Старгородские Тайны

Глава вторая,

Первых просителей к нам привела, конечно же, бабка Милонега. У одной соседки яблочко по наливному блюдечку неровно катится, у другой – коромысло отказалось за водой идти, у третьей – метла совсем взбесилась, не желает лететь, куда приказывают. Старушка чуть мимо трубы не пролетела, едва о конёк кровли голову не расшибла. Мы, как сумели, всем помогли. Никого в обиде не оставили.

А после уж появились у нас посетители необычные. Первый, признаться, нас с Севкой прямо на улице изловил. Бабкина изба так хитро расположена, что куда ни пойдёшь, торжища всё одно не минуешь. Возле него нас Тарас Будилихо в оборот и взял. Загородил проход громадной оголённой ручищей (хотя на дворе стояла середина месяца травня, и по ночам землю ещё крепко прихватывал морозец, горячий добрый молодец носил шерстяную безрукавку прямо на голое тело) и ласково, равно как летний гром, пророкотал:

– Здоровэньки булы, хлопцы!

– И тебе по здоровьицу, Тарас свет Твердилыч! – почтительно ответил я.

Не велика тайна, что помимо скромной должности ночного сторожа при конюшне гостиного двора сей гуляй-польский богатырь держал в кулаке добрую половину торжища. Да, раз уж о кулаках речь зашла. Они у Тараса были отменные – величиной с баранью голову и крепостью, как бараньи же лбы. (К слову сказать, лоб у Будилиха тоже весьма крепок). Поговаривали, что ещё в отрочестве в своей деревне он одним ударом руки здоровенных быков с ног валил. Чему я лично охотно верю. Во всяком случае, на нашем торжище быки, даже впервые сюда попавшие и самого Тараса до того не видевшие, всегда его сторонились.

Но не только силой своей был он знаменит. Также храбростью и головою светлой. В княжеской дружине Тарас, правда, никогда не состоял. Но когда в окрестностях Старгорода василиск объявился, Будилихо сам вызвался идти супротив него вместе с дружинниками.

Лютая была сеча, люди сказывают. Зверь этот, как известно, преотвратное свойство имеет – кто в глаза ему глянет, тут же в камень превращается. Пятерых истуканов каменных из того похода дружинники на телеге привезли. И лишь одного из них – Тихона Редкоуса, с той поры ещё Недогубом прозываемого – лекари-чародеи оживить сумели. Да и того у него теперь рука одёсная в локте не сгибается, и с рассудком не всё ладно. Избегает он людям в глаза смотреть, а в чисто поле его и калачом не заманишь.

А кабы не Тарас, ещё туже бы дружине пришлось. Наш богатырь чудище хитростью взял. К бою загодя изготовившись, он себе защиту для глаз придумал. То ли пенсне профессорское ему припомнилось, или какая иная подсказка была. Только не пожалел Будилихо дорогого стекла оконного, из него щиток смастерил, на костре прокоптил и к шелому пристроил. И василисков взгляд губительный ему не страшен стал. Чудище Тарас на себя отвлёк и, пока дружинники княжеские со спины не подкрались и голову вражью не снесли, бился с ним отчаянно.

Сам воевода княжеский тогда Тараса в дружинники звал. Но тот, за честь великую поблагодарив, отказался. Дескать, своих забот невпроворот.

А заботы его в свободное от охраны конюшни время были таковы. Предлагал Тарас купцам заступ от лихих людей, на торжище промышляющих, каковой многие с превеликой радостью принимали. Те же из гостей (обычно – заморские, с нашими порядками не знакомые) кто добру молодцу по неразумию отказывали, считая появление разбойников в великокняжеской столице делом мало возможным, в скором времени с ними непременно сталкивались. И уже сами искали благорасположения Тараса. И получали желаемое, но за куда большую мзду. Простой люд с Будилихом также старался жить в мире и согласии, и без нужды на глаза не показываться.

Но на сей раз Тарас сам искал встречи с нами и без долгих проволочек спросил напрямую:

– Тётка Найдёна каже, шо вы ей помело летающе наладили. Чи бреше, старая балаболка?

Отпираться я не стал. Разве ж в слободе от людей что утаишь? Вообще-то, Найдёна Незнамова только Некрасу приходилась тёткой. Да и то – не родной. Она была Некрасову деду приёмной дочерью, о чём и по имени догадаться не сложно. Но так уж её, почитай, половина торжища называла – тётка Найдёна.

– Верно, чинили мы её метлу.

– Це гарно, – просветлел ликом детина, но тут же снова насупился и дальше говорил уже понятнее. Было у него такое обыкновение внезапно переходить с ридной гуляйпольской мовы на обычную лукоморскую речь. – А меч-кладенец мой исправить сумеете?

– Того не ведаем, Тарас Твердилыч, – за двоих ответил Севка. – Для начала взглянуть на него надобно.

– Гляньте, хлопцы, гляньте, – радостно прогудел Будилихо. – Сделайте милость. А уж я не обижу. Тарас добро помнит.

– А что с ним стряслось-то, с мечом твоим? – вернул я его на землю с высот заоблачных. Дело то ещё не сделано. Рано про награду думать.

– Та бис ёго знае! – Тарас в сердцах опять сбился на свой говор. – Сказився, чи шо? Приихалы мы учерась с хлопцами с Травничьей слободы побалакать, а вин як вырветсе и айда усих по спинам охаживать! Диво, шо ни единого не угробив, бо я ж его з ножен вынуть позабыв.

Он раскатисто захохотал и повёл нас с Севкой в конюшню. Растворил дверь в конурку, ему по должности положенную, и легонько подтолкнул нас внутрь.

– Заходьте в хату, хлопцы, заходьте! – ласково проговорил он и бережно выложил на стол своё сокровище. – Ось, дывитесь.

Подивиться было на что. Тарасов меч оказался вещицей по истине редкой. Тяжёлый, двуручный, (то есть, для обычного человека – двуручный, а для Тараса – так, былинка), с коваными узорами на рукояти, а по клинку изукрашен затейливыми иноземными письменами. И от такой-то дивной красоты за версту веяло порчей. Если по-особому прищурить глаза, сразу заметно, что надпись светится тусклым, но недобрым зелёным огнём.

Вот, однако же, и всё, что мне удалось распознать. В чём именно заключалась порча, кто её навёл, и как с поломкой управиться, я, как ни бился, понять не сумел.

Зато Севка, кажись, что-то учуял. От умственного усердия лицо его налилось маковым цветом, даже конопушек на носу не видать. Ещё через мгновение густые рыжие брови его расхмурились, и он нарочито деловым голосом справился:

– Тарас Твердилыч! Ты, когда меч свой точил, волховством, случаем, не пользовался?

– А то как же! – богатырь даже слегка обиделся на такой вопрос. – Чтобы я, будто младший дружинник, мечом по простому камню водил?! Хвала богам нашим, Перуну, да Велесу, доходы мои покамест кой-чего позволяют! Порошок иноземный чудодейственный я на точило подсыпал. Гномий, как будто.

– То-то и оно, что гномий! – уверенно заявил Севка. – А клинок-то у тебя – эльфийской работы. Любой торговец тебе скажет, что их чары друг друга на дух не переносят. Вот наговор эльфийский и распался.

– И шо ж мени с ним робить? – растерялся Будилихо.

– Придётся теперь его заново заговаривать, – терпеливо, как младенцу, разъяснил мой дружок, а затем вдруг потупился. – Только, не обессудь, я того сделать не сумею. Тут лишь природный эльф может справиться.

– А и не треба! – обрадованно загудел Тарас. – Зараз я сам ёго пошукаю. Не може того бути, шоб во усим Старогороде эльфа не устретить!

Я смотрел на тощего, нескладного Севку и думал: "Доброго я себе всё же напарника нашёл. Ай да тихоня! Ай да головушка твоя светлая! Такую загадку разгадал! Дай срок, мы с тобой по всему городу прогремим.

И Тарас был доволен не меньше моего. Не скупясь, дал Севке целую гривну за труды и на прощанье сказал:

– Ну, уважили вы меня, хлопцы! Помогай вам Дажьбог, как вы мне помогли. А ежели кто притеснять станет, прямо ко мне бегите. Я их, супостатов, вмиг вразумлю.

В тот вечер мы решили отпраздновать свой первый большой куш. Накупили всякой снеди, пряников, леденцов, даже заморских ягод винных. Я ещё хотел прихватить баклажечку мёда хмельного, но Севка отговорил. Бабки забоялся.

И правильно сделал. Пировать нам всё одно не пришлось. Только уселись всей артелью за стол, нагрянули незваные гости. Вернее, в избу зашёл только один. (Двое других – дородные молодцы, статью не уступавшие нашему знакомцу Тарасу Будилихо, – остались стоять с секирами на плечах во дворе. Я думаю, оттого, что опасались из-за ширины своих плеч в дверь не протиснуться).

Зато, какой это был гость! Сам княжий мытарь – Мамай Яровзорович Дотошный. Личность примечательная, в городе известная, можно сказать – былинная. Все старогородские воры знали, если Мамай по какой улице прошёл, дань княжескую сбираючи, там ещё долго показываться незачем. Мало того, что никакой добычи не найдёшь, так ещё, коли изловят, не только за твои прегрешения поколотят, но и досаду, после свидания с мытарем появившуюся, на тебе выместят.

И вот сей грозный муж добрался и до бабкиной избы. Причём вырядился так, чтобы и самому неразумному стало ясно – не блинами с вареньем угощаться он пришёл. В красном долгополом кафтане с княжеским знаком – вышитой на рукаве птицей Рарог. С длинным пергаментным списком в руках. Зашёл без поклона и прямо с порога стал читать, временами поднимая голову от своей грамоты и с привычной цепкостью поглядывая по углам бабкиной светлицы:

– Так, артель "Золотая Рыбка". Ведьмина слобода. Подъездной двор. Дом Милонеги Шептуновой. Вид деятельности – мелкие услуги населению. Открылась восьмого дня месяца травня сего года. Не уплачены налоги: за разрешение на проведение работ – девять шелягов и за внесение в список одобренных князем промыслов – пять шелягов. Итого – одна гривна и два шеляга. Каковые подати следует уплатить до истечения последнего дня сего месяца. В противном случае артель надлежит закрыть, а самих неплательщиков – бить батогами.

На том мытарь чтение завершил и спросил, пристально глядя, как мне показалось, именно на меня:

– Все уразумели?

– Погоди, отец родной! – запричитала бабка Милонега. – Где ж им, малым детушкам, взять-то такие деньжищи?

– А про то, бабушка, мне думать не велено. Так князь-батюшка распорядился и к указу перстень свой приложил. А я, слуга смиренный, лишь волю его выполняю, – ответил Дотошный, но ни смирения, ни сожалений каких я в его голосе не уловил. – И не забудьте потом ещё вносить в казну по пол-гривны ежемесячно.

И недобрый вестник, не прощаясь, вышел. А мы так и остались молча сидеть за столом с надкушенными и недоеденными кренделями и остывающим самоваром. Какой уж тут может быть праздник?! Без долгих разговоров, все вскоре улеглись спать. Утро вечера мудренее.

Но и наутро наши злоключения не окончились. Едва рассвело, к нам во двор купец Сквалыжников со слободского торжища петухом влетел. Обычно бледное, даже болезненное лицо его вдруг сделалось пунцовым, глаза бешеные, борода всклокочена. Того и гляди – укусит!

Прибежал, да как заголосит на всю слободу:

– Который тут Емелька Перечин? Выходи, поганец, всё одно отыщу!

А я в то время как раз за сараем с бабкиным топором возился. Хотел его так наладить, чтобы он помельче дрова рубил. А то они в печку не залазят. Так, прямо с топором я на крик и вышел:

– Чего тебе надобно, добрый человек?

Добрый человек, конечно же, углядел, что руки мои не праздны. Остановился, призадумался. Побледнел. Но, видно, справиться с переполнявшей его яростью не сумел и заголосил снова, краснея с каждым словом уже сверх всякой возможности:

– Сознавайся, лиходей, ты Найдёне Незнамовой метлу починил?

– Ну, я.

– Да как ты посмел? Кто тебе волю такую дал? Найдёна у меня каждую весну новую метлу покупала. И за зиму она в негодность приходила. А ныне смотрю – не идёт, и всё тут! Я уж не утерпел, сам к ней зашёл. Почто, спрашиваю, за обновой не приходишь? А она мне отвечает: "А у меня и старая хороша!" Я к ней и так, и этак, а она – ни в какую. Не надобно, говорит. Так и не купила. А всё из-за тебя, лиходея!

– Так, и в самом деле, зачем ей новая метла? – не понял я. – И чем я тебе, почтенный, так не угодил?

– А тем, что в убыток меня ввёл! – забрызгал слюной купец. – Я из-за тебя, недоумка, спать теперь не могу. Всё о своём разорении думаю. Плати виру! – вдруг взвизгнул он. – За непроданный товар – три шеляга, и за подорванное здоровье – ещё пол-гривны.

Тут уж бабка Милонега не выдержала, выбежала на крыльцо с ухватом:

– Я тебе покажу виру, душегуб окаянный! Я тебе сейчас этим ухватом здоровье-то поправлю! Ишь, чего удумал – за свою нерадивость с других плату требовать!

Вид у моей хозяйки был донельзя грозный. Да и я всё никак не мог придумать, куда положить топор, и задумчиво в руках его вертел. А потому купец, как видно, ещё не совсем потерявший от жадности голову, поспешил убраться со двора. Но ещё долго бушевал за плетнём, грозя нам страшными карами:

– Я этого так не оставлю! Вы не знаете, с кем связались. Сквалыжников – не последний в городе человек. Я со слободским старшиной чаи распиваю. С тиуном княжеским в городки играю. Уж я на вас управу-то найду. Посмотрим ещё, чья возьмёт!

Визгливый голос купца всё ещё раздавался в прозрачном утреннем воздухе, когда его самого уже и след простыл. Бабка Милонега, как могла, утешала меня, но на душе всё одно было неспокойно. А вдруг Сквалыжников грозился не в пустую, и правда, или хотя бы слуги княжеские, на его стороне?

Пойду-ка я поговорю с Тарасом. Заодно и про мытаря расскажу.

По случаю приближающегося лета Тарас разгуливал по конюшне в одних только необъятных штанах, обходясь даже без привычной своей безрукавки.

– А, Емеля! Не прошла и неделя! – насмешливо поприветствовал он меня.

Я смущённо потупился. Действительно, помощь его потребовалась мне уж слишком быстро.

– Да ладно, выкладывай, что у тебя стряслось? – добродушно сказал богатырь.

Я с готовностью принялся рассказывать.

Несмотря на легкомысленный свой настрой, выслушал он меня внимательно. Не перебивал, лишь изредка и по существу задавая короткие вопросы. Да ещё время от времени покручивал длинный, соломенного цвета ус. (Бороды гуляй-польцы не признавали).

– Не журись, хлопче! – беспечно улыбнулся, дослушав мой рассказ, Тарас Будилихо. – Це тильки брехня едина. Ничого вин тобе не зробить, цей Ска… Сва… Тьфу, пропасть, яко дурно прозванье! Таких купцов, как он, только в нашей слободе сотня наберётся. Лавка у него, понятное дело, имеются, только доходу от неё никакого. Потому что у хозяина разум весь в бороду ушёл. И знакомствами своими он попусту хвалился. Есть в Ведьминой слободе люди и поважней старшины. А уж тиун, я уверен, и не вспомнит, что за купец такой. У него иных забот в достатке. Так что, о крикуне этом и угрозах его можешь и не вспоминать. А вот с мытарем гораздо хлопотней будет. Ну, ничого, зараз усё уладимо!

Он достал из тыльного кармана своей безрукавки маленькое круглое зеркальце, в искусную оправу серебряную уложенное. Это был дальнозор – редкая и дорогая гномья новинка. Я о таком слышал только Севкины умильные рассказы, а самому видеть ещё ни разу не приходилось.

Будилихо прошептал что-то прямо в мутную глубину волшебного зеркала и стал ждать ответа, не отрывая от него цепких серых глаз. Долгое время ничего замечательного не происходило. Затем по зеркалу пробежали искорки голубые, закружились, словно снежинки в зимнюю вьюгу и вдруг превратились в лик человеческий.

Человек тот был мне не знаком. Но, по всему видно, занимался он не хлебопашеством и не ремеслом простонародным. Рубаха на незнакомце была дорогая, шёлковая. Лицо сытое, жизнью довольное. Да и силушкой его, похоже, Дажьбог не обидел. За спиной его виднелась белокаменная башня Чернолесских ворот. Стало быть, находился собеседник Тараса совсем в другом конце Ведьминой слободы.

– Нечай, бисов сын! Чого не отвечаешь? Чи спал?

Человек в зеркале задвигал губами, но слов разобрать я не сумел. Не иначе, это хитрая вещица не позволяла слышать то, что не для моих ушей предназначалось.

– Як живешь? – продолжал беседу Тарас, который, похоже, слышал своего приятеля беспрепятственно. – Усе гарно?.. И у мени тоже. Слушай, Микита, не в службу, а в дружбу, – гуляй-польский богатырь важные разговоры всё же предпочитал вести по-нашему, по-лукоморски. – Зайди к купцу… это…как его… Скавалыжникову… Ага, второй дом справа по Тихому переулку… Да-да, он самый и есть. Передай ему мои слова. Пусть отстанет от хлопцев бабки Милонеги… Он знает, каких. А лучше бы было ему своим хозяйством заняться. Лавка-то у него старая. Брёвна рассохлись совсем. Не ровён час, сгорит ещё… Да-да, прямо так и скажи… Всё запомнил? Ну, тогда прощевай… Не боись, отблагодарю!

И зеркальце опять помутнело.

Я ещё размышлял, правильно ли понял Тарасовы загадочные слова, а он уже за другой разговор принялся. На сей раз лица собеседника мне видно не было, но, кто он такой, я узнал и без того.

– Мамай Яровзорович! Здоров будь, и с женой, и с детишками. И матушке своей от меня кланяйся… И тебе спасибо… Да, конечно, я к тебе по делу. Разве от тебя что укроешь? Сделай милость, Мамай Яровзорович, исполни просьбу мою! Найди в своих записях артель "Золотая рыбка"… И так помнишь? Тем лучше… Так вот, не откажи в любезности, повремени с оплатой до осени. Дай хлопцам раздышаться… А я тебе за это торговца тайного, князю податей не платящего, укажу… Договорились?.. Ну, благодарствуй. Если что, ты знаешь, где меня отыскать.

– Вот и всего делов-то! – подмигнул мне Тарас, пряча в карман своё зеркальце чудесное. – Не благодари – за мной должок был. Но теперь, запомни, я вам ничего не должен. Ежели захочешь ко мне с просьбой обратиться, приготовь подношение чистосердечное. Иначе никак не возможно. Дружки-соратники не так поймут и обиду на меня затаят. Уразумел? Ну, бывай здоров, Емеля! Мени тоже трохи працевати треба.

И Тарас, хлопнув меня по спине ручищей богатырскою, пошёл по делам своим, мне не понятным. А я стоял, потирал плечо и думал: А верно ли нам объясняли в бурсе учителя премудрые, кто есть кто в княжестве Лукоморском? Или сами не ведали, или нам признаться боялись, что не всегда и не всем в столице Великий князь заправляет?