Ставка на Проходимца

Глава 1

Телега медленно катилась по твердой, немилосердно пылящей земле. Солнце раскаленным помидором уходило за вершины пологих холмов, словно стараясь спрятаться от моих глаз. Как странно: всего лишь несколько дней назад здесь везде текла вода, дождь хлестал сплошным потоком, насыщенный влагой воздух, казалось, можно было пить… а теперь вся грязь подсохла, и холмы зазеленели густой порослью. Глинисто-каменистая дорога плевалась пылью в ответ на каждый шаг, словно и не было того мутного, мощного потока, вместо которого сейчас катилась наша телега…

Я, словно жалкая пародия на североамериканского ковбоя, раскачивался в слишком широком для меня седле и щурился из-под шляпы на закатное марево. У меня на боку даже револьвер имелся, завершая этот затасканный многочисленными киновестернами образ. Правда, этот револьвер был не благородным изобретением полковника Кольта, произведенным в Хартфорде, штат Коннектикут, но я не переживал по этому поводу: мой самовзводный наган тысяча девятисотого года, прозванный «офицерским», был не менее легендарен. А вот головной убор несколько подкачал: вместо «стетсона» на моей голове красовалась соломенная шляпа сомнительного вида, похожая на то, что в ридной Украине обычно называлось «брылём». Только такой «брыль» с обвисшими полями и помятой тульей вряд ли прибавлял мне солидного вида. Так что до гордого ковбоя я явно не дотягивал. Зато эта шляпа неплохо защищала от местного немилосердного солнца и потому меня вполне устраивала.

Мой «конь» неторопливо мерил путь длинными голенастыми лапами, которые я никак не мог назвать «ногами», а тем более «копытами». Пахло пылью, сухими водорослями и чем-то еще неуловимым, но до боли знакомым. Так бывало, когда я принюхивался к воздуху в своем загаженном тяжелой индустрией городе и понимал, что вонь от заводов есть, но я настолько привык к ней, что воспринимаю ее как должное, как грубый холст, на который художник-парфюмер наносит палитру остальных запахов: благоухание цветущей сирени, аромат из булочной, запах женских духов…

Точно, духами определенно пахло!

Я невольно оглянулся через плечо на влекомую местными «конями» телегу, где мой взгляд тут же перехватили две пары женских глаз: одна — голубых, другая — карих. Я подмигнул Люське и Ками, они улыбнулись мне в ответ. Люська погрозила пальчиком и хлопнула вожжами по спинам «коней». Тягловые животные ускорили ход, и мне пришлось понукнуть своего «коня», чтобы не произошло столкновения.

Не могу сказать, чтобы у меня было плохое или хорошее настроение. Количество событий, произошедших за несколько минувших дней и ночей, напряжение и усталость притупили восприятие, и я просто ехал по холмистой равнине и радовался чистому небу, заходящему солнцу, ветерку, что дул в спину, донося запах Люськиных духов… Все это настолько отличалось от того, что происходило несколько дней назад, что прошедшее казалось порой просто жутким фильмом, просмотренным в кинотеатре на дневном сеансе. Словно ты, переполненный эмоциями и со взвинченной звуками и спецэффектами нервной системой, вышел из темного зала, а на улице солнечный свет, привычный шум города… И ты идешь в полупустое кафе, заказываешь себе что-то и просто сидишь, наблюдая суету города и переваривая просмотренный фильм.

Вот только, к великому моему сожалению, события последних нескольких суток фильмом не были.

— Может, нам разделиться и осматривать дома с двух сторон поселка? — предложила мне Ками. — Так мы быстрее все проверим, и кто-то из нас сможет сменить Данилыча на посту.

— Хорошо. Твоя правая сторона, моя — левая. Оружие держи наготове…

Ками хмыкнула неопределенно, но все же вытащила из кобуры свой похожий на тюнингованный маузер пистолет-пулемет. Девчонка…

Я проводил Ками взглядом, пока она не скрылась между хижинами. Впрочем, системы моего комбинезона продолжали ее отслеживать, помечая силуэт девушки зеленым контуром, даже когда нас стали разделять несколько каменных стен. Удобная и полезная все-таки штука, эти шебекские боевые комбинезоны!

Первая хижина, в которую я заглянул, ничем не отличалась от второй и третьей, а все они были практически неотличимы от той, где мы остановились, за исключением разных размеров помещений, богатства росписи на кожаных одеялах, а также количества и качества горшков. Горшки были повсюду, куда я только не заглядывал. В горшках хранили все что угодно: от зерна до тканей и вяленого мяса, хотя последнее, как мне кажется, лучше было бы хранить подвешенным к потолку в хорошо вентилируемом помещении.

— Ками, как у тебя? — спросил я, когда рассматривание горшков в очередной хижине меня окончательно вогнало в уныние: здесь горшки стояли рядами и ярусами один на другом, образовывая пирамиду с широким основанием. В центре пирамиды торчало бревно, украшенное всякой дребеденью: бусами из ракушек, пестрыми перьями, лентами, напоминая из-за этого какой-то тотемный столб.

— Горшки сплошные, — отозвалась девушка, и даже через радиосвязь я различил, что она так же, как и я, удручена этим зрелищем. — У них что, других способов хранить и транспортировать вещи не было?

— Видать, не было, — рассеянно ответил я, скользя взглядом по расписанному каким-то местным Леонардо или Микеланджело одеялу.

— Ле-ша, скажи мне: что мы ищем? — поинтересовалась Ками.

— Все, что может объяснить нам, почему жители оставили свой поселок, — меланхолически ответил я, понемногу начиная осознавать, что большой светлый круг вверху прибитого к стене одеяла не что иное, как…

— Ками, иди-ка сюда, детка, — позвал я девушку, только после понимая, что «деткой» раньше никого не звал, да и не собирался. Ишь, папашка какой выискался. Бывает же: ляпнешь невпопад…

— Иду.

Ками, похоже, на «детку» не отреагировала никак. Или притворилась, что не заметила моей оговорки.

Появилась она настолько быстро, что я заподозрил ее в спринтерском рывке, хоть дыхание шебекчанки говорило обратное: ровное, никакого учащения или сбоев. Ну не за дверьми же она стояла!

— Ого, сколько горшков! — изумленно прокомментировала девушка горшечную пирамиду и тут же деловито продолжила: — По следам снаружи понять, в какую сторону ушли жители, невозможно. Все следы полностью смыты дождем. Правда, я обнаружила несколько мертвых животных в загородке. Умерли они недавно и явно не своей смертью: головы каждого почти подчистую отгрызены или отсечены острым предметом.

Я встревожился было от такого известия, но после вспомнил про шастающую в округе Маню и успокоился.

— Что за животные? — спросил я, включив фонари шлема и продолжая изучать густо изрисованное красной, синей и черной краской кожаное полотно.

— Местные их как лошадей используют, — ответила Ками и также включила фонари, отчего комната ярко осветилась, как, наверное, никогда еще не освещалась со времен своей постройки. — У одного животного не хватает задней конечности, — добавила она многозначительно. — Значит, убийца ест немало: животное весьма крупное…

Я отмахнулся от ее рассказа и показал на одеяло:

— Смотри: это палитра событий, что-то вроде истории в комиксах, нарисованной местными живописцами. Вот, — я ткнул пальцем в светлый маленький круг, — солнце… а вот, — я обвел огромный круг, что даже не поместился на одеяле, и художник нарисовал только нижнее его полукружие, — тот самый спутник, что появился перед наводнением.

Ками внимательно следила за перемещением моего пальца.

— Вот здесь селение, жители которого отгородились завалами и сидят под дождем, — продолжал я. — А здесь жители покидают свой поселок и идут куда-то, спасаясь от чего-то черного…

— Может, от воды? — предположила Ками, всматриваясь в корявые рисунки.

— Нет, вода здесь синяя, как и весь рисунок, а эти черные пятна вообще похожи больше на кляксы или пучки водорослей….

— Смотри, они идут вместе с дождем! — заметила Ками. — Видишь: они идут только под струями, что льются из туч!

— И, похоже, едят людей, — сказал я мрачно, рассматривая одну из клякс, из-под которой торчали ноги человека. Несколько мазков красной краски добавляли убежденности в том, что эта клякса совсем не для того накрыла человека, чтобы его согреть.

Я сорвал одеяло, или, если угодно, полотно со стены и направился к дверям.

— Пойдем.

— Думаешь, это серьезно? — спокойно проговорила Ками, когда мы вышли под дождь, что и не собирался слабеть.

— Мне Пиона и Псевдо-Геи с головой хватит, — обеспокоенно проговорил я, сам размышляя о том, что ведь было у меня предчувствие чего-то нехорошего, было! И не отпускало оно меня ни на секунду, просто заглушили его происходящие события…

И Маня к тому же куда-то пропала. Противная зверюга!

— Ты в воде точно ничего не заметила, когда за мной погружалась? — спросил я у Ками. — Никакого движения, мелькающих теней?

— Нет, — ответила Ками. — А ты видел?

Я открыл было рот, но в динамиках шлема пискнуло, в уголке забрала промелькнул столбик каких-то букв-иероглифов, и усталый голос Данилыча поинтересовался:

— Ребята, как вы там?

— Вспомнил про рацию, Данилыч? — обрадованно спросил я.

— Промокла рация, — ответил ворчливо шофер. — Еще когда на скалы выбирались, промокла и вырубилась. Просто твоя сестренка напомнила про браслетки с Шебека: они и у меня, и у Санька оставались, да еще ты ей свой отдал. Я попытался настроить один, как видишь — получилось.

Я не стал говорить Данилычу, что, скорее, это электроника комбинезона перехватила и настроилась на волну браслета: пусть радуется хоть такому маленькому достижению.

— Ты не на крыше? — спросил я шофера.

— Меня Имар сменил, — ответил тот. — Я чай пью, греюсь…

Ками потянула меня за руку.

— Вон тот загон, где убитые животные…

— Ну и что? — Мне совсем неинтересны были местные коровы или лошади с перегрызенными Маней глотками. Я даже подумал, что опасно вот так просто гиверу в поселок отпускать: а вдруг здесь люди бы были? Дети, к примеру…

— Но их там нет!

— Не понял? — Я повернулся к Ками, осветив ее инфракрасным прожектором — фонари видимого спектра вне хижин я предпочитал не включать, не желая привлекать ничьего внимания. Впрочем, так поступала и Ками.

— Загон пуст, — терпеливо объяснила мне Ками. — Все трупы исчезли.

И она вспорхнула вверх, исчезая в струях дождя.

Я тупо смотрел на то место, где она только что стояла. Потрясенный мозг отказывался комментировать произошедшее, и меня просто заклинило. На секунду в голову даже закралась мысль, что я сплю, но очередная вспышка молнии осветила какое-то шевеление по ту сторону загона. Какие-то черные прутья шевелились за изгородью, напоминая со стороны раскачиваемый ветром гибкий бамбук. Вот только такого бамбука, словно сделанного из эбонита, обычно не бывает. Замелькали вспышки пламени, до моего слуха донеслись звуки очередей из пистолета-пулемета, и тут же в шлеме лопнул, раскатился, впился в мои уши панический визг Ками:

— ЛЕ-ША!!!

— Данилыч! — заорал я, передергивая затвор дробовика. — Данилыч, не выходите из хижины и будьте наготове!

— Что там, Алексей?! — Голос Данилыча был наполнен тревогой.

Не отвечая ему, я перескочил через ограду загона и, скользя ногами по навозно-грязевой жиже, побежал к «зарослям бамбука», в которых графика сенсоров шлема прорисовывала зеленый силуэт комбинезона Ками.

Бах! Бах!

Заряды дроби крошили черные стебли-прутья, но я стрелял в сторону от центрального шевелящегося клубка, в котором и была укутана Ками, так как боялся зацепить девушку. Весь огромный колышущийся куст, достигавший более пяти метров в диаметре, пополз от меня в сторону, сминая и вдавливая в грязь ограды загонов. Видно было, что мои выстрелы беспокоят тварь, но серьезных ранений не наносят.

— Ле-ша… — Голос Ками сошел до хрипа. — Оно давит…

— Я иду!!! Данилыч, сидите в хижине!!!

Вложив в этот крик весь свой страх и растерянность, я отшвырнул дробовик, включил фонари шлема и бросился в самую гущу стеблей, вытаскивая из ножен рукоять своего «кинжала». Из черного клубка стремительно вылетели два гибких хлыста, похожих на ожившие силиконовые шланги с руку толщиной, моментально оплели меня и потянули в центр «куста». Я орал что-то, судорожно пытаясь освободить прижатую к телу руку с «кинжалом», молотя свободной левой рукой по черным стеблям, по опутывающим меня щупальцам… Стебли в одном месте внезапно разошлись, открывая круглое ротовое отверстие, окруженное шевелящимися, как дождевые черви, отростками. Из открывшегося зева блеснул свет, словно из пасти мифического дракона, и я совсем потерял голову, но тут же понял, что это свет от включившихся фонарей на шлеме Ками. Черное чудовище просто ждало, пока в пасти освободится место для меня, пытаясь рывками, от которых раскачивались и стучали друг о друга шипы-стебли, заглотить девушку поглубже. Я висел над отвратительной шевелящейся дырой, наблюдая, как меркнет свет фонарей в чудовищной глотке.

Большой палец правой руки нащупал гарду «кото-хи», сдвинул выпуклый узор. Нагнув вниз голову в шлеме, благо гибкость комбинезона позволяла это сделать, я увидел, как выползающее из рукояти светящееся льдистое лезвие проткнуло толстое щупальце, и тут же сделал поворот кистью, разрезая черную плоть. Меня тут же сдавило так, что я с всхлипом выдохнул воздух, несмотря на компенсаторы комбинезона. Видимо, отрезанное щупальце судорожно сократилось в пароксизме боли, но тут же отпало, оставив меня болтаться вниз головой во второй плети, что опутала мои ноги. Взмах руки с «кинжалом», витки щупальца, перерезанные поперек, распались, и я рухнул прямо в открытую пасть. Я забился, стараясь нанести как можно больше порезов тридцатипятисантиметровым лезвием «кото-хи». Гнусное чавканье, хлюпанье, забрало шлема залило темной жидкостью. Я чуть не начал задыхаться, барахтаясь в вязкой шевелящейся массе, но вывалился куда-то в сторону и ударился спиной о землю. Дождь моментально смыл всю грязь и жижу с шлема, я поднялся и увидел, что огромная куча опавших черных прутьев пытается ползти, дергается рывками, но из нее текут целые ручьи темной жидкости, тут же размываемой струями ливня. Эдакий раненый дикобраз или, скорее…

Морской ёж! Это сравнение пришло мне на ум, когда я пошел сечь длинные прутья-шипы, добираясь до самого тела. Тварь попыталась откатиться от меня, отбиться обрезками щупалец, но я уже вошел в раж, кромсая черную тушу, отгибая пласты плоти левой рукой. Наконец зашипело, целый водопад пенящейся жидкости и каких-то кусков окатил меня с головы до ног, и я понял, что добрался до желудка твари. Меня очень тянуло на рвоту, но блевать в шлеме было нерационально, и я титаническим усилием погасил рвотный позыв, после чего переложил «кинжал» в левую руку и сунулся в огромную рану, шаря перед собой правой рукой. Долго искать мне не пришлось: почти сразу рука наткнулась на что-то твердое, оказавшееся подошвой ботинка, и я, спрятав светящееся лезвие в рукояти, а рукоять сунув в заполненные мерзкой жижей ножны, потянул обеими руками за этот ботинок, выволакивая Ками наружу. Оттащив девушку на пару метров от туши, я плюхнулся обессиленно в грязь рядом и озабоченно осмотрел комбинезон Ками. Внешних повреждений я не обнаружил, а зеленые индикаторы на моем забрале светились, показывая, что девушка жива. Я нащупал скрытую кнопку на воротнике комбинезона и снял шлем с Ками, подставляя ее голову струям дождя. Ками лежала с закрытыми глазами, лицо ее казалось мертвенно-бледным в свете моих фонарей. Я не видел признаков дыхания, и у меня мелькнула мысль, что она не может вдохнуть из-за сплющенных легких. Недолго думая, я снял с себя шлем и припал ртом к ее рту, чтобы раскрыть легкие давлением своего выдоха.

Что-то обхватило мою спину, сжало несильно. Я отдернулся, думая, что это какие-то щупальца, но это были всего лишь руки Ками.

— Ле-ша… — проговорила она тихо, так что я даже больше угадал по губам свое имя, чем услышал его в шуме дождя.

Я сел, схватил шлем и нахлобучил его на голову Ками. Та, широко раскрыв глаза, смотрела на меня, затем оттолкнула и поползла к опавшей и поредевшей куче черных прутьев.

— Ты куда?! — спросил я ошарашенно, затем надел свой шлем и повторил еще раз: — Ты куда, сумасшедшая?!

— За оружием! — буркнула Ками.

Я с удивлением увидел, что темная туша «морского ежа» уже не лежит там, где я ее потрошил, но спустилась на несколько метров вниз по склону. Невероятная живучесть!

Ками ползла все быстрее, потом встала на ноги и пошла, но туша покатилась вниз, поднимая фонтаны грязи, и рухнула в поток. Шипы мелькнули над поверхностью несущейся воды и исчезли.

— Ками, стой! — рявкнул я, но девушка уже и сама остановилась, затем бухнулась попкой в грязь у самой кромки потока.

— Ничего, — пробормотала она, — у меня еще ствол есть. Там, в вещах, в хижине…

Я вспомнил о своем дробовике и завертелся по изломанным загонам, припоминая, куда я мог его зашвырнуть. К счастью, дробовик упал не в грязь, а на россыпь мелких камней и с виду был чист и целехонек. Я подобрал его, прихватил валяющееся рядом одеяло и подошел к Ками. Девушка сидела неподвижно, словно завороженная пенящимся струением бегущей воды. Ливень плясал фонтанчиками брызг на ее плечах и шлеме. Комбинезон Ками, впрочем, как и мой, нес на себе явные следы пребывания в желудке шипастой твари: темная «кровь» и прочая биологическая грязь скопилась в складках и неровностях. Только гладкую поверхность шлема дождь отмыл дочиста, и прозрачные струйки на сферической броне почему-то напомнили мне слезы. Словно не я сам, но что-то глубоко скрытое во мне почувствовало душевное состояние девушки и вывело в мозг правильную ассоциацию…

— Пойдем, — сказал я Ками и протянул руку.

Девушка повернула ко мне голову, и я увидел, что ее глаза крепко зажмурены, словно она переживает сильную боль.

— Ты не ранена? — спросил я обеспокоенно.

Ками неопределенно качнула головой и встала, опираясь на мою руку. Она хотела что-то сказать, но треск выстрелов, донесшихся из поселка, прервал ее на полуслове.

— Данилыч, что там у вас?! — крикнул я, бросаясь вверх по склону и увлекая за собой Ками.

Рация молчала. Мы практически миновали злосчастные загоны, когда Ками дернула меня за руку, останавливая.

— Что?! — Я рассерженно обернулся к ней.

Ками молча ткнула пальцем в направлении только что оставленного нами края склона. Там, в струях потока, что-то происходило. Вода то там, то здесь вздымалась, летели пена, брызги, что-то ворочалось в волнах… Мелькнули растопыренные прутья чертова «морского ежа», тут же исчезли… Какое-то темное тело подобно огромному дельфину выпрыгнуло из воды и шлепнулось обратно…

— Кажется, нашего «ёжика» кушают… — пробормотал я, вкладывая недостающие патроны в магазин дробовика. — Главное, чтобы те, кто его кушают, не попробовали выбраться на берег…

— Вы где лазите?! — раздался в шлеме рассерженный голос Данилыча. — У нас тут хрень какая-то прет, каждый ствол на счету! Быстро сюда!!!

— Данилыч! — Я очень рад был услышать этот ворчливый голос. — Все целы? Чего не отзывался?

— Да целы, целы…

Я еле поспевал за Ками, что и в боевом комбинезоне была легка и проворна. Бежит как спринтер, движения быстрые, четкие и грациозные… Это я тяжелой раскорякой по грязи шлепаю.

Наконец мы свернули к большой хижине, в которой остановились. Над парапетом крыши чуть виднелась голова Имара, покрытая какой-то тканью. Если бы не инфракрасный сканер, я бы точно не обратил на него внимания. Я махнул Имару рукой. Тот слегка приподнял ладонь над крышей… конспиратор, блин.

Перед порогом большой хижины лежала какая-то непонятная куча. Из приоткрытой двери падал луч света, освещая ее край, и я заметил, пробегая, что куча не лежит неподвижно, но вздрагивает, вздымается и опадает. Впечатление такое, что в груду водорослей залезла собака и теперь возится внутри, пытаясь выбраться на свободу…

— Это что еще за тварь? — спросил я Санька, что выглядывал из-за дверей с Данилычевой «Сайгой» в руках.

— Да вот внутрь пробраться хотела, — затарахтел Санек. — Грохнулась в дверь — засов сорвала на раз! Я стрелял из пистолета — хоть бы хны! Так ее Данилыч из «Сайги» и уконтрапутил… Ого, это вы где так извозились? Даже дождичком не обмыло…

— На женских боях в грязи! — отрезал я.

Мы с Ками прошли внутрь. У очага сидел Данилыч и тянул из стальной кружки чай. В левой руке он держал шебекский многофункциональный браслет. В углу, на каменном ложе сидела Люська, по уши закутанная в какую-то шкуру, так что только ее широко раскрытые глаза и было видно.

Боится, переживает…

Ками, видимо почувствовав Люськин страх, присела на койку к сестре, и та, невзирая на измазанный всякой дрянью комбинезон шебекчанки, обняла ее, прижимаясь, словно ища защиты.

Я опять почувствовал вину за то, что потянул Люську на Дорогу, выпихнув ее из привычного мира в эту залитую водой пустыню.

— Издыхает браслетик, аккумулятор садится, что ли… — вздохнул Данилыч и отложил браслет в сторону, после чего подозрительно принюхался:

— Это чем же таким от вас несет?!

Я уселся на камень возле очага и открыл забрало. Да, в закрытом помещении явственно ощущался неприятный запашок.

— А мы после боев в грязи парфюмера навестили… Такой интересный тип оказался… Честное слово!

— То-то тухлой рыбой воняет и еще бог весть чем! — Данилыч покосился на одеяло в моей левой руке. — А это что за тряпка?

Я развернул одеяло, расстелил его по полу и стал объяснять, подсвечивая фонарями шлема:

— Вот это — луна, это — беженцы… А это — твари, что жрут тех, кто не успел убежать. Это у них вроде местной летописи…

— По одеяльцу выходит, что тварей будет видимо-невидимо. — Данилыч ткнул пальцем в темную массу в левой части одеяла. — Остается только узнать, куда дернули местные жители, чтобы постараться к ним присоединиться. Если такое кагало из воды попрет, то нам ни стволов, ни боеприпасов не хватит отбиться.

— Напалма бы! — высунулся из-за моего плеча Санек.

— А ну марш к дверям! — прикрикнул Данилыч.

— Где же мы напалм возьмем… — проворчал он задумчиво, когда обиженный штурман ушел на свой пост.

— Можно вот эту горючку взять, — я кивнул на очаг. — Горит она отменно и зажигается легко. Сделаем из небольших горшков этакие «коктейли Молотова»…

— Неплохо, — поднял указательный палец Данилыч. — Вот только почему местные все равно убрались отсюда? Посчитали, что не отобьются? Или знали, что всех тварей не одолеть?

Браслет, отложенный Данилычем, пиликнул и тихо проговорил голосом Имара:

— Со стороны потока наблюдаю движущуюся массу. Похоже на колонну чварей, что у дома валяечся. Думаю, что стрелячь неразумно.

Данилыч метнулся взглядом по хижине, схватил браслет.

— Их очень много, говоришь?

Браслет что-то просипел, звук стих, утончаясь.

— Все, издохла тонкая техника, — резюмировал Данилыч. — А нам нужно выбираться отсюда, ребятушки.

Ками, оставив Люську, начала копаться в своем рюкзаке. Вынула сверток с какими-то деталями, защелкала металлом, собирая, по-видимому, новый пистолет-пулемет вместо оставленного в «морском еже». Вот и умница.

Я же кинулся собирать по всей хижине горшки и наполнять их горючей жидкостью из очага, вначале потушив огонь, для чего накинул на очаг мокрое кожаное одеяло. Ко мне присоединилась Люська, вспомнившая свои недавние навыки. Сестра освобождала горшки от всякой ерунды, сушеного мяса, зерна, подавала, принимала полные, ставила в сторонку…

— Не высыпай все зерно, а еще лучше — добавляй в каждый горшок немного тряпок, — посоветовал я ей. — Пусть как пропитываемая основа работают.

Маслянистая жидкость, вычерпываемая мной, медленно возвращала свой прежний уровень. Видимо, очаг все-таки был связан с каким-то месторождением через узкую скважину. Это радовало, так как давало неограниченный запас горючего. Я хотел было пригласить Данилыча также помочь с горшками, но шофер сгорбился над отброшенным мной одеялом и внимательно изучал его при свете своего любимого дорожного универсального фонаря.

В двери проскользнул Имар. С полиэтиленового плаща пионца ручьями текла вода, а лоснившаяся в свете фонаря физиономия была несколько смущенной.

— Их очень много, — сказал он и вытащил из-под плаща снайперский комплекс, положил аккуратно на одну из лежавших на полу шкур. — Как река движутся. Как черная река.

— Думаешь, отсидимся здесь? — спросил я его. — Стены выдержат?

Имар пожал плечами.

— Стены крепкие, но кто знаечь, что к ним придет…

В этот момент Санек выстрелил из «Сайги».

— Лезут, лезут! — заорал он, повернув голову в хижину. — Давайте ваши горшки!

Я подскочил к дверному проему, погасил фонари шлема и выглянул наружу. Действительно, настоящий черный поток выплескивался из промежутка между каменными хибарками и плавной рекой струился через центральную площадь. Как только я высунулся из дверей, от потока стали отрываться отдельные лохматые особи, очень схожие с ожившими клубками водорослей, направляясь в сторону нашей хижины.

Я швырнул в сторону движущихся клубков один за другим два горшка, предварительно зажегши их содержимое. Две огненные дорожки пролегли к ползущим тварям, осветив мокрую ночь. Дождь сбивал пламя, не давал ему подняться, а затем вырвавшееся вперед существо просто проползло по огню, затушив его в этом месте.

— Не выходит ничего! — проорал я, забыв, что нахожусь в шлеме, наружный динамик не включен, и слышать меня может только Ками.

Сбоку пару раз ударила «Сайга», выбивая фонтаны жижи из ближайшей твари. Санек азартно блестел глазами, целясь в следующую «кучу водорослей», но я затащил его внутрь хижины и захлопнул дверь.

— Баррикадируем!

На этот раз я открыл забрало, и меня слышали все. Имар и Санек засуетились, срывая деревянные полки, выламывая булыжники из составного пола хижины. Люська попыталась было потащить здоровенный кувшин с зерном, но не смогла даже пошевелить его и теперь стояла, беспомощно хлопая ресницами…

Я понял, что сестра вот-вот разревется, и бросился ей на помощь. Тащить массивный кувшин было бесполезно, и я накренил его, покатил нижней круглой кромкой по полу. Люська вертелась рядом, пытаясь помочь, чуть не попала ногой под кувшин…

— Я понял! — рявкнул Данилыч, разгибаясь от одеяла, над которым сидел, несмотря на окружавшую его суету.

В дверь что-то мощно ударило. Заскрипело дерево, посыпалась крошка с косяков. Имар помог мне прислонить кувшин к дверям, втыкал в баррикаду полки, подставлял камни…

Удары стали сыпаться чаще, вся баррикада шаталась, грозя обвалиться. Я с Имаром подперли ее плечами, а Санек суетился вокруг, пытаясь добраться до узенького оконного проема, расположенного почти у потолка. Видимо, он намеревался стрелять оттуда в незваных гостей, что так нагло ломились в хижину. Ками обняла перепуганную Люську и усадила ее рядом с собой на койку.

— Это не описание событий! — Данилыч потрясал замызганным одеялом у моего носа. — Это схема эвакуации! Как схемы «при пожаре»! Вот смотри, — он тыкал пальцем в мутные узоры на размокшей коже, — вот проход в горы, там что-то вроде пещер, где местные переживают все это безобразие…

— Хорошо, — согласился я, поправляя выпавшую из баррикады полку и тут же подпирая плечом качнувшийся кувшин. — А что нам это дает? Мы-то заперты в этой хижине!

— А почему местные не отсиживаются в хижинах? — спросил Санек. — Сделаны они достаточно крепко, двери можно завалить камнями, а с водой вообще никаких проблем быть не должно: сделал отвод с крыши и пусть себе течет! В принципе, мы сами можем так сделать…

Люськин крик отвлек меня от Саньковых рассуждений. Сестра вскочила, указывая пальцем на окошко, до которого так безуспешно пытался добраться Санек. Из узкого проема свисало толстое извивающееся щупальце, что постоянно меняло цвет, словно принадлежало разъяренному осьминогу. И этот осьминог явно пытался нащупать кого-нибудь из обитателей хижины: то зеленый, то белый в фиолетовую крапинку «шланг» ухватил один из горшков, что стояли у очага, удовлетворенно расцвел всевозможными малиновыми оттенками и втянулся наружу, разбив при этом горшок о край проема. Масляный язык протянулся по стене до самого пола, и я вздрогнул, представив, что щупальце могло схватить и чью-то ногу. Судьба хозяина ноги в таком случае была бы весьма плачевной.

Ками встала, держа на прицеле второе окно, по другую сторону двери, и, как только из него показалось извивающееся щупальце, отрубила его короткой очередью из только что собранного пистолета-пулемета. Щупальце тяжелым куском шлепнулось на пол и завертелось на нем, словно потревоженная гусеница.

Люська закрыла лицо руками, потом согнулась, и ее вырвало. Снаружи раздалось громкое шипение, словно кислород из сварочного баллона выпускали, затем по стене хижины что-то несколько раз шлепнуло, и все затихло. Стало понятно, что гром утих, словно гроза делала передышку. Только падающая с неба вода продолжала шуметь монотонно, да слышна была сдержанная ругань Данилыча.

— Ну ведь можно отсидеться в доме? — робко спросил Санек. — А если нормально подготовиться…

Я хотел ему ответить, что мы еще очень мало знаем о происходящем, но в этот момент пол хижины вздрогнул. Я проглотил слова, судорожно пытаясь понять, что происходит. В моей голове пронеслась куча предположений: от неизвестных тварей, что пытались подкопаться под хижину, до землетрясения и артобстрела.

Пол в хижине снова вздрогнул, потом еще раз, еще…

Не почувствовать этого было нельзя. Да и все в хижине ощутили эти толчки, замерли, оглядываясь по сторонам… Люська, забравшаяся с ногами на каменную койку, с ужасом уставилась на пол, словно ожидая, что он вот-вот разверзнется, пропуская в комнату что-то совсем ужасное…

— Слышите?! — Санек кинулся к одному из окошек, споткнулся о валявшийся обрубок щупальца… Щупальце, напоминавшее в этот момент кусок серого резинового шланга, тут же обвило его ногу и даже попыталось поменять цвет на победоносно-малиновый. Санек заорал, запрыгал на одной ноге, пытаясь сбросить с другой повисший груз, затем приставил к щупальцу ствол «Сайги»…

Данилыч отреагировал быстрее всех, вывернув автоматическое ружье из рук перепуганного Санька, оглянулся на меня…

Я вытащил из ножен рукоять «кинжала», выпустил на свободу льдистое лезвие и срезал живой «шланг» с ноги вопящего штурмана. Щупальце куском дряблой плоти шмякнулось на пол и не подавало больше признаков жизни.

Когда крики Санька затихли, стали слышны тяжелые удары, как будто какой-то огромный пневматический копр усердно и размеренно молотил неподалеку по мокрой почве. Причем создавалось впечатление, что колотушка копра была замотана в толстый слой ткани, настолько мягкими были эти массивные удары. Удары множились, словно к одному копру прибавился второй, третий…

Звучали они вразнобой, так напоминая мне что-то… что-то из прежней, земной жизни, что-то до боли знакомое, много раз слышанное, но почему-то неприятное…

— Что за фигня происходит?! — недоуменно протянул Данилыч.

— Они приближаются! — пискнула из объятий Ками Люська.

Удары действительно становились все ближе. Горшки и кувшины стали подпрыгивать на полу, будто действительно было землетрясение. Что-то скрипело, с потолка посыпались куски глины и всякая труха. Имар поднял винтовку, Ками тоже держала пистолет-пулемет наготове. Санек и Данилыч, похоже, не знали, что им делать, а Люська присела на корточки и, зажмурившись, зажала уши ладонями. Глупая, разве от низкочастотных вибраций можно так отгородиться?

— Я думаю… — громко произнес я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку накатывающегося ужаса. Мой голос прозвучал настолько фальшиво, что я чуть не отказался говорить дальше, но все-таки решил продолжить, откашлявшись: — Я думаю, что местные знали, от чего бегут, — проговорил я преувеличенно бодро, в то же самое время, наконец, вспоминая, где я мог слышать подобные звуки. — Скорее всего…

Удар! Скрежет! Комната с припасами в один момент перестала существовать. Во все стороны полетели камни, обломки дерева, целые фонтаны хранившейся в кувшинах пшеницы. Забрало моего шлема автоматически захлопнулось, видимо отреагировав на ударную волну и попадание осколков в комбинезон.

Второй удар пришелся на стену, в которой была дверь. Что-то огромное мелькнуло в разлетающихся во все стороны обломках, словно действительно в хижину ударила гигантская чугунная шар-баба от чудовищного экскаватора. Меня отшвырнуло волной камней в сторону, словно тряпичную куклу. Сверху что-то обрушилось, сильно ударило, придавливая, погасла графика шлема…

Все произошло так быстро, что я не успел даже крикнуть, чтобы все кинулись в углы хижины: так спасаются при бомбардировке, это я помнил из какого-то фильма. Теперь эта мысль не давала мне покоя, и я судорожно задергался, пытаясь освободиться от тяжести, что давила на тело.

Забрало шлема снова расцвело светящимися символами, что плыли, плыли куда-то вбок… В уши ворвался голос Ками, с тревогой вопрошавший:

— Ле-ша! Ле-ша, ты жив?!

Я оторопело наблюдал, как лучи света прорываются в завал надо мной. Завал кто-то быстро разбирал, и ощущение дежавю нахлынуло на меня с новой силой. Я наконец-то понял, что тяжелые удары снаружи напомнили мне топот «страйдеров» из компьютерной игры «Халф-Лайф». Теперь я, подобно Моргану Фримену (в первом эпизоде игры), лежал под завалом, а механический «пёс» должен был вытащить меня, к вящей радости Аликс Вэнс…

«Совсем ты умом тронулся. Проходимец», — проговорил я себе, но холодок испуга, эдакая неприятная сумасшедшинка, все же пробежал по спине, скользнув куда-то в район копчика…

Хлам, закрывающий забрало шлема, был сметен в сторону, вместо механической одноглазой морды мелькнула перемазанная грязью физиономия Имара, сильные руки потащили меня из завала, затем бережно опустили на землю. Тут же надо мной склонилась фигура в скафандре, забрало открыто, из шлема бьют два ярких фонаря…

— Все в порядке? — бормотала Ками, ощупывая мой комбинезон, вглядывалась в лицо. — Ногами шевелить можешь? Дышишь без затруднений? Ле-ша, почему ты молчишь?!

Я оторопело уставился вверх, где раньше был потолок, а теперь высоко во тьме перемещалось что-то огромное, закрывающее небо. Какая-то неровная, дряблая масса, космы водорослей, словно пучки длинных толстых волос… Гигантская колонна переступила, опустилась — земля вздрогнула от удара. У меня в глазах двоилось или у титанического существа не четыре пары ног, а больше? Гу-уп, гу-уп! Чудовище неторопливо двигалось сквозь дождь, не обращая ни малейшего внимания на копошение человеческой мелюзги под собой. Будто бредовый сон какой-то, сумасшедший предутренний кошмар…

Рядом стучали камни, словно кто-то сваливал их в груду, слышалось яростное сопение и сдавленные стоны человека, что тяжело трудился, перенося тяжести. Кто это там трудится и зачем? Нашли время…

Стук камней и кряхтенье лишь отчасти прорывались через крохотные промежутки между заполняющими пространство звуками тяжелых ударов. Я чувствовал себя странно: мысли путались, хотя отгадка тяжелой работы была совсем рядом…

Неужели Имар еще кого-то откапывает?

— Как Люська? — наконец прохрипел я, пытаясь приподняться. Перед глазами все продолжало куда-то плыть, стремясь уйти за кромку зрения.

— Цела Люська, — проговорила Ками. — Не торопись вставать, подожди.

Я снова опустился на спину, борясь с навалившейся тошнотой. Чудовищная туша вверху уже проплыла мимо, открылось изливающее влагу небо. Я откинул забрало, подставил лицо струям дождя…

Полегчало. Я даже смог подняться на локтях. Снова попытался оглядеться. Около трети хижины превратилось в руины. Крыша, она же потолок, рухнула практически вся. Остался только небольшой кусок, что держался каким-то чудом как раз над тем углом, где сидела ранее сестра, но теперь угол был пуст. Имар тоже куда-то исчез, видимо, увел сестру из опасной зоны.

Я поднатужился, поднялся на корточки, упираясь рукой в бревно и кряхтя, словно старый дед. Ками с готовностью подставила плечо, но я отвел ее рукой в сторону. С усилием выпрямился.

— Что случилось?

Живая колонна ударила в землю совсем рядом, брызнули камни, над головой пролетело целое бревно.

— Давай выбираться отсюда, — проговорил я, — пока нас не раздавили, как слон — козявку. Куда все ушли?

Ками молча потянула меня куда-то в ночь, я плохо соображал — видимо, все-таки, несмотря на защиту комбинезона, получил контузию от падения крыши. Мы проскользнули мимо движущейся колонны, что была как минимум два — два с половиной метра в диаметре… Господи, так каких же размеров обладатель таких ног?!

— Давай сюда! — Ками практически волокла меня, направляла, покрикивала.

Я спотыкался, ноги заплетались, а грузно ударяющие в землю колонны все не заканчивались, мелькали то справа, то слева в свете фонарей, били, разбрызгивая грязь и камни… Ощущение, что это дурное сновидение, усиливалось все больше. Вот сейчас одна из этих сероватых в свете фонарей колонн обрушится на меня, раздавливая в блин, вбивая в раскисшую землю, перемешивая с камнями, и я проснусь… В окно засветит настырный фонарь, в форточку вольется коктейль из ночного воздуха, городского шума и индустриального дыма, где-то свистнет маневровый локомотив… Я перевернусь на другой бок и снова засну, и мне будут сниться совершенно другие сны, без сумасшедшего дождя и частокола гигантских ног…

— Сюда! — крикнула в очередной раз Ками, резко дернула меня в сторону. Что-то, что уже совсем не напоминало колонну, пролетело мимо, плюхнулось в грязь, обдав меня веером брызг…

Это было гибкое существо, понять, на что оно похоже, не представлялось возможным, так как оно постоянно двигалось, изменяя местоположение, окраску и даже, как мне показалось, форму.

Ками послала в сторону стремительной твари несколько очередей из пистолета-пулемета, но, кажется, не попала. Я нащупал над плечом рукоять дробовика и потащил его из кобуры, внутренне молясь, чтобы он был в работоспособном состоянии, так как он побывал вместе со мной под завалом.

Тварь выскочила из дождя, как мокрая вихрастая комета. Я автоматически нажал на спуск, успев сделать это чуть раньше, нежели растрепанная куча каких-то тряпок ударила мне в грудь, опрокидывая на спину совсем не тряпочным весом. Совсем рядом забилось пламя перед стволом пистолета-пулемета. Меня снова придавило что-то неподъемное, затем тяжесть исчезла, метнувшись куда-то вбок. Тут же раздался резкий визг, оборвавшийся тяжелым, но несколько смягченным ударом.

— Давай, Ле-ша, вставай!

У Ками, положительно, сегодня была такая благородная функция: поднимать мое вялое тело из грязи. Я снова гордо отверг ее плечо, хоть и отчаянно жалел об этом: ноги совсем плохо держали, да и в голове все плыло, мозг не желал концентрироваться на определенных мыслях…

Я поплелся вслед за Ками, бросил взгляд в сторону темного пятна — это все, что осталось от незадачливой твари, неосторожно попавшей под очередную колонну, словно под заводской многотонный пресс. Чувство, что это всего лишь дурной сон, покинуло меня, оставив наедине с обнаженной реальностью дождливой ночи и тяжелой поступи неизвестных чудовищ. Когда моя психика совсем отказалась воспринимать окружающее, сжалась в тугой комочек и упала вниз, повстречавшись с застрявшим в горле сердцем, Ками втянула меня под какой-то скальный козырек.

— Туши фонари!

Я шлепнулся на зад, положил дробовик на колени, выключил фонари шлема и поклялся себе, что не поднимусь, по крайней мере, до утра, а еще лучше — до следующих суток. Из темноты вынырнуло что-то невидимое, обхватило меня, так что я чуть не начал отбиваться дробовиком, но по рыданиям определил свою сестренку и обнял ее в ответ.

— Где остальные? — пробормотал я, снимая шлем и целуя мокрую Люськину макушку. — Санек, Имар, Данилыч?

Люська еще больше вжалась лицом в комбинезон, затряслась мелкой дрожью…

— Я здесь, — раздался сдавленный голос штурмана. — Имар тоже…

— А Данилыч? Данилыч в порядке?

— Тут Данилыч, — проговорил из темноты Имар. — Его привалило немного, сейчас без памяти лежит.

Я, несмотря на всю свою слабость, попытался приподняться, зашарил рукой в поисках снятого шлема… Люська уцепилась за мою шею, не пуская, всхлипывала, что-то бормотала, целуя мое лицо…

— Ле-ша, — спокойно сказала Ками, — ты Данилычу сейчас ничем не поможешь. Имар уже перебинтовал ему голову, а большего ты не сделаешь…

— Сейчас руку ему зафиксирую, — отозвался Имар. — Похоже, кисчь раздроблена.

Кисть…

Я прижался подбородком к Люськиной голове и уставился в темноту, наполненную топотом живых колонн. Плохо, что кисть. Данилычу еще транспорты водить, а как искалеченной кистью за баранку взяться? Эх…

Как-то вкривь и вкось у нас все пошло, нехорошо, скверно.

— Его сильно привалило, — сдавленно проговорил Санек. — Мне вон всю спину отбило… болит — мочи нет… Ками при обвале к Люде кинулась — прикрывать… вот они обе в уцелевшем углу и оказались. Имар отволок Данилыча на себе в это укрытие, а Людмила мне допрыгать помогла.

Я помолчал, переваривая услышанное. В каких только передрягах нам не приходилось побывать на Дороге, но почему-то всегда оставалась уверенность, что вся наша команда целой и невредимой выйдет и из этой ситуации, доберется до Точки, доставив груз… и только вспоминать будем со смехом о минувших опасностях…

Данилыч был сердцем нашего экипажа, его стержнем. Он создавал ощущение какой-то «домашности», защищенности. Приятно было ощущать, что рядом есть кто-то опытный, кто подскажет, научит… пусть прикрикнет, но поможет в любом случае. Хотелось верить, что всё будет в порядке, пока этот ворчливый, но добрый мужичок, этакий хозяин-собственник, будет заботиться о своем движущемся доме.

И вот теперь, когда этот дом на колесах утонул в потоке, а хозяин лежал без памяти, осознание беззащитности, отсутствия какого-то привычного прикрытия охватило меня с такой силой, что я сжался, еще крепче прижимая к себе сестренку.

«А если Данилыч умрет?»

Я мысленно застонал от такого предположения. Внутри нарастало ощущение ледяной глыбы, что, появившись в районе груди, стала тянуть на себя тепло тела, грозя высосать его совсем.

Мы часто не ценим того, что имеем. Я жил без отца практически от рождения, и теперь мне стало ясно, что в Данилыче я видел пусть эфемерный, но все-таки отцов образ. Да и он вел себя со мной и с Саньком словно отец двух глупых мальчишек, что нуждались и в затрещине, и в ободряющем слове.

Дорога-Дорога… ты подарила мне дружбу этого человека, ты хочешь и отобрать его у меня. Что же ты такое, есть ли у тебя хоть какие-то чувства или ты — всего лишь бесстрастный механизм переброски людей из мира в мир? Смогу ли я теперь когда-либо снова выехать на твое полотно или горечь потери заставит меня возненавидеть тебя? Хотя… в чем тут Дорога виновата? Это на мне был комбинезон, что мог защитить Данилыча. Компенсационные составляющие костюма и шлем наверняка защитили бы его от камней и бревен. А я… а я, может быть, и так бы выкарабкался: вон, Имар и Санек ведь остались живы безо всяких шебекских боевых скафандров!

Холод, холод внутри… И как мне теперь жить с такой льдиной в груди?

Из темноты раздались стон, кряхтенье, а затем сиплый голос медленно произнес:

— Всемилостивый Боже… и какого хрена мне эту чалму намотали?

Глава 2

— Черт с ним, с транспортом этим, — сипел Данилыч под шум дождя, — главное, отсюда выбраться целыми. И больше в этот поганый мир — ни ногой!

— Я обещал тебе за ним вернуться, и я вернусь, — упрямо ответил я. — Или помогу заработать на новый.

— Мы это все вмесче сделаем, — сказал Имар из темноты. — Правда?

Ответом ему была тишина, только Люська всхлипывала тихонько да дождь шумел, словно неизменное звуковое сопровождение. Я снова надел шлем, включил графику и немного высунулся из-под каменного навеса. Теперь, когда я был на некотором расстоянии от шагающих гигантов, я наконец мог более-менее нормально их рассмотреть, а не только проносящиеся мимо ноги-колонны. Графика сенсоров очертила огромные неровные силуэты, шагающие на нескольких парах ног, будто исполинские динозавры. Только вот таких больших динозавров на Земле никогда не существовало. Даже если учитывать всяких там «суперзавров», длина которых составляла метров пятьдесят вместе с шеей и хвостом. Мерно шагающие сквозь дождь многоногие чудовища также были около пятидесяти-шестидесяти метров в длину, только вот всякое подобие хвоста или шеи у них напрочь отсутствовало: просто овальная неровная туша, выглядевшая так, словно ее кто-то лепил из пластилина, да не долепил, оставив вмятины от пальцев. Каждого исполина покрывали разнообразные наросты, пучки водорослей, прочая непонятная мерзость. Высота гигантов была примерно с пятиэтажный дом, что тоже рекордно для динозавров. Сколько весит подобная туша, я даже предпочитал не думать. Я не удивился бы, узнав, что на каждой твари сидит целая колонна паразитов… Кстати, та шустрая «куча тряпок» запросто могла быть…

Я зачарованно наблюдал, как от брюха ближайшего ко мне чудовища отрывается пара «клубков водорослей», скользит по ноге-колонне и направляется к скальному навесу, под которым мы все укрылись. Я даже помедлил предупредить остальных и, только когда до тварей оставалась пара десятков метров, поднял ствол дробовика.

— Ребята, к нам гости!

За моей спиной завозились, звякнул металл…

— Сашок, возьми «Сайгу», — просипел Данилыч, — у меня рука нерабочая.

«Клубки водорослей», каждый из которых был около двух метров в диаметре, набирали скорость быстрыми и длинными прыжками, напоминая какие-то фантастические гибриды африканских львов с морской флорой.

Я навел ствол дробовика на один из «клубков», спокойно потянул спуск.

Щелк, осечка.

Я глупо снова нажал на спусковой крючок, хотя вместо этого мне нужно было передернуть затвор, чтобы избавиться от негодного патрона. Та тварь, что была ближе ко мне, прыгнула, размазавшись в движении, слева от меня грохнула «Сайга», застрекотал пистолет-пулемет… Тварь потеряла направление полета, крутнулась в воздухе, шлепнулась перед навесом, метрах в двух левее своей начальной траектории, забилась, от нее полетели брызги…

Вторая резко ушла вбок, взвизгнула тонкой трелью, в пару прыжков исчезла из виду.

— Она на скалу над нами вскарабкалась, — взволнованно проговорил Санек. — И откуда теперь выпрыгнет?

Я наконец передернул затвор, патрон рыбкой выпрыгнул из окна дробовика, заскакал по камням. Прикинув, я «скормил» дробовику недостающие патроны, чтобы иметь полноценный боевой запас. Эх, нужно было покрыть патроны лаком, как мне советовал мастер, доводящий до ума мой «Байкал», но времени как-то не нашлось. Зато не дрожал бы, что от влаги патроны осечки давать будут…

Сверху затрещало, защелкало, словно какая-то сорока ссорилась с парочкой дельфинов.

— Это она подружек зовет, — пробормотал Санек. — Лёш, Ками, вы следите: у вас всякие приборы ночного видения и сонары в шлемах напичканы, а я же как слепой в этой тьме… Хоть бы молнии подсвечивали, так прекратились как назло!

— Погоди, — сказала Ками, — эта тварь не подружек позвала, а транспорт.

— Чего? — удивился Санек, но тут же подавился, видимо почувствовав, что дело неладно.

Я тоже оторопело наблюдал, как восьминогая туша, плавно двигавшаяся мимо нас, стала медленно заворачивать, переставлять свои колонны в сторону скального козырька. Выглядело это потрясающе: словно бы подводная лодка величаво входила в гавань или небольшой цеппелин неторопливо изменял курс, направляясь к причальной мачте… Вот только курс его был направлен как раз на наше укрытие, а лохматый «десант», висевший под брюхом, грозил нам большими неприятностями.

— Нам пора линять отсюда! — нервно проговорил Санек, видимо что-то разглядев в дождливой темноте или просто поняв по усиливающейся гулкой поступи приближение проблем.

В этот момент тварь наверху раскатилась мелкой щелкающей трелью, в которой мне послышалось особое злорадство по поводу нашего незавидного положения. Мои нервы были на пределе, и я с трудом боролся с сильнейшим желанием выскочить из-под козырька и всадить в издевающуюся гадость несколько зарядов картечи.

— Чтоб тебя разорвало, погань! — в сердцах выплюнул я, до боли сжимая дробовик.

Тварь наверху озадаченно щелкнула, затем взвизгнула отчаянно. Перед скальным козырьком стали падать какие-то куски, ошметки, наверху происходила яростная возня…

Наконец сверху свалился большой растрепанный ком, распластался в грязи, содрогаясь…

— Ле-ша, что там может быть? — спросила Ками.

Я тоже был удивлен: если кто-то напал на эту двухметровую шуструю тварь и буквально порвал ее в лохмотья, то…

Дергающаяся куча зашевелилась, из нее явно что-то лезло, пробивалось наружу, словно «чужой» из космических ужастиков. Ками учащенно задышала, потом задержала дыхание, ухватилась за мое плечо, показывая, что она тоже всего лишь девчонка.

— Что там?! — обеспокоенно спросил Санек.

Из дергающейся туши выбралось существо размером со среднюю собаку, отряхнулось и не спеша потрусило к нам. Я, поднявший было дробовик, чтобы расстрелять неизвестную опасность, опустил его и облегченно воскликнул:

— Маня!

Гивера подошла, потыкалась носом мне в перчатку комбинезона, весело поблескивая глазками. У меня создалось впечатление, что Манька всем своим видом показывает свое превосходство над нами — беспомощными, перепуганными людишками.

— Что, морда бесстыжая, ехидничаешь? — проговорил я тихо. — Где ты шлялась, гулена?

Маня мяукнула скрипуче, затем прикусила осторожно перчатку и потянула слегка, словно приглашая куда-то…

Гулкий топот приближался. Я поднял голову и замер, разглядывая огромную тушу, что неторопливо плыла, грациозно перебирая колоннами ног. Пару раз щелкнул через глушитель снайперский комплекс Имара, затем грохнула «Сайга», тут же застрекотал пистолет-пулемет, озаряя вспышками наше убежище под скальным козырьком…

— Не берет его ничего! — выкрикнул Санёк, еще пару раз выстрелив из «Сайги». — Уходить нужно!

— Имар, ты можешь попасть в какую-нибудь уязвимую точку? — напряженно спросила Ками. — В глаз, к примеру?

— Нечь у него глаз, — пропыхтел Имар. — Не видно вообще ничего. Даже головы не видачь!

Маня снова потянула меня за перчатку — я даже испугался, памятуя о ее острейших зубах, что она прокусит материал, нарушив герметичность комбинезона. Но перчатка, когда я поднял ее к забралу шлема, была абсолютно целой. И как у гиверы получается так со своими зубищами управляться?

— Шевелятся! — обеспокоенно вскрикнул Санёк. — Сейчас повалят!

Я снова взглянул вверх, где нависало исполинское тело. Темные клубки, болтавшиеся на гиганте, словно летучие мыши на потолке пещеры, действительно раскачивались, дергались, перемещались по морщинистому брюху… Создавалось впечатление, что они очень раздражены чем-то и вот-вот посыпятся вниз черным рваным дождем…

— Нам уходить нужно! — крикнул я.

— Зачем? — недовольно проговорил Имар. — Здесь хоть какое-то убежище, а на открытой местности нас враз разорвучь… или затопчучь…

Гу-ух!!! Что-то ударило в скалу, словно артиллерийский снаряд, земля вздрогнула, полетели осколки камня… Завизжала Люська, заорал Санёк. Я даже присел, непроизвольно вскидывая руки над головой в тщетной надежде защититься от падающего свода…

Свод, впрочем, не рухнул, но за первым последовал новый удар, словно неизвестный артиллерист пристреливался по скале, под защитой которой мы сидели, пытаясь то ли попасть под козырек, то ли вызвать обвал всего козырька…

— Еще несколько ударов, и скала не выдержит, — спокойно проговорил Имар.

«Гу-ух!!!» — подтвердил следующий удар.

Маня скрипнула и вновь потянула меня, на этот раз — за штанину.

— Пойдем! — решительно проговорил я, поднимая Люську и накидывая лямки какого-то рюкзака в довесок к своему.

— Куда, на открытое пространство?! — возмутился Санёк.

— Манька ведет, — сказал я и потащил Люську вслед за гиверой, которая, видя мое движение, уже выскочила под дождь.

Гу-ух!!! Гу-ух!!!

Теперь удары загрохотали чаще, словно к первому орудию присоединилось еще одно. Земля подпрыгивала под ногами, мешая бежать.

Ками бежала за мной, двигаясь боком, не выпуская из прицела огромную тварь, что методично долбила ногой-колонной по скальному козырьку. Санёк и Данилыч также последовали за нами, поддерживая друг друга. Причем ковыляющий штурман сквозь зубы бурчал что-то о «ненормальных, влюбленных в свою куницу хорьковую». Замыкая группу, зашлепал по лужам и Имар, взгромоздивший на спину остаток вещей.

Маня бежала не торопясь, останавливалась, поджидая, пока я догоню ее. Она явно вела нас куда-то, и у меня забрезжила надежда, что мы все-таки выйдем целыми из этой ситуации.

Если только не считать покалеченных рук и ног…

— Они бегут за нами! — выдохнул Санек, догоняя нас с Люськой и меняя на ходу обойму в «Сайге».

Я обернулся и тут же споткнулся о какой-то выступ, полетел на мокрые камни, отпустив Люськину руку, чтобы не увлечь сестру за собой. Ками с Люськой дружно потащили меня вверх, ставя на ноги. Я все же рассмотрел подпрыгивающие силуэты, что длинными скачками настигали нас. Нарастала волна треска и клекота, словно твари подбадривали себя, разгорячаясь перед тем, как броситься на нас. Имар бросил одну из своих сумок Ками, развернулся и вскинул винтовку. Я и не думал, что из снайперского комплекса можно так стрелять: стоя в полный рост, навскидку…

Имар стрелял быстро и точно, перебрасывая ствол с одной цели на другую. Глушитель сухо щелкал, выплевывая пули… Он бил тварей в тот момент, когда они, завершая прыжок, касались земли. Двухметровые «комки водорослей» сбивались с темпа, катились по каменистой почве, разбрызгивая воду, дергались… другие на ходу натыкались на них, увеличивая общую сумятицу. Ками также выпустила несколько очередей в катящуюся лавину. Я заметил, что многие из подстреленных гадов снова вставали на подобие лап, устремлялись опять вслед за нами, словно только что не словили крупнокалиберную пулю…

Имар закинул винтовку за плечи и махнул мне, чтобы мы не задерживались. Действительно, несмотря на то, что многие из раненых тварей снова бежали за нами, преследующая нас прыгающая лавина утратила темп, сбилась в неуклюжую массу, потеряла скорость.

Я снова бежал, теперь уже почти по колено в воде, волочил за собой Люську и только удивлялся тому, что в состоянии не просто перебирать ногами, но и тащить дробовик, два рюкзака и спотыкающуюся сестренку. Воздуха не хватало, он словно нехотя вливался в горящие легкие, и я с радостью поднял бы забрало, но руки были заняты. Наконец впереди мелькнул какой-то крупный завал камней. Маня юркнула под него, пропав из виду. Я подбежал, упал на колени в воду перед небольшой щелью — сердце колотилось, через горло стуча в мозг, — протолкнул туда Люську. Ками сама проскочила шустрой рыбкой, и я начал совать ей рюкзаки, искренне надеясь, что лаз дальше расширяется. Скорее всего, так и было, ведь рюкзаки исчезали в нем, словно пирожки во рту голодного великана. Подбежавшие Санек и Имар снова открыли пальбу, сдерживая преследователей. Данилыч, кряхтя и ругаясь, тоже пополз в лаз. Когда подошвы его ботинок исчезли в щели, я схватил Санька за талию и потащил к лазу. Штурман покорно согнулся в три погибели, затем вообще рухнул на пузо, полез, извиваясь ужом, — я пропихнул ему вслед сумку…

— Давай! — Я дернул Имара за ногу.

Пионец крутнулся и, неожиданно для своего крупного тела, нырнул в лаз ногами вперед. Затем его рука потянула меня за ногу, не давая возможности открыть огонь из дробовика. Я скинул рюкзак и еле пролез в тесную щель также ногами вперед, подтаскивая за собой драгоценные вещи… Рюкзак через полметра почему-то уперся, никак не желая продвигаться дальше, а затем и вообще стал ползти обратно. Я оторопел, дернул за лямки изо всех сил, но рюкзак был явно сильнее, и я, увлекаемый им, стал потихоньку выезжать на брюхе наружу. В этот момент крепкие руки потянули меня за обе ноги, я не отпускал рюкзак, и тот, кто тянул за него с другой стороны, сдался, отпустил. Меня активно потащили глубже. Через метра два — два с половиной мои ноги заболтались в пустоте, так что я даже испугался падения в какую-то пропасть и попытался вцепиться пальцами в стенки лаза. Неумолимая рука Имара с силой потащила меня дальше, и я выскользнул в небольшую пещеру, где сиял свет фонарей Ками. Покрытый жидкой грязью пол ласково принял мое исстрадавшееся тело в свои мягкие объятия. Я откинулся на спину в блаженном изнеможении, предусмотрительно держа дробовик на груди, хотя он наверняка уже наглотался воды и грязи… Затем через меня что-то шмыгнуло, раскатилась щелкающая трель, и в крохотной пещерке словно разорвалась грязевая бомба, расшвыривая всех к стенам, забрызгивая жижей. Кто-то сдавленно крикнул, скорее всего — Ками. Я сделал попытку подняться, но получил увесистый удар по шлему и на несколько секунд потерялся в пространстве, наблюдая чудесные искрящиеся радуги.

«Хоть бы не стреляли в таком тесном помещении!» — мелькнула вялая мысль и ускользнула далеко в подсознание. Визг, треск, шипение и плеск воды заполнили голову. Затем на меня навалилась большая туша, тяжесть не давала даже пошевелиться, вдавливая в грязь, прижимая шлем, не позволяя повернуть голову, перегружая напряжением шею. Наконец все стихло. Тяжесть сползла куда-то вбок, меня подняли, чьи-то руки протерли забрало от грязи, и я увидел внимательные глаза Имара. Я прокашлялся, перевел дух, покрутил головой вправо-влево, словно осматриваясь, но на самом деле проверяя целостность шейных позвонков. Шебекские разработчики здорово поработали над гибкостью комбинезонов, и даже шлем в них поворачивался вместе с головой, а не голова вертелась внутри огромного шлема, как у наших космонавтов. Зато такая гибкость как раз и могла в некоторых случаях оказать опасную услугу, что я на себе и испытал, правда, не до летального исхода и без серьезных последствий, если не считать легкой ломоты в связках.

— Нормально? — спросил Имар, оглядываясь куда-то, откуда светил свет.

— Нормально, — прохрипел я, включая фонари своего шлема. — Все целы?

— Санька зацепило. — Имар поспешно заваливал крупными каменными глыбами какую-то щель в стене пещерки — видимо, тот самый лаз, через который мы сюда попали.

Я побрел к световому пятну, с трудом переставляя ноги, наткнулся по пути на покрытый грязью лохматый холм, в котором с трудом угадывалась одна из преследующих нас тварей. На туше с уставшим, но гордым видом сидела Маня, также перемазанная в грязи от носа до кончика хвоста, только глазенки победно блестели. Я погладил по ходу холку гиверы, которая, по-видимому, как раз и загрызла прошмыгнувшую вслед за мной гадину. Маня потянулась с удовольствием, но за мной не пошла — улеглась прямо на туше поверженного врага. Совсем выдохлась, наверное.

Санек лежал на спине возле невысокого хода, там, где пещера понижалась. Рядом с ним расположился Данилыч, сочувствующе поглядывая на штурмана из-под своих бинтов.

Санек действительно выглядел неважно: зубы сцеплены, глаза зажмурены, капли пота на грязном лбу… даже при свете фонарей и под слоем грязи видно, что лицо бледное донельзя. Над штурманом склонились девушки, Ками что-то мудрила над его левой ногой, беспомощно отставленной в сторону.

— Что с ним? — выдохнул я, опускаясь рядом.

— Вывих сустава и несколько сильных ушибов. — Ками осторожно прощупывала щиколотку Санька. — Подержите его за плечи, пожалуйста. Только покрепче.

Мы с Люськой навалились на перепуганного штурмана. Ками надавила пальцами какие-то точки на щиколотке, задумчиво пробормотала: «Нужно повязку тугую наложить…» — Санек с готовностью кивнул, даже улыбнулся слабо, видимо довольный вниманием, которое ему оказывают…

Ками резко дернула и повернула его стопу. Даже я услышал хруст сустава, а Люська, что также держала штурмана за плечи, ощутимо вздрогнула, даже подпрыгнула немного. Санек взвыл, рванулся было, но тут же затих, выдавив пару слезинок из зажмуренных глаз.

Ками снова ощупала ногу и удовлетворенно кивнула:

— Теперь можно и повязку накладывать.

— Ты не говорила, что будешь сустав вправлять, — ошарашенно пробормотал Санек. — Так же можно и болевой шок получить…

— Не получил бы, — слегка улыбнулась Ками: — Я тебе нервные окончания отключила, так что ты и половины боли не почувствовал. Так что лежи молча, герой.

Санек обиженно отвернулся, уставился в сторону, видимо оскорбленный в своих самых светлых чувствах. Мне даже его немного жалко стало: ведь наверняка лежал, мечтал, наслаждался моментом, воображая себя раненым бойцом, за которым с нежностью ухаживают прекрасные санитарки…

— Плечи отпустите, наконец, — угрюмо пробормотал он. — Навалились как… и так вся спина отбита!

Люська фыркнула и побрела к брошенным рюкзакам, уселась там на камень и, достав откуда-то влажные гигиенические салфетки, стала оттирать разводы грязи со своей мордашки. Женщина всегда остается женщиной, в каких бы обстоятельствах она ни оказалась…

Я взглянул на Ками, что, перетянув ногу Санька бинтом из аптечки, принялась щелкать пистолетом-пулеметом, проверяя его боеготовность, а затем стала наполнять патронами рожок… и немного поменял свое мнение. Наверное, не все женщины ведут себя одинаково. Вот такие вот боевые девушки как раз и пугают нас, обыкновенных парней, твердостью, воинственностью, даже некоторой фанатичностью… Такие что в бою, что в драке отличаются особой жестокостью, неистовым бешенством разъяренной пантеры, не дай бог жениться на такой и когда-нибудь испытать на себе ее гнев…

Я даже передернул плечами, представив, как может помыкать своим мужем вот такая амазонка: если что не по ней — сразу в кадык! А теща из нее получится просто кошмарная наверняка. И откуда у меня такие глупые мысли? Не иначе как от переутомления и нервных нагрузок…

Ками вставила рожок в пистолет-пулемет, другие два определила в нагрудные карманы своего легкого бронежилета и… попросила у Люськи гигиеническую салфетку. Я с облегчением вздохнул, откинулся спиной на стену пещеры, внутренне перекрестился.

Все-таки женщина.

Я, выбрав местечко, где было побольше песка, уселся, опираясь спиной о стену пещеры, вытянул с наслаждением ноги. Ощущение ледяной глыбы внутри меня практически исчезло. Вот только голова кружилась немного…

Подошел Имар, молча сел рядом, положив на колени свою драгоценную винтовку, откинул голову, закрыл глаза, отдыхая; бессознательно погладил казенник, пробежался пальцами по прикладу… Еще один помешанный на оружии. Ему бы Ками в жены — вот бы милитаризованная парочка получилась! Мистер и миссис Смит отдыхают!

— Сколько мы тут сидечь будем?

Имар говорил тихо, практически не разжимая губ, но Ками услышала, придвинулась с независимым видом, словно ей что-то понадобилось…

— А мы не будем сидеть, — спокойно проговорил я и удивился, насколько усталый у меня голос: словно два дня беспрерывно вагоны разгружал. Без еды и питья к тому же.

— Пойдем вглубь? — Ками заглянула мне в глаза, и я снова увидел ту заботу, которая меня так пугала. И зачем так тепло и нежно смотреть? Я ведь не беспризорный котенок, мяукающий в кустах…

Я пожал плечами.

— А что нам делать остается? Ждать у моря погоды?

Последнюю фразу я, кажется, произнес по-русски, но меня никто не поправил, не переспросил. И так поняли. А я вот определенно на грани сил нахожусь. Раз уж заговариваться начал. Но интересно более всего то, что никто не попытался оспаривать мое мнение, молча согласились, словно после гибели автопоезда право командовать автоматически перешло ко мне. Даже Санек не возмутился и не предложил несколько альтернативных вариантов, как это было у него в обыкновении…

Я повернул голову, взглянул на штурмана. Санек спал. Тяжело, нервно сдвинув брови над переносицей… Видно было, что он настрадался и сон для него — желанная возможность уйти от реальности, от боли.

Я и сам закрыл глаза, пробормотав что-то об общем отдыхе. Голова кружилась все сильнее, и мной овладела странная апатия, стало абсолютно на все наплевать. Дождь, чудовища, затонувший автопоезд, Санькова вывихнутая нога, заплаканная Люська — все подернулось каким-то туманом, стало медленно вращаться вокруг меня. Странные видения странного мира…

«А ведь мы отсюда не выберемся, — проползла в голове мысль. — Сколько бы ни старались, ни рвали жилы, все наши попытки уйти — жалкое трепыхание. Так и сдохнем в этих пещерах. Или твари сожрут».

Я беспокойно пошевелился, вернее, сделал попытку, но даже палец сдвинуть не смог. Глаза не открывались, создавалось ощущение толстого тяжелого одеяла, навалившегося сверху, спеленавшего уставшее тело, гасящее все движения и даже мысли. Я хотел крикнуть, но в горло словно бы монтажной пены залили. Даже дыхание давалось с трудом, как будто воздух стал невероятно густым и не желал вливаться в легкие.

Это чего же со мной такое творится?

«Здесь конец пути, — снова скользнула мысль, — завершение Дороги. Прибыл, Проходимец, конечная станция».

«Врешь… — мысленно просипел я. — Врешь, я не верю…»

Во что я не верил — я сам не понимал, но странное ощущение, что мысли в моей голове не являются истиной и также не являются моими, не оставляло меня, словно красный сигнал светофора предупреждая об опасности… Этот сигнал светил все слабее и слабее, заграждаемый мутными образами, обрывками фраз… Я начал задыхаться от мелькания слов и видений, проносящихся перед глазами. Какой-то пестрый вихрь крутился перед глазами, охватив меня вращающимся коконом, стенки все больше сжимались, сдавливая грудь, несмотря на компенсационные свойства комбинезона, словно того и не было. Я понял, что сполз по стене пещеры, на которую опирался спиной, и сейчас смотрю вверх, но ориентировка в пространстве, осознание реального мира уходило от меня все дальше, и наконец я стал понимать, что теряю и ощущение своего тела.

«Я отравился чем-то», — мелькнула слабая мысль. Подобное состояние потерянности и головокружения я испытывал и раньше, когда в юношестве отравился рыбой и весь мир кружился вокруг меня сумасшедшим калейдоскопом…

«Я отравился, и мне нужно вывести яд из организма. Если этого не сделать, я могу умереть от токсинов, а остальные подумают, что я уснул, утомившись, и не будут тревожить меня…»

Попытка сделать судорожный вдох ни к чему не привела. Пестрый вихрь сдавливал грудь, рот и легкие застыли, не давая сказать ни одного слова, даже шепотом…

Я понял, что сейчас умру, просто умру, лежа вот в этой грязи, а моя сестра так и останется в этом утопающем мире, оплакивая мой труп, чтобы рано или поздно, отчаявшейся и обманутой, присоединиться ко мне…

Боль, невероятная боль, идущая даже не из сердца, а откуда-то намного глубже, прямо из сосредоточения моего естества, выплеснулась, словно фонтан кипятка. То, что жило внутри меня, то, что являлось мной, но было намного умнее меня, заходилось в немом крике, не желая смиряться с ситуацией, зная, что есть выход, средство спасения. Что есть надежда…

«Господи, спаси…»

Струи вихря, что из разноцветного стал багровым, стали истончаться, бледнеть, чахнуть подобно засыхающим плетям фантастической лозы… Какие-то туманные нити вплетались в багровый водоворот, растворяя его, лишая силы…

Давление на грудь ослабло. Я наконец-то смог сделать вдох расплющенными легкими, глотнул распахнутым ртом, удивился, какой воздух свежий и бодрящий… Огонь внутри угасал, затухал, погашенный белым туманом, который я вдыхал и вдыхал, наслаждаясь этой живительной легкостью, омывающей меня изнутри…

Наконец я нашел в себе силы подняться, сел, опираясь спиной на что-то, что уже не было камнем пещеры. Перед глазами висела молочная муть, закрывая обзор. Тем не менее было заметно, что стало гораздо светлее, чем в темноте пещеры, освещаемой только фонарями на шлеме Ками. Я протянул назад руку: пальцы, обтянутые перчаткой комбинезона, наткнулись на что-то округлое, неровное, но отчего-то очень знакомое.

Затем пришел запах. Сладковато-дурманящий, очень знакомый, он приплыл тонкой струйкой, навевая странные воспоминания. Я вспомнил сразу весеннюю грозу, светлячки звезд в разрывах туч после нее, мокрую покосившуюся лавочку, на которой, постелив под себя целлофановый пакет, я сидел когда-то, смотрел в послегрозовое небо и вдыхал, вдыхал, вдыхал этот пьянящий аромат…

Аромат цветущей сирени.

Я снял шлем, повернул голову, прижался щекой к теплому стволу дерева, поцеловал неровную кору, наслаждаясь горьковатым привкусом на губах. Я не желал знать, было ли то, что со мной происходило, реальностью, сном или предсмертным бредом, но мне хотелось, чтобы это продолжалось подольше.

Воздух чуть колыхнулся, туман собрался в мягкие струи, потек неторопливо, обнажая слабо освещенную листву деревьев, тропинку в невысокой, но густой траве, тяжелые гроздья цветов на кустах сирени… Слабый, но наполняющий все свет давал возможность рассмотреть даже мельчайшие листики на ветках надо мной.

Робко запел сверчок, будто торопя наступление лета, замолк, будто испугавшись течения туманных струй. Ветерок нежно прошелся по моей заросшей многодневной щетиной щеке, словно легкая женская рука погладила осторожно. Качнулись ветки дерева, под которым я сидел, листья уронили тяжелые капли в траву. Спросонья цвиринькнула какая-то пташка, поняла, что еще не утро, и затихла, уснув…

Кто-то тихонько мяукнул в наступившей тишине.

Я повернул голову, ожидая увидеть Маню, но на тропинке сидел обыкновенный серый кот и выжидающе смотрел на меня. Серых полосатых котов существует великое множество, и все они похожи друг на друга, но этот был мне чем-то знаком, словно бы я давно знал его, но просто давно не видел. Круглые кошачьи глаза с расширенными зрачками звали меня, просили чего-то, ждали…

— Кузя? — тихонько спросил я.

Кот тут же подбежал ко мне, ткнулся мордой, ища руку. Я непроизвольно почесал его за ухом, кот замурчал глубоко и протяжно, как умел мурчать только он, затем плюхнулся на спину, выгнулся, подставляя меховое светлое брюшко, чтобы и его почесал хозяин, что так давно был в отлучке, но вот вернулся, и все снова стало в порядке в простой кошачьей вселенной…

Если не считать того, что этот кот умер несколько лет назад и был похоронен мной и обливающейся слезами Люськой на берегу чахлой речки, неподалеку от нашего дома.

Я поднялся на ноги, кот недоуменно посмотрел на меня, лежа на спине, словно говоря: «Это всё? Все ласки на сегодня?»

— Пойдем домой, — проговорил я коту, и тот с готовностью вскочил на лапы и посеменил по тропинке, то и дело оглядываясь на меня, словно опасаясь, что его хозяин снова исчезнет и ему опять придется ждать, ждать, ждать…

Я шел вслед за котом, даже не представляя, что будет дальше. Пушистые ветви окатывали меня брызгами, задевая по плечам и голове. Аромат весеннего сада одурял, пьянил, заставляя легкие раскрыться как можно шире. Влажная земля тропинки пружинила под ботинками боевого комбинезона, оказавшегося настолько нелепым в этом тихом мирном месте, настолько оскорбляющимсущность окружающего,что у меня возникло острое желание снять его совсем… но под комбинезоном ничего не было надето, кроме цветастых трусов, и я решил повременить.

Наконец тропинка расширилась, кусты расступились, и я увидел небольшой аккуратный домик в два этажа, белеющий стенами сквозь лозы винограда. Он был настолько красив и так гармонировал с окружающим его садом, что я почувствовал легкое щемление в районе сердца. Возле невысокого крыльца в приподнятых над землей клумбах буйно росли какие-то цветы, добавляя свою яркую нотку в ночной весенний букет ароматов. Я мог лишь представить, как будут гудеть пчелы, когда солнечный свет зальет этот сад, как запоют птицы в кронах деревьев…

Да, в таком доме я хотел бы жить.

Кузя пробежал к домику и уселся на деревянном крылечке. Я оторопело смотрел на окно второго этажа, откуда лился мягкий свет ночника. Что-то внутри меня уже кричало, вопило об истине, в которую я боялся поверить, хотя и очень хотел… Я просто стоял и смотрел на это окно, слезы катились по моим щекам, а я стоял истуканом, так и не решаясь сделать несколько шагов и постучать в дверь.

Кот, видя, что я не двигаюсь, встал и громко мяукнул, глядя на освещенное окно. Затем мяукнул еще несколько раз, повысив голос, добавив в него требующие нотки. Горячая волна пробежала по моей спине, так как знакомый женский голос проговорил что-то в доме, и по окну пробежала тень.

Она всегда выпускала его ночью и впускала по кошачьему эгоистическому требованию. Я много раз говорил ей, чтобы она не баловала кота, что она зря портит себе сон, а затем долго ворочается в постели или читает книгу и утром спит допоздна… но она… она говорила, что у кота свои потребности…

И все продолжалось по-прежнему.

Шаги на внутренней лестнице оповестили меня и Кузю, что хозяйка дома приближается. Зажегся свет в окне нижнего этажа, я забыл о дыхании, шею свело легкой судорогой… Кот тоже замер, уставившись на дверь, та слегка скрипнула, открываясь…

Сильная рука схватила меня за плечо и втянула в кусты. Я хотел крикнуть, но дыхание перехватило, а затем широкая ладонь зажала мне рот, не давая издать ни звука. Стукнула закрывающаяся дверь. Я забился неистовой рыбешкой в руках неизвестного рыболова, сердце колотилось как бешеное, слезы потекли по моим щекам, когда я увидел, как гаснет свет на первом этаже домика…

— Не нужно, — шепнул мне мягкий, но сильный мужской голос. — Ей тебя видеть не нужно.

У меня было чувство, что я маленький ребенок в крепких руках взрослого мужчины. Я перестал трепыхаться, затих, роняя слезы, наблюдая, как гаснет ночник в окне второго этажа. Я видел даже кота, что вспрыгнул на подоконник с той стороны и вглядывался через стекло, очевидно желая разглядеть меня в этой ароматной весенней ночи.

— Пойдем.

Сильная рука потянула меня прочь от дома, я шел, тупо повинуясь, словно из меня, как из тряпичной куклы, вытащили какой-то стержень, и я обмяк, потеряв свою структуру, жесткость, вид…

Ведущий меня мужчина остановился, повернулся, взял за плечи и крепко сжал. Я растерянно посмотрел в его лицо, что казалось и знакомым, и незнакомым одновременно, напоминало кого-то, кого, возможно, я никогда и не видел.

— Ты справишься, — сказал знакомый незнакомец, похлопал меня по плечу и уселся на небольшую деревянную лавочку под кустом сирени, предложив мне жестом руки присесть на противоположную.

Он был одет в свободную светлую рубаху и широкие брюки. Ростом на голову выше меня, плечи широченные, немного покатые. Волосы густые, русые, пострижены под пажа. Лицо, окаймленное небольшой светлой бородкой, напоминало лица богатырей из детской книги.

Такому мужичине кольчугу, щит и меч — и готова иллюстрация к былине о Добрыне Никитиче или Илье Муромце… Впрочем, Илья был темноволос, как мне помнится.

От богатыря веяло силой и уверенностью, глаза смотрели пронзительно, мудро и… сочувствующе?

Такому человеку можно доверять, понял я. На такого можно положиться, такой не подведет.

Я сел на лавочку, что оказалась удивительно сухой в эту влажную туманную ночь. Сдавленные рыдания все еще сотрясали мою грудь, но я уже откуда-то знал, что не пойду, не побегу назад, к дому посреди сада, не постучу в дверь, к радости кота и хозяйки…

— Я понимаю, что тебе больно, — проговорил богатырь, и я ни на секунду не усомнился, что он понимает. Между нами словно какая-то связь была. Словно он мог чувствовать то же, что ощущаю я.

— Зачем? — спросил я, глотая слезы.

Он просто смотрел мне в глаза, и я начал ощущать, что сердце успокаивается, боль уходит, а ее место занимает тихий теплый покой.

— Для того чтобы дальше было намного легче, — наконец ответил он. Во взгляде светилось сострадание, даже некоторая печаль. — Сейчас тебе нужны эти переживания, чтобы ты был подготовлен к будущим потрясениям и принял правильное решение. А правильное — это не всегда то, что ты хочешь.

— А она? Она…

— Она сама захотела, чтобы все выглядело так. Ведь ты сам помнишь.

Она действительно всегда мечтала о таком домике, окруженном фруктовыми деревьями. О цветочных клумбах у крыльца. И она знала о том, как я люблю сирень. И еще…

— А Кузя? — спросил я.

Богатырь усмехнулся.

— Ты всегда хотел знать, отправляются ли кошки в рай, — лукаво поглядывая на меня, сказал он. — Кажется, ты получил ответ.

Я задумался, размышляя о том, какой вопрос задать следующим. Я отчего-то был уверен, что получу ответ на любой, но также ощущал, что не все вопросы можно задавать…

Богатырь кивнул головой, словно соглашаясь с моими мыслями.

— Твоя жизнь сейчас — это подготовка действием, — проговорил он неторопливо. — У тебя много вопросов, но ответы придут в свое время, когда ты будешь готов их принять. Ты хочешь знать, можно ли сюда попасть по Дороге?

Я кивнул, не удивляясь тому, что этот человек (человек ли?) прочитал вспыхнувшую в моем сердце сумасшедшую мысль…

— Это место лежит за пределами Дороги, — немного грустно произнес мой собеседник. — Дорога соединяет много миров, но только не этот. Хотя, идя по ней, ты рано или поздно попадешь сюда, если только не изменишь своему пути. Ведь семена жизни и семена смерти по Дороге сеют именно люди, и каждый может выбирать, на кого он работает.

— Что я должен делать и для кого? — спросил я, сам уже понимая, каким будет ответ.

— Ты должен быть на верном пути, если хочешь послужить другим. Чтобы не было ошибок, искажающих твое служение людям.

— А… Ему?

— А Творцу ты не служишь, но работаешь вместе с Ним, как и должен делать каждый человек. Для этого тебе и другим даны Его качества, воля, право выбора. Алексей, ты не раб, а соработник. Пойми, фирма, в которой ты трудишься, имеет название «Отец и сыновья», и ты совладелец в ней. Таково Его желание.

Моя голова не вмещала его слова, что-то противилось им, что-то древнее, закосневшее, что было одним целым со мной…

Мой собеседник внимательно посмотрел на меня, видимо понимая мою внутреннюю борьбу.

— Вот это и есть религия, — сказал он, — попытка ограничить Творца и вставить Его внашиэгоистические рамки инашепонимание добра и зла. И ты на этом месте еще потому, что тебе требуется понять: иногда нужно, чтобы все произошло совсем не так, как тебе этого хочется, но как правильно. Иногда нужно, чтобы дорогие тебе люди уходили. Просто знай: их ждут здесь, и они будут ждать тебя. А сейчас… сейчас наше время вышло.

Он поднялся, повел плечами.

— Погоди! — Я тоже вскочил, опасаясь, что не успею. — Какова моя функция? Зачем это все? Кем я должен быть в этой фирме?

Он улыбнулся так добро, что меня словно волной тепла окатило.

— Присматривай за Дорогой, Проходимец: для этого тебе и даны дары и таланты. Не всегда ты будешь четко знать, как поступать, не всегда ты будешь идти освещенной дорогой… Главное — сохраняй надежду, Алексей.

— Я Инспектор? — робко предположил я.

Он покачал головой:

— У всякого свое предназначение. У тебя свое, у них свое… Творцу нужны различные работники. Не все это понимают, но многие работают для Него, просто исполняя свои обязанности. Как президенты и художники, так и дворники.

— Для чего? Ведь Он может и Сам…

— Для того, чтобы было с кем разделить радость от проделанного труда. Это ведь так просто.

— А ты?

Богатырь улыбнулся еще шире, хлопнул себя ладонями по бедрам.

— Я приставлен к тебе с детства. Как-то ты спросил, есть ли я у тебя. Помнишь? Так вот: мне всегда хотелось поговорить с тобой вот так: с глазу на глаз, но не всегда это можно. — Он положил мне руки на плечи, немного встряхнул. — Сейчас я доволен, что все-таки мы поговорили, ведь ты не должен говорить со мной там, в другом мире. И я хочу дать тебе совет, который поможет тебе в дальнейшем…

Ангел заглянул мне в глаза, его голос стал тверже, строже:

— Запомни, иногда мы спешим и ищем любовь совсем не там, где она находится. Но это не значит, что ее не существует.

— Я запомню, — проговорил я.

Сад исчез. Даже не растворился, не погрузился во тьму… просто я открыл глаза и увидел лицо Люськи. Сестра сидела рядом со мной и внимательно смотрела на меня сквозь полумрак, царивший в пещере.

— Что значит «я запомню»?

Я улыбнулся.

— Ничего. Я просто видел сон.

Люська обняла меня, прижалась, словно боясь, что я исчезну. Я видел ее покрасневшие припухшие глаза: много плакала в последние часы…

— Знаешь, я тоже придремала, — проговорила сестра. — Мне мама приснилась, к чему бы это?

Я покрепче прижал ее к себе, поцеловал в лоб. Подумал: «И мне…»

Глава 3

Идти было довольно легко: свет наших с Ками фонарей достаточно освещал тоннель, чтобы вся группа могла спокойно передвигаться, не опасаясь свалиться в какую-нибудь расселину или, как минимум, споткнуться о неровность каменного пола. В том, что мы шли именно по тоннелю, я не сомневался: уж слишком ровным и чистым был пол для естественной пещеры. К тому же все выступы стен и свисающие с потолка сталагмиты были тщательно сбиты: там и здесь виднелись следы обработки камня. Время от времени ход разветвлялся, но боковые проходы были либо полностью, либо частично заложены отбитым камнем, что ясно показывало, что нам не нужно в них сворачивать.

Шли небыстро: никто не знал, что ожидает нас впереди. Я отдал тактические очки Люське, вторые очки надел Имар, и только ковылявший на поврежденной ноге Санек и угрюмо молчавший Данилыч были бы полностью слепы, если бы мы погасили фонари. Штурман, к слову, шел довольно неплохо, бодрился, даже пытался шутить, но я знал, так как переговорил с Ками, что его нога весьма плоха: шебекчанке пришлось «отключить» нервные окончания на его ноге, чтобы Санек мог двигаться. Подручными средствами она зафиксировала его стопу, но предупредила, что долго Санек на ногах не продержится, поэтому я частенько оглядывался на смешно подпрыгивающего штурмана, опасаясь, что его вот-вот придется транспортировать на руках.

Даже гивера устала и не шныряла как обычно взад-вперед, но плелась рядом со мной, иногда грустно поглядывая на меня. Ее обычно ровный и блестящий мех свалялся, был покрыт грязью, и Маня выглядела как жалкое старое чучело, немилосердно побитое молью.

Когда я в очередной раз обернулся, желая убедиться, что остальные все еще движутся, Ками, идущая за мной, захлопнула забрало шлема и сделала мне знак, чтобы я поступил точно так же.

— Ты считаешь, что мы правильно сделали, уйдя в пещеры? — спросила она по радиосвязи, когда я также опустил забрало.

— Вся надежда на то, что я правильно понял чертеж на том одеяле, — ответил я. — Если он действительно является планом или картой эвакуации, то нам нужно пройти через ход в горах, для того чтобы достигнуть убежища. Как видишь, этот тоннель весьма напоминает такой ход, ну и… — Я замялся, не зная, как лучше сформулировать свою мысль: — Как я и говорил, у меня такое чувство, что мы идем правильно. Понимаешь? Словно уверенность, что так правильно. Правда, я все больше начинаю думать, что это у меня от стресса такие глупости в голове.

— Понимаю. — В голосе Ками действительно звучало понимание и сочувствие.

Странно, но именно она спокойнее всех отнеслась к моему желанию идти в глубь пещер. Санек все же сделал попытку поспорить, но он оказался слишком вымотан, и его сопротивление было достаточно вялым, чтобы я смог настоять на своем. Люська и Имар просто промолчали, хотя я видел по их лицам, что они не в восторге от моей идеи. Только шебекчанка одобрила мое предложение и первая стала собирать валяющиеся в грязи вещи.

Теперь мы уже который час брели извилистым ходом, который не только извивался вправо-влево, но и менял высоту, так что нам приходилось то подниматься по довольно крутому подъему, то спускаться, что добавочно изматывало и так уставшие ноги.

— Черт! — громко и как-то особенно болезненно вдруг сказал Санек. Его голос прокатился вперед по тоннелю и стих вдали.

Я повернулся и увидел, что штурман сидит возле стенки тоннеля и, морщась, держится за перемотанную ногу. Возле Санька тут же уселась Люська, пользуясь незапланированной возможностью отдохнуть. Имар также остановился и скинул с плеч оба рюкзака, что он нес: свой и Санькин.

— Можно что-то сделать? — спросил я у Ками.

Шебекчанка покачала головой:

— Он на грани. А нога действительно больше не выдержит. И я не смогу больше сдерживать его боль.

Я подошел к штурману. Выглядел он действительно не ахти, и стало ясно, что на ноги своими силами он вряд ли снова поднимется.

Имар тоже не радовал мой взгляд: несмотря на массивную мускулатуру, он также походил на выжатый лимон, так что я не осмелился попросить его нести штурмана на себе. Про Данилыча и говорить нечего — его лицо давно уже было белее грязных бинтов, охватывающих его голову.

— Ле-ша, думаю, нам нужно идти дальше вдвоем, а их оставить здесь, — мягко проговорила Ками, взяв меня за локоть.

— Зачем нам идти без них? — рассеянно спросил я, разглядывая утомленные лица в мечущихся лучах фонарей.

Я сам был не прочь улечься на каменный пол и поспать несколько часов, чтобы не брякнуться подобно Саньку в ближайшее время.

— Мы можем привести помощь или найти материал для носилок, — твердо сказала Ками, открыв перед этим забрало, так что ее слова слышали все.

— Она права, — проговорил Имар. — Идиче и за нас не беспокойчесь: оружие у нас есчь, в темноте не видич один Саньёк…

Видимо, от усталости у пионца опять прорезался жесткий акцент.

— Там фонарь есть, — простонал Санек, — с автопоезда универсальный фонарь, я его в свой рюкзак засунул. Так что без света не останемся.

Я молча сел рядом с сестрой, помог ей отцепить туристический коврик от рюкзака, чтобы она не сидела на голом камне. Люська грустно посмотрела на меня, практически не щурясь от света моих фонарей, и я вдруг понял, что свет на самом деле не такой уж и яркий. Как видно, разрядились аккумуляторы комбинезона, что последние сутки работал на всю, пытаясь сохранить своего хозяина в целости, давая мне тепло, дыхание, сдерживая удары и перегрузки…

— Нужно идти, — тронула меня за плечо Ками. — Комбинезоны скоро совсем разрядятся.

Я с трудом поднялся на ноги, скинул рюкзак, достал из заплечной кобуры дробовик и протянул его сестре:

— Держи. Для меня он — добавочный вес.

Люська приняла тяжелое ружье, положила его на колени, в обращенных ко мне глазах блеснули слезы.

Имар покопался в своем рюкзаке и протянул мне на ладони револьвер. Я взял его в руки, усмехнулся: это был тот самый наган, что принадлежал ранее убитому Имаром вожаку пустынных бандитов.

Засунув револьвер в один из многочисленных карманов комбинезона, я чмокнул сестру в щеку, пожал Имару и Саньку руки и поплелся вслед за шебекчанкой, удивляясь, откуда у этой хрупкой с виду девушки столько внутренних сил, так что она может вынести намного больше, чем здоровенные мужики?

Когда я посмотрел назад, я увидел, что Маня также поднялась и неторопливо трусит вслед за мной, видимо собираясь сопровождать меня до последнего. Я хотел было оставить гиверу, чтобы она охраняла сестру, но мысль о том, что ее нюх может оказать нам с Ками хорошую услугу в поисках выхода из пещеры, удержала меня от этого.

Тоннель повернул направо, я оглянулся в последний раз и увидел несколько светлых пятен в экономном свете универсального фонаря: повернутые нам вслед лица.

Господи, как же не хотелось мне их там оставлять!

Мы шли около двух часов, прежде чем совсем ослабевшие лучи фонарей уткнулись в завал из довольно крупных глыб. Свод пещеры в этом месте уходил вверх не меньше чем на десяток метров, и завал пологим подъемом возвышался до самого верха. Я беспомощно оглянулся на Ками, но прочитал в ее глазах такое же отчаяние. Из тоннеля еле движущейся тенью возникла Маня, проплелась еще несколько шагов и шлепнулась на камень, не дойдя до меня метра полтора.

Я тоже сел на пол. В голове была полнейшая пустота.

— Может, мы пропустили какой-то поворот? — робко спросила Ками, и по ее хрипловатому голосу я понял, что и она ужасно, немыслимо устала. — Может, нужно было свернуть в какой-то тоннель?

— Какой? — глухо проговорил я. — Вот уже час как никаких боковых проходов. К тому же те, что попадались нам раньше, были так же завалены камнями. Кто скажет, какой завал следовало разбирать?

— Что будем делать?

Ками бодрилась, но голос выдавал ее, и было понятно, что девушка держится на остатках сил, словно на тонкой ниточке вися над пропастью. В любой момент ниточка могла оборваться, и тогда…

— Нам нужно отдохнуть, — поспешно сказал я. — Не знаю, насколько комбинезоны защитят нас от холода камней, но отдохнуть мы обязаны. Давай присаживайся, не стой. Если мы даже пойдем назад, чтобы вернуться к нашим, силы нам все равно нужны.

Но Ками, словно не слыша меня, пошла вдоль завала, спотыкаясь, переступая с глыбы на глыбу. У меня создалось впечатление, что она что-то искала. Наконец девушка присела и принялась разглядывать что-то невидимое мне.

— Здесь дерево, Ле-ша, — сказала она.

Я с трудом, ощущая, как скрипят все мои несчастные суставы, поднялся и поплелся к ней. Маня благоразумно осталась на месте.

— Ну и что, что дерево? — пробормотал я недовольно, пробираясь по осыпающимся камням завала. — Что я, дерева не видел?

Наконец я добрался до Ками и увидел конец толстого бревна, что торчал из-под завала. Девушка с победоносным видом восседала на валуне, как будто отыскала, по меньшей мере, золото партии или хотя бы библиотеку Иоанна Грозного.

Я плюхнулся на камень напротив шебекчанки, не удержался, съехал задницей ниже, наконец утвердился, сердито взглянул на виновницу моих новых страданий…

— Понимаешь, Ле-ша, — как ни в чем не бывало проворковала Ками, и даже голос ее приобрел более бодрые нотки, — это дерево означает, что это не просто насыпь.

Я мрачно смотрел на Ками, а та втолковывала мне, словно я был первоклашкой, по недоразумению попавшим на урок тригонометрии:

— Насыпь — последствие искусственного обвала. Кто-то, кто прошел здесь раньше нас, специально обрушил деревянные подпорки, удерживающие массу камня, чтобы завалить за собой проход. Смотри: вон ниши, прорубленные в стенах, они, наверное, тоже несли на себе какую-то функциональную нагрузку…

— И что? — проворчал я. — Будем все это разгребать? Да сюда экскаватор с бульдозером нужно подгонять, и то — на сутки работы, если не больше.

Ками пожала плечами, но было видно, что мои слова подействовали отрезвляюще: она сникла, потушила фонари и сняла шлем.

— Энергию экономить нужно, — пробормотала она, объясняя свой поступок. — Пока отдыхаем.

Я также выключил фонари своего шлема, и воцарилась такая тьма, что, казалось, ее можно было ножом резать на пласты и отправлять на заводы по выработке чернил.

Мы молчали, каждый по-своему переживая ситуацию, в которой оказались. Слышно было, как где-то неподалеку, капля за каплей, капает вода, то ли со сталактита, то ли просто со свода пещеры. Я даже немного обрадовался этому: значит, в пещере есть вода… что ж, от жажды мы не будем мучиться. Затем мои мысли перекинулись на возможность найти пещерную речку и попробовать по ней выбраться наружу. Обдумав немного эту мысль, я решил оставить ее на потом, как самую безнадежную, и попытался представить разочарование Санька, Люськи и Имара, когда мы с Ками приплетемся назад ни с чем. Это означало бы, что нам всем нужно идти обратно в ту сторону, откуда мы пришли, и ждать окончания потопа и миграции мерзких опасных тварей. Вот только долго ли нам придется ждать и на сколько нам хватит взятых из автопоезда скудных съестных припасов — я не знал. Мысли, сроки, даты стали понемногу путаться у меня в голове, и я даже начал дремать, когда Ками снова засветила фонари шлема и пошла куда-то к левой стене пещерного прохода.

«Неугомонная, — мелькнула у меня вялая мысль, — и чего ей на месте не сидится? Лучше бы поспала немного, чтобы силы восстановить!»

Ками завозилась в пещерной нише, погремела там чем-то, а затем устало заявила:

— Здесь какие-то леса были, от них бревна остались. Чуть поменьше, чем то, в завале, но тоже большие: Саньку носилки не получится сделать.

Я сначала равнодушно выслушал ее слова, но затем в моей голове появилась неплохая мысль: у меня ведь есть «кото-хи»! Так почему бы мне не нарезать из тех бревен подобие досок или реек для носилок? Да я при желании и при наличии моего «кинжала», что резал дерево подобно маслу, мог Саньку настоящие костыли соорудить, чтобы штурман самостоятельно передвигался!

Воодушевленный такой мыслью, я поднялся, перетерпел все возмущения и жалобы уставшего, разбитого тела и поплелся к нише, откуда слабо светили фонари шебекчанки.

Ками сидела, понурив свою аккуратную головку. Ее руки безвольно лежали на коленях, а слабые лучи фонарей стоявшего рядом шлема были не в силах разогнать тень, скрывавшую ее лицо. Я начал говорить ей что-то бодро-фальшивое, чтобы отвлечь от грустных мыслей, сам в это время скользил взглядом по стенам ниши, что доходила до самого свода, прорезывая камень, и… я увидел слабый свет.

Как мы раньше его не заметили, пока сидели в темноте, — я не знаю. Возможно, смотрели не под тем углом, а может, раньше этого свечения не было, но теперь я ясно видел, что в самом верху ниши явно проступает светлое пятно.

Я погасил фонари Ками, убедился, что глаза меня не обманывают, обратил внимание девушки на свечение и, наконец, все-таки вытащил свой «кинжал» из ножен.

— Как мы туда доберемся, Ле-ша? — спросила Ками, снова ободрившимся голоском. — У наших костюмов нет встроенных лебедок, а бревна и до половины высоты не достанут!

Наивное, заблуждающееся дитя прогресса! Я с независимым видом включил фонари своего шлема, подошел к стене и рубанул камень светящимся лезвием «кинжала». Затем еще и еще раз. Ками завороженно следила за тем, как в скальной стене появляется удобная для опоры, углубленная со скосом вовнутрь зарубка. Затем вторая, третья…

Убедившись, что лезвие «кинжала» и не думает тупиться, я осмелел и начал пробовать различные методики воздействия на камень, самой действенной из которых оказалось вонзание кинжала под определенным углом и дальнейшее давление в бок на рукоять, чтобы таким образом вырезать «пласт» камня. Я не знал, почему нет ни искр, ни нагрева при резке каменного монолита, словно я резал не камень, а мягкий пластилин. Возможно, лезвие «кинжала» каким-то образом проникало между молекулами материи. А может, меняло саму ее структуру вокруг клинка — для меня это было неважно. Главным же было то, что я, карабкаясь по зарубкам-зацепкам и вырезая новые, уже преодолел почти половину расстояния до манящего меня свечения.

— Не лезь за мной следом, пока я не посмотрю, что там! — предупредил я Ками.

— Хорошо! — взволнованным голоском ответила девушка снизу, и я понял, что сегодня я настоящий герой, не чета штурману с его вывихнутой ногой. Я даже посмеялся про себя пару раз над своей ребячьей гордостью, но поделать ничего с собой не мог: уж очень воодушевил меня этот слабый неверный свет. Ведь он мог означать, что мы шли через пещеры не зря, и мое внутреннее желание не обмануло меня…

Через десять минут титанических усилий я оказался перед подобием каменной решетки: в большом круглом куске то ли известняка, то ли мрамора, закрывавшем часть каменной стены под самым сводом, зияло около десятка отверстий, просверленных, видимо, в целях вентиляции. Я решил дать измученным рукам отдых и какое-то время просто висел под сводом, зацепившись за решетку поясным универсальным карабином. К счастью, решетка меня держала.

Через открытое забрало шлема я чувствовал явное дуновение ветра, исходившее через эти отверстия, и — свет! Свет, проникающий через эту оригинальную решетку, манил меня, словно свеча — ночного мотылька. Я взрезал светлый мягкий камень самым варварским, жестоким образом и толкнул вырезанный кусок внутрь, подтянулся, просунул голову, плечи…

Чья-то рука стала подталкивать меня, бесцеремонно пихая в зад. Я вывалился в какой-то ход диаметром около метра, и тут же мимо меня прошмыгнула грязная Манина тень. Гивера шустренько убежала к источнику света, скрытому от меня поворотом этого скального вентиляционного канала. Поворот, по-видимому, уходил не вбок, а вверх, и я чуть было не застонал от обиды, представив себе новые метры вырезаемых в камне ступенек.

— Что там, Ле-ша?

Лицо Ками с распахнутыми до предела глазищами показалось в дыре, прорезанной мною в решетке. Конечно же, это ее рука заботливо подталкивала меня сзади, когда я неуклюжим червяком пролезал через дыру в вентиляционный канал.

Я не стал высказывать девушке свое неудовольствие, хоть она и не послушалась меня и вскарабкалась без приглашения, ее глаза горели таким восторгом, что я просто закрыл уже раскрытый для укоров рот, втянул Ками за руку в вентиляционный канал и молча пошел к повороту вентиляции. На четвереньках.

К моему облегчению, подъем канала вверх не был высоким: так, около полутора метров, может, меньше… Затем следовало широкое идеально круглое отверстие, из которого били лучи ослепительного для нас, пробывших столько времени во мраке пещеры, света.

Ками ахнула за моей спиной: я мучительно щурился, ожидая, пока глаза привыкнут к свету, а она опустила забрало шлема и использовала его способность затемняться подобно светофильтру. Я стоически переборол резь в глазах и через слезы разглядел находящуюся в нескольких сотнях метров отвесную скалистую стену, вдоль которой пенящимся и исходящим водяной пылью потоком изливался средних размеров водопад. Маня уже шмыгнула в круглое отверстие, и я рискнул выглянуть из него наружу: вдоль круто обрывающейся вниз скалы, из которой я выглядывал, шел довольно широкий каменный карниз. Я, кряхтя, вылез на него и замер, цепляясь за скалу за своей спиной, жадно разглядывая скалы, что образовывали широкое ущелье, яркое, словно вымытое небо с обрывками быстро бегущих облаков и… город на той стороне ущелья.

То, что это был город, я понял сразу: несмотря на то что каменные, кое-где просто высеченные из цельного массива скалы здания густо заросли мхом и кое-где обвалились, следы архитектурного дизайна были налицо. Я с восхищением смотрел на дома в несколько этажей, плоские и покатые крыши, террасы, башни, тонкие, во многих местах обрушившиеся мосты переходов… Водопад шумным потоком вырывался из самой середины городских построек и обрушивался в пропасть, заставляя солнечные лучи вырисовывать радугу на водяной пыли, висящей над ущельем. Было полное впечатление, словно я смотрю приключенческий фильм, где какой-нибудь очередной Индиана Джонс или Лара Крофт натыкается на древнее шумерское или еще какое-то там поселение, полное загадок и скрытых сокровищ…

— Красиво! — выдохнула Ками. — Особенно водопад!

— Красиво, — согласился я. — Но главное, что дождь прошел и этой чудовищной луны на небе больше не видно. Надеюсь, что и всякие твари тоже исчезли.

— Ле-ша, слева! — воскликнула Ками, и тут же щелкнул затвор ее пистолета-пулемета.

Я оглянулся, уже готовый увидеть какого-нибудь плотоядного монстра, рука лихорадочно пыталась выудить из кармана комбинезона наган, но… это был всего лишь человек. Черноволосый, смуглый, одетый в типичные для местных жителей рубаху и штаны из выделанной кожи. Я заметил, что за спиной у него была винтовка, подозрительно смахивающая на русскую трехлинейку. Между человеком и нами стояла настороженная Маня, видимо готовая по первому подозрительному движению броситься вперед и перегрызть горло потенциальному врагу.

Человек пристально смотрел на нас, затем перевел взгляд на Маню и… губы его изогнулись в легкой улыбке.

Глава 4

Малиновый шар солнца коснулся пологих холмов и расплющился, растянулся вширь, словно бы устав от собственного веса. Закат был не так красив, как закаты над моим родным индустриальным городом. Там-то атмосфера была наполнена под завязку пылью от абразивного комбината, металлом от сталелитейных, мартеновских и прочих цехов, забита синтетической гарью от коксохима, завода резиновых изделий и прочих, прочих, прочих химических монстров, извергающих едкую вонючую дрянь, что отравляла дыхание и уродовала легкие людей. Вот и я жил ранее в этом странном областном центре, где прямо в городе, посреди жилых кварталов, расположился гигантский заводской район. Кроме этого главного отравителя, в городе хватало и других комбинатов, что, будучи разбросаны в различных местах, вносили свою лепту в сложный букет индустриальных ароматов.

Зато какие закаты и рассветы сияли фантастическими красками в полном химии и пыли воздухе! Куда там этому… Хотя дышалось в этом мире не в пример лучше: полной грудью, без желания выдохнуть и больше не вдыхать.

Когда верхний край диска скрылся из виду и на холмы опустились мягкие сумерки, я окликнул проводника, что ехал немного впереди меня, показывая дорогу. Проводника звали Питамакэн, и на межмировом он не говорил, поэтому я общался с ним через Гроссмана.

Гроссман был жилистым, среднего роста человеком лет около сорока — сорока пяти. Лицо узкое, умное, бородка и очки делали его похожим то ли на Свердлова, то ли на Клима Самгина. Вот только одежда его — грубые штаны из дубленой кожи и накидка из одеяла, по типу пончо, — делали из него обитателя здешних мест.

С Гроссманом мы познакомились, когда один из аборигенов привел всю нашу команду во временный лагерь, в котором бежавшие от наводнения и всяких чудовищ люди ожидали, когда же спадет вода. Сам лагерь разбили на небольшом высокогорном плато, и проникнуть на это плато можно было только через сеть пещер и искусственных ходов в скалах. Ходы эти заваливались камнями на все время наводнения, чтобы всякие твари не пробрались через них на плато. Нам повезло: один из местных, тот самый, на которого мы с Ками натолкнулись, когда вылезли из вентиляционного канала, заметил, что меня сопровождает гивера, и посчитал это хорошим знаком. Все бы славно, но мне пришлось возвращаться в пещеры, для того чтобы забрать оттуда остальных. К счастью, меня сопровождали несколько крепких мужчин с носилками, так что транспортировка Санька и совсем ослабевшего шофера не составила больших проблем.

В лагере на плато нашу команду встретили радушно: видимо, благодаря все той же Мане. Нам предоставили переносное жилище: нечто среднее между восточной палаткой и индейским вигвамом, поделились продуктами. Из зерна, каких-то овощей и вяленого мяса Люська умудрилась сварить что-то вроде кулеша, к которому здорово подошло горное дикорастущее растение, напоминающее чеснок по вкусу. Так что поели мы на славу: кулеш удался.

Во время еды в палатку ворвался растрепанный, яростно протирающий стекла небольших очков человек, который извинился и, пересыпая свою речь высокопарными обращениями и дореволюционными словечками, представился Гроссманом Яковом Фёдоровичем, членом научного общества Новосветского княжества. Оказалось, что Гроссман застрял на Дахафе после того, как шайка шныряющих поблизости бандитов перебила весь состав экспедиции, в которую он входил… и вот уже как половину местного года Яков Фёдорович живет среди туземцев, выжидая момент, когда ему посчастливится вернуться обратно в Новый Свет.

Узнав, что я — Проходимец, да к тому же и русскоязычный, Гроссман возликовал и пожелал присоединиться к нашей группе для возвращения в родные пенаты. Правда, он еще попытался подговорить меня, а когда я отказался — Имара проникнуть в старый город на другой стороне ущелья, тот самый, который я увидел, выбравшись из вентиляции. Город этот считался священным у туземцев, и ходить туда было запрещено. К тому же никаких мостов или других ходов к нему не существовало.

Имар, как и я, проявил благоразумность и отказался от этой авантюры. Гроссман повздыхал-повздыхал и… смирился. А смирившись — стал собираться с нами в дорогу. Теперь он ехал с Ками, Люськой и Саньком на телеге и рассуждал о загадках и чудесах этого мира, развлекая девушек и отвлекая их от грустных мыслей. Он же объяснил мне радушие туземцев, что странным образом были расположены к нам: оказывается, им известны гиверы, которых они называют «ходящими во тьме», очевидно подразумевая их умение проникать через Переходы в другие миры. По местным мифам, одна из древних гивер как раз и «привела» в этот мир народ, что бежал от каких-то своих врагов. Народ благодаря ей спасся и заселил окружающие Переход земли, разбросав свои деревеньки возле источников воды, на больших расстояниях друг от друга. А гиверы стали у них почитаться священными животными, приносящими жизнь. Вот так Маня оказала нам весомую услугу, и мне даже пришлось отбиваться от множества предложений оставить гиверу в одной из деревень. По-видимому, местные вожди таким образом хотели поднять свой авторитет и укрепить власть, так что разочарование моим отказом было немалым.

Впрочем, препятствий нашему отъезду тоже не чинили, наоборот: нам подсказали, как лучше продолжить путь. Оказалось, что мы можем подобраться поближе к Дороге, пройдя от плато через пещеры, но другим маршрутом, что хорошо сократит нам расстояние. Вот только время на отдых нам все равно пришлось потратить: как бы я ни торопил остальных, и я сам, и остальные нуждались в отдыхе, так что мы потратили более суток на сон, еду и сборы. За кое-какие пожитки я выменял телегу и четырех странных существ, служащих туземцам тягловыми животными и верховыми «лошадьми». С нами пошел местный житель, который обязался проводить нас до начала «Огненной Дороги».

Путь через «другие пещеры» оказался настолько просторен, что по нему спокойно прошли и «кони», и телега. Я боялся, что местность, по которой нам нужно будет ехать, окажется сплошным болотом после прошедшего потопа, но за пару суток вода осталась только в горных речках и небольших водоемах: жаркое солнце выпило всю влагу из почвы, и этот, надеюсь, последний день пути сидящие на телеге уже глотали пыль, поднимаемую «конями» едущих впереди всадников. Пришлось плестись чуть в стороне и следить за ветром, чтобы он не сносил пыльный шлейф в сторону колесного транспорта.

Быстро темнело. Я спрыгнул с «коня» и привязал повод к крепкому кусту. Мой пучеглазый скакун, что своими круглыми, лишенными шерсти боками, длинной и узкой мордой-клювом и трехпалыми лапами больше напоминал смесь ящерицы и четырехногой птицы, тут же принялся деловито объедать листву, компенсируя воздержание от пищи со времени полуденной стоянки.

Мы решили остановиться на ночлег возле небольшого ручья, что весело скакал по камням, не подозревая, что еще немного — и он пересохнет под влиянием немилосердного солнца. Низинка с ручьем была окружена буйной растительностью, и Имар с Гроссманом уже принялись таскать сушняк для костра. Я вытащил «кинжал» и, нарезав им тонких стружек, разжег огонь своей памятной зажигалкой — той самой, что спасла меня от холода еще на Пионе.

Костер занялся, задымил, затем разгорелся, разбрасывая искры, потрескивая нагревающимися ветками. Подошли Люська и Ками, принесли припасы с телеги. Прихромал Санёк, за ним пришел Данилыч. Округа сразу наполнилась громкими голосами, смехом, бряканьем посуды…

Я всегда любил сидеть у костра, смотреть в огонь, ждать, когда будет готово варящееся «с дымком» кушанье. Но сейчас мне захотелось тишины, и я, прихватив туристический коврик (пару штук мы все-таки вынесли с автопоезда), поплелся в сторону вершины холма, надеясь обрести там одиночество.

Несмотря на прошедший жаркий день, вечером как-то быстро появилась роса, и трава оставляла влагу на моих джинсах. Шебекский боевой комбинезон теперь катил на телеге вместе со скудными пожитками остальных и огромной кучей всякого археологического хлама, что прихватил с собой Гроссман. Так что на мне были мои единственные футболка и джинсы: та одежда, что я засунул в свой рюкзак вместе с курткой, кроссовками и пачками патронов к дробовику, когда мы выбирались из тонущего прицепа «Скании».

Что-то недовольно фыркнуло за моей спиной. Я обернулся и обнаружил Маню, бредущую за мной через высокую траву. У гиверы, насколько я мог рассмотреть в сумерках, был крайне недовольный вид, словно говоривший: «А зачем куда-то идти по этакой сырости? Не лучше ли посидеть с остальными?»

Почти весь день Маня ехала на телеге, продрыхнув практически всю дорогу, и лишь пару раз соскакивала и убегала куда-то, впрочем быстро возвращаясь. Все ее поведение говорило о том, что она решительно против продолжительных перемещений на своих лапах и в ее намерения никак не входит удаление от телеги и везомых на ней съестных припасов. Тем не менее сейчас Маня стоически плелась вслед за мной, словно ответственно выполняя задание, которое задала самой себе: следить за моей безопасностью, куда бы я ни пошел.

Достигнув вершины холма, я перевалил за нее, чтобы отгородиться от звуков лагеря, и расстелил коврик. Маня, едва я прилег, тут же приткнулась рядом и положила голову мне на живот, посопела, умащиваясь, вздохнула протяжно, затихла. Прошло то время, когда она целиком умещалась на моей груди во время сна: теперь гивера выросла почти в два раза, и мне было бы уже затруднительно выдерживать на себе такую хрюшку.

Я улегся затылком на закинутые руки и потерялся взглядом в темнеющем небе, где одна за другой протаивали дырочки звезд. Несмотря на то что теперь я был в относительной тишине и практически наедине с собой — Маня не в счет, — желаемый покой почему-то не приходил. Я никак не мог расслабиться, раствориться в окружающей природе, чтобы сбросить гнетущее напряжение, набраться новых душевных сил. На Земле это у меня обычно получалось, но здесь…

Аромат зрелых, неизвестных мне трав, еще какие-то незнакомые запахи, мелькающие силуэты пролетающих крупных насекомых, странный трескучий крик невидимой твари, то ли пичуги, то ли жука, — все говорило мне, что я не на Земле. Даже звезды не выстраивались в привычные созвездия, напоминая о чужом мире, о бешено проносящемся мимо этой планеты времени. Теряемого мною времени.

А ведь где-то ждала меня Илона. И ждала уже довольно долго. Мое отсутствие, должное продлиться максимум месяц, растянулось на неопределенный срок, и срок этот грозил приобрести совсем грозные масштабы, если мы в самое ближайшее время не доберемся до Дороги и я не выведу всех в Новый Свет. Причем — целыми и невредимыми — хватит уже потерь близких мне людей.

Я прислушался к взрыву хохота, донесшемуся от нашей стоянки, вздохнул тяжело… Веселятся… Наверное, Гроссман снова сморозил какую-нибудь нелепую шутку. Старается, веселит девушек, ученый-натуралист, член Новосветской Академии наук…

Мне же было не до смеха: как-то тяжеловат стал груз, опустившийся на мои плечи. Слишком тяжеловат.

У каждого человека есть своя мера решительности и величины ответственности, которые он может вынести. Всего около года назад я и думать не мог о каких-то странствиях между мирами. Всей моей ответственности хватало только на то, чтобы не опоздать на работу и принести зарплату домой. У меня даже никаких особенных планов на жизнь не наблюдалось: катился себе по жизни сереньким неприметным колобком, лишь отщелкивая промежутки между выходными и с тоской думая о том, что от отпуска, до которого еще жить и жить, опять отхватят основательный кусок под видом срочного заказа нашей фирме. «Ах, как это не успеваете? У вас же еще время до утра есть и выходные… Вы же должны понимать, что от этого зависит имидж нашей фирмы — с Европой работаем! У вас отпуск скоро? Вот и поработайте понемногу в отпуске, совмещая приятное с полезным…»

Уроды лицемерные!

Почему-то стало так обидно, что даже слезы на глаза навернулись. Уж лучше мотаться по мирам, работая на самого себя, чем горбатиться на очередного «дядю», ожидая подачек в виде мизерной премии. Вот только что-то у меня не получилось спокойно «мотаться по мирам». Скорее, наоборот, как-то все слишком бестолково и сумбурно вышло: Псевдо-Гея с ее летающими тварями, доставка денег Ангелу Зоровицу в ту треклятую промерзшую пустыню, Шебек с его гонками на «хатанах», мертвые города Пиона, захлопывающиеся Проезды, бегство с Земли, сошедший с ума, заливаемый потопом мир Дахафы…

Ко всему прочему, происходящему со мной, еще и эти странные видения, разговоры с ангелами, с парнями на берегу Живого моря… Нет, я не считал, что схожу с ума, более того — был абсолютно уверен, что все, что я видел в этих видениях, — реальность, но…

Но, как ни странно, более-менее нормальная и спокойная жизнь у меня была как раз на Земле, в лагере по тренировке персонала Межмировой Торговой Компании. А я-то так хотел оттуда вырваться!

Я было сорвал травинку, чтобы по земной привычке сунуть в рот, ощутить пряную горечь… но вовремя отказался от этой идеи и забросил стебелек от греха подальше: кто знает, какая растительная местная отрава может в нем быть?

Зашевелилась Маня, подняла голову, повела круглыми ушами, но затем успокоилась — снова легла дремать. Видимо, подходил кто-то свой.

Темный силуэт появился сбоку, словно человек шел не от лагеря, но описал дугу, то ли отыскивая меня, то ли не желая, чтобы остальные знали, куда он пошел…

— Ле-ша?

Это была Ками. Вот только этого еще не хватало на мою и так загружённую невеселыми думами голову.

— Можно присесть, я не помешаю?

«Нельзя! Помешаешь!» — хотел было сказать я, понимая, что ничего хорошего от разговоров под звездами с хорошенькими девушками быть не может…

— Присаживайся, — буркнул я, сел сам и опасливо отодвинулся от легко опустившейся на коврик шебекчанки. Маня, недовольная тем, что ее потревожили, снова улеглась рядом и положила голову мне на колени.

Около минуты мы молчали, только какая-то мелкая живность стрекотала в кустах неподалеку. Наконец Ками вздохнула и сказала, словно продолжая разговор, который мы и не начинали:

— Я не вернусь на Шебек, Ле-ша.

Я молчал, подозрительно ожидая продолжения. К чему она гнет?

— Я ведь не чистокровная, — продолжила девушка, словно в чем-то оправдываясь. — На Шебеке мне ни за что не подняться из социальных низов. Более того: по негласному закону каждый хафу, полукровка, должен быть депортирован за пределы страны в колонии. Мои соотечественники слишком чтут традиции и чистоту своей крови. Даже жалкий попрошайка, канючащий подачки на грязной улочке Нижнего города, был выше меня и спокойно мог нанести мне любое оскорбление или сообщить обо мне куда нужно.

Ками отогнула воротник своей легкой куртки и откинула волосы с шеи. В темноте плохо было видно, но я помнил, что там у нее была небольшая татуировка, состоящая из какого-то замудреного шебекского иероглифа. Я видел его пару раз, но абсолютно не обращал внимания, тем более что недолюбливал, когда девушки «украшают» себя подобным образом.

— Это печать полукровки, ее накладывают при рождении, — сообщила мне девушка, и я различил нотки стыда в ее голосе. — От такой печати не избавиться просто так: даже если пересадить кожу, она снова проявится через несколько дней. Это что-то внутреннее, связанное с генетикой тканей, что ли…

Ками спрятала татуировку под волосами и продолжила тихо:

— Моя мать умудрилась познакомиться с моим отцом в колонии. Я раньше не понимала, зачем было ей, жительнице Верхнего города, связываться с иностранцем, идзином… Теперь понимаю.

— А Нэко? — спросил я, немного встревоженный ее последними словами, но уже заинтересованный подробностями жизни, которые Ками никогда ранее не разглашала.

— Нэко вытащил меня из лап стражников, когда с меня уже сорвали одежду, — просто сообщила Ками. — Кто-то из своих настучал на меня. А стражники были, естественно, не против воспользоваться бесправной девчонкой. Можешь представить, как я обрадовалась, когда узнала, что у меня есть брат, живущий в Верхнем городе, да еще и желающий вытащить свою сестру из социального низа… Мама после моего рождения умудрилась выкрасть меня из роддома, хотя печать мне уже успели поставить: это делают акушеры сразу после появления ребенка-полукровки на свет. Затем меня спрятали у старого рыбака, дальнего родственника, у него я и выросла, болтаясь то между рыбаками, то в недрах заводов на самом дне Города. Со временем пробилась в одну из групп, желающих свержения существующего порядка… Сопротивление разделению уровней, — Ками хмыкнула пренебрежительно, но я чувствовал боль в ее голосе. — Они были против разграничения на Верхний и Нижний город. Требовали каких-то свобод… А я была ниже их всех из-за своей крови.

Ками говорила куда-то в сторону, словно стесняясь взглянуть мне в глаза, теперь же она повернулась ко мне и попыталась взять мою руку, но Маня заворчала возмущенно, и девушка снова отвернулась.

— Нэко настаивал, чтобы я развивалась в группе сопротивления, становилась незаменимой. Теперь я понимаю, что у него было задание иметь своего человека в этой организации и он просто завербовал меня, прикрываясь легендой о родстве, — боли в голосе девушки прибавилось. — Я и развивалась, делая успехи и на тренировках, и в стычках с полицией… Нэко даже ввел меня в клан «Морские Змеи» — а это уже элита наемников, работающих на мафиозные структуры.

«Ага, — подумал я, — теперь понятны и ее боевые навыки, и некоторая яростная озлобленность, что вылезала время от времени. Понятна и реакция на заявление Нэко о том, что он просто использовал ее, выдавая себя за брата. Сколько же ран на твоем сердце, девочка?»

— Знаешь, Ле-ша, — Ками снизила голос до шепота и снова коснулась татуировки, — а ведь я все это время верила, что Нэко выполнит свое обещание: приведет меня к специалистам, которые выведут это с моей шеи. А после я буду обеспечена всеми необходимыми документами и смогу жить как свободная…

— Ты и так свободна, девочка, — сказал я, чувствуя, что она ждет от меня ответа. — Намного свободней, чем даже вся правящая верхушка вашего связанного условностями и обрядами мира. А своей печатью ты просто можешь гордиться, так как она говорит о твоей независимости от всего этого.

Ками молчала, не отвечая на мои слова, видимо, рассуждая о чем-то.

— Я ведь уже сказала, что не вернусь на Шебек, — наконец проговорила она. — Не знаю, что будет дальше, но думаю, что не пропаду на Дороге. Устроюсь охранницей на какой-нибудь транспорт. Я уже говорила с Имаром, он согласен искать работу вместе…

Ками говорила, стараясь, чтобы слова звучали убедительно, но я чувствовал горечь и фальшь, словно она сама себе не верила. Я не знал, чем помочь ей: увлеченный доставкой фрагментов Дороги в Новый Свет и предстоящей встречей с Илоной, я и думать забыл о том, что со мной едут люди, которые совсем не знают своего будущего. Да и симпатизировал я этой взбалмошной, но прямой, откровенной девчонке… привык к ней, что ли? Даже чувство ответственности за нее какое-то появилось, словно отголоски желания отечески опекать этакого кукленыша…

— Я могу замолвить за вас слово перед капитаном Чаушевым, — промямлил я, сам стыдясь своего жалкого бормотания. — Я помогу вам, чем только смогу… вы также можете пожить на Гее у Вержбицкого, пока не определитесь, — он мне не откажет…

Ками поднялась с коврика, замерла неподвижной тенью, еле видимая на фоне ночного неба.

— Ле-ша, неужели ты настолько глуп? Неужели ты думаешь, что я смогу быть рядомс ней? — резко сказала она.

Я хотел было что-то ответить, но девушка повернулась и ушла в сторону лагеря. Поговорили, блин.

— Вот так, Манька, — грустно сказал я гивере, — вот такие пироги с котятами.

Гивера, услышав свое имя, подняла голову и мяукнула тихонько. Затем, поняв, что ее не собираются кормить, снова задремала. Счастливая: ей неизвестны хитросплетения человеческих взаимоотношений.

Я снова вздохнул и посмотрел в ночное небо, словно пытаясь увидеть ответ в звездных узорах.

Ками, Ками…

Мне было и грустно, и смешно, и жалко эту симпатичную, закрытую в себе девочку. Неужели она просто влюбилась в первого попавшегося на ее пути? Я подозревал такую возможность, но обманывал себя, думая, что все останется на уровне дружественной симпатии… Впрочем, нет, как-то на нее не было похоже — этакий легкомысленный выбор…

И что эта сумасбродка во мне нашла — непонятно. Самый посредственный парень, разве что из мира в мир гулять могу. Вон, к примеру, Имар: фигура — мне о такой мечтать, стрелок — о-го-го! Да и лицом достаточно симпатичен. Земные девушки кипятком бы от него писали…

Еще был Санек на крайний случай… Да с ее фигуркой и личиком мужики роем вокруг завьются, если куда-нибудь в общество попадет! А мне ее привязанность — добавочное бремя на мои и так загруженные плечи. Или шею…

«А ведь она тебе нравится, — пробился в сознание тихий голос совести. — Ведь нравится, признайся!»

«У меня есть Илона! — возмутился я. — Чего мне еще желать?! Ну да, Ками обаяшка и очаровашка… когда не палит с обеих рук, не разбивает кадыки и не кидает гранаты. Да, в ней есть что-то такое… настоящее, что ли? Но она при всем этом сущий ребенок, а я не педофил! Что за чушь, о чем я думаю?! Я же старше ее по крайней мере лет на десять: какая может быть тут близость интересов! И, в конце концов… опять же — Илона!!!»

Голос молчал, словно подавленный моим отпором. А может, он просто остался при своем мнении — кто знает? Понятно было одно: как-то я запутался с этими женщинами, завертелся, почву под ногами потерял. Ками, Илона, Люська… Насколько проще было в простом мужском экипаже!

Я раздраженно поднялся с коврика. Вокруг царила кромешная тьма, звезды тускло мерцали и практически не давали света. Идти наугад к лагерю не хотелось: Маня-то со мной, но от вывиха ноги, попавшей в какую-нибудь сусличью нору, она не спасет. К счастью, я вспомнил, что в кармане куртки есть тактические очки. Вытащить их и напялить на голову было делом нескольких секунд. Ночь сразу прояснилась, словно подсвеченная невидимой луной. «Протаяли» из тьмы силуэты холмов, кусты, трава… Даже звезды теперь сияли на несколько порядков ярче.

Я рассматривал окрестности, с удовольствием отмечая, как очки подчеркнули алыми рамками нескольких летящих в небе пернатых тварей, словно приглашая меня открыть ночную охоту. Проследив за удаляющимися за горизонт силуэтами, я вдруг наткнулся взглядом на странную линию, пробегавшую по склонам недалеких холмов. Линия, даже скорее — волосинка, достаточно ярко светилась, и оранжевый свет этот вдруг заставил кровь кинуться мне в голову, так что в висках активно застучало, а лоб покрыла испарина.

Дорога! Это явно была Дорога!

Я приблизил изображение, с упоением разглядывая четкие оранжевые очертания. Дальномер с готовностью сообщил, что до Дороги всего семь с половиной километров, и я внутренне поблагодарил Имара за то, что он на днях перестроил язык символов очков на алфавит межмировой речи. После этого я схватил туристический коврик и, не сматывая его, заспешил к лагерю, желая обрадовать своим открытием остальных.

— Это не паразиты, — услышал я издалека скрипучий пронзительный голос Гроссмана, — это симбионты! Вы могли заметить, что у их гигантских носителей нет ни голов, ни каких-нибудь заметных органов зрения, слуха, обоняния… как, впрочем, и оральных отверстий!

— Ну да, орать они не орали, — ответил ему ехидный голос Санька. — А вот топали, как паровые слоны с копрами вместо ног!

— О чем речь? — Я подошел к костру и снял очки.

— Да Яков Федорович рассказывает нам про симбиоз, — ответила мне улыбающаяся Люська. — Типа актиний и раков-отшельников!

Сестра сидела неподалеку от котелка, подвешенного над огнем костра, и помешивала в нем время от времени. В котелке булькало какое-то варево, и оттуда доносился дразнящий аромат вареного мяса. Видимо, Люська прочно утвердилась на позициях походного кашевара, и никто не дерзал оспаривать ее права. Даже Данилыч — спец по костровой кухне — сидел в сторонке и благожелательно щурился, не возражая, что его подвинули с поварской должности.

— Вы абсолютно правы, Люсенька! — обрадованно воскликнул Гроссман. — Эти косматые существа и отвечали за зрение, слух и прочие чувства своих титанических носителей. Более того, они и кормили свои живые средства передвижения, так как те не в состоянии были делать это сами!

— А чего им было переться через потоп? — спросил Санек, недовольный тем, что не выставил Гроссмана на смех.

— Позвольте, а сезонная миграция?! — Гроссман протер свои очочки и победоносно водрузил их на нос. — Каждый год многие морские или зависящие от моря существа переходят через континент в самом узком его месте, когда его заливает очередной потоп, обеспечивающий необходимую влажность. Да-да, необходимую для их комфортного перемещения влажность, господа! Только таким образом они могут попасть в другой океан, а вам выпало несчастье оказаться на их пути как раз во время потопа. Этот потоп вызывается близким прохождением космического тела, причем силы гравитации… Да вы сами все это видели! Я не знаю, как классифицировать этот объект: возможно, что это спутник, возможно — планета-близнец двойной системы…

— Яков Федорович, — я слегка потянул разошедшегося естествоиспытателя за край его пончо, — я видел Дорогу.

— Это хорошо, — вскользь отозвался тот и собрался было продолжить свои разглагольствования, но я не дал ему это сделать:

— Вы не поняли? Я говорю, что Дорога в полутора — двух часах ходьбы!

— И что? — распахнула глаза Люська. — Ты к чему клонишь?

— Не-ет! — протянул недовольно Санек. — Только не это!

— Это, Саня, это! — безжалостно отрубил я.

У костра воцарилась тишина. Люська, Санек, Имар, Гроссман смотрели на меня как на начальника, заявившего персоналу, что в канун Нового года все будут работать, как, впрочем, и первого числа. Даже Ками, сидевшая на грани освещенного костром круга, блеснула глазами, коротко взглянув на меня, и вновь опустила голову. Не поддержала. Только проводник сидел, посасывая трубку с местной травой, и равнодушно смотрел в огонь, да еще Маня умильно поглядывала на мешок с провизией, лежавший недалеко от Люськи. И проводника, и гиверу по-видимому не беспокоили такие мелочи, как Дорога. Данилыч же, явно притихший с тех пор, как лишился транспорта, предпочел не вмешиваться.

— Вы понимаете, что каждый час здесь — это семьдесят пять часовтам? Данилыч, тебя же семья ждет!

Все продолжали молча смотреть на меня, будто я у них отбирал что-то ценное и дорогое, как подарки на день рождения у ребенка.

— Поймите, ночевка здесь обойдется нам месяцем, прошедшим в Новом Свете!

— Что ж, — философски произнес Гроссман, — месяцем больше — месяцем меньше…

По глазам остальных я видел, что они согласны с членом научного общества. Им-то что! Их не ждет красавица-невеста! Их сейчас больше прельщает отдых, кулеш с костра, занятное общение в преддверии сна…

А Ками — так та вообще бы отсрочила наш переход с Дахафы до той поры, пока ее соперница не умрет от старости…

— Хрен с вами, — грубо сказал я и махнул рукой, сдаваясь. — Не хотите — не надо. Продолжайте свои посиделки.

Ощущая в груди странную смесь разочарования, унижения и боли, я полез в телегу спать, сказав, что не стану ужинать. Маня также меня предала, оставшись караулить у мешка с провизией. Сопрет, надо полагать, наверняка сопрет…

Я укрылся курткой и сердито засопел, уткнувшись носом в какую-то пыльную шкуру. Все, чего я хотел, — так это уснуть и чтобы поскорей настал следующий день. День, когда я выведу наконец всех с этого ненормального, несущегося сломя голову мира.

Глава 5

— Его сиятельство граф Муравьев с супругой!

Душный летний день сменился вечерней прохладой.

Солнце уже село, и в мягких сумерках все сильнее прорезался желтый свет электрических ламп. Здесь не экономили на электричестве, а энергосберегающих ламп не было и в помине, зато обыкновенными вакуумными лампочками были усыпаны не только роскошные люстры под потолками бальных и банкетных залов, но и фонарные столбы в парке.

— Его сиятельство барон Дельвин, князь Высотский с супругой и детьми!

Мажордома просто распирало от приличного восторга и осознания собственной значимости. Его зычный голос прокатывался по залу, подхватывался другими глашатаями, донося до сведения собравшихся людей появление очередного благородия, сиятельства или светлости. Кто-то обращал внимание на входившую особу, но основная масса продолжала вальсировать, разговаривать, сплетничать, шутить, попивать шампанское и пробовать кулинарные и кондитерские изыски с многоярусных столиков и подносов многочисленных официантов.

Я стоял рядом с открытым окном в банкетном зале, чтобы иметь возможность вдыхать густой воздух летнего вечера, наполненный пряными запахами еще не иссушенной жарой зелени. Вместо вездесущего шампанского я держал в руке широкий бокал с красным сладким вином, которое предпочитал газированной шипучке, каких бы высоких сортов она ни была. По правде говоря, я ощущал себя лишним в этом круговороте музыки и веселья и гораздо с большим удовольствием уединился бы с бутылочкой вина возле одного из фонтанов, которых в идеально ухоженном парке было предостаточно. Смаковать густое вино, глядя на текущую воду, вдыхая аромат цветов, — что может быть лучше для уставшего, прошедшего опасный и утомительный путь странника? Ну разве что гамак или шезлонг на берегу моря после купания и мирный сон под арии сверчков. Мне же приходилось держать марку и соответствовать сегодняшнему статусу. Как же: герой, прошедший через тысячу опасностей и привезший в Новый Свет драгоценные фрагменты Дороги! Новоиспеченный кавалер ордена Святой Анны первой степени! Особа, обласканная самой великой княгиней!

Все это было и странно, и грустно. Незнакомые люди подходили ко мне, жали руку, отпускали какие-то комплименты и отходили в сторону, возможно тут же забывая обо мне. Некоторые были хуже: они требовали рассказов о моих злоключениях, но и с ними я справлялся, переадресовывая их Саньку.

Вот уж кто купался в лучах славы!

Расположившийся в изящном кресле, положив травмированную ногу на низкий пуфик, Санек был окружен целым цветником молоденьких девушек и их зрелых мамаш. Благородно бледное, но с весьма простонародными чертами, лицо штурмана излучало мудрую задумчивость, когда он повествовал об ужасах и невероятных трудностях, достойно пройденных им в путешествии за фрагментами Дороги. Если в его повествованиях и промелькнули имена Имара, моё, Ками, Данилыча, то лишь походя, как статичных и невзрачных попутчиков его величественных деяний. Впрочем, я не был на него в обиде: кому-то же нужно отвлекать настырных журналистов и любопытствующих дам. Тем более что ни Имара, ни Данилыча не было рядом со мной на приеме: шофера уложили в местную клинику, чтобы привести в порядок его раздробленную кисть, а пионец сказал, что не пойдет на «бал белых» под страхом смертной казни. Расист хренов.

— Любуетесь на вашего басенника?

Передо мной стоял Чаушев. Роскошный и изящный мундир — с иголочки, в руке — узкий бокал с чем-то розовым, на монголоидном лице — легкая улыбка. Бравый вояка в шкуре салонного льва. Однако и лев, и вояка не кажутся ни фальшивыми, ни глупыми.

Чаушев был умница: именно он настоял, чтобы у Перехода с Дахафы стоял наготове вертолет, для того чтобы доставить нас, как только мы появимся, в расположение военной части, откуда, уже самолетом, нас должны были переправить в столицу Нового Света. У всех других Переходов находились специальные патрули, должные сообщить ему, если все же мы проникнем в Новый Свет другим путем.

Я даже опомниться не успел, так все быстро происходило: проснувшись на Дахафе, наша группа запрягла «лошадей» и за полтора часа добралась до Дороги. Пройдя еще пару десятков километров по Дороге, мы добрались до Перехода, и я благополучно провел всю группу на Новый Свет. Правда, для этого мне пришлось собрать всех, включая Имара, на телеге, а лишних коней мы оставили проводнику как прибавление к его вознаграждению, состоящему из моего дробовика с патронами. Далее все закрутилось, завертелось кувырком… Нас по выходе из Проезда взяли под белы ручки какие-то серьезные дяди в форменной одежде, сказали, что они от капитана Чаушева, и со всеми пожитками усадили нас в просторный десантный вертолет. Часа полтора грохота — и нас пересаживают в самолет со странными и стремительными очертаниями. Еще пару часов в воздухе (это время я бесстыдно проспал), и я очутился в объятиях Чаушева, что меня несколько смутило. Оказалось, что великая княгиня как раз переехала в южную столицу по поводу открытия череды летних балов, и мое появление было весьма кстати, чтобы сделать княгине приятный сюрприз: фрагментов Дороги, привезенных мною в потайном кармане куртки, оказалось достаточно для открытия независимого производства детекторов по вычислению Проходимцев. Так что тем самым Новосветское княжество еще более утверждалось в своей независимости и могло даже торговать этими детекторами с другими мирами, что открывало для него добавочные горизонты…

Меня, таким как я и был: пыльным, замызганным, с отросшей бородой, провели во дворец через задний вход на закрытую аудиенцию с великой княгиней (на этом настоял хитрый Чаушев, который немало весил при здешнем дворе). Мой непритязательный рассказ, равно как и непритязательный вид, произвели на княгиню (полную тетку лет сорока пяти) неизгладимое впечатление, и она тотчас наградила меня орденом Святой Анны первой степени. Насколько я понял, ордена такого уровня кому попало не раздавались, и Чаушев был несказанно рад, что умудрился организовать частную встречу: в ином случае советники княгини наверняка постарались бы отговорить правящую особу от разбазаривания ценной награды безродному Проходимцу.

После аудиенции у княгини меня отвезли в шикарную гостиницу для высоких особ, где уже были размещены остальные члены команды. После ванной и массажа за меня взялись портные и подобрали идеально сидящий фрак, в котором я и явился на открытие сезона балов в южной столице Нового Света. Слава Богу, мне удалось еще немного передохнуть перед балом, но, как я ни искал Чаушева, чтобы выяснить у него кое-какие подробности, найти его не смог: на все мои попытки наладить с капитаном связь служащие гостиного двора отвечали легкими улыбками и разводили руками.

Теперь Чаушев сам подошел ко мне посреди бала, протянул затянутую в белую перчатку руку и улыбнулся устало, словно человек, проделавший большую, утомительную работу.

— Не ревнуете? — кивнул он опять на Санька.

— Нисколько, — покачал я головой.

— Вот и правильно, — кивнул мне Чаушев. — Это его день, пусть радуется: кому-то болтовня, кому-то — награды.

Он заметил, как я поскучнел лицом, и даже рассмеялся тихонько.

— Нет-нет, не бойтесь: всем членам экспедиции, что добыла фрагменты Дороги, будет выплачено достойное вознаграждение и вручено гражданство Нового Света, что, впрочем, ни к чему вас не обязывает. А вот деньги хорошие, будьте уверены. Мне пришлось похлопотать, конечно, но канцелярия сдалась, и на ваши имена уже открыты счета с неплохими кругленькими суммами на них.

Глаза Чаушева весело сузились, и я подобрался, чувствуя, что сейчас будет задан вопрос с подвохом.

— Скажите, Алексей, а почему вы не продали эти фрагменты в других мирах? Ведь за них вам заплатили бы сумму, которой бы каждому из вашей команды хватило на весьма безбедную жизнь, да еще и детям осталось, если правильно деньги вложить. Скажу прямо: здесь вам заплатили гораздо меньше, чем вы могли выручить на черном рынке.

Я пожал плечами, отхлебнул вина и постарался не опускать глаза под проницательным взглядом капитана.

— Евгений Викторович, я подписал контракт…

— Он вас ни к чему не обязывал в случае вашего неуспеха, — быстро проговорил Чаушев. — Или вы не имели посредников на рынке?

— Просто я дал слово, — спокойно ответил я. И мы пожали друг другу руки.

Чаушев еще секунду смотрел мне в глаза, а затем крепко стиснул мне руку.

— Я рад, Алексей, что в вас не ошибся. Кстати, что вы думаете делать со своей частью денег?

Я присел на подоконник и прикрыл глаза.

— Не знаю, хватит ли на это денег, но я хотел бы купить маленький хороший домик на берегу теплого моря. И чтобы поменьше народа вокруг. Здесь есть море?

— Есть, есть, — рассмеялся Чаушев. — И денег вам на домик хватит с избытком. Я могу даже посоветовать вам неплохое крохотное имение, скорее даже дачу, чем усадьбу, выставленную недавно на продажу недалеко от Золотой бухты. Домик небольшой, но красивый, а вот земли вокруг него прилагается много, целый кусок побережья, так что покой вам гарантирован. Правда, там скалы в основном, так что огромные сады вряд ли получится разбить. Думаю, что при протекции великой княгини — а протекция будет, поверьте! — вы сможете купить это имение и даже уложитесь в ваши деньги, так как продает эту землю государство. Кстати, вон барон Хейфнер, финансист, вот у него и попросим помощи в этом вопросе.

И Чаушев помахал рукой дородному человеку с красным широким лицом и пышными пшеничными усами. Человек этот так плотно был обтянут фраком, что казалось, тот склеен из резины.

— Барон, имею честь познакомить вас с господином Мызиным Алексеем Павловичем, — представил меня подошедшему капитан. — Алексей Павлович, это барон Хейфнер, граф Сивицкий.

Мы с бароном раскланялись, и он с любопытством посмотрел на звезду ордена Святой Анны, прикрепленную к правой стороне моей груди.

— Как я понимаю, это тот самый ваш молодой протеже, князь?

Я с удивлением взглянул на Чаушева: о его княжеском титуле я слышал впервые. Интересно получалось: князь, а по чину всего лишь капитан…

— Именно. — Чаушев подхватил с подноса, несомого проходящим официантом, бокал и поклонился барону с лукавой улыбкой. — Барон, Алексею Павловичу интересно маленькое прелестное имение, то, что продается возле Золотой бухты.

— Так вот кому половина двора обязана проигрышем! — прогудел барон и окинул меня еще более цепким взглядом. — Молодой человек, а вы в курсе того, что князь поставил на то, что его человек привезет-таки фрагменты Дороги с треклятого Пиона, хоть ему в этом никто не верил? Правда, личность, на которую ставили, была никому не известна. В целях конспирации, надо полагать. Да, милостивый государь, тут такие цифры в ставках мелькали! Особенно когда все узнали, что вы выбрались с Пиона, но вас схватили особисты с Земли!

— Полтора года молчания! — заметил Чаушев.

— Как будто вы переживали, князь! — хохотнул барон. — С вашими-то осведомителями! Иначе почему бы это великая княгиня после приватной беседы с вами также поставила на этого молодого человека?

Я молча переводил взгляд с князя на барона. Так вот какие дела тут творились! Мне почему-то было совсем не обидно, что на меня делались ставки, словно на скаковую лошадь: так поступали во все времена. Ставили и на Скотта, и на Амундсена, ставили на суда в чайных гонках, на футбольные команды… даже на Вилли Фогга, пусть он и вымышленный персонаж Жюля Верна! Человек — существо азартное, даже если он — великая княгиня. Кстати, возможно, именно то, что она выиграла, поставив на меня, как раз и определило такую расположенность ко мне и столь высокую награду на моей груди…

— Так что там насчет имения? — переспросил Чаушев.

— Я справлюсь об этом и думаю, что молодой человек его не упустит: великая княгиня к нему весьма расположена, так что сумма будет, можно сказать, формальной. Ну от казны от этого не убудет. Но, молодой человек, неужели вы собираетесь проживать в своем новоприобретенном имении в одиночестве?

Я немного смутился и пробормотал что-то про ждущую меня на Гее невесту.

— Славно, славно, — одобрил барон и повернулся к Чаушеву: — А вы не скажете, князь, кто вон те две красавицы, что только что вошли в зал? Их не объявляли, и я заинтригован…

Я обернулся, чтобы посмотреть, на кого указывает барон, и, к своему изумлению, увидел, что эти красавицы, привлекшие внимание половины зала, — моя сестра и Ками. Девушек было почти не узнать: шикарные бальные платья и искусные прически сделали их естественную красоту просто ослепительной, подчеркивая молодость и женственность. Они словно являли собой две противоположности — светлая голубоглазая Людмила и темноволосая, с карими глазами, шебекчанка. Обе девушки, обладая точеными фигурами и красивыми плечами (разве что у Ками они были слишком мускулистыми), выгодно оттеняли и подчеркивали одна другую, так что хотелось, посмотрев на одну, тут же перевести взгляд на другую, а затем снова вернуться к первой…

— Они прелестны! — шумно восхищался барон. — Почему я их не знаю?

— Алексей, давайте приведем их сюда, — тихо сказал мне Чаушев.

Я и сам видел, что девушки растеряны от обилия окруживших их кавалеров, так что последовал за капитаном и к неудовольствию всяких баронов и князей повел Ками под руку к окну. За моей спиной Чаушев извинялся перед разочарованными титулованными мужиками и объяснял, что девушки в этот вечер обещали все танцы нам.

— Здесь красиво, Ле-ша, — тихо проговорила Ками, когда мы встали у окна и я взял для нее шампанское. — Я не хотела идти на этот бал, но Людмила настояла. Она сказала, что второго такого шанса в жизни может уже и не быть и что она обязательно станцует с каким-нибудь принцем или князем.

Я оглянулся на сестру, что уже повлекла Чаушева в бальный зал, и усмехнулся: Люська есть Люська. Вот эта ее непосредственная смелость и придавала ей еще больше обаятельности и шарма. Что ж, пусть веселится — она заслужила. Тем более что танцевать она любила и умела, в отличие от меня, даже на специальные курсы по бальным танцам ходила, так что ей и зеленый свет на этот вечер!

— А я не умею танцевать, — еще тише, так что я еле расслышал, сказала Ками и испуганно посмотрела на меня.

— Не переживай, я тоже не умею, — успокоил я ее. — Вообще, можно уйти в сад, если ты хочешь…

— Я только посмотрю немного, — сказала Ками, не отрывая глаз от арки в бальный зал, где кружились пары под мелодию неизменного Штрауса.

— Алексей Павлович, это нечестно! — К нам подошел барон Хейфнер. — Князь сказал, что ваша красавица сестра танцует с ним все танцы, и там уже назревает конфликт, причем некоторые горячие головы уже поговаривают о дуэли! А вы скрываетесь здесь со второй феей сегодняшнего вечера и также, по-видимому, не желаете делиться ни с кем!

— Она не танцует, барон, — ответил я. — К сожалению.

— Не танцует? — выпучил глаза барон. — Так я могу научить!

Ками повернулась к барону и слегка присела.

— Я не танцую, — тихо сказала она, — но зато могу убить одним движением. Человек даже не успеет понять, почему умер. Поверьте, вот такому умению учиться очень долго, не то что вашим танцам…

Барон постоял несколько секунд неподвижно, затем, видимо что-то рассмотрев в глазах Ками, немного переменился в лице и, фыркнув что-то в свои усы, пошел в бальный зал.

— Ну ты даешь, девочка! — сказал я, провожая его взглядом.

Ками взглянула на меня, и я осекся, увидев знакомый мне взгляд. Такой взгляд был у нее, когда она смотрела через прицел пистолета-пулемета.

— Я бы убила его, если бы он ко мне прикоснулся, — проговорила Ками. — Жирный краснорожий ублюдок! Пойдем в сад, Ле-ша?

Я промолчал, но непроизвольно провел рукой по своему животу, где у меня также не все было в порядке с жировой прослойкой. Не в такой степени, как у барона, но достаточно, чтобы тощий Санек мог подкалывать меня по этому поводу.

Мы с Ками, провожаемые десятками заинтересованных взглядов, пошли к выходу из зала, прихватив по бокалу шампанского с многоярусного столика.

— Его сиятельство граф Нефёдов, князь Добровольский с супругой! — зычно провозгласил мажордом.

Я придержал Ками, чтобы дать пройти сиятельной чете, взглянул на графа с супругой и остолбенел: в зал вошла Илона.

Я даже не увидел, кто с ней рядом: она затмевала всех вокруг себя. Немного повзрослевшая, уверенная в себе, все такая же ослепительно красивая, она словно бы набралась какого-то блеска, сверкания за то время, пока я ее не видел. Великолепное, подчеркивающее всю грацию ее фигуры платье было настолько хорошо, что наряды многих женщин в этом зале поблекли по сравнению с этой оправой для бриллианта женской красоты.

Илона также увидела меня. Ее лицо моментально поменялось, она попятилась, хватанула воздух ртом, словно получив удар под дых. Кто-то рядом вскрикнул, что графине плохо, поднялась суета…

Какой-то человек толкнул меня, пробегая, и я очнулся. Забыв о Ками, я вышел из зала и побежал вниз по широкой лестнице. У меня внутри будто цистерна с бензином взорвалась: голова горела, лицо пылало, а в районе солнечного сплетения появилась тянущая пустота, вакуум, словно кто-то вырвал из меня с кровью что-то живое, горячее…

Я очнулся, ощутив, что сижу на одной из лавочек сада. Как я на нее попал — не знаю. Где-то вдалеке играла музыка, но здесь в основном играли сверчки, и даже голосов гуляющей знати не было слышно. Бабочка фрака исчезла с моей шеи, словно мне не хватало воздуха, и я бессознательно освободился от этой удавки, да еще костяшки правой руки саднили, разбитые ударом, который я не запомнил…

Кто-то осторожно потрогал мое плечо. Тонкое запястье, изящные пальцы… женская рука.

— Ле-ша?

— Что тебе нужно?

Я сказал и сам испугался этого чужого, пустого голоса, что никак не мог быть моим.

— Это была она, Ле-ша? Девушка, к которой ты ехал?

Я очень бы хотел, чтобы это было не так, чтобы оказалось, что я ошибся и это не Илона, или что она просто родственница этого князя по какой-то линии…

— Это была она, Ками, — ответил я, осознавая, что все так, и что я не ошибся, и что она все-таки замужем за тем князем, графом или кто он еще там. За человеком, которого я не рассмотрел и которого никогда не желал видеть…

— Хочешь, я ее убью?

Я поднял голову. Ками стояла напротив меня, освещенная светом одинокого плафона, сияющим пузырем повисшего на фонарном столбе неподалеку. Девушка замерла, глядя на меня широко раскрытыми глазами, напряженная, готовая сорваться куда-то… В этот момент она напоминала мне гиверу в платье: такая же готовность расправиться с угрозой ее маленькой стае…

— Дурочка, — как можно мягче проговорил я. — Не нужно никого убивать. Убийство — грех. А здесь… здесь я сам во всем виноват, понимаешь?

Ками подалась ко мне, затем отшатнулась, глаза ее сощурились.

— Ты ее все равно будешь любить, — сказала она. — Все равно…

Она развернулась и пошла в сторону выхода из парка, и я вздохнул облегченно, поняв, что убивать она сегодня никого не будет. По крайней мере я очень на это надеялся.

— Господи, — прошептал я, отрывая пуговицы на рубашке, чтобы подставить грудь ночной свежести, — Господи, почему так тяжело? И почему именно так все произошло? Почему я должен расплачиваться за свою любовь?

Дышать в самом деле становилось все труднее, словно воздух сгустился и давил своей влажной тяжестью. Грудную клетку перехватило то ли из-за нехватки кислорода, то ли из-за сдерживаемых рыданий…

В моей голове всплыли слова, сказанные мне тоже в ночном саду, только тот сад радикально отличался от этого ухоженного и выстриженного по линейке образца садового искусства. Как тогда сказал тот, кто представился мне моим ангелом-хранителем?

«Иногда мы спешим и ищем любовь совсем не там, где она находится. Но это не значит, что ее не существует».

Слезы хлынули из моих глаз. Я обещал, что запомню эти слова, и я их запомнил. Замечательные слова. Просто восхитительные! Вот только зачем они?

Я поднял заплаканное лицо к ночному небу, где бродили лучи прожекторов с крыши дворца.

— И что это значит? — спросил я у неба. — Что же значат эти слова, а? Объясни, пожалуйста, ведь мне, наверное, сразу легче станет!

Громыхнуло. В небе, словно насмешка надо мной, разорвались огненными букетами огни праздничного салюта. За первым залпом раздался второй, и пошло, и пошло!

Грохот, свист, треск разрывающихся ракет, сияние огненных шаров и светящегося дождя всевозможных красок, золотые облака и фиолетовые блистающие полотнища, яростные фениксы и драконы, пикирующие с небес… Да, такого салюта я никогда на Земле не видел, да и никто ничего подобного там не видел, надо полагать. Это было величественно, торжественно, ярко. Это было красиво. В мою голову даже не пришла обыкновенная при таком зрелище мысль: «А сколько миллионов они выпалили в воздух?»

Грохнуло особенно сильно. По небу пробежало полотнище стремительного огня, и я понял, что это уже не салют. Снова грохнуло, будто целое звено реактивных истребителей преодолело звуковой барьер, затем небо заворчало разъяренным зверем, ветвистая молния ударила куда-то, еще раз, словно рухнула прямо за дворцом…

Я просто сидел на лавочке рядом с небольшим прудом, смотрел в огненные небеса, наблюдая за состязанием феерического фейерверка и титанической мощи приближающейся грозы… и вдруг понял, что жизнь продолжается.

— Дай мне силы, — попросил я, чувствуя тянущую пустоту внутри. — Дай мне силы, моих мне уже давно не хватает…

Первые тяжелые капли упали на мое лицо, смешиваясь со слезами, возмутили воду пруда, простучали по аллее парка. Почти тотчас же дождь пошел чаще, и через несколько секунд настоящая стена воды рухнула с неба, мгновенно пропитав мой фрак, проникнув за пазуху…

Огни фейерверков угасли, словно устыдившись мощи летней грозы. Я сидел на лавочке под тугими струями, промокший насквозь, и чувствовал, что прошел какую-то важную веху в своей жизни, повзрослев и, наверное, став сильнее.

Через несколько минут ливень утих, превратившись в простой неторопливый дождь, что запросто мог затянуться на пару дней, а мог и закончиться через пару минут.

Странное ощущение овладело мной: словно кто-то острыми ножницами отрезал большой кусок от листа моей жизни, и дождевая вода унесла этот клочок со всем текстом, ожиданиями, надеждами….

«Не сам ли ты это сделал, Проходимец?»

И вот что странно: на месте отрезанного куска не осталось дыры… словно умелый факир, показывая идеально отточенный фокус, изрезал газетный лист, смял его, а затем развернул перед глазами удивленной публики абсолютно целым, без малейшего разреза. Правда, зритель был всего один, и аплодировать он не очень был настроен, так как резали ножницы не газету, апо живому,но факт оказался фактом: фокус удался. Дыры на листе не было, хотя не было и текста. Осталась лишь загадка: что же будет написано на опустевшем месте?

Факир молчал. Он часто молчал… а может, зачастую я был не способен слышать Его голос, но одно я знал точно: Он улыбался… улыбался, как и положено факиру. Но улыбка Его была доброй и сочувствующей.

Что ж, разумно будет подождать, пока Он Сам не протянет руку с пером.

Я поднялся с лавочки, с удовольствием расправив затекшие ноги, и направился по аллее к выходу из парка. Мокрый фрак облепил меня, словно холодная кожа, и я с предвкушением подумал о том, как доберусь в свою комнату на постоялом дворе, как приму горячий душ и усядусь в удобное кресло с кружкой горячего чаю и пушистой, теплой Маней на коленях. Может, почитаю, может, просто послушаю шум дождя за открытым окном и затем усну под этот монотонный шорох, а завтра… а завтра будет завтра!

Светлая фигура, прячась под широким зонтом, шагнула мне навстречу из-под раскидистого дерева, помахала рукой. Я, подумав, что это Ками или Люська, махнул рукой в ответ и ускорил шаг. Вот ведь заботливые клуши! Небось искали меня по всему парку, чтобы я не промок насмерть!

Свет очередного фонаря осветил женщину, и я проглотил слова укоризны. Это была Илона.

Мне очень захотелось развернуться и уйти, но я ощущал, что это будет неправильно. Все-таки я стал сильнее. Прежний я ушел бы, наверное… Новый я мысленно попросил Бога о помощи и подошел к Илоне.

— Привет, — произнес я, — это тебя я видел в банкетном зале?

Илона молча смотрела на меня из-под зонта.

— Ты теперь титулованная особа? — продолжил я, стараясь понять, что значит выражение ее застывшего лица. — Графиня, кажется?

— Я искала тебя, — произнесла она, словно не слышав мой вопрос.

Я развел руками.

— Вот он я, нашелся.

Она смотрела в мое лицо, словно до сих пор не могла поверить в мое существование. Наконец она сделала движение вперед, словно желая прикрыть и меня своим зонтом, но я шагнул назад, сохраняя дистанцию.

— Мне сказали, что ты погиб. Видели, что тебя нет в экипаже вашего транспорта. Даже гивера на месте, а тебя нет… Я узнавала и даже нашла человека, что говорил с Данилычем после Пиона, и Данилыч сказал ему, что тебя завалило в городе, что ты попал под бомбардировку…

Я молчал, ожидая продолжения.

— Я ждала больше чем полтора года! — плечи Илоны дрожали. — Где ты былполтора года?!

Я продолжал смотреть на нее, и чувство жалости стало подниматься во мне, словно я видел перед собой брошенного, измученного голодом и страхом щенка.

— Почему ты не дождалась? — спросил я мягко.

Она помотала головой, будто освобождаясь от каких-то мыслей, что преследовали ее, затем сложила зонт и подставила дождю свою изысканную прическу. Струйки потекли по ее лицу, и я понял, что она сделала это, чтобы я не видел, как она плачет, желая оставаться сильной хотя бы с виду. Глупое и бессмысленное проявление гордости…

— Я не знала, — произнесла она тихо, словно через силу. — Обстоятельства были тяжелые… Жан через своего отца начал сильно давить на папу, угрожать его делу. Мне сделал предложение граф из Нового Света, и я согласилась, чтобы спасти мастерские, заправку, гостиницу… Ты же понимаешь, что для отца это было всё… и… я была уверена, что ты погиб! Столько времени прошло!

— Знаешь, — сказал я, — капитан Чаушев ждал меня все это время, хотя и не был в меня влюблен.

Илона напряглась, впилась в меня глазами, пытаясь понять.

— Ты смеешься? Ты теперь…

Я закрыл глаза, провел по лицу ладонью, словно стирая картины, вставшие передо мной.

— Я помнил о тебе все время. Часто только мысль о том, что ты есть и ждешь, заставляла меня подняться и двигаться дальше. Но знаешь, я не виню тебя. Ты действительно ни в чем не виновата. И ты поступила так, как заставили тебя обстоятельства. Вот только некоторые идут против обстоятельств… и побеждают.

Илона схватила мои руки, губы ее тряслись, взгляд прыгал по моему лицу, пытаясь прочитать что-то очень важное для нее.

— Давай уедем! — сказала она лихорадочно. — Уедем, переберемся в какой-нибудь мир, где никто нас не знает и где нас никогда не найдут. Это будет просто: ты же — Проходимец! Будем жить вместе. Захочешь, — возьмем с собой отца, твою сестру… Ты не думай: я не беременна от графа — никаких проблем с этим не будет…

Я посмотрел в ее глаза, где загорелась сумасшедшая надежда, где метались боль, страх, сомнение…

— Венчание было?

— Что? — не поняла она. — Ну да, в церкви, здесь так положено…

Я отвел ее руки и улыбнулся.

— «Что Бог сочетал, того человек да не разлучает».[4]Счастливой семейной жизни. И прости меня.

Ее широко распахнутые глаза непонимающе смотрели на меня. Затем сквозь страх и непонимание проступила боль, сменившись гневом, даже яростью. Вот уж воистину: от любви до ненависти — один шаг.

— Дурак, ты же жалеть будешь, ты же…

— Не переживай, — перебил я ее, пока она не наговорила лишнего. — Я уеду отсюда и не попадусь тебе на глаза. Еще раз прошу: прости меня и… спасибо тебе.

Видно было, что она не понимает. Что я веду себя не так, как должен был бы, по ее мнению.

— Я ставил неправильные цели, — пояснил я, — теперь это исправлено. Спасибо, что сделала меня сильнее.

Она стояла, застыв, а я поклонился ей и зашлепал по мокрой аллее к выходу из сада.

— Не заставляй меня оставаться виноватой! — донесся мне в спину ее крик.

Я остановился, затем тряхнул головой и пошел дальше сквозь летний дождь, улыбаясь почему-то, хотя внутри и поселилась боль.

Хотелось бы, чтобы не навсегда.