Становление

Глава 1 СОЮЗНИКИ — ЭТО НЕ ТОЛЬКО ЦЕННЫЙ ЛУТ…

Димитрий, в Замке

Коротышки, коротышки, и еще раз коротышки. Низкорослые бородачи были везде. Словно муравьи, они мельтешили перед глазами, постоянно что-то перетаскивая с места на место, приколачивая, вытесывая и ругаясь на непонятном шахтерском наречии.

Что поделать, если гномы — лучшие мастера по работе с камнем? Моя крепость, конечно, уместилась посреди Дворца Съездов, но, как выяснилось, с трудом, немного порушив при этом пару стен. Да и сам Замок, надо признать, выглядел неважно — потрепанный лучами смерти, скособоченный, с выщербинами от прямых попаданий.

Дворец Съездов переименовали во Внешнюю Крепость и, плюнув на все приличия, тоже взялись обновлять: улучшать обороноспособность, вместимость и, до кучи, внешнюю красоту. Первую часть работы решено было доверить коротышкам, а вот вторую — уже людям. Неприступная каменная твердыня, несомненно, звучит гордо (и незыблемо), но вот радовать глаз уж точно не будет. Пусть уж человеческие архитекторы попотеют да слегка приукрасят.

День портило лишь то, что сожитель, внезапно возомнив из себя непревзойденного учителя, стал заставлять меня магичить лично, без какой-либо его помощи. Надо признать, это было… сложно.

— Наверное, именно это и можно считать удачей, — зевнул Каин, продолжая начатую беседу о магии и моем пророческом даре. — Как еще объяснить то, что посреди бала тебе приспичило твердыню свою проведать?

— Нечего было меня заставлять отраву жрать ложками, — возмутился я. — Сам же первый начал! Ты как тот мой знакомый наркоман из Москвы: давай нюхнем коксу, будет весело! Хорошо хоть не послушался. И что в итоге?

— Что поделать, — ничуть не стушевался сожитель. — Пошутить захотелось, веселья. Когда вбежал тот слуга, с воплями, что атакуют нас, никто же не знал, что это Блад с Кессом развлекаются, невежественную прислугу по темным углам пугая. «Нападавших» так и не нашли, массовую истерию успокоили утроенными дозами вина, напряжение спало. А тут — на тебе! Случайно на одном из аристократов следы редкого яда засек, как тут не проследить? Комнату нашли, с запасами этой дряни, с огромными запасами. Такого количества на всю нашу имперскую знать хватило бы, благо много не надо — чистый концентрат.

— Если бы ты не придумал затею с желе…

— То ты бы не получил столько удовольствия, наблюдая за их реакцией, — ухмыльнулся Каин. — И эти мрази до сих пор бы злопыханием за спиной занимались. Как разведка донесла недавно — за каждым из них столько грехов числилось, что ой-йой-йой! Про зверства над крестьянами умолчу, этим много кто грешит, хотя в последнее время, после введения наших драконовских законов, убавили интенсивность. Но все остальное! Кто в соседние страны добычу с рудников сливал, минуя государственную казну, кто на соседа наемников заморских натравливал, кто урожай портил, лишь бы конкуренту не досталось, не думая о крестьянах, что голодными сидеть будут. Не-ет, их давно удавить надо было, просто руки не доходили да повода подходящего для чистки не было. Жалко, конечно, что лишь непосредственных заговорщиков удавили, этих мерзких аристократов, что на жопе сидели, да крестьян угнетали. Вершители людских судеб, тоже мне. Императора устранить — это вам не селянина на конюшне запороть, да не девку в амбаре зажать. Правильно сделали, что публично всех наказали.

Сожитель мелочно захихикал, вспоминая события того вечера:

— Как в том анекдоте — мыши плакали, давились, но продолжали есть кактус. Так и тут: заговорщики плакали, давились, но продолжали жрать желе с ядом. У остальных, кто под руку не попался, рыльце тоже в пушку, хотя… Им, лишь косвенно участвовавшим в заговоре или не доложившим о нем, наказание Ирван будет придумывать, а он монстр еще тот.

— Кстати, как раз про этого монстра! — спохватился я. — Он же просил к себе зайти, по поводу кочевников новости появились.

Управляющий словно провалился сквозь землю: ни в своем кабинете, ни в спальне, ни на кухне, ни в столовой его не было.

— А тебе не приходило в голову, что люди могут быть где-либо помимо кухни? — захихикал Каин. — Царственный проглот. Давай заклинание поиска сплетай, чему тебя Макс последние пару дней учил?

Пристыдившись, я принялся сплетать из маны оболочку для заклятия, которому научился у напарника позавчера. Сожитель вредничал и помогать внаглую отказывался, мотивируя это тем, что я без него — ноль без палочки. В какой-то степени он оказался прав. Надо признать, что дело шло туго: без учительских наставлений и помощи Каина работать напрямую с энергией было неимоверно трудно. Пожалуй, стоит к магистру Конту на пару недель слетать, в ученичество. Заодно и доложу о выполнении его заданий. Вот как дела государственные закончу, так сразу!

Наконец, с помощью неоднократных упорных попыток и такой-то матери заклинание было готово. Ирван обнаружился во Внешней Крепости, в Большом совещательном зале. Стоило мне зайти, скрипнув дверью, как на меня тут же уставилось более двух десятков глаз.

— Ну надо же, вечеринка старых пердунов, а меня не пригласили, — насмешливо протянул Каин, оглядывая собравшихся.

Надо признать, он был прав: Ирван был самым молодым из присутствующих.

— Посольства окраинных земель. Координационный совет. Члены военной ассамблеи. Члены Содружества Приграничья. Высшие чины Ковена Вольных земель… — коротко представил всех Ирван. Откуда столько много? А, вижу. В центре, за столом переговоров, видимо, собрались лишь главы всех вышеназванных: остальные расселись вдоль стен, или кучковались по углам. Как это я их сразу не заметил? Тут же целая прорва народу!

— Магия, — буркнул Каин. — Посольства солидные, у каждого как минимум один серьезный колдун. Понял теперь?

— Что понял?

— Что самостоятельно ты даже у себя под носом заметить ничего не можешь.

Скотина.

— Император Демон Первый, — устав дожидаться моей реакции, представил мою особу Ирван. Все сидящие за столом склонили головы: кто с уважением, кто с усмешкой, а парочка — так вообще с презрением. Неуважительные. Запомню.

— Итак, продолжу… — откашлялся один из стариков, одетый в небесно-голубую мантию и такого же цвета остроконечную шляпу. Ну вылитый Мерлин!

— Из ковена. Там почти каждый второй — маг, — прокомментировал сожитель.

— …угроза вторжения кочевников требует незамедлительного вмешательства. В данный момент одна из окраинных групп, разорвав пакт о ненападении, движется с воинственными целями к пограничным землям империи.

— Разве у меня есть земли непосредственно на границе со степняками? — удивился я. — Были же только рядом, по соседству.

— С прошлой недели есть, — отмахнулся Ирван. — Как прижало, так сразу прошение подали, чтобы влиться в империю. Лакомый кусочек, мы как раз к нему подбирались.

— Попрошу не перебивать, — кашлянул Мерлин. — Если их скорость продвижения не изменится, то ровно через три недели окраинное поселение Марвок будет стерто с лица земли. Мужского населения там в данный момент практически нет.

— Как это нет? — опять влез я.

— Императорские рекрутеры забрали, в принудительном порядке, на войну с северными варварами, — ответил всезнающий Ирван.

— Мои рекрутеры?

— Нет, другого императора.

— Попросил же не перебивать, — сморщился представитель Ковена. — Надоело! Если вкратце, то через три недели будет уничтожено поселение и все его жители. Войска Ковена готовы к перемещению. Потери, конечно, будут большими — ландшафт благоприятствует атакующим, но… Надо дать бой, пока за ними не подошла еще одна волна — тогда вывести эту погань будет намного труднее. Пройдя по землям империи, степная орда вторгнется в наши, и тогда жертв станет несоизмеримо больше. Вопросы есть?

— Какова численность населения в тех землях?

— Почти шесть тысяч человек.

— А за вычетом насильно уведенных мужчин?

— Порядка четырех-пяти, включая детей и стариков. Хотя нет, детей тоже увели рекрутеры. Вношу поправку: младенцев и совсем немощных стариков, либо калек, которых было нерентабельно транспортировать.

— Они что, оставили всего половину поселения? — поперхнулся я. — А жрать они что будут без мужиков?

— Не все так просто в большой политике, — вздохнул Ирван. — Тому императору вздумалось шахты у варваров отвоевать, большой куш. Что для него жизни пары тысяч селян? Живется в империи благополучно, с его высоты, конечно, дела идут якобы хорошо — так почему бы и не поиграть?

— Поиграть?!

— Ну скучно человеку, мается. Подумаешь, помрет деревня крестьян — их в империи сотни. Заодно магам образцы подопытные.

— Тьфу…

Прервал нашу беседу внезапно прокатившийся по залу шепоток. Люди засуетились, зашевелились, внезапно начали что-то обсуждать. У некоторых замерцали амулеты, освещая зал неяркими вспышками.

— Что это? — спросил я у Каина.

— Кончай тупить. Магическая связь. Аналог сотовых телефонов. Ты же видел такие у гномов!

Точно.

— А перехватить никак было, чтобы и я слышал?

— Сам учись.

Мерлин нахмурился, явно к чему-то прислушиваясь, а затем, с сожалением покачав головой, изрек:

— Нам только что доложили об еще одной волне вторжения, движущейся чуть западнее первой, с отставанием в три дня. Ковен вынужден отказаться от защиты этой деревни: ожидаемые потери слишком велики.

— Какова численность второй волны? — чувствуя неладное, спросил я.

— Почти десять тысяч конников, по тысяче лучников и тяжелой пехоты. И пара сотен магов.

— А первой?

— Вполовину меньше. Ожидаемые потери при битве в той местности, с учетом необходимости защищать мирное население — один к трем. Слишком дорогая победа. Это самая большая армия вторжения за последние несколько столетий.

— Намного выгоднее будет отвести их левее, к заповедному ущелью, — подал голос еще один старик с противоположной стороны стола. — Несколько засад на возвышенностях и победа наша.

— Мирных, конечно, жалко, но… — по-лживому тяжко вздохнул один из тех, кто кивал мне с улыбкой. — Другого выхода у нас и вправду нет.

— Предлагаю не давать бой этой группировке, — подал голос Каин, перехватывая управление голосом. — А использовать ее в своих целях.

После этих слов на меня заинтересованно уставились почти все присутствующие в зале.

— Итак, предлагаю следующее…

Димитрий, где-то в горах. Снова

План противодействия надвигающимся волнам степняков хоть и неохотно, но одобрили, без проволочек согласившись предоставить помощь. Не хватало лишь одного: магического умения, без которого исполнение плана пришлось бы сваливать на союзников, что совсем не хотелось. Следовательно, стоило потрудиться.

Все государственные дела пришлось взвалить на Ирвана, вместе с клятвенными обещаниями скоро вернуться и помочь в надвигающейся войне. Ничего, они и без меня справятся.

Магистр Конт на призыв откликнулся охотно, по прибытии первым делом затребовав порцию своего любимого шоколада. Умяв несколько плиток, маг пришел в добродушное расположение духа и без препираний согласился взяться за мое обучение по ускоренной программе, за ту же неделю, в которую уложился с Максом.

— Дар, а точнее, искра магии… — чавкая сладеньким, он поднял вверх палец, — в тебе есть, и довольно сильная. Это немного странно, учитывая, что в первую нашу встречу она едва теплилась в этом тщедушном тельце. К тому же, если верить остаточным магическим эманациям, какое-то время назад ты вообще не владел магией и не имел магической силы, разве что пользовался ею. Артефактом, например…

— Или мной без всякого примера, — хмыкнул Каин. — А как слияние произошло, так магия и появилась. Чем дальше, тем сильнее станем. Главное — обучиться.

И вот шел третий день пыток, точнее, обучение магии.

— Плохо, ученик, очень плохо. — Старик укоризненно посмотрел на меня и устало покачал головой. — Ты опять перепутал коэффициенты на увеличение затрачиваемой энергии.

Шлеп.

В отличие от путешествий между мирами, для телепортации внутри самого мира требуется гораздо больше маны, ведь помимо пространства приходится воздействовать еще и на временной континуум.

Шлеп.

Во время телепортации в междумирье этого можно избегать, ибо миры — что озеро: в одном месте нырнул, а в другом вынырнул, без дополнительных усилий. Путешествие же порталами в пределах одного мира подобно глубокому погружению: каждый новый пласт воды имеет различную плотность и совершенно другое давление, с которыми приходится бороться, преодолевая их сопротивление. Ты не учел утечку энергии и потерю КПД при таких преобразованиях.

Шлеп.

Каждое новое журящее предложение сопровождалось легким телекинетическим шлепком по моему затылку, что заставило к концу монолога учителя втянуть голову в плечи практически по самую макушку. Таким образом подрастающего мага, сиречь меня, обучали сразу двум вещам: постоянно быть начеку и держать защиту от враждебной магии, даже если она подвергается постоянным атакам.

Щит без помощи Каина у меня выходил довольно хиленький, так что периодически его пробивало, что отдавалось сотрясением моей многострадальной головы.

Учитель, тоже мне, по методу орла, мать его.

Шлеп. Ай!

— А теперь ты обучаешься еще двум вещам: контролю над тем, что ты думаешь, и ментальной защите от чтения мыслей. Недели с твоей тупостью явно будет недостаточно — да и магии в тебе не хватает. Пожалуй, увеличим срок до двух.

До конца обучения оставалось долгих одиннадцать дней…

Шлеп!

— Итак… Ты уже наполовину закончил обучение, пора и о расплате поговорить, — «вспомнил» магистр, поглаживая бороду и явно ожидая от меня внятного ответа.

Надо сказать, это было весьма не подходящее время для такого разговора. Когда ты стоишь на одной ноге на довольно шаткой конструкции на высоте более тридцати метров от земли, то меньше всего хочется рассуждать о делах насущных.

— Пуф! — старик прицелился пальцем на одну из палок, на которой я стоял.

Опора резко ушла из-под ног и пришлось в спешном порядке искать новую, стараясь не потерять при этом концентрации и не уронить кувшин, стоящий на голове. Сущая пытка.

— Хотя какая там оплата, если ты даже о себе позаботиться не можешь… — вздохнул магистр. — Пуф!

На этот раз я не удержался, и, навернувшись с шаткой конструкции, полетел к земле. Остановиться удалось метрах в пятнадцати от поверхности, судорожными темпами перестроив опоры. Такими темпами это «пуф» скоро превратится в «шмяк»!

Упражнение заключалось в том, что магу-ученику предоставлялось ровно шестьдесят четыре палки, длиною чуть более метра. Обычные деревянные палки. Из них, используя лишь силу магии, обучаемый должен был построить конструкцию, по которой можно будет взобраться вверх.

В качестве демонстрации учитель за считанные секунды выстроил из палок длинную «нить», которая, изгибаясь змеей, вознесла старика на высоту во всю доступную длину, а затем, став вертикально вверх, еще выше.

Если вы когда-нибудь видели человека, стоящего на столбе, поднимающегося на шестьдесят четыре метра над землей, то вас бы, наверное, это не впечатлило, в отличие от меня. Стоит ли уточнять, что толщина палок едва превышала пять сантиметров? Скорее, это походило на один большой длинный шест. Очень и очень длинный.

Не будь дураком, я сразу понял, что повторить подобное пока не смогу, а следовательно, дело нужно решать хитростью. Хитрости мне было не занимать: в детстве Батя довольно часто устраивал мне головоломки из спичек, для решения которых приходилось серьезно ломать голову.

Выход нашелся почти сразу: чтобы залезть повыше, нужна… правильно, лестница.

Выстроив из палок пирамиду с основанием в три треугольника, я начал восхождение к вершине. Задачу усложняло еще и то, что объемная конструкция запрещалась правилами упражнения, да и материала бы попросту не хватило, так что пришлось ограничиваться двухмерной проекцией.

Раз ступенька, два ступенька. Выстроить из палок еще один треугольник пирамиды, взобраться на него, повторить. Как только закончились палки, я начал выравнивать конструкцию, разбирая выступающие элементы на материалы. Наступал самый сложный и ответственный момент: теперь практически вся конструкция во главе со мной держалась исключительно благодаря магии.

С каждым шагом удаляться от земли становилось все труднее: все больше элементов приходилось непрерывно контролировать. Интересно, каков мой предел на сегодня? Вертикальный шест-столб подобно магистру мне не построить даже до сорока метров, а вот некое подобие двухмерной лесенки…

Уже в третий раз падаю, опускаясь ниже, на ту отметку, где был давно. Черт.

— Так что насчет оплаты, ученик? — прервал мои размышления ехидный голос Конта.

Пыхтя от натуги, я начал отчитываться, стараясь не уронить перемещаемую телекинезом палку:

— Первое. Найти создателей деструктора, уничтожившего часть ваших гор, и передать вам для покарания либо наказать самому. Не выполнено. Получен слепок ауры этого злодея, по текущим его показателям он все еще слишком силен для мага моего уровня. Не осилю. Также было установлено, что именно это существо стоит еще за несколькими нехорошими деяниями. Существо потому, что у обычного человека попросту не может быть такой силы. Передаю слепок для дальнейшего анализа. — При этом действии я едва не потерял равновесие, слегка покачнув конструкцию и уронив переносимую палку.

— Второе. Принести вам на блюдечке живого эльфа из ветви Макмиллан, причем обязательно из правящей верхушки. В данный момент невыполнимо. После того как я благополучно умер, защитив принцессу из ветви Малин, остроухие перешли на осадное положение, причем перешли на удивление быстро. Вы были правы, магистр, у них уже давно что-то назревает: все войска были наготове и отреагировали почти моментально. В мирное время такое попросту невозможно. Наличие отрицательных магических эманаций над частью леса, контролируемой ветвью Макмиллан, подтверждено.

— Откуда такие данные? — удивленно оторвался от расшифровки слепка ауры Конт. — Ты умудрился подсадить к эльфам «следилку»?

— Мой труп. Не просто же так он им достался, — ухмыльнулся Каин, перехватывая управление голосом. — Лежит, слушает все, если не закопали еще. Я чувствую его целостность. До сих пор не сожгли и не дематериализовали, что само по себе странно. Исследуют, наверное, опыты ставят. Тоже мне, гомункула нашли… Тело считывает все происходящее вокруг и улавливает даже мельчайшие магические возмущения. Как закончат с ним да патрули свои успокоят слегка — так и навестим. Пока рано, при нашем уровне силы будет слишком проблематично. Существуют подозрения, что за этим переполохом стоит все тот же злодей, что пытался взорвать гномов и, соответственно, ваши горы.

Более того — по непроверенным данным, именно он задурил голову бедной Алланиэли, ихней принцессе. Покопавшись в голове, вспомнил, что встречался с ней ранее — давно еще, в начале своих странствий. Лишь сейчас дошло: одурманена девушка была, коли остроухую так называть можно, не по своей воле туда попала. Как доверчивая крестьянка — хилая да беспомощная, в лапы к степнякам попала. Остаточные эманации анализу не поддаются — слишком много времени прошло, но структура в них та же, похожая. Выходит — давно ее устранить пытается, не впервые. Поначалу, видимо во власть не войдя, под несчастный случай пытался списать. Теперь — силой берет.

— И, наконец, третье, — подытожил я. — Слетать на остров ЛаВэй и достать кровь Абры. Как оказалось, на острове мы были, если это был именно он. Посылаю мыслеобраз.

— Это один из соседних с ним островов, — нахмурился старик. — Совсем, дурень, страх потерял? Забыл, что туда тебе еще рано? Жить надоело? Какого демона ты туда сунулся?

— Навещали пещеру, в которой ранее проживали Красные драконы. Чешуйчатых нет, есть следы борьбы и остаточные магические эманации. Едва успели унести ноги. Нашего союзника из рода Черных драконов чуть не загрызли. Передаю мыслеобраз твари и ее когтей.

Лицо магистра приобрело изумленное выражение:

— Гребневый Моззавр! Как вы умудрились выжить?!

— Успели телепортироваться в последний момент, — пропыхтел я. — Значит, она не искусственно созданная? А то кое-кто тут сказал…

— Погоди немного, — нахмурился Конт, делая в воздухе пассы руками. — Helodermatidae Anguimorpha!

— На моей памяти никаких таких моззавров не встречалось, — возмутился Каин. — Что за…

— Это, должно быть, совсем редкая тварь? — переспросил я.

— Они вымерли более пяти тысяч лет назад, а упоминания о них сохранились лишь в нескольких древних книгах по магическому искусству.

— Тогда да, облом, — согласился сожитель. — Я, конечно, древний, но не настолько. И книжек настолько старых не читал. Мне простительно.

— Если бы не твой мыслеобраз, содержащий детальный отчет по когтю твари, я бы тоже подумал, что она была искусственно выведена. Они водились всего лишь на нескольких островах, располагающихся южнее острова ЛаВэй, в более теплом климате. Но, демон подери, никак не могу понять, как такое возможно… Чтобы вернуть этих существ к жизни, необходимо потратить просто чудовищное количество энергии: за столько лет от них и костей-то не могло остаться! К тому же надо быть отменным магистром в магии смерти, посвятившего себя всей душой темным искусствам, — без этого такое поднятие практически невозможно! Лови мыслеобраз.

— Угу. — Конструкция покачнулась, и я вновь едва не навернулся.

— Как ты видишь, коготь специально заострен на самом конце, причем настолько, что его удар вызывает просто огромное давление на квадратный миллиметр. Это оружие было создано природой для уничтожения драконов в их натуральной среде обитания, а механизмы размножения моззавров были отрегулированы таким образом, что потомство появлялось лишь в случае большого количества пищи.

— Пищи?

— Драконов. По самой своей сути моззавры лишь инструмент по регулированию биологической популяции чешуйчатых, для сокращения их численности. В те времена, если верить книгам, конечно, потомство у драконов появлялось гораздо чаще. По сути, при достижении определенного количества особей их раса могла овладеть всем миром, что было явно нежелательно. Как перестало у чешуйчатых потомство часто рождаться да развитие драконьего рода замедлилось — так и нужда в моззаврах отпала. Вот они и… вымерли. Все. Поголовно.

— Вы намекаете на то, что кто-то возродил этих тварей с вполне конкретными целями?

— Пока я вижу лишь одну: снижение популяции драконов либо полное их уничтожение. За столько тысячелетий чешуйчатые полностью разучились противостоять моззаврам. Легкая добыча. Генетическая память, конечно, проснется и подскажет кое-что, но этого явно недостаточно.

— Но зачем убивать всех драконов? Как я понимаю, они сидят на своих островах и никого не трогают.

— Могу лишь догадываться, зачем это надо, — нахмурился Конт. — Являясь одной из перворожденных рас, драконы несут в себе запредельное для обычных людей количество жизненной энергии. При смерти существа такую энергию легко собрать и использовать для разнообразных магических ритуалов, как правило, что-нибудь из магии смерти.

— Учитель, посылаю мыслеобраз. Все сходится. Это те магические эманации, которые мы засекли на драконьем острове.

Расшифровав данные, магистр лишь горестно усмехнулся.

— Проводим параллели, — заключил я. — Эманации схожи с теми, что были на заклятии, направленном на уничтожение эльфийской принцессы из ветви Малин. Также, пусть и отдаленно, они схожи с теми, что читались на деструкторе, чуть не уничтожившие столицу гномов, спишем непохожесть на попытку скрыть следы.

— И во всех случая, в том или ином виде, была использована магия смерти высшего порядка, — продолжил старик, нахмурив лоб. — Кажется, все намного серьезней, чем мне показалось.

— Получается, что где-то у нас под носом бегает колоссальной силы некромаг, стремящийся расшатать политическую ситуацию и устроить глобальную мировую войну?

— Именно так, — потер переносицу магистр. — Как только разберешься с кочевниками — возвращайся вместе с Максимиллианом для продолжения обучения. Этот враг пока слишком силен для вас.

— Бусде.

— А теперь вернемся к тренировке, — встрепенулся учитель. — Ну-ка вверх пополз, да побыстрее!

Шлеп! Ай!

ШМЯК!

Димитрий, окраинная деревня

— Вы уверены, что справитесь, сир? — немного напряженно спросил Ирван, оглядывая масштабы предстоящей работы. — Согласно предложенному вами плану, вы будете уходить последним.

— Это сегодня все эти члены Ковенов, Окраинных земель и прочие — союзники, — подал голос Макс.

— Но кто знает, как оно повернется завтра… — закончил мысль я, растирая лицо рукой. Объем работ действительно впечатлял. — Не стоит раскрывать наши карты загодя.

— Поясните, сир.

— Пусть думают, что у нас целый батальон магов в рукаве спрятан, — ответил за меня напарник. — Глядишь, информацию сольют той армии, которая к нам движется с целями свержения. Боевой дух врага понизится, менее ретивыми станут, опасаться начнут. Нам же лучше. Пусть думают, что мы сильные.

— Сильные-то сильные… Но легкие. Одним словом, не надо союзникам знать, что у нас один король, в смысле император и сам маг хоть куда, — еще понятнее растолковал я. — И все это без чужой помощи провернуть может. А теперь за работу.

План был довольно простым, но в тоже время весьма действенным. Превратить все поселение в одну большую ловушку, заманив туда одновременно обе волны степняков и стравить их между собой.

— Ирван, зачитай повестку дня, по пунктам, — я обвел взглядом собравшихся. Крестьяне, которым уже рассказали, какая беда на них надвигается, смотрели на меня с мольбой и надеждой в глазах.

— Сим указом повелеваю, — откашлялся управляющий. — Выкопать вокруг деревни ров шириною четыре локтя и глубиною в пять; замаскировать его под видом земли, пригодной для перемещения; с внешней стороны оградить частоколом, оставив лишь бутылочное горлышко при главном входе в деревню, дабы ни конный, ни пеший, при штурме не вздумали врываться где бы то ни было, окромя ворот. Входов таких должно быть два, с разных сторон поселения.

Толпа селян одобрительно загудела. Пока я обучался магии, крестьяне без дела не сидели, работая без продыху. Чай, еще не так вкалывать начнешь, когда жизнь на счету, да все имущество, да судьба детей. Посильную помощь оказали и крестьяне, телепортируемые Максом на помощь (да, он наконец-то научился): каждая пара рук была на счету.

В итоге к концу второй недели моего отсутствия работа была выполнена почти на три четверти. Землю, выкопанную изо рва, пустили на укрепление создаваемого частокола, создав что-то навроде небольшого вала, призванного затруднить вторжение конников, укрепив его остро заточенным дрекольем.

— Далее, — продолжил Ирван. — Пользуясь магией, замедлить продвижение второй волны, а первую пустить в обход деревни, дабы уравнять время их появления.

И это почти было выполнено. На проезжих дорогах устраивали завалы, с помощью магов природы под предводительством Кесса, маскируя их под непроходимые пущи. Видел я одну такую работу — впечатлился. Земля начинает покрываться травой, зацветать, и вот спустя жалких десять минут утоптанный тракт превращается в цветущую поляну, заваленную деревьями.

Едва заметные тропки, наоборот, очищали от мусора, веток и растений, превращая в довольно неплохие дороги. Если бы не помощь друида — черта с два бы кто справился, слишком титанический объем работ надо было выполнить в краткие сроки.

Также разведчикам под предводительством Блада удалось отравить несколько колодцев на пути следования первой волны степняков, что не могло не радовать: это замедлило их и пустило немного по другому маршруту, плавно уводя в нужную нам сторону. Высший вампир отлично себя показал, встав во главе отряда диверсионного отряда, сильно портящего жизнь противнику. Легкие и незаметные, подобно призракам в ночи они пакостили кочевникам, ускользая в последний момент и оставаясь безнаказанными. То лошадей посреди ночи напугают, устроив тотальный переполох в лагере, то поклажу своруют или спрячут, а то и попортят. Затейники те еще, даром что летучий отряд. То магические мины на пути следования поставят, то дорогу алхим-зельями зальют, да иллюзию наведут, и вот, орде степняков в обход идти приходится. Повезло, что удалось найти мага земли, воевавшего с узкоглазыми на границе и знающего весь их быт и повадки. Без него диверсантам пришлось бы туго, а так… Полупустыни да степь кругом, спрятаться негде попросту. Конечно, чем к территории моей империи ближе, тем и песка меньше, и растительность появляется, но до тех краев еще и дойти надо! Отставной маг показал, на что он способен: отряд маскировался идеально, то изображая песчаный бархан, то проваливаясь под сухую, потрескавшуюся землю в прямом смысле слова. Побольше бы таких кадров.

Как хорошо, что команду я себе успел собрать до того, как началась вся эта катавасия. Кесс как заместитель по обороне, Блад как заместитель по разведке, Макс как заместитель по магической части, Ирван — по хозяйственной и государственной, Пирр с Ранмиром — по внутренней безопасности, Кейт с Марией — по исследовательским да торговым, да Чудинов с компанией — по научным делам.

— Далее. Организовать с близлежащих болот доставку черной жижи да заполнить ею весь замаскированный ров, предварительно вымазав его глиной и обожгя ее, во избежание утечек, — продолжил зачитывать управляющий.

— Что за жижа? — встрепенулся Макс. — Что-то из виду упустил, с телепортацией рабочих помогал да со рвом.

— Угадай, — ухмыльнулся я. — Черная. Маслянистая. Плохо пахнет. Хорошо горит.

— Нефть?! — опешил компаньон.

— А что ты думал, столько много «союзников» начали помощь предлагать свою? — пришлось сморщиться, припоминая те «альтруистичные» предложения «от щедроты души», что посыпались на меня со всех сторон, едва закончилось общее собрание. — Война за ресурсы была, есть и будет. Помочь — помогли бы нам, но и потери свои компенсировали бы потом. За наш счет. Нашей землей и ее богатствами. И хрен бы ты их выгнал потом отсель, чай — спасители! Еще и крестьянам головы бы задурили, по свержению текущей власти, которая их не оберегла. Защитнички, мать их. Они хотели попользовать нас? Черта с два! Сами с усами, попользуем их. Союзники — это не только ценный лут,[16] но и вкусное мясо…[17]

— Далее, — вновь начал читать список Ирван. — Перед самым наступлением врага, по окончанию работ, закончить оформление клада.

— Клада… — усмехнулся Макс. — Сколько мы баллончиков с краской потратили, покрывая железяки позолотой, кошмар. Зато да, смотрится внушительно. Как чья-нибудь украденная сокровищница. А самое главное, что глупые степняки с ходу и не разберут, без профессионального инструмента.

— …а затем эвакуировать все мирное население.

— Ты, кстати, так и не сказал, куда, — встрепенулся я. — Их же вон сколько!

— В деревню, восстановленную после набега дракона, — смущенно отвел глаза управляющий. — Дома уже построили, с большим запасом, лиходеев всех повывели. Образцовое поселение.

— Голова-а, — протянул Макс. — Это же надо было все так заранее распланировать. У тебя, поди, в тех краях еще занятие для каждого приготовлено, чтобы дурака не валяли?

— А то, — скромно улыбнулся Ирван. — Надо же промышленность в той области восстанавливать. Давно это хотел сделать.

Список был еще до-олгим.

Расчет был сделан на то, что после долгого похода армия врага решит отдохнуть, в чем ей было любезно решено помочь. А отдыхать все люди, какими бы они ни были кочевниками, предпочитают с крышей над головой. Особенно если погода будет негожей: дождь, ветер пронзительный — уж мои маги-погодники постараются.

Представьте себе: идут войска по чужие души, на соседние земли, штурмовать враждебное поселение. Повырезать мужичье, понасиловать баб всласть, детей в полон увести да пограбить в свое удовольствие. А тут — на тебе!

Сначала диверсии злобных партизанских отрядов, потом с дороги сбились, по лесу блуждая… И вот, наконец, к деревне вышли. Воинственный крик, ятаган наголо, и…

Пусто.

Деревня будто вымерла, ни звука, ни души. Еда в печах еще теплая, словно люди до ветру вышли, и вот-вот вернутся. Сбежали, что ли, от храбрых батыров? А тут разведчики еще и богатства находят несметные, в доме старосты спрятанные. Целые горы золота — сколько и во всей деревне набраться не должно было! Мистика какая-то.

А тут, внезапно, погода резко портится. Ливень как хлынет, молнии как засверкают! Громом по ушам бьет, будто великан разъяренный у самой деревни стоит, в щит палицей лупит. Ветер такой силы, что с ног сбивает. А в домах — тепло, а в домах — крыша над головой, защита от дождя и ветра, еда теплая еще.

Как же тут устоять?

Только часовых выставить, дозоры охранные поставить, лошадей разместить. Остановиться на отдых, да начать дальнейшие свои действия обдумывать, куда податься, чем войско занять.

Именно тут начинала работать вторая часть моего плана, самая коварная из всех…

День уже клонился к закату, а очередь все не кончалась. Каждый человек, проходящий сквозь портал, приносил почти физическую боль: все тело покалывало от перенапряжения, а голова трещала, будто в нее яростно стучал пьяный тролль.

Первая волна степняков ожидается завтра к обеду. Похоже, будем работать в ночь.

— Если бы не пожитки крестьян, было бы легче, — попенял мне Каин.

Угу, как же… Попробуй им объяснить, что вот это все, нажитое непосильным трудом, они должны бросить здесь.

Я невольно взглянул на дородную матрону, с натугой тащившую на себе пару объемных баулов с кухонной утварью. Сковородки здесь — не то что наш тефаль, чугунные и тяжеленные. Такая на ногу упадет — калекой останешься. Квохчущие куры, хнычущие дети. Сколько же еще работы…

— Еще пару таких обозов, и я сдохну, — прохрипел Макс, подпитывая меня энергией и косясь на очередь впереди. Держать портал постоянно открытым оказалось намного сложнее, чем мы рассчитывали. — Следующий!

Крестьянка, ведущая под уздцы навьюченную лошадь, лишь испуганно покосилась на напарника и, пересилив себя, нырнула в марево телепорта.

— Еще девяносто девять ведер, дорогой карабас-барабас… — пропыхтел я. — И головы кочевников у нас в кармане.

Селяне, с пожитками, тюками добра и детьми на руках… О боги, как же вас много…

Уже наступила ночь, и темноту вокруг освещало лишь несколько факелов да свет от марева портала. Магические светильники мы уже не вешали — берегли энергию.

Нельзя… останавливаться. Я в ответе за каждую жизнь. Кочевники. Близко. Надо… Успеть.

Последним, уже перед самым полуднем, уходил Макс.

— Хреново выглядишь, — едва слышно просипел компаньон.

— А сам-то! — так же тихо усмехнулся я.

Круги под ввалившимися глазами, изнеможенное бледное лицо и почти непреодолимое желание упасть и поспать — прямо тут, на песке у портала. Напарник кивнул и нырнул в телепорт. Сил не осталось даже не общение.

— Упс, — выдохнул Каин. — СЗАДИ! ЩИТ!

— Что? — заторможенно оглянулся я и тут же словил файербол грудью. Удар был такой силы, что мою многострадальную тушку отбросило метров на двадцать и ощутимо приложило спиной об стену дома. Деревянного. Больно.

Кажется, внутренний собеседник все же успел выставить щит: дырки с обожженными краями в груди не наблюдалось. Закряхтев, я встал и постарался унять дрожь в ногах. Тело начала бить предательская дрожь: слишком много сил ушло на спасение крестьян, срочно требовался отдых.

Еще один огненный шар взорвался под ногами, ослепив меня яркой вспышкой и опрокинув навзничь взрывной волной. Черт. Опять покушение. Как невовремя.

— Ползи, — посоветовал Каин, и я пополз. Угол крестьянского дома! Укрыться от очередных посягательств на мою жизнь. Отдохнуть. Отомстить.

Где-то невдалеке, за частоколом, раздался многоголосый боевой клич. Машу ж вать. Кочевники. Только вас еще не хватало.

— Мне кажется, это кто-то из Ковена, — задумался Каин, пытаясь выкачать из окружающего мира хоть каплю маны. — Они не могли оставить такой лакомый кусочек. Дождались, пока мы ослабли, и вот — нападают. А потом все на кочевников свалят. Мы, дескать, ни при чем здесь. Поэтому и скрытничают так, следов оставлять не хотят, только примитивной магией пользуются. Несколько мощных зарядов сразу впитать не смогу, так что давай жульничать.

— М-м? — безвольно переспросил я, пытаясь унять бешено колотящееся сердце и восстановить дыхание.

— Лист Лиарры.

А что. Это идея. Будем мухлевать. Я прижался спиной к стене, зажмурился и зашептал на эльфийском, пытаясь установить связь с артефактом. Если бы не магистр Конт — в жизни бы так не смог.

— Да уж, старикашка тот еще жук, — покачал головой Каин. — Как удивился, узнав, что у нас такой редкий артефакт в коллекции! И как хихикал, когда тебя жрать его заставлял. Глумился, не иначе. Его, говорит, не дистанционно использовать надо, а напрямую. В ауру любого мага вживляется, а потом и вживается, частью единого становясь. В принципе, полезно — он теперь всегда с нами.

А магистр, тоже мне, мастер-артефактор! Какой лист гадкий на вкус был, вспомнить только, тьфу! Подспорье великое, мол, когда мана на нуле, а враг прижимает. Коли природа живая вокруг есть — так вот он, скрытый наш козырь.

— Нашел, — очнулся я, резко открыв глаза. — Сзади и чуть левее. Трое. Начинаю подготовку. Alu belore quel'los, sinneri loi's!

Природа вокруг магов противника начала пробуждаться ото сна, повинуясь моей воле и силе артефакта. Теперь — отвлекающий маневр.

— У тебя будет всего одна попытка, щита нет, упор на скорость. Всасываем первую пару атак, потом в ответку. Бей телекинезом, мана почти на нуле, — откликнулся на мои мысли Каин. — Инициирую всплеск энергии.

В меня будто ударила молния — тело задергалось, а мышцы взвыли, срочно требуя нагрузки. Стрелой подлетев вверх, я стремительно вынырнул из-за угла и бросился к противнику, петляя зигзагами и уворачиваясь от полетевших огненных шаров. Вспышка слева! Вспышка справа! Вспышка прямо, прыжок!

Левую руку обдало жаром. Черт. Одежда загорелась. Некогда тушить. Вспышка! Бежать!

Сформировав телекинезом щуп, я наотмашь хлестнул по трем магам, засевшим на вершине частокола. Хоть бы хны, но не на это был расчет. Отвлеклись, не видите, что сзади творится.

— Koi un las! — выкрикнул я, выбросив левую руку вперед.

Резко увеличившиеся побеги ударили в тыл колдунам, десятками острейших шипов пронзая их тела. Раздавшееся горловое бульканье показалось райской музыкой для моих ушей. Будете знать, как на императора пасть открывать.

Всплеск энергии закончился и я тут же упал на колени, чуть не клюнув землю носом. По всему телу начала прокатываться волна дрожи, а суставы заломило так, будто их выкручивали несколько дней подряд. Кажется, это была плохая идея с ускорением. Даже пальцем пошевелить не могу.

Один из магов, видимо из последних сил, бросил в меня заготовленный до атаки файербол, тут же безвольно обвиснув на пронзивших его стеблях.

О, черт!

Полностью впитать предсмертную атаку большой мощности Каин не успел — слишком мало сил оставалось. Что крепче: магический огненный шар или мой лоб, я так и не узнал, провалившись в блаженное забытье, без боли и ноющих мышц.

Пусть повторюсь, но все же — как же не вовремя!

Максимиллиан, по ту сторону портала

— А король?! — прервав свою бурную деятельность, спросил меня Ирван, едва я вывалился из телепорта. — Где?

— Тм, — невнятно промямлил я, махая рукой за спину. — Щс идет!

Секунды сменялись минутами, а Демона все не было. Кажется, что-то случилось.

Управляющий попытался было отправить за ним людей, но портал закрылся прямо перед ним. Машу вать. А вот это уже действительно плохо.

Я прислушался к своему дару предвидения. А вдруг и на этот раз не подведет?

В голове замелькали невнятные образы, Димитрий, узкоглазые воины, какая-то магия.

— Вс бдет в прядке, — выдал я, начиная заваливаться. — П крйней мре не д смрти.

— Не до смерти?! — затряс меня за плечо Ирван. — Что это значит?!

Глаза закрылись, и вопросы управляющего перестали существовать — на попытку предсказать будущее я потратил последние силы, и так едва теплившиеся во мне после спасения людей. Пора чуть… чуть отдох… нуть…

Димитрий, окраинная деревня

— Подъем, — скомандовал кто-то, щелчком включая свет. Уй. Ярко. Слишком. — Пока ты был без сознания, телепорт, естественно, закрылся. Того, что из магов поверженных высосать удалось, едва на открытие хватает. Долго не удержу.

— Понял, мам.

— Давай, вставай пошустрее. Кочевники уже ворота штурмуют.

— Все сделаю, мам.

Со свистом втягивая носом воздух, я из последних сил заковылял к замерцавшему неподалеку мареву пространственного портала. Шаг, еще шаг.

Из носа резко хлынула кровь, весело забрызгивая одежду и щедро орошая землю под ногами. В памяти вернулись события недавних часов. Как жаль, что мои возможности оказались далеко не столь безграничны, как это казалось ранее.

Ворота за моей спиной вздрагивали все сильнее и сильнее, норовя сдаться с секунды на секунду. Интересно, чем они таранят десятиметровый кусок цельного дерева шириною в полметра? Впрочем, меня должно волновать не это. Концентрация. Сосредоточиться. Выжить.

Жалкие десять метров до спасительного портала. Шаг, еще шаг.

Телепортировать все население деревни на значительное расстояние оказалось не так просто, как показали предварительные расчеты. Каин здорово облажался. Энергии ушло много больше. Слишком много. Пришла пора платить за перенапряжение. Еще эти маги. Сволочи.

Пять шагов до портала. Шаг, еще шаг. Пронзившая тело судорога заставила меня, коротко вскрикнув, упасть мордой в песок.

— Быстрее, — прошипел Каин. — Я не могу удерживать проход открытым вечно!

Легко сказать, трудно сделать. Судорога не ушла, заставив лишь еще больше скривиться от боли. Ползти. Надо ползти. Доползти, чтобы выжить.

Сзади раздался оглушающе громкий треск, а следом за ним скрежет и радостные крики. Кажется, к нам в гости пришел маленький беленький пушистый полярный зверек. Точнее, не такой уж и маленький. Степняки штурмуют уже внутренние ворота, те самые, которые мы слегка модифицировали, обив железом.

Сомкнув зубы, я пополз вперед, ужом продираясь сквозь песок.

— Если я еще больше понижу болевой порог, то ты сдохнешь, — сказал Каин и захихикал: — Катится колбас-ска, из парного мяс-ска!

Стиснув зубы, я покатился. Плохо. Кажется, у сожителя помутнение рассудка от моего перенапряжения. Кто же знал, что откат будет настолько сильным. И настолько коварным спустя время…

— Не хочу сдохнуть.

Надо доползти. Рывок рукой, еще рывок. Два спасительных метра. Господи, как же больно.

Сзади раздался грохот: ничем иным, кроме окончательного падения ворот он быть не мог. Только бы успеть. Раздавшийся боевой клич и вонзившаяся в паре шагов от меня стрела вызвали лишь усмешку. Напугали императора голой… стрелой.

Извиваться! Ползти! Жить!

Идеальная мишень: полуослепшая и полуоглохшая туша, раскинувшаяся на земле и подсвечиваемая светом портала.

Еще метр!

Может быть, развернуться и дать отпор? Подумаешь, жалкие пять тысяч воинов.

Все тело ломило, будто по мне пробежалось стадо слонов. Выжатый лимон, должно быть, чувствовал себя намного лучше: по крайней мере его не выжимали несколько раз подряд, вновь и вновь принимаясь за старое. Каждая клетка молила о пощаде, буквально разрывая мозг миллионами поступающих импульсов, каждый из которых отдавался своим, уникальным оттенком боли.

Рывок, еще рывок. Еще полметра!

Интересно, если я заползу в портал одной головой, переместит ли меня по частям? Тело можно оставить и тут, и тогда эта ужасная боль исчезнет!

За неимением магической энергии организм расходовал запасы жизненной силы, той, что никогда не используется в повседневной жизни. Той, что с каждой секундой остается все меньше. Той, по истечению которой я сдохну. Кто же мог предполагать, что откат от телепортации будет таким сильным?

На этот раз прилетело сразу три стрелы и небольшой огненный шар в довесок. Маг, метнувший заклинание, оказался редким мазилой, промазав на добрых полтора метра, чего нельзя было сказать о лучниках. Впитать заклинание и подкормиться энергией не удалось, а вот стрелами… Одна вонзилась в ногу, пробив навылет икру; другая угодила куда-то в район позвоночника и благополучно там застряла; третья же, чиркнув по предплечью, воткнулась в землю.

Боль. Рывок. Боль. Еще жалких пять сантиметров…

Из последних сил дернувшись, я перевалился набок и той самой парной колбаской завалился в портал. Надо же: когда в твоей ноге с хрустом ломается стрела, втыкаясь в землю и вырывая кусок мяса — это больно. Думал, что голосовые связки на такой подвиг уже не способны.

Крик, полный боли, ярости и нежелания сдаваться.

Я император, мать его!

Рывок!

И блаженная легкость во всем теле.

Сознание померкло, позволяя порталу позаботиться о моей бесчувственной тушке.

Успел.

Глава 2 ДВОЕ ДЕРУТСЯ, А ТРЕТИЙ — ПРОВОКАТОР!

Димитрий, место неизвестно

Очнулся я от довольно невежливого похлопывания по щекам.

— Смотри, он еще дышит… — раздался над ухом испуганный шепот.

— Жив, значит, — пророкотал чей-то бас в ответ.

— Тиш-ше ты! — шепот стал возмущенным. — Стража услышит, а тогда он точно загнется.

— Каин?

— Провожу диагностику носителя, — с задержкой отозвался сожитель. — Выявленные повреждения: полное опустошение магической оболочки, легкая контузия, повреждение мягких тканей левой ноги, дисфункция опоры скелета, дисфункция прямохождения, критическое истощение организма. Для регенерации необходим источник пищи, происхождение и состав неважен.

С трудом проморгавшись, я задумчиво уставился на чью-то ступню, находящуюся в десяти сантиметрах от моей головы. Видимо, мои хищнические инстинкты отобразились на лице, так как ногу тут же испуганно отдернули. Я предвкушающе облизнулся.

— Эй, парень, ты чего? — растерянно произнес шептавший собеседник.

— Еды, — отрывисто просипел я. — Иначе… сдохну.

Тело ныло так, будто его оставили в центрифуге на недельку-другую и благополучно забыли прикрепить ремнями безопасности. Подумаешь, от стенки к стенке пошвыряет.

— На, вот… — Мою голову приподняли, и в губы уткнулось что-то железное, чувствительно пройдясь по непослушным губам. — Это все, что есть.

Рыбная похлебка, еще точнее — отвар из рыбьей требухи. Начавший тухнуть. С отвратительным запахом.

— Происхождение и состав питания не важен, — невозмутимо повторил Каин.

С жадностью вылакав все предложенное, я откинул голову обратно на землю и задумался. Только сейчас до меня дошло, что вокруг темно — глаза перестроились на ночное зрение настолько незаметно, что казалось, для меня всю жизнь было естественным видеть во тьме.

Хотя нет — небольшой источник света все же имеется. Колония фосфоресцирующих грибов-гнилушек в углу комнаты, отбрасывающих сполохи на стены помещения.

Раз мою голову приподняли — значит, я лежу на спине. Кстати, где это я? Каждая последующая мысль становилась все четче, а думать становилось все легче. И вот еще вопрос: куда делись стрелы из ноги и спины?

— Кровотечение остановлено. Заражение остановлено. Контузия устранена. Истощение частично устранено, — механически забубнил Каин. — Для наращивания мягких тканей необходимо питание, источник неважен.

Перевернувшись на живот, я целеустремленно пополз к грибам, если, конечно, получившиеся судороги можно назвать устремленностью.

— Эй, ты чего! — удивился шепот. — Совсем дурной?

Не обращая внимания на нелестные комментарии, я начал меланхолично пожирать гнилушки, ощущая на зубах поскрипывание слабо светящейся массы. Органика, что поделать. Все лучше, чем камень.

— Грым, он нам все освещение сожрет! — возмутился бас. — Дай я его оттащу!

— Да ну его… — отказался шептун. — Не видишь, что ли — человеку плохо. Укусит еще. А вдруг это заразно?

— Ты прав… — невесело усмехнулся невидимый собеседник. — Один черт, нас уже скоро не будет.

— Обнаружено отравляющее вещество в организме. Нейтрализовано. Восполняется истощение организма. Приоритет первой степени. Начато наращивание мягких тканей. Приоритет второй степени.

Интересно, почему нас скоро не будет?

— Да и холод этот… Чертовы северные земли, дьявол бы их побрал.

Опаньки. Кажется, из-за моей бессознательности портал вынес меня совсем не туда, куда ожидалось. Интересно, как далеко я сейчас от деревни третьего круга, куда были телепортированы все мирные жители с границы?

— Эх! — начали сетовать из темноты. — Будь прокляты эти имперские вербовщики. Это же надо так — силком всех мужиков из деревни утащить и бабье беззащитным оставить. Нас-то ладно, не жалко, как варвары в атаку пойдут, так всех на фарш перемелют, а вот детей-то, детей!

Ну надо же, какое совпадение. Кажется, меня по счастливой случайности переместило в команду крестьян-смертников, экспроприированных из того самого поселения. Настройки портала, видимо, сбились, из-за беспамятства. Чавк.

— Восполнение истощения завершено на шестьдесят два процента, — доложил Каин.

Колония гнилушек оказалась намного обширнее, чем показалось вначале. Уже метров пять съел, квадратных, а они все не кончатся. Ого! Да тут дыра в стене! Ну-ка, ну-ка…

Спустя полчаса камера погрузилась во тьму, а я полностью восстановил истощенный организм и частично зарастил полученные от стрел раны. Сами стрелы обнаружились недалеко от моего лежака — видимо, их выдернули сокамерники, умудрившись при этом не оставить в моей несчастной тушке ни наконечников, ни щепок. На удивление чистая работа для простых крестьян.

Помещение, в котором я находился, оказалось камерой временного содержания, с дырой в одной из стен, в которой обнаружился небольшой отнорок, ведущий к маленькому родничку. Вода была какая-то странная, маслянистая — видимо, именно поэтому так активно и росли гнилушки. Это только сыграло мне на руку — с получением минералов, солей и микроэлементов проблем не возникло, если не считать премерзкую пленку, противно оседающую на зубах и деснах. Ну да ладно, зато недостаток жидкости восполнил.

— Источник питания не важен… — передразнил я Каина, отрываясь от поверхности воды и прекращая жадно глотать. — Сколько еще?

— До частичного восполнения магической боеспособности осталось 12 литров 721 миллилитр жидкости, — невозмутимо отозвался сожитель.

Спустя некоторое время, когда меня, откровенно говоря, стало подташнивать от монотонности процесса, а уровень жидкости в ручейке значительно понизился, внутренний собеседник скомандовал отбой.

— Кэпэдэ преобразования материи в энергию низкий, — с сожалением добавил он. — Приходится объемами брать, а не качеством. Зато теперь у нас есть немножко сырой маны. Сейчас самовосстановление магической энергии запустим да лечилку скастанем. Ап!

Ногу со спиной ощутимо кольнуло, а в воздухе запахло озоном.

— Вот и мяса нарастили. Как временная заплатка сойдет, — удовлетворенно хмыкнул Каин. — Шрамы потом уберем. Возвращайся к своим сокамерникам и проясни обстановку.

— Ушел ползком, вернулся своим ходом, — настороженно бросил один из них, услышав мои неспешные шаги. — Ты кто такой вообще?

Его друг, любящий пошептать, лишь незаметно взял на изготовку стрелу, вытащенную из моего тела. Незаметно, естественно, по его меркам — я и в полной темноте видел отменно.

— Посланник я. Из вашей деревни.

— Как из нашей?! — подался вперед обладатель баса, здоровенный рыжебородый детина с шикарной курчавой шевелюрой.

Дальнейшие расспросы прервал едва слышимый звук горна где-то за пределами камеры.

— Началось, — нервно выдохнул незнакомец.

За стеной раздались невнятные крики команд, и вот спустя несколько мгновений в двери забренчали ключами. Узников теперь трое, вот охрана удивится! Крестьяне бросили на меня сочувствующие взгляды. Ой как не хочется объясняться со стражниками… Поди, докажи еще, откуда я взялся в закрытой камере.

— Как только дверь откроется… — тихо сказал я сокамерникам.

— Самовосстановление магической энергии завершено, — раздался голос в голове. — Инициирую протокол невидимости.

— …меня здесь уже не будет!

Улыбнулся и отступил на шаг назад, растворяясь в воздухе. Секундой спустя отворилась дверь, залив темное помещение слепящим светом нескольких факелов.

— По одному на выход, — раздался хрипящий голос. — Общее построение.

— Чё вылупились?! — злобно рявкнул другой стражник. — Стены не видели, что ли?! А ну на выход, живо!

Крестьяне, судорожно сглотнув, перестали буравить взглядом место, где секунду назад находился незнакомый им человек.

— Но там был посланец! — попытался было вяло возразить рыжебородый, но был тут же вытолкан из камеры взашей взбешенным стражем.

— Я тя ща так пошлю, шо никакие посланцы не понадобятся! — хрипло пригрозил первый воин, заставив стоящих за спиной коллег рассмеяться. — Теснота камеры на мозги плохо влияет.

Хорошо, что не додумался ляпнуть «маг из вашей деревни» — сейчас бы стража уже носом землю рыла, пытаясь отыскать в камере вражеского лазутчика-колдуна. Простите, парни. Вам пока ничего не грозит, а вот мое обнаружение точно ничего хорошего бы не принесло. Я к вам еще вернусь.

— То, что тебя не видят, это еще не значит, что не смогут потрогать. Давай выбираться, — сказал Каин.

— А почему протокол, а не заклинание? — спросил я, выскальзывая в коридор. Как хорошо, что дверь оставили открытой, поленившись запереть.

— Потому, что в детстве меньше надо было хотеть стать Джеймсом Бондом, — хихикнул сожитель. — Вот я тебя и уважил. А теперь двигаем отсюда, желательно помедленнее, а то маскировка подстраиваться не будет успевать.

Надо сказать, что внутренний голос был прав — делать в коридоре было абсолютно нечего, разве что наблюдать за тем, как стражники открывают другие камеры. Узилище рыжебородого с шептуном оказалось последним по ходу от лестницы, поэтому и освободили их в первую очередь. Решив не дожидаться толкотни в коридоре, грозящей раскрыть мою невидимость, я поспешил по лестнице за первой парой стражников, уводящих моих крестьян.

— У нас не полная невидимость разве, а маскировка?

— Не хватает маны. С теми крупицами, что есть, только заклятие хамелеона можно было слепить. Чем быстрее движемся — тем более заметны, не будем успевать подстроиться под окружающую среду.

— А как мы щас выглядим? — невольно заинтересовался я, оглядывая свою руку.

— Глупый вопрос, — отмахнулся Каин. — Остановись да посмотри.

Ради интереса остановился и замер, пытаясь сохранить неподвижность. Забавные ощущения, однако: видеть себя буквально тающим в воздухе, так, что сквозь свои конечности видно то, что находится позади них. Спустя пару секунд я окончательно расплылся на фоне стены, с трудом пополам находя очертания тела. Нормально, работает. А если в движении?

Прозрачность стала постепенно исчезать, демаскируя размытый силуэт, похожий на фигуру, полностью отлитую из ртути или же из вечернего тумана: нечто аморфное, серое, со смазанными очертаниями и металлическим блеском. Терминатор-2: Возвращение, мать его.

Чем быстрее я двигался, тем заметнее становился. Оптимальной скоростью оказался неспешный шаг, все остальное для скрытности подходило мало.

Экспериментируя и продолжая двигаться за стражниками, не подозревающими о таком необычном эскорте, сквозь переходы и коридоры я добрался до выхода из здания. Повезло, что воины никуда не спешили, идя строго вперед и не оборачиваясь, да и неуклюжие крестьяне тормозили перемещение.

Выход на улицу никем не охранялся. Поразительная беспечность! Стараясь не демаскироваться, я крадучись спустился с крыльца и затаился в кустах, наблюдая за снующими мимо воинами. На площади впереди шло построение новобранцев: стражники приводили все новых и новых селян и пытались выстроить их ровными рядами. То там, то здесь слышались резкие окрики команд, а то и звуки зуботычин с затрещинами — инструктора явно не скупились на щедрые объяснения.

Постепенно общая суматоха затихла, а неорганизованное стадо более-менее выстроилось, сформировав собой нечто похожее на имперскую когорту. Вооружения крестьянам пока что не вручали, видимо опасаясь попыток его использования не по применению.

— Чувствую еду, — замогильным голосом провыл Каин. — Вкусную! Полковой маг!

— Уй… — передернуло меня. — А без поедания человечины никак не обойтись?

— Никто тебя его самого жевать не заставляет, бестолочь, — снизошел до пояснений сожитель. — Энергетическую оболочку выпьем, и все дела. Мы же не при смерти, чтоб за любое мясо хвататься.

Меня невольно передернуло от подобного цинизма. Помнится, после недавнего пробуждения в камере крестьянская нога казалось такой вкусной…

Искомый маг обнаружился недалеко от строения, из которого мы выбрались, так что идти пришлось недалеко. Точнее, красться. Кто-то за это ответит, ух ответит! С каждым мигом на меня накатывало все большее раздражение: идти всего ничего, а приходится красться, аки тать ночной, стараясь не попадаться на глаза солдатам и настороженно замирать при виде патрулей.

— В каком из? — спросил я, пытаясь выбрать из нескольких походных шатров нужный. — Игра в наперстки.

— В левом, — лаконично отозвался Каин. — Приятного аппетита.

На шорох отодвигаемого полога маг даже не обернулся — лишь что-то невнятно пробубнил, посылая подальше надоедливого начальника стражи, да продолжил заниматься своими делами. Коричневато-золотистая мантия, небольшой рост, приземистый. На вид, по крайней мере со спины, он был довольно молодым, что играло мне на руку: неопытный, легче справиться будет.

Маг, пробормотав что-то себе под нос про тупых вояк, отвлекающих великого его от такого важного дела, продолжил прерванное было занятие. Я, невольно заинтересовавшись, подошел и внаглую заглянул через плечо. Перед колдуном стоял внушительных размеров котел с довольно отвратным на вид варевом, бурлящим и источающим поразительное амбре.

Зелье варит. Интересно, какое?

Ладно, любопытство потом, сначала дело. Собрав слюну, я, подхихикивая про себя, отошел на пару шагов и харкнул в котел. Этот кадр надо было видеть!

Взвившись в воздух, маг в полете развернулся ко входу и зашарил по шатру выпученными от возмущения глазами, пытаясь засечь вредителя. Вредитель, едва сдерживая рвущийся наружу хохот, стоял сбоку, всего-то в паре шагов, почти вне поля зрения и не шевелился, поддерживая маскировку. Интересно, что он будет делать дальше?

Армейский колдун, нахмурившись, выставил перед собой руки и сделал несколько пассов. Ой-ой, кажется магичит! Пользуясь тем, что маг рассматривает противоположный от меня угол, я плавно перетек ему за спину. Едва успел замереть, как все помещение залил яркий свет, сильно резанув по глазам.

Проморгавшись, я с удивлением увидел, что остался без маскировки. Маг же, задумчиво почесывая затылок, осматривал по-прежнему пустой шатер. Нарушителя не было выявлено. Еще бы, когда он стоит прямо у тебя за спиной!

— Сюрпри-из! — с придыханием пропел я на ухо колдуну, вонзая в его оболочку магический щуп. Судорожно дернувшись, тот резко обернулся ко мне, но сделать ничего не успел: ману я пожирал просто бешеными темпами, не позволяя начать формирование заклинания. В последний раз взглянув на меня уже начинающими мутнеть глазами, полковой маг осел без сознания.

— Как же хорош-шоо… — промурлыкал сожитель, явно наслаждающийся потоком выкачиваемой энергии. — Были бы у меня кости — сейчас бы с хрустом потянулся. Давай с ним кончать, вон нож на столе.

— А почему именно ножом?

— Жреческий.

Это все объясняло. При смерти любого живого существа выделялся просто поразительный объем маны, правда, довольно специфический по параметрам. Собирать такую энергии можно было либо имея внушительный магический опыт, либо используя специальные приспособления. Жреческие, они же — жертвенные ножи, были довольно широко распространены и являлись одним из таких приспособлений. По сути, весь клинок представлял собой узкоспециализированный артефакт по выкачиванию сырой магии из жизненных сил.

Застыв над бессознательным телом, я невольно заколебался. Одно дело убить в горячке боя и совсем другое — вот так вот, как свинью, зарезать человека, по большому счету ничего тебе не сделавшего. Помучившись еще немного, я решился не убивать мага.

— И так энергию на две трети восполнили. Нет нужды его резать.

— А когда появится? — фыркнул Каин, наблюдая за моими духовными терзаниями.

— Когда на мои земли войной придут, неся с собой недобрые намерения да пытаясь смерть подарить моим людям, — с твердой уверенностью ответил я. — Вот тогда пусть пощады не ждет.

— Ладно. Тогда придется немного упростить, — хмыкнул сожитель, перехватывая управление и присаживаясь на корточки перед распростертым на земле магом. Чвяк!

— Ну и зачем ты это сделал?! — возмутился я, брезгливо отдергивая руки от жертвенного ножа, вонзившегося в икру на левой ноге колдуна. Крови не было — нож, являясь артефактом, часть выкачиваемой энергии пускал на поддержание жертвы в надлежащем состоянии.

— С помощью таких клинков некоторые хитрые индивиды умудрялись устраивать пытки, растягивающиеся на несколько суток, а то и недель, — с восхищением в голосе цокнул языком Каин. — И жертва при этом не только не дохла, но и даже не заболевала! Теперь чувствуешь?

— Угу.

От ножа, настроенного на меня сожителем, потекла небольшая струйка чистой энергии, пополняя и без того восстановленные запасы. Лепота! Магичь не хочу. А теперь пора отсюда выбираться — спасти крестьян в одиночку я явно не смогу, к тому же не до конца восстановившийся.

— Выбираться? Ой ли… А как же напакостить перед уходом? — возмутился внутренний собеседник.

— И что ты предлагаешь? Их же тут сотни! Затопчут попросту. Одних магов в окрестностях уже чувствую с десяток, причем каждый из них много опытнее меня. И это лишь те, кто в расслабленном состоянии находится, не скрываясь! Скорее всего бытовики. А ведь помимо них есть еще и боевые, которые привыкли постоянно ауру глушить и не фонить.

Каин лишь тяжко вздохнул и послал мыслеобраз понуро покачивающего головой старца.

— И в кого ты такой дебил…

— Но-но! — вскинулся я. — Поговори мне тут еще. Конкретики давай.

— Оглянись.

Послушавшись, я повернулся и задумчиво уставился на котел, жижа в котором без присмотра мага стала грозно бурлить.

— Э-э…

На поверхности начали вздуваться пузыри, лопаясь с угрожающим хлопком.

— Да. Это у нас зелье «улыбки Харона», по-другому известное как обезболивающее зелье. Выпил — и на пару часов дуб дубом. Хоть руку тебе тупой пилой отрезай — только поморщишься от брызг, в глаза летящих. Боли не чувствуешь, уверенности в себе прибавляется. Крестьянам такое скормить — и вуаля, мясо с поля боя не побежит.

— А почему булькает?

— Потому что кранты ему. Процесс приготовления довольно энергозатратный и муторный, надо постоянно поддерживать температуру, влажность, магическую насыщаемость, да несколько других условий. Именно поэтому, кстати, маг нас не заметил — занят был. А знаешь, что самое приятное?

— Ну?

— То, что если это зелье упустить, то буквально за пять минут оно превращается в сильнейший яд, распознать который может лишь уже сталкивавшийся с ним человек. Намек понял?

— Не смей травить моих крестьян!!! — возмущенно зашипел я.

— Что? — удивился Каин. — А, тьфу ты. И не собирался. Ты хоть догадываешься, сколько это зелье стоит? Его только имперским штурмовикам скармливают, чтоб боеспособность поднять. А твоя деревенщина так и так в первом бою передохнет, что на нее такие деньги тратить? От силы половина селян выживет. Заметь — я сказал — выживет, а не останутся живыми и здоровыми. Из этой половины — половина калек будет, которые в лучшем случае сами передвигаться смогут.

— Жалко.

— У пчелки. Температуру в котле чуть-чуть прибавь, процесс уже пошел.

— Да не об этом речь, крестьян жалко само собой. Я про воинов. Мы же один черт в будущем собирались аннексировать их империю. Смысл их убивать, если потом все равно на нашу сторону придется переманивать?

— Этих не переманишь. Идейные. Символику видел? Тут часть того самого войска, что на наше подавление двинулось. Имперский Легион.

— Так вот почему они так долго добирались!

— Точнее, не добирались вообще. Видимо, стычка с варварами здесь более приоритетна. И кстати…

— Да?

— Что-то мне подсказывает, что основной наш конкурент находится в этом лагере.

— Какой именно? Их в последнее время развелось черезчур много.

— Белый принц.

— Таа-ак! А ну-ка поподробнее, в прошлый раз вы мне ничего внятного так и не сказали.

— Про министра военных дел — помнишь? Так вот это он и есть. За руку, конечно, дядю этого никто не хватал, но почти достоверно известно, что именно он курирует Белую Церковь. Этакий серый кардинал — и светская власть, и духовная одновременно. Ни первосвященник, ни император ему не указ. Они, конечно, де-юре первые лица государства, но де-факто реальной власти не имеют. И армия, и религия, и экономика в его руках. Потому Белым Принцем и называют — за глаза естественно. Белым — потому что церковь, принцем — потому что империей правит.

— А если его устранить?

— До тебя, можно подумать, никто не пытался. Самый умный, тоже мне. Почти вся знать спит и видит, как бы его сместить и самим усесться во главе империи, а половина из них такие попытки уже предпринимала. Тех заговорщиков, кого смогли отследить, долго пытали и казнили каким-нибудь особо мерзким способом, в назидание всем остальным.

Надо ли уточнять, что ни одно покушение даже близко не подошло к своей цели? И охрана нереальная, и сам воин хоть куда. Маг, опять же, неслабый, с обширным боевым опытом. Похожая ситуация и среди духовенства, хотя там желающих уже поменьше — фанатики все же, идейные.

— А он зелье, случаем, не ням-ням?

— Совсем не ням.

— Значит, покушение?

— В ослабленном состоянии, как сейчас — не осилим. Терпит время пока. Травим солдат, спасаем крестьян да валим отсюда поскорее.

Я обернулся на валяющегося под ногами мага. Надо бы тело спрятать.

— Опаньки! — воскликнул Каин. — Ну-ка, переверни его на живот.

— Нагибаться лень…

Телекинез после упражнения с палками получился настолько естественным, что я даже не успел опомниться, как легким взмахом руки перевернул довольно увесистую тушу. Как третья рука выросла — никакого отторжения или ощущения, что магией пользуешься! Тренировки магистра Конта определенно пошли на пользу.

— Так я и думал. На правой руке смотри, на предплечье, знак отличия. Подожди тело прятать, сначала попытаемся залезть к нему в мозги. Много секретной информации нарыть можно. Карательный отряд Белого Принца, дивизия для особых поручений. Ладони на голову ему положи, ага, указательные пальцы на виски. Так. Ап!

Перед глазами замелькали образы, вереницей сменяя друг друга. Целый мир воспоминаний: события, лица, происшествия… Все было мутно, словно я смотрел сквозь сильно запотевшее стекло.

— Сосредоточься! — злобно рявкнул Каин. — Фильтруй!

Пришлось напрячься, и результат не заставил себя ждать. Образы обрели четкость и яркость, будто я лично присутствовал при этих событиях.

Искаженные лица стариков, сгорающих заживо, в беззвучном крике открывающих рты…

Стоящий на коленях подросток, шамкающий выбитыми зубами…

Маг, с глумливой ухмылкой, щелчком пальцев вырывающий у парня язык телекинезом…

Наполненные болью глаза окровавленной женщины, из последних сил ползущей вперед, в тщетных попытках спасти своих детей из-под обваливающейся крыши пылающего здания…

Крепостная стена, в которую веселящиеся колдуны что-то метают с помощью магии…

Какие-то свертки, то и дело с хрустом врезающиеся в крепостную стену…

Горестный вой стоящих на стенах стражников, наблюдающих эту бомбардировку…

Красные пятна и чвякающий звук, возникающий при столкновении свертков со стеной…

Заплаканное лицо младенца, виднеющееся из укрывавшей его ткани…

Лицо того же младенца, когда его, свертком, поднимают в воздух телекинезом…

Кровавые брызги и хруст костей при столкновении с холодным, мертвым камнем…

Не прошло и трех секунд, как мой желудок взбунтовался. ЧТО ЭТО?!

Я очнулся, едва сдержав рвотный позыв. Если бы не модифицированная система пищеварения, то остатки недавно съеденных грибочков оказались бы на полу. Увиденное просто потрясало своей холодной жестокостью и цинизмом. Даже у фашистов не было настолько кровавых развлечений.

— Спокойно, спокойно… — засуетился Каин, чувствуя, как мой разум поглощает ярость.

— Эта. Дрянь. Должна. Сдохнуть, — с трудом сдерживаясь, отчеканил я. — И все, кто был с ней. До единого.

— Оттащи его с прохода сначала, а то мало ли в шатер кто-то зайдет.

Я поднял бессознательную тушу телекинезом и свалил его в угол шатра слева от булькающего котла. Ярость клокотала, требуя выхода. Уничтожить!

За спиной раздался едва слышный шорох отодвигаемого полога, а затем моментальный звон вытаскиваемого из ножен клинка. Чувствуя, что развернуться не успеваю, я бросил все силы на создание сзади магического щита.

Как оказалось, без толку. Из груди, прямо у сердца, пронзив тело насквозь, вышло сияющее белым лезвие, заставив меня хрипло забулькать кровью. Нашпиленный, словно бабочка, я не мог даже пошевелить конечностями — меч перебил спинной мозг, полностью парализовав меня. Клинок провернули в ране и резко выдернули вместе с куском мяса, оставив в плоти дырку размером с кулак.

Больно. Очень. Одним ударом поразили сразу три жизненно важные точки: сердце, легкое и спинной мозг. Это был явно не простой воин. Больно.

— Возможно, один из охранников Белого Принца. Магически усиленная элита с артефактным оружием. Потому щит и не спас, — пояснил Каин. — Кстати, ты в курсе, что после таких ран не выживают?

Согласно булькнув напоследок кровью, я начал оседать, сломанной куклой падая на землю. Главное — не задеть котел, он мне еще понадобится. Голова с легким ударом коснулась земли, безвольно откинувшись набок и являя миру остекленевшие глаза. Воин хмыкнул и внаглую вытер об мою одежду клинок, очищая его от крови. Опять в позвоночник. Скотина. Ты за это еще поплатишься. Сознание начало тускнеть, грозя выключиться спустя считанные мгновения.

— Критическая ситуация, — доложил сожитель. — Запускаю экстренное восстановление организма. Требуется питание.

Убийца, перешагнув через мое безжизненное тело, склонился над магом, проверяя у того пульс. Это было последним, что он успел сделать.

— Запущено преобразование маны в энергию. Выполнено. Инициирован всплеск энергии. Выполнено. Ап!

Я взвился с земли, будто меня шарахнули из дефибриллятора. Воин, испуганно вздрогнув, начал было судорожно разворачиваться на звук, еще в повороте выхватывая из ножен клинок, но не успел. Хлыстом телекинеза я отрубил ему голову, и тут же упал рядом. Что-то с хрустом лопнуло. Упс. Кажется, это было мое сердце.

Видимо, магия использует намного больше энергии, чем физическая активность. С телекинезом я переборщил, хотя… Еще не факт, что такую элиту голыми руками с дыркой в сердце победишь. Больно. Подкатила слабость, заставив картинку перед глазами смазаться. Сверху закапал небольшой дождик, забрызгивая артериальной кровью все вокруг. Без головы не повоюешь, однако. Мир начал медленно тускнеть, норовя выпихнуть меня в беспамятство.

— Всплеск энергии исчерпан. Критические повреждения, — забубнил Каин. — Необходимо питание, источник неважен. Инициирован всплеск энергии.

Тело словно ударили током — одновременно заныли все мускулы, требуя напряжения. Резким рывком я подтянулся к лежащему передо мной магу. Вот и питание. С волками жить — по-волчьи выть.

— Пробуди его и парализуй, — пробулькал я.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — нахмурился сожитель, однако мой приказ выполнил.

Маг очнулся, заворочался было, но тут же застыл, испуганными глазами вперившись в меня. Пришло время расплаты, тварь!

— Всплеск энергии исчерпан. Критические повреждения. Остановка сердца. Порванное предсердие. Повреждение мягких тканей. Заполнение легких кровью. Поврежденный спинной мозг. Повреждение нервной системы. Повреждение костных тканей. Сбитые позвонки. Уровень маны приближается к критически низкому уровню. Необходимо питание, источник неважен.

Собрав последние силы организма, я ухватился за ногу колдуна и с чавканьем впился в нее. О-о-о да-а! Как же хорошо. Парное, сочное мясо с кровью, живительным теплом проваливающееся прямо в желудок. Каждый укус приносил мне все больше сил, позволяя с все возрастающим энтузиазмом рвать плоть зубами — такую теплую и мягкую, что аж скулы сводило. О боги, как же вкусно!

Глаза мага, неспособного даже пошевелиться, выражали целый океан боли, но поделать он ничего не мог. Пусть ты не кричишь физически, но я слышу твой крик души. Кричи, родненький, кричи. Мне нужно еще мно-ого сил восполнить, мно-ого мяса. Получай, сволочь. Мучайся за все те страдания, что ты причинил! От твоих страданий энергия даже вкуснее! Да и больше…

— Вкусно? — участливо спросил Каин, когда с одной ногой было покончено, а колдун, сильно побледнев от потери крови, почти не выражал эмоций, скатившись в беспамятство.

— Угумс, — прочавкал я, принимаясь за руку.

— А ничего, что ты человечину сейчас уплетаешь за обе щеки?

Только сейчас до меня дошло, что я делаю. Со звуком «пфу-у» выплюнув изо рта ошметки плоти с кусками одежды мага (грыз напрямую, не утруждая себя), я склонил голову в рвотном позыве, сотрясаясь всем телом. Тщетно. Желудок был девственно пуст — все мясо тут же превращалось в энергию для заживления ран.

Сожитель захихикал, явно довольный эффектом.

— Скотина, ты что, остановить не мог… — простонал я, передергиваясь от раскинувшегося перед глазами зрелища.

— А зачем? С такими ранами к тому же. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Больно уж не хотелось свои силы тратить. Привыкай, ты все же Темный император и для врагов должен быть страшен!

Вместо ответа я лишь в очередной раз задергался всем телом, не в силах сдержать рвотные позывы. Легче не становилось.

— Кстати, так и быть, можешь не доедать. Скажи спасибо жертвенному ножу. Пока ты колдуна пытал — он целую кучу магии впитал. На то, чтобы вылечиться и убраться отсюда — с лихвой хватит, — отсмеявшись, сказал Каин. — А теперь лежи и не дергайся. На скорую руку повреждения я уже зарастил, сейчас полноценно надо. Заодно успокоительного тебе введу, чтобы нервничать прекратил. Инициирую полное восстановление организма. Ап!

Тело забилось в конвульсиях. С хрустом встали на место позвонки, медленно начала зарастать мясом дыра в груди, с хлюпаньем хлынула кровь изо рта, освобождая легкие. Сердце, вылечив повреждения, вновь забилось ровно и размеренно, а не через раз, да и то с трудом, как это было недавно. Черт побери, как же хорошо чувствовать себя живым!

— Почему при откате после телепортации было больнее, чем сейчас? — прохрипел я, пытаясь подняться с земли.

— Потому что магическое, в смысле эфирное тело более чувствительно, чем физическая оболочка, ибо работает с энергией напрямую. Иногда его по неграмотности называют душой, иногда — аурой. Глупости полнейшие, ибо аура — это общий энергетический фон магического тела, а душа — его отражение в эфирном и астральном планах.

— Одним словом, остаться без руки намного менее болезненно, чем без куска магической оболочки? — Я кое-как встал и попытался отряхнуться, что оказалось довольно глупой затеей. В крови было вымазано все, начиная от лица и заканчивая ступнями.

— Именно. Если у тебя оторвало руку, то пропадает всего лишь связь между двумя кусками мяса — тобой и твоей конечностью. Такого рода повреждения можно регенерировать — вырастить новые нервные волокна, мягкие ткани, кости, связки, сухожилия и все остальное. При повреждении же магической оболочки страдает сама твоя энергетическая суть, что есть намного хуже, ибо задействует сразу несколько миллионов параметров, которые восстанавливать очень и очень непросто.

— Выходит, если мне оторвут кусок оболочки, отвечающий за использование руки…

— …то своей конечностью ты пользоваться попросту не сможешь. Безвольно обвиснет плетью, и будет болтаться так до тех пор, пока оболочка не восполнится, что намного более сложный и длительный процесс, чем регенерация физическая. Слышал же о проклятиях? Они именно по энергетической сути бьют, а потом это все уже отражается на физической. Лечение закончено, кстати, давай действовать.

— И куда мы их денем?

— Можно подумать, азам магии земли тебя так и не научили…

И то верно. Одно из простейших заклятий в школе природы как раз предназначалось для похорон и по мане практически ничего не стоило. Повинуясь моему жесту, земля под трупами задрожала, и начала медленно, с чавканьем, поглощать убитых. Наблюдая за погружающимися в грунт врагами, я невольно задумался. Какая-то мысль упорно пыталась пробиться сквозь заграждение слоновьей дозы успокоительного.

— Стоп!!! — осенило меня. — Стоп-стоп-стоп!

Земля нехотя начала возвращать уже наполовину погрузившиеся в нее тела. Для них появилось новое, более веселое применение. Веселое, разумеется, не для врага.

Рассказав план Каину, я получил его одобрение и предвкушающе потер руки. По мане как раз должно было хватить, пусть и впритык.

— Итак… — хрустнув воображаемыми пальцами, произнес сожитель. — Простейшие заклятия из школы некромантии вам как раз давались довольно легко — умения не нужно, лишь грубая сила. Начинайте, Маэстро.

Скрытый от посторонних глаз заклятием невидимости, я сидел на крыше здания, в котором недавно держали крестьян. Лепота. Дело было сделано, так что осталось лишь, весело хихикая, наблюдать за разгорающимся в лагере переполохом.

Сил, правда, едва хватало на то, чтобы жевать свистнутый из шатра окорок — потрудиться пришлось знатно. Еще один подвернувшийся под руку маг противника оказался как нельзя кстати. А нечего было проверять, что это по стене зашуршало! Не сунулся бы — не получил бы по голове! Скрытный я, не люблю, когда всякие извращенцы подглядывают. Теперь несчастный колдун лежал без сознания рядом со мной с жертвенным ножом, воткнутым, на этот раз, из вредности, в мягкое место. Мана постепенно восполнялась — еще немного, и можно будет кудесничать.

— Смотри, забегали! — возбужденно прошептал Каин, проникаясь торжественностью момента.

В самом центре палаточного лагеря раздался звон стали и грозные окрики команд. Надо же, докуда мои создания умудрились добраться незамеченными!

— Насколько их хватит, как думаешь? — задумался Каин, пытаясь по звукам судить о разгорающейся битве.

Чей-то истошный выкрик и последовавший за ним негромкий взрыв явно говорили о том, что там сейчас жарко.

— Воин да маг. Действуя в связке, они немало народу положить могут успеть, пока те не очухаются, — я с удовлетворением отметил еще несколько взрывов. — Идея определенно была хорошая.

— Скажи спасибо магистру Конту, что колдовать научил тебя, дуралея, за такое короткое время, — ответил сожитель. — И мне тоже спасибо.

— А тебе-то за что? — удивился я.

— За знания.

— Что верно, то верно. Без нашего слияния черта с два бы я об искусстве некромантии столько узнал.

— Заодно и попрактиковался, — радостно воскликнул Каин, заслышав очередной истошный вопль. — Нет, ты только послушай, что творят!

Надо сказать, я был удивлен, что умертвия,[18] состряпанные на коленке некромантом-недоучкой (читай — мной), оказались настолько сильны. Выходит, не зря в них последние силы вбухал, так, что до крыши пришлось чуть ли не ползком в маскировке плестись.

— Эх! — огорченно вскрикнул внутренний собеседник, почувствовав обрыв связующей нити. Кажется, одного из моих недоделок окончательно упокоили. Ничего, времени они выиграли более чем достаточно.

— Ух! — почти тут же последовал еще один огорченный вскрик. — Второго тоже.

Весь лагерь засуетился, будто муравейник, в который ткнули горящей палкой. Подожженный умертвием шатер погасили, а тела вернувшихся к жизни изрубили на кровавый фарш. То там, то здесь зазвучали выкрики команд, началась бестолковая беготня. Тоже мне, элита элит. У себя под носом такое прозевали.

— Смотри, возвращается! — обрадовался Каин, первым увидев третьего поднятого воина, того самого, что едва меня не убил. Первые двое, вступив в неравный бой, заранее обреченный на провал, лишь отвлекали внимание. У элитника было отдельное, секретное задание.

— В расход его, — категорично заявил сожитель. — Пока не догадались, что к чему.

Умертвие, повинуясь моему приказу, выскочило из тени шатра и одним отточенным ударом снесло голову дежурящему часовому. Второй, оборачиваясь на шум, не успел даже пикнуть — лезвие пронзило его горло, выйдя из позвоночника и переломив хребет. Пожалуй, я даже после смерти опасаюсь этого бойца. Просто монстр!

— Хорошо, что сил не пожалели, довели ритуал до конца, — одобрил внутренний собеседник действия своего творения. Если бы не я — черта с два бы что получилось. У элитных бойцов защита на поднятие, еле осилил! Еще раз спасибо дяде Каину, за его знания да опыт.

— Спасибо, дядя Каин! — отмахнулся я, наблюдая, как умертвие собирает кровавую жатву, проходя сквозь ряды обычных воинов как ледокол. Однако паника длилась недолго — спустя четырнадцать жертв (считал даже!) на пути элитника, словно из-под земли, вырос маг.

— Упс… — только и успел сказать сожитель, наблюдая за тем, как немертвый боец рассыпается кучкой пепла. — Одним взмахом руки. Силен, мужик. Может быть, это он?

— Кто — он?

— Тот самый. Злобный и могучий воин-маг Белый Принц.

— Один черт, не осилим сейчас. Ослабли.

— Эт да-а… Тогда ждем обеда и валим отсюда.

— А крестьяне? — взгрустнул я.

— Если все получится, то ничего с ними не случится, — фыркнул Каин. — Без боя варвары выиграют.

Надо сказать, сожитель оказался прав. Обед все расставил на свои места.

Умертвию оказалось намного легче пробраться под маскировочными чарами на полевую кухню, чем мне. Мертвые не дышат и, следовательно, абсолютно неподвижны, когда замирают; не сбивают маскировку случайными движениями — не могут чихнуть или оступиться; не излучают тепла и энергии жизни, да не фонят в защитных амулетах, рассчитанных на живых. Ох, чую, контрольно-пропускная система лагеря явно подвергнется модернизации сегодня вечером. Такой заговор под самым носом! Надеюсь, повара не сразу казнят, а хоть допросят для порядка — не виноват все же.

Боевой дух армии, и так слегка подорванный внезапным нападением их же товарищей, правда слегка мертвых, теперь окончательно упал до нулевой отметки. Практически вся элитная часть отравилась подмешанным в еду зельем и теперь в муках корчилась в лазарете. Амулеты наличие яда попросту не заметили — как же, ведь это полезное зелье, для усиления боеспособности! Точнее, было им до тех пор, пока до него не добрались мои корявые ручонки. Хи-хи.

Помимо элитной части, отравы хватило и на обычных солдат, едальни которых попались умертвию по пути. Простые воины, правда, до лазарета не доживали — иммунитет совсем не тот. Трупы штабелями — кажется, именно таким циничным термином в книгах по некромантии описывается один из видов «заготовок материала». Опять хи-хи. Что-то я подозрительно радостным стал.

— Сделал гадость… — вскинулся Каин.

— Не в этом дело. Скорее, мана восстановилась почти. Уже можно жертвенный нож вынимать.

Сожитель, на миг перехватив управление, послушался. А затем нагадил. С противным хлюпаньем вытащив нож из задницы полкового мага, он легким толчком ноги отправил того в полет, столкнув с края крыши.

— Совсем сдурел? — чуть не подпрыгнул я от такой подлянки. Снизу раздался звук глухого удара.

Каин, вновь перехватив тело, с интересом свесился и осмотрел результат своих трудов. Как пятиклассник, ей-богу, что с крыши презервативы с водой кидает! А потом с радостной улыбкой еще и выглядывает: попал или нет?

Попал. Далеко внизу, одно на другом, в нелепых позах валялись три тела.

— Стр-райк! — захихикал сожитель. — Троих одним ударом. Хреновый патруль! Надо не только по сторонам, но и вверх поглядывать!

— И зачем ты это сделал? — обиженно спросил я.

— Чтобы не ставить тебя перед муками выбора, — пожал воображаемыми плечами Каин. — Ты бы, конечно, смог ему горло перерезать, но зачем напрягаться? Кошмары бы ловил потом, натура чувствительная. Тоже мне, Темный властелин.

— Горло, — поморщился я.

— Вот именно, — категорично отрезал внутренний собеседник. — Уж поверь, он бы тебя с превеликим удовольствием укокошил. Не ножом, правда, а магией. Даже не раздумывая. На войне как на войне, а он был врагом.

— Кончай мне тут эмоциональные составляющие расписывать, — передернулся я. — Что с крестьянами?

— А что с ними может быть? — удивился Каин. — По домам отправят. Ты погляди, в каком состоянии войско, кто его на варваров поведет?

— Точнее не кто, а кого, — усмехнулся я, наблюдая носилки с очередным пострадавшим бойцом. — Ладно, верю. Тогда давай делать ноги, там вторая волна степняков на подходе.

— Успеваем, — отмахнулся сожитель. — Ап!

Переместились мы как снег на голову, причем в буквальном смысле этого слова.

— Кто бы ты ни был, ты пожалеешь об этом! — вперемешку с ругательствами патетично прошипел Кесс, пытаясь выбраться с самого низа кучи-малы.

— Сколько можно, а? Опять с координатами напутал, скотина, — пожурил я Каина, слезая с чьего-то помятого тела.

— Подумаешь! Устал я. Деревня нужная есть рядом? Есть. Так что нечего мне тут. Сами виноваты, что под ногами путаются, — пробубнил сожитель. — И вообще, в следующий раз сам телепортироваться будешь.

— С неба свалился пропавший король… — раздался за спиной знакомый до боли голос.

— Император! — поправил я, вставая.

— …воины пали пред ними горой, — закончил рифмовать Макс и радостно заржал. Ни грамма сочувствия к тем, на чьи головы я упал. Узнаю старину!

— А почему «ними»? — переспросил я, пыхтя в объятиях друга.

— Так вас же с призраком двое, — отмахнулся он.

— Сам ты призрак! — завопил Каин. — Достали уже!!! Накося выкуси. Ап!

Миниатюрная молния, скользнув с моих пальцев, ударила точно в пятую точку напарника. Тот, возмущенно вскрикнув, отскочил и принялся ожесточенно потирать атакованное место.

— Докладывайте, — прервал я зарождавшуюся было отповедь. — Потом расскажу, где был.

— Первая волна кочевников укрепилась в деревне, поделила богатство, передралась за него, завтра планирует выдвигаться к следующей деревне. Резать, насиловать — соскучились узкоглазые.

— Это плохая новость, — нахмурился я. — А теперь давай хорошую, по классике жанра.

— Вторая волна степняков прибудет через пять часов, — глумливо ухмыльнулся Макс. — Задолго до отхода первой. Все по плану.

— Великолепно, — я заулыбался, будто кот, объевшийся сметаны. — Лучшего и быть не могло. Пошли, пообедаем, а то мне тут такую гадость жрать пришлось… Бр-р!

— Гадость? — с подозрением переспросил Кесс, выползя наконец из кучи-малы. Будучи магом жизни, на таком близком расстоянии друид прекрасно чувствовал отголоски эманаций боли и смерти в моей ауре.

— Тс-с-с, — прижал я палец к губам. — Что упало, в смысле съело — то пропало. Идем.

По словам Макса, едва он очнулся, как тут же вернулся сюда, приведя подмогу. Увы, опоздал. Однако, найдя магов Ковена, коварно попытавшихся напасть на беззащитного императора, все понял. Сопоставить факты и понять, что к чему, много времени не заняло. Люблю свою команду! Сделали соответствующие выводы, приняли меры. КСБ шуршала вовсю, подготавливая ответный удар. Кто к нам с чем зачем, тот от того и того.

Пришел и мой черед рассказывать. Компаньоны новости об уменьшении поголовья врагов обрадовались (оставшись, правда, без щепетильных подробностей). Поругали за причиненные волнения, пожурили за недогадливость — мог бы и весточку магическую послать, что жив, цел и все в порядке. Пришлось каяться да обещать, что больше такого не будет.

За трапезой время пролетело незаметно, и вот разведчики доложили о приближении второй волны степняков.

— Showdown![19] — выдохнул я, наблюдая с заранее заготовленной позиции армию вторжения. Количество кочевников просто поражало — казалось, это не войско, а одна большая змея, плавно скользящая по дороге. Скользящая и явно не собирающаяся заканчиваться.

— Раза в три больше, чем первопроходцев, — покачал головой Макс. — Осилим?

— Чужими руками, — краем рта ухмыльнулся я.

— Вымощена дорога в ад, — захихикал Каин, проникшись ситуацией.

— Надеюсь, во время моего вынужденного отсутствия вы все подготовили?

— Да, сир, — с шутливым поклоном, напарник протянул мне шкатулку из красного дерева. — Ключи активации.

— Тогда отступаем поближе к деревне.

— Да, сир! Кстати, еще одно. Кейт подсказала, сам бы не додумался. Реструктуризация всех магических потоков. Все рычаги управления вот в этой бздюшке собраны, — пояснил Макс, доставая из шкатулки небольшую желтоватую печеньку, больше похожую на церковную просвиру. — Для активизации достаточно лишь сломать печать.

Шутник, тоже мне. Аналогии какие привел. Дождавшись, когда передовые отряды второй волны окажутся буквально в полукилометре от дозорных первой, я раскрошил в пальцах первую печать.

Вокруг деревни тут же замелькали сотни магических нитей, опутывая каждый предмет, находящийся внутри частокола.

На землю посыпались крошки второй печати. Нити, накрыв полотном практически всю территорию селения и его окрестности, замерли и начали быстро густеть, превращаясь в пленку дыма, скрывающую от посторонних глаз все, что под ней.

Третья, последняя, печать хрустнула в моих пальцах. Туман, замерцав, испарился, будто его и не было. Но что-то изменилось, ощутимо изменилось.

В голове невольно вспомнился стишок, как нельзя кстати подходящий к ситуации. Запрокинув голову, я начал негромко декламировать:[20]

Закончив поэзию, я замер, задумчиво глядя на небо. Облака, на удивление спокойные облака. Какие же вы отстраненные от мира сего. У вас нету ни печалей, ни забот — лишь ветер, подгоняющий, приводящий в движение. Возможно, когда-нибудь и я последую вашему примеру. Усядусь на трон, женюсь и буду протирать задницу в королевской мантии. Но… Для начала разберусь со всем этим дерьмом в своих землях.

— Ух, тля! — передернуло Макса, магией приблизившего происходящее в деревне. Да уж, бинокль компаньону теперь явно не нужен. — Ты где эту гадость откопал?

— В одном малобюджетном фильме ужасов, — захихикал я. — В котором режиссер явно рассуждал так: а зачем тратиться на дорогостоящую компьютерную графику, если из подручных материалов можно сделать не хуже?

Надо признать, ему это удалось. Костюмы монстров в ужастике получились настолько отвратными, что меня (человека невпечатлительного) аж передергивало несколько раз.

Именно так мы и поступили здесь. Финальная часть моего плана заключалась в том, чтобы стравить между собой две волны вторжения. Кто бы ни выиграл — нам же лучше, добивать меньше придется. В мое отсутствие команда наложила магию иллюзии практически на каждый камень в этой округе, исключив даже малейший шанс неудачи. Теперь армия узкоглазых, ожидающая увидеть мирную деревню, доступную для набега, столкнется с заброшенным селением, наводненным нежитью. Страшной такой, разлагающейся. Фу-фу.

Поскорее бы передовые отряды в бой втянулись. Тогда можно будет еще иллюзий подлить, разжигая склоку.

Кочевники, словно услышав мои мольбы, ускорили темп, в считанные минуты достигнув деревни. Часовые, поначалу ошалев от надвигающейся на них орды, спохватились, забив тревогу. Из домов, мобилизуясь в спешном порядке, начали выбегать степняки из первой волны вторжения, готовясь дать отпор. Да начнется всеобщая свалка!

Кесс не подкачал — нашел на возвышении несколько крепких деревьев, подкормил их чем-то, магии вбухал. В результате несколько исполинов вознеслись выше крон лесного массива, открывая чудесный вид. Подниматься, правда, было высоковато, ну да черт с ним. Мы расположились на удобном настиле, выращенном под самыми кронами двух соседних стволов.

— Пивка не хватает, — хмыкнул Макс, наблюдая за разворачивающимся действием.

Степняки из первой волны соскучились от безделья, из второй — от долгожданного похода к заветной цели. Резня получилась знатная.

— То ли еще будет, — запрокинув голову, я вновь взглянул на облака.

То ли еще будет.

Когда на подоспевшую к деревне конную орду, составляющую основной ударный кулак степняков, широким потоком хлынули чары иллюзий, все стало предрешено. Безусловно, узкоглазые чародеи попытались предотвратить враждебную магию, но… тщетно.

Не заметив плотины, бойся последствий. Иллюзиями было пропитано практически все вокруг — растительность, дороги, сама деревня и даже земля! Из почти незаметного магического фона поток иллюзий превратился в безудержный водопад, пеленой хлынувший на людей. Людей и братьев их меньших. Хватило всего нескольких секунд, чтобы до смерти перепугать лошадей конников. Несколько секунд, в которые еще можно было что-то предотвратить. Несколько секунд, отделяющих сотни степняков от поцелуя костлявой.

В такие моменты тянет пофилософствовать. Например, что же такое сила?

Несколько тысяч свихнувшихся от страха лошадей — это сила. Неуправляемая, яростная и безудержная. Особенно ясно начинаешь это понимать, когда весь табун, от топота которого сотрясается земля, несется на тебя. Особенно когда ты смотришь за такими несчастными издалека, наблюдая, как неудержимая лавина сносит ряды дозорных; как легко, будто игрушечных, сносит в стороны солдат, очутившихся на пути у лошадей; как ломаются под копытами человеческие тела. В такие моменты кажется, что этот хруст — осязаем. Хруст костей и проламывающихся черепов, который ты не можешь слышать, ибо находишься слишком далеко. Слишком далеко от собирающей жатву смерти. И наверное… это к лучшему.

Может быть, две волны и не собирались сражаться. Может быть, им удалось бы договориться и, объединившись под общим штандартом, двинуться к общей цели: набегу на новые земли. Может быть, под эгидой единого хана, такого же, как они, храброго воина-степняка, более чем десятитысячная орда смела бы все на своем пути. Может быть… Если бы Не.

Активируется еще одна управляющая иллюзиями нить, и… Волна лошадей, прямо по забившимся в судорогах передним рядам, устремляется вбок, по большому кругу обходя деревню. Вздувающиеся ноздри, расширенные, ничего не соображающие глаза, всхрапывающие губы… Жалко животных.

— Голова-а! — протянул Макс, едва успевая подсчитывать итоги. — Как ловко конными манипулируешь!

Впрочем, это для нас — итоги. А для кого-то — потери.

— Пора заканчивать, — отстраненно сказал я, когда табун пошел на третий заход. И лошади выдохлись, то и дело спотыкаясь и падая, и сминать было практически некого. Все, кто остался в живых, разбежались по разным концам деревни. Места много, всем хватит. Пора устроить одну большую братскую могилу.

Натянулась очередная нить, заставляя всех степняков спасаться от неведомого врага, бежать, искать свое спасение внутри деревни, внутри частокола. Надо же, сколько вас выжило. Пора это исправить.

Достав из шкатулки еще одну печать, особую, кирпично-рыжего цвета, я покрутил ее меж пальцев. Финальный штрих.

— И поглотит тех нечестивых геенна огненная, — разнесся мой размеренный голос над кронами леса. — И испытают они муки адские.

— Ап-минь! — добавил Каин, с хрустом сжимая кулак.

Ров с нефтью, и так местами демаскированный угодившими в него воинами или лошадьми, начал медленно разгораться. Зарево с каждой секундой становилось все ярче и ярче, освещая окрестности пугающим, почти багровым огнем. Вокруг деревни разгоралось пламя, пламя войны. Если, конечно, можно называть пламенем язык огня метров пять в высоту. Да, я жульничаю, что поделать. Попыток наколдовать защиту не было — о том, чтобы воины уничтожили своих чародеев, я позаботился в первую очередь.

Магические заслонки, получив сигнал, перестали сдерживать жидкость во рве, и она, нехотя, но верно, начала двигаться к центру поселения по специально вырытым канавкам. Огонь полз, пожирая землю и все, что попадалось на его пути.

Несколько тысяч загнанных в кучу людей и почти столько же лошадей… Выпученные от ужаса глаза, открытые рты, пытающиеся выхватить хоть глоток живительного воздуха. Тщетно. Натяжение еще одной управляющей нити, и вот внезапно поднявшийся ветер начинает дуть точно в центр поселения. Один большой, величественный погребальный костер, кружащийся в бешеном вальсе с вихрем пламени. Интересно, какая температура в эпицентре? Щепотка магии — и ветер превращается в настоящий ураган, сдувая с поверхности рва нефть и небольшими кучками снося ее в деревню. Огненный ад в миниатюре.

— Жизнь недолгая, так проживи ее ярко, да? — вздохнул Каин, наблюдая огненные всполохи. — Заканчивай с этим.

Я сжимал кольцо огня до тех пор, пока гореть стало практически нечему.

— Прах к праху.

Повисло напряженное молчание. Да уж, смерть нескольких тысяч человек — не лучшее зрелище.

— Слишком много трупов осталось за пределами деревни. Гнить будут, вода да земля трупным ядом пропитаются, — нарушил тишину я. — Распорядись, чтобы прибрали. Огонь будет еще полдня-день гореть, времени хватит.

— Да, сир.

Усталость накатывала с каждой секундой все больше и больше, а тело категорически требовало отдыха. Слишком многое ему пришлось пережить за последние пару дней.

— Домой? — спросил Макс, почувствовав мое состояние.

— Домой, — согласился я. Какое сладкое это слово.

Домой.

Глава 3 КОРОНАЦИЯ МЕТОДОМ… ТЫКА

Дом, плед, чай — все, что порой нужно человеку для счастья.

Точнее — ужин, травяной отвар и сон, если переходить на нынешние реалии. Сил не было даже на любезности с девочками, явно соскучившимися по моему вниманию. Однако моим надеждам не суждено было сбыться.

— Знаешь… — протянул Каин, дождавшись, когда я наконец останусь один. — Тут данные кое-какие наклюнулись.

— Молодец, — буркнул я, плюхаясь на кровать и потягиваясь. — Возьми с полки пирожок.

— Они касаются Белого Принца.

— Да хоть Бирюзовой Принцессы, — отмахнулся я, переворачиваясь на бок и подтаскивая к себе подушку. О да! Как же, оказывается, давно этого хотелось! Аж соскучился. Такая милая, такая мягкая…

— Если ты не будешь меня слушать, то напомню, что милая и мягкая — это не подушка, — тоном, которым обычно читают нотации, возмутился Каин.

— А кто? — промычал я.

— Кейт, которая сейчас у тебя в постели должна быть. И Мария.

— Упс…

— Вот именно! И так не отвлекаю с ними, вижу, что дела государственные решаешь, важные. Но будешь артачиться — влегкую напомню!

— Ладно, выкладывай, — зевнул я, принимая положение полулежа. — Что там с нашей Салатовой Королевной?

— О-очень много интересного. Тот маг, что зелье варил, оказался далеко не простым членом зондер-команды. Более того — он входил в особо приближенную к Белому Принцу группу «чистильщиков».

— А вот это уже интересно, — встрепенулся я, прогоняя сон. — Ты что, в его воспоминаниях покопался?

— А то! Министр военных дел, он же — Белый Принц, нескольких особо преданных людей подписал на одно щепетильное дельце. Догадываешься, какое?

— Кажется, да.

— Устроил резню и убил практически всю родню императора. Помнишь, Ирван про череду несчастных случаев говорил? Теперь мы знаем, кто за ними стоит. Убитый маг лично участвовал почти в половине из них, а во всех остальных выступал сообщником.

— Выходит, что из-за Белого Принца вся империя вразнос и пошла?

— Ага. Но самое интересное, что император все еще жив.

— Это, кстати, самое странное. Зачем всю родню устранять, если можно сразу главную цель?

— Я тоже так подумал, — поднял воображаемый палец вверх Каин. — Весь секрет в том, что императора защищает заклятие — особая защита правящего рода. Именно поэтому он до сих пор и жив. Просто так то заклятие не снять — слишком могуча магия, охраняющая покой вот уже несколько династий.

— Выходит, он просто хочет стать наследником и устраняет конкурентов?

— Не совсем. Поначалу Белый Принц об этом и не думал. Считал, что надо попросту убить всех родственников, чтобы заклятие снять. Мол, защита тогда сама спадет.

— Но это оказалось неправдой?

— Именно. Чтобы снять заклятие, нужна кровь правящего рода, точнее — много крови. А она в ком течет? Правильно, в родне императора. А Белый Принц, дурень, уже всю ее устранил почти, когда об этом узнал. Думал, что заклятие защиты на них держится, ан нет. На них-то на них, но на живых. Потом, когда этот дурень понял, что натворил, стало поздно — всех перебил уже. Не осталось наследников у императора.

— Так нам же это, наоборот, хорошо, — удивился я. — Не сядет на трон, не получит абсолютную власть.

Каин лишь насмешливо фыркнул:

— А ты никогда не задумывался о том, почему Белый Принц лично возглавил армию, отправленную на наше подавление? По сути, второе лицо целой империи.

— Сам же говорил, что он этим любит заниматься! — возмутился я. — Усмирять непокорных.

— Да, но… Он имеет к нам личные счеты.

— Та-ак… — протянул я, предчувствуя что-то недоброе.

— Сэн — одна из них, в которой течет древняя кровь. Последняя в роду.

— … — нецензурно выдохнул я. А затем еще, и еще.

— В младые годы, пока сторонники папашки еще живы были, в монастырь девчушку сослали. Думали, там в безопасности будет. Сглупили, сильно сглупили. Поначалу все прекрасно было, но потом… Как пронюхал Белый Принц, так все. Заложницей стала, затворницей почти. Из кельи почти не выпускали, считай — в ожидании расправы сидела. Томилась, дожидалась, когда Белый Принц по ее душу приедет. А он ехал, спешил. Однако сбежать умудрилась, почти перед самым его приездом. Как — не знаю. В ярости он был, в жуткой ярости. Зондер-команда потом монастырь по кирпичику разобрала, наказывая святош. Убитый маг об этом с усмешкой вспоминает, весело гаду было. Кровь и кишки, все как обычно.

В голове раздался явственный щелчок. Теперь все встало на свои места.

То, почему девушка скрывалась…

То, почему за ней охотилась церковь…

То, почему у нее такое странное имя.

Знать, черт побери! Элитная знать! Я чуть было не переспал с будущей императрицей!

— Кто чем думает, как говорится, — захихикал Каин, внаглую читающий мои мысли. — К тому же «чуть» — не считается!

— Мда, — я устало потер лицо руками. — Мда-а. В итоге от чего мы ушли — к тому и пришли. Был у нас один могущественный враг, а стало двое. Шаг вперед… и два назад. Только мое драгоценное королевство начало набирать силу — как на тебе, получи! Мало той магический сволочи, что козни строит, так теперь еще и с Белым Принцем разбираться. Не отступится ведь, по соплям получив — это личное.

— Еще какое, — подтвердил сожитель. — Труд всей его жизни и, хи-хи, многих чужих.

— Сэн в обиду не дам, — категорично заявил я.

— А знаешь, что нам может помочь? — вкрадчиво спросил Каин.

— Предлагай.

— Инициация правящей крови.

— А поподробнее?

— Инициация — это совершение таинства, некое посвящение. Иными словами — обряд, знаменующий переход индивидуума на новую ступень развития в рамках какой-либо социальной группы или мистического общества.

— Тьфу ты, — поморщился я. — Не про то, про правящую кровь поясни.

— Было такое на моем веку, как всколыхнуло — сразу же вспомнил, — задумчиво начал Каин. — Любого, в ком кровь правящей династии течет, в детстве инициируют: этой самой крови сцеживают немного и в артефакт один вливают, Чашу Рода. Так человек становится законным наследником, попадает в некий список, в котором вся родня императора числится. Чтобы, значит, в случае чего — легко найти было, кому власть наследовать.

— Понял. А мы здесь при чем?

— Ты, видимо, совсем тупой, — закручинился сожитель. — Сэн-то в детстве не инициировали! Прятал ее император, берег, в тайне хранил.

— И?

— Что и? Старикан еле дышит, заклятие защиты само спадет скоро. Спадет и рассеется, не имея возможности перенестись на наследника — не на кого переноситься попросту.

— Что ты хочешь этим сказать? — насторожился я. — Мы должны достать эту Чашу Рода?

— Да зачем? — отмахнулся Каин. — Артефакт лишь предмет, символ. В экстренных случаях можно и без него. Генная память крови, родственное таинство и все такое.

— Ты меня совсем запутал, — я, нахмурившись, потер лоб.

— Поясняю для умственно отсталых, — тяжко вздохнул Каин. — В заклятии защиты явно указано: чтобы наследника инициировать — надо пролить кровь правящего рода, императорскую кровь. Так?

— Та-ак, — предчувствуя подвох, согласился я.

— Значит, нам надо добыть кровь правящего рода — кровь Сэн, чтобы она обрела покровительство древней магии, хранящей род императора, и стала официальной престолонаследницей. Тогда нам станет намного легче ее защищать. Так?

— Та-ак, — чувствуя еще больший подвох, вновь согласился я. — Ты что, собрался ее прирезать?

— Зачем? — удивился Каин. — Можно и без этого. Просто добыть немного алой жидкости… И войти в историю, скажем, как Демон Первый… Кровавый. Как тебе?

— Не с-смей! И пальцем ее не тронь, с-скотина!

— Пальцем? — засмеялся внутренний собеседник. — Так удовольствия меньше будет — ничего не почувствуешь. Лучше… ножом. Тем самым, который всегда при тебе. Тем самым, что я улучшал. Хватит терпеть — давно пора пустить его в дело.

— Каким это ножом?!

— Ну ты тупо-ой… Подсказать, как может пролиться кровь, кроме убийства и «из пальчика»? У довольно юной девушки, не знавшей раньше мужского внимания? — ехидно ответил на вопрос Каин. — Сон свой помнишь?

Пришлось отбрехиваться в лучших еврейских традициях:

— Какой такой сон? Не знаю ничего!

— Тот, в котором ты просыпаешься в постели с девушками. Уточняю — нашими девушками.

— Так это твоих рук дело, поганец?! — возмутился я, осознав всю глубину коварства сожителя. — Ты этот сон постоянно навеивал?!

— А кто ж еще, — заливисто засмеялся внутренний собеседник. — И пришла пора сон претворять в явь. Демон Первый… Кровавый… Или лучше — Кроватный? Какой компонент, по-твоему, более важен: кровь, кровать или Сэн? Или же твой ритуальный «нож», которым мы будем, хи-хи, пронзать бедную девушку? Главное, простыни не запачкать — не отстираем потом. Да и грех терять такую ценную жидкость…

В коридорах усыпающего замка, ведущих на женскую половину этажа, раздались неспешные шаги, тут же сменившиеся задорным криком:

— Кейт, милая! — с улыбкой орал Каин, внаглую перехвативший управление телом. — Нам нужно тебя инициировать!

Меня ждала весе-елая ночь.