Ставка на Проходимца

Глава 1

— Леш, где это мы?

Я не ответил сестренке, оглядывая залитые солнцем окрестности из-под перебинтованного козырька руки. Окрестности не радовали разнообразием: на все четыре стороны, куда ни глянь, вольготно раскинулась песчаная пустыня. Огромная, как море, ослепительная, как блондинка под софитами.

И жаркая, как доменная печь: у меня даже глаза вмиг пересохли.

— Леш, это другой мир? Или мы… — Голос Люськи дрожал в унисон с раскаленным маревом над барханами.

— Или мы что?

Я, убедившись, что в округе никого нет, слез с мотороллера и принялся стягивать с себя одежду. Потом, озадаченный подозрительной тишиной, обернулся и внимательно взглянул сестре в лицо. И ее лицо мне очень не понравилось, вернее, не радовал ее взгляд: застывший, какой-то неживой, словно она смотрела внутрь себя, и ей очень не нравилось то, что она видела.

— Ты что, глупая? — Я взял ее за плечи, немного встряхнул. — Чего надумала?

Люська сжала губы, словно удерживая рвущиеся наружу слова, потом губы не выдержали, задрожали, и из них полился поток слов, сопровождаемый к тому же потоком быстро высыхающих при такой жаре слез:

— Мы ведь… ведь мы не умерли, да? Не умерли? А то я подумала, что мы… мы с того обрыва… или нас застрелили, и мы теперь… теперь…

Я удивленно поднял брови, впрочем уже догадываясь, что хочет сказать Люська. А как бы я отреагировал в такой ситуации, если бы до этого не прошел через несколько миров?

— Успокойся, Люсь. — Я обнял ее трясущиеся, несмотря на жар от песка и солнца, плечи. — Мы не умерли. Мы не в аду. Мы живы. Это просто другой мир, как я тебе и говорил. Просто мир, где жаркая пустыня… вот такая вот куча раскаленного песка… и нам нужно найти здесь моих друзей и… Маня! НЕ ТРОЖЬ РЮКЗАК!!!

Гивера с невинным видом — мол, и рюкзак-то не понюхай — какие строгости! — отвернулась от рюкзака и улеглась в тени мотороллера. Надо за ней приглядывать: в таком месте, как эта пустыня, еда и вода могли оказаться жизненно важными ценностями. Особенно вода. А Мане ничего не стоило прогрызть канистру с водой: тяп — и готово! И не такие орешки раскусывала. На Шебеке вон, жилет на полицейском прокусила, зараза, а там броня — не чета тонкому металлу канистры. Эх, мне бы с собой такую броню на случай неожиданных критических ситуаций… Кто знает, что среди этих барханов водится. Или…кто.Человек-то, практически, всегда опасней зверя. Если он сам — зверь. Где-то я это читал… у Никитина, что ли?

— А здесь красиво, — проговорила шустро успокоившаяся Люська. — Словно песчаное море: ни конца ни края… и барханы-волны… только вот жарко очень…

— А ты разденься, — посоветовал я ей. — Только на голову что-нибудь надень: тебе только солнечного удара не хватало!

Сестра застыла в размышлении, а я, скинув куртку и гольф, побрел в одной футболке, пытаясь подняться на бархан. Солнце обрушилось на прикрытые только тонким хлопком плечи, словно вдавливая меня в песок своим сухим жаром. Увязая ногами в раскаленной сыпучей лаве песчинок, я вскарабкался к гребню бархана, чуть было не выбрался на него, да вспомнил наставления инструктора по выживанию и встал на четвереньки. Блин горелый, какой горячий песок!

«Не высовывайся! — вот главная заповедь для выживания, — втолковывал мне и другим курсантам низенький коренастый инструктор. — Если хочешь остаться целым, сделай все, чтобы тебя не заметили раньше времени, раньше, чем это тебе нужно».

Я, пригнувшись к песку, осторожно поднял голову над гребнем бархана. Никакого движения, никаких преследователей, догоняющих нас от осеннего Крыма. Пусто. Только марево над песчаным морем и Дорога, идеальной прямой рассекающая неуловимый бег барханов. И как ее не засыпает?

Дорога уходила вдаль в том направлении, куда указывало переднее колесо мотороллера. То есть в том направлении, куда нас вывел Переход. В противоположной же стороне, метров за пятьдесят от нас, Дорога просто уходила в пески, ныряла в бархан, и я сомневался, что она где-то неподалеку из него выныривала.

— Ле-еш… — послышался голос снизу. Люська, сняв свою розовую осеннюю курточку, нерешительно топталась возле мотороллера. — Леш, а мне и в свитере жарко!

Я съехал на лавине песка к Дороге, встал, отряхнулся, глянул на сестру. Н-да, свитерок плотной вязки, однако…

— Так сними его.

Люська презрительно сощурилась на недалекого братца-мужлана.

— У меня же под ним… Там же только…

— Лифчик?

Люська гневно сверкнула глазами и снова зажмурилась от яркого света.

— «Бюстик», «бюстик» нужно говорить, грубиян!

— Придется снять, — сурово, словно доктор, объявляющий о серьезной операции, резюмировал я. — Хоть как его ни называй!

Сестра насупилась.

— Что?

— Мне другого надеть нечего, — проворчала Люська.

Я ткнул пальцем на небольшой, но туго набитый зелено-лаковый рюкзачок, что она сняла со спины.

— А там? И где, вообще, твои вещи? Я вроде сказал тебе, что нужно с собой брать.

— У меня еще две сумки были! Только они там остались… — Люська оглянулась, словно ожидая увидеть за спиной дверь в горный Крым, и беспомощно замерла. Похоже, что она только начала осознавать, что обратный путь нам заказан.

— В рюкзаке что? — терпеливо повторил я.

— Косметика, влажные салфетки, документы, — затараторила Люська, — деньги, мобилка, фен…

Я обессиленно плюхнулся на Дорогу, которая в здешней жаре оказалась приятно-прохладной, и захохотал. Наверное, чтобы не расплакаться.

— Люська, — простонал я сквозь смех, — ну зачем нам здесь фен?! Здесь же такая жара, что он за кондиционер охлаждающий сойдет! И деньги, косметика…

Люська растерянно смотрела на меня. Потом оглянулась на окружающую нас пустыню, решительно нахмурила брови, вытащила фен из рюкзачка и — бац! — запустила им в пески.

— Стой, не горячись! — Я протянул руку к сестре, стараясь согнать улыбку с лица. — Не выкидывай ничего больше. Кто знает, что нам может пригодиться… здесь?

Люська несколько секунд смотрела на меня, потом ее нижняя губа задрожала, покатилась новая слеза…

Я подошел к ней, взял за плечи, тряхнул…

— Не смей плакать — высохнешь за минуту, один скелет останется — на такой-то жаре…

Люська вытерла слезы и нерешительно улыбнулась.

— Дурак ты, Лешка, — проговорила она нетвердым голосом. — У меня же все внутри трясется, несмотря на жару. Я ведь до сих пор не знаю, что со мной происходит: может, я под воздействием газов этих, отравляющих, валяюсь и грежу…

Я ободряюще улыбнулся ей и ущипнул за плечо. Сестра ойкнула, отмахнулась от меня.

— Больно? Значит, не грезишь, — резюмировал я.

— Мог бы и не так сильно щипать, — проворчала Люська, потирая плечо. — Что у тебя за грубые замашки?

Она отошла к краю Дороги и за шнур выудила из песка фен. Передумала, похоже, с ним расставаться.

— Давай переодевайся. — Я порылся в своей сумке, протянул сестре свою футболку. — И на голову бейсболку надень, а то удар солнечный заработаешь…

Пока Люська, уже напевая что-то (настроение у нее менялось, как у истинной женщины, — пять раз за минуту), переодевалась, я тоже поменял утепленные джинсы на любимые старые, заношенные и оттого особо удобные клетчатые бриджи. На голову я повязал майку в виде банданы, таким образом превратившись в некое подобие туриста в жарких странах. Эх, пробковый шлем бы… чтобы голова не перегревалась, и разум оставался холодным и трезвым…

Пока голова окончательно не перегрелась, я присел под мотороллер в тень растянутой на руле куртки, вытянул ноги в чересчур теплых по настоящей температуре кроссовках. Задумался.

«Это что же выходит, Проходимец? Ты с Переходом общаться наловчился?»

Выходило, что так. Иначе как объяснить то, что никто вслед за мной не проник в этот мир барханов? Штатный-то Проходимец у моих преследователей был? Или — не был, и это все только блеф руководителей захвата? Или… или мне все показалось, и не существовало никакого миллисекундного контакта с Переходом или самой Дорогой, а был только бред от воздействия газа или противоядия? И может, права сестренка, и я лежу сейчас где-то на склоне под кустиком, а армейские ботинки пинают мои бесчувственные бока?

Я невольно провел рукой по боку. Бок как бок, ребра как ребра. Целые, по крайней мере. Нет уж, лучше продолжать считать, что я все-таки провел себя с Маней и Люськой в иной мир, хотя… насчет «общения» с Переходом обольщаться не стоило.

— Ну как я тебе?

Я окинул взглядом Люську, что так резко выдернула меня из размышлений, и, выпятив важно губы, кивнул:

— Хорошо.

Люська, не переставая одергивать мою футболку, что была ей как короткий сарафанчик, повертелась на месте, присела в книксене, потом наморщила нос:

— Фу-у… ты снова в своих бомжацких бриджах… На них же клетки вытерлись! Сколько их можно носить?

— Сколько нужно.

Я собрал лишние вещи в сумку, нацепил поверх футболки портупею с дробовиком, оседлал мотороллер и похлопал рукой перед собой, подзывая Маню.

— Ну, девочки, поехали!

— Леш, может, попьем? — предложила Люська через час однообразной езды.

Я и сам был бы не против хлебнуть водицы: горло давно пересохло. По обе стороны от Дороги тянулись однообразные застывшие волны барханов, пыша жаром, ослепляя отражением солнца в каждой песчинке. Да, жарко было просто невыносимо. Ветер от движения мотороллера не приносил никакого облегчения, скорее даже добавлял страданий: его раскаленные струи словно бы проникали внутрь тела, выпивая остатки влаги. Лицо немилосердно горело, а глаза поворачивались чуть ли не со скрипом в пересохших глазницах, несмотря на солнцезащитные очки. Через что пришлось пройти беженцам около ста лет назад — лучше и не думать. У них-то не было мотороллеров. Лошади, в крайнем случае. Интересно, лошадей с повозками, вообще, возможно провести через Переход? Они не взбесятся от такого?

— Ле-еш! — напомнила сестра.

Я остановил мотороллер (слава Богу, японская техника работала, несмотря на такую экстремальную температуру), слез с сиденья, протянул флягу сестре. Люська присосалась к горлышку, тянула воду долго, зажмурилась, сопела носом, переводя дух.

— Фу-ух… — Она осела на сиденье, похлопала рукой по животу.

— Вообще-то, Люсь, много пить сейчас нежелательно, — сделал я замечание, сам отпив пару глотков и туго закрутив колпачок на фляге. — Воды много за раз ввела в организм, потом начнешь в барханы пописать бегать… напрасное переведение воды получается!

— Прости, так пить хочется… — Люська виновато поморщилась. — А мы скоро приедем?

— Куда?

Люська немного переменилась в лице.

— А куда мы едем?

Я молчал. Люська встревожилась еще больше.

— Леш, мы куда едем? Ты хоть сам знаешь?

Я пожал плечами. Куда ехать, я не знал. Карты у меня не было. Никаких указателей по Дороге не попадалось. Просто ехал вперед — и все тут. В более-менее населенных мирах у важных Проездов всегда располагались заправочные станции, магазинчики, таверны… в мирах достаточно цивилизованных — даже таможни со шлагбаумами. Здесь же не было ничего. То ли мирок совсем захудалый, то ли эта его часть была плохо заселена, то ли Проезд этот, за неимением проезжающих, не привлекал внимания торговцев… кто знает?

— Люсь, давай так, — я осторожно подбирал слова, — давай представим, что мы оказались в кино.

Люська недоуменно взглянула на меня.

— Не в кинотеатре, а именно в кинофильме. Приключенческом, ты же их любишь. Помнишь, как мы в детстве в «Детей капитана Гранта» играли? — Сестра кивнула. — Так вот, представь, что мы сейчас такие киношные путешественники, и нам нужно найти какой-нибудь оазис, поселение, караван, чтобы сориентироваться на местности и найти моих друзей. Я думаю, они недалеко.

Люська фыркнула. Покачала головой.

— Леш, только вот не надо со мной как с ребенком разговаривать, ладно? Скажи уж прямо, что не знаешь, куда ехать, и что мы в опасной ситуации посреди огромной пустыни и…

— То, что мы в пустыне, — факт, — перебил я ее. — А вот насчет того, что я не знаю, куда ехать, — неправда.

— Ты здесь был? Или у тебя карта есть? Компас?

Я важно прищурился на солнце.

— Видишь ли, нам ехать можно только в одну сторону — куда ведет Дорога. А она рано или поздно приведет либо к людям, либо к другому Переходу. Так как Маня не выказывает признаков беспокойства, то я делаю вывод, что мы движемся в правильном направлении: туда, откуда она прибежала. И значит, именно там и ждут меня Санек и Данилыч.

Люська вздохнула.

— Ладно. Только им бы ждать нас возле этого Перехода, а не Маню твою посылать. — Люська коварно усмехнулась, погрозила пальчиком: — Теперь-то я знаю, кого ты по ночам зовешь. Я-то думала — девушку, а ты, оказывается, в белку-переростка влюблен.

— Маня — не белка! — обиделся я. — А девушку мою ты еще увидишь.

«Если только мы до нее доберемся», — добавил я мысленно.

С этого момента меня начала мучить совесть. То, что я взял с собой сестру, молоденькую восемнадцатилетнюю девушку, которая должна подвергнуться всевозможным опасностям неизвестных миров, было эгоистическим поступком. Да, я хотел перевезти ее на Гею, да, там бы ей понравилось, и там я смог бы ее поселить с должным комфортом… но это быломоимжеланием имоейпотребностью — иметь близких людей, вот ее, сестренку, рядом. И я увез ее с Земли, заманил в этот песчаный ад, но правильно ли это было? Люська — не моя собственность, я не имел права так ею рисковать. Даже для ее блага. Хотя, откуда мне знать, что для нее благо? Что является мерилом праведности наших желаний и поступков? Какие весы должны быть при этом использованы, чтобы на одну их чашу положить свое желание, а на другую — благо других? И желательно, чтобы эти чаши находились… хотя бы в равновесии.

— Леш, чего стоим?

Я спрятал флягу в сумку под Маню, снова накрыл гиверу курткой и завел двигатель мотороллера.

— Поехали.

К концу дня барханы стали понижаться. Особенно по левой обочине Дороги. Песчаные гребни явно понижались, и между ними мелькала какая-то серость, похожая на высокие холмы или на небольшие горы. Наконец сама Дорога сошла на нет, словно растворившись, уйдя между камнями безжизненной серой пустыни, что раскинулась впереди.

Я заглушил мотор и достал спортивный бинокль. Солнце стремительно уходило за горный хребет, и длинные тени совсем не радовали меня: трудно было разобраться в том, что видишь.

— Что там, Леш? — спросила Люська и, охая, слезла с сиденья мотороллера. — Всю попу отсидела, — шутливо-ворчливо пожаловалась она, — твоя хваленая «Ямаха» не комфортна для девушкиных задков. Так что ты выискиваешь? Нам бы передохнуть…

— Вот я и ищу, где можно на ночлег устроиться, — сквозь зубы проворчал я.

Настроение у меня было препаршивое: глаза резало от несколько часов дующего в них горячего ветра, причем очки не спасали. Голова болела как ненормальная, видимо жалуясь на непонятную ей жару…

Еще бы: такая разница температур и климата! Из крымской осени — в пекло какой-то Сахары. Тут полугодовая акклиматизация нужна, не меньше!

— Я бы сейчас холодный коктейльчик выпила… — мечтательно протянула Люська. — И кремом лицо обработать нужно, а то кожа пересохла, как пергамент!

Я невольно оторвался от окуляров бинокля и скосил глаза на сестру: Люська старательно морщила выпуклый красивый лобик, с задумчивым взглядом прислушиваясь к ощущениям. Недовольно хмыкнула, осторожно потерла ладошкой мордашку, насупила брови. Я снова вернулся к биноклю, невольно размышляя о том, что моя сестренка все-таки симпатяга и совсем мало похожа на меня: мы с ней кровные брат и сестра, а вот даже лбы у нас — абсолютно разные. У нее — загляденье просто, а у меня — скошенный, плоский. Разница полов, наверное… И чего я об этом сейчас думаю? С головной боли, не иначе… стоп.

Я снова вернулся взглядом к только что осмотренному холму, что нарушал относительную гладкость каменистой пустыни в полукилометре от нас. Нет, все-таки не показалось: к одному из склонов холма прилепилась низенькая хибарка, сложенная все из того же серого камня. Да, неприметное строение. Я бы его пропустил, да больно прямые углы хибарки выдали ее искусственное происхождение. Тусклый отблеск света из дверного проема на затененной, противоположной закату стене говорил о том, что внутри горит костер. Вон, даже еле заметный дымок потянулся, демаскируя. Интересно, кто там? Какой-нибудь пастух, охотник? Впрочем, каких овец пасти или на что охотиться в этих камнях?

Я опустил бинокль, передал его сестре. Надел поверх футболки портупею и, еще раз проверив дробовик, сунул его в заплечную кобуру. Эх, длинноват все-таки ствол!

— Леш, там что? — немного испуганно прошептала Люська.

Я помолчал немного, размышляя. В принципе, не было никаких оснований считать, что в той каменной хибарке находится кто-то опасный, но мне недаром вдалбливали в голову более трех месяцев лекции о «потенциальных угрозах неведомых миров». Да и мой печальный опыт на Псевдо-Гее и Пионе с лихвой перекрывал все поучения драгоценных наставников базы подготовки МТК.

— Там на холме — какая-то лачуга, — спокойно сказал я Люське. — В ней кто-то обитает. Нужно проверить, не агрессивный ли этот кто-то.

Люська впилась мне в лицо распахнутыми глазищами, из которых так и рвался испуганный крик: «Братик, куда ты меня завез?!»

— Запоминай, — безжалостно продолжал я, внутренне сгорая от стыда и сочувствия, — через пятнадцать минут ты заведешь мотороллер и поедешь к этой лачуге, езжай не спеша, возле холма остановись, подожди. Я тем временем обойду холм сзади: посмотрим, что там за обитатели. Поняла?

Люська потупилась, затем вдруг решительно тряхнула головой, резко взглянула мне в глаза. Словно синяя молния блеснула.

— Поняла. Только непонятно, зачем все-таки мы здесь оказались.

Я открыл было рот, но она махнула рукой и уселась на мотороллер:

— Потом объяснишь, иди, вояка, разведай обстановку.

Я съел извинения и, сопровождаемый Маней, побрел по песку в сторону от Дороги. Да, характер у Люськи от мамы: вроде мягкая, а как дойдет дело до серьезных проблем — почище многих мужиков становится: собранная, резкая, смелая. Вот потому-то и парни с ней не задерживались долго: она сильнее их оказывалась зачастую, да и правду резала в глаза, что бедолаг и отпугивало. Впрочем, резать правду — это у нас семейное. Что-то вроде родовой болезни: очевидной пользы — никакой, только люди шарахаются да на работе неприятности.

Обойти холм с лачугой оказалось несложно: песчаные языки уходили далеко в каменную пустыню, так что я довольно быстро и, как хотелось бы, незаметно подобрался к тылу «предполагаемого противника». Солнце уже окончательно скрылось за горным хребтом, и равнина утонула в сумеречной тени, что было мне на руку. Надетые тактические очки давали четкую, ясную картинку, и я надеялся, что имею хорошее преимущество перед обитателями хибарки, тем более что в стене, обращенной ко мне, не было никаких видимых оконных проемов, что намного увеличивало мой шанс незаметно к ней подобраться. Особенно меня радовала Маня, неторопливо и спокойно идущая рядом и обстоятельно обнюхивавшая изредка попадавшиеся по пути стебли чахлой, засушенной на корню травки. Гивера спокойна, значит — особой опасности нет. Да и скорость ее реакции и агрессивность, с которой она обычно защищала свою «маленькую стаю», с лихвой могли компенсировать мою возможную нерасторопность. А дымок, даже скорее — просто дрожание воздуха, и вправду идет откуда-то из крыши хибарки. Интересно, что там жгут: на расстоянии взгляда через бинокль ни одного деревца вокруг…

До моего слуха донеслось слабое жужжание: сестра подъезжала к холму с другой стороны. Что ж, вовремя.

Я уже начал подниматься по пологому склону холма, как какая-то низкая тень мелькнула у стены хибарки, заставив меня застыть на месте. Маня тоже замерла, подняв зад, словно кошка, готовящаяся к прыжку. Вот блин! Неужели — собака? Ветерок дул со стороны гор, а значит — от меня. Учует, зараза, разлается… Впрочем, могут подумать, что собака отреагировала на подъехавшую Люську…

Все произошло в считаные секунды: Маня длинными скачками метнулась вверх по склону, я, с дробовиком наперевес, поспешил за ней, и тут же по нервам ударил выстрел, а за ним — тонкий Люськин визг.

Я не знаю, что со мной тогда произошло. Голова была пуста, как колба электрической лампочки. Знаю только, что я сам не понял, как очутился наверху холма и обогнул лачугу: время словно сжалось, так что память упустила все, кроме того, что я оказался на площадке перед дверьми хижины, готовый стрелять во все, что движется. Глупо, конечно, выскочил: прямо под возможный выстрел. Только выстрел не раздался, но зато я увидел Люську, сидевшую на корточках у стенки возле двери, вместо того чтобы ждать внизу у мотороллера. Первым моим желанием было выстрелить в дверной проем, но оттуда уже показалась Маня и, не задержавшись ни на секунду, шмыгнула вниз по склону холма. Значит, опасности изнутри лачуги не было. Или — уже не было: я ни капли не сомневался в способности гиверы одним укусом лишать человека жизни. Или — конечности…

— Маленькая моя! — Я склонился над Люськой, с ужасом ожидая увидеть расползающиеся пятна крови и с не меньшим ужасом понимая, что, если с сестрой что-то случилось, то жить с этим я тоже не смогу.

Люська подняла лицо с крепко зажмуренными глазами, подбородок дрожал…

— Леш, Леш, прости… Я — дура… поперлась наверх…

Я осторожно развел ее руки. Никакой крови, повреждений.

— Я… я целая, испугалась только… в ухе звенит… прости…

Я обессиленно опустился рядом, обнял сестру за плечи. В голове что-то перещелкнуло, и меня затрясло, забило, словно я подхватил лихорадку или со мной случился эпилептический припадок.

— Леш, Леш, ты чего? — Испуганная Люська сдернула с моей головы тактические очки, начала целовать мое лицо, зажмуренные глаза, крепко стиснутый рот…

— Леш, господи, да у тебя кровь идет! Я сейчас воды принесу!

Люська попыталась вырваться, но я не отпустил ее, судорожно прижимая к себе, постепенно успокаиваясь. Дрожь уходила, растворяясь в холодеющем вечернем воздухе. Я шмыгнул носом: то ли сопли потекли, то ли действительно кровь пошла от напряжения.

— Леш, прости меня, — прошептала Люська. — Я подумала: никто не выходит, пойду, загляну вовнутрь, может — там пусто совсем? Подошла, какая-то собака выскочила, а потом внутри как грохнет! Я и испугалась: ноги подогнулись…

Я присмотрелся к ней и не смог сдержать смеха: у нее весь рот и подбородок были перемазаны моей кровью. Этакая девушка-вамп, оторванная от ужина. Зрелище еще то. И смех и слезы.

— Дурочка моя, — проговорил я дрогнувшим голосом, — ну когда ты меня слушаться будешь?

Я разжал объятия, осторожно поднялся на ослабевших ногах, снова нацепил валяющиеся рядом тактические очки, поднял дробовик.

— Сиди здесь, за мной не ходи, — сказал я дернувшейся следом за мной Люське. — Выдрать бы тебя ремнем, вампирчик мой ненаглядный, чтобы в другой раз думала, что делаешь!

Люська озадаченно посмотрела на меня, потом догадалась — начала вытирать рукой губы, брови сложила домиком, вот-вот заплачет…

Не торопясь, я подошел к проему распахнутой двери. Осторожно заглянул внутрь, сопровождая взгляд стволом дробовика…

Никаких человеческих тел, отдельных конечностей, крови… Небольшой каменный очаг, в котором ровно, с небольшим выделением дыма горит какая-то жидкость, дым уходит в отверстие в потолке, пара ржавых металлических банок на полу, драные ветхие тряпки…

Я вошел в хижину, практически не опасаясь: здесь побывала Маня. Тактические очки хорошо просвещали помещение, и я бегло осмотрел скудную внутреннюю обстановку: ворох тряпок в углу на трех ящиках — постель, пара ящиков, сдвинутых вместе и уставленных банками, — стол. Небольшой металлический стеллаж с открытыми полками, заваленными каким-то металлоломом и прочим мусором… и резкий кислый запах пороха и металла, смешанные со странным, незнакомым, но не отталкивающим запахом, исходящим от горящей жидкости.

Ага!

Я склонился к трупу некрупного животного, скрытого до этого столом, — то ли собака, то ли шакал: морда узкая, уши широкие, шерсть очень короткая, сначала показалось, что ее вовсе нет. Вся средняя часть поджарого корпуса была изувечена попаданием заряда картечи. Стреляли, по всей видимости, из-за кровати, из кучи камней, куда уходила натянутая от стола, плохо различимая на фоне усеянного тряпками и щебнем пола тонкая бечевка. Самострел, не иначе.

Я убрал в сторону несколько камней, в которые уходила бечевка, и высвободил ржавый одноствольный обрез какого-то ружья. Как его не разорвало при выстреле — непонятно. Покрутил ствол в руках, подумал и позвал Люську.

Сестра влетела в хибарку, подсвечивая себе фонариком. Вот непослушная: не усидела, сходила к мотороллеру. Точно — задницу надеру!

— Смотри. — Я отобрал у нее фонарик, посветил на собачий труп, на ржавый обрез.

Люська охнула, ухватилась рукой за «стол».

— Если бы ты сюда сунулась со своей любознательностью, а эта собачка не разрядила самострел, то с ногами могла бы уже попрощаться. Тебе понятно? И туфельки с чулочками больше не на что было бы надевать.

Люська закивала и сдавленно всхлипнула. Блин, кажется, переборщил с жесткостью: девушка все-таки…

Сестра шмыгнула пару раз носом и протянула мне пачку влажных салфеток:

— Леш, вытрись, а то присохнет кровь, не ототрешь…

Луна вставала из-за горизонта. Ее мягкое жемчужное сияние текло по каменистой равнине, обнимало песчаные языки, карабкалось по склонам барханов. Резкие тени пролегли от выступающих над равниной камней, чернильные лужицы заполнили все выбоины и трещины, и словно запутанный узор лег на сонную, остывающую после дневного жара равнину.

Я сидел на крыше каменной хижины, держа дробовик под рукой, вглядываясь в каменисто-песчаную пустыню через тактические очки. Тьма рассеивалась, отступала перед крепнувшим лунным светом. Я снова был на Дороге, соединявшей миры, я снова был полноценным человеком. Человеком, исполнявшим свое призвание и долг.

За каменной стеной хлопотала Люська, готовившая поздний ужин. Удивительно, как преображают женщины любое помещение, в которое попадают! Вот, кажется, что может быть приглядного в такой запущенной и скудной обстановкой дыре, как эта хижина? А Люська умудрилась за каких-то полчаса убраться в ней, передвинуть (не без моего участия) так называемую «мебель» по своему вкусу, и хижина обрела какой-то домашний уют, «ожила», давая ощущение приятного места отдыха, словно даже безопаснее стала. Из дымового отверстия вкусно пахло приготовляемой пищей…

Мне было хорошо. Хорошо, несмотря ни на что: ни на окружающую нас пустыню, ни на тот факт, что я понятия не имел, куда дальше направляться и какие невзгоды меня с Люськой могут ожидать. Мне было хорошо от того, что я вновь на Дороге, словно на место встал тот недостающий кусочек жизненной мозаики, что около полугода не давал мне покоя. Мне было хорошо от отсутствия скопища ненужных правил и условностей, которые мы привыкли называть повседневной жизнью и работой. Внутри, сонным котенком, мягко свернулось чувство удовлетворения от осознания того факта, что я не оставил свою команду, хоть и очень припозднился на встречу с ними. Я вдыхал чистый, не загаженный заводами и автомобильными выхлопами воздух, смотрел сквозь прозрачнейшую атмосферу на крупные соцветия звезд и наслаждался понижением температуры, хоть это и грозило довольно-таки серьезным холодом под утро. Что ж! У нас с сестрой была крыша над головой (к слову, моя головная боль благополучно прошла, возможно, благодаря кровотечению из носа) и огонь в очаге. Вот только непонятно было, что за несгораемая жидкость там пылала: на нефть непохоже, да и запах довольно приятный… Я подозревал, что это какой-то местный природный ресурс, пробившийся на поверхность и обложенный камнями очага… но почему на холме — непонятно. Ладно, загадок в мирах по Дороге столько, что и сотни жизней не хватит, чтобы все разгадать, так зачем ломать голову над одной из них? Горит, давая тепло и возможность приготовить пищу, — и ладно. А сейчас меня неплохо спасала от холода куртка из шкуры плазмозавра — поклон контрабандисту Ангелу…

Заднице было относительно тепло: камень крыши еще хранил остатки дневного тепла, но уши у меня уже стали подмерзать. Однако градусов десять всего выше нуля, а может, и менее того. Это после дневной сорокаградусной жары-то…

— Леш, иди кушать!

Я еще раз окинул горизонт взглядом: тишь, пустота… Даже какие-нибудь ночные зверюги голос не подают. Ну и ладно. Спокойнее будет спать.

Засунув дробовик в заплечную кобуру, аккуратно спустился с крыши по специально выступающим из стены камням, образующим некое подобие лестницы. Под дверьми меня терпеливо ожидала Маня. Гивера притащила вторую собаку: точь-в-точь такую же, как та, что попала под выстрел самострела в хижине и чей труп я завалил камнями неподалеку от хижины. Только на этой собаке не было следов попадания дроби, а вот зато голова отсутствовала напрочь.

— Добычу притащила? — вздохнув, спросил я у Мани. — Тащи ее отсюда, охотница, а то женского визга не оберешься!

Маня недоуменно посмотрела на меня: мол, я же для всех старалась! Мясо принесла!

— Ты сама его жуй, ладно? — попросил я Маню. — А мы пока супом из концентратов обойдемся…

Маня презрительно фыркнула и с хрустом перекусила собачью лапу. Я даже вздрогнул, потом потер лоб и шагнул в хижину, закрывая за собой дверь. Хотя если гивере захочется внутрь, поспать у меня под боком, то ей прогрызть ржавый металл двери — как мне шоколадкой похрустеть. Она на раз толстые прутья клетки да шебекские полицейские доспехи вскрывала, так что ей эта дверка…

Размышляя в очередной раз о загадке состава Маниных многорядных зубов, я уселся на ящик за импровизированный стол, слабо освещенный пламенем не гаснущего очага, вытащил дробовик из кобуры, приставил к столу.

Люська постаралась от души: наверное, половина моих припасов была живописно расставлена на поверхности расстеленного туристического тента, которым сестра, за неимением скатерти, накрыла ящики. Посреди стола даже букет из засохшей местной растительности стоял, воткнутый в консервную банку, обмотанную золотистой фольгой какой-то упаковки.

— Красиво? — игриво спросила Люська, ставя передо мной миску с супом. — А что там за дверью хрустит?

— Красиво, — подтвердил я. — Только зачем это все? Суп поедим и — хватит…

— Для эстетики, — снисходительно объяснила брату-неучу Люська, отвлекшись от звуков, исходящих из-за двери. — Чтобы приятно кушать было. Эх, Леша… ты как все мужики: лишь бы еда была…

Сама она налила себе суп в широкую консервную банку — у меня в запасенных с Земли вещах второй миски не было, — взяла универсальный туристический нож с раскрытой ложкой…

— Приятного аппетита.

— Погоди, — я остановил ее руку с ложкой, — поблагодарить нужно.

Люська вскинула на меня недоуменные глаза.

— Кого?

— Творца. — Я старался спокойно и ясно смотреть на сестру.

Люська подумала немного, снова взглянула мне в глаза…

— Давай.

Я закрыл глаза, взял сестру за руку.

— Господи… — У меня чуть не сорвался голос от непривычного волнения (я первый раз молился с другим человеком). — Благодарим Тебя за все Твои дела, за заботу и за пищу с кровом. Благодарю Тебя за мою смелую сестру. Спасибо, что вывел нас на Дорогу. Прошу, помоги найти наших друзей в этом мире и благополучно добраться до нашей цели… — я немного помедлил, борясь с самим собой, — …но да будет во всем воля Твоя. Аминь.

— Аминь, — тихо повторила Люська.

Я открыл глаза, отпустил Люськину руку.

— Приятного аппетита, — пожелал я и проглотил первую ложку супа, откусил хлеба…

В практически полной тишине хижины только моя ложка звякала о тарелку. Я поднял глаза. Сестра как-то странно смотрела на меня, будто первый раз увидела и теперь изучала незнакомого ей человека.

— Что? — не выдержал я.

— Знаешь. — Люська как-то по-взрослому была серьезна, словно только что перешагнула юное легкомыслие, и ее мысли потекли совершенно по-новому. — Знаешь, а ведь я только сейчас поняла, что все то, что ты мне говорил до этого: про Дорогу, другие миры, перевозку грузов, различных тварей и прочее, — все это действительно реально, и я по-настоящему нахожусь не на Земле, не на нашей планете…

Она вздохнула. Я молчал, ожидая продолжения.

— Это и грустно, и торжественно как-то. — Люська покачала головой, подперла щеку ладонью. — Ты мне расскажешь, что там с тобой происходило, что такое случилось, что ты к Богу стал обращаться? Я знаю, что на войне многие верить начинают, в серьезных ситуациях, в катастрофах… Расскажешь? Нет, можешь не сейчас — потом, когда у тебя настроение будет, ладно?

Я кивнул, продолжая хлебать суп.

— Вот и ладно. — Люська снова взяла ложку. — Ой, суп-то так себе: концентрат, он и есть — концентрат… Ты, вообще, продуктов таких набрал неполезных!

Я облизал ложку, кинул в рот оставшийся кусочек хлеба.

— Родная, иногда это счастье — иметь вот такой ужин, огонь, крышу над головой и приятного собеседника. Мы настолько забили свою жизнь пустой суетой и гонкой за наживой и признанием своего авторитета, что пытаемся выдумывать себе потребности, в которых, зачастую, не нуждаемся. Люди забыли, насколько важны такие действительно нужные и необходимые понятия, которые и являются основами жизни человека: дружба, взаимопомощь, жертвенность, мир в сердце. Даже слово «Любовь» стало у нас синонимом, а зачастую заменителем выражения «беспорядочные половые связи». Люди потеряли ценность понятий «семья», «семейный очаг», «супружеская верность». Мы разучились ценить простые вещи, без которых человеку иногда так трудно выжить… выжить и остаться при этом человеком.

Люська сидела, выпрямив спину, строго и внимательно глядя на меня. Чего это она? Или, вернее, — чего это я? Разошелся, прямо проповедовать пошел…

— Знаешь, — наконец сказала сестра, — мне очень хочется взглянуть на нее.

— На кого? — не понял я.

— На ту девушку, что тебя ждет. — Люська погрозила мне пальчиком: — Я чувствую, что многое поменялось в тебе после того, как ты с ней познакомился. Она, наверное, действительно очень хорошая.

Я пожал плечами, предпочитая не отвечать, хотя образ Илоны тут же встал перед моими глазами. Илонка…

Темно-зеленые глаза, такие темные, что кажутся, на первый взгляд, карими, копна каштановых волнистых волос, немного вздернутый нос, изящно очерченные полные губы… Она красива, очень красива, но вся эта красота была бы ничем для меня, если бы не скрывала за собой еще большую красоту души.

Я не знаю, какой силой обладала эта девушка, чтоб вот так, буквально за пару недель, привязать мое сердце к себе, скрепить, подобно диффузии в материалах, так что часть меня теперь с ней, а часть ее дышит где-то у меня внутри. Я был знаком со многими девушками в моем земном, преддорожном прошлом, с некоторыми даже пробовал встречаться: так, словно играя в какую-то игру с общепризнанными правилами и затасканными ходами под псевдоромантическим соусом. Но это все: встречи, прогулки, походы в кафе, гордость перед друзьями за красивую подругу, надежды и обещания, клятвы в любви, ревность — было не то, не настоящее, поддельное. Даже такие милые и романтичные ночи, поцелуи-объятия под луной — все поверхностно, всего лишь игра-заменитель настоящего. Словно пластиковые цветы, или растворимый кофе, или… шашлык из соевого мяса. Илона же была настолько настоящей, что всякая фальшь оказывалась абсолютно неуместной рядом с ней, хоть иногда и оторопь брала от ее непринужденной прямолинейности.

«Я тебе нравлюсь, — сказала она утверждающе тогда за ужином и добавила после: — Не полезешь ты ко мне — по глазам видно, а в случае чего я сама с тобой справлюсь: я и стреляю неплохо, и в рукопашной за себя постою…»

— Леш, Алеша! — Голос сестры прервал мои сладостные воспоминания. — Алеш, там за дверью твоя куница что-то шипит…

Я тряхнул головой, сгоняя неуместные грезы… И вправду: Маня за дверью тихонько шипела, вдобавок царапая лапой дверь. Гивера с дверьми обычно особо не церемонилась: прогрызала достаточную для своего свободного перемещения дыру — и дело с концом. Значит, Маня или вдруг поняла суть человеческого общества, прониклась сознанием понятия «частная собственность», или…

Или она хочет предупредить меня об опасности.

Я подхватил дробовик, подскочил к горящему как ни в чем не бывало очагу, накрыл его железным листом. Огонь пыхнул под листом еще пару раз и, выдав напоследок клуб ароматного дыма, затух. Так, теперь — дверь.

— Сиди тихо, — прошептал я сестре. — Похоже, у нас гости. Может — зверь, может — люди. Лучше бы — зверь. Он хоть не стреляет. К окошкам не подходи, если что — постарайся не кричать, ладно?

— Леш, — шепнула Люська.

— Что?

— Дай и мне оружие.

Я вздохнул. Вот тебе и сестренка!

— Нет у меня больше оружия. Если хочешь, можешь консервными банками в неприятеля кидаться. Только не мешай.

Я подошел к двери. Попытался тихонько открыть ее, дверь тут же радостно взвизгнула, словно щенок, заждавшийся хозяина…

— Леш, — снова шепнула Люська.

— Да что тебе?!

— Ты дурак.

Я яростно обернулся, чтобы выпалить что-нибудь в ответ сестре, и в этот момент ворох искр мелькнул возле моей щеки.

Бзаммм! Щеку стегнуло, словно от нее рывком отлепили лейкопластырь. Вот тебе и на! Из снайперки, что ли, стреляют?

Я нырнул за надежный камень стены, перевел дух. Дверь, после удара пули, осталась закрытой. И в ней было на одну дырку больше: предательски яркая луна ехидно заглянула в свежую пробоину. Незадача: хижина в свете луны как на ладони, стреляй — не хочу.

— Леш! — панический шепот из темноты хижины.

— Чего?! Сиди под стеной, не высовывайся!

Сестра шумно выдохнула. От облегчения, наверное.

— Ты цел? Это выстрел был?

— Цел, — проворчал я. — Ржавчиной слегка по щеке царапнуло.

— Прости меня, Леш.

Мысли лихорадочно вертелись в моей голове, так что я не сразу понял, что Люська там бормочет.

— Простишь?

— За что?

— За то, что дураком обозвала… — По голосу чувствовалось, что Люська вот-вот заплачет.

Я помолчал немного, соображая. А ведь правда…

— Ладно, бравая воительница. Банки приготовила?

Люська озадаченно замолчала.

— Наполни несколько банок жидкостью из очага и принеси их мне. Только постарайся не оказываться на одной линии с дверью — можешь попасть под пулю. Идиот какой-то палит на звук…

Сестра завозилась с банками. Умница. Вот только мне бы еще возможность увидеть, кто же в меня стрелял… или узнать количество поздних гостей. А ведь стоило догадаться, что тот, кто поставил самострел-ловушку, придет проверить результат. Иначе какой смысл в нем: ничего ценного в лачуге не наблюдалось, чтобы оберегать с помощью самострела. А так получается неплохой капкан с приманкой: путник заглядывает на вечный огонек и валится на пол с поврежденной нижней конечностью, а там и охотничек нагрянет, проверить добычу на полезные вещички. Или охотничья ватага…

Влипли, короче. Вот права Люська: я дурак со стажем! Ладно, протупил так протупил, — нечего волосы из подмышки рвать!

Я достал из кармана куртки тактические очки, надел их и застегнул куртку наглухо. Мой торс, по крайней мере, был защищен. Ну а в голову попасть ночью… это вам не компьютерная игра, товарищи!

— Готово, Леш.

— Значит, так: одну банку давай сюда. Другие оставь при себе, на всякий случай. Как услышишь, что я вскрикну, не паникуй: кричи тоже, чтобы противника обмануть, ясно?

— Ясно.

— Я постараюсь выбраться наружу и занять где-нибудь огневую позицию, ты же, если кто-то сунется сюда, окати его из банки и зажги зажигалкой. Вот, возьми, — и я сунул плоскую миниатюрную коробочку сестре в дрожащую ладошку.

Глава 2

Я, стволом дробовика, стараясь держать его над самым каменным пологи, начал аккуратно приоткрывать дверь. Как только она скрипнула, снова мелькнуло несколько искр и дробовик основательно дернуло. Одновременно в боковые окошки хижины влетели пули, срикошетили от стен, высекая искры. Я непроизвольно вжал голову в плечи. Вот черт! Так и рикошетом продырявить могут! Да и врагов, оказывается, не меньше трех, а то и больше…

Ладно, нужно было претворять в жизнь мой нехитрый план.

Я сначала негромко вскрикнул, а после от всей души, со вкусом, завопил. Распахнул дверь и покатился по склону холма, одной рукой прижимая к себе дробовик, другая же, с зажатой в ней банкой, болталась совершенно произвольно. Густая жидкость щедро разбрызгивалась во все стороны, в том числе и на меня. Остановился я, где и хотел: у большого валуна почти в самом конце склона. Другое дело, что приложился я о валун излишне крепко: аж в голове зазвенело, ну да это — всего лишь издержки производства. Главное то, что никто не станет палить в катящееся по склону тело: зачем? Заряды впустую тратить? Конечно, я не тешил себя надеждами, что на меня, оставшегося за валуном, никто больше не станет обращать никакого внимания, — это было бы глупо. Обязательно проверят целостность моего организма и, если она не соответствует меркам моих врагов, дело постараются поправить, проделав во мне пару отверстий… э-э-э… несовместимых с жизнедеятельностью. Только вот кто все же эти мои тайные недоброжелатели?

Снова раздалось несколько выстрелов. Над головой вжикнула пуля. Остальные заряды были выпущены в сторону хижины. По гивере, что ли, палят? Что ж, надеюсь, Люська не выглядывала в окошко в это время. Иначе… иначе то, что я выбрался на Дорогу, теряет всякий смысл.

Я осторожно осмотрелся: похоже, ни одна часть моего тела не выглядывала из-за валуна, а это значит… ага, уже идут проверять!

Шорох ползущего человека можно было бы и не услышать, если бы я не ждал его, насторожив до предела уши, и не зафиксировал, когда коварный недруг столкнул со своего места камушек, и тот радостно застучал вниз по склону, что в этом месте был немного покруче. К счастью, приятели ползущего в это время прекратили канонаду, видимо экономя боеприпасы и дав этим мне возможность определить ползуна. Одно хорошо: могли бы и гранату кинуть, вместо того чтобы собой рисковать. Не кинули. Нет, наверное, у них гранаты. На мое счастье, не иначе. Теперь остается только еще немного подождать, пока ползущий ко мне человек высунется из-за разделявшего нас валуна. А он молодец все-таки: полз так, чтобы валун прикрывал его от возможного огня из хижины.

Аккуратно повернувшись на спину, я расположил дробовик таким образом, что он лег между коленями, а его ствол оперся о сдвинутые вместе подошвы. Снял с предохранителя… так, а теперь приготовим зажигалку, благо я ношу обычно пару штук в разных карманах, на случай, если одна потеряется — случались со мной в походах подобные казусы…

Шорох ползущего тела приблизился вплотную, я услышал даже глухое сопение… опля!

Патлатая голова с широко распахнутыми, хорошо видимыми мне через тактические очки глазами медленно высунулась из-за валуна чуть-чуть выше того места, что я ожидал. Человек постарался сопроводить свою голову стволом кургузого пистолета, чтобы выстрелить как можно быстрее, но все-таки опоздал.

Бах! Выстрел прозвучал резким и неприятным хлопком, и лицо длинноволосого ползуна разлетелось темной кашей от прямого попадания крупной, согласованной картечи. Такую применяют для охоты на волка. Или на людей, что часто являются еще большими зверьми.

Выстрелив, я сразу чиркнул зажигалкой, затем бросился в сторону убитого противника, выпал из-за валуна и снова покатился вниз. Пусть разбираются теперь в темноте, кто это катится: подстреленный друг или враг. Темнота, к слову, была уже не совсем полной: когда я оказался внизу холма и врезался в песчаный язык, протянувшийся по каменистой равнине от пустыни, от покинутого мной валуна вверх, к хижине, поднималась, разгораясь, огненная неровная дорожка. Да и чего ей было быть ровной, когда я так махал рукой с банкой? Зато пламя должно было отвлечь от меня внимание, давая мне некоторую фору в действиях…

Свист, раздавшийся над склоном холма, заставил меня приподнять голову над песчаным гребнем. Сейчас же мелькнуло несколько вспышек, и в мой бок ударила пуля. Другие ушли «в молоко», но и одного попадания мне было за глаза достаточно для легкой паники: в любой момент пуля могла попасть не в защищенный курткой корпус, а в мою буйную головушку… и сотворить еще один безголовый труп. На этот раз — из меня.

Пришлось перекатиться через гребень и выпалить наугад из дробовика. Похоже, мои неприятели не купились в этот раз, и мое падение их не обмануло. И то уже неплохо, что на склоне пылал огонь, слепя моих не оснащенных, по-видимому, тактическими очками противников.

Я дозарядил дробовик двумя патронами из патронташа взамен израсходованных. Оружие должно быть максимально готовым к огню. А шесть выстрелов — не четыре. Да еще можно седьмой патрончик прямо в приемник уложить. Вот так-то, дорогие пустынные волки!

Песок на гребне снова взлетел под ударами пуль — наверное, неприятелям померещилось какое-то движение с моей стороны. Или — что вернее — они отвлекают мое внимание, чтобы их подельник зашел мне незаметно в тыл. Эх, увидеть бы всю картину сверху: кто где прячется, у кого какой ствол…

Да, мечтать не вредно. По крайней мере, судя по выстрелам, нападающие не кучковались в одном месте, а рассредоточились вокруг холма, прячась во впадинках, за валунами… И чего это они не такие тупые, как NPC[1]в компьютерной игре? Перли бы прямо на выстрелы или выкрикивали какие-нибудь глупые кричалки, чтобы рассекретить свое местоположение. Так нет же, действуют обдуманно, осторожно, за шкуры свои волчьи боятся…

Я пополз вдоль песчаного языка, уповая лишь на Бога и на пуленепробиваемость плазмозавровой курточки. Да, длинноват все-таки дробовик — ползти неудобно. Его все же следовало укоротить — и ведь думал же над этим! Теперь вот ползи с опаской, чтобы не черпнуть песка дулом. Слава Богу, не нарезной ствол — несколько сухих песчинок для дробового выстрела из гладкого ствола не проблема. Вот если бы я наглухо грязью канал забил…

Темная фигура выросла передо мной неожиданно. Бах! Пуля ударила меня в грудь. Затвор лязгнул. Бах! Вторая пуля на пару секунд выбила меня из реального мира. Да, бронезащита бронезащитой, но сотрясение тела от прямого попадания — тоже не сахар! Баллистический шок еще никто не отменял, и я это вполне прочувствовал, когда восприятие сдвинулось, руки опаздывали навести дробовик, а темная фигура уже перенесла прицел, чтобы наверняка добить меня в голову.

Вот тут и появилась Маня.

Я толком и не успел понять, что же произошло. Фигура надо мной всхрапнула мокро и завалилась в сторону, заливая камень и песок черной, в цветопередаче тактических очков, кровью из рассеченной зубами гиверы шеи. Тупо глядя на откинутую вперед и вбок голову, что каким-то чудом держалась на остатках мышц и связок, — Маня грызанула человека сзади, враз перехватив ему позвоночник, — я еще некоторое время сидел, приходя в себя, и только какое-то чудо помешало остальным нападающим подстрелить меня в этот момент. Потом, опомнившись, я прилег на локти, подозвал гиверу и потрепал ее между ушами. Маня весело блеснула глазенками в свете луны, словно потешаясь над моей нерасторопностью, и я решил послать ее к сидящей в хижине сестре.

— Иди к Люське, понимаешь? — шепотом пытался втолковать я гивере, подталкивая ее в сторону холма. — Иди, ее охраняй! Люся, Люся, понимаешь, Манька? Иди же!

Маня недоуменно взглянула на меня, но, тем не менее, потрусила вдоль песчаного языка, то ли действительно поняв приказ, то ли решив продолжить далее свою страшную охоту. Я же, наконец-то заметив несколько полусогнутых силуэтов, приближавшихся ко мне со стороны лунного света, снова пересек, только уже ползком, песчаный язык, желая организовать приятную встречу ночным незнакомцам. Сколько же их тут? Надеюсь, меньше, чем моего сегодняшнего везения…

«Хреновый из тебя охотник, Леха! — пожурил я себя мысленно, стараясь вжаться в песок. — Если бы не Маня…»

Действительно, несмотря на месяцы подготовки в центре МТК, действовал я в условиях реального боя куда как позорно. Подставился под выстрелы затаившегося врага, хоть и был оснащен намного лучше, чем он: никаких приборов ночного видения у нападавших замечено не было, они пользовались только лунным светом и тем освещением, что я им устроил, думая, что этим дезориентирую врага, но, похоже, только помог ему, подсветив картину боя. Так что и впредь мне не следовало обольщаться насчет своих тактико-боевых характеристик, а уповать больше на неожиданность и на волю Всевышнего.

«Господи, — взмолился я мысленно, — только до Люськи их не допусти!»

Ночные разбойнички, как я решил про себя именовать неприятеля, добрались до трупа своего товарища и через пару секунд разразились целой какофонией хриплых воплей: видимо, им не понравилось состояние их друга. Еще бы, не каждый день людям голову со спины откусывают.

Я решил, что эти несколько секунд изумления пойдут мне на пользу, и, вскочив на ноги, выпустил три заряда картечи, стараясь перемещаться и приседать, как учили инструкторы. Бах! Бах! Дробовик сильно бьется в руках, один из разбойников падает, что-то вопя и крутясь в песке. Бах! Мимо! Остальные прыснули в стороны, уходя с линии огня, перекатываясь по песку, открывая ответный огонь. Близкие вспышки, даже смягченные очками, сбили меня с толку, и я растерялся, хоть ни одна пуля в меня и не попала. А могла бы: на вершине песчаного гребня, с луной, ясно озарявшей мою фигуру, я представлял собой прекрасную мишень. Видимо, мое эффектное появление все же застало разбойников врасплох. Я упал на колени, сделал еще пару выстрелов, ориентируясь на вспышки, никого, похоже, не зацепил, и тут — хрясь! — в моей голове словно петарда лопнула. Холодный песок ударил по лицу, забил разинутый рот…

«Все, в голову попали!» — мелькнула паническая мысль, хотя при таком попадании вряд ли в голове остались бы хоть какие-то мысли. Да и самой головы, скорее всего, уже не было бы…

Не успел я попытаться сделать хоть какое-то движение, как на мою спину навалилась неимоверная тяжесть, и у меня почему-то возникла ассоциация с медведем, хотя какие медведи в этих песках! Правую руку немилосердно заломили за спину, выкручивая из ладони рукоять дробовика, которую я так и не выпустил при падении. Гортанный голос что-то прокричал над головой, и я, через вспышки, мерцающие в мозгу, понял, что меня просто кто-то сбил с ног, подкравшись сзади, так же как и Маня пару минут назад.

Я наивно недооценил разбойничков: они перестраховались, предусмотрительно пустив в обход одного или нескольких человек. Теперь мне ничего больше не оставалось, как лежать рожей в песке, изо всех сил стараясь, чтобы он не проник в глотку. Лежал я так недолго: мне завернули вторую руку за спину, туго связали ее с правой, затем протащили по песку, снова перевалив через гребень песчаного языка, перевернули на спину и угостили сильнейшим ударом под дых, видимо для того, чтобы я выхаркнул забивший рот песок. Заботливые, однако…

Когда я перевел дыхание и немного развернулся из той позы эмбриона, что принял после удара, несколько рук дернули меня вверх, усаживая на песке. Тактические очки с головы сорвали, попутно выдрав порядочный клок волос. Кто-то из разбойников зажег небольшой масляный фонарь и поднес его сначала к моему носу, затем к пропитанному кровью песку, на котором лежал его практически обезглавленный товарищ. Меня что-то спросили, затем дали затрещину, когда я покачал головой в ответ…

— Как ты это сделал? — прозвучал вопрос уже на межмировом.

Я, щурясь и вжимая голову в плечи в ожидании очередной затрещины, только сплюнул мокрый песок в ответ. Ну не рассказывать же им про Маню? Где, кстати, она, когда она мне так нужна?

Вторая затрещина не заставила себя ждать. А за ней — и третья… Кто-то из стоящих надо мной людей от души сунул мне чем-то твердым — похоже, прикладом ружья — в бок, и я снова повалился в песок, больше от обиды, чем от удара: куртка все же неплохо справлялась с функциями защиты организма. Главное, что я немного рассмотрел своих обидчиков. Разбойничков оказалось всего четверо, считая того, которого я зацепил выстрелами из дробовика. Теперь этот подстреленный туго перетягивал ногу тряпкой и угрюмо зыркал на меня из-под насупленных бровей. Не сомневаюсь, что он с превеликим удовольствием перерезал бы мне глотку, если бы остальным не была нужна информация от меня. Так, ну что ж, будем считать, хоть от этого мне сейчас и не легче, что врагов у меня «трое с половиной», если только другие не прятались где-нибудь неподалеку. Или — не штурмовали в это время хижину на склоне холма.

Я даже заскрипел зубами — песок во рту этому весьма способствовал — от вспышки горькой ярости при мысли о том, что сейчас, возможно, какой-то тощий узколицый оборванец (именно такого вида были взявшие меня в плен разбойнички) повалил на каменный пол мою сестру и стягивает с нее шорты…

Моя отчаянная попытка вырваться ни к чему не привела — я просто еще раз получил прикладом какого-то архаичного ружья под дых, после чего немного похватал воздух ртом, а когда отдышался, принялся звать Маню. Я издал всего несколько криков, после чего грязная ладонь зажала мой рот, и один из разбойничков прошипел мне на ухо на межмировом:

— Демона своего зовешь? Не успеет он прийти на помощь — мы тебя раньше кончим, ясно?

Я горько покивал головой, после чего рука оставила мой многострадальный рот, и я успел еще раз позвать Маню, прежде чем мне между зубами воткнули вонючую тряпку, что чуть было не вызвало у меня приступа рвоты.

— Твой демон не придет, — продолжал шипеть мне в ухо разбойничек. — У нас против демонов амулеты сильные… Лучше крикни своим, чтобы не пытались сопротивляться, иначе мы тебе уши обрежем, а потом и нос и губы…

На слове «губы» он вдруг шумно выдохнул, что, как мне показалось, выдавало его извращенческую сущность, а затем мирно уткнулся лицом в мою шею, наваливаясь, вдобавок, всем телом.

«Блин, педик какой-то пустынный!» — мелькнула паническая мысль, но падение еще двух тел слева и справа разом повернуло мое мнение в другую сторону.

Оставшийся разбойничек покрутился немного на месте, зыркая наполненными ужасом глазами через снятые с меня тактические очки и выставив ствол моего дробовика, так что я даже испугался, что он ненароком с испугу и меня пристрелит. Не пристрелил. Разбойничек на секунду перестал вертеться, замер, пытаясь рассмотреть что-то, невидимое мне. Затем, очевидно о чем-то догадавшись, погасил фонарь, валяющийся рядом и освещающий скудным светом лежавшие трупы. После чего, уже просто при лунном сиянии, он дернулся всем телом вперед и упал на фонарь ничком, словно желая погасить его наверняка.

Я было тоже прилег, чтобы не быть одному в поле воином и не искушать невидимого стрелка, но, подумав немного, решил, что если меня до сих пор не подстрелили, то и вряд ли подстрелят в ближайшее время, а своего спасителя лучше встретить гордо и прямо… стоя на коленях. Меня еще немного смущал вонючий кляп, торчащий изо рта, но уж с этим я не мог ничего поделать: руки-то были по-прежнему связаны за спиной…

На вершине залитого голубоватым лунным светом бархана, метрах в двухстах от меня, появились две фигуры. Одна из них — сутуловатая и нескладно-длинная, была выше другой как минимум на голову и двигалась странной припрыгивающей походкой — это по песку-то! Другой силуэт, хоть и был пониже первого, с избытком компенсировал это шириной плеч и длинным стволом в мощных руках. Неизвестные неторопливо двигались в мою сторону, словно они были уверены, что я никуда не убегу. Я тоже был в этом уверен, так как немного увяз коленями в песке, да и бегать со связанными за спиной руками как-то неловко. Мне оставалось изо всех сил работать языком, чтобы вытолкнуть ненавистный вонючий кляп. Фигуры подошли ко мне на расстояние метров в двадцать и остановились.

— Смотри-ка, — насмешливо сказала более длинная, — а этот еще дышит… я же говорил, что ты, хоть по одному, промажешь!

Плечистая фигура молча пожала плечами. Длинная протянула руку с пистолетом и выстрелила в одно из лежащих на песке тел. Тело никак не отреагировало, но звук выстрела хлестнул меня по ушам как бичом, заставив снова вжать голову в плечи.

— А вон тот, на коленях, так вообще — живой! — деловито-радостно сообщила длинная фигура. — Ты его застрелишь или предоставишь мне опять за тебя все доделывать?

Я замотал головой и замычал сквозь кляп так, что чуть сам не оглох.

— Бедный… — сопереживающе протянул обладатель пистолета, — да он раненый совсем, мучается, бедняга! Нужно ему помочь… — И он снова поднял свой пистолет.

Кляп вонючей кометой вылетел из моего рта. От волнения я практически потерял голос и умудрился выдавить из себя только слабый сип.

— Связки повреждены, — сокрушенно кивнул длинный. — Сейчас, приятель, сейчас станет легче…

— Ну хвачичь! — недовольно проворчал широкоплечий и, закинув за спину длинный ствол, что оказался при ближайшем рассмотрении снайперским комплексом, подошел ко мне.

— Чыши равномерно, не чергайся, сейчас я чебя развяжу!

— Имар, — просипел я, наклоняясь вперед, чтобы облегчить доступ к моим связанным кистям. — Имар, скажи Саньку, чтобы бежал подальше, иначе я этого шутника сейчас придушу!

— Глюпые шучки, — бурчал Имар, перерезая веревку. — Я говорил ему, что это глюпо, а он: «Давай прикольнемся, давай прикольнемся…» Вон — лишний пачрон на чруп впусчую израсхочовал!

Санек отбежал от нас на безопасное расстояние и оттуда махал руками как мельница.

— Лех, ну ты не обижайся, ведь смешно было, когда ты мычал в свою тряпочку и зенками на нас сверкал! Ну сам же со смехом вспоминать будешь!

Имар протянул мне флягу с водой. Я прополоскал горло от остатков песка и жадно сделал несколько глотков. Половина воды пролилась мимо, так как меня начала бить крупная дрожь — компенсация за чрезмерное напряжение.

— Я вспомню, — вновь обретя голос, пообещал я. — Я тебе так вспомню, клоун доморощенный! Я Мане скажу, чтобы она тебе пипиську откусила, вот тогда и похихикаешь тоненько!!!

Санек, почувствовав, что я раскален добела, отбежал еще на пару десятков шагов.

— Ну прости! — крикнул он оттуда. — Ну пошутил неудачно, ну дурак… Но Маню-то зачем?!

— Чы один? — спросил у меня Имар, видимо желая перевести тему. — Один приехаль?

— Нет, — мрачно пробормотал я. — С сестрой, она там…

Имар помог мне подняться на ноги, и я, заботливо поддерживаемый им, поковылял к холму.

— Погоди, Имар, нужно очки забрать. — Я нагнулся к лежащему на фонаре разбойничку.

— Не надо, — смущенно пробормотал здоровяк. — Я ему глаз просчрелил, очки испорчились… Возьми мои.

Он снял со лба очки и протянул мне. Модель была незнакомой, но тоже ничего, даже покрасивей, чем та, что была у меня прежде, разве что немного массивнее, да какие-то рожки выдавались вперед от места крепления дужки-оголовья…

— Всех перебили? — спросил я у Имара.

— Всех, — ответил он мрачно. — Их всего шесчь было… неч, семь. Мы всех, пока сюда подбирались, высмочрели. Да их в банде раньше было около десячи. Чроих я на днях засчрелил…

— Эй, клоун! Беги к хижине на холме, шапито недобитый! — крикнул я Саньку, переминающемуся в тридцати метрах от нас. — Там моя сестра, Людмила, понял? Скажи ей, что со мной все в порядке, что ты — Санек. Я ей о тебе рассказывал. Да вежливо с ней, без тупых шуток!

— Сестра?! — пискнул Санек. — Бегу, я мигом!

И вихляющим бегом долговязый штурман кинулся к холму.

— Скажи мне, Имар, — с надрывом спросил я у чернокожего здоровяка, — зачем ты этого придурка из города тогда вытащил? Ведь это же стихийное бедствие в телесной упаковке! Стой, дробовик нужно забрать!

Имар хмыкнул и, засунув дробовик мне в заплечную кобуру, подхватил меня под руку, потащил к холму.

— Наверное, почому, что чи сам без него отчуда не ушел бы, — сказал он, подумав. — А без вас — я.

— Разумно, — покорно согласился я. — Ну ладно, хватит меня тащить, как раненого из боя, — сам пойду!

Я оправил куртку, передвинул немного портупею с дробовиком и надел тактические очки. Пустыня враз изменилась, просветлев практически как днем, при этом особо не теряя в цвете, не став черно-желтой, как это было в моих старых очках. Все линии стали подчеркнуто четкими, а силуэт бегущего Санька подсветился красным, рядом замелькали крохотные циферки, какие-то меры длины…

— Это что за прибор, Имар? — спросил я ошарашенно. — Типа боевого шебекского шлема?

— Снайперский варианч, — серьезно пояснил здоровяк, блеснув глазами. — Я в свое время за них дорого заплачил. Чы почренируйся, чам много функций полезных, пригодичся…

— Слушай, они же тебе нужнее будут, ты же стрелять умеешь намного лучше, чем я…

Имар остановился, посмотрел мне в глаза, сдвинул брови, став похожим на Лоуренса Фишборна и Дензела Вашингтона одновременно.

— А мне надоело счрелячь в людей. И эчих, что напали на чебя, я убил по необходимосчи — из-за чого, что являюсь чвоим должником. Чак что осчавь очки себе.

Имар сделал паузу, наверное, чтобы я прочувствовал величие момента, и абсолютно серьезно продолжил:

— Да у меня еще одни есчь. Чам, в чранспорче.

— Люсенька, — послышался с холма голос Санька, — открывай двери…

— Транспорт недалеко? — встрепенулся я. — А как Данилыч? А…

Громкий крик, раздавшийся с холма, перебил мои вопросы. Я глянул в сторону хижины, прищурил глаза — очки услужливо увеличили изображение — и увидел Санька, яростно отряхивающегося от чего-то возле двери в хижину. Из двери снова чем-то плеснули, окатив Санька с ног до головы, и тут только я понял, что сестренка строго и тщательно исполняет мои инструкции.

— Саня, беги!!! — завопил я, подпрыгивая и маша руками. — Люська, не нужно! Это Санек! Беги, Саня!!! Имар, она его горючкой облила! Люся, не надо!!!

Санек, видимо расслышав мои слова или что-то рассмотрев в глубине хижины, кинулся вниз по склону холма. Тотчас же возле дверей что-то вспыхнуло, и струя огня помчалась вниз, вдогонку Саньку. Сестренка обильно окатила Санька горючей жидкостью, и та, стекая с него на бегу, оставляла достаточную дорожку, чтобы пламя преследовало незадачливого штурмана. Имар уже бежал к холму, подавая мне пример, и я рванул за ним, уже с ужасом ожидая, что вот-вот раздастся вопль заживо горящего человека. В этот момент Санек оглянулся, взвизгнул, узрев стремительно преследующую его огненную змею, словно выползавшую из дверей хижины, споткнулся на бегу и покатился кубарем, практически повторив пройденный ранее мной путь. Только вот валун, прежде остановивший меня, он благополучно миновал и с криком «Мама!» слетел по ставшему более крутым склону прямо в песчаный язык. Имар подоспел к нему вовремя — до того, как Санька успело догнать пламя, — и тут же стал закидывать песком. Я подбежал вторым и потащил долговязого штурмана дальше, стараясь также поднимать ногами побольше песка, зашвыривая его на безвольно едущего на спине Санька. Наконец Санек сам пополз на карачках, кашляя и чихая, бормоча что-то между откашливаниями.

— Все вы, Мызины, ненормальные, — расслышал я. — Больные на всю голову, не иначе!

— Да ладно, Сань, — постарался я его утешить, высыпая полные ладони песка на Санькину голову. — Она же не специально, она же думала — ты насильничать ее пришел. Успокойся, отдышись…сам потом со смехом вспоминать будешь…

Санек уселся на задницу, подобный песчаной статуе, попытался обтереть плотно облепившую лицо грязь… и прямо подпрыгнул в воздух, схватившись за промежность.

— Леха! Убери ее!!!

Я недоуменно оглянулся и увидел Маню, неспешной трусцой бегущую в нашем направлении.

Солнечный луч нагло царапал щеку. Я с трудом разлепил глаза и попытался принять вертикальное положение. Голова этого явно не хотела: сопротивлялась, наливаясь тяжестью, навязывала мысли о том, что нужно основательно отдохнуть для дальнейшего продвижения вперед, для того чтобы я был полноценным, приносящим пользу членом общества, а иначе…

Я мысленно пообещал голове, что при первой же возможности дам ей как следует отоспаться, и, пока она обсасывала это обещание, поспешил сесть, а затем и встать, разминая попытавшееся было подыгрывать голове тело. Пусть знают — я хозяин своей голове!

Утро было сухим и жарким. Солнечные лучики, прорываясь через окошки и многочисленные дыры и щели в дверях, чертили яркие векторы в золотой карусели пылинок. Санек, посапывающий носом за очагом, был все так же перепачкан горючей жидкостью и прилипшим песком. Сомневаюсь, что, за недостатком воды и прочих растворителей, он очистится от всего этого в ближайшее время…

Переступив через спящих на моем одеяле Люську и Маню, я умудрился практически беззвучно открыть дверь и выйти из хижины. Вот, блин, ты бы так тихо открывалась ночью! Снаружи меня встретило прямо давящее жаром, хоть и висевшее совсем невысоко над горизонтом, солнце и сидящий на камне рядом с дверью Имар.

— Доброе утро! — поприветствовал я его, прикидывая, с какой стороны хижины мне лучше оросить серые, уже раскаленные солнцем камни. — Тут вообще нормальная умеренная температура бывает?

Имар пожал плечами, снял с коленей снайперку, поставил к стене, сладко потянулся.

— Я не был никогда в подобных месчах. — Он встал, потер массивной пятерней покрасневшие глаза.

— Ты не спал ночью? — спросил я, пристыженный догадкой. — Разбудил бы меня на смену…

Имар махнул рукой, взял снайперский комплекс и пошел в лачугу, откуда через несколько секунд раздалось недовольное сонное бормотание Санька.

Я обогнул лачугу кругом и наконец опорожнил мочевой пузырь. Странно устроен человек: стоит такая жара, а организм драгоценную влагу так расточительно расходует! Нет чтобы через пот вывести, для охлаждения тела…

Вернувшись обратно на площадку перед дверью, я нос к носу столкнулся с вышатнувшимся из лачуги Саньком. Выглядел штурман куда как скверно, и его жалкая, перепачканная физиономия оповещала, казалось, весь свет о невыносимых страданиях своего носителя. Носитель физиономии что-то буркнул мне и уковылял за лачугу, то и дело вздрагивая и постанывая при движении: похоже, что стремительный спуск в стиле «кубарем» не прошел для него так безнаказанно, как для меня. Впрочем, я тоже явно ощущал на своем теле летопись вчерашних событий: ребра и голова ощутимо ныли, щека была расцарапана отбитой пулей ржавчиной, а на животе… Я поднял футболку и поцокал языком: в области солнечного сплетения красовался восхитительными красками — от тускло-желтой, через зеленую, до чуть ли не ультрафиолетовой — великолепный синячище. Это был след отприкладногогостеприимства дорогих и ныне покойных разбойничков.

— Леша! — ахнул Люськин голос.

Сестра, как оказалось, выглядывала из дверного проема, и ее глаза были налиты самым настоящим ужасом.

— Это нужно немедленно обработать! — Люська бесцеремонно задрала на мне футболку и принялась обследовать кровоподтек. — Тебе же в таком состоянии лежать нужно! О, господи, да у тебя на голове кожа рассечена, а щеку ты свою видел?!

— Люсь, про щеку ты еще вчера все уши прожужжала. Не умру я! От такого не умирают… — я покривился, когда пальчики сестры немного нажали на брюшину, — но и добивать не нужно!

Из лачуги вышел Имар со снайперкой за плечами и моим дробовиком в руках.

— Нужно пойчи обыскать, — сказал он мне. — А чо жарко, завоня…

Он запнулся, увидев мои страшные глаза.

— Кого обыскать? — спросила подозрительно Люська.

Вчера ночью, когда все успокоилось и Санек стянул с себя пропитанную местным аналогом нефти и потяжелевшую от нескольких килограммов песка одежду, я рассказал сестре наспех сочиненную байку о напуганных нашим смелым отпором и бежавших разбойниках. Причем в это же время Имар оттаскивал подальше тело того несчастного, чья голова попала под мой выстрел возле валуна, внизу склона.

— Местность, — ответил я, забирая у Имара дробовик и подталкивая его от сестры. — Мы там вчера где-то дикую собаку подстрелили, вот хотим закопать ее, пока не завонялась…

— А почему прямо не сказачь? — недоуменно спросил Имар, когда мы спускались вниз по склону. — Пусчь знаечь, что ее как нужно защищали!

— Она покойников до смерти боится, — сказал я. — Да еще узнает, что их семь штук, да еще и мы виноваты в их упокоении… Переживать станет, плакать. Нам это нужно?

— Совсем не нужно, — согласился Имар и тут же значительно добавил: — Она насчоящая женщина, Алексей.

Я недоуменно посмотрел на него.

— Она не чакая, как наши женщины, что забыли, как ими бычь, — пояснил Имар. — Она, наверное, даже оружия в руках не держала…

— Не держала, — подтвердил я. — Кроме скалки и сковородки.

— Насчоящая женщина… — мечтательно протянул Имар и замолчал надолго.

Я похмыкал про себя и, следуя за Имаром, принялся рассуждать над событиями вчерашнего дня. Выводы из моих рассуждений были самые неутешительные: я был полностью не готов к опасностям Дороги. И дело даже не в том, что я умудрился попасть в лапы ночным разбойничкам и выжил только благодаря вмешательству сначала Мани, а затем и Имара. Нет, больше я был расстроен тем, что, придя в лачугу и обняв плачущую от переживаний сестру, я практически сразу отключился и благополучно проспал до самого утра, не позаботившись о ночной охране. Эту функцию добровольно взял на себя Имар, и мне было невыразимо стыдно перед этим человеком, которого я так мало знал и который, тем не менее, спас мне и Люське жизнь, а после всю ночь просидел не смыкая глаз, охраняя наш сон. Не клеилось это как-то к образу чернокожего партизана-отморозка, люто ненавидевшего представителей белой расы. Не срасталось как-то…

Мы подошли к тому месту, где лежали трупы подстреленных Имаром разбойников. Запаха пока не было, но я с брезгливостью приблизился к телам. Все-таки есть, остается в нас, людях, какое-то особенное отношение к трупам: вроде и понимаешь, что мертвец тебе никакого вреда не причинит, и все же какой-то скрытый страх перед покойником шевелится где-то внутри, напрягает нервную систему… Виной ли этому многочисленные киноновеллы о ходячих мертвецах? Вряд ли. Страх перед покойниками живет в нас, независимо от его веры или убеждений, и страх этот, скорее всего, от того, что мертвый человек —неправильныйчеловек. Не должно быть такого, не запланировано Тем, Кто творил людей по образу и по подобию Своему, чтобы дух человеческий покидал телесную оболочку. А если оболочка после смерти и начнет двигаться, то это означает, скорее всего, что вместо ушедшего духа в нее вселился кто-то другой, злой, ненавидящий остальных, живых людей…

— Их оружие нам не подойдечь, — прервал течение моих рассуждений Имар. — Видишь, какой хлам? — Он протянул мне какую-то древнюю фузею, чуть ли не с кремневым замком.

Я прошелся от трупа к трупу. Действительно, ночные налетчики были вооружены кое-как — жалкими ржавыми стволами и кривыми тесаками, от вида которых у меня кишки подтянулись: не хотел бы я получить такую железяку в пузо. Только возле одного разбойничка — загорелого, узколицего, с жидко-козлиной седоватой бородкой, одетого чуть получше остальных, — лежала практически новенькая трехлинейная винтовка Мосина, а на бедре красовался револьвер, кажется, системы «наган», в потертой кожаной кобуре на офицерской портупее. Такие портупеи я видел только в старых фильмах про революцию. Этому разбойнику еще бы чалму на голову или — кепку с красной звездой, и был бы — вылитый персонаж «Белого солнца пустыни». Но вместо чалмы на голове бандита красовалась замасленная бейсболка с эмблемой «Скании». Вот черт, это же Данилыча кепка!

— Имар! — Я указал на находку. — Что это?

— А, воч она и нашлась! — Имар снял кепку с головы мертвеца, отряхнул ее от песка и пыли. — У Данилыча ее в поселке украли несколько дней назад. Переживал сильно…

— Здесь есть поселок? — спросил я. — Далеко? И где, вообще, Данилыч и транспорт? Вы вчера ничего вразумительного так и не сказали, все спать завалились…

Имар махнул рукой по направлению горной гряды:

— Там поселок, четверчь дня идчи надо. Чам и Данилыч нас ждеч, там и транспорч, чодько он поломан пока, не уедешь никуда. Зачо есчь вода и зарабочачь можно, и почорговачь… Чолько вочь разбойники нападали иногда. У них целая сисчема ловушек вокруг была, чтобы пучников ловичь, ну иногда и на город нападали… Чеперь не нападуч, — добавил он многозначительно. — Данилыч обещал: за несколько дней починич чранспорч.

— Имар, — спросил я совсем обескураженно, — а вы сколько здесь? Что-то не похоже, что особо долго: одежда на тебе и Саньке как новая, оружие не пользованное. Вы ведь недавно сюда приехали? Да брось ты кепку — она же выстрелом продырявлена, да и не будет Данилыч кепку с трупа носить! Сколько вы меня ждете?

— Чечыре дня, — сказал, подумав, Имар.

— Странно, — продолжал размышлять я, — а Данилыч передал, что вы постараетесь сюда как можно быстрее добраться, чтобы меня поджидать… Я так переживал, что вы столько меня ждете, а вы — «четыре дня». Где же вы больше полугода болтались?

Имар, обыскивавший поясную сумку на одном из разбойничков, поднял голову. В его черных глазах-маслинах я увидел легкое недоумение.

— Полгода? Полгода… Эчо сколько дней?

— Ну дней сто восемьдесят где-то, — принялся объяснять я. — Только не таких коротких, как на Аканэ, понимаешь? Раза в два длиннее.

Имар теперь уже не отрываясь смотрел на меня.

— Какие счо восемдесяч? — проговорил он. — Мы сюда через два дня, как с Аканэ выбрались, попали. Всего где-чо пячь-шесчь суток, как из города выбрались. Чого города, на Аканэ… эй, чы куда?!

Я побрел в сторону, немного пошатываясь от неожиданной догадки. «Время относительно», — сказал Альберт Эйнштейн. Он был умный мужик, и я его уважал, хоть особенно и не вникал в хитросплетения его теорий…

И вот теперь столкнулся с реализацией теории относительности на практике. Чаушев, Чаушев, ты же говорил мне об этом! И я нос к носу встречался с человеком из прошлого, а теперь…

А теперь сам рискую им стать.

Глава 3

— Пойми, ведь это еще ничего не означает, — втолковывал Санек. — Нельзя по единичному случаю говорить, что все мужики — козлы! Есть разные люди, различные обстоятельства… вот, Дорога, к примеру…

— Вы, Александр, философ, — с еле заметной усмешкой отвечала Люська, разливая чай по металлическим кружкам и консервным банкам. — Вас послушать, так в этом мире все настолько относительно, что любой поступок можно оправдать…

Относительно! Это слово вертелось у меня в мозгу, не давая покоя, изводя надоедливой мухой. Я и чай, так любимый мной напиток, пил без удовольствия, хотя можно было бы еще сослаться на высокую температуру воздуха, при которой был бы более уместным холодный коктейльчик. Хотя пьют же узбеки и казахи горячий чай в жару…

Так, жару — побоку. Важнее понять, какое временное соотношение имеет этот мир с Землей. Если учесть, что ребята ждут меня три-четыре дня в этом мире, а я провел на Земле…

Так, с конца марта до начала мая меня мурыжили в госпитале и трибунале, почти весь май и до начала октября — подготовка в центре МТК. Практически весь октябрь я проболтался без дела, распуская сопли в невеселых думах и хныча от тоски по Илоне и Дороге… пару ноябрьских недель поисков Проезда в Крыму… получается всего чуть больше семи с половиной месяцев…

Я зачертил запасливо сохраненным в кармане куртки автоматическим карандашом на поверхности картонной коробки из-под овсяных хлопьев. Выходило, что я на Земле пробыл примерно двести двадцать пять дней, если считать по тридцать дней в месяце. Будем считать, что меня ждут здесь не четверо, а трое суток (один день вычитается, так как я тоже уже его здесь провел), и получается, что на каждый здешний день выходит семьдесят пять, а то и более земных…

Семьдесят пять! Меня аж холодным потом прошибло, несмотря на местную жару и горячий, никак не желающий остывать чай. Каждый день, проведенный здесь, означает, что в других мирах, где время течет с соизмеримой земной скоростью, проходит больше чем два месяца! Неудивительно, что Чаушев так хорошо сохранился со времен Октябрьской революции: он-то здесь немало времени провел.

В вихре обуревавших меня эмоций я чуть не сорвался вычислять, сколько же времени должен был он тут прожить, совершенно забывая поправку на возраст и другие препятствия в этих вычислениях, но вовремя остановил себя, отставил пачку хлопьев в сторону…

— Случилось что-то, Леш? — встревоженно спросила Люська.

Сестра, оказывается, уже какое-то время стояла рядом со мной и наблюдала. Я промолчал, отметив, что Имар также пристально смотрит на меня из-под насупленных бровей. Догадался или нет?

— И правда, побледнел чего-то… Чего это ты там начеркал? — беззаботно спросил Санек и потянулся за коробкой хлопьев. — Вычисления какие-то…

Я выхватил у него коробку и, вытряхнув из нее на стол целлофановый пакет с хлопьями, оторвал кусок картона, на которым подсчитал соотношение времени, сунул в карман…

— Нам нужно немедленно выдвигаться, — сказал я, не желая пока делиться своими выводами, пока не поговорю с Данилычем. — Каждая минута дорога.

— Ты торнадо какой поджидаешь? — немного обеспокоился Санек. — Ты чего там подсчитывал?!

— Переговорю с Данилычем — скажу, — бросил я, складывая остатки припасов в сумку. — Имар, доберемся по полуденной жаре?

Имар промолчал. Я поднял голову и увидел, что все — Люська, Имар, Санек — замерли на месте и буквально буравят меня взглядом.

— Леш, ты скажи, что такого случилось? — жалобно взмолилась сестра. — Ты же понимаешь, что неизвестная опасность хуже известной! Я же изведусь вся, пока не узнаю, надумаю такого…

— И правда, Леха, — поддержал ее Санек, — ты бы объяснил, что там надумал… Имеем право знать все-таки!

— Да нет никакой опасности! — отрезал я. — Сроки горят. Нам в Новый Свет нужно кое-что доставить, а я только сейчас понял, что опаздываем…

Самое главное, что я практически не соврал при всем этом. На самом деле, в контракте, подписанном с Чаушевым, не были указаны временные рамки, просто капитан намекнул мне, что дело достаточно срочное, и Новому Свету ой как нужен тот самый товар, что так трудно достать на всем пространстве Дороги.

Ее осколки.

Санек махнул рукой:

— Бли-ин, а я-то думал невесть что! Хотя сроки — тоже аргумент! — Он помялся, а потом обеспокоенно спросил: — Оплату снизят?

— Снизят, снизят, — пробормотал я, устраивая сумку на мотороллер, что невинно пристроился в углу хибарки. — Еще как снизят!

— Так чего же стоим! — Санек заметался по хибарке, больше мешая, чем делая, потом вообще встал посредине, словно ожидая остальных, после чего Люська выгнала его вместе с постоянно попадающейся под ноги Маней наружу.

— Неудобный он какой-то, — тихонько пожаловалась она мне на штурмана, когда я с Имаром выкатил мотороллер наружу и вернулся в хижину за курткой и дробовиком. — Занимает собой все… все пространство жизни! И устаешь от него, словно двойную нагрузку несешь… Балаболит, несет все подряд с умным видом — у меня даже виски заломило!

— Ну так и скажи ему, — улыбнувшись, сказал я. — Про неудобство и про виски. Он-то к тебе, как мне кажется, неравнодушен… А, сестренка?

— Лешка, не начинай, — рыкнула Люська. — Мне его внимание, как… как…

Я засунул дробовик в кобуру за плечом и обнял сестру.

— Пойдем, родная. Обещаю, что заступлюсь за тебя.

— Да я и сама за себя заступлюсь! — огрызнулась Люська и тут же чмокнула меня в щеку. — Прости, рассердил он меня чего-то…

Пустыня пылала жаром. Вся серая каменная равнина раскалилась подобно тефлоновой сковородке, и я уже пару часов как ощущал себя поджариваемой сосиской. Люська, сидевшая сзади меня, ехала молча, но я ощущал, что она тоже страдает. Не страдала, похоже, одна только Маня, что, как и вчера, мирно спала, свернувшись на сумке у меня между ногами. Гивера, по-видимому, задалась целью выспаться на месяцы вперед, что как раз и было весьма возможным, учитывая соотношение времени этого мира с остальными.

Я не знал, сколько еще оставалось до горной гряды, к которой мы направлялись, но ясно было, что еще немало. Путь нам обозначали более светлые камни, поставленные друг на друга, образующие этакую редкую светлую цепочку в серой пустыне с расстоянием около ста — ста пятидесяти метров между «звеньями». Кто-то заботливо проложил эти указующие вехи, иначе никаким другим образом присутствие какого-либо торного пути в этой пекельной серости определить было бы невозможно.

Не могу сказать, что мы быстро перемещались: Имар с Саньком шли пешком, и мне приходилось ехать на минимальных оборотах, чтобы они не отстали. Впрочем, с какой скоростью мы ни двигались бы, для меня все было бы медленно: больше двух земных месяцев за местный день! Сумасшедший бег времени вызывал оторопь и угнетал своей непоправимостью. Время не остановить — это я понимал всегда, но такое ускорение меня просто приводило в ужас. В голове все время вертелась мысль о том, что пять дней пребывания здесь — это год на Гее…

А там меня ждет Илона. И ждет уже больше полугода. И еще вокруг нее увивается ненавистный мне Жан! А я должен был вернуться максимум через пару месяцев…

— Слушай, Сань, — обратился я к штурману, уныло плетущемуся рядом с мотороллером в красной футболке-безрукавке с разводами соли на спине и моих спортивных штанах, что натянул вместо испорченных горючей жидкостью джинсов.

Мои штаны были явно коротковаты ему, и он имел довольно забавный вид, шагая оригинальной прыгающей походкой, мелькая бледными, незагорелыми щиколотками над замызганными кроссовками. Свой небольшой рюкзачок вместе с автоматическим пистолетом и трехлитровой баклагой с водой он еще в начале пути приторочил поверх канистр с бензином и весь путь по относительно ровной равнине проделал, опираясь рукой о багажник мотороллера. При этом он нацепил на себя настолько страдающую мину, что наивная и сердобольная Люська даже предложила мне шепотом, чтобы он проехался пассажиром, а она тем временем размяла ноги…

— Слушай, Сань, может, имеет смысл нам с Людмилой поехать вперед и вернуться за вами на «Скании»?

Санек снял замызганную бейсболку и вытер со лба пот, покосился на Люську, сделал «умное лицо»…

— Я же объяснял: горючего нет, — снисходительно бросил он. — Этот двигатель, что нам на Шебеке поставили, работать отказывается. И там, наверное, свои халтурщики! Ну а родной движок «Скании» не хочет работать, так как с него привод перекинут на шебекский…

— И откуда ты так в машинах разбираешься? — ехидно спросил я, непроизвольно раздражаясь от вида его задумчиво-мудрой в этот момент физиономии.

— Да ведь ясно же! — недоуменно откликнулся Санек, но тут же испугался подвоха с моей стороны и поспешно добавил: — Данилыч тоже так утверждает…

Я хмыкнул и аккуратно обогнул одинокий валун, попавшийся на дороге. Санек был вынужден отпустить багажник, и я подъехал к невозмутимо топающему по пустыне Имару. Пионец (по-другому я не знаю, как его и именовать — ну не «аканэвец» же?) шел в легкой свободной бежевой рубахе с широкими рукавами и просторных темно-синих штанах, утыканных многочисленными объемистыми карманами. Его пояс также состоял из многочисленных карманов-сумок, набитых различным добром. Снайперский комплекс он нес на плече, словно не желая повесить его на ремне за спину. Повязав светлым куском материи голову, Имар напоминал теперь какого-то пирата, и отросшая небольшая борода только усиливала это сходство. Если бы я не знал его немного, то скорее принял бы пионца за разбойника, чем тех бедолаг, что пострадали от его стрельбы.

Несмотря на жару, Имар легко шел по пустыне, не испытывая, по-видимому, никакого дискомфорта. Я еще вчера обратил внимание на его обувь: на ногах Имара, вместо тяжелых ботинок, что он носил на Пионе, красовались легкие сандалии, пошитые из кожи. Произведение местной обувной промышленности? По крайней мере я таких сандалий, напоминавших больше мокасины с вентиляцией, у нападавших ночью разбойничков не наблюдал. У тех, скорее, были плетенные из кожаных ремней вьетнамки, а здесь и пальцы ног защищены усиленной кожаной вставкой, и подошва…

— Имар, из чего у тебя подошва? — спросил я.

Пионец приподнял удивленно брови, переложил винтовку поудобнее.

— Данилыч резину дал. Сказал — со старой камеры…

— Погоди, — заинтересовался я, — это ты сам себе обувку соорудил?

Имар кивнул.

— Сам пошил? — оживилась Люська. — Молодец какой! А мне можешь пошить? А то я в кроссовках мучаюсь: тут так жарко…

Имар кинул быстрый взгляд в сторону Люськи и промолчал. Отлынивает? Или ему неприятно делать что-то для белокожей девушки? Он же нацист-партизан. Кто знает, что творится в этой темной голове, какие мысли бродят…

Пионец остановился. Я также притормозил мотороллер. Имар приложил ладонь козырьком к глазам, всмотрелся в увеличившуюся в размерах горную гряду и полез в один из своих многочисленных карманов, достал такую знакомую мне трубку портативной рации…

И как я забыл, что в «Скании» есть радиостанция?! Да и почему Санек с Имаром раньше не попытались связаться с Данилычем, чтобы передать ему о том, что нашли меня и возвращаются назад?

— Теперь рация должна брать, — ответил на мои невысказанные вопросы Имар. — Поселок находится в долине между склонами, а те экранируют радиосигнал. Теперь мы вышли напротив входа в долину, и сигнал должен пройти.

К нам подсеменил угрюмый, старающийся не смотреть на Люську Санек.

— Есть сигнал? — буркнул он.

Имар включил рацию и протянул ее мне. Я приложил прямоугольник, больше похожий на мобильный телефон, к уху и проговорил в молчаливый, еле слышно шипящий эфир:

— Данилыч! Данилыч, ты меня слышишь?

Какое-то время трубка молчала, и я еще пару раз проговорил заклинание вызова водителя. Наконец в трубке что-то щелкнуло, и далекий женский голосок проговорил с легким акцентом:

— Да, кто говорит? Это ты, Санек?

Неужели — Ками? Я как-то совсем забыл, что с Данилычем и Саньком и непонятно по какой причине оставшимся с ними Имаром в «Скании» была еще и Ками… Кажется, там, на Пионе, девочка разнесла в клочья пулеметной очередью своего брата, огорчившись тем, что он как раз и не был на самом деле ее братом…

— Это Алексей, — сказал я в трубку рации. — Это ты, Ками?

— Ле-ха! — радостно отозвался звонкий даже через поганую связь голосок. — Вы где, Ле-ха?

— Мы тут все недалеко, — ответил я, окидывая взглядом Санька и Имара. — Часа через три будем у подножия гор. Если только мотороллер не расплавится…

— Да включи ты громкую связь! — прорвался в трубку ворчливый голос Данилыча. — Леха! Здорово, Проходимец! Прорвался все-таки! Ты с мотороллером? Наших встретил? А семью не вывез?

— Только Людмилу, — немного севшим голосом пробормотал я. — Вот вчера Санька с Имаром повстречал…

— Поня-атно… — протянул Данилыч. — Слушай, а чего: вы все вместе по пустыне волочитесь?

— Ну да…

— Бросай этих гавриков, — деловито отрезал Данилыч. — Сами дойдут, не маленькие. А тебе не нужно сестру жарой томить — еще тепловой удар получит! Давай, езжайте поскорей в долину — здесь поприятнее будет. Вам нужно будет только через ущелье проехать, а там я вас у въезда в деревню ждать буду, так что давай, кабанчиком! Конец связи.

Я протянул Имару рацию и пожал плечами:

— Говорит, чтобы мы с Людмилой скорее ехали — он нас встретит.

Санек надулся еще больше. Имар же кивнул головой:

— Правильно. Езжайте. — Его палец уставился на Люську: — Ей вредно на такой жаре быч. Держитесь светлых камней и скоро увидите вход в долину. Езжайте смело: местные вас пропустят. Мы подойдем быстро.

Санек помялся немного.

— Рюкзак довезете? — спросил он потерянным тоном.

Я хотел ответить, но Имар опередил меня.

— Свой груз неси сам, — сказал он жестко. — Провизия и вода всегда могуч пригодичься. А оружие, вообще, всегда должно бычь при тебе!

Санек хмуро зыркнул и потащил рюкзак с багажника.

— Ого, как он! — с оттенком удовлетворения произнесла Люська, когда Имар и Санек превратились в две еле различимые точки за спиной. — Он военруком или инструктором по выживанию никогда не был? Своеобразный парень!

— Имар? — переспросил я, как-то с трудом примеряя слово «парень» к кряжистой фигуре пионца, хотя физиономия его и говорила о том, что ее носителю вряд ли было намного больше тридцати. — Да кто его знает, кем он там был! Вот что он через многое прошел, так это — правда…

Я не стал говорить Люське, что наш чернокожий попутчик являлся приверженцем нацистских идей и наверняка положил немало представителей европейской расы из какой-нибудь снайперки, наподобие той, что он сейчас нес на широком плече. Зачем ее расстраивать? Непонятно другое: на кой ляд было чернокожему расисту оставаться в светлокожем экипаже после того, как Инспектор помог им выбраться с Пиона? Не знал куда пойти, боялся потеряться в неизвестном ему мире? Один Бог знает… Да и некогда мне было об этом рассуждать: так называемая дорога, отмеченная светлыми камнями, не позволяла отвлекаться: хоть неизвестные благодетели и освободили ее от крупных булыжников, все же она не годилась для активной езды на японской игрушке. Так что рулить, объезжая камни и выбоины, мне приходилось изрядно.

— А Санек твой все-таки противный, — продолжала рассуждать Люська. — То вертлявый, что телом, что языком, то — смотри-ка! — раскис, как кисейная барышня…

— Ты же сама хотела предложить ему вместо себя ехать, — подначил я, стараясь перекричать шум ветра в ушах.

— Я его просто не поняла тогда, — ответила Люська прямо мне в ухо (я даже поморщился от громкости ее голоса). — Подумала: действительно устал парень. Худенький, не то что Имар…

— А что Имар? — невинно поинтересовался я.

— На нем воду возить можно! — весело крикнула Люська. — Впрочем, как и на тебе (я гордо расправил плечи). Только на тебе — меньше!

Ага, «воду возить можно»… а воду, как всем известно, на ком возят? То-то!

— Чего-то ты расшалилась, сестрица! — заметил я. — Сейчас высажу, и потопаешь ножками оставшиеся километры.

Люська расхохоталась. Я даже вздрогнул от ее смеха. Все это время, с момента моего появления на Земле, я не слышал, чтобы сестра так легко и от всей души смеялась, а ведь раньше была хохотушкой… Вся тяжесть маминой болезни и смерти легла на ее хрупкие плечи — плечи двадцатилетней девчонки, а затем к этой тяжести добавилась и забота о непутевом братце, что явился с неизвестной войны малость тронутым головой… да еще — разрыв с парнем, с которым она уже почти год как встречалась… Неужели, чтобы она снова вот так — непринужденно и весело — хохотала, ей нужно было попасть в другой мир? Дивны пути и чудны дела Твои, Господи!

А дела детей Твоих — еще чуднее…

— Вон, проход между скалами! — возбужденно прокричала Люська мне на ухо.

— Слушай, ты меня глухим совсем оставишь! — рассердился я. — Не кричи так, я слышу, не в шлеме!

— Ой, извини… — В голосе Люськи как-то не чувствовалось раскаяния. — Только он узкий какой-то… проход…

Я всмотрелся в надвигающийся горный массив. Наверное, это было красиво: торжественно освещенные солнцем, величественные скалы, обрывы, склоны… Все это должно было восхищать, радовать глаз… подавлять, может быть… Только на меня почему-то вид горного массива не произвел никакого особого впечатления. Из-за жары и усталости, наверное. Слишком уж я был озабочен управлением мотороллером и мыслями о безумном беге времени этого мира. Как там Чаушев сказал: «Не время ускорено, а сам мир намного быстрее движется относительно Земли»?

Эх, понять бы, как это возможно! Ну не со скоростью же света несется эта планета в космическом пространстве! Хотя… кто ее знает, планету-то! Да и весьма возможна версия, что сама галактика, в которую входит эта планета, несется в пространстве намного быстрее нашего старого, доброго Млечного Пути… Если только это — не параллельный мир в Антивселенной, или — одно из вариативных ответвлений какого-нибудь временного многопространственного дерева, или — одна из плоскостей духовного бытия, или… Или мозги могут закипеть! Что, в принципе, возможно и без усиленных размышлений: жара-то в этом мирке — о-го-го!

Я помотал головой, вытряхивая из своей перегретой думалки остатки философской метафизики, и всмотрелся в горную гряду. Действительно, крутые скалы в одном месте немного расступались, образовывая узкую щель, окаймленную отвесными утесами. От нас с Люськой казалось, что проход этот — настолько узкое ущелье, что в нижней его части и мотороллер не проедет, но это было не так: как только я вывернул немного вправо, повинуясь указаниям светлых камней-вех, как скалы, из-за измененного угла обзора, стали расступаться, открывая все ширившийся проход. В конце концов стало ясно, что одна скала просто прикрывает сбоку широкий, как взлетная полоса для небольшого самолета, идущий немного в сторону и вверх, даже не проход, нет — целую улицу, уходящую вглубь горного кряжа. Вот и славно, что добрались: мотор мотороллера, вот уже битый час тянущий вверх по поднимающейся равнине, начал как-то странно похрипывать, намекая на то, что усердные в своем деле японцы все же не рассчитывали на его эксплуатацию в таких экстремальных условиях. А зря. Хотя тогда это уже не мотороллер был бы, а туристический мотоцикл с усиленным двигателем…

«Так, хватит мысленно болтать, — одернул я себя, оглядывая нависающие справа скалы (левая скалистая стена пробегала от нас, как минимум, в пятидесяти метрах). — Добрались — и ладно! Теперь важно не заглохнуть в этом широченном ущелье…»

Мотор действительно неважно себя вел: завывая и чихая, он давал понять, что вот-вот прикажет долго жить. Я даже начал всерьез подумывать над тем, чтобы слезть и покатить мотороллер вручную, благо ущелье, идущее почти поперек солнечным лучам, было затенено, и в нем оказалось намного комфортнее по температуре, чем снаружи. В ущелье довольно сильно дул ветер, но дул не навстречу нам, а в спину, что не могло не радовать, иначе, при таком подъеме, да еще и при противодействии ветра, мы бы точно встали. Мотороллер изо всех своих самурайских сил тянул вверх по расчищенному дну ущелья, теряя скорость. Люська заметила и указала мне на несколько человеческих фигур, неподвижно стоящих на верху скалистых стен. Рассмотреть, кто там именно стоит, я не мог: высоковато, да и нелегко управлять мотороллером с задранной головой. К тому же по пути нам не раз попадались навозные лепешки и кучи помета, похожего на конские яблоки, что не только говорило о регулярном использовании ущелья как проторенного пути, но и заставляло уделять больше внимания дороге, объезжая эти засохшие мины. Мне же сейчас было наплевать на людей, стоящих неподвижно и никак не реагирующих на жужжащий внизу мотороллер с двумя пассажирами: меня больше волновало состояние измученного двигателя. Я ощущал, что еще немного — и двигатель заглохнет. Чтобы вытянуть по подъему, я начал валять мотороллер из стороны в сторону, направляя его не прямо вверх, а этаким зигзагом, от каменной стены — к противоположной, смягчая этим подъем. Давай, милый, потяни еще немного… еще чуть-чуть…

Стены ущелья постепенно сдвинулись, сокращая ширину дороги вполовину, а то и более, затем — распахнулись. Люська ахнула, вцепившись ручонками в мои бока. Тень от скал, в которой мы ехали, сменилась ярким солнечным светом. Я протянул еще немного и остановил мотороллер, выключив выдохшийся двигатель. Дотянул. Отдыхай, моя умница, заслужил.

Пред нами, радуя глаза простором и дикой красотой, распахнулась довольно широкая долина, окаймленная цепью горного массива. Она уходила вдаль от нас, и видно было, что другой ее конец не упирается в горы, а переходит в низкие холмы, за которыми — еще холмы, еще… Солнце обильно заливало пейзаж светом, но здесь почему-то не было так жарко, как в каменистой пустыне, по ту сторону горного кряжа. Этакий микроклимат… Нет, здесь не царила прохлада, но некоторое понижение температуры было налицо. Кроме того, в воздухе явно чувствовалась влажность, чего уж точно не скажешь о просушенном мареве пустыни, оставшейся за спиной.

От распахнувшегося выхода ущелья начинался спуск вниз. Некрутой наклон радовал, так как не нужно было терзать измученный мотор мотороллера, а, в принципе, можно бы и спуститься «самокатом». Внизу, на расстоянии где-то около километра от выхода из ущелья, живописно раскинулся поселок, скорее даже — деревенька, состоящая из низких одноэтажных каменных домишек, среди которых попадались и такие, где на плоскую крышу были поставлены легкие навесы из какой-то соломы или подобия пальмовых листьев, образуя тем самым нечто вроде второго этажа. И — деревья! По всему поселку красовались темной зеленью узкие, наподобие наших кипарисов, свечки местной растительности, видны полоски какого-то кустарника на окраине…

Стало быть, вода там есть.

Люська потянула меня за рукав.

— Леш, справа…

Я повернул голову вправо и столкнулся взглядом с парочкой местных жителей, сидевших под чахлым навесом возле каменной крохотной хибарки, что приткнулась к скале рядом с выездом из ущелья. Парочка худых, загорелых длинноволосых мужиков, облаченных в просторные халаты без рукавов, оставлявших открытыми жилистые руки и босые ноги. На коленях одного из мужиков лежало ружье, наподобие тех примитивных кремневых пукалок, из которых нас с Люськой обстреливали ночью. Имар, когда обыскивал трупы разбойничков, решил не брать их с собой, прихватив только трехлинейку, наган и пару тесаков получше. Оружие было заботливо завернуто в тент и приторочено к мотороллеру. Патроны к винтовке, которых оказалось весьма немного (в нагане было всего-то четыре штуки), Имар засунул в один из своих объемистых карманов.

— Чего это они на нас так смотрят? — опасливо спросила Люська.

Мужики под навесом продолжали пялиться то ли на нас, то ли сквозь нас — не поймешь. Их подбородки были пренебрежительно задраны немного вверх, и казалось, что они вот точно так же спокойно и безразлично сидели бы, даже если б через ущелье прогрохотал бронепоезд с пьяным революционным пролетариатом или стадо розовых бронтозавров…

— Смотрят и смотрят, — ответил я Люське, подмечая в то же время, что по обеим сторонам ущелья навалены кучи камней, наподобие редутов, и с этих-то редутов ой как удобно стрелять во всех, кто неприятным гостем покажется…

Я задрал голову вверх. Кажется, и тут я прав: на верхних краях ущелья отчетливо виднелись груды специально натасканных камней, которыми можно было, при нужде, очень даже неплохо завалить выход в долину. Да еще и присыпать тех же неугодных гостей.

Скрипнула не выключенная мною рация.

— Вы чего там застряли?! — заворчал из трубки Данилыч. — Давайте спускайтесь!

И как он нас видит? Глазастый, старый ворчун!

Я внимательно всмотрелся — точно! — в самом низу, за полторы сотни метров от первых каменных хибарок стоял человек с поднятой к голове рукой. Скорее всего, это и был Данилыч, говорящий со мной по рации.

— Данилыч, это ты, что ли, стоишь?

— Я, кто ж еще? Давайте, шмеликом вниз!

Я оттолкнулся ногами, порулил вниз, предупредив Люську, чтобы не ерзала. Мотороллер неохотно, словно сопротивляясь притяжению уклона, покатился вниз. Я напоследок оглянулся: худощавые суровые мужики все так же равнодушно пялились перед собой, словно презирая всякое проявление любопытства. Впрочем, может, у них это такое проявление самодостаточности? Гордые, словно североамериканские индейцы, не знакомые еще с огненной водой…

Ходовая часть у «Ямахи» была неплохая, а общая масса довольно велика — это со мной и Люськой плюс — вещички и обленившаяся Маня, — так что скорость мы набрали неплохую и спуск преодолели довольно шустро. Притормозив к концу спуска, я, так и не воспользовавшись двигателем, остановил мотороллер возле улыбающегося, собравшего возле глаз умиленные морщины Данилыча. Водитель был одет в памятную мне хлопковую рубаху в светло-голубую клетку, довольно чистые легкие джинсы с резинкой на поясе, называемые в просторечии «хулиганами», и выглядел, ну прямо скажем, неплохо. Молодцом Данилыч смотрелся.

Он подождал, пока я слезу с мотороллера, и крепко обнял меня, похлопав по спине. У меня аж предательская слеза на глаза навернулась, и я украдкой, пока обнимал Данилыча, потер увлажнившееся лицо.

— Рад, рад тебя видеть, Леха… рад тебе, парень! Ишь, бородищу-то какую отрастил! — поприветствовал меня Данилыч и шепнул в ухо, не выпуская из объятий: — Сколько времени ТАМ прошло?

Я отстранился, взглянул в хитрый прищур светло-коричневых Данилычевых глаз. Неужели знает?

Данилыч подмигнул мне, привычно мотнул пальцем в воздухе и провел им возле рта. Молчок. Понятно, не совсем дурак…

— Людмила. — Люська уже стояла рядом и протягивала Данилычу руку. — Вы тот самый… Данилыч? Леша много о вас рассказывал, какой вы спокойный и надежный человек.

Данилыч галантно — вот старый черт! — поцеловал Люськину кисть и расплылся лучиками морщин.

— Петр Данилович, можно просто — «дядя Петя», можно и «Данилыч» — я привык, так даже лучше… Пойдем-пойдем, — проворковал он удовлетворенно. — Я вас чаем напою, да и чего-нибудь посерьезнее найдется.

По правде говоря, я не особо расписывал Люське Данилычевы и Санькины преимущества и недостатки. Не до того было. Тем более что, рассказывая это, мне пришлось бы еще много чего лишнего рассказать сестре, а это не очень-то было уместно там, на Земле. Но в общем Люська угадала точно: на Данилыча можно положиться. Словно на хорошего дядюшку, который хоть и ворчит, но неусыпно заботится о своих племянничках-непоседах, стараясь оградить их от всяческих невзгод и неприятностей. Я, немного узнав этого сухощавого, невысокого водителя за то время, что провел с ним в пути по трем-четырем мирам, привык воспринимать его как этакий прообраз русского добродушного, но трудолюбивого и цепкого умом мужичка, берегущего свое хозяйство и домашних. Мне повезло: я, как видно, вошел в список его хозяйства как очень нужный в обиходе инструмент. Теперь, похоже, он примерял к своему двору и Люську. Интересно, какую роль она займет? Кухарки-посудомойки? Или — я внутренне усмехнулся — избалованной вниманием внучки?

Я скинул куртку с невозмутимо дрыхнущей Мани и столкнул гиверу с сумки.

— Я тебя возить больше не согласен — я не мотор! Дальше лапками пойдешь!

Маня недоуменно взглянула на меня — мол, можно было и так сказать, чего пихаться? — потянулась, удлинившись почти в два раза, и жутко широко зевнула, вызвав судорожный выдох у Люськи и кряхтенье у Данилыча. Действительно, кто бы с первого взгляда подумал, что у симпатичного зверька с блестящей ухоженной шерсткой и выразительными задорными глазами может быть такая чудовищно широкая, раскалывающая всю ее морду чуть ли не до шеи пасть? Создавалось такое впечатление, что Манины челюсти, оснащенные несколькими рядами голубоватых конических и очень острых зубов, могут еще и выдвигаться вперед, действуя притом независимо друг от друга. В общем, страшноватая для неподготовленного человека картинка. Маня за то время, что провела со мной, немного подросла, а судя по той гивере, что я видел в технических туннелях шебекского атмосферного завода, должна была вырасти еще.

— Нашла, значит, она тебя, — заметил Данилыч. — Преданная, значит…

Водитель покачал головой и, предложив руку Люське, повел ее в сторону деревенских ворот, где несколько местных жителей копались в растянувшемся вдоль поселка рве. Я покатил мотороллер рядом, не желая заводить двигатель.

— Маня сама к вам там, в городе, прибежала? — спросил я.

Данилыч поводил бровями, вспоминая, пожал плечами.

— Когда здание рухнуло, я к завалу кинулся, — медленно протянул он. — Ками, чертова девка, меня обскакала и даже хотела через завал лезть — тебя искать. Она-то зверюгу и нашла: Маню присыпало маленько, только лапа и торчала… Мы ее в кабину отнесли, думали — не вытянет, сдохнет… ан нет — выжила! Как на ноги встала — сразу тебя попыталась искать, да мы уже с Пиона выбрались — от греха подальше. Зашевелился город-то, воздушный транспорт подтянулся… вот тогда к нам тот Проходимец и подошел…

— Доминик? — Я впился глазами в Данилыча.

— Он, — довольно ответил водитель. — А чего это ты так вскинулся? Имар чего-то на него взъелся: то выведи нас отсюда, то — нужно тебя подождать. Чего у него с крышей творилось — непонятно: он ведь сам сказал сначала, что тебя огнем с того модуля накрыло… Доминик твой сказал, что проведет нас в Новый Свет, а ты нас потом догонишь. Я-то сразу связался кое с кем по радио, когда в Новом Свете оказались. Мне и сообщили по-дружески, что наш автопоезд ищут, причем серьезно… Доминик назад на Пион ушел: дела, мол, у него там… ну я и передал пару слов для тебя: что живы мы, что куртку тебе оставили и так далее… — Данилыч откашлялся в кулак. — Вот мы и дернули с Нового Света, благо Проезд недалеко был, чтобы отсидеться да тебя подождать. Потом весть дошла, что тебя в баре взяли…

— В другой мир? — недоверчиво спросил я.

Данилыч усмехнулся.

— Придорожная сплетня быстро катится. Особенно если кто-то в этом заинтересован. Так как тебя на Землю увезли, значит, ждать нужно было только здесь — это если ты все-таки оттуда выберешься. Капитан-то твой, значит, сказал еще раньше про этот Выход с Земли… Вот я по старым связям и провел транспорт по цепочке Проходимцев-Привратников. Правда, стоило это нам с Саньком немало. — Данилыч хитро прищурился на меня: — Но ведь правильно поступили, а?

Я кивнул, покосился на внимательно слушающую нас Люську: та уж точно ни слова не пропустит!

Данилыч хлопнул меня по плечу, подмигнул.

— Чего стоим-то? Пойдем — еда уже готова… Да и помоетесь с дороги-то!

— А Маня? — спросил я у Данилыча, когда мы продолжили путь в направлении когда-то крепких, но сейчас угрожающе покосившихся деревянных ворот, что, кажется, не закрывались уже очень давно.

— Она убежала практически сразу, как мы сюда приехали, — ответил Данилыч. — Мы еще остановились перед скалами — там, в пустыне… я вышел посмотреть на ущелье — она и выпрыгнула из кабины да почесала вдоль светлых камней на восход. Я так и сказал всем: «Она Леху побежала искать!» Санек не поверил — скептик, ну а я-то про гивер много баек слышал… про то, как они между мирами шастают…

Данилыч помотал для весомости указательным пальцем в воздухе и заключил:

— Я вот как думаю: раз они по многим мирам живут, то это и значит, что они сами туда-сюда перебегают.

— А разве их не могут люди завезти? — спросила Люська.

Данилыч даже остановился.

— Гивер? Кто ж их в здравом уме перевозить-то будет? Их и поймать практически невозможно: голову откусят на…

Тут он запнулся, закашлялся и виновато посмотрел на меня. Люська тоже выжидающе на меня уставилась: мол, «что ты мне недоговаривал, братец»?

— …Настоящие хищницы для любого курятника! — нашелся Данилыч и перевел тему: — Я так и сказал ребятам: «Идите в ту сторону, куда гивера побежала! Там Леху и найдете!» Они и пошли. Только пошли через пару дней, сначала Имар тут порядок навел — отстрелял… гм!

Данилыч совсем смутился, понимая, что опять не то ляпнул, и снова нашелся:

— …Зверье тут всякое дикое завелось, деревне покоя не давало, вот он и поохотился пару ночей…

— Жители благодарны были? — спросил я.

— Да как сказать… — Данилыч с трудом подбирал слова, — зверье-то, в принципе, местное оказалось, просто одичало слегка… Такие вот местные реалии!

«Итак, разбойнички, по всей вероятности, местные», — соображал я, катя мотороллер вдоль по кривой улочке, что начиналась от довольно узкого проезда — едва автопоезду пройти — между соединенных каменным заборчиком хибарок. Такой заборчик, метра полтора-два в высоту, соединял, по-видимому, крайние хибарки по всему периметру поселка, создавая какое-то подобие крепостной стены. Защита, скорее всего, больше от зверья, хотя и нападение каких-нибудь душегубов тоже можно было бы отбить, если поставить за заборчиком хорошее число защитников с ружьями. Только ружья местные — фуфло сплошное: пока зарядишь да второй раз выстрелишь — враг уже через стены посигает. Вот тут, наверное, местные тесаки в ход-то и пойдут… Бррр…

Война холодным колюще-режущим оружием — штука страшная. Одно дело — стрелять во врага издалека, не прикасаясь к нему руками, хотя и это — страшно! Другое — рубиться с ним острым металлом, чувствовать, как клинок рассекает плоть, ломает кость, а то и ощущать, как твердое лезвие погружается в твои кишки…

Меня ощутимо передернуло. Нет уж, увольте. Это не для меня. Я вообще не люблю людей убивать. Сегодня даже мучился утром, когда вспоминал, как разлетелось от моего выстрела лицо того разбойника… Слава Богу, Имар его без меня утащил и где-то песком присыпал. Я понимал, что просто защищал себя и сестру, что тут меня и Бог не осудит, но мне все равно было тяжеловато. Не вояка я по натуре, нет, не вояка!

Мы прошли около двухсот метров по кривой, извивающейся то вправо, то влево улочке. Практически одинаковые одноэтажные домишки, зачастую не отгороженные друг от друга ничем, кроме глубоких канав для стока воды (а значит, здесь есть дожди — отметил я); навесы из сухого тростника и каких-то широких листьев, установленные на деревянных опорах над примерно половиной плоских крыш. Местные жители также были довольно оригинальны: смуглые, размеренно двигающиеся с различной поклажей за спиной женщины, каменевшие лицом, когда шли нам навстречу, и оборачивавшиеся вслед, когда уже проходили мимо; важные, полные собственного достоинства мужчины, часто обнаженные по пояс, неподвижно сидящие на порогах своих домов и только провожающие нас глазами; дети, шумными стайками словно специально перебегающие нам дорогу…

Все это весьма напоминало мне Ближний Восток, если бы не несколько явных различий: женщины, одетые или в широкие штаны, или в короткие — до колен — юбки, сверху носили просторные рубахи и ходили с непокрытыми головами, а волосы их зачастую были перевязаны кожаным ремешком, густо украшенным разноцветными цацками, иногда — заплетены в пару косичек. Мужчины, в основном — гладкощекие, не носили каких-нибудь головных уборов вроде фески или чалмы, а их одежда чаще ограничивалась короткими штанами из тонкой кожи, иногда — каким-то подобием халата без рукавов, больше напоминавшего тонкое одеяло, с дыркой для головы. На ногах у всех или не было ничего, или присутствовали какие-то гибриды между сандалиями и мокасинами, хоть и не напоминавшими те, что соорудил себе Имар. Дети, естественно, бегали босыми. Да и лица их не очень-то напоминали семитов, арабов, иранцев или еще каких представителей Ближнего Востока и больше вызывали в памяти старые вестерны.

— Мне они каких-то оседлых индейцев напоминают, — поделился я впечатлениями с Данилычем.

— Да, похоже, — согласился тот. — Я по-первому думал, что тут какие-то арабы-пустынники живут, но потом поменял мнение: действительно, скорее — индейцы. Правда, перьев они никаких не носят и живут не в вигвамах. Да и бородатые среди их мужиков встречаются… хотя и редко. А так народец ничего, мирный. Проблем у нас, из-за того, что мы не местные, не возникало, считай, никаких. По первой, правда, шарахались от машины, как черт от ладана, но привыкли буквально за день. Как я понимаю, — Данилыч растянул губы в улыбке, — приняли его за диковинного зверя. Даже пытались разузнать у нас, чем мы его кормим: не людьми ли? Пришлось объяснить, что пьет наш зверь огненную воду… А, вот мы и пришли!

Улица закончилась просторной, залитой солнцем площадью, посреди площади росло несколько раскидистых деревьев с широкими листьями — такими листьями, похоже, крыли навесы над крышами — и виднелись несколько колодцев… С краю площади, справа от нас, стоял до боли знакомый мне автопоезд марки «Скания», блестя на солнце сине-серой гаммой окраски кабины. При виде него я даже ощутил некоторое стеснение в груди, словно дорогого друга встретил. От борта прицепа был натянут светло-камуфляжный тент, крепившийся другими своими концами к вкопанным шестам. Под тентом уютно стояли складные матерчатые стулья — почти шезлонги! — там же расположился складной походный стол, на котором многообещающе желтел пакет с острой горчицей, стояли кружки из нержавеющей стали… Рядом с тентом дымил сложенный из камней очаг, над которым на импровизированном вертеле висела половина чьей-то тушки…

Мы подошли к автопоезду, и я поставил мотороллер на подножку. Медленно прошел мимо кабины, провел рукой по трещине в бампере… даже сам удивился, как ласково это сделал. Вблизи стали заметны царапины и вмятины на бортах прицепа, недостающие колпаки на замененных колесах, разбитая левая фара и сигнал поворота… Видно было, что «Скания» преодолела немалые трудности, пока выбралась с Пиона.

И на ней поставил свою печать мертвый город…

Запах жареного мяса аппетитно защекотал нос, отвлекая от грустных мыслей. Меня так и потянуло упасть на один из стульев и впиться зубами в хороший шмат мяса, запивая его каким-нибудь соком или легким вином… Только бы вот еще ополоснуться перед едой…

— Мне нужно привести себя в порядок! — тут же заявила Люська и нырнула в мою спортивную сумку, видимо отыскивая свой зеленый лаковый рюкзачок.

— Да вы тут шикарно устроились! — высказал Данилычу я свое восхищение. — Прямо курорт какой-то…

— Да, неплохо, — довольно протянул Данилыч. — Еще бы море под боком…

Слово «море» царапнуло мой слух. Слишком уж яркими оставались мои воспоминания о тех морях, что попадались мне на Дороге. И родное Черное море не успело этих воспоминаний стереть, или… вылечить?

Мои грустные мысли враз прервались, когда из приоткрытой дверцы пассажирского отсека автопоезда легко выскочила стройная девичья фигурка и подбежала к нам, по пути заботливо крутанув вертел, чтобы мясо не подгорело…

Ками! Улыбающаяся, с ямочками на щеках, с широко распахнутыми миндалевидными глазами и пышным хвостом на голове, она казалась выхваченной из какой-нибудь американской рекламы (на чистокровную японку она мало походила) и вставленной в этот мир. Только, в отличие от рекламных девушек, в ней кипела жизнь. Ками была настольконастоящей, насколько только может быть переполненная энергией юная девушка. Оделась она в светлую рубашечку, выгодно подчеркивавшую ее стройную шейку, и знакомые мне, идеально сидящие стильные брючки, которые выглядели так, словно их доставили только что из магазина. И как девушки умудряются так бережно носить вещи? На миниатюрных ступнях пестрели какими-то цветными побрякушками изящные сандалии. Не девушка, а картинка. У меня даже настроение поднялось.

— Здравствуй, Ле-ха! — Ее карие глазищи сияли… белоснежные зубы блестели в милой улыбке…

Нет, ну в самом деле…

— Здравствуй, Ками! — Я удивленно рассматривал ее. Надо же, я такой ее еще не видел… словно другой человек!

— Петр Данилович, — раздался из-за спины Люськин голос, — а здесь как с водой? Леш, у тебя что — ни одного нормального полотенца с собой нет?

Ками разом подобралась, взгляд ее сузившихся глаз стал острым, как «кото-хи», висящий на моем поясе, и я сразу увидел ее ту, прежнюю, готовую стрелять с двух рук, кидать равнодушно гранаты или — разбить отточенным ударом чей-нибудь кадык… Готовую предавать, способную на хладнокровное убийство и горячую боевую ярость.

И также — способную разнести кого-нибудь в клочья из спаренного пулемета, как она сделала со своим лжебратом там, на Пионе…

И чего это она?

— Знакомься, Ками, — это моя сестра, Людмила, — каким-то замороженным голосом проговорил я. — Людмила, это — Ками…

— Ты не говорил мне про нее… — улыбнулась Люська, пристально всматриваясь во враз расслабившуюся шебекчанку.

Ками снова заулыбалась и протянула Люське руку. Странно, шебекцы ведь не здороваются за руку: у них это — дурной тон! И кто поймет этих женщин, пусть им даже двадцати нет?

Ками убежала в автопоезд, пообещав приготовить миниатюрную душевую кабинку и повесить нормальное большое полотенце. Я устало бухнулся в кресло, в то, что стояло поближе к шипящему на огне очага мясу. Рядом с креслом тут же уселась Маня, умильно поглядывая то на меня, то на вертел.

Люська, держа на плече свой сверкающий салатовыми бликами рюкзачок, подошла ко мне.

— Какая красивая, — проговорила она, словно обращаясь не ко мне, а говоря в пространство. — Просто куколка! А фигурка… Расскажешь о ней?

— Чего о ней рассказывать? — испуганно-недовольно буркнул я и тут же подумал, что и Саньку нужно заказать болтать лишнее о Ками.

Куколка! Смотри-ка, куколка!

Куколка-куколка, скажи, кто твой кукловод? Сообщи, что делать, как с тобой обращаться, чтобы ты не разнесла и не спалила весь театр?..

Я закрыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул теплый, но не иссушающий воздух. Оказывается, я до сих пор был изрядно напряжен. Не-ет, так дело не пойдет! Нужно научиться расслабляться, иначе нервная система даст сбой, а это… это чревато.

Прощебетали женские голоса, брызнули серебристым смехом…

— Леш, — сказала над моей головой Люська, — иди первым в душ, а? Я еще не знаю, что мне надеть…

Глава 4

Освеженный и расслабленный, я сидел на складном стуле и с удовольствием жевал жаркое из какого-то местного животного, надеюсь — млекопитающего, а не какого-нибудь крокозавра. Хотя… мясо было нежным и вкусным, желудок довольно урчал, жадно хватая спускающиеся по пищеводу куски, впитывая живительные соки, и — пусть это хоть гигантская сороконожка! — мне мясо нравилось.

Я перевел взгляд на еще пребывающие на вертеле остатки тушки — не-е… на сороконожку явно не похоже, все-таки — млекопитающее. А вот закипающий на огне чайник — это интереснее. Как, впрочем, и свежая лепешка, коей я закусывал жирное мясцо: лепешка была определенно кукурузной, что наводило… да кто знает, на что это наводило!

Из каютки в прицепе доносилось женское щебетание, смешки — Люська при помощи Ками подбирала себе послеполуденный туалет. Вот и славно. Судя по моему знанию женской природы, мне в ближайшие полчаса можно свободно побеседовать с Данилычем, не беспокоясь о том, что нам помешают: раньше с перемеркой всех тряпок девчата не закончат, это так же верно, как закон всемирного тяготения.

— Подъел? — Данилыч присел над чайником, поднял крышку и всыпал внутрь чуть ли не полпачки заварки. По его непоколебимому убеждению, сквозь стакан чаю не должен проходить свет, иначе это не чай, а пойло. Ну и конечно, чай должен быть горячим.

— Отличное мясо, Данилыч! — Я облизал пальцы, благо помешанная на аккуратности Люська не видела, и откинулся на тканевую спинку стула.

— Имар добыл — из своей винтовки с оптикой пристрелил. Какой-то тушкан местный. Здоровая тварь, в отличие от земной мелочи! — Данилыч снял чайник с огня и принялся срезать пласты мяса с тушки. — И жирная, как откормленный поросенок. Мы половину местному председателю отдали. Такой, знаешь ли, мужик — пофигист… Да они здесь все пофигисты. Мужское население сидит целый день и в небо глядит, трубки с каким-то зельем покуривает, пока жены на плантациях кукурузы горбатятся…

Данилыч поставил на стол здоровенную тарелку с мясом, уселся на стул напротив меня, щедро намазал горчицей приглянувшийся кусок, отправил в рот, прижмурился, пережевывая.

— Удалось, мяско-то! — Он прожевал еще кусок и усмехнулся: — А наш Санек поглядел-поглядел, да решил их местного курева попробовать: думал — вставит его, навроде конопли…

— Вставило?

Данилыч удовлетворенно поднял палец:

— Вставило! Еще как вставило! Блевать бегал аж несколько раз. Выл, когда желчью уже выворачивать стало. Я в него пол-аптечки впихнул, значит, чтобы кровь очистить. «Клянусь, — стонет, — что больше никакой дряни на себе испытывать не буду!» Как же, не будет! Это до первого случая только…

Я кинул кусок мяса Мане. Гивера молниеносно клацнула челюстями, и кусок исчез, а Маня все так же продолжала переминаться с лапы на лапу, глядя на меня преданными глазами, через которые можно было заглянуть в ее бездонный желудок.

— Черная дыра! — прокомментировал я, кинул еще кусок и понизил голос: — Ты в курсе о времени в этом мире?

Данилыч враз посерьезнел лицом и нагнулся над столом, отодвинув в сторону тарелку с мясом.

— Не точно, но знаю — меня капитан предупреждал. Еще там, на Шебеке. Да и Привратник-Проходимец, что провел нас сюда, содрал такую сумму, что на десять переходов хватило бы! Ныл: мол, он пока здесь накопит силы для перехода назад, у него дома месяц как минимум пройдет. Но ничего — согласился… Да и нам ничего не оставалось: других неофициальных Переходов с Земли нет. Только этот остался неконтролируемым, так что ждать тебя нужно было именно у него. Я, правда, — Данилыч подмигнул мне как-то по-особенному, — не отпустил Привратника просто так, прибрал к рукам его карту этой дурацкой местности. Хоть и плохонькая картишка, но на безрыбье…

Я глубоко вздохнул, ощущая, как мясо утрамбовывается в желудке, что уже не урчал нетерпеливо, а взялся за переваривание не спеша, с обстоятельной неторопливостью.

— Ты понимаешь, что нам нужно как можно скорее отсюда выбираться?

Данилыч ничего не ответил. Он помолчал немного, потом встал, пошел за чайником. Я тоже ничего не говорил, наблюдая за ним, хоть внутри и начало уже подниматься раздражение.

Наконец Данилыч налил мне и себе чай, втянул ароматный пар волосатыми ноздрями, шумно потянул и отдулся в сторону, всем своим видом заправского гурмана показывая, что чай удался на славу:

— Кха-а! Божественно…

Я молча отхлебнул ароматный и вкусный, правда, излишне крепкий напиток.

Продолжение лучше ждать молча.

— Да, я понимаю ситуацию, — наконец проговорил Данилыч.

«Ну вот, и года не прошло!»

— Я разобрался с движком немного, — не торопясь, продолжил водитель, поглаживая свои знаменитые усы, которые, как это ни удивительно, оставались все такими же аккуратными и ухоженными, как и в тот день, когда я их в первый раз увидел. Похоже, у Данилыча с собой был походный набор по уходу за подносовой порослью.

— И? — не выдержал я. — Разобрался и что?

Данилыч недовольно крякнул и покачал головой.

— Экие вы, молодые, все нетерпеливые! Все вам сразу подавай! Эх, Алексей, если бы ты с мое по Дороге помотался, то понял бы, как важен вот такой вот отдых, когда можно не торопясь чаю попить, в теньке подремать, в движке покопаться… не оглядываясь через плечо, чтоб не прыгнула из кустов какая тварь или не подкрался придорожный бандюк… Спокойно крутить гайки, зная, что никакая налого-таможенная милиция, или что еще там, не доберется до твоего груза… Ладно! — Он еще отхлебнул чаю и прищурил насмешливый глаз: — Сделал я движок. Пришлось повозиться, конечно, но — сделал. Там привод пришлось перевести с электродвигателя на дизель. По-нормальному это должно было автоматически происходить — только кнопку нажми в кабине, — но… — Данилыч помотал пальцем в воздухе, — сдохла умная система. То ли шебекские чудо-механики набокопорили, то ли не выдержала нежная техника всех трясок и ударов, что выпали на ходовую…

— Ехать можем?

Данилыч фыркнул в усы, но затем улыбнулся.

— Можем, можем… вот Санька с Имаром дождемся и — двинем. И пойдем так, чтобы время экономить, не тем Проездом, которым сюда добрались, а другим, что поближе. Если, конечно, карта того Привратника не врет, — Данилыч хмыкнул неопределенно. — А Привратники на то и Привратники, что приврать весьма горазды… н-да. Ты мне лучше скажи: сколько времени там прошло?

Я пожал плечами. Проговорил отчетливо, нажимая на каждом слове:

— Почти восемь месяцев.

Данилыч, против моего ожидания, не выпучил изумленно глаза, не упал со стула, даже его усы остались такими же лощеными. Только брови немного сдвинулись, словно в размышлении.

— Почти восемь, — протянул он. — Это да, многовато. Настя заждалась, переживает, конечно… Леночка небось разродилась уже…

— Дочка? — не мог не спросить я.

— Невестка, — с готовностью отозвался Данилыч. — Такая умница! И красивая, и хозяечка отменная…

— Слушай, Данилыч, — не удержался я, — ты что: всю свою семью собрался на Гею переправить?

— Отчего ж нет? — прищурился Данилыч. — Мне Стах общее дело предлагает, обеспечены будут все.

— Да сколько же их человек? Ты-то хоть подумал, что кто-то этого может не хотеть? Та же невестка, к примеру?

Данилыч помолчал многозначительно, потом погладил важно усы и поднял указующий перст к небесам, подчеркивая важность того, что сейчас будет сказано.

— И дети мои, и жена, и невестка знают, что своей спокойной жизни в достатке они обязаны мне, — спокойно поведал он. — Я с самого начала объяснял им, кем работаю и чем занимаюсь, хоть это и запрещено договором с МТК. Так вот, — добавил он, чеканя каждое слово, — они согласны переехать бе-зо-го-во-ро-чно! Понимаешь? Несмотря на своих друзей, пристрастия, занятия и прочее… Сыновей — их у меня трое — я обучил шоферскому делу и механике и могу сказать, что на Дороге они заработают намного больше, чем в своем задушенном налогами гараже! Они так и сказали: «Батя, сделаем, как скажешь!» — Данилыч довольно прижмурился, видимо представив своих послушных и сговорчивых парней. — Невестка, так та поедет за мужем — Василием — он у меня старший — не сомневаясь. Дочка — она у меня младшая — права голоса не имеет, да и не будет особо пререкаться, а жена… — голос Данилыча потеплел и приобрел мягкие оттенки, — Настя давно уже приняла решение. Да и видеть меня она будет чаще и дольше, если на Гею переберемся. Так вот!

— Хорошо, если все так, — покачал я головой, — но переправить шесть человек, из которых один — грудной ребенок, через эту пустыню, да еще и со сдвигом во времени, да еще и через известный теперь Компании Проход… — не знаю, не знаю…

Данилыч снова самодовольно погладил усы, отхлебнул чаю.

— Не шесть, а семь: мой кум тоже желает перебраться. Я его хорошей охотой сманил, а то с нынешними правилами и ограничениями на Земле охотиться — слезы одни. Да и зверя почти не осталось — это правда. Семью мою не через этот мир повезут, а через известный тебе официальный Проезд: все уже давно было оговорено и кому нужно — заплачено, так что к этому времени вся моя семья должна у Стаха обитать да меня ожидать. — Данилыч усмехнулся: мол, какой я молодец!

— Погоди-погоди, — начал вспоминать я. — Так вот что имел в виду Степак, когда сказал Люське: «Передай Данилычу, все прошло нормально»! А я-то совсем упустил это из виду, со всеми передрягами перехода и прочими… разбойными нападениями…

— Ага! — подобрался Данилыч, звучно хлопнул в ладоши и подмигнул мне: — Сделал, значит, обещанное, Андрей Иванович, не подвел!

— Чего это вы тут хлопаете? — высунулась из прицепа Люська. — Веселитесь без нас?

Я, решив отложить на потом такой интересный для меня разговор и выяснение роли Степака во всем происходящем, откинулся в кресле и снова принялся попивать чай, наблюдая за явлением Люськи народу.

Сестра подошла к столу, свежая, с пышной копной русых, остриженных под «асимметрического пажа» волос, сияющих чистым блеском. Она была одета в некое подобие шортов-юбки и легкую блузку без рукавов, открывающую ее округлые, красивые плечи. Одежда сидела на Люське идеально, ну, может, чуть-чуть в обтяжку: Ками, которой, несомненно, и принадлежали все эти вещи — ну не Саньку же! — была лишь немного ниже моей сестры. Теперь сестра — от добела вымытых кроссовок на ногах до сияющих под челкой «пажа» ярко-голубых глаз — вся дышала чистотой, здоровьем и… какой-то уверенностью, что ли…

Следом к Столу подошла странно притихшая Ками, присела, словно бы смущаясь и ожидая реакции на Люськин наряд.

— Алексей, — Данилыч привстал и неглубоко поклонился, — твоя сестра сделает честь любому, если отобедает с ним — какого бы ранга и поста он ни был: она же — настоящая русская красота! Ну а нам, простой шоферне, так просто и думать нельзя, чтобы…

Данилыч рассыпался в комплиментах, Люська счастливо щебетала ему что-то в ответ… Я наклонился к потупившей глаза Ками и тихонько сказал:

— Слушай, ты ее действительно хорошо одела.

Ками вскинула густущие ресницы, блеснула благодарным взглядом…

— Только я одного не пойму, — я пожал плечами, — где ты это раздобыла все?

— С Шебека привезла, — заглянула ко мне в глаза своими карими колодцами «куколка». — Я там мало что носила, кроме защитных комбинезонов да обыденной одежды, так что взяла с собой практически весь свой гардероб: ожидала, что что-то получится в пути поносить… Видишь — пригодилось… Смотри — Имар с Саньком вернулись!

Я обернулся и увидел пересекающую площадь несколько припыленную и явно уставшую парочку.

— Там, за грядой, ветер поднялся — ужас! — сипло пояснил Санек, не сводя глаз с Люськи и плюхаясь прямо на землю рядом с импровизированным очагом, даже не сняв рюкзака. — Пыль стеной летит — дышать трудно… это здесь — тишь, да гладь, да Божья благодать…

Его руки потянулись к остаткам жаркого, но Данилыч прикрикнул на него и отправил вслед за Имаром к центру площади. Там, у колодца, стояло несколько местных женщин, которые давно уже наполнили свои кувшины и теперь не менее получаса изо всех сил делали вид, что не смотрят на нас, а весьма заинтересованы несколькими деревянными повозками, стоящими недалеко от автопоезда.

Смотри-ка, а эти местные, хоть и индейцы по виду, принцип колеса знают…

— Здешние бабы на Имара западают, — добродушно-хитро сообщил мне и Люське Данилыч, нарезая остатки мяса. — Он у них вроде героя стал, когда нескольких местных разбойников подстрелил. Да и старейшина здешний смотрит на него с задумчивостью: не против, видимо, оставить хорошего воина в своей деревне.

«Конечно, — думал я, прихлебывая остывший чай и рассматривая смывающего пыль и пот Имара, — понятна их заинтересованность!»

Посмотреть действительно было на что. Имар снял свою рубаху с широкими рукавами и оголил такие торс и руки, каким позавидовали бы многие профессиональные бодибилдеры. Нет, он не был просто накачан: его мускулатура действительно создавала впечатление силы, и видно, что это не псевдобугры плоти, раздутые стероидами, а настоящие узловатые мышцы, налитые огромной энергией. Имар казался на удивление легок, при всей той внешней агрессии мышечной брони, в которую был закован его скелет. Нет, ребята, для такого великолепного результата одного простого «кача» недостаточно: тут и отличная природа должна быть, и серьезнейшая работа. Этакий черный Ахиллес: талия, щиколотки и запястья тонкие, просто изящные… спина прямо змеится рельефными мышцами, грудные пластины выпуклые, словно броня на шебекском спецназовце… Да… создается впечатление больше атлета, чем бодибилдера. К тому же еще и темная кожа подчеркивает рельеф мышц, помогая тенями, четче очерчивая…

— Красивый, правда? — спросила у меня Люська, тоже не отрывающая взгляда своих синих глаз от умывающегося пионца.

Я взглянул на сестру: та так тщательно рассматривала Имара, словно он был статуей работы Микеланджело, стоящей в каком-нибудь римском музее. Даже кончик языка высунула от усердия. Ценительница, блин…

Данилыч тоже благожелательно щурился в сторону пионца, не забывая, впрочем, попивать свой термоядерный чай. Так он, наверное, и телевизор обычно смотрел, там, на Земле: спокойно прихлебывая чай и с наслаждением отдуваясь в седые усы.

Впрочем, не все предавались беспечному созерцанию: Ками сосредоточенно ковырялась ножом в ломтях мяса, словно пытаясь отыскать там смысл жизни, и изредка украдкой бросала взгляды то на меня, то на Люську. Причем, когда я перехватил один такой взгляд, она мигом опустила глаза в тарелку и даже немного покраснела, если я правильно понял изменение цвета ее смугловатой кожи. И какая только деятельность происходит там, в ее шебекской голове?

Я сделал последний глоток чаю и встал из-за стола.

— Так сколько же проходит за день? — вдруг обеспокоенно спросил Данилыч, повернувшись ко мне. — Заздешнийдень?

Проснулся, надо же! Или — это чай на него так бодряще подействовал?

— Семьдесят пять, — отчеканил я и подождал, пока эта цифра уложится у Данилыча в голове. Затем добавил, словно забив одним ударом гвоздь. — Дней.

После этого я развернулся и пошел к автопоезду.

— Ты куда?! — крикнул обеспокоенно Данилыч. — Мы сейчас выезжаем!

— Подремать, разморило с еды! — И я шагнул в каюту.

Койка приятно раскачивалась, уговаривая поваляться еще немного — автопоезд преодолевал очередные километры пустыни. В окошко проникал мягкий, уютный свет: лучи полуденного солнца отражались от светлых скал, теряя яростную силу, и уже не раздражали глаз, как если бы солнце светило прямо в окно. В каютке царила комфортная прохлада — шебекский климат-контроль действовал безотказно, сохраняя во всем автопоезде температуру около двадцати семи градусов, что, по сравнению с сорока с лишним градусами, прожаривающими пустыню за термоизолирующими стенами, воспринималось организмом как рай земной. Все располагало к продолжению отдыха, даже Ками и Люська перестали щебетать и задремали на противоположной койке. Удивляюсь девчатам: вроде только знакомы, а ведут себя словно сестры, что не виделись пару дней и накопили за это время кучу новостей. Поболтали-поболтали, да и прикорнули в обнимку, набираясь сил для новой порции болтовни… Я так не могу. Потому что мужик, наверное. Все равно во мне остается какая-то глупая замкнутость, какое-то подсознательное желание держать дистанцию с людьми… страх это, что ли?

Сейчас же я не мог понять, что мне мешало отдыхать: комфорт — присутствует, защищенность, хоть и не полная, — тоже есть… так почему же мне не спится? Почему внутри шевелится неприятное чувство, что что-то происходит не так, как нужно, не так, как правильно, как должно бы происходить? Словно маленький червячок беспокойства, настойчиво вертящийся на грани сознания… словно звук, который ты не слышишь явственно, но он все равно звучит, раздражая самый край слухового диапазона, неуловимый и от этого еще более тревожащий…

Я сдвинул Маню с ног — тяжелая стала, хрюшка! — аккуратно встал, чтобы не будить девушек, пошел по узкому коридорчику к кабине, по пути зацепив плечом лестницу в выдвижную башенку. В кабине тихо играла музыка, практически полностью перекрывая отголосок мягкого рокота дизеля — звукоизоляция была на высоте. Санек дрых на верхней полке, посвистывая носом практически в унисон Лондонскому оркестру, и я пробрался в свободное кресло штурмана. Поерзал, устраиваясь, замер, оглядывая окрестности…

Каменная пустыня, по которой катился автопоезд, была практически все так же уныла, если бы ее не оживляла горная гряда, тянущаяся справа, словно белесый крокодиловый гребень. Все та же унылая серость безводной равнины, лишь чахлые кустики какой-то местной растительности меж камнями. Пустыня здесь потеряла свою безмятежную ровность, пойдя легкими волнами спусков и подъемов. Не холмы, но плавные такие перепады высоты, не нагружающие серьезно двигатель. Хорошо еще то, что и дорога, помеченная светлыми валунами, была заботливо расчищена, и подвеска «Скании» практически полностью компенсировала оставшиеся неровности. Ветер, что неустанно дул теперь над равниной, поднимал легкие пылевые вихрики и тут же сам их раздувал.

— Не спится? — поднял бровь Данилыч. — Какой-то ты хмурый, Леш…

— Не могу понять, что меня беспокоит, — пробормотал я, потерев лицо. — Словно забыл что-то важное… или даже не забыл, а должен узнать, но никак не пойму, что же это…

— Ну загнул… — Данилыч повернул ко мне лицо, глаза прищурены внимательно: — Предчувствие, что ли, какое?

— Да что-то вроде, — я пожал плечами. — Только понять бы, чего это предчувствие…

— Да, что-то есть, — кивнул Данилыч. — Я тоже ощущаю. Томит как-то, словно перед грозой. Только на дождь у меня колено обычно ломит, а тут — ничего. Может, поднявшийся ветер виноват? Я говорил с местными в той деревне, где мы стояли: говорят, что, двигаясь на юг, мы попадем в еще одну деревню. А за ней недалеко — оранжевая дорога. День-два пути на лошадях, говорят… — Данилыч помотал указательным пальцем в воздухе: — Скорость у нас поприличнее, чем у конного каравана, так что, думаю, — к закату будем! Тем более что и карта, которую я выцыганил у того Привратника, что-то такое показывает. Типа выезд недалеко должен быть.

Данилыч говорил вроде уверенно, но все равно в его голосе и поведении проскакивала какая-то нотка, диссонирующая с выбранной им бравурной темой.

— Ты все мне рассказал? — спросил я у него напрямик.

Данилыч помолчал, двигая бровями, потом хлопнул крепко ладонью по рулевому колесу… и тут же погладил его, словно извиняясь перед машиной за грубость.

— Меня еще предупреждали о чем-то, — наконец признался он. — Только смутно как-то, словно сами не понимали, о чем речь… Странно! — Он повернул голову ко мне. — Местные словно и сами толком не знают! Этот лысый, с чубом на затылке — старейшина, чтоб его! — мямлит, словно на горшке со льдом сидит! — Данилыч приоткрыл дверцу и попытался сплюнуть за борт, но порыв ветра вернул плевок обратно, и водитель яростно стал тереть испачканную слюной и пылью рубаху.

Я сделал вид, что ничего не заметил, но это, похоже, только подогрело негодование Данилыча, что начал искоса на меня поглядывать, словно я был в каком-то родстве с деревенским старейшиной.

— О чем же они не знают? — сказал я, когда пауза затянулась.

— Да вроде какая-то пора наступает неблагоприятная для поездок, — пожал плечами Данилыч. Он уже остывал, успокаиваясь. Отходчивый…

— Ничего толком не понять, что они там бормочут! Про перемещение какое-то… про большую воду… Про то, что горы пойдут через долины… Что это значит — ума не приложу. Предлагали остаться, покабольшая лунане пройдет… это месяц, что ли? Да за месяц здешнего времени столько на Гее и Земле пройдет! У меня внучка подрастет, блин!

— Может, полнолуние имели в виду? — неуверенно предложил я.

— Луна здесь яркая, это точно, — заметил Данилыч.

— Не видел.

— Она под утро ненадолго появляется над горизонтом. Узкий такой серпик, но яркий — страсть! И поболее нашей луны раза в два.

— Красиво, наверное, — пробормотал я, вглядываясь в горизонт слева от кабины «Скании». Голова Данилыча мешала, перекрывая обзор, и мне никак не удавалось понять, что же я там вижу… Сердце неприятно сжалось, предчувствуя что-то необычное и от этого — страшное.

— Данилыч, останови-ка…

— С чего? — удивленно проговорил Данилыч. — Переел за обедом?

Он повернул голову вслед за моим взглядом и, хмыкнув неопределенно, ударил по тормозам. Кабину дернуло. Данилыч отпустил тормоз, потом снова нажал, опять отпустил…

Автопоезд еще не до конца остановился, а я уже, прихватив бинокль, спрыгивал из высокой кабины на раскаленную землю. Обежал кабину вокруг, остановился, замерев, пытаясь осознать открывшуюся перед глазами картину. Раскаленный ветер ударил меня в грудь, мгновенно пересушив глаза и глотку, заставляя попятиться к кабине…

— Дела-а-а, — протянул Данилыч, открыв дверцу со своей стороны.

Кроме этого он ничего не сказал, да и я не знал, как прокомментировать увиденное. Больше всего это напоминало огромное округлое облако, освещенное послеобеденным солнцем. Только таких ровных облаков я еще не видел: линия напоминала не грозовой фронт, а именно верхний край диска, поднимающегося из-за горизонта. В принципе, это еще походило на серп луны, пробивающийся через голубизну атмосферы в солнечный день, только это был не серп, да и размеры его просто потрясали: ширина видимой части равнялась примерно десятку диаметров солнечных дисков на закате.

— Это чего за хрень? — раздался невнятный за шумом ветра недоуменный голос Санька.

Наш штурман сонно пялился из-за плеча Данилыча на поднимающееся из-за горизонта явление.

— Этому миру хана? — спросил Санек. — Это астероид приближается?

— Не каркай! — одернул его Данилыч и двинул локтем назад, попав Саньку под дых.

Санек хрюкнул, исчез в глубине кабины.

— Нет, — уже спокойнее сказал Данилыч, — это не астероид. Кажется, это та «большая луна», о которой меня предупреждали в деревне. Знать бы еще все последствия, которые она вызовет…

Пискнул сигнал интеркома, динамик в кабине что-то прощебетал голоском Ками…

— Не нужно вам никуда выходить! — недовольно пробурчал в микрофон Данилыч. — Ничего не случилось. Сидите себе в каюте, непоседы, сейчас дальше поедем! Ну не сидится им спокойно…

Протянув последнюю фразу, он закрыл дверь кабины. Я обежал кабину вокруг и тоже вскарабкался внутрь, хлопнул дверцей, облегченно переводя дух после мощного и горячего обдува, которым угостили меня снаружи…

— Последствия появления такого большого тела в непосредственной близости от планеты могут быть колоссальными, даже — катастрофическими! — рассуждал уже оправившийся от Данилычева толчка Санек. — Ураганы, огромные приливы и отливы, скачки давления и температуры…

— Щ-щас еще двину, — пообещал Данилыч. — Доболтаешься, балаболка! Давайте-ка лучше двигать отсюда, ребята… Чем быстрее доберемся до Проезда в какой-нибудь нормальный мир, тем лучше.

«Скания» набрала скорость и снова побежала по пологим волнам каменистой пустыни. Я то и дело поглядывал на поднимающийся из-за горизонта призрачный диск, слушая многочисленные версии Санька, который никак не мог угомониться. Наконец я решил, что неплохо бы понаблюдать за явлением из пулеметной башенки, что выдвигалась при нужде из крыши автопоезда. Санек, чересчур увлеченный изречением очередной версии происходящего, даже попытался было последовать за мной, чтобы не потерять свободные уши, но Данилыч прикрикнул на него, чтобы он следил за сканерами местности, и Саньку пришлось остаться.

К моему удивлению, башенка была поднята. Значит, в нее кто-то уже успел забраться. Я заглянул в колодец с лестницей, ведущий вверх, к креслу стрелка, и увидел четыре подошвы, явно не мужского размера. Одна пара была точно подошвами кроссовок моей сестры, и я рискнул подняться по легкой дюралевой лестничке. Когда голова поднялась над прорезью люка, громкий вскрик предупредил меня, так что я успел закрыться ладонью от весомого пинка кроссовкой прямо в левую щеку. Я поднялся еще немного и заработал поцелуй от испуганной Люськи.

— Лешка! — Сестра принялась вертеть мою голову в поисках следов попадания своей кроссовки. — Ты хоть бы предупредил — выскакиваешь словно чертик из табакерки! Сильно попало?

Я обвел взглядом испуганную Люську и улыбающуюся Ками, что умудрилась поместиться вместе с моей сестрой в кресле, рассчитанном на одного стрелка. Смотри, какие компактные!

— Да нет, нормально… — протянул я.

— Залезай сюда! — Люська потянула меня вверх. — Тут еще есть место!

Я задрал вверх стволы пулемета, опустив, таким образом, станок и высвободив себе немного места под колпаком из прозрачной пуленепробиваемой керамики. Приткнулся, немного защемив задницу между ящиками с лентами, поднял голову…

Посмотреть действительно было на что: гигантский диск практически оторвался от линии горизонта и жутко нависал над равниной. Теперь стало действительно видно, что это космический объект, а не просто атмосферное явление. Диск обладал достаточной яркостью, чтобы его можно было рассмотреть через освещенную солнцем атмосферу, далее различались какие-то полосы, идущие по его поверхности.

— Высокое же у него альбедо… — пробормотал я, зачарованно созерцая немного тающий с одного конца круглый силуэт.

— Высокое что? — пододвинула ко мне ухо любопытная Люська. — Мы тут с Ками сидим, наблюдаем… ужас как страшно! Я все хочу уйти, но интересно же…

— Альбедо — количество света, отражаемое космическим объектом, — пояснил я. — Зависит от спектральных характеристик тела. То есть, чем больше поверхность объекта отражает свет, тем больше у него коэффициент альбедо…

Ками зачарованно слушала меня, распахнув карие глаза, а Люська обиженно сложила губы бантиком:

— Брат, ты издеваешься? Какие коэффициенты?!

— Астрономию нужно было учить в школе, сестра, — снисходительно проговорил я. Для закрепления своего успеха попытался было потрепать Люську по плечу, да застрял еще больше своей кормой между пулеметными цинками. Незаметные усилия ног ни к чему не привели: я основательно «сел на мель».

В уме быстро пронеслись воображаемые картины, как две девушки общими усилиями вытаскивают застрявшего задницей парня, словно Пятачок с Кроликом — разжиревшего Винни-Пуха из норы. И нужно мне было в эту башенку лезть! Позор, да и только…

— У меня по астрономии, между прочим, — пятерка! — показала язык Люська.

— Давай проверим! — не сдавался я, довольный, что отвлек девушек от жуткой луны и от своей задницы. — Что такое северное сияние?

Однако корма начинала не на шутку болеть…

Люська наморщила гладкий лобик, нахмурилась, закусив губенку…

— А ты — злой! — Она толкнула меня в грудь и… правильно: моя корма увязла еще больше.

— Почему ты морщишься, Ле-ша? — спросила заботливо Ками.

Я даже вспотел немного, но тут что-то темное ударилось о прозрачную бронекерамику рядом с лицом Люськи. Сестра вскрикнула, отшатнулась и чуть было не упала в колодец, но ее падение задержали мои ноги, что все еще стояли на последней ступеньке дюралевой лестнички.

— Это что еще такое? — изумленно пробормотал я, с облегчением понимая, что тяжесть уцепившейся в мои ноги Люськи вытаскивает мою многострадальную корму из цепких объятий металлических рифов. Так, наверное, вздыхает капитан, снявший практически погибшее судно с предательской мели и уводящий его в закрытую от шторма гавань.

Словно в ответ на мои слова над куполом фонаря пулеметного гнезда пронеслось еще несколько темных силуэтов. Я повернул голову и увидел, как по прозрачной керамике стекают алые капли крови и трепещут прилипшие перья. Да, кто-то основательно об нас треснулся. Так влететь можно, только сильно испугавшись, в панике убегая от какой-то жуткой опасности. Совсем потеряв голову от страха…

Я буквально онемел, когда на уровне моего лица поднялась оскаленная морда с текущей из разбитой пасти кровью. Птица, если только у птиц бывают такие звериные зубастые пасти, несколько мгновений смотрела мне в глаза желтыми безумными гляделками, а затем сорвалась с крыши автопоезда и исчезла в клубах поднимаемой колесами пыли. Ками что-то сказала, но я не обратил на это внимания, наблюдая многочисленные птичьи стаи, что потянулись на заход солнца. Некоторые птицы летели совсем низко: видно было, что они порядком вымотались и еле машут крыльями. Среди них были как мелкие особи, так и крупные, вроде наших кондоров и грифов. Только крылатые формы местной фауны иногда очень сильно отличались от земных птиц, напоминая больше покрытых перьями огромных летучих мышей. Как я понимал, все пернатые стремились преодолеть горный массив, чтобы укрыться за ним от ветра, а может — и еще чего-то более страшного, что надвигалось на нас с востока.

— Люсь, ты, наверное, иди в каюту, — сказал я сползшей вниз сестре, когда она вознамерилась снова подняться по лестничке.

Люська пробурчала что-то, но от шахты ушла.

— Леха, ты это видишь? — раздался по интеркому голос Данилыча. — Где ты там?

— Вижу, — отозвался я. — Отчего же они бегут?

— Ты что, в башне? — поинтересовался Данилыч. — Сиди там, наблюдай. Или… нет, лучше пусть Ками в башне сидит: она с пулеметом ловчее тебя справляется!

Я взглянул на Ками: девушка сидела бледная, словно чего-то боялась. Ну не птиц же она испугалась, в самом деле! Вон, смотрит на них не отрываясь, словно боится на меня посмотреть…

Блин, пулемет!

Мне самому стало неудобно. И дернуло же Данилыча это сморозить! Нужно будет предупредить весь экипаж, чтобы при Ками пулемет не упоминали. Как, впрочем, и Нэко, из него укокошенного.

— Я пойду, — сказал я Ками и рывком выдернул ягодицы из ослабевшей хватки пулеметных цинков.

Девушка подняла на меня взгляд и тут же отвела его в сторону. Как бы быстро она это ни сделала, я успел заметить предательскую влагу в ее миндалевидных глазах. Вот незадача! Терпеть не могу, когда женщины плачут.

— Ками, послушай, — проговорил я, прикасаясь к ее руке.

Ками вздрогнула, отдернулась, словно бы я раскаленный уголь к ней прижал, но тут же схватила меня за руку, как будто испугалась обидеть своей реакцией.

— Я не хочу за пулемет, Ле-ша! — проговорила она сдавленно. — Давай ты тут посидишь, хорошо?

— Хорошо, — ответил я, наконец-то понимая, что она перестала звать меня «Лехой», как звали Данилыч и Санек, а называет «Леша». Как Люська. Научилась, значит…

— Он тебе дорог был? — сказал я, тут же испугавшись, что еще больше раню девушку. Вот, блин, ляпнешь же невпопад!

— Я без него не вернусь на Шебек, — глухо ответила девушка. — Снова так жить, чтобы на тебя смотрели…

Ками, мазнув меня по лицу тяжелым хвостом волос, исчезла в горловине люка, оставив после себя легкий запах моря и цитрусов да легкое щемление в сердце.

Что она имела в виду? Как на нее там смотрели? Как на убийцу? Но ведь раньше я не видел никаких угрызений совести с ее стороны. К тому же кто узнает, что именно она расстреляла своего лжебратца? Ведь правдой будет то, что она поведает своим нанимателям. Разве что ее накажут за невыполнение задания, а у восточной мафии наказания ой как жестоки могут быть…

И почему у меня так сжимается сердце?

Ни с того ни с сего чувство горечи стало разрастаться, крепнуть… будто бы внутри меня кто-то, кто был и я, и одновременно не я, грустил о том, что жизнь пошла именно вот так, что были потеряны многие возможности, люди, взаимоотношения, улыбки… Этот кто-то словно бы знал, как все должно было правильно произойти. Произойти так, чтобы не страдали люди, не умирали мечты и желания, не гас тот самый свет, что должен был гореть в каждом, но во многих так и не зажегся. Этот кто-то, кто являлся одновременно и мной, и кем-то другим, он был неизмеримо мудрее меня… он знал, каким должно быть добро, каким должен быть мир и какими — люди. Этот кто-то с мудрым сожалением смотрел на цепь событий и миров, которыми является каждый человек, смотрел… и сопереживал. Ощущение от этого сопереживания было настолько сильным, что я согнулся в кресле стрелка, обхватив себя руками, и испугался, что сердце не выдержит наплыва таких невероятно сильных чувств.

— Господи… — просипел я сжатым спазмом горлом. — Откуда столько боли?

В сердце шевельнулся ответ, разгорелся, словно бы человек зажег свечу в темной комнате, разгоняя по углам страх вместе с темнотой.

«В любви всегда есть боль. Не бойся боли. Бойся быть равнодушным…»

Я разогнулся, откинулся в кресле, ощущая, как боль сожаления уходит из сердца и солнечного сплетения, как отпускает перехваченное горло…

Вот так. Не хватало еще инфаркт получить на ровном месте, да еще в мои-то годы! Хотя… та боль, что наполнила меня, была не физического характера, скорее — эмоционально-духовного. Это было переживание не человека, но словно бы я ощутил частицу эмоций другого существа, эмоций Того, Кто несравненно выше моего понимания…

— Что там в округе, девочка?

Я выдохнул, потер занемевшее лицо и нажал клавишу интеркома:

— Это Леха. Данилыч, слушай, девочке не нужно лишний раз напоминать о пулемете, понимаешь?

Я говорил по-русски, для чего приходилось немного напрягаться, будто с трудом вспоминая такие знакомые, но сейчас куда-то спрятавшиеся слова. Данилыч поперхнулся, откашлялся и пробормотал виновато:

— Дурак старый, совсем из ума выжил. Слышишь, Сань?

Связь оборвалась, но я догадывался, что водитель строго-настрого заказывал Саньку болтать лишнее. Нужно будет и самому напомнить нашему разговорчивому штурману, а то ведь ляпнет… так, не со зла, забывшись… а девчонке снова — слезы… а я этих слез…

Мои мысли смазались и ушли куда-то вбок, смененные попыткой осознать то, что я видел.

По волнистой равнине двигалась какая-то тень. Сначала мне показалось, что это просто облако затемнило горизонт, но облаков на небе не было и в помине, только какая-то мутная дымка заслоняла небо, хотя, скорее всего, это ветер поднял песчаную пыль. Гигантский шар — теперь точно видно, что это не плоский диск, — уже полностью поднялся над горизонтом, карабкаясь все выше, подавляя своей величественной массой, внушая какой-то неосознанный трепет… Воздух помутнел, наполнившись желтоватой пылью, так что даже лучи солнца немного ослабели. Птичьи стаи, черными ручьями несущиеся на фоне огромного светящегося диска, добавляли жути в и так странную для моего глаза картину. Местный апокалипсис какой-то! Хотя, кто знает, может, здесь такое явление — что-то обычное, вроде нашей смены сезонов?

Я взял прихваченный из кабины электронный бинокль, всмотрелся в темную зону, надвигающуюся с восхода. Бинокль послушно увеличил изображение, и к глазам придвинулась темная клубящаяся стена, с огромной скоростью несущаяся по равнине. Перед стеной в одном месте прыгали какие-то блохи, и я, нажав клавишу зума, различил несколько десятков довольно крупных животных, вроде наших антилоп или кенгуру — разобрать было невозможно, — несущихся огромными длинными прыжками от настигающей их смерти. Да, песчаная буря — это страшное зрелище, даже если ты находишься в относительной безопасности.

Я нажал клавишу интеркома:

— Данилыч, через несколько минут нас захлестнет песчаная буря. Нельзя за какой-нибудь холм спрятаться?

— Хреново, — раздался в динамике голос Данилыча. — Если много песка несет, то и радиолокаторы не помогут: не пробьются через такие помехи, а ехать на ощупь я еще не умею. Леш, посмотри укрытие, тебе сверху виднее… Конечно, можно было бы просто так, без прикрытия переждать, но что-то не хочется… Поищи, милый!

Я закрутил головой, потом стал осматривать местность в бинокль. Воздух все больше мутнел, наполняясь пылью, и рассмотреть что-либо, особенно при движении автопоезда, было очень трудно, хотя…

— Данилыч, вправо на десять-двенадцать минут — видишь?

Данилыч помолчал немного, видимо, всматриваясь в желтоватую муть, пытаясь различить замеченную мной группу невысоких скал, что стояли немного обособленно от основного горного массива, который, кстати, стал намного покатей и ниже с тех пор, как мы выехали из деревни. Потом рявкнул, по-видимому, на Санька:

— Не говори под руку! Вижу вроде бы. Леха… ты смотри, с какой стороны туда лучше подъехать?

Я снова заводил окулярами бинокля по желтой мути, наполнявшей воздух. Темнело все сильнее, так что нам следовало поторопиться… так, кажется, подъем слева от скал немного более пологий, и есть вероятность того, что наша многострадальная «Скания» его одолеет.

Данилыч, делая поправки по моим советам, стал лавировать между глыбами, виляя автопоездом так, словно был водителем маршрутки в час пик на проспекте. Я поспешно пристегнулся в кресле стрелка, с восхищением наблюдая, как наш водитель виртуозно проводит многотонную махину среди препятствий, будто не грузный и неповоротливый автопоезд ведет, а легким внедорожником управляет.

Машину трясло, она дрожала и подпрыгивала, словно замерзший щенок. То и дело слышались удары по днищу, и я всерьез стал опасаться, как бы не разбилась подвеска. Не знаю, что сделали шебекские механики с приводом, но автопоезд уверенно карабкался все выше и выше, словно был усиленным раллийным грузовиком, а не обычным шоссейным тягачом. Пару раз Данилыч цеплял бортами прицепа за каменные глыбы — тогда раздавался противный скрежет, от которого начинали ныть скулы и сердце противно обмирало…

Несмотря на то, что я твердо знал: Данилыч — виртуоз своего дела, я пережил немало острых моментов, когда крены «Скании» становились угрожающе крутыми. Наконец весь шум и треск, издаваемый рвущимся вверх по склону автопоездом, заглушил победный рев урагана, который принес в своих бешеных струях невообразимое количество песка и мелкого щебня. Сразу резко потемнело. Я уже ничего не мог различить в буром месиве, несущемся снаружи. Миллиарды камушков и песчинок терлись о колпак пулеметного гнезда, шуршали, выли, стучали, скрипели, создавая жуткое впечатление, словно невообразимое множество маленьких зверьков стараются прогрызть, процарапать прозрачную бронекерамику и растерзать непокорного, дерзнувшего смотреть в глаза разъяренной песчаной буре. Несколько более сильных ударов заставили меня втянуть голову в плечи: очевидно, бешеный поток ветра подхватывал и щебень покрупнее. Я явственно стал ощущать, что Данилыч не только ведет «Сканию» между скальными глыбами, но и борется с неистовым натиском урагана, который явно сносил прицеп вправо, когда водитель при повороте подставлял ветру левую плоскость автопоезда.

— Еще чуть-чуть… — раздался из динамика напряженный — казалось, вот-вот — и сорвется! — голос Данилыча. И как он еще что-то видит в этом беснующемся вареве?

Темные, еще темнее бури, огромные силуэты по обеим сторонам автопоезда. Резкий поворот вправо, моя голова мотнулась, словно у тряпичной куклы, удар в борт — мерзкий скрежет — снизу раздался женский визг — точно, Люська…

И в этот момент тугие струи песка и щебня потеряли свою силу, заклубились спокойнее, а после — совсем поникли, опадая. И это значило одно: Данилыч все-таки завел автопоезд за прикрытие скал.

Глава 5

— Меня просто дрожь пробирает от этого воя! — Люська сидела, нахохлившись, обняв руками приподнятые плечи. — Музыку нельзя включить, а?

Ветер и вправду шумел немилосердно. Лишенный возможности напрямую бить в бока автопоезда, он словно выплескивал свою неутоленную ярость в утробном завывании и свисте. Воздух вокруг был наполнен пылью и мелким песком. Иногда в борта прицепа и даже в кабину ударяли камни, потерявшие равновесие из-за напора ветра и скатившиеся с окружавших автопоезд склонов.

«Хоть бы лавины не случилось…» — обеспокоенно подумал я, когда по крыше прицепа прогрохотало уже несколько камней. Действительно, лучше быть занесенными песком — ну не по крышу же песка нанесет?! — чем раздавленными каменной лавиной, что в состоянии разнести в лохмотья и прицеп, и кабину, а затем и похоронить обломки под многотонным прессом, поставив точку в нашем путешествии.

— Вот чертовы камни! — пробурчал недовольно через интерком Данилыч. — Помнут борта, как пить дать!

Я сидел в каюте вместе с Ками и Люськой. Башенку пулеметного гнезда мы опустили в корпус прицепа, чтобы ее не повредили камни, да и бронекерамика могла потерять прозрачность, став матовой из-за непрестанного трения песчинок. Хотя, кто знает эту шебекскую бронекерамику, какое воздействие нужно для ее повреждения!

Имара с нами в каюте не было: он, как только мы выехали из деревни, ушел в грузовое пространство прицепа и до сих пор не показывался. Может, спал, хотя спать при таком напряжении сил стихии вокруг мне не представлялось возможным, может — занимался каким-нибудь личным делом, к примеру — чистил снайперский комплекс.

Санек включил музыку через динамики интеркома, и голос Криса Мартина странно смешался с завыванием ветра. «Сэйв ми…» — пел солист Колдплэя, и я был совершенно с ним согласен: «Спаси и сохрани, Господи, всех, кто в такую бурю оказался в пути…»

Люська постепенно стала расслабляться, уселась на койке более непринужденно, даже стала подпевать в унисон. Надо же, слова знает! И с чего такая любовь к британскому року?

— Я заварю чай, — сказала молчавшая до сих пор Ками.

Я одобрительно кивнул ей: действительно, чай был бы весьма кстати, чтобы помочь британцам в разрежении напряженной атмосферы.

Ками настолько ловко управлялась с заварочным чайником и чашками, что я даже увлекся, засмотревшись на ее плавные, неторопливые, но чрезвычайно грациозные и рациональные движения. Прямо-таки танец заваривания чая какой-то! Что, в принципе, учитывая ее происхождение, неудивительно.

Протянув мне чашку, Ками немного склонила голову, словно приветствуя меня, на что я тоже ответил наклоном головы. Так же она подала чашку Люське, которая тут же восторженно выпалила: «Ну настоящая китаянка, правда?» — отчего Ками бросила на меня странный взгляд, словно спрашивая, насколько я оценил ее талант заваривать чай.

— Хороший чай! — пробормотал я, попробовав горячую жидкость. — Ароматный такой…

Чай действительно был неплох. Не знаю, откуда Ками взяла заварку (может, просто из запасов Данилыча выудила), но напиток получился весьма приятным, и даже я, при своем ровном отношении к китайскому чаю, попивал его не без удовольствия. Вот только мне не совсем понравилась реакция Ками на мою похвалу: девушка вспыхнула румянцем, что было видно даже через ее смуглую кожу, и тут же сделала вид, словно очень занята перебиранием вещей в какой-то коробке. Правда, на несколько секунд позже, когда я, прихлебывая чай, заметил, что Ками — «достойная дочь Шебека», шебекчанка враз потеряла весь румянец и с укоризной, даже какой-то болью, взглянула на меня. Что скрывалось за этой реакцией, я не знал, но вспомнил, что и раньше Ками несколько болезненно реагировала на слова о ее родине.

Какая тайна хранилась в душе этой девушки? Она настолько отличалась от обыкновенной молодежи, что становилось понятно: детство у шебекчанки было вовсе не с розовыми оборочками. К тому же ее поведение в последнее время заставляло меня быть настороже: как-то слишком много внимания она уделяла моей скромной особе, хоть и пыталась это скрывать. Я даже предположил — хоть это и попахивало бредом, — не задалась ли Ками целью принять меня старшим братом вместо Нэко? Пионские развалины ему пухом, конечно… но как-то неуютно было от таких мыслей — это факт.

Я встал, налил чаю в металлическую кружку размером побольше, прихватил половинку шоколадки. Ага, а шоколадка-то из моих запасов! Эх, Люська… окончательно распотрошила мой НЗ! Сладкоежкой была, сладкоежкой и осталась.

— Имару чаю отнесу, — сообщил я обращенным ко мне взглядам. — Что-то он засиделся среди груза…

Девушки промолчали.

Я нырнул в узкую дверку, ведущую из каюты в основную, грузовую часть прицепа. Имар сидел спиной ко мне на ящике с инструментами и что-то делал при свете светодиодной лампы. При шуме открываемой двери он оглянулся, но, удостоверившись, что это я, снова вернулся к своему занятию.

«Не иначе с оружием возится, — подумал я, — и охота ему этим заниматься в такое время!»

— Я тебе чаю принес, — сказал я, подходя ближе.

— Хорошо, — ответил Имар и с удовольствием потянулся — видимо спина затекла.

Я протянул ему кружку и шоколадку, уселся на стоящий неподалеку ящик, бросил взгляд на то, что было закрыто раньше спиной пионца…

Имар не чистил в сотый раз винтовку. Он шил обувь.

— Сандалии? — спросил я, кивая на сложное переплетение ремней.

Имар невозмутимо отхлебнул чаю, но мне показалось, что он немного отвел глаза в сторону.

— Для твоей сесчры, — ответил он и кинул в рот кусочек шоколадной плитки, — она просила…

Я кивнул, стараясь оставаться таким же невозмутимым, как Имар. Что ж, понятное дело: девушка попросила, парень сделал… Только как-то не вязалось это с обликом крутого стрелка. Хотя, кто знает, что у чернокожего вояки хранится под продубленной кожей и крутыми мускулами? Может, там, среди отточенных мыслей убийцы, осталось место и для заботы о хрупком женском существе?

Я недовольно покрутил головой. Мне сейчас только этого не хватало: сушить голову над непонятным поведением самой таинственной части моего экипажа: Ками и Имара. Как будто других проблем мало!

Имар, похоже, заметил мое недовольство и разжал губы, чтобы что-то сказать, но голос Данилыча из динамика интеркома позвал меня в кабину.

— Буря утихает, — сказал водитель, когда я вынырнул из гибкого перехода, соединявшего кабину и прицеп. — Сейчас попробуем двинуться дальше. Главное, чтобы проклятый песок не помешал: занесло им все, наверное…

Данилыч сидел за баранкой, неторопливо прихлебывая чай, и пристально вглядывался в оседающую за окном песчаную пыль.

— Вот сейчас схожу и посмотрю, какое состояние грунта, — зашевелился на верхней полке Санек.

— Не рано? — встрепенулся Данилыч. — Пыли наглотаешься еще…

— Респиратор надену, — буркнул Санек.

Что-то в его голосе мне не понравилось. Какая-то излишняя напряженность, что ли?

— Тебе что — приспичило? — От Данилыча тоже не укрылось настроение Санька. — Сказал бы — «погадить иду», я то — «я посмотрю»!

Санек хмуро зыркнул на него и слез с полки. Я посторонился, и он, усевшись в кресло пассажира, немного приоткрыл дверцу. Повел носом, будто принюхиваясь…

Облачко пыли, шустро прошмыгнувшее в кабину, заставило его чихнуть. Санек захлопнул дверь, ожесточенно потер нос и полез в переходный отсек, невежливо отпихнув меня с дороги.

— За респиратором пошел, — хитро прищурился Данилыч.

— Эй, Саня! — Я крикнул практически в тощую Санькину задницу, удалявшуюся по переходу (пройти гибкий узкий коридор перехода можно было только на четвереньках). — Не вздумай выходить через каюту! Все пылью засыплешь!

Санек пробормотал что-то невразумительное и вывалился в каюту, исчезнув из моего обзора. Странный он все-таки какой-то. Дуется, словно второклашка, которому мама гулять запретила.

Я уселся в освободившееся кресло, подмигнул Данилычу.

— Чего это он? — спросил, имея в виду Санька.

— Депрессия… — важно, но с оттенком иронии протянул Данилыч. — На фоне обострившегося чувственного влечения. — Водитель привычным жестом болтнул пальцем в воздухе: — Причем без-от-вет-но-го!

— Чего? Какого влечения? — не понял я. — Аликс Вэнс никак не получается материализовать?

По-правде сказать, Санек действительно как-то нездорово относился к этой героине известной компьютерной игры. Конечно, приятно, когда девушка постоянно тебя хвалит, но не виртуальная же! Так можно и манию неслабую заработать в конце концов!

— Ему Ками во внимании отказала, — заговорщицки поднял бровь Данилыч. — Он к ней подкатывал еще с Пиона. Недавно даже сделал попытку по попке хлопнуть…

— Ну и? — Я уже начал догадываться, какой будет концовка печальной истории под названием «Безответная штурманская любовь».

— Ну и иду я позавчера вдоль борта, смотрю — что-то такое темное возле колеса скрутилось… Нагнулся — Санек! Ками ему от души под дых заехала, потом — в печень, да еще, когда упал, — по заднице пару раз пнула, чтоб не распускал руки, значит…

Данилыч оглянулся на проем перехода в каюту и, потянувшись, хлопнул меня по руке.

— Ты только ему не говори, что я проболтался. И так страдает парень. Шутка ли — девчонка избила, да еще такая пигалица! Синяки у него остались изрядные — он жаловался, показывал… Да ты же сам знаешь, какой Ками чертенок, — меня вон в два счета тогда на Пионе вырубила! Вот когда сестренка твоя появилась, смотрю — расцвел наш штурман! Да только и она ему от ворот поворот дала, к тому же еще и вежливо так: «Понимаете, — говорит, — Александр, я героиня не вашего романа! Так что оставьте напрасные надежды и не тратьте свой любовный пыл зря!» — Данилыч засмеялся с поскрипыванием, довольно прижмурив глаза, даже слезу выдавил. — Сам слышал! Вот языкатая у тебя сестра, Леха!

Я тоже улыбнулся, помня Люськино умение отшивать парней. Санек был не первый, попавшийся на сияние ее синих глаз. И, наверное, не последний: женщина должна любить, вот только кандидата хотелось бы достойного. Я, конечно, не рвался лезть в личную жизнь сестры, но такого шалопая, как Санек, рядом с ней видеть не хотелось. Парень-то он был неплохой, но вот какой-то основательности в нем явно не хватало. Словно он и по жизни шел, как будто играл в компьютерную игру. А наша жизнь — не игра, что бы там в песнях ни пели. И в этой настоящей жизни одни люди часто обижают других, все-таки пытаясь играть их чувствами. Я понимал Люську: она, разочаровавшись в своей любви, бежала от причиненной ей боли так усердно, что даже согласилась в иной мир перебраться. А это очень далеко. И мне очень бы не хотелось, чтобы она и в другом мире наступила на те же грабли.

И я бы точно зарядил Саньку в светлоглазую рожу, если бы он попытался шлепнуть мою сестру по попке.

Мягко щелкнула рация. Голос штурмана, так мудро державшегося подальше от филейных частей Люськи, что-то глухо прохрюкал в динамике.

— Чего-чего? — не понял Данилыч.

— Хрю-хрю-хрю… Блин, маску не снял! — прорвался голос Санька. — Я вышел через погрузочные створки. Пыли в воздухе нет практически. Советую и вам выйти, прежде чем поедем: есть на что посмотреть!

Мы с Данилычем переглянулись, открыли двери и спустились из кабины. Каждый со своей стороны.

Как только я шагнул со ступеньки, моя ноги утонули в рыхлом, обволакивающем песке. Создавалось впечатление, что он немного влажный — сыпучесть его была на минимуме. Дышалось действительно нормально, и в воздухе чувствовалась какая-то приятная свежесть, словно бы влажной прохладой повеяло. Несмотря на успокоившуюся песчаную бурю, светлее не становилось. Задрав голову, я увидел, что небо было затянуто легкой дымкой облаков, бежавших куда-то под воздействием дующих там, вверху, ветров. Дождь собирается, что ли? Потому, наверное, и пыль так быстро осела, что влажность воздуха повысилась. Ну дождь-то этой пустыне явно бы не помешал!

Я прошел вдоль борта и, встретившись с Данилычем, обогнул скалу, за которую уходили глубокие следы прошедшего здесь Санька. Тут уже ощутимо дул насыщенный влагой, прохладный ветер. Штурман стоял, задрав вихрастую голову к потемневшему небу, где сквозь мутную пелену слабо просвечивала огромная луна, уверенно вскарабкавшаяся прямо в зенит. Зрелище было еще то: темная равнина под стремительно несущимися полотнищами облаков, скользящие по ней тени, какое-то зеленоватое освещение, гигантский диск, подтаявший немного с той стороны, где на него не попадали лучи местного солнца…

Я замер, вглядываясь в угрюмый пейзаж, всего несколько часов назад сверкавший золотом солнечного света. Сейчас каменистая равнина была занесена толстым слоем песка, отражавшего мрачный цвет бегущего над ним неба. Создавалось впечатление, что я смотрю анимационный фильм, где художники не пожалели тускло-зеленых красок в палитру картинки. Вот только сырой ветер был очень даже натуральным и начинал пробирать до костей избалованное жарким климатом тело.

— Дождь будет, — сказал тихо Данилыч.

— Что? — переспросил Санек, видимо не расслышавший водителя из-за шума ветра.

— Дождь, говорю, будет, — повысил голос Данилыч и поморщился недовольно, потирая колено. — Нога заныла. Точно говорю — к дождю! Ехать нам, мальчики, нужно. Хорошо, если нормально по этому песку пойдем…

Впервые за все то время, как я знал нашего шофера, он назвал нас с Саньком «мальчиками». Не знаю, почему это он так оговорился, но некоторую заботу в его голосе я уловил. Волнуется старый водила, что ли?

— Данилыч, — повернул голову Санек. Респиратор болтался под его подбородком, и побледневшее лицо казалось совсем зеленым в том странном мрачном освещении, что наполнило воздух. — Данилыч, помнишьбайки Груздя?

Данилыч резко выпрямился, отпустив болевшее колено, сердито крякнул, но сдержался, не выругал Санька за что-то, чего я не знал. А хотелось бы знать…

— Сам о том думаю, — проворчал водитель, переводя взгляд то на Санька, то на меня, то на совсем потемневшую пустыню, словно не решаясь сделать какой-то не очень приятный для нас всех вывод.

— Давайте-ка живо в транспорт! — решил он и похромал за выступ скалы. — Чем раньше выедем — тем лучше!

— Что за «байки Груздя»? — спросил я Санька по дороге к кабине.

— Да так, — процедил Санек, — был один такой дядька: алкаш еще тот! Побирался по придорожным барам… ему наливали, конечно, ведь в прошлом он, говорят, отличным водилой был…

— И что? — сказал я нетерпеливо.

Санек помолчал, явно не спеша рассказывать. Создавалось впечатление, что у нашего штурмана напрочь исчезло его обычное бесшабашное настроение. Может, ветром выдуло? Или это на него отшивание моей сестренки так глобально подействовало?

Мягко зарокотал двигатель «Скании». Данилыч крикнул Саньку, чтобы помог ему вырулить из-за скалы, и тихонько тронул автопоезд с места. Я вскочил на подножку и забрался в кабину.

— Дверь захлопни, — кинул Данилыч, поглядывая то на машущего руками Санька, то в боковое обзорное зеркало. Монитору камер заднего вида он, как мне показалось, не доверял.

— Данилыч, хоть ты объясни: что там ваш Груздь такого баил? — взмолился я.

— Да было такое дело, что он почти три года где-то пропадал, — пожал плечами Данилыч, не отрывая глаз от зеркала. — Сначала хвастал, что ему классную работенку предложили — мол, бабки огромадные, — но шифровался, про заказчиков не говорил, как и про цель работы. А после пропал. Ни слуху ни духу. Ну пропал мужик и пропал, мало ли на Дороге чего случается! Может, придорожники его грохнули, а может, и осел где-то, бабу нормальную повстречав… Только вот он снова в барах да трактирах объявился, и это уже не тот Груздь был, что раньше. — Данилыч, не обращая внимание на отчаянно мечущегося Санька, остановил автопоезд на середине маневра, приоткрыл дверь и внимательно посмотрел назад, свесившись из кабины.

— Проходим, нормально можно развернуться, — удовлетворенно поведал он мне, выворачивая баранку руля.

— Ты про Груздя давай! — напомнил я ему.

— Сломала Дорога Груздя, — покачал головой Данилыч. — А ведь крепкий мужик был. Я даже думал раньше, что он от белой горячки такое несет… ведь пить он стал безбожно, опустился совсем…

Данилыч махнул рукой Саньку, и тот кинулся к кабине.

— Рассказывал про город в пустыне, — продолжил разговор и маневр автопоезда Данилыч, когда штурман занял свое место, вытеснив меня на заднее сиденье-койку. — Про наводнение, про планету на полнеба… про то, что не помнит, как столько лет минуло…

— Что-то уж очень на нашу ситуацию его байки смахивают, — проговорил я. — Только вот наводнение…

— А снаружи накрапывать стало, — брякнул Санек, вытирая физиономию.

Дождь стоял стеной, перекрывая видимость, заливая лобовое стекло. Фары и дворники «Скании» еле справлялись со своими обязанностями. Автопоезд буквально проламывался сквозь наполненную падающей водой атмосферу. Я, развалившись на верхней койке за спинками кресел, поглядывал время от времени на Данилыча, сгорбившегося над рулевым колесом и щурившегося в темноту равнины. Размытый свет фар слабо освещал путь перед «Сканией», и водитель то и дело вздыхал, пеняя Саньку на его некомпетентность.

— Ты же связист-электрик по второй специальности! Неужели нельзя планшет починить?!

— Я, может, и электрик, но ремонтировать шебекскую микроэлектронику нас не учили!

Я не видел лица Санька, но его бурная жестикуляция вкупе со звенящим тембром голоса выкрывали всю степень его возмущения.

— Я что, — штурман потыкал длинным пальцем в мертвую рамку планшета, — должен паяльником лезть в кристаллические наномозги этой хренотени? Да у нас на Земле таких технологий еще лет двадцать-тридцать не будет! А то и дольше, если это каким-нибудь глобальным корпорациям будет невыгодно. Вот не позволяют же распространяться двигателям на альтернативных источниках энергии?

— Ты мне зубы не заговаривай! — бурчал недовольно Данилыч. — Не их технику, так нашу почини! Почему радиолокатор не работает?

У Санька тут же возник миллион причин, а миллион первая заключалась в том, что Данилычу следовало аккуратнее выводить автопоезд из мертвого города на Пионе и не врезаться в какой-то там столб! А еще песок проклятый забил все щели радиолокатора, мешая ему вращаться…

«Так вот почему передок „Скании“ так побит с одной стороны… — лениво подумал я, ощущая, как слипаются мои веки и тяжелеет голова. — Это-то понятно, но вот Саньку следовало бы знать, что радиолокатор закрыт в герметическую пластиковую линзу, чтобы максимально защитить его и устранить всяческие помехи в виде грязи или птичьего помета…»

Проснулся я от того, что кто-то тряс меня за ногу.

Я протер глаза и недоуменно уставился на Санька.

— Давай вставай, — проговорил он, — чего-то непонятное творится.

Я спустился с полки и уселся на нижнюю, спустив ноги между кресел водителя и штурмана. Снаружи все так же падала стена воды, заливая лобовое стекло. Автопоезд двигался еле-еле, а затем совсем остановился. Шум дождя снаружи сразу стал явственней. За бортом кабины действительно происходило что-то неладное, иначе чего бы Данилычу так обеспокоенно пялиться в боковое стекло? Наконец водитель открыл дверь кабины и посмотрел вниз. В кабину моментально ворвался насыщенный влагой воздух, полетели брызги, заставив меня поежиться от прикосновения холодных капель.

— Хреновое дело! — пробурчал Данилыч, захлопнув дверь. — Вода уже колеса покрыла…

Он хмуро посмотрел на нас с Саньком.

— И прибывает, — добавил он. — Если б день хотя бы был! Не видно ни зги!

Данилыч снова тронул автопоезд с места и скрючился за рулем, все так же пытаясь что-то разглядеть в сияющих от света фар струях дождя.

— Ты это, Лех, — повернулся ко мне Санек, и в тусклом свете от монитора открытого ноутбука я увидел только два темных пятна вместо его глаз. — Ты ничего не чувствуешь? Ну, типа Дорога рядом, Проезд…

— Ничего, — признался я. — Да если бы почувствовал, сразу сказал бы. По-любому.

Из перехода раздался женский визг. Я нырнул в гибкий коридор, с ходу бахнулся головой о край автоматического люка, ругнулся и вывалился в каюту. Плюх! Вся моя нижняя половина тут же оказалась промокшей до нитки. Я, стараясь не потерять достойный вид, разогнулся и посмотрел по сторонам. Ками и Люська сидели на верхнем спальном ярусе, поджимая ноги и с ужасом смотря на залившую каюту мутную воду.

— Тут что? — недоуменно спросил я, пытаясь отжать подол футболки. Воды в каюте было примерно по колено. Мимо меня деловитым пароходиком проплыл заварочный чайник, дымя из изогнутого носика. Крутились в ленивом водовороте несколько печенюх…

Маня, забравшаяся на койку верхнего яруса, с интересом наблюдала за суетой внизу, задорно поблескивая глазенками. Создавалось впечатление, что гивера ничуть не переживает из-за сложившейся ситуации, но даже забавляется происходящим. Вот бы интересно было понять, какие мысли или образы крутятся в ее мохнатой голове…

— Мы хотели посмотреть, что с наружи-и, — протянула плаксиво Люська. — Машина остановилась, и я дверь приоткрыла, а оно как хлыне-ет!

Я вздохнул, бессильно наблюдая, как вода пропитывает одеяла нижнего спального яруса. А что тут скажешь? Еще на Шебеке «Сканию» заизолировали наглухо, снабдив также гибким переходом между кабиной и каютой, занимавшей процентов десять от объема прицепа. Переход автоматически отсоединялся при критических углах поворота автопоезда, и два люка с приводами тут же герметизировали прицеп и кабину. Вроде — красота! Вот только в каюте еще была дверь наружу, причем с довольно небольшой посадочной высотой. Шебекские мастера не учли все тот же человеческий фактор и не предусмотрели блокировку открытия боковой двери из каюты при случае, если уровень наружной жидкости превысит высоту порога. Как будто они думали, что автопоезд всегда будет только по хай-вэям кататься и женщины никогда не войдут в его экипаж. Наивные дети мегаполиса. Хорошо хоть полный привод на все колеса поставили, иначе завязли бы мы в этой залитой водой пустыне напрочь! А так прем, как БТР, и горя не знаем!

О том же, что автопоезд, в отличие от того же БТРа, амфибией не является и, соответственно, плавать не может, я предпочитал не задумываться. Ну не покроет ведь пустыню полутораметровый слой воды! Хотя, если учитывать, что полуметровый уже покрыл…

«Скания» ощутимо подпрыгнула, наехав на какое-то препятствие. По воде, залившей каюту, прошла волна и хлюпнула о стену. Из кабины послышался голос Санька, умолявшего Данилыча ехать помедленней. Что ответил ему Данилыч, я не знал, так как в этот момент узкая дверка из каюты в прицеп приотворилась и вода радостно устремилась в образовавшуюся щель, сопровождаемая изумленным восклицанием Имара.

— Вода?! — Пионец вошел, держа в руке законченные сандалии. Вот только вряд ли сейчас они нужны были Люське: при нынешней ситуации резиновые сапоги оказались бы уместнее.

Я проводил взглядом остатки мутного потока, с журчанием покидавшего каюту, и потянулся за своей сумкой, лежавшей, к счастью, на полке верхнего яруса.

«Сканию» снова ощутимо тряхнуло: Данилыч определенно не желал сбавлять ход. Хотя ему было виднее. Я натянул сухие джинсы и, не надевая кроссовок, снова переполз в кабину.

— Вон, вон они! — шипел Санек, тыча пальцем в лобовое стекло. — Смотри — правее камень торчит! Бери влево! Блин, пропали… Не! Вон спины!

— Чего тут у вас? — спросил я, усевшись за спиной Данилыча.

— Да твари какие-то по воде скачут! — выпалил Санек. — Мы с Данилычем подумали, что они лучше знают, где посуше, вот и решили за ними ехать!

— Так, может, они сейчас в горы выкарабкаются, и все, — заметил я. — А мы что: совсем потерялись?

В этот момент ослепительный свет залил кабину, снова стало темно, только в глазах плавали разноцветные круги. Потом грохнуло так, что мне показалось, будто кабину пополам разорвало.

— Ах-хренеть!!! — прорвался в запаниковавшее сознание голос Санька. — Вот это гроза! Нужно просчитать ее центр по времени от вспышки до раската, засекай, Леха!

Вспышка и гром ударили практически одновременно. Казалось, небо обрушилось. Санек, забавно открыв рот, таращился на меня, показывая большой палец, мол — во бабахнуло!

— Чего веселитесь, дураки! — раздраженно обернулся Данилыч. — Мы же как металлический прыщ на равнине! Сейчас в нас угодит — обхохочемся!

— Данилыч, там проход между скалами! — вскинулся Санек, не обращая внимания на ругань шофера. — И эти твари туда повернули!

Я наконец-то — дождь слабее стал, что ли? — разглядел впереди в свете фар мокрые черные спины каких-то крупных животных. По размерам — не меньше наших быков или, скорее, носорогов. Животные неслись сломя голову, взбивая конечностями пену, поднимая волны. Я представил себе, как выглядит со стороны наш, автопоезд, вздымающий две волны, подобно древнему броненосному крейсеру, пронзающий ливень сиянием фар, рычащий дизелем…

И словно преследующий добычу.

Несомненно, что животным мы представлялись ужасным чудовищем, жаждущим сожрать их со всеми рогами и копытами или что там у них еще есть. Я бы на их месте потерял память от ужаса. Похоже, что они и потеряли: одна из черных тварей, пытаясь спастись от преследующего ее светящегося зверя, прыгнула вбок и стала карабкаться вверх по стене ущелья, которым мы пробирались. Тварь была весьма массивной и, конечно же, тяжелой, поэтому она не поднялась и на пару метров, как потеряла равновесие и опрокинулась на спину, прямо на капот «Скании». Автопоезд получил хорошую оплеуху весом в полторы-две тонны, отчего кабину занесло в сторону, и она подпрыгнула, наехав на какую-то возвышенность, скорее всего — каменную плиту. Я вообще удивлялся, как мы умудряемся ехать до сих пор, по скрытой водой поверхности, лишь изредка попадая на сравнительно небольшие валуны. Наверное, мы все-таки придерживались отмеченной белыми камнями-вехами дороги, что была хорошо расчищена какими-то заботливыми людьми от всяких неровностей. Теперь же кабину «Скании» перекосило так, что Санек свалился на правую дверь, оказавшуюся внизу, а Данилыч повис над ним, хрипя и цепляясь за рулевое колесо и кресло. Мне же было проще: я, лежа на нижней койке, уперся ногами в правый борт кабины и, когда ее завалило на бок, оказался практически вертикально стоящим на ногах. Кабина раскачивалась, и я низом спины ощутил, что весь автопоезд, забравшийся левой половиной колес на скальный уступ, вот-вот опрокинется.

— Ёкэлэмэнэ!!! — Санек, похоже, панически боялся, что водитель свалится ему на голову. — Ты там не падай, Данилыч!

Данилыч матернулся и, изогнувшись, оперся ногой о выступ приборной панели, что позволило ему высвободить руку и пристегнуть себя ремнем безопасности, подтверждая поговорку, что лучше поздно, чем никогда…

— Вы там держитесь! — громко предупредил он, обращаясь, по-видимому, ко всем пассажирам автопоезда. — Я сейчас попробую сдернуть нас задним ходом!

Он действительно умудрился снова дотянуться до педалей, переключил коробку на заднюю передачу и начал плавно давить газ. «Скания» закачалась еще сильнее, но полный привод делал свое дело: задние пары колес стали стаскивать автопоезд с возвышенности.

— Хорошо, моя умная девочка, — пробормотал Данилыч машине. — Давай еще чуть-чуть…

Хрясь!!!

В автопоезд, перегораживающий узкое ущелье, сзади врезалось что-то тяжелое, имеющее, ко всему прочему, немаленькую скорость. «Скания» дернулась, качнулась, Данилыч непроизвольно выжал газ, и в этот момент в нас влепились еще два тяжеловесных подарка. Такого дисбаланса автопоезд не выдержал и окончательно повалился на борт. Санек что-то заорал, рванулся от приближающейся к нему поверхности воды… Удар! Треск и скрежет протестующего металла! Из каюты донесся пронзительный панический визг. Женский, конечно. Я же не мог допустить мысль, что так визжит Имар!

Санек зря орал: стекло с его стороны не лопнуло, и он остался сухим, да и Данилыч не рухнул ему на голову, а повис нелепой раскорякой, болтаясь под левой дверью, что стала теперь потолком. Даже фары не погасли, хотя и мигнули подозрительно пару раз.

— Данилыч, — потянулся я к водителю, — ты в порядке?!

Данилыч покряхтел, посипел… и разразился длинной многоярусной, с завитушками, тирадой, из которой «гребаная коромыслом хренотень» была самым слабым, наверное, эпитетом.

— Оф-фигеть!!! — Опомнившийся Санек был в полном восторге от ораторского искусства Данилыча. — Ничего себе речь толканул! Научишь меня, сэнсэй? Впрочем… ты ведь все-таки нас уронил, Данилыч!

— Иди на хрен! — уже вяло отозвался Данилыч. — Проверь, как там девчата…

— Мы здесь! — пропищал из люка переходника Люськин голосок. — Это мы ведь опрокинулись, да? А что означает «архипедофи…».

— Люсь, — перебил я любопытную не в меру сестренку, — Ками и Имар в порядке?

— В порядке, — пробормотала Люська. — Только я синяк, похоже, набила. А как мы теперь…

Все еще висевший на ремне безопасности Данилыч с шумом выдохнул воздух, и я поспешил загнать сестру в каюту под предлогом наведения порядка.

— Давай-ка мы тебе поможем, — подпустив примиряющих ноток в голос, сказал я водителю. — Санек, помоги…

— И ведь всего второй раз за всю жизнь со мной такое! — сокрушался Данилыч, пока мы с Саньком помогали ему отцепить ремень безопасности и спуститься из кресла. — Первый раз, когда на ралли я по склону оврага пошел, для обхода соперников…

Я не мешал ему говорить: пусть выразит хоть немного словами ту боль и огорчение, что терзали его, опрокинувшего автопоезд профессионального водителя. Это примерно так же, как страдания ковбоя или казака, что погубил по нелепой случайности своего любимого боевого коня. Впрочем, «Скания»-то погублена окончательно не была, и все последствия аварии могли бы быть полностью исправлены, вот только где мы возьмем в этой пустыне ремонтную команду? Н-да, вопрос.

— Так что же, Алексей, — тихо сказал Данилыч, не поднимая головы. — Ты сможешь нас провести без транспорта?

Я сначала не понял, о чем он говорит. Мысль о том, что группу людей можно провести через Переход без всяких транспортных средств, ни разу не возникала в моей голове. А ведь Инспектор Доминик так и провел меня в Новый Свет: пешком, по распадающейся Дороге…

— Я попробую, — сказал я нерешительно, но совладал с собой и твердо произнес: — Сумею, можешь не сомневаться.

Данилыч немного расслабился после этих моих слов, поднял голову, огляделся.

— Чайку бы еще сейчас испить горяченького, а?

Интерком не работал, не выдержав испытания аварией, и мне пришлось отправиться в каюту, чтобы дать необходимые распоряжения. В каюте, несмотря на отчаянные усилия девушек, царил полный хаос: личные вещи, запасы провизии из стенного шкафчика, различная дребедень, которая взялась непонятно откуда, — все валялось на борту, который раньше был стеной каюты, а теперь стал полом. К тому же герметизация двери из каюты наружу оказалась нарушена, и в каюте было воды по щиколотку. Вода жизнерадостно журчала и шустро прибывала, упругим бурунчиком обозначая место течи. Люська и Ками суетились, пытаясь заткнуть течь подручными средствами, но выходило у них плохо, видать, из-за недостатка опыта. Маня, естественно, им и не пыталась помочь: ее и в помине в каюте не было. Вероятно, хитрое животное осознало, что верхняя полка, ставшая теперь вертикальной, не убережет ее от намокания, и перебралась в сухую часть автопоезда.

Я было с умным видом открыл рот, чтобы поведать, как матросы при небольших пробоинах накладывают наружный пластырь на борта судов, но вовремя вспомнил, что борт-то как раз нам и недоступен: «Скания» лежала именно на нем. Так что подобраться снизу вряд ли получится. Чтобы оправдать открытый рот, я предложил девушкам перебраться в остальную часть прицепа и забрать с собой все необходимые вещи. К тому же я намекнул, что страдающему Данилычу неплохо бы испить чайку с чем-нибудь сладким типа обожаемой им халвы, чтобы хоть немного забальзамить раны сердечные…

Буквально через пятнадцать минут, пока мы с Имаром перетаскивали в грузовую часть прицепа мокрые одеяла и кухонную утварь, Ками уже заварила чай. На этот раз черный — по моему решительному настоянию: ну какой зеленый чай с халвой?! А халва-то как раз у меня и была: помня о пристрастии к ней Данилыча, я прихватил с Земли килограмм самой обычной «украинской подсолнечной»… Причем без всяких там шоколадно-арахисных изысков, что только испортили бы классический, памятный с детства вкус. Сладость эту я хотел придержать до какого-нибудь подходящего случая, чтобы удивить и обрадовать водителя. Как мне показалось, такой случай настал.

Когда Санек и Данилыч присоединились к нам, сидящим на ящиках вокруг вскипяченного на спиртовке чайника, я гордо выложил на стальную, тонко катанную миску заветный бурый, со светлыми искрами-прослойками карамели, брусок. Разломил его ножом на неровные куски…

Данилыч, старавшийся не встречаться ни с кем глазами, принял кружку с исходившим паром чаем, кусок халвы, обернутый для чистоты в бумагу, откусил халву, хлебнул чаю… И затрясся беззвучно, уходя головой в плечи.

Я еще никогда не видел Данилыча плачущим. Он всегда представлялся мне этаким тертым калачом, битым жизнью мужиком-кремешком, что в любой ситуации только утрется, подтянет пояс потуже и пойдет через все стихии и невзгоды, покряхтывая и улыбаясь в усы. Ошибался. На каждую дверку найдется свой ключик. Вот и тут: проняло мужика.

Данилыч отставил кружку, уронил халву, отвернулся, прикрывая рукой лицо.

Все, кто сидел вокруг чайника, молчали, только чувствительная Люська зашмыгала носом над своей кружкой. Санек потянулся было к Данилычу, но я остановил его: мол, не мешай, дай мужику отойти…

Данилыч и вправду быстро справился со своими чувствами, отер глаза рукавом, провел по усам большим пальцем и улыбнулся всем, как-то так чисто и прозрачно, что у меня самого защипало в глазах…

— Что, расклеился старый хрыч? — спросил Данилыч, снова взяв кружку и принимая от Санька подобранный кусок халвы. — Досадно мне стало ребятки, что так подвел вас: вы мне вон и халву подготовили, а я вас не довез…

— Мы выберемся, — после очередного удара грома медленно произнес Имар. Он все еще не решался попробовать халву, которую он видел, наверное, в первый раз. — Выберемся, чы не переживай, Данилыч!

Данилыч отхлебнул чаю, отдулся — горячо! — и взглянул на Санька.

— Уровень воды поднимается! — затарахтел тот. — Я метку на лобовом стекле черкнул маркером и прикинул: такими темпами через час с небольшим нас зальет полностью, даже если мы заизолируем каюту и пулеметное гнездо от кабины и прицепа!

— Нельзя нам тут сидеть, — проговорил через силу Данилыч. — Нужно пробираться вслед за животными: они точно к суше бежали. В крайнем случае, мы можем на скалах отсидеться. Хотя это последнее дело — мокнуть под дождем на камнях…

— У нас вроде плотик спасательный имелся, надувной такой… — неуверенно заявил Санек. — Только я его не видел в последнее время…

— Я его корешу для рыбалки отдал, — смущенно буркнул Данилыч. — Еще на Гее.

Я, услышав про рыбалку, хотел было предложить использовать автомобильные камеры, привязав их к сооруженному из чего-нибудь плотику, но тут автопоезд ощутимо покачнулся, скрипнув бортом по камням.

— Кажется, нас поднимает! — неуверенно сказал побледневший Санек. — Неужели вода так поднялась?

— В принципе, это возможно, — поднялся Данилыч: — Прицеп негруженый, герметизация полная, если не считать течи в каюте, так что…

Прицеп снова качнуло, послышалось несколько гулких ударов. Я ощутил себя моряком-подводником, сидящим в отсеке субмарины в ожидании глубинной бомбы. Непрерывная канонада громовых раскатов лишь усиливала впечатление бомбардировки. Неприятное чувство, однако… И какие только самоубийцы в подводники идут?!

В этот момент журчание объявило о том, что вода поднялась уже до порога двери каюты и устремилась в прицеп.

Вот, блин! Попили чайку, называется! И чего было медлить с эвакуацией?!

— Быстренько собирайтесь! — Данилыч отставил кружку и бросился к скиданным в углу прицепа контейнерам. — Леха, ты ближе всех ко мне по росту — наденешь костюм. Ками, тоже одевайся, девочка!

Я оторопело уставился на вынутый Данилычем из контейнера боевой шебекский комбинезон, точно такой же, какие были на нас с Саньком и Нэко, когда мы поехали через мертвый город выкупать сынка какого-то большого босса. А ведь и правда: с чего бы ему куда-то деться, раз Данилыч в нем даже от прицепа не отходил?

— А почему я, Данилыч? — возмутился я. — Сам и надевай его!

— Напяливай, не разговаривай! — прикрикнул на меня Данилыч, сам одеваясь в непромокаемую куртку и штаны химзащиты.

Такой легкий костюм, дополненный противогазом со сменными фильтрами и плащом-пыльником, был частью стандартного набора выживания, какими снабжала экипажи Межмировая Торговая Компания. Оставалось только радоваться тому, что Данилыч не презентовал его своему корешу-рыбаку вместе с надувным спасательным плотом.

— Я сейчас шофер без машины, — поведал мне Данилыч, застегивая молнию пятнистой куртки, — а ты — самый ценный для нас человек, могущий вывести нас из этого утопающего мира. «Сам погибай, а Проходимца выручай!» Вот так-то! Тем более что тебе придется немало поработать и помокнуть в воде: Сашку-то с Имаром комбинезон не подойдет, а я староват для таких упражнений…

Имар хлопнул меня по плечу, кивнул головой, ободряя. Действительно: его огромные плечи или длинную фигуру Санька было бы весьма затруднительно впихнуть в комбинезон, имеющий ограниченный объем, хоть и обладающий возможностью немного подгоняться под носителя. Приблизительно — в пределах одного-двух размеров.

Я, вспоминая навыки полугодовой давности, довольно быстро облачился в комбинезон, тугой перчаткой обхвативший мою фигуру. Пожал плечами, развел в стороны руки… Тесновато, право, но вытерпеть можно.

— Погоди. — Данилыч стал оправлять на мне комбинезон. — Да, парень, придется тебе снять всю одежонку и лезть в костюмчик в чем мама родила. Иначе замаешься в нем через пять минут.

Тут Данилыч посмотрел на Санька, глядевшего куда-то вбок, и прикрикнул:

— Хватит на девку пялиться! Иди в кабину за оружием!

Санек, разглядывающий Ками, облачающуюся в боевой комбинезон, встрепенулся и заныл, тыча пальцем в льющуюся в дверной проем влагу:

— Данилыч, я же мокрый насквозь буду!

— Вот и остынешь заодно! — буркнул шофер, помогая мне выбраться из тесных объятий комбинезона.

— Я схожу, — заявила Ками и надела прилагающийся к комбинезону шлем. Пшикнул вакуумными запорами воротник комбинезона… Девушка скользнула в дверной проем, и волна выдавливаемой из каюты воды шумно плюхнулась на борт прицепа.

— Стыдился бы, — упрекнул Данилыч Санька, — девушка пошла вместо тебя!

«Вот и пусть идет!» — подумал я с облегчением, так как при Ками я не хотел светить своими цветастыми «семейными» трусами, которые я предпочитал другим моделям мужского нижнего белья из-за отсутствия натирающих пах элементов. Вот только ослепительный цвет трусов был прямым доказательством того, что выбирал их не я, а моя любящая яркие тряпки сестренка, купившая блок жизнерадостных пестроцветов на распродаже в супермаркете. Пришлось носить — не пропадать же добру?

Прицеп снова ощутимо качнуло, повело в сторону, ударило о что-то твердое… Все, кто был внутри, или попадали, или ухватились кто за что может. Только Маня, что сидела до этого на ящике с провизией, деловито подбежала к упавшему куску халвы и озадаченно его понюхала, видимо пытаясь понять, как люди могут есть такую дрянь.

— Гиблое дело, — медленно произнес Данилыч. — Кабина с двигателем слишком тяжелые — не дадут автопоезду плыть по течению. Что-то вроде якоря. Так и будет нас здесь колотить о скалы, пока пробоин не получим достаточно, чтобы затонуть навсегда. Ты вот что, Леш, попробуй отсоединить прицеп от тягача. Для этого нырять придется, вот тебе костюм и пригодится. Ками на подхвате будет, а мы с Саньком и Имаром постараемся от скал отталкиваться, чтобы борта не побило. Хорошо бы, чтоб подъемная сила воды сама потянула прицеп вверх от станины тягача… так чтобы тебе только замки разомкнуть да крепления проводов отсоединить заранее. И хорошо бы было как-то пробоину в каюте заткнуть, иначе придется ее изолировать от остального прицепа. Ясна ситуация?

Я промолчал. Естественно, идея ныряния в мутные, стремительные воды меня не радовала, тем более что я мало понимал в механизмах крепления прицепа к тягачу. Я ведь не был героем, рыцарем без страха, упрека и многих других полезных качеств самосохранения. Но что делать, если уж оказался в такой ситуации?

— Мы не утонем? — подала голос Люська, что, зажмурившись, сидела в углу прицепа и только ойкала, когда он покачивался или особо громко гремел над нами гром.

— Мы очень постараемся не утонуть, девочка, — произнес Данилыч.

В этот момент прицеп снова подкинуло, затем сильно повело вбок. Я благоразумно шлепнулся на покрытый водой пол, благо комбинезон уже снова был на мне. И не прогадал.

Сильный удар перекинул часть ящиков от одного борта к другому. Данилыч полетел вверх тормашками, встретив по дороге Санька, и они оба, поднимая брызги, покатились в угол к перепуганной Люське. Что-то крикнул Имар… В покосившиеся от удара грузовые створки хлынула мутная вода. Затем погас свет.

— Все, погибла машина! — выдохнул откуда-то из темноты Данилыч.

В ответ ему загрохотал оглушительный громовой раскат.

Глава 6

Мы сидели на скалах, как мокрые жалкие ласточки, лишенные своих гнезд. Ливень так и хлестал по голому камню, пригибая к нему человеческие тела. Подняться выше и попробовать поискать укрытия за гребнями было практически нереально: отвесные, к тому же мокрые каменные стены отбивали всякую охоту испытать себя в качестве альпиниста. Гроза делала все возможное, чтобы ослепить, оглушить, смыть неосторожную жертву со скалы, где ее подхватил бы стремительный бег обезумевшего потока, словно кипящего от падающего в него дождя, и унес куда-то далеко, навстречу неизвестному.

Струи дождя, окутанные водяной пылью, вдобавок еще и застилали обзор, так что уже в паре метров ничего видно не было.

Я включил графику сенсоров шлема и посмотрел на торчащий из воды угол прицепа. Жалкое зрелище. Очевидно было, что торчать ему оставалось совсем немного: скоро он наберет достаточно воды, чтобы окончательно лечь на дно новорожденной реки, несущейся между скальными порогами под непрестанными вспышками молний.

Санек, сидевший рядом со мной, кутаясь в немаленький кусок полиэтиленовой пленки, что-то проорал в мою сторону, но грянувший с неба гром перекрыл его крик. К тому же микрофоны шлема тут же старательно погасили все звуки, оберегая мой слух от перегрузок. Хорошая система для защиты от грохота боя. Вот только как поговорить с тем, у кого нет шлема с радиосвязью?

Я рискнул приподнять забрало шлема и чуть не захлебнулся щедрой порцией дождевой воды, заброшенной ветром в неосторожно открытое лицо. Безумие какое-то!

Я отвернулся от порывов ветра и пододвинулся к Саньку.

— Чего говоришь?

Санек сунулся ртом в самое забрало, словно собираясь меня расцеловать.

— Хреново, говорю, что сидим тут на скалах! Как бы молния не ударила — будет тогда мокрый шашлык!

Я опасливо оглянулся на Люську, заботливо укутанную в полиэтилен. Имар сидел рядом с сестрой и придерживал пленку, чтобы ее не сорвало ветром. Конечно же, его драгоценная снайперская винтовка была при нем, впрочем, как и мой дробовик — при мне. Немного дальше и ниже бесформенным комом прилепился к скале Данилыч. Мне не хотелось и думать о том, каково на душе сейчас у старого шофера, и я снова переключился на Санька, горячо мне втолковывающего об опасности попадания молнии. Мне показалось, что в его голосе даже истерические нотки зазвучали, но затем я понял, что штурман просто очень замерз и с трудом управляется с губами.

— Ле-ша! — раздался в шлеме голос Ками.

Она ушла от нас, карабкаясь по скалам, еще минут пятнадцать назад, и я уже стал немного переживать за нее. Хотя чего переживать: она, как и я, была одета в герметичный боевой комбинезон, что не только защищал носителя от пуль и ударов, но и поддерживал постоянную температуру, оберегая от переохлаждения или от перегрева. Ну а по скалам Ками карабкалась получше любого из нас — с ее-то опытом экстремального лазанья по конструкциям шебекских заводов и вентиляционных комплексов.

К тому же ее сопровождала гивера, которой почему-то никак не сиделось на месте, хотя чего сидеть под таким ливнем, если можно поискать для себя укрытие?

— На связи! — ответил я.

— Тут дальше по ущелью подъем почвы начинается, Ле-ша! Еще постройки какие-то виднеются, вода до них вряд ли поднимется…

— Реально добраться? — повеселел я. — А что за постройки? Люди есть?

— Людей не вижу. Сканеры наличие всякой живности показывают, в том числе и крупной, но человеческих силуэтов не видно.

«Конечно, не видно: какой дурак из дома в такую погоду нос высунет!»

— Ками, реально всех туда перевести по скалам?

Ками помолчала, словно размышляя о чем-то. Потом я услышал сильный выдох, хлопок от удара и легкий стон.

— Ками, Ками! Что у тебя, девочка?!

— Порядок, — сказала Ками немного смущенно. — Я просто прыгнула немного неудачно, жестковато приземлилась. Сейчас попробую заглянуть в жилища. Может, помощь найду…

— Ты там поосторожней, ладно?

— Хорошо.

В голосе Ками четко различалось какое-то удовлетворение, словно бы ей нравилось происходящее. Вот ведь авантюристка безбашенная! Или ей импонирует то, что за нее беспокоятся?

Я подождал немного, закрыв забрало шлема для звукоизоляции и напряженно вслушиваясь в эфир. Ничего. Только иногда я слышал в динамиках раскат грома, что раздавался немного раньше, чем начинал звучать у нас. Вот вам и преимущество скорости распространения радиоволн над скоростью звука. Если бы я был каким-нибудь киборгом с вживленными в мозг процессорами, я бы попытался вычислить расстояние до Ками по этой разнице, но в моей голове не было никаких имплантатов или наноботов…[2]Да что там — даже порядка в мыслях не было! — так что я просто сидел и ждал.

— Здесь пусто, Ле-ша! — прозвучал несколько удивленный голосок Ками. — И можно укрыться от дождя. Сейчас попробую найти какую-нибудь веревку, чтобы облегчить вам путь по скалам…

Веревку, ага…

Я даже зубами скрипнул от досады. В памяти четко отобразилась бухта крепчайшего синтетического троса, что лежала в прицепе среди разбросанных контейнеров. И ведь попалась мне на глаза, почему бы было ее не взять тогда? Я бросил взгляд надежды в сторону автопоезда. Конечно, он уже полностью затонул. И даже уголок прицепа исчез под кипящей от дождя поверхностью воды.

— Сань! — Я открыл забрало шлема, откинул край пленки и заорал прямо в вытаращенные глаза штурмана: — Мне нужно в прицеп, понял?!

Санек еще больше округлил прозрачные в свете молний гляделки и выразительно покрутил пальцем у виска.

— Нам через скалы перебраться нужно! А в прицепе — веревка!

Я вынул из заплечной кобуры дробовик и сунул его штурману под пленку.

Санек задумался немного, затем кивнул, соглашаясь.

— Тебя придется страховать! — прокричал он мне в ответ. — Не то унесет на хрен!

Ага, страховать! Для этого веревка нужна, а я как раз за ней и собирался отправиться. Заколдованный круг получается…

Я махнул рукой, открещиваясь от опасений, что лезли в голову, и осторожно полез к воде. Вот ситуация! Около часа назад мы с титаническими усилиями перебрались вместе со скромными пожитками с полузатопленного прицепа на скалы, а теперь я добровольно лезу обратно в прицеп. Вот только мне следовало бы войти в воду намного выше по течению, чтобы меня не пронесло дальше автопоезда. А еще желательно нагрузиться чем-то тяжелым…

Естественно, что никаких свинцовых утяжелителей у меня не было, но я умудрился вытащить из расщелины в скале застрявший там камень, килограммов эдак на тридцать или даже больше. Камень я упаковал в туристический рюкзак, который надел задом наперед, так чтобы вес камня тянул меня грудью вниз, а не спиной. Вещи из рюкзака я засунул под пленку к Саньку вслед за дробовиком. Санек наблюдал за мной из-под целлофана, пару раз порывался мне помочь, но я наорал на него, чтобы не мок зря, и закончил все приготовления самостоятельно.

Уфф, тяжело! Я грузно соскользнул по влажному камню до самой кромки пенящейся воды. Сидящий на краю уступа Данилыч попытался было меня остановить, но я отшатнулся от него и показал ему в направлении прицепа, проорав «веревка!», после чего захлопнул забрало шлема, включил графику сенсоров и кинулся в воду головой вниз.

Течение тотчас подхватило меня и понесло, словно пластиковую игрушку. Теперь глубже, глубже! Я изо всех сил старался загребать руками, но меня несло намного быстрее, чем я думал до этого. Какая-то мерцающая масса, надвинувшись из бурлящей тьмы, пролетела мимо моего забрала, ударила в плечо… Я забил руками, дыхание перехватило, словно бы мне не хватало воздуха, хотя комбинезон должен был снабжать мои легкие кислородом, по минимуму, час. Пальцы левой руки скользнули по чему-то твердому и потеряли связь. Кажется, это была кабина «Скании»…

Ниже! Я в несколько судорожных гребков оказался у самого дна и попытался уцепиться за него, но только успел изумиться, с какой скоростью проносится почва подо мной. Рюкзак с камнем помогал немного, цепляясь за дно, но этого было явно недостаточно, причем меня развернуло ногами вперед и поволокло дальше. Наконец, когда я подумал, что уже пронесся мимо автопоезда, мои ноги обо что-то ударились, а затем я умудрился ухватиться за это что-то, оказавшееся колесом прицепа. Как я понимал, колесо это было задним, и мне очень повезло, что я вообще не пролетел с течением мимо, изображая этакого подводного супермена. Хотя… супермены ногами вперед не летают.

Так, теперь не торопиться! Медленно, перехватываясь руками, я почти заполз под прицеп, который в воде принял правильное — колесами вниз — положение, и осторожно передвинулся к задней кромке прицепа. Автопоезд мы покидали через верхний люк, бывший сейчас практически недоступным: меня бы попросту унесло течением, если бы попытался добраться до него. Так что стоило попробовать проникнуть внутрь прицепа через изрядно испорченные ударом задние двери, уповая на то, что их не перекосило и не заклинило.

Я практически ничего не видел в наполненной всякой грязью и мутью воде. То есть я-то совсем ничего не видел, даже когда молнии освещали округу яростным трепещущим светом, но вот сенсоры шлема старались вовсю, пытаясь отобразить окружающее меня, забитое частицами грязи и мусора пространство. Интегрированные в шлем фонари я выключил: из-за их работы только мутное сияющее облако крутилось перед забралом.

Все героические, но малополезные попытки сенсоров подробно отображались на прозрачном забрале, так что я видел что-то вроде несущейся вокруг меня пурги, а сильное течение добавляло натуралистичности этой иллюзии, напоминая ураганный ветер. Правда, полноту картины портили сполохи молний, но я был непривередлив, тем более что мелькание света можно списать на воображаемый, раскачиваемый ветром плафон фонаря. Я даже замер, наблюдая окружающую меня круговерть, зацепившись поясным многофункциональным карабином за какую-то деталь.

Пузырьки воздуха, мусоринки… они мельтешили, крутились в струях воды, светились в лучах двух моих фонарей… Словно снег на ветру.

Реальность стала удаляться, уступая место воспоминаниям.

Метель. Метель в январе… Память услужливо подбросила подробности того вечера: вихрящийся снег, свет фонарей, запах свежести. Девушка, что шла под руку со мной…

Я взглянул на нее. Низко надвинутый капюшон скрывал лицо, но я знал, кто идет со мной рядом. В моей памяти это должна была быть Катя, с которой пару лет назад я вот так же шел через метель, возвращаясь из кафе. Я потратил тогда почти всю свою наличку, но покутили мы здорово, и я совсем не собирался переживать из-за того, что мне еще неделя до зарплаты…

В тот вечер я не думал о будущем: мне было хорошо именно в тот момент, в той, заносящей город метели… Казалось, что Катерина разделяет мое мнение, переживания, надежды… Что она идет по жизни вместе со мной так же согласно, как сейчас: синхронно загребая пушистый снег ногами, жмурясь от кидаемых ветром в лицо холодных хлопьев, но храня внутри тепло…

Но сейчас я твердо знал, что мы не будем вместе.

— Катюш… — позвал я такую близкую тогда и такую далекую сейчас девушку.

Моя личность словно бы раздвоилась, оставаясь одновременно тем, прежним парнем, что брел зимним вечером с девушкой из кафе, и будучи уже новым мной — Проходимцем, прошедшим несколько миров, повидавшим кровь, смерть, воскрешение и новую любовь. Этот новый я со снисходительной усталой усмешкой наблюдал за мной прежним, иронически рассматривая наивного глупца, замкнутого в своем жизненном цикле и пытающегося вжиться в роль стандартного городского обывателя с его мелкими желаниями, притязаниями, надеждами…

Девушка подняла голову, откинула изящным жестом капюшон и… время замерло, смотря на меня темно-зелеными глазами Илоны. Господи, как она была красива! Еле движущимися точками висели хлопья снега вокруг точеного лица, пышных локонов волос, словно не решаясь коснуться шедевра теплой женской красоты. Вот только грустная и недоуменная улыбка кривила ее полные, красиво очерченные губы, словно она тоже ожидала увидеть кого-то другого на моем месте. Словно она вот-вот скажет что-то важное, что перевернет весь мир, разойдясь волнами резонанса в этой медленной метели…

Легкая снежинка коснулась ее кожи, от невесомого удара черные трещины безжалостной паутиной пробежали по лицу Илоны, словно оно было вылеплено из фарфора, и лицо разбилось, разлетелось на осколки, осыпаясь в свежевыпавший снег…

Темная масса, пронесшаяся невдалеке от прицепа, заставила меня очнуться. Я не понял, что это такое было, но меня чувствительно качнуло током воды, и здравый смысл, пробиваясь через осколки переживаемых наяву снов, подсказывал, что пора выбираться на скалы, прихватив из прицепа веревку.

Я потряс головой, пытаясь избавиться от настойчивого видения. Выключил фонари, чтобы убрать иллюзию метели. В голове прояснилось немного: я снова стал адекватно воспринимать окружающую обстановку: глубину в несколько метров, стремительный ток воды, несущий мусор, грозу над водой, корму автопоезда… Вот только смутное эхо пережитых чувств продолжало звучать внутри сжавшегося сердца. Словно я потерял что-то важное, но никак не мог осознать эту неуловимую потерю.

Я собрался с духом и передвинулся к середине нижней кромки торца прицепа, пытаясь открыть двери за ручку. Рюкзак с массивным булыжником внутри здорово мешал моим перемещениям и стараниям проникнуть в прицеп. Наконец, к немалой моей радости, массивная дверь поддалась и даже приоткрылась на расстояние, достаточное для того, чтобы пропустить меня вместе с осточертевшим рюкзаком. Завихрения воды всячески пытались осложнить процесс проникновения, но я все же умудрился пролезть в то и дело норовящую сузиться щель. Таинственная тень еще пару раз мелькала возле прицепа, но я решил не обращать на нее внимания: кто знает, может, это всего лишь трупы утонувших животных, что теперь болтаются в струях водяного потока…

Очутившись внутри прицепа, я снова включил фонари шлема и обрадованно заметил, что здесь вода была намного чище, чем снаружи. Это давало хорошие шансы найти все-таки злополучную бухту троса.

— Если уж глаза видели, а мысль закралась в ум, то чего было не взять ее сразу?! — недовольно бормотал я, копаясь в куче коробок и различного хлама, половина из которого непринужденно плавала под крышей прицепа. Рюкзак с булыжником упрямо клонил меня вперед, так что мне пришлось встать на колени и буквально присесть на пятки, чтобы не падать на живот. Пачки овсяных хлопьев, мусор, какие-то коробки роились вокруг меня, кувыркались в завихрениях от моих движений…

Оп!

Что-то схватило мою руку чуть выше локтя.

Сердце прыгнуло вверх и застряло в горле. Я рванулся, оборачиваясь, пытаясь оттолкнуть невидимое существо, теряя равновесие… Вода мешала, тормозила движения, словно я был в кошмарном сне. Ярко освещенное барахло болталось возле забрала, не давая рассмотреть напавшего на меня противника. Ботинок комбинезона угодил во что-то, пискнувшее так громко, что, кажется, этот писк проник ко мне в голову. Это при практически звуконепроницаемом шлеме!

— Ну и зачем так орать?! — спросил голос Ками внутри шлема. — И драться?

Я замер, пытаясь успокоить безумное, со всхлипами, дыхание. Перед глазами поплыла светлая рябь от гипервентиляции…

— Ты в порядке? — осведомилась девушка. — Приблизиться к тебе можно? Пинаться больше не будешь?

Ками развела в стороны упаковки овсяных хлопьев и прижалась забралом шлема к моему забралу.

— Ты испугался, Ле-ша? — спросила она немного смущенно. Карие глаза под сведенными домиком бровями и извинялись, и искрились смехом. — Ты, наверное, не заметил, что я в прицеп забралась? Думала: может, помогу чем-нибудь…

Помощница, блин!

— Ты ко мне больше так не подкрадывайся, ладно? — примиряюще произнес я, сдерживая раздражение, и легонько оттолкнул девушку, подавив силой воли горячее желание… хорошенько пройтись ремнем по филейным частям шебекчанки.

И пусть только кто-нибудь скажет, что я не джентльмен! Я ему с ходу в наглую тыкву двину! Да так, что уши отвалятся…

— Я… правда орал? — осторожно спросил я.

Ками закивала так энергично, что ей пришлось развести руки в стороны, чтобы удержаться на одном месте. Только сейчас я заметил, что в правой ее руке синеет толстая бухта троса. Та самая чертова бухта, которую я столько времени ищу среди всякого плавающего хлама!

Ками неверно истолковала выражение моего лица.

— Ты не переживай, — зачастила она, — твоих криков никто не слышал, кроме меня: радиосвязь на этих частотах только в наших шлемах есть, а я никому не скажу — честное слово!

Несмотря на бурю эмоций в душе, я заметил, что прежнего акцента в ее речи практически не было. Наверное, больше разговаривать стала. Вот хоть какие-то полезные последствия от многочасовой болтовни с Люськой.

Моя сестра — успешное дополнение к автоматическому обучению языку Дороги. Забавно. И к чему я это?

— Давай выбираться отсюда, — устало проговорил я. — Ты как вообще добралась до автопоезда? С твоим-то детским весом… Постой! Это тебя я снаружи видел?

Ками, как мне показалось через два забрала, загадочно улыбнулась, оттолкнулась ногами и ловко поплыла к открытой двери прицепа. Я неуклюже побрел за ней, отчаянно ненавидя мерзкий булыжник в рюкзаке, но не решаясь избавиться от этого балласта.

С попаданием Ками в прицеп автопоезда все оказалось очень просто: она нашла в одной из пустых хижин кожаную веревку и, когда вернулась назад на скалы, использовала ее как страховочный тормоз. Так что Данилыч и Санек аккуратно спускали ее вниз по течению, пока Ками не оказалась над кормой прицепа, после чего она нырнула, также не боясь, что ее унесет течением. Я мог не вытворять свои трюки с булыжником в рюкзаке, если бы немного подождал, пока девушка принесет веревку из поселка. Веревка эта была, конечно, недостаточно крепка, чтобы с помощью ее здоровенные мужики могли подняться на скалы, да и растянулась она изрядно от воздействия воды — что поделаешь, кожа! — но Ками привязала к ней конец найденного ею нейлонового троса и дернула несколько раз, после чего невидимые мне руки утащили этот кожаный шнур, а за ним — добрую половину троса. Я тоже очень хотел вслед за веревкой оказаться над поверхностью несущейся между скал реки, так что мы с Ками обвязались тросом и доверились силе рук друзей, предварительно вытряхнув из моего рюкзака осточертевшую мне каменную глыбу. К моему приятному удивлению, тащили нас довольно споро. Загадка скорости стала понятной, когда мой шлем оказался над водой и я увидел обнаженного по пояс Имара, вытаскивающего, словно мощная лебедка, своеобразный «улов». Санек с Данилычем помогали по мере сил, но у меня сложилось мнение, что практически всю работу проделывает наш чернокожий друг, а штурман с водителем просто принимают от Имара трос и укладывают его в бухту. Мускулатура мокрого тела пионца играла и блестела в свете фонаря Данилыча, так что Имар напоминал какого-нибудь героя из мифов Древней Греции, тянущего из пучин морское чудовище. Нас с Ками быстро отбуксировали до скал, где вода бурлила и вскипала пеной. Я попытался было лезть по скользкому мокрому камню самостоятельно, но не успел сделать и пару движений, как нашу с Ками связку живо втянули на узкую площадку в паре метров над водой.

— Ребята, вы молодцы! — искренне сказал я, открыв забрало шлема. — Сами бы мы неизвестно когда оттуда выбрались!

Я махнул рукой в сторону затопленного автопоезда и, когда все посмотрели в ту сторону, наклонился к капюшону Данилыча.

— Что ж ты, старый хрен, девчонку отпустил?! — укоризненно прошипел я водителю.

— Да разве ее удержишь? — пожал плечами Данилыч, совершенно, по-видимому, не обижаясь на «старого хрена». — Она же взбесилась просто, когда узнала, что ты в прицеп полез! Сунула мне конец веревки и — шасть в воду! Я чуть за ней вслед не свалился! Хорошо — Санек подоспел, а так бы мне против течения ее не вытянуть…

Я кивнул, понимая, что удержать Ками действительно бывает сложно. И Данилыч как-то отведал сполна ее стремительности, получив в кадык ребром ладони еще там, на Пионе…

— Ками, так что там с поселком? — спросил я, снова опустив забрало шлема, чтобы наш разговор никто больше не слышал.

— Не знаю, Ле-ша. Просто дома стоят пустые, словно люди совсем недавно ушли куда-то.

— Следы насилия, паники есть? И где Маня, кстати?

— Кое-где вещи разбросаны, но это не смотрится разгромом. Создается впечатление, что люди оставили дома добровольно, не спеша, словно зная, куда и зачем идут. А Маня куда-то убежала…

Ками виновато посмотрела на меня, словно она была ответственна за взбалмошную зверюгу.

Мне категорически не нравилось то, что рассказывала Ками, но делать было нечего: Имару, Саньку и Люське нужны были и тепло, и крыша над головой. Данилычу тоже не очень сладко было в своей химзащите — тело-то в ней не дышит практически совсем. Это я и Ками могли спокойно сидеть в шебекских герметичных комбинезонах с микроклиматом хоть неделю под дождем, пусть меня и не радовала подобная перспектива. В конце концов, от горячей пищи я бы тоже не отказался. К тому же меня немного волновала мысль о том, что дождь может зарядить на пару недель, а то и на месяц. Ведь сезонные ливни на Земле делали это запросто! Этот же мир мог преподнести нам все что угодно, так что нам так или иначе следовало добраться хоть до какого-нибудь жилища.

А Маня… Скорее всего, гивера сейчас шастала по домам в поисках пищи или же охотилась на оставленную ушедшими жителями домашнюю живность. Уж я-то ее знал, проглотку.

На самый верх, отвесных скал мы выбрались довольно споро, несмотря на неутихающий дождь. Ками легким паучком вскарабкалась на неровную мокрую стену, откуда скинула трос, предварительно привязав один его конец. По тросу на скалу забрался Имар, после чего поднял весь багаж и помог подняться остальным. Проблему составила только Люська, панически боящаяся высоты, но и ее подняли вверх, заботливо закутав в целлофановую пленку и обмотав тросом, так что она стала походить на жертву маньяка. Я бы ей еще и рот кляпом заткнул, чтобы не слышать ее визга, то и дело стремящегося уйти в ультразвуковую часть спектра.

За вершиной скалы нас ждало плоскогорье, плавно поворачивающее вправо и тянущееся метров на шестьсот-семьсот, а затем — приятный некрутой склон. В конце пологого спуска, в центре длинной ложбины, почва поднималась невысоким пригорком. На этом пригорке и располагался крохотный, до десятка хижин, поселок. Вряд ли кто-то, кроме меня и Ками, вооруженных всевозможными сканерами шебекских комбинезонов, мог разглядеть его на таком расстоянии в такую погоду. Я в который раз подумал с благодарностью об инженерах, разработавших такую удобную превентивную систему, и покрепче подхватил под руку Люську, которая как раз ничего не могла различить в струях дождя, несмотря на регулярно сверкающие вспышки молний.

Ложбина, протянувшаяся между двух горных склонов, по-видимому, была естественным продолжением ущелья. Поток, вырываясь из узкого скального русла, здесь круто сворачивал вправо перед пригорком, пенясь метрах в пятидесяти от невысокой каменной изгороди поселка.

Спускаться было не столько опасно, сколько утомительно. Многочисленные ручьи хлестали по впадинам склона, но они оказались неглубокими, и преодолеть их не составляло труда. Видимо, вода, залившая равнину, была следствием не одного лишь дождя, достаточного только для небольших ручьев, но пришла откуда-то, где был ее явный избыток.

Ками вновь ускользнула вперед, затем вернулась, сообщив, что окраинные хижины все так же пусты и мы можем выбирать, которая нам больше по душе. Данилыч проворчал, что нам нужно держаться вместе, и мы решили остановиться в самой большой хижине, которую уже хотелось назвать домом. Сам поселок внешне весьма напоминал то селение, где ранее ожидал нас автопоезд: такие же неровные улицы, такие же каменные домишки с навесами на плоских крышах, даже подобие центральной площади имелось… вот только, в отличие от того поселка, этот оказался насквозь промокшим и темным, сырым и холодным. К тому же каменно-деревянная изгородь явно не была предназначена для отражения разбойных нападений, будучи больше фиктивной: около полутора, а то и менее метров жалкой ограды вряд ли бы кого остановили. Да и размером этот поселок был явно поменьше — где-то вполовину.

Когда почти все прошли в хижину и я, замыкающий нашу группу вместе с Данилычем, хотел сделать то же самое, рука шофера неожиданно крепко ухватила меня за рюкзак, задерживая в дверном проеме.

— Мы с Лёхой осмотримся тут в округе! — громко, чтобы его услышали все, огласил Данилыч.

Я скинул за порог туристический рюкзак, чтобы он оставался в помещении, и побрел сквозь дождь следом за шофером, который направился к корявой каменной лесенке, ведущей на плоскую крышу хижины.

— Фонари свои выключи! — буркнул Данилыч, когда мы поднимались по кривым ступенькам. — Из-за твоей иллюминации нас за несколько километров видно…

Я отключил фонари и включил графику шлема, задействовав при этом и инфракрасные излучатели. Не знаю, кто мог наблюдать за нами, но у местных обитателей наверняка не было сканеров, могущих засечь инфракрасное излучение, а вот картинку окружающего меня пространства оно неплохо освещало, не давая сбоев от ярких вспышек молний, как поступил бы обычный прибор ночного видения.

Навес над нами безбожно протекал, так что струйки и ручейки дождевой воды обильно орошали каменную, с глиняной промазкой крышу. Мне оставалось только надеяться, что ее делали на совесть, и она не станет пропускать влагу в жилище, иначе наш отдых превратился бы в мучение.

— Что ты думаешь о ситуации? — повернулся ко мне Данилыч, когда мы остановились у невысокого каменного парапета, ограждавшего крышу со всех сторон. К чести местных архитекторов, они сделали поверхность не горизонтально плоской, но с легким наклоном, так что дождевая вода успешно стекала через несколько отверстий, оставленных в парапете, словно в корабельные шпигаты.[3]

Я помолчал, пытаясь сформулировать в голове ответ, звучащий как можно нейтральнее, лучше — ободряюще, так как чувствовал, что Данилыч нуждается в поддержке. Не получилось. Кроме дождя и сырости, в голову ничего не лезло, так что я просто продолжал молчать.

— Вот и я о том же, — сказал Данилыч, правильно расшифровав мой «красноречивый» ответ, — дела хреновые.

Я пожал плечами.

— И не из такого выбирались.

— Выбирались! — Данилыч стал прохаживаться взад-вперед по крыше, его ботинки хлюпали по раскисшей глине.

Я обеспокоенно за этим наблюдал, представляя, как нога шофера может в любой момент провалиться внутрь, сопровождаемая ручьем грязи и камней. Потом я подумал, что строившие жилище наверняка учитывали такие нагрузки, раз уж предполагалось использовать ее как второй этаж… и успокоился.

— Я уже не первый год на Дороге, — снова заговорил Данилыч, — далеко не первый год. Но такого огромного количества событий в такие сжатые сроки не припомню что-то.

Я замер, ожидая последующего за этим обвинения некоего Проходимца во всех бедах и невзгодах, типа:

«Вот, как только с тобой связались, так и посыпались проблемы как из ведра!»

Но Данилыч, остановившись напротив меня, просто вздохнул глубоко и грустно проговорил:

— Старый я, Леха, стал для таких приключений. Утомительно мне все это. Мне бы осесть в каком солнечном мирке типа Геи да картошку с огурцами выращивать. И рано вставать только для того, чтобы рыбку на заре половить в ближнем пруду…

Данилыч сгорбился, съежился в своей химзащите, напоминая какого-то мокрого гнома, что непонятным образом оказался вдалеке от своих пещер и подземелий, а теперь недоуменно пытается осознать, за каким бесом он тут мокнет, под этим проливным дождем…

— Мы ее достанем, Данилыч, — сказал я, положив руку на плечо шоферу. — Вернемся и обязательно достанем!

Данилыч исподлобья смотрел на меня. Его карие глаза казались странно светлыми в инфракрасном свете, делая шофера еще больше похожим на седоусого и голубоглазого гнома. Вот только бороды ему не хватало для завершения образа. Да, пожалуй, еще молота в руке. Наконец взгляд Данилыча из недоверчиво-угрюмого понемногу стал радостно-оживленным.

— Ты подумал, что сказал?! — быстро пробормотал он. — Мы еще отсюда не выбрались, а ты уже возвращение обещаешь!

— Ерунда! — Я махнул рукой, скорее для самоутверждения, чем для Данилыча. — Получим деньги за фрагменты Дороги и вернемся с хорошим таким тягачом, а если нужно, то и с автокраном! Вытащим твою «Сканию», не сомневайся!

— А я думал, что ты сразу на Гею рванешь — на Илонке жениться… — все еще недоверчиво протянул Данилыч, но было видно, что упадническое настроение его покинуло.

Я еще раз браво махнул рукой, хоть сердце и заныло от мысли, что придется отложить возможную свадьбу.

Вообще-то, о свадьбе мы с Илоной не договаривались и даже не упоминали о ней в разговорах. Илона обещала ждать меня с нетерпением и просила как можно быстрее вернуться. Какие она планы вынашивала — я не знал, но она была девушкой, а все девушки, повстречав хорошего парня, тут же начинают мечтать о свадьбе и семейной жизни. Уж так это у них в БИОСе прошито и остается таковым, сколько раз не меняй оперативную систему.

Мысль о женитьбе на одной из самых красивых девушек, да еще и являющейся дочкой преуспевающего «пана» (назвать Стаха Вержбицкого «бизнесменом» язык не поворачивался), мне и нравилась, и не нравилась одновременно. Уж очень я боялся попасть в кабалу к властному и сильному тестю. Хотя и Илона отличалась твердостью характера, так что даже сам Стах неоднократно пасовал перед напором дочки. Перспектива оказаться между двух огней меня никак уж не прельщала.

Единственным выходом из такой ситуации было забрать Илону и переехать в какое-нибудь солнечное и тихое место. Желательно к морю. И чтобы там винограда и яблок было немерено.

— Я вот тут подумал, — прервал мои сладкие грезы Данилыч, — что, если жители бежали от какой-то угрозы, которая нам неизвестна, но должна скоро прийти в эти места?

— Может, у них эпидемия началась? — предположил я и сам испугался сказанного.

Данилыч также замер, задумавшись над неприятным предположением, но после с облегчением вздохнул и привычно покрутил пальцем в воздухе:

— Была бы эпидемия, были бы больные или трупы — люди, спасаясь от заразы, не потащили бы ведь заразных больных с собой!

Это было очевидно, так что я выдохнул и немного расслабился. Впрочем, жители по какой-то причине действительно покинули поселок, так что нам следовало быть настороже.

— Помнишь, Данилыч, когда мы уезжали из той деревни, местные начинали заваливать проход в скалах? Нам еще пришлось поругаться и оттащить несколько деревянных щитов и булыжников в сторону?

— Думаешь, они готовились к чему-то? — поднял бровь Данилыч. — Кучи камней у них там были заготовлены основательные: ущелье завалили бы наглухо. Значит, было от чего закрываться. Ох, не нравится мне все это!

— Думаю, нам с Ками следовало бы обойти поселок еще раз, внимательнее осмотреть жилища, после чего поставим на крышу посменного часового.

— Это верно, — заметил Данилыч и вдруг вспомнил: — Я тебя ведь зачем на крышу позвал?

Я ожидающе наклонился к нему.

— Если мы тут надолго застрянем, на Гее, да и на Земле пройдет уйма времени. Может, стоит все-таки объяснить положение нашим?

Я подумал немного, затем кивнул, соглашаясь. Данилыч, заметив кивок моего шлема, хлопнул меня по плечу:

— Иди вниз, попей горячего, потом идите с Ками на обход. Я здесь покараулю пока. Иди-иди! — Он заметил, что я собираюсь возражать, хоть на моей голове и был непроницаемый для взглядов снаружи шлем. — Я подумать хочу еще.

И Данилыч, достав из-под тяжелого плаща универсальный бинокль, снабженный режимом ночного видения и много еще чем полезным, повернулся ко мне спиной, преувеличенно-пристально вглядываясь в грозовую ночь.

Оказавшись внутри хижины, которую я для себя, несмотря на ее размеры, так и не решался назвать домом, я первым делом откинул забрало и поглядел на потолок. Он был сложен из крепких с виду необструганных бревен, на которых и располагались камни, скрепленные глиной. Нигде не видно ни течи, ни даже мокрых пятен, хоть и нельзя было твердо это утверждать, так как горящий очаг давал слишком слабое освещение. В общем, довольно надежная конструкция, так что я мог не беспокоиться, что на меня неожиданно рухнет Данилыч, сопровождаемый лавиной камней и мокрой глины.

Внутренняя же обстановка занятого нами жилища ничем особенным не выделялась: глиняные горшки повсеместно, на полу и на полках, пара узорчатых кожаных одеял на стенах, каменные лежанки-нары вдоль одной стены, несколько невзрачных шкур на них… В общем, складывалось впечатление, что хозяева хижины забрали все самое ценное и унесли с собой. Остальное же оставили, надеясь вернуться обратно через какое-то время. Низенький проем без дверей в одной из стен вел во вторую комнату, заставленную, насколько я смог рассмотреть при слабом свете очага, огромными удлиненными горшками, напоминающими больше кувшины с широкой горловиной. Древние греки и всякие там египтяне обычно хранили в таких объемных сосудах зерно, но мне было лень подойти и проверить.

Удовлетворенный увиденным, я уселся к очагу, в котором ровно и без копоти горела все та же странная маслянистая жидкость. Мне в руки незамедлительно подали кружку с горячим чаем и местную лепешку из желтоватой муки, что так напоминала кукурузную.

— Данилыч посторожит пока, — сообщил я, обращаясь к Саньку. — Ты ему тоже принеси чаю и поесть, а потом мы с Ками его сменим.

Санек сморщил нос, но не решился выказывать недовольство. Прихватив лепешку и чай в Данилычевой кружке-термосе, он накинул на плечи клеенку и вышел в дождь.

Чай был крепок и сладок, а лепешка показалась мне настолько вкусной, что я на пять минут отключился от реальности, загнав внутреннее беспокойство в самый дальний уголок сознания. Когда я дожевал остаток лепешки и отцедил последний глоток чаю через зубы, чтобы не наглотаться лохмотьев крупнолистовой заварки, я заметил, что все сидящие у очага наблюдают за мной, включая вернувшегося с крыши Санька.

— Я вам денег должен? — неудачно пошутил я и тут же почувствовал себя полным дураком.

— Что дальше? — спросила у меня Люська. — Как я понимаю, это не кратковременный дождик?

Я помолчал, собираясь с мыслями, и объяснил присутствующим особенности здешнего времени, буквально по капле цедя информацию и каждую секунду ожидая бурю возмущений, женских слез, укоров…

К моему удивлению, взрыва не последовало.

— Какая разница, сколько времени пройдет в других мирах! — спокойно проговорил Санек. — От этого ни холодно, ни жарко. Моему папахану уж точно все равно, когда я вернусь домой: через месяц или через два года. Он, наверное, как зальет глаза, так и сам счет времени теряет!

Я оглядел остальных.

Имар невозмутимо сидел в углу на каменном лежаке и жевал лепешку. Ему-то уж точно нечего было переживать: на Пионе его ничего хорошего не ждало, да и не собирался он, по-видимому, туда возвращаться. Ками продолжала наблюдать за мной, и на ее личике тоже не было никакого смятения. Видимо, шебекские трущобы и технические туннели тоже спокойно переживут ее длительное отсутствие.

Я перевел взгляд на Люську.

— Все это ерунда, братик, — сказала она небрежно. — Раз я согласилась на эту авантюру, значит, на Земле меня ничто не держит. На вашей Дороге я тоже никого не знаю, так что горевать мне не о чем. Да и обо мне вряд ли кто горюет, кроме нескольких подруг. — Тут сестра неожиданно улыбнулась. — Только таких подруг в любом месте можно охапками грести… Так что я не жалею. Тем более что здесь я с Ками подружилась…

Ками с признательностью взглянула на Люську, та ответила ей улыбкой.

Да, если Ками стала твоей подругой, то в ее верности сомневаться не стоит. Вот только ошибок тоже допускать нельзя, а то от любви до ненависти — один шаг, а в ненависти Ками предпочитает совсем не женские способы действия. Надо будет как-то Люське об этом рассказать.

— Знаете, это даже интересно! — снова подал голос Санёк. — Представляете, сколько может поменяться в остальных мирах, если мы здесь надолго застрянем? Как ты говоришь — «в семьдесят пять раз быстрее»?

— И даже больше, — устало проговорил я. — Так что за здешний день проходит больше двух с половиной месяцев в других мирах.

— Прикинь, что будет, если мы здесь месяц проведем! — вытаращил глаза Санек. — Это же сколько на Гее и Земле пролетит?

— Шесть лет и два месяца, — быстро посчитала в уме Люська. — Ого!

— Вот! — по-данилычевски поднял указательный палец Санек.

— Бедная… — вдруг протянула Люська жалостливо.

— Ты о чем? — повернулся к ней штурман.

— Об Илоне, — пояснила сестра и с сочувствием посмотрела на меня.

— Ладно, хватит болтать! — Я резко встал с камня, на котором сидел, и потер комбинезон над отсиженными ягодицами. — Ками, пойдем, нужно поселок еще раз оглядеть да Данилыча на посту сменить.

Я сунул в заплечную кобуру дробовик, опустил забрало шлема и вышел из хижины.