Стиглеры- Новое поколение миротворцев

Глава 8

Они шли уже вторые сутки. И все время по лесу. Везавий сам настоял на этом — дабы избежать ненужных встреч. Оно и правильно. Совсем не обязательно, чтобы кто-нибудь видел, с какой стороны они идут. Любое лишнее свидетельство в решающую минуту может сыграть против них, и тогда возгорится пламя костра… Везавий, как никто, понимал это. Он принадлежал к тому типу людей, которые предпочитали перестраховку даже оправданному риску. Лишь сейчас он пошел на уступки. Почему он сделал это?

Идя впереди всех и чувствуя на своей спине любопытные взгляды Мауры и Лада, Везавий невольно улыбнулся. Нет, из-за девки он бы не потащился к Эгею. А вот Лад… Он может принести хороший доход, если согласится работать на него. А ведь теперь согласится — уже согласился. Для нее, наверное, старается. На что надеется, дурак? Такие, как они, ей не нужны. Разве только для временного пользования, в качестве холопа…

Услышав позади себя сдавленный стон, Везавий остановился.

— Ну, что там еще?!

Маура сидела на стволе поваленной сосны и, приподняв без стеснения платье, поглаживала ободранные в кровь ноги.

— Я не могу больше, — тихо пожаловалась она. — Давайте выберемся на дорогу.

Везавий тяжело вздохнул.

— Мы уже почти на месте и на дорогу выходить не будем. Можем только отдохнуть.

Везавий опустился на мягкий мох и попытался отвлечь свое внимание от ног девушки, принявшись рассматривать Лада.

«Ишь, молчит… Вторые сутки молчит и держится както особняком. Обиделся… Ну и пусть. Не понравились, видите ли, ему условия. Что в них такого?! Ну поработаем годок вместе — не убудет от него! И на Мауру дуется. А на нее-то за что?! Сам ведь повыпендриваться захотел! А она что?! Она не виновата. Девка ведь! Дура была б, не использовав это. Вот, гладит свои ноги. Ведь не болят же, дразнит только, надеется — клюнем. Но не я! Я — камень, скала!»

— Все, хватит отдыхать! — Везавий унял поднявшуюся в теле дрожь и резко поднялся. — Еще не больше часа пути, и мы будем на месте.

Опустив платье и злобно взглянув на Везавия, Маура встала с сосны. Лад, который даже не присел за время короткого отдыха, опять промолчал. Он дождался, когда Маура двинется за Везавием, и, замкнув шествие, снова погрузился в свои мысли.

«Да, компания, — подумал Везавий, оглянувшись назад и увидев все те же хмурые лица. — Стоило ли связываться?!»

К отшельнической хижине Эгея троица добралась лишь поздней ночью. Светила полная луна. Ее холодный серебряный диск зловеще нависал над широкой поляной и, казалось, еще больше усиливал мертвую тишину вокруг.

Лад посмотрел на вросшую в землю хижину и невольно сравнил ее с могильным холмом.

— Что-то не нравится мне здесь, — тихо сказал он Везавию.

— Да, действительно, жутковато, — поддержала Лада Маура.

— Что-о?! — скривился Везавий. — Да здесь так же мило, как на кладбище.

Маура поежилась.

— Идиотская шутка, — буркнул Лад.

— Признаю, но вы тоже хороши — «жутковато». Хотите провести еще одну ночь в лесу? Я — нет. И жрать я хочу! Эгей уж точно меня накормит. Жутковато… Утром вы будете восхищаться пейзажем!

— Хорошо, успокойся, здесь действительно мило, — ответил Лад. — Пошли.

Троица сделала несколько шагов по направлению к хижине, как вдруг раздался глухой, надрывный лай. Везавий расплылся в улыбке и торжествующе взглянул на Лада с Маурой.

— Узнаю приятный голосок Вила! Сейчас покажется и Эгей.

Но предсказаниям Везавия не суждено было сбыться. Неожиданно лай собаки превратился в атакующий рык, который почти сразу заглушил жуткий звериный рев. На пару секунд звуки смешались, и затем вдруг все стихло.

Цепенея от ужаса, Лад, Везавий и Маура застыли на месте. Они почти не шевельнулись, когда дверь хижины распахнулась и на порог вышел высокий воин в блестящих дорогих доспехах с огромным удушенным псом в левой руке.

— О-о, да у нас гости!

Воин холодно улыбнулся и откинул в сторону мертвого пса.

— Проходите, не стесняйтесь.

— У-уф, — облегченно вздохнул Везавий, — а я-то думал, что в хижине какие-нибудь звери.

— Звери?! — Воин громко рассмеялся. — Никаких зверей. Был только один. Псина прятался в кладовке, а потом вдруг напал на нас. Проходите, не бойтесь.

В хижине было уютно и аккуратно. Никаких следов недавней схватки Лад не увидел. Возможно, было слишком темно, чтобы разглядеть их, или просто кровь пса ушла в еловый настил на полу. Так или иначе, но спокойная атмосфера внутри хижины подействовала на Везавия и Мауру умиротворяюще. Только Лад чувствовал во всем какую-то скрытую угрозу. Особенно не нравился ему второй воин. Он сидел в затемненном углу хижины, куда не доходил тусклый свет лучины, и даже не поздоровался с вошедшими, а лишь едва заметно кивнул им головой.

— Мой господин сильно устал. Надеюсь, вы простите его, — словно угадав мысли Лада, произнес воин.

— Конечно, конечно. — Везавий опустил на пол походную сумку и начал доставать оттуда свои пожитки, готовясь ко сну. На языке вертелся вопрос об Эгее, но уставший Везавий решил, что утром все разрешится само собой.

Что-то было не так. Лад чувствовал это. Почему-то ни воин, ни его господин не представились и не пожелали узнать, с кем делят кров на ночь. В хижине ощущалась какая-то напряженная тишина. Слышались лишь возня Везавия и Мауры, готовящихся ко сну, да незнакомый воин, кажется, собирался трапезничать. Он положил перед собой большой ломоть свежеиспеченного хлеба, а рядом огромный кусок вяленого мяса. Везавий и Маура застыли в неестественных позах. Все же более двух суток подножного корма не прошли для них бесследно. Лад готов был поклясться, что услышал «грозное рычание» желудка Везавия, когда воин громко расхохотался.

— Что вы можете предложить за это? — спросил он. Везавий сразу ожил, но Лад знал, что предложить им было нечего.

— Золота у нас, конечно, нет. Зачем оно в лесу? Но мы можем предложить кое-что получше! — Бросив свои пожитки, Везавий подобрался к воину. — Не хотите ли со своим господином развлечься?

— Кости?! — разочарованно протянул воин. — Но ведь вам не на что играть, разве что на девку.

Везавий посмотрел на Мауру и не удержался от улыбки, когда она стала быстро приводить себя в порядок. Ее больше беспокоило то, что ее назвали девкой, чем то, что ею собирались торговать.

— Какие кости?! — Везавий отрицательно замахал руками. — Разве это развлечение?! Я хочу предложить вам Неуязвимого Лада! Вот он!!! Наберите камней и попробуйте ими попасть в него. Вы будете стоять у одной стены хижины, а он у противоположной. Ведь это очень близко, не правда ли? Но я могу спорить, что вы даже с этого расстояния не попадете в него! Ну так как?!

От наглости Везавия Лад потерял дар речи. Конечно, он согласился поработать с ним, но ведь не сейчас, не здесь! И не в качестве слуги, безропотно выполняющего приказы!

— Ну так вы согласны поразвлечься? — вновь спросил Везавий.

Воин замешкался. Но тут заговорил его господин:

— А это будет интересно, — прозвучал в хижине жесткий бас. — Только зачем нам камни?

— Как это зачем? — не понял Везавий.

Господин высокого воина вышел вперед и, вытащив из-за пояса три метательных ножа, показал их Везавию.

— Вот, три у меня и столько же у моего слуги.

— Можно бросать и ножи, разница небольшая. Следует лишь изменить плату, — не растерялся Везавий. — Что вы можете предложить еще, кроме еды?

Увидев второго воина, Лад забыл о том, что задумал Везавий и о своем возмущении по этому поводу.

Это было невероятно! Все те же властные, уверенные движения. Те же формы сильного тела, облаченного в королевские доспехи. Тот же великолепный меч с ярким рубином на рукояти. И те же горящие яростным огнем глаза. Все это Лад не мог забыть. Он мог бы отдать руку на отсечение, что перед ним тот самый зловещий воин, который отобрал у него камни в Речи, если бы не лицо. Оно было абсолютно другим, хотя и общего было много. Не в силах отвести взгляд от воина, Лад за несколько секунд пережил заново весь тот кошмар.

— Нет, — произнес он вдруг таким тоном, словно чего-то испугался. — Игры не будет.

— Спокойней, спокойней! — Везавий подскочил к Ладу. — Ну в чем дело? Подумаешь, ножи! Они летят медленней, чем камни, я знаю. Да и не попадут они! Разве б я рисковал тобой?! Мы сорвем хороший куш, вот увидишь.

Лад молчал, и Везавий, воспользовавшись этим, опять очутился около незнакомых воинов.

— Как я и говорил, нужно лишь договориться об оплате. Ножи стоят дороже.

— Платы не будет, — ответил воин-господин. — Мы сделаем ставки. Ты ставишь на кон девку, а мы… — Воин бросил в руки Везавия мешочек с золотыми монетами. — Мы это и, конечно, еду.

От увиденного богатства зрачки Везавия возбужденно расширились.

— Но честь девушки стоит несколько дороже, — неуверенно попробовал упираться он.

Маура открыла было рот, чтобы запротестовать, но воин в королевских доспехах опередил ее:

— Нам не нужна ее честь. Если Неуязвимый Лад проиграет — она умрет!

Маура так и застыла с открытым ртом. Даже Везавий растерялся. Играть на смерть ему еще не приходилось. И тут Лад не выдержал и вмешался.

— Кажется, я передумал играть, — произнес он с деланным безразличием и сел на пол.

Воин-господин холодно улыбнулся. Его ладонь медленно опустилась на рукоять меча, и по хижине поползла уже знакомая Ладу мерная дробь. Рубин на мече запульсировал зловещим светом, и дробь зазвучала еще громче. Казалось, она проникала в самую душу.

— Не-ет!!! — взревел Лад и бросился вперед. Он не знал, что им движет: то ли инстинкт самосохранения, то ли обострившееся чувство опасности. Лад подскочил к воину и ухватил его за кисть. — Нет, — произнес он, сжимая руку, — повтора не будет.

Дробь перестала звучать, и Лад краем глаза заметил, как тряхнул головой Везавий, прогоняя накатившееся на него оцепенение.

События, последовавшие далее, развивались с головокружительной быстротой. Воин-господин вдруг как-то неестественно оскалился и, злобно прорычав, отшвырнул в сторону Лада, словно это был мешок с соломой.

Со вторым воином тоже творилось что-то невообразимое. Воздев кверху руки, он по-волчьи взвыл и вдруг упал на четвереньки у ног хозяина. Его одежда затрещала по швам, а затем отлетела в стороны, словно яичная скорлупа, выпуская на волю… Нет, это был не цыпленок. У ног своего господина стоял готовый к броску огромный матерый волк.

Вскочив на ноги, Лад приготовился к отражению атаки. В руках у него был меч с ярким рубином на рукояти, но раздумывать, откуда он взялся, времени уже не оставалось.

— Мамочка, мамочка! — отдавшись во власть страха и дрожа всем телом, Маура ухватилась за ноги Лада, едва не свалив его.

— Не мешай! — крикнул на нее Везавий и оттащил в сторону. — Это нечисть! — проинформировал он Лада и, подняв свой меч, встал рядом.

Но волк не нападал. Злобно скалясь, он делал короткие вылазки вперед и тут же возвращался обратно.

— Я все это уже видел, — быстро сказал Везавий Ладу. — Он защищает хозяина, пока тот не «вылезет». Надо уходить, еще немного, и будет поздно!

Лад кивнул головой.

— Хорошо, бери Мауру и уходи! Я за вами!

Схватив девушку за руку, Везавий потащил ее к выходу. Он, не останавливаясь, толкнул дверь плечом, но она даже не дрогнула. Везавий бегло осмотрел засов. Он был открыт.

«Господин» увеличивался в размерах прямо на глазах. Его тело, голова, руки, ноги — все разбухало, наливалось мышцами и непрерывно росло. Затрещав по швам, упала на пол его одежда, а на оголенном теле стала проступать серо-бурая шерсть.

Лад быстро взглянул на Везавия с Маурой. Они почему-то мешкали у двери и, кажется, начинали паниковать.

— В чем дело, Везавий?! — крикнул Лад. — Уходите же!!!

— Дверь!!! Она не открывается!!!

Спина «господина» изогнулась дугой, шея вздыбилась мышцами, а голова начала принимать очертания огромной звериной пасти, отдаленно напоминающей волчью.

Держа в поле зрения нечисть, Лад отошел к Везавию.

Заскрежетали когти «господина», вылезающие из его рук. Раздался мощный звериный рык нарождающегося зверя.

Лад со всей силы ударил ногой в дверь. Безрезультатно. Выход был надежно заперт и, кажется, снаружи.

— Мамочка-а! — вновь запричитала Маура.

Она хотела сказать что-то еще, но неожиданно ее перебил жуткий вой, от которого, казалось, завибрировали стены хижины. Потеряв способность здраво мыслить, Маура вжалась спиной в дверь, словно хотела раствориться в ней, и… В крик она выплеснула весь свой страх, весь свой перепуганный и растерявшийся разум.

Везавий притянул девушку к себе и крепко стиснул ее в объятиях, пытаясь успокоить. А Ладу было не до Мауры. Широко раскрыв глаза, он безумным взглядом смотрел на новоявленного зверя, который, стоя на задних ногах, готовился к атаке.

Оскалившись, оборотень обнажил огромные острые клыки, а затем, подняв переднюю лапу, провел когтями по стене хижины. Раздался неприятный скрежет, и на пол посыпалась деревянная стружка. Волк-слуга по-щенячьи заскулил и отошел в сторону. На арену выходил «господин».

Дрожащими руками Лад приподнял меч и мягкой походкой передвинулся чуть вправо — так, чтобы отвести удар от Везавия с Маурой, а заодно и выставить волка на линию атаки монстра. Маневр удался. «Господин» разъярился и саданул волка лапой, отбросив его назад. Верный слуга протяжно взвыл, и Лад злорадно усмехнулся, поняв, что этот бой ведет он. Его сознание отдалось во власть тела, а тело подчинялось некоему искусному воину, должно быть, его предку.

«Воину звезд! — почему-то пришло на ум Ладу. — Миротворцу!»

Словно чувствуя опытность противника, «господин» не спешил с броском. Он ждал удобного момента, и этот момент настал.

Лад вдруг лег спиной на пол и, вытянувшись ногами к монстру, положил на них меч. Провокация удалась, и бросок последовал незамедлительно. Лад принял «господина» на меч, когда тот уже опускал когтистую лапу на свою жертву. Треск разрываемой толстой шкуры и хруст костей заглушил разъяренный вопль зверя. Лад всадил в оборотня меч по самую рукоять и в последний момент прошмыгнул под ним в направлении, противоположном атаке. На мгновение «господин» обезумел от боли, но затем вдруг опять встал в боевую стойку. Выдернув передней лапой, которая действовала не хуже человеческой руки, меч, он лизнул свою рану, и кровотечение вмиг прекратилось.

— Неплохо для будущего слуги, — прорычал «господин» неприятным гортанным голосом, обходя противника со стороны.

Лада загоняли в угол. С одного боку на него двигался волк, с другого — его хозяин.

Оказавшись за спинами нечисти, Везавий с мечом в руке бросился на «господина». В то же время Лад заметил, как дверь хижины распахнулась и незнакомый старик буквально выбросил Мауру наружу. Лад рванулся к выходу, а Везавий с диким криком вонзил меч в правую ногу монстра. И опять хижину потряс вопль разъяренного зверя.

Лад выскочил из хижины, и старик быстро закрыл за ним дверь, ловко подперев ее кольями.

— А Везавий?!! — крикнул Лад. — Ты запер Везавия!!! Лад бросился к двери, но старик грубо отпихнул его.

— Не лезь! Тащи лучше вон ту кучу хвороста!

Дверь задрожала под мощными ударами нечисти. Старик схватил торчащий в земле большой факел и быстро поджег неизвестно когда обложенную хворостом хижину. Лад, словно во сне, принес еще одну охапку сухих веток и бросил ее к двери. Старик поджег и ее. Пламя поглотило хижину мгновенно, словно изголодавшийся хищник свою добычу.

Рев нечисти и удары в дверь усилились. Старик осмотрел огонь, проверяя, все ли хорошо горит, и забросил факел на крышу.

Завалившись в густую траву, Маура рыдала навзрыд. Лад зажал уши руками и, закрыв глаза, попытался унять поднявшуюся в его теле дрожь.

— Везавий… — тихо произнес он. — Страшная смерть ему досталась.

Опустив руки, Лад отвернулся от огня и неожиданно остолбенел, увидев в багровом свете Везавия. Он вышел из леса, держась за разодранный бок, и приблизился к старику.

— Ты, как всегда, вовремя, — сказал он, стараясь перекричать рев нечисти. — Но мог бы и раньше.

— Сам виноват, — буркнул старик. — Суешься вечно, куда не следует.

Лад подбежал к Везавию.

— Как ты?!! Он задел тебя? Как ты оттуда выбрался?! Везавий жестом остановил поток вопросов и тихо произнес, благо рев нечисти неожиданно прекратился:

— Бери Мауру и пойдем отсюда. Не люблю запах паленого мяса.

Лад взял обессилевшую девушку на руки, и она сразу перестала рыдать. Только иногда всхлипывала, словно маленький ребенок, да непрестанно вытирала мокрый нос. Старик подошел к Ладу и дал девушке глотнуть какого-то отвара.

— Она скоро успокоится, — со знанием дела произнес он. — Везавий, ты, кажется, ранен?

— Да ерунда! Ободрал бок, когда лез по нашему подземному ходу. Я едва не застрял в нем!

— Что за ход? — поинтересовался Лад.

— В этой хижине вместе с Эгеем жили еще 15 детей. Все те, кого он спас из Тон-Тона. Ну и воспитывал он нас тогда!!! Чуть что — в холодную, иногда даже на целую ночь.

Вот мы и вырыли себе тайный ход. Он кого-нибудь в холодную, а тот через ход и под бок к Вилу. — Везавий с улыбкой посмотрел на старика, а тот лишь хитро улыбнулся в ответ.

— Думаешь, я не знал об этом?! — спросил он.

— Когда ты запер меня с этими тварями, я понял, что ты знал. Хитрая ты бестия, Эгей! Сам никогда никуда не вляпаешься и других вовремя выручишь. Вот и сегодня…

— Вил, это он предупредил меня. А вот ты не понял. Везавий виновато пожал плечами.

— Но ты тоже дал маху! Зачем нас-то запер?!

— Стар стал, не разглядел. Принял вас за такую же нечисть. Лишь когда закричала девушка, сообразил, что к чему.

— Ладно, хватит болтать. — Везавий потянул носом. — Пойдем в лес, здесь начинает вонять.

Лад взглянул на Мауру. Она уже крепко спала, но иногда еще вздрагивала во сне. Везавий с Эгеем, болтая, направились в лес, и Лад пошел за ними.

Далеко отходить они не стали, а только удалились от хижины на безопасное расстояние.

— Вот, — произнес Эгей. — Пожар сюда не дойдет, а все зверье давно уже разбежалось. Здесь можно спокойно отдохнуть.

Старик постелил на траву свою накидку, и Лад положил на нее Мауру. Везавий наклонился к девушке и нежно провел ладонью по ее взмокшему лбу.

— Досталось ей сегодня. Как думаешь, Эгей, оправится она от этого?

— Слезы уберегли ее разум, — ответил старик. — К утру выспится и станет прежней. Ложись спать, Везавий, и ты тоже, — обратился он к Ладу. — Я присмотрю за ней, да и за вами.