неодобрительно покачал головой. Ну Ирван, ну жук! Ладно, смотрим дальше, что у нас. Письмо? Читаем… Пишет Федорра, жена старосты из Больших Заборров, деревни третьего круга. Заборр — это у них хищник такой, на мелкого динозаврика похож. Шкура ценная, все остальное тоже, но редко где водится. Селение потому и возникло, что в тех местах охотиться на них крайне удобно. И что же ты нам, Федорра, пишешь? Спасибо, государь наш, что всех лихих людей повывел, житья от них не было… Деревня живет хорошо, у Прроськи корова двух телят родила… А кузнец как на дерево спьяну залез, так и упал, и руку сломал…

Я оторвался от чтения и, возмущенно потрясая бумажкой в воздухе, уставился на управляющего:

— Ирван, ты совсем офонарел мне такие пустяки подсовывать?

— Дальше по тексту, — невозмутимо отозвался бывший комендант замка.

Ладно, поверим на слово. Кузнец… телята… новый источник открыли недалеко от деревни…

— Магический источник, — словно читая мысли, отозвался Ирван. — Обычный родник с проточной водицей, но при этом находится на сосредоточении линий силы. Место насыщено магией до такой степени, что даже вода стала целебной. Вокруг надо храм построить, охрану поставить, сделать местом народного достояния.

— Подписываю.

И так дальше, и все в таком духе. Аж голова кругом. Мешало еще и то, что подчиненные без моей хозяйственной руки спокойно жить ну никак не могли — так и норовили чего-нибудь учудить. Чего стоит один тот момент, когда Кейт, наслушавшись рассказов Макса о камерах наблюдения, представила свою новую разработку: МСС, магическую систему слежения. Представляла она собой нечто вроде магического телевизора, транслирующего изображение из любого уголка нашего замка.

В качестве пробного показа я решил посмотреть, как поживает Черныш, ибо давно не проведывал бедного чешуйчатого. Лучше бы я этого не делал. Каин, осознав, что творится на экране, мелочно захихикал.

Дракон, забившись в угол, отчаянно отбивался стулом от одного из коллег Чудинова. Тот, фанатично сверкая глазами, от атак боязливо отпрыгивал, но своих намерений не оставлял.

— Всего лишь один укольчик! — ласковым голосом пропел ученый, взмахивая рукой со шприцом. — Это абсолютно не больно!

Дайно судорожно замотал головой, выражая свое несогласие, однако… Разве настоящего исследователя остановят подобные мелочи?

— А что он с ним хочет сделать? — заинтересованно спросила Кейт.

— Не жадничай, мерзкая рептилия! Ты должен послужить интересам генетики и стать опытным образцом номер один! — рассвирипел ученый, все-таки получив по голове краем стула. — И мы у тебя потомство возьмем, даже не спрашивая твоего согласия!

— Потомство? — удивился Каин. — Но он же мужик!

— Во имя науки! — издал боевой клич белохалатник, ловким прыжком подныривая под стул и вонзая шприц в ногу Дайно.

— Какой дебил проболтался о том, что он — дракон? — едва ли не простонал я, наблюдая за тем, как начинает действовать снотворное и «опытный образец номер один» без сознания оседает на пол. Ученый, произведя серию победных прыжков, схватил многострадального Дайно за ногу и куда-то поволок. Последнее, что мелькнуло в кадре — это голова дракона, пересчитавшая по очереди стул со столом, угол кровати, а затем и порожек у двери. Далее послышался лишь монотонный стук — видимо, его потащили по ступенькам.

— Хотел свою личную Академию Наук? — продолжил смеяться Каин. — Вот и получи. И неизвестно еще, чего тебе изобретут там. Лучше бы их удавить, пока не поздно. Для ядерных бомб этот мир еще не готов.

Я лишь устало вздохнул. Интересно, а как они тут без меня вообще раньше жили?

Дни до бала пролетели, как один миг — было столько хлопот, что банально не оставалось времени даже на еду — про отдых вообще умолчу. Формирование новой империи, оказывается, процесс жутко сложный и кропотливый.

— Пора, — тактично намекнул Ирван, отрывая меня от очередной важной бумаги. — Все уже готово.

Я лишь устало потер глаза и согласно кивнул. Как хорошо, когда есть такие помощники! Всех, кого надо, собрал, построил, мне парадную одежду приготовил. Лепота.

Зал Съездов, или же «Дворец» Съездов, был монументальным строением, воздвигнутом в самом центре города еще в незапамятные времена. Толстенные, внушительные колонны из странного белого материала, второй этаж с оконцами-бойницами, массивная каменная кладка. Стоящий на возвышении и чем-то похожий на греческий акрополь, дворец внушал невольное уважение одним своим видом, а уж по обороноспособности и трудноломаемости был готов поспорить аж с моим замком. Строить в те времена, надо признать, умели — размеры строения поражали.

— Трудноломаемости, говоришь? — усмехнулся Каин. — Хорошо там, где нас нет. А тут мы теперь есть. Жди беды.

— Не надо!!! — мигом встрепенулся я. Шедевр архитектурного искусства было жалко.

— Как минимум ратушу сломают, — отмахнулся сожитель. — Уж она не такая крепкая.

Я невольно перевел взгляд на указанный объект, шпиль которого возносился ввысь в центре Дворца Съездов.

— Городская ратуша, место заседания градоправителя с советом, — пояснил Ирван, поймав мой взгляд. — Возведен много позже, уже в наши времена, буквально лет тридцать назад.

— Оно и видно.

Сущая нелепица, по первому впечатлению, слепленная на коленке пьяным и косым камнекладчиком. Взгляд вернулся на массивные, отшлифованные временем каменные стены Дворца Съездов. Вот уж чему старение точно не грозит.

— Она действительно кривая, или мне кажется? — переспросил я, вновь разглядывая ратушу.

Управляющий склонил голову, сравнивая прямоту линий.

— Что поделаешь, — пожал плечами он. — Время!

— А в твоем мире, в Москве-столице, то же самое скоро с Москва-сити будет, — захихикал Каин. — Только если здесь прошлому мэру голову с плеч сняли, за такое строительство, то вашему опять ни черта не будет.

Зал Съездов ориентировочно в своем центре имел довольно большую… поляну, находившуюся под открытым воздухом и в давние времена, видимо, предназначенную под внутренний сад для променада.

— Не под сад, а под место для колдовства, — поправил сожитель. — Тогда порталы были помассивнее, для телепортации армии места много надо было.

Как бы там ни было, видимо, со временем необходимость в переброске войск отпала, и местные владыки шустро национализировали эту полянку, возведя на ней свою резиденцию. Жутко кривую, надо заметить.

Ратуша уродливой стелой торчала в самом центре Дворца Съездов, на добрых два этажа возвышаясь над его крышей.

— Пусть стоит вкривь и вкось — ты, главное, добрось! — процитировал я, вспомнив одного друга, развлекавшегося тем, что бросал с верха Пизанской башни на головы туристов презервативы с водой.

— Сюда бы наш замок… — мечтательно протянул Каин. — Вместо этой нелепости.

И вправду, было бы очень неплохо. Как минимум до города лишний раз бегать не придется, да и расширение территории имперскому пристанищу пошло бы на пользу. И так места под лаборатории нужны, да под все прочее, а пристройку возводить трудозатратно.

— Надо гномов припахать, — встрепенулся сожитель. — За ними должок.

— И то верно, — согласился я. — Лучше коротышек мастеров по работе с камнем не найти.

Карета подкатилась прямо ко входу, украшенному в честь празднества. Толпа встречающих аристократов изобразила что-то вроде жидких оваций с радостными криками и расступилась, пропуская вперед организатора торжества.

На бал мы приехали заблаговременно, всей имперской кодлой, в смысле компанией: Макс, Ирван, Василий, Кесс с Бладом и мальчики с девочками. Каин насмешливо фыркнул от такой формулировки, но что поделать. Кейт с Марией все же настояли на своем и, невзирая на грозящие опасности, поехали с нами. Делать было нечего, пришлось в качестве охраны приставить к ним Пирра с Ранмиром. И охрана, и кавалеры, на случай, чтобы не клеился никто.

— Ревну-уешь уже, — радостно осклабился сожитель.

— И в мыслях того не было! — открестился я. — Просто огораживаюсь от лишних проблем. А то кто их знает, аристократов. Понравятся какому-нибудь слащавому хлыщу, возьмет да на дуэль из-за нее вызовет, отмывайся потом от крови да сплетен.

— А Пирра с Ранмиром он, по твоей логике, не вызовет?

— Одно дело, когда дама с кавалером изначально пришла и все время ходит. И совсем другое, когда кавалер даму привел, а сам дела убежал делать, бросив ее одну.

— У болтал, языкастый, — хмыкнул сожитель. — Вон как раз Баран Пятый на горизонте. Пошли, как ты говоришь, дела делать. Посмотрим, чем нас сегодня потчевать будут.

— А то ты не знаешь, — буркнул на ходу я, по ковровой дорожке направляясь к бывшему градоправителю с заговорщиками. — Ядом да клятвами в вечной любви.

Видимо, Ирван успел провести здесь воспитательную работу, потому что вино, равно как и другие алкогольные напитки мне подсунуть даже не пытались — знали, что человек я непьющий и на дух эту пакость не переносящий. С одной стороны, хорошо, с другой — плохо. Как же они меня травить собираются, если не вином с ядом? Классика же!

Вечер пока что протекал на удивление мирно. Аристократы, в порядке строгой очереди, подходили знакомиться и дарили подарки, коих скопилась уже немалая куча. Мелочь, а приятно, да и в хозяйстве пригодится. Роскошные придворные дамы, выжидая моменты, когда я оставался один, а Кейт с Марией на горизонте не было, выказывали знаки внимания, явно намекая на свое незамужество. И, наконец, самое главное — никто не пытался меня убить.

— Даже скучно как-то, — пригорюнился Каин, просканировав очередной заморский напиток, поднесенный нам слугой. — Чисто, можно пить.

— Типун тебе на язык, — отмахнулся я. — И так на душе неспокойно. Меня упорно преследует мысль, что надо домой вернуться, в замок. Кажется, что скоро что-то случится. На нас, случаем, напасть не могут?

— Смеешься? — аж опешил внутренний собеседник. — Да кому вообще такое в голову может прийти? На целого новоявленного императора полезть.

— Мало ли, — задумался я, пригубляя великолепный сок из лесных ягод. Вкусно, в наших краях такого не делают. Натуральный и без консервантов. Не стух и забродил даже за время перевозки.

— Вот что значит — магия! — невозмутимо скривился сожитель. — А ты все — нанотехнологии, нанотехнологии… Кстати, а зачем я вообще на наличие яда еду сканирую? У тебя же и так организм модифицированный, любую отраву переварит. Чтобы нам травануться — надо сожрать килограмм шесть самой сильной пакости, да и то не факт, что случится что-то похуже, чем банальный понос.

— Зачем, зачем… Чтобы не прозевать момент раскручивания интриги!

— Логично, — согласился Каин и с гордостью продекламировал вслух:

— Я Темный император, и просто обязан вызывать антипатию.

Несколько аристократов, стоявших поблизости, поперхнулись вином и принялись бочком отползать подальше от новоявленного императора, сбрендившего и разговаривающего с воздухом.

— Правильно-правильно, — захихикал сожитель. — Бойтесь!

— Нападение! — истошно заголосил вбежавший в зал слуга. — Тревога!

— Помянешь гумно, вот и оно… — скривился я. — Так и знал.

— Ну наконец-то! — послал мыслеобраз оскалившегося бойцового пса Каин. — Понеслось, как ты сказал, гумно по трубам. Впер-ред!

Пастух Петрр, в окрестностях Замка

Главное в нашей работе — неторопливость да спокойствие. Именно так тятька учил. Однако как же ж тут спокойным останешься? Как поселился под боком сирдар новый, так житья совсем не стало! Что ни неделя — так учудит что-нибудь: то оборотней в армию загрести надумал, то лешего с гиканьем по лесу ловил. Тьфу!

Пастух укоризненно покачал головой, не одобряя действия нового короля, который себя уже в императоры возвысил. Негоже это, император так себя не ведет. Вот чем, скажите на милость, его бедные буренки провинились? Так нет же ж, и им досталось. Что стоит один тот день, когда с неба мешок упал, с главой разбойников внутри. Тот, не будь магом, как шлепнулся, да так и помер. Его енто происки, короля Демона, кого еще! Мешки, знамо дело, просто так с неба не падают.

А зарево-то колдовское, что своим треском всех коров распугало? Саль-ют, а как же. Что ни неделя, так взрывается что-то в окрестностях замка бесовского, совсем стыд потеряли. Петрр возмущенно сплюнул, сожалея о таком шебутном правителе. Хотя, конечно, жить намного спокойнее стало, безопаснее и сытнее, этого не отнять. Но все равно, перебор енто, так устои мироздания сотрясать. Как давеча умник ентот, в белом-то халате, к нему приходил, а?

Пастух скривился, еще негодующе потряс в воздухе пальцем, словно грозя кому-то. Это чтобы его-то буренок, которых он по именам знает, искусственно осеменять?! Это своими-то ручищами туда тот яйцеголовый полезет, с железяками разными? Учьёный, тоже мне… Тьфу, срамота! Крестьянин застыл с поднятым перстом, пытаясь сформулировать обличительное продолжение. Не бывать тому!

Очередную гениальную мысль пастуха прервали вспышки вдалеке, а вскоре раздался и ужасающий грохот с душераздирающим свистом. Стадо испуганно сбилось в одну кучу и задрожало.

Селянин бросил взгляд вдаль и оробел от открывшегося ему зрелища. С холма, на котором он пас коров, открывался хороший вид на стоящий вдалеке сирдарский замок, с которым явно что-то происходило. Но вот что? Крестьянин вгляделся, пытаясь рассмотреть творящийся беспредел.

Димитрий, в Замке

— Надо признать — это была не очень удачная идея, — промямлил Каин, помогая мне удерживать наше тело в вертикальном положении. Пол, обычно ровный и устойчивый, сейчас прыгал под ногами, так и норовя ускакать в сторону.

— Интресн, а зачм мы вернулсь в за-мок? — задумался я, пытаясь сохранить равновесие. В голосе негромко шумело, а конечности были ватными, непослушными. Кажется, меня все-таки отравили в Дворце Съездов?

— У меня к тебе тот же вопрос, — раздалось откуда-то слева. — Какого черта посреди самого веселья ты нас сюда выдернул? Да еще так неожиданно!

С трудом сфокусировав взгляд, я увидел Макса, на удивление твердо стоящего на ногах и не шатающегося.

— Предчувствие, — напомнил сожитель, видя мое состояние. — Резкое ухудшение магического фона в окрестностях.

— Хм… — попытавшись сделать замысловатый жест рукой, я застыл, пытаясь собраться с мыслями. — Ну, вот… нехр-шо что-т мне.

— По тебе видно, — насупился компаньон.

— Щас исправим, — засуетился Каин. — Самое главное — фокус держи, а то вместо исцеляющего заклятия — разрушающее получится. Ап!

С моих пальцев с треском сорвалась вспышка света и, метнувшись вверх, исчезла в потолке. Затем еще одна, побольше размером, за ней третья, величиной уже почти с полчеловека. Получилось?

— Шатаешься, как говно, даже стоять не можешь, — опроверг мои надежды Макс.

— Э-э-э, не-е! — пьяно захихикал я, мотая пальцем из стороны в сторону. — Меня, каж-тся, отрвили, но не настольк, чтобы не соо-бржал нич-во. Это замок шатается, а не мы.

— Мы? — удивился компаньон, но тут же понял, о чем я.

Каменная твердыня под ногами пошла легкой дрожью, с каждым мигом все более набирающей амплитуду. С улицы раздался тихий свист, с каждым мгновением увеличивающий громкость. Кажется, нас бомбят.

— Ты что наколдовал, придурок?! — сорвался на крик напарник, бегом направляясь к выходу. Получалось у него, надо признать, не ахти — из-за начавшегося землетрясения Макса шатало почти так же, как и меня, но у меня было преимущество: стиль «пьяный кулак», а точнее — «отравленный император». Теряя равновесие то от одурманенности организма, а то и от сотрясания земли, я умудрился найти между ними компромисс и, с легкостью обогнав компаньона, первым добрался к выходу, пусть и шатаясь при этом намного хуже, чем моряк враскоряку во время шторма.

Едва мы выскочили на улицу, как тут же пришлось спасаться от посыпавшейся сверху каменной крошки. Свист усиливался, а теперь к нему прибавился еще и грохот. Над Замком замерцал защитный купол, явно пытаясь оградить нас от чего-то опасного. Нет, нас точно бомбят.

Машу ж вать, что я скастовал?!

Пастух Петрр, в окрестностях Замка

Приглядевшись, селянин увидел завораживающую картину: из небесной выси, прямо в сирдарский замок начали бить молнии… но нет, постойте! Молнии не бывают такого грязного, переливающегося первозданной мглой цвета! Колдовские лучи, появляясь из ниоткуда один за другим, били сначала пристрелочно, по территории вокруг крепости, а затем, наращивая скорость удара и частоту появления, начали бить по самому замку. Первые из них были отражены замерцавшим розовато-сиреневым куполом, а вот последующие…

Пробив щит, один из лучей ударил в надвратную башенку, разрушив часть ее крыши и взметнув в воздух кучу каменной крошки, а вот другой ударил наискось, прошил шпиль над дозорным донжоном, заставив черепицу безудержной лавиной посыпаться вниз.

Петрр выругался, с трудом устояв на ногах — землю неслабо трясло, а толчки следовали один за другим, будто кто-то громадный колотил по тверди огромным молотом. Спустя пару секунд замок покрылся сероватой дымкой, сквозь которую лишь слабо угадывались его очертания. Что это — поднятая от разрушения пыль или же очередное колдовство? Тьфу!

— Тише, тише… — принялся успокаивающе поглаживать буренок пастух. — Опять этот ёлупень с колдовством балуется. Ужо доиграется он у меня, ух доиграется!

Димитрий, в окрестностях Замка

Сознание возвращалось медленно, наплывами, заставляя окружающее пространство весело покачиваться вверх-вниз. Мы что, на корабле? С трудом протерев глаза, я попытался найти ответ на два извечных вопроса, возникающих у людей после хорошего праздника: «иде йа?» и «что, собсно, вчера произошло?».

Ситуация довольно странная, особенно при условии, что я не пью. Первая попытка подняться на ноги окончилась полным провалом — тело жутко шатало, будто во время семибалльного шторма на малотоннажном суденышке. Вторая и третья попытки также окончились неудачей. Плюнув на свою затею, я принял горизонтальное положение и задумался над смыслом жизни. Он, несомненно, мог мне помочь восстановить картину событий прошлого… вечера? Тогда почему солнце уже заходит? Неужто я бессовестно продрых почти целые сутки?

Над ухом раздалось шорханье, а вскоре появился и объект, производящий его. Задумчиво изучая физиономию Макса сверху вниз, я невольно задумался: почему под левым глазом у него есть фингал, а под правым — нету?

— Непорядок. Несимметрично, — прохрипел я, хватаясь за протянутую руку и принимая сидячее положение. Голова тут же закружилась, а мир завертелся перед глазами каруселью. Никогда бы не подумал, что ровно сидеть на одном месте может быть так сложно. Пришлось судорожно вцепиться в ближайший куст и затаиться.

Наконец, реальность перестала прыгать, и мне было дозволено осмотреться. Голова трещала при каждом повороте шеи, но любопытство пересиливало.

Земля, грязь с пылью да каменная крошка — приблизительно так можно было назвать все то, что простиралось вокруг.

Что это?

— Кажется, имперский замок, — ответил Макс на незаданный вслух вопрос. — Точнее, бывший замок. А еще точнее — то, что от него осталось.

— Упс…

Компаньон лишь согласно мотнул головой. Кажется, он тоже не помнит, что произошло.

Я лишь грустно отвел глаза от здоровенного котлована, раскинувшегося перед нами. Весь испещренный кратерами и глубокими бороздами, он напоминал сцену из кинофильма «Есть ли жизнь на Марсе». Вашу мать! Такая хорошая резиденция была — и ту просрали.

— Упс… — вторив мне, очнулся в голове Каин. — Как это меня вырубило? Опаньки, дыра в земле. А замок где?

— Потеряли, но может еще найдем, — уныло вздохнул я.

— Было бы здесь метро — его бы уже не было, — флегматично изрек Макс и, надо признать, был прав — настолько велика была глубина разверзшейся перед нами дыры в земле. Надо же, скаламбурил.

— Только одного вот не понимаю… — задумался компаньон, почесывая затылок. — Почему твои шалости на балу я помню, а то, куда мы подевали замок — нет? Вот зачем выпендриваться было? Ну приехали мы на это празднество, ну ошиблись они с тем, что дворец атакуют, ну попытались под шумок тебя отравить.

— Попытались вроде бы, да. А дальше?

— А ты разве не помнишь?

— Смутно, — просипел я, честно пытаясь восстановить цепочку событий. — Но помню, что было весело.

— Очень весело! — Каин мелочно захихикал, явно вспомнив события вчерашнего вечера. — На, смотри.

И услужливо подкинул картинки из памяти. О боги! Перекошенные лица аристократов, какое-то непонятное желе, посыпанное чем-то белым, похожим на кокаин, праздничный фейерверк, нападение на Зал Съездов… Лучше бы я этого не видел.

— Замок профукал, а еще темный император, — пожурил меня напарник. — И что делать теперь будем?

Какой риторический вопрос, однако. Кажется, Макс тоже все еще не пришел в себя, иначе устроил бы мне разнос по полной программе.

— Похмелиться бы, — буркнул Каин. — Лучше бы чем-нибудь экзотичным, навроде кураре.[14] Клин клином, в смысле — яд ядом вышибают. На биологически безопасную ферментную цепочку разложим.

Я еще раз обвел взглядом котлован, на месте которого недавно стояла наша величественная твердыня. Сознание плавно померкло, спасая мой бедный организм от навалившегося стресса. Надеюсь, никто не пострадал и все живы. Жопа, господа.

Пастух Петрр

Свершилось!!! Кажется, чертов колдун совершил настолько сильное волшебство, что оно оказалось помогучей своего создателя. С холма хорошо просматривался глубокий котлован, весь изрытый ямами да бороздами, местами засыпанный каменными обломками.

Крестьянин едва сдерживался, чтобы не пуститься в пляс. Кажется, Единый услышал его молитву — бесовского замка больше не было!

Едва лучи перестали бить в крепость, а пыль осела — так Петрр не поверил своим глазам: проклятое место, так досаждавшее ему, оказалось пусто!

Окончательно успокоив стадо, пастух, весело насвистывая, погнал буренок на водопой. Ну наконец-то! Ужо теперь-то его спокойную, размеренную жизнь больше не будут тревожить.

Он еще не подозревал, насколько ошибался…

Меллион Арх Макмиллан

Все тот же пейзаж — пожухлая трава, искореженные, голые стволы деревьев, высохшая до трещин земля. Все та же пугающая, чуждая всему живому аура.

Меллион без сил лежал на земле и пытался отдышаться. Тело остроухого сотрясала крупная дрожь, а рядом в лучах утреннего солнца весело поблескивал съеденный недавно завтрак. Как хорошо, что он успел вовремя прервать поток еретических мыслей про господина, и заклинание сочло нужным лишь наказать эльфа, а не размазать его по земле. Расстаться с завтраком, конечно, жалко, но все же лучше, чем с жизнью.

Как унизительно для мага его уровня чувствовать себя настолько беспомощным! Но ничего, терпимо. Эта боль была ничем по сравнению с той радостью, которую эльф испытал, узнав, что конкурент его господина остался жив и продолжает наращивать свою мощь. Меллион не смог сдержаться и закашлялся, скрывая смех. Заклятие подчинения легко обманывалось такими примитивными фокусами, не в силах распознать подмену понятий. В какую же ярость пришел господин, когда ему донесли, что король Демон остался жив.

Успокоившись, эльф с трудом поднялся с земли и, отряхнувшись, присел на корягу невдалеке от входа в подземелье. Повезет ли человеку еще раз? Не далее как час назад сквозь этот вход, спотыкаясь, прошла вереница зазомбированных людей, слепо спотыкаясь о порожек. Безвольные куклы — что с них взять…

Количество жертв все росло — на этот раз, для сотворения громадного колдовства, господин пригнал почти тысячу голов, в смысле людей, на убой. Меллион одернул себя — людишки, надо признать, не были настолько слабы, как казалось на первый взгляд, а один из них и вовсе был его надеждой на спасение. Вполне возможно, что если их раса продолжит развиваться такими темпами, то скоро достигнет уровня перворожденных. Лет этак через десять. Тысяч.

Внезапно эльфа пронзили магические эманации, а окружающий его эфир затрещал под натиском чужеродной, враждебной всему живому энергии. Неужели началось?

Раз пошла цепная реакция — значит, человек вернулся в свою резиденцию и затронул магическую метку, оставленную в замке одним из слуг господина. Все должно случиться быстро, настолько быстро, чтобы у короля не осталось времени сбежать.

Кажется, сегодня Демон должен был вернуться с бала-маскарада в его честь усталым и, возможно, отравленным. Господин не терял времени даром и, сыграв на низменных людских чувствах, создал заговор, умело используя возмущенную знать в качестве своих марионеток. Глупые ничтожные людишки даже не понимали, что ими попросту манипулируют.

Прошлое убийство заклятого конкурента не прошло даром для господина — в тот раз луч смерти принес данные, которые лишь недавно были окончательно расшифрованы. Теперь Меллион, имевший допуск к этим данным, точно знал, кто, а точнее — что такое этот король Демон. По крайней мере не человек, это уж точно. Существо такого уровня от обычного яда едва ли схватило бы банальное несварение, а уж про смерть и говорить глупо. Впрочем, логично рассудив, что чем черт не шутит, господин выделил одну из самых редких и сильных отрав из своей коллекции. Попытка не пытка, съест — уже хорошо, ослабнет и на себе замкнется, не съест — так заговор раскроет и успокоится, ослабит бдительность.

Земля под эльфом застонала, словно стараясь отодвинуться прочь от творившегося в ее недрах. Невдалеке от входа поползли новые трещины, поглощая посыпавшиеся в них сухие ветки и пожухлые листья; воздух сгустился, словно пытаясь предотвратить нечто, грозящее вырваться из-под земли наружу. Судорожно зашевелив руками, остроухий принялся плести все известные ему защитные заклятия, стремясь успеть закрыться до того, как это произойдет.

Твердь под ногами эльфа содрогнулась, и из-под нее взметнулся ввысь антрацитово-черный луч, обхватом с полноценное взрослое дерево. Затем — еще один, за ним — третий. С обычным землетрясением у сына природы не возникло бы проблем, но тут… больно уж неправильными были эти толчки, неестественными. Если при первом толчке Меллион и устоял, то при последующих, к своему стыду, не смог.

Лучи темной магии били вверх, сотрясая землю и заставляя мироздание содрогаться от таящейся в них не-жизни. Били словно вода из недавно открывшегося ключа — так же резво и стремительно, и казалось, им не будет конца.

В качестве своей цели господин выбрал замок, в котором обитал его конкурент. Не зря на этот раз жертвоприношение было настолько массовым, а количество затраченной энергии — настолько чудовищным. Один или несколько подобных ударов магическая защита крепости легко выдержала бы, десяток-другой — тоже, но с треском и натугой, исчерпав весь свой ресурс, а вот целую сотню… У короля Демона практически не было шансов. Святое древо, пусть этот человечишка выживет!

Димитрий, без сознания

— Просыпайся, герой. Быстрее давай, времени мало.

Сознание включилось щелчком, и, резко открыв глаза, я с интересом уставился на окликнувшего. Дежа-вю?

Сонливости как не бывало. Напротив меня стоял совершенно седой дед, с опрятной бородой по пояс, одетый в белый бесформенный балахон и с посохом наперевес. Посох, к слову, тоже был белый. Иде это йа?

— Я даже не удивлен, что ты умудрился найти в Дворце Съездов потайную комнату, где градоправитель спрятал стратегические запасы яда, которыми намеревался отравить всех твоих сподвижников, — вздохнул старец, поглаживая бороду. — Более того, не изумляет меня и то, что ты умудрился сожрать почти три килограмма одного из этих редких токсинов. Но объясни, зачем было создавать такой балаган?

— Какой такой? — прохрипел я, чувствуя себя слегка помятым, будто меня пожевало стадо коров. Что же вчера было и кто этот незнакомец? И как, черт побери, я умудрился схомячить три кило, да еще и отравы, если человеческий желудок вмещает от силы полтора?

Старик, тяжко вздохнув, отошел от меня на пару шагов и уселся в удобное на вид кресло. Интересно, откуда оно взялось? Ведь только что его не было!

— Когда ты нашел ту комнату… — продолжил он. — То решил сыграть со знатью «веселую» шутку. Заставив своего друга, Максимиллиана, наколдовать бесформенную полупрозрачную массу, ты щедро посыпал ее ядом вперемешку с сахаром, а затем предложил всем угощаться, разрекламировав это блюдо, как дивное «заморское фруктовое желе со сладкой посыпкой»? Надо ли говорить о том, что угощаться было предложено исключительно заговорщикам, знавшим о покушении и участвовавшим в нем?

Я напряг память, тщетно пытаясь вспомнить описываемые старцем события. И правда, было что-то подобное. Как забавно побелел градоправитель, когда ему предложили то блюдо, надо было видеть! А как потешно пооткрывала рты знать, увидев, с каким задором я трамбую отраву! Казалось, достаточно будет по затылку хлопнуть — и выпученные глаза на пол выпадут.

— А они съели хоть кусочек или нет? — вопросил я старика, поняв, что сам не вспомню. — Что потом-то было?

Как хорошо, что этот Баран Пятый посольств из соседних держав на бал не позвал, вот позорище было бы…

Старец лишь закрыл лицо рукой, сетуя на мою непосредственность.

— Он их позвал и они все видели.

— Как?! — опешил я. — Уй-й-й…

— Более того, о тебе теперь пошел слух, как о жестоком тиране и жу-утком садисте.

— За что? — жалобно сморщился я.

— Посольства же должен кто-то оберегать от нападений да прочих каверз. Этим, как правило, занимается штатный маг. Одна из его обязанностей — это проверка еды на наличие ядов вот на таких вот приемах.

— И? — затаив дыхание, переспросил я. — Отрава же редкая вроде была, о которой почти никто не знает и определить не может. Иначе как градоправитель мне ее скормить собирался?

— Верно, редкая, — концами губ улыбнулся старец. — Но вот незадача! В одном из посольств маг как раз оказался родом из той далекой островной страны, откуда прибыл яд. Он, не будь дураком, распознал эту пакость и тут же поделился новостью с коллегами: на чужбине вражды нет и все посольства волей-неволей сотрудничают.

— А потом? — простонал я, начиная припоминать лица послов в тот вечер.

— Сам картину себе представь: стоит король, с радостным лицом кушает отраву ложками, а потом, льстиво улыбаясь, предлагает ее попробовать своей знати. Вежливо так предлагает, но настойчиво. А тех, кто увильнуть пытается, соратники под белы ручки хватают и с ложечки кормят, побелевших от страха. Кажется, на третьем накормленном лорде у послов началась паника, а на пятом виконте — истерия и паническое желание сбежать, пока до них очередь не дошла.

— И что, дошла? — стыдливо потупил взор я.

— Нет, но со щедрой улыбкой пообещал заняться ими в следующий раз или же чуть позже, как только со своими закончишь. Тут, как по заказу, первого напичканного отравой лорда судороги бить начали. Одного из послов при виде синеющего аристократа вырвало, а другой, молодой самый, заметив, как ты к нему подкрадываешься, обделался от страха.

— Уй-й-й… — спрятал лицо в ладонях я. — Что же обо мне подумают…

— Обо всем твоем королевстве, вредитель, — тяжко вздохнув, сказал собеседник. — Империи, точнее. Как есть вредитель. Однако удачливый, этого не отнимешь. Чудом живым остался, чудом спасся.

— Так на меня же это… — я всплеснул руками, стараясь изобразить одновременно смущение и удивление. — Яды не действуют.

— А кто говорил о ядах? — скривился, словно от зубной боли, старик. — От них тебе лишь похорошело — как от добротной выпивки. Расслабило да расплющило. А вот от ковровой бомбардировки лучами смерти… Как только в замок зашел — так бум, ба-бах и все, кабздец — кажется так это описывается на твоих примитивных понятиях. Предчувствие у него было, видите ли! В пристанище свое вернуться в самый неподходящий момент, да еще колдовать на одурманенную голову, — старец сморщился и щелкнул пальцами, нацелив их на мою голову. — И протрезвей ты уже наконец, скотина!

— Точно, — осенило меня. — Здравствуйте, дядя Анрел. Извиняюсь, был пьян. В смысле, отравлен.

— В смысле — дебил ты, — тяжко вздохнув, ответил Хранитель. — Забирай самоучитель драконьего и проваливай с глаз моих. Вреда от тебя, как обычно, больше, чем пользы. Уму не приложу, и зачем я вообще с тобой связался?

— Почему?! — возмутился я, прогоняя последние остатки бессознательности. — Все грамотно сделал же. Заговор раскрыл, заговорщиков пристыдил. Не убил даже никого невиновного!

— Почему? — аж поперхнулся Анрел. — Вот сходи да посмотри!

И вновь щелкнул пальцами.

Димитрий

Я продрал глаза и удивленно уставился на открывшуюся мне картину. Дивный вид, красивый, все как на ладони. По затылку пробежался прохладный утренний ветерок, заставив меня поежиться и трусливо вжать голову в плечи. Поворочавшись, я выпихнул из-под живота что-то острое, упиравшееся мне в ребро, и улегся поудобнее. Кажется, это была книга.

Скосив глаза через плечо, удостоверился — и вправду книга. Здоровенный талмуд, таким и убить можно. Точно! Наверное, это самоучитель драконьего.

Рядом кто-то заворочался, затем, видимо, узрел учебник и тут же изрек:

— Меня же магии учили. Любой язык в три секунды освою! Как с Чернышом пообщался, так сразу на драконьем шпрехаю, пусть и слабо пока. Практики не хватает. Си манж па си жур, белари си кардун! Ничего, наверстаем. Они же долгоживущие, не то что люди. Язык практически не меняется. Зафига нам этот учебник?

— Дали — значит, надо. Лишним не будет.

— И то верно. Кто же так с императором разговаривает? Не свое, чужое… Халява. Взять ее, взять! — захихикал компаньон.[15]

Я непроизвольно щелкнул зубами, пытаясь поймать несуществующую добычу. Рефлексы, что поделать. Не будешь запасливым — всю империю по винтику растащат.

Подбородку после клацанья зубами стало больно и неудобно. И жестковато. Я вновь поерзал и уставился перед собой, задумчиво созерцая город с высоты птичьего полета. И все же шикарный вид.

— Кстати, — отстраненно раздалось рядом. — А все же где мы?

— Кажется, на вершине городской ратуши, — флегматично отозвался я, жмурясь от лучей восходящего солнца.

Рядом раздалось натужное пыхтение, и вот спустя пару мгновений ко мне подполз Макс. Недолго думая, напарник подобрался к краю парапета, на котором и располагался мой нежный подбородок, и свесился вниз.

Раздалось трубное сморкание, а затем задумчивое мычание. Фу, как некультурно.

— Хрена там. Вон она, твоя ратуша.

Ну-ка, ну-ка. Я подполз к компаньону и по его примеру свесил голову вниз. И вправду — ратуша. Точнее — бывшая ратуша. Вон кусок стены, а вон и часть крыши, а там — обломки окна. Неужели это все мы?

— Говорил же — как минимум ратушу сломаем, — захихикал Каин. — Варвары.

Черт побери. Кажется, хранитель был прав, называя меня вредителем.

— Стоп, — подал голос Макс, проявив недюжие чудеса смекалки. — А если ратуша — ТАМ, а мы — ЗДЕСЬ, то где мы?

Какая глубокая, а главное — правильная мысль. С кряхтением перевалившись на спину, я задумчиво уставился в небо. Нет, так дело не пойдет — так же ничего не видно. Надо бы уже поскорей приходить в себя. С трудом, скрипя суставами и пыхтя, как старый дед, я сел и уставился на люк в полу. Странно, где-то я уже такой видел.

— В нашем замке, — услужливо подсказал сожитель.

— В нашем замке? — эхом отозвался я.

— Раз мы — в нашем замке, значит, он цел. А раз он цел — значит, все не так уж и плохо. По крайней мере, мы его не про… теряли, как подумалось поначалу, — с оптимизмом прокомментировал Макс. — Как думаешь, попаду вон тому на лысину?

За спиной раздалось прицеливающееся шуршание, а затем звук смачного плевка. Затем, спустя несколько секунд, послышался ликующий вопль компаньона, видимо, угодившего точно в цель. Далеко снизу тут же раздались негодующие крики, затем — удивленные, затем — озабоченные. Кажется, нас все искали и вот — наконец-то нашли.

Я уже говорил, что быть императором — непросто?

Димитрий, без сознания

— За эти дни с делами разобрался?

— Угу.

— Выспался?

— Угу.

— Отдохнул?

— Угу.

— Больше так не будешь?

— Угу.

— Обещаешь?

— Угу.

— Объяснить свое поведение сможешь?

— Угу… Ой!

— Вот именно, — укоризненно покачал головой Анрел. — Опять за старое взялся?

Я перевел взгляд на экран, демонстрировавший гигантские обломки ратуши.

— Таких вредителей, как ты, еще поискать надо…

— Мы же не виноваты, что она под руку попалась… — насупился я. — И вообще — у нее неправильная планировка была. Не по фен-шую.

— Поэтому ее обязательно надо было сломать, да? — вздохнул Хранитель. — Посмотрел, что у тебя дела в гору пошли, оставил без надзора, своими проблемами занялся, и на тебе! Вашу компанию, ей-богу, дальше чем в магазин за хлебом отпускать нельзя — вечно что-нибудь отчебучите. Да и в магазин, пожалуй, тоже не стоит — слишком дорого хлеб обойдется. Глобальными разрушениями.

— Мой замок там куда органичнее смотрится, — слегка смутившись, буркнул я. — Сами посмотрите!

Картинка на экране поплыла, демонстрируя мою крепость, идеально вписавшуюся по размерам в пустое поле посреди Дворца Съездов. Камера отдалилась, показывая весь город с высоты и чуть сбоку. Теперь все было как ни на есть по фен-шую: сам город с его жилыми, торговыми и мастеровыми кварталами, защищенный акрополь на возвышении, огороженный со всех сторон массивными стенами, и твердыня в самом его центре. Довершал картину гордо взметнувшийся вверх донжон, возвышаясь на порядок выше над любыми прочими постройками. Да уж, теперь враг незамеченным к Фларису точно не подойдет…

Хранитель лишь закатил глаза, поняв, что с дураками спорить — себе дороже выйдет.

— Займись наконец делами, хватит дурака валять. С гномами вопрос почти решил, честь и хвала. Теперь — с эльфами разберись.

— Бусде, дядя Анрел, — вытянулся во фрунт я.

— К пустой голове руку не прикладывают, — вздохнул старик, в очередной раз отправляя меня в небытие простым щелчком пальцев.