Стихия Перемен

Глава 1

— Имя?

— Рикона Виссарди.

— Сан?

— Стратег-дознаватель.

В этот раз вопросов не последовало и едва слышимые щелчки пришедшего в движение механизма, предвестили открытие врат. Золотые створки, глядящие на представшую перед ними сотнями глаз медленно разошлись в стороны. Глаза из аметистов, топазов, рубинов, бирюзы и изумрудов также неторопливо притворились золотыми веками. Это означало — можно войти, не опасаясь быть выжженной, опустошенной до дна.

«Удобная защита, — уже не в первый раз подумала Рикона, делая первый робкий шаг вглубь необъятной по своей длине Церемониальной Залы. — Не требуется сотен бойцов. В людях вообще отпадает нужда. Экономия сил и времени».

За дверью её никто не встретил. Люди остались там, во внешнем Дворце. Внутренний Дворец для избранных среди избранных. А уж Церемониальная Зала и вовсе открывает свои врата для большинства только по выдающимся событиям. Тогда пространство между нефритовыми кариатидами заполняется ликующими массами, звучат фанфары, а над головами парит само Смарагдовое небо.

В прочее время Сердце Мира, как зовут этот зал непосвященные, пустует. Его ворота открываются только для посвященных, тех, кто несет на себе ответственность за процветание Великого Дела Харр. Разными тропами по разным причинам приходят сюда носители сакральной мощи Архитекторы, гордые Апостолы, хитроумные Стратеги.

Только им дозволено идти по пустому Церемониальному Залу, тянущемуся как ровное поле, под равнодушными взорами выточенных из нефрита божков. Этим существам поклонялись в диких землях, а тут они всего лишь поддерживают своды. И помпезные, и звероподобные, и обольстительные, и отвратительные — все уподобились рабам-носильщикам.

Это сравнение постоянно приходило на ум Риконе, когда её каблуки стучали по исписанному серебром и яшмой полу. Пол Церемониального Зала вмещал все конструкции мироустройства, которые только существовали на всем белом свете. Формулы, схемы, гексаграммы, модели понимания загадок мироустройства звонко отзывались под подошвами тех, кто присягнул на верность Делу Харр.

На пути к трону и его обитателю.

— Этого достаточно, — глас раздался, когда между троном и визитершей осталось расстояние в сорок шагов. Максимально-близкая дистанция, на которой Стратегу надлежало предстать перед троном. Для Апостола она составляла пятьдесят шагов, а для Архитектора тридцать. На двадцать допускались лишь Мастера — начальствующие цеховых гильдий острова. А на десять, к первой ступеньке трона…

— Я приветствую наимудрейшего, — золотые с высеребренными прядями волосы, уложенные в пышную прическу качнулись в приветственном поклоне. Правая рука легла на сердце. Туда где на строгом, застегнутом до ямки между ключицами, платье крепилось одно из немногочисленных украшений. Восьмиугольная пластинка белого золота — её цеховой знак.

Сорок шагов. Большое расстояние. Но Рикона видела обитателя престола во всех подробностях. Во всех мельчайших деталях. Сильные руки с узловатыми волосатыми пальцами, мягко охватывающие подлокотники в форме мировых сфер. Худой и совсем некрупный, как можно было бы подумать. Скорее изящный. Это, несмотря на немного оттягивающий одежду живот — от малоподвижной жизни. И бледный, почти белый как сама его украшенная золотыми птицами одежда. Овальное лицо с крепким почти прямым подбородком, сухие едва заметные губы вечно крепко стиснутые. Он очень редко улыбался, и лик также походил на драгоценную маску мумии. Нестриженные черные волосы вились по плечам и телу, спадая к ступенькам у трона. Полуприкрытые безжизненные глаза, которые никогда и ни на кого не смотрели с возбуждением или живостью. Он всегда пребывал среди пучины своих видений, выбирая из бездны лжи крупицы истины. Великий пророк острова Харр. Обитатель Сердца Мира.

— И тебе вечно здравствовать, госпожа Виссарди, — он едва шевелил губами, но мощный, как труба голос буквально топил в себе Зал, растекаясь по всем нишам и закуткам. — Ты пришла очень быстро и это весьма похвально. Но что ты принесла с собой?

— Добрые вести, мудрейший, — почти не напрягая связок, отозвалась Рикона. Он все равно услышит. — Проверка боевого состояния отрядов низших завершена успешно.

Низшими истинная уроженка острова Харр вот уже в третьем поколении, называла всех жителей диких земель, которые за деньги или страх, или в надежде однажды быть допущенными на остров, служили Великому Делу Харр.

— В ходе проверки был раскрыт заговор против нас. Заговорщики — двенадцать человек, лишились жизни. Кроме того побочным образом лишились жизни восемь человек. Главный виновник заговора цел и невредим.

Побочным образом. Хорошая формулировка. Рикона поймала себя на том, что такие лицемерные слова веселят её. Когда Стратег говорит, что люди умерли «побочным образом» это для понимающего человека значит лишь одно. Это значит, что данные люди были задействованы в заговоре против Стратега его более дальновидным коллегой.

— Цель достигнута? — спросил недвижимый и величественно жуткий пророк. Хотя сам он прекрасно знал ответ.

— Да.

… пропахший вонючим потом и отчаянным ужасом человек лежал на кровати под розовым балдахином, не смея пошевелиться. Это днем он был напудрен до потери запаха, окружен слугами-лизоблюдами и наделен властью. Это днем он мог говорить солидным голосом, равнодушно глядя поверх голов. Сейчас он был мешком набитым требухой и салом. Испуганной овцой, узревшей перед собой величественного пожирателя своего вида.

Рикона сидела в кресле возле кровати, в непринужденной и совершенно расслабленной позе. Холодное дыхание зимы тревожило плотный занавес у распахнутого окна. Трепетал и огонек свечи в руках госпожи Виссарди, украшая красивое лицо игрой почти живых теней. Эрц славился теплыми зимами, но местное население почему-то мерзло. Впрочем, лежащий на кровати под роскошным атласным одеялом человек не чувствовал холода.

А ведь всего лишь четыре дня назад он встречал её в порту, весь из себя холеный, на носилках с рабами и охраной. Уверял, что «все в порядке» и смотрел свысока. Ну, естественно, сам себе он виделся ловким интриганом. Где же этим чистоплюям с острова Харр, жизни не знающим, раскрыть великолепный обман. Но это было четыре дня назад. И он не мог знать, что посланец острова до этого инспектировал куда более негостеприимные края.

— Убь…ете? — он скорее утверждал, чем спрашивал. И боялся. Нелегко расставаться с жизнью, когда она так лучезарно улыбается.

Короткая пауза, показалась ему длиннее всех рек Эрца вместе взятых.

— Нет, — помедлив, сказала Рикона. — Этого не требуется. Твои дружки, а точнее их большинство, умерли естественными смертями. Остальные ни о чем не догадываются. Значит ты получаешь шанс доказать, что еще на что-то годишься, кусок говядины.

— Э? — выдавил из себя морально раздавленный предатель.

— Ты опытный. Ты поднаторел в искусстве обмана. Не хотелось бы менять тебя из-за твоей нелепой ошибки. Поэтому, — она поднесла к его лицу свечу, заглядывая в ненормально большие глаза. — Ты просто будешь делать то, о чем я стану просить. Передавать своим друзьям слова, которые я стану вкладывать в твои уши. Понимаешь? Только так ты сможешь сохранить свою жизнь.

Таких очень легко ломать на самом деле. Не требуется пыток или угроз. Их воспаленное воображение сделает всю работу само.

— Я… я… я… согласен! — страстно прохрипел он. — Буду! Буду делать, как скажете! Все, что скажете! Во славу Харр! Я…

— Да… — она положила на кровать распечатанный конверт. — Здесь то, что ты должен будешь передать уже завтра. Письмо уничтожишь, но печать запомни. Теперь тебе частенько будут приходить письма с такой печатью. От меня.

Он, кажется, был готов целовать её руки. Не верил в свое чудесное спасение. Неудивительно. После участи своих подельников.

«Мне, — подумала Рикона, с брезгливой вежливостью рассматривая заискивающе улыбающегося слизняка. — Не выгодна твоя смерть. Не здесь и не сейчас. Очевидно же, что я чуть не попала в классическую „вилку“. А грамотно сработанное покушение? Чувствуется. Здесь чувствуется рука другого Стратега. Если я заглотну приманку и убью тебя, то на твое место могут выдвинуть только Ассигму. Это назначение позволит Эйрику подстроить покушение на Вектора. Погибнет Вектор и Эйрик сможет угрожать мне. Как это уже было однажды в Заголосье. До сих пор вспомнить страшно. С другой стороны, если покушение Эйрика провалиться, он лишиться головы. Заманчиво. Если не знать, что сейчас его прямая обязанность работа с патриархами Эрца. Сложная, требующая виртуозного умения работа. Мало кто из Стратегов сможет её потянуть, если Эйрик сейчас погибнет. А значит провал. Значит, мы недополучим десятки так необходимых нам людей, и под угрозой окажется вся восточная линия прорыва. А это уже саботаж. И обвинят в нем меня. Убить, не убьют, но неприятностей не оберешься. В любом раскладе. Ох, чувствуется за всем этим, рука талантливой сволочи. Дэвиль. Ох, как чувствуется. А с каким любовным тщанием была расставлена здешняя ловушка! И ведь, если бы не предупреждение самого Вектора даже боюсь гадать, чем бы дело кончилось. Может и моей прогулкой к Смарагдовому Небу. Вектор тоже неспроста предупредил. Просчитал ситуацию — понял, что с Эйриком скорее всего сейчас не справиться, а тот своего шанса не упустит… вот и подстраховался, спасая мне жизнь. Зараза! Ну почему мне не удалось избежать той дурацкой засады! Ведь все можно было бы повернуть иначе… но… придется подыгрывать Вектору. Он тоже не от хорошей жизни мне помог. Так что, сохранив жизнь этой жирной мрази, останусь при своих. Хотя, как знать, может быть, вот этот двойной агент еще на что сгодится?»…

— Ты хорошо постаралась. Хорошо выполнила задание, — равнодушно похвалил её пророк. Рикона так не считала. Её саму до сих пор не покидало смутное сомнение, что игра Дэвиля — так звали Стратега, подстроившего ловушку в Эрце — куда тоньше. Не попалась ли она на другой, более хитрый крючок? Из тех, что заглатываются просто, а потом раздирают пасть?

— Снова доказала, что достойна носить звание Стратега и служить Великому Делу Харр! — из полуоткрытого рта разве что слюна не текла, как у паралитика. — Защищать бесценные знания и своих друзей.

Последнее слово пророка было сродни пощечины. Стратег острова Харр не имеет друзей. Стратеги всегда расследуют спорные и темные дела, развязывают насущные проблемы, связанные с жителями диких земель. Но между собой Стратеги никогда не ведают мира. Неписаные законы гласят, что Стратегом может быть лишь самый умный и дальновидный из служителей Великому Делу Харр. А как еще доказать свою пригодность, иначе чем в борьбе с такими же? Поэтому выполняя задания, неся свою службу или же отдыхая Стратеги всегда используют любую возможность доказать, что именно они лучше прочих. Смерти, которые следуют за этими попытками, всегда именуются «побочными» и допускаются властью острова Харр. Если только это не смерти обычных жителей острова — вот как раз они неприкосновенны. Выстраивать комбинации, предусматривающие их смерть — табу для Стратега. Нарушителю уготована печальная участь.

Но друзей у Стратега быть не может. Как не может быть близких или других привязанностей. Ведь такие привязанности — это слабости. А слабость всегда может использовать другой Стратег для своей победы.

Поэтому те непосвященные жители Харр которые более менее сносно разбираются в работе Стратегов (она не представляет собой великой тайны, скорее уж к ней просто нет особого интереса) считают, что оные Стратеги это люди особого склада ума. Не от мира сего. Может быть, так оно и есть?

«Некоторые считают, — подумала Рикона, глядя черные извивы волос пророка, змеями свивающиеся на самой верхней ступени у трона. — Что пророк тоже когда-то был Стратегом. Но он сумел подняться так высоко, что, дескать, просчитал смерти всех своих собратьев и сумел на практике доказать правдивость расчета. Путем исполнения части из них. А потом Архитекторы сделали с ним что-то такое… от чего он изменился окончательно. И стал пророком. Сновидцем. Ловцом крошечных жемчужин истин грядущего среди океана ночных кошмаров, предсмертного бреда живущих… Чушь».

— Не деньгами и не богатствами измеряется счастье для тебя, госпожа Виссарди, — провозгласил обитатель трона. — А, так же как и для всех нас, взявших на себя заботу о жителях острова и Великом Деле Харр, близостью к исполнению конечного замысла.

«Ага, — не без ехидцы усмехнулась Рикона. — Много ты знаешь. Конечный замысел? Это неплохо, но я весьма слабо представляю себе, что оно такое. Для начала мне бы получить повышение в ранге… и свободных дней тридцать. Как раз хватит, чтобы избавиться от этой сучки Дэвиля! Такая комбинация намечается!»

За своевременное исполнение задания ей полагались дней десять отдыха. Тоже неплохо. Стратеги почти никогда не отдыхают, всегда занятые своими просчетами. А выходные они, как правило, используют для продумывания долгосрочных комбинаций. Поэтому отдых цениться среди Стратегов куда больше денег. Тем более что как раз в деньгах они никогда не испытывают недостатка.

— И сейчас, хорошо послужив, ты как никто иная заслужила свою награду, госпожа Виссарди, — он не шевелился. Кажется вообще никогда. Во всяком случае, во время личных аудиенций. Мумия, шутки ради обряженная в богатый саван. — Но отдыха тебе не видать.

Слова упали и растаяли в высокомерии нефрита Церемониального Зала. Рикона недовольно выгнула бровь.

— Случилось так, что твой талант снова нужен нашему острову. Даже больше чем когда-либо.

Негоже перебивать пророка. Стратег слушала, выражая недовольство бессловесно. Рука уперлась в крутое бедро, а голова сама запрокинулась выше. Сложно смотреть свысока на одну из самых могущественных сущностей в мире. У Риконы почти получилось. Веки пророка чуть дрогнули, приоткрыв глаза больше чем на половину, а левый уголок губы пошел вверх.

Этого оказалось достаточно, чтобы против воли втянуть голову в плечи и, потупившись мрачно выслушивать разглагольствования. В груди росло чувство раздражения, но его Рикона безжалостно глушила. Стратег всегда должен думать отстраненно.

— Тебе придется сделать весьма простую вещь. В диких землях есть человек, которого ты должна доставить на остров. Конвоировать, если только это слово тебе по душе.

— Что?!!! — задохнулась от негодования госпожа Виссарди. «Гребень» золотых волос возмущенно затрясся, стараясь вернуть солнечной гриве привычную свободу. Но серебряные (под цвет отдельных прядей) шпильки держали прическу крепко. — Меня, Стратега-дознавателя посылать делать работу низших? Если так не терпится, отправьте кого-нибудь из непосвященных служителей, уверена это покажется им детской забавой! Или ту же Селену! Ей должно понравиться шляться среди дикарей!

Стратег Селена, «уродина», как её называла Рикона, была самым презираемым существом для госпожи Виссарди. Но вот, сознаться в том, что скрывалось под презрением, она не смела даже самой себе.

— Госпожа Виссарди, — ей показалось или он пошевелил пальцами? — я сейчас не обсуждаю кандидатуры. Я говорю, что эта задача возлагается на вас. И не, потому что этого хочу я. Я видел, что именно вы сможете её выполнить.

Ясно. Стало быть, в самом деле, не отвертеться. Тем более что пророк никогда не «видит» мелочей. Значит ли, что дело серьезное?

— На время выполнения задачи, вы получаете «белый цветок». Все Стратеги уже оповещены об этом.

Рикона умела держать себя в руках. Поэтому не опозорила себя растерянным видом. «Белый цветок»? Хорошо. Отлично.

Это значит, что пока Рикона не завершит свое дело, прочие Стратеги обязаны исключить её из своих расчетов. Никто из них не имеет права ей пакостить, если говорить совсем уж вульгарно. Чтобы не отвлекать Стратега от основной задачи, которая изначально требует сосредоточения всех сил. Что в свою очередь означает…

— Кого я должна вам привести? — с покорным любопытством спросила Рикона. В душе по-прежнему кипело возмущение, но разум настойчиво напоминал, что личные поручения пророка это истина в последней инстанции. Это почти что воля Харр.

— Человека, — а вот теперь ей не показалось. Голос пророка чуть-чуть, самую малость, но дрогнул. Неуверенность? Он неуверен? — Человека, что стал сосредоточением полюса магических сил, а поэтому в силу многих обстоятельств способного замедлить наш грядущий триумф. Я говорю это вам, госпожа Виссарди, чтобы вы в полной мере осознали насколько серьезно ваше дело. И не относились к этому человеку с пренебрежением. Этот человек уже достаточно давно пытается мешать нам. Но доселе он блуждал в потемках. Сейчас все поменялось. Кроме прочего он может быть повинен в гибели нашего посланца.

— Какого?

— Корнелия Ассимура. Он умер при весьма таинственных обстоятельствах.

Всего несколько секунд потребовалось Риконе, чтобы вспомнить обладателя громкого имени. И не сдержать кислой гримасски:

— Альбинос? Этот низший?

— Он был лучшим среди низших. А как воин превосходил многих непосвященных.

— Он так и не стал равным, — с пренебрежительным смешком поведала Рикона. — А это говорит о его способностях лучше всего.

Тут она почувствовала, что несколько увлеклась и, попросив прощения, смущенно умолкла. Пророк, словно ничего и, не заметив, продолжил:

— Так или иначе, ты должна доставить на остров этого человека. Можешь воспользоваться низшими. Если потребуется, можешь говорить от имени Харр. Но привести его ты должна. Срок — не больше трех месяцев. Его имя Дракон Грай Триградский. Прочее неважно.

Имя прозвучало. Что ж. Отлично. Рикона не удержалась от легкой улыбки — эти дикари так любят пафосные прозвища. Варвары.

— Это все? Я могу быть свободна?

— Подожди, — левая рука пророка поднялась с подлокотника. И бросила что-то на ступени, хотя его горсть была пуста.

По полу раздалась веселая дробь. Рикона с участившимся сердцебиением смотрела, как быстро приближаются весело подскакивающие в половину её роста шестигранники. Сорок шагов. Кости замерли у самых носков её туфель.

Шесть-Шесть. Уж кто бы сомневался. Она подняла кости с изображения пирамидальной модели мира, лишь мельком осмотрев их из любопытства. Прозрачные словно из александрита с золотыми точками очков.

— Используй их, — сказал пророк, опуская свою изможденную руку назад. — И можешь, если выполнишь задание, оставить себе.

Оставить их у себя? Вот это поистине царский подарок! Рикона не могла поверить своим ушам. Кто же таков этот Грай, если для его поимки остров отправляет Стратега?! Да еще с «белым цветком»! Да еще и с вот этим подарочком!

— Это все. Можешь идти, готовиться к отплытию. Прощаться с друзьями.

Последние слова снова болезненно резанули слух. А пророку, очевидно, было плевать. Самый талантливый среди Стратегов, которого изменили Архитекторы, даровав силу видеть вероятности? Не-е-ет. Это точно чушь, которую выдумывают непосвященные, чтобы хоть чем-то занять умы.

Её взгляд выделил самую главную деталь в облике пророка. Ту, на которую обычно

старались не обращать внимания. Тяжелые браслеты на хрупких запястьях. И внушительные цепи, которыми пророк был прикован к трону. Их не снимают с живого. Это единственная истина, которую о пророках доподлинно знали все Стратеги. И самый умный из них никогда не позволил бы, оказать себе такую честь.

Тонкая как игла башня из белого камня пронзала солнечное небо, вздымаясь над серебрящимися снегом крышами домов и густым белым дымом из печных труб. Город Светлынь, один из крупнейших в Брайдерийском Царстве, всегда славился своими волшебниками. Не меньше чем известными по всему континенту стеклодувами, чье мастерство по заслугам оценивали даже за границей.

Стоящий ближе всего к западной границе, за которой темным змием притаилось Триградье, этот город был своеобразным заслоном Царства перед текущими из вотчины Мрака веяниями. Поэтому во многих смыслах был передовым. Здесь, кроме всего прочего располагалась единственная во всем Царстве (а может и мире) Семинария Волховства. Достойных молодых людей обучали премудростям таинства волхования, знахарства, боевой магии и другим тонкостям.

И хотя некоторые старые волхвы нередко ворчали, что «негоже божий промысел, в ремесло превращать», на работу Семинарии это никак не влияло. Больше того из года в год число желающих обучаться только росло — сам Яромир Славный одобрил идею «школы чародеев», помогая деньгами и царским благословением. Еще бы — ранее волхвы учились друг у друга, в закрытых Капищах, перенимая традиции «из уст в уста». Из десяти достойных только одному везло стать учеником настоящего волхва. Теперь же проблема такого дефицита была почти решена и из десяти восьмеро могли обучаться в Семинарии. Конечно, аколиты обязаны были получить сначала благословение кого-то из Богов — эту традицию отменять нельзя, но в целом процесс преумножения магической мощи Царства ускорялся значительно.

В этом кстати некоторые старые служители Культа Семаргла, видели лихое — ведь волхв это в первую очередь посредник между мирами, а Семинария низводила его, до обычного «чина», сродни писарю или тиуну. Не насмешка ли? Поэтому старообрядцы не торопились идти учить своим секретам молодые поколения, игнорируя личные просьбы приближенных Яромира.

Однако по странному совпадению, после жутких побоищ устроенных людьми магам, во время «сна магии», Царь сумел-таки убедить служителей Богов, что им следует распространять свои знания в народе. Хотя бы и для того, чтобы обезопасить себя в дальнейшем.

На том и порешили. И теперь Семинария стала действительно процветающим местом, где уроки мастерства давали подчас и Старейшины Капищ. Больше того, среди семинаристов ходили упорные слухи о том, что Царь хочет лично покровительствовать расширению числа преподаваемых наук — приглашать в Семинарию профессоров алхимии из Балбараша, например. Сперва это намерение считали шуткой, но шла уже середина зимы и нежданно-негаданно в Семинарии произошли крупные перемены.

… Певуче-нежно прогудел медный колокол над Палатой Познания. Время занятий началось.

— Итак, — Старейшина Семинарии сидел, по-своему обыкновению сложив болезненно-тонкие пальцы шпилем перед лицом. Невысокий, в снежно-белом одеянии с красными оборками и вышитыми на нем рубиновым цветом оберегами. Его гордость — ухоженная умащенная ароматическими маслами борода, доставала до колен. — Братья волхвы. Прошли две полные седмицы, с той поры как Капища обратились к нам за помощью.

Совет Семинарии с некоторых пор представлял собой серьезную силу. Волхвы-наставники, все чаще именуемые более общим словом «маги», здесь подобрались далеко не самые слабые. Более того, опыт старших собратьев, прикипевших к ритуальным местам и традициям, они искупали живостью ума, тягой к разного рода экспериментам. Словом, несмотря на тщательно скрываемое недовольство прочие волхвы относились к семинарским с изрядной толикой уважения. Не брезговали порою применять рецепты своих «ученых» собратьев на практике.

— Как вы все разумеете, отказывать в помощи собратьям нам негоже, — обводя совет пытливым взором продолжил Старейшина. Волхвы новой формации понимающе кивали. Все они прекрасно сознавали истинное значение звучащих слов — «это вызов нам и нашему делу, если сейчас откажемся, грош нам всем цена».

— Однако. Вынужден признать, что за прошедшее время мы не почти не сумели сдвинуться с места, — речь его правильная и отточенная часами ораторских споров, совсем не походила на пестрящее архаикой и устаревшими оборотами бормотание придерживающихся традиционных взглядов братьев. — Явление, или даже скорее феномен… позволю себе употребить слово наших ученых коллег из Балбараша, настолько необыкновенно и непохоже на все с чем мы доселе могли столкнуться, что совершенно ясно только одно. Привычные категории познания в случае с феноменом не работают.

Уточнять не требовалось: все наставники Семинарии отчетливо понимали о чем идет речь.

— Феномен? — грубо прорычал Годун. Даже в хорошо натопленном помещении косматый волхв не расставался со своей излюбленной шубой, добавляющей ему сходства с известным зверем. — Очень мягкое описание этой дряни! Я потратил почти все свои запасы весеннего сбора трав и не добился ровным счетом ничего!

— Да и времени на исследование маловато, — поддержал его костлявый мужчина, более похожий на подростка, шутки ради запущенного на совещание мэтров волшебства. — Подопытные ведут себя очень неспокойно. А их тела подвержены разрушению в кратчайшие сроки. Похоже на одержимость.

— Нет, — как всегда в кулак себе пробасил кривоносый великан с распущенными на спине мышастого цвета волосами. На мощной шее висело ожерелье из мелких косточек и разноцветных перьев. Одеждой ему служила дерюжная рубаха и безрукавка из волчьего меха. На поясе он держал ритуальный кривой кинжал. — Не одержимость. Говорю же, духа-держателя можно вызвать на разговор. И повадки у человека другие при одержимости.

— Трудно не согласиться с друидом, — с достоинством ответил костлявый маг, по имени Милош. Хороший заклинатель погоды и природных сил. — Вы знаете о чем говорите. Но нужно же хоть как-то обозначить эту чудасию. Они не одержимы духами, но ведь это не значит, что они нормальны. А мы до сих пор не можем понять даже и то, почему загадочная болезнь избирает тех, а не иных людей. И как она передается, мы тоже не знаем.

— Зато мы очень хорошо знаем кто может быть повинен, — грозно сказал заместитель Старейшины. — Болезнь проявилась после того как проснулась магия! Когда все мы ощутили черное дыхание, возмутившее наших Богов!

— Ну-у, Эльмеор дорогой, что вы такое говорите! — поморщился Старейшина. — Всплеск конечно зафиксировали, но утверждать, что за всем безобразием стоит наш давний враг… это непрофессионально.

Заумные обертоны в речах типично деревенского деда-коротышки звучали забавно. Но едва ли на всем белом свете нашелся бы тот, кто добровольно признал их таковыми. Вот и присутствующие хранили на лицах благожелательное почтение.

— Вы все прекрасно знаете, когда начался «сон магии». Мы еще подумали, что он погиб. Но нет, этот хитроумный честолюбец выжил. И я считаю, что он и никто иной стоит за всеми этими кознями.

Эльмеор Огненный был, как и друид Шагельд, живым свидетельством национальной терпимости Семинарии. Но если друид, представлял северные острова и всю ветвь «духоприказчиков», то Эльмеор был личностью замечательной во всех смыслах. Этот импозантный брюнет с сединой на висках, делающей его похожим на морского волка, был практически живой легендой. Сам он был родом откуда-то из Заголосья и всю жизнь провел занимаясь изучением самых разных школ магии. Однако подчеркнуто избегал «черной магии», собственно одним из первых введя её деление на белую и черную. Это притом, что те же волхвы не гнушались время от времени обращаться за помощью к Черному Всаднику и его сородичам. У друидов даже мысли о таком делении возникнуть не могло бы — духи ведь существа переменчивые.

Но тем не менее являясь настоящим самородком Эльмеор Бродяга, сумел выработать за долгие годы свой, ни на что не похожий стиль магии. По всему миру было не более трех десятков магов, владеющих по-настоящему «своей» магией. Вот это-то и делало безродного волшебника чрезвычайно ценным в глазах любого специалиста по волшебству. Удивительным было то, что ни с кем не поддерживавший связей или дружбы Эльмеор вдруг неожиданно согласился присоединиться к составу наставником Семинарии и даже порою вел лекции среди учащихся. Чаще всего эти лекции носили странно отвлеченный характер о природе Добра и Зла, но зато они постоянно были подтверждаемы примерами. Весьма впечатляющими примерами — нередко на его лекции являлись и наставники. Все они признавали как исключительное могущество Эльмеора, так и совершенно своеобразный «мозаичный» стиль заклятий.

Сам Старейшина назначил Эльмеора своим первым заместителем и души в нем не чаял. Да и другие наставники относились к магу с уважением — а он, надо признаться, умел подкупать людей своим обаянием.

Но главной слабостью великого мага была его ненависть к Темному Властелину Триградья о которой знали все. Собственно он ненавидел всех Темных Властелинов, которые жили в мире, но Триградскому в речах волшебника всегда доставалось больше прочих. И надо признать, поделом.

— Так мы можем договориться и до того, что Дракон дал магию этому безумному анклаву ведьм, — поддержал Старейшину Милош. — На самом деле нам нужно для начала добыть хоть одного зараженного для долговременных исследований. Скажем, погрузить его в сон.

Все взгляды обратились в сторону Звара. Главный знаток тайных струн человека ответил улыбкой. Он вообще был неисправимым оптимистом и улыбался всегда. За что получил необидное прозвище среди семинаристов. Чудило.

— Идея хороша, — заверил он прочих, зачем-то показывая многоуважаемым магам свои сухонькие ладошки. — Да только подопытного нам взять неоткуда. Единственное, что следует принять во внимание это то, что количество случаев странного заражение тем больше чем ближе Триградье. Стало быть источник заражения на территории Триградья. Я уверен в своих словах, ведь последние четыре дня только и занимаюсь тем, что пытаюсь определить хоть какую-то закономерность в этих случаях заражения. Еще могу сказать, что практически все зараженные имели на теле раны.

— Магическое оружие? — поднял брови маг Вихрь. Он специализировался на выковывании всяческих необычных броней и создании магических артефактов.

— Ничего подобного. Это мог быть обычный порез, стертая кожа…

Маги переглянулись меж собой. Особенно помрачнел Эльмеор:

— Кровь? Зараза передается по воздуху через кровь?

— То, что через кровь это факт, — согласился Чудило, перебирая пальцами застежки на своем кафтане. — Но увы не через воздух. Если б так, то вся земля западнее Светлыни кишела бы зараженными. Думаю, все дело в каких-то личных качествах человека.

— Да мы это уже и без вас знали, — с сожалением вздохнул приободрившийся было Старейшина. — Тем более, что безумие учиняемое зараженными не поддается здравому смыслу. Знать бы вот еще, что… связано ли оно с тем осенним всплеском активности слуг Мракогляда…

— Который также прекратился одновременно с пробуждением магии, — не упустил своего шанса Эльмеор. — Вообще, мне сдается, что все это звенья одной цепи!

— Возможно-возможно, — коротко ответил Старейшина. — Но утверждать рановато.

Он почесал переносицу.

— Поживем-увидим. Хоть я и не люблю такие поговорки. Да, господа маги, к слову сказать, через пару дней нас ждет пополнение. Из Балбараша приедет представитель Республики, который станет контролировать процесс заключения договора между Семинарией и Коллегией Алхимиков Балбараша.

Он напоминал об этом в конце каждого заседания на протяжении уже пяти советов. Всем было ясно, что старикан очень многое ставит на этот договор. Маги понимали, что тема для обсуждения исчерпана, а «лясы» точить Старейшина не любит.

— Так все. Поговорили и будет. Не буду вас больше задерживать, господа маги, тем более что дел у вас невпроворот…

… Тьма расступается. Теперь среди небытия проступает узкий ход под каменной аркой. Под ногами красная ковровая дорожка, а вместо заготовленных чадящих светильников своды озаряет равномерный магический свет. Я неторопливо ступаю по дорожке и вхожу в подземелье. Некогда затхлый и спертый воздух сейчас всегда чист и свежестью может спорить с воздухом на любой из горных вершин. Из ниш в стенах на меня смотрят каменные изваяния оставленные зачем-то своими создателями еще в незапамятные времена. Тогда еще не было ни Светлыни с её Семинарией, ни Белой Башни. Не родились еще все эти знатоки тайных искусств, а по заснеженному полю на поверхности не ступала нога человека. Было только это подземелье и лабиринт ведущий сюда. Кстати пройти тот лабиринт простому человеку, будь он хоть трижды следопыт не выйдет.

Хитроумие построек дополнялось сделанной на века магической защитой. Я еще удивился когда наведался в первый раз сюда — после того как Магия снова оказалась свободной очень много защитных и охранных чар либо исчезли, либо взбесились, либо просто стали работать через раз — сказались нарушения потоков. А здесь нет — все чин по чину. Мастера делали, сразу видно.

Самое смешное, что о лабиринте лежащем глубоко под подвалами Белой Башни не знает даже Старейшина Семинарии. И вообще никто не знает. Теперь уже. Это залог того, что меня в моем временном убежище никто лишний не потревожит. Здесь, под защитой могучих волховских чар я как нигде могу расслабиться.

Пройдя зеркальным коридором к своему рабочему кабинету я мельком оценил свой вид. Вот Тьма, забыл! Из зеркала на меня смотрел широкоплечий маг с пронзительным магнетическим взглядом и черными с проседью волосами. Эльмеор…

Сосредоточившись на долю мгновения я вернул себе свой обычный вид, поправил ставший великоватым в плечах белый плащ и удовлетворенно пошел дальше.

… Ярость белого пламени грандиозной змеей окутала меня, норовя сжечь в пепел. Как глупо. Отчаянный рывок мага, сделанный из пресловутых «последних сил», должен был бы стереть меня. Ну или хотя бы, отбросить прочь, чтобы маг по всем канонам жанра мог бежать. Ха-ха-ха! Дурак. Какой же дурак!

Я отвесил огненной змее оплеуху раскрытой ладонью и она шипя развеялась серой дымкой. Сгусток зеленого света ударил Эльмеора в накачанную грудь играючи пробив магическую защиту и швырнув знаменитого Бродягу оземь. Я же молниеносно преодолев расстояние в добрых двадцать саженей оказался над поверженным неприятелем.

— Плохо выглядишь, — с сочувствием сообщил я. Маг действительно казался жалким — обожженное лицо в саже и пыли, украшенное многочисленными кровоподтеками. Левая рука сломанная в двух местах торчала кистью к небу. Дышал он с присвистом и порывистым откашливанием. — Ну Эльмеор, допрыгался подлец?

— Я не сдамся, — упрямо шептал волшебник. На пальцах правой руки разгорались фиолетовые искры. Убожество. Я схватил волшебника за воротник и отвесил пощечину по лицу. Воспламенившейся на одно мгновение ладонью. Он взвыл от боли, обмякнув, а в лицо мне пахнуло жженой человечиной.

— Если мне не изменяет память, — подчеркнуто вежливо начал я, выразительно посмотрев из стороны в сторону. — А изменять ей мне не с кем… то ты сучонок высоколобый, поклялся извести меня на крови? Так дело было? И долгое время пакостил мне по разным мелочам, держась на отдалении. Ведь я прав? Ведь это ты, вошь ты Огненная, помогал сшить один распрекрасный плащ, который мне подарила другая гадина? Так дело было? Мало того, сделал все возможное, чтобы подделаться под других и стравить меня с волхвами? Из-за тебя я потерял своего лучшего мага!

Не в состоянии отвечать после удара он мог только полубессознательно дергать головой. На лице отчетливым черным пятном проступил отпечаток моей ладони. Но глаза продолжали смотреть на меня с затравленной ненавистью. Тогда я выпустил его из рук и изо всех сил наступил ногой на грудь. Я был зол. Я был очень зол!

— У вас с этой шлюхой почти получилось… но к счастью или сожалению, судьба распорядилась иначе. Я не погиб, а стал сильнее. Не ожидал? Верю… я сам этого не ожидал. Но вот, что я скажу тебе, падаль! Ты умрешь. Только я не дам тебе просто так ускользнуть от меня в пристанище проигравших, но несломленных. При жизни ты вредил мне как мог, маг Эльмеор. Но после смерти послужишь. Сам того не желая, ты станешь служить мне! И я надеюсь дух твой, попадет туда откуда сможет вдоволь любоваться за моими похождениями. Мне хочется чтобы ты это видел! Слышишь? И Кошка с которой как я понимаю ты спал, тебе не поможет! Ни сейчас ни потом. Я еще вытащу её за хвост из её логова!

Он задергался под моей ногой. Хм. Я знаю, что этот маг любил Гвини, мою наложницу, предательницу, моего злейшего врага, как показало время. И знаю, что именно угроза в её адрес причинит ему больше всего боли. Он заслужил!

А теперь… Прощай Эльмеор Огненный! Тело мага под моим взглядом покрылось сетью черных прожилков… и рассыпалось прахом. Быстрая смерть. Теперь ты исчез, а я могу безбоязненно стать тобой.

Кольцо на пальце понимающе сверкнуло зеленым. Пусть я не маг, но преград для меня не существует…

Свой кабинет я обставлял сам, без помощи слуг. Да и как сюда проведешь слуг незамеченными? Приходиться все делать самому. Впрочем интерьер хотя и весьма скромный, лично меня вполне устраивал.

Два кресла, на низких ножках и удобное ложе, на случай если захочется прилечь — это наследство полученное из личных покоев Наместника Грейбриса. Нет, нет, к нему я не наведывался — чтобы доставить эти предметы сюда, мне потребовалось только точно помнить где они располагались. А вот рожу Эйстерлина мне помнить было совсем необязательно чтобы представить каково ему было проснуться утром на полу.

Шкаф с небольшим количеством книг, из числа тех которые всегда должны быть под рукой, я добыл из кабинета одного чиновника в Хёргэ. Кстати, читать книги я не очень люблю — ведь на них тратиться так много времени, но с другой стороны с некоторых пор я был вынужден заниматься самообразованием. Дело в том, что для меня не существует (я так думаю) ограничений в магических действиях. Мне не нужны артефакты, ритуальные предметы, места Силы. Нет нужды дожидаться как некогда особого расположения звезд или выстраивать сложнейшие математические формулы. Однако, чтобы выполнить то или иное заклятье, одного воображения нередко маловато. Нужно знать хотя бы основные его составляющие — даже чтобы банально представить себе к чему приведет вмешательство.

На полу мягкие циновки, вытащенные мною из шатров ханов Синетрии — ничего с ними не станется, добудут новые. Кроме прочего в кабинете находились два пюпитра и столик из чистого золота, небольшое серебряное деревце взращенное мною — оно не требовало света или поливки. Понимаю, что детство — но хотелось хоть как-то оживить бессолнечное место.

Так же в подземелье я перенес библиотеку, заклинательный покой — тщательно защищенный мною же (не стоит упражняться в своем доме и бить дорогую мебель), спальня (набрался отовсюду понемногу) и комната отдыха с бьющим из земли родником. В общем самое необходимое для отдыха и работы. А работы у меня было удивительно много.

Вот например времяпрепровождение в компании сиятельных белых магов. К ним стекались вести со всего мира. У них же можно было почерпнуть свежие идеи для себя. Были и другие мотивы.

… Я сидел над огромной картой мира, рассматривая отмеченные места перемещений войск, расположения ценных артефактов, сил неприятеля. Одного моего желания было достаточно чтобы заставить карту показать нужное место. Но необходимости в этом не было. Эйстерлин, Лис, Гвини, Яромир, остров Харр, степняки, Заголосье с его наемниками, маги всего мира… вот мои враги, хотя некоторые из них об этом не знают.

Сотнями и тысячами ниточек переплетаются чужие намерения. Оголтелый народец путается под ногами. Поток человеческих сил невозможно превозмочь никакими усилиями. Лишь использовать, повернуть в нужное русло. Для этого нужен сущий пустяк. Заставить всех поверить, что твой интерес на самом деле выгоден им.

Недовольно поморщившись я сказал, не отрываясь от карты:

— Явилась? — заклятья уже давно пискнули мне в ухо о визите непрошенной гостьи, но я продолжал заниматься своими делами. — Наглая, как я погляжу.

Кому еще удалось бы пройти в подземелья Белой Башни, найти зачарованную дверь, успеть проскользнуть в лабиринт и добраться до моего убежища? Охранные заклятия её не остановили. Они попросту не расценили визитершу как угрозу.

— Я найду тебя везде, мальчик мой. По двум простым причинам, которые так удобно расположились на твоих пальцах. С моим-то опытом…

— Шла бы ты со своим опытом, Богиня. Чтоб тебя Тьма сожрала, — вежливо пожелал я, уже сейчас понимая, что так просто она не отвяжется.

— У тебя была такая возможность, — хитренько улыбнулась Астис, по-хозяйски располагаясь на моем ложе. — Но ты ею пренебрег. Пожалел, бедную старенькую меня.

После этих слов я обернулся.

Пожалел? Глядя в смеющиеся глаза, я не без удовольствия вспомнил события почти полугодичной давности. Когда кладезь накопленной за время «сна магии» Силы был потрачен мною в одно мгновение. И как последние капли небывалого могущества я вложил в удар, не забыв об интриганке, использовавшей меня в своих целях.

Каплями я называю те силы весьма условно. Помню как рухнул замок Боллеран, погребая под своими развалинами крохотную фигурку богини. Вместе с частью её учениц, так неосторожно ждавших развязки внизу. Ооо! Тогда я отвел душу, забросав образовавшийся кенотаф глыбами так чтоб из него было невозможно выбраться.

Хотя в тот миг я горел жаждой мести, но посчитал, что могу потратить Силу на нечто более существенное. Не люблю навязываемые мне правила.

А получившая поистине божественный удар Астис на долгое время отправилась в небытие. Я так думал. Но нет, же… выкарабкалась. Сейчас она выглядела просто замечательно — одета вовсе не по обычаю богатых матрон Царства, а скорее в манере Балбараша или Заголосья. Нежно-голубое платье из богатой ткани с украшениями на тонкой шее и руках, поблескивающими наподобие сосулек. Шубка из… хм, никогда не разбирался в мехах. Но нечто очень дорогое судя по элегантному синевато-черному оттенку. И красота. Видимая, ощутимая всеми органами чувств красота зрелой, знающей себе цену женщины. Даже удивительно как она могла пройти в таком наряде по патриархальным улицам Царства — при виде такой, враз должны доносить куда положено. Богатая. Иностранка. Но с другой стороны, что я не знаю её способностей? Отвести глаза толпе народу, для неё раз плюнуть.

— Ну не сверкай, не сверкай своими изумрудными глазками, — в извечно ласковой выбешовывающей меня манере попросила женщина. — Не добил ведь? Наказал, не спорю. Но не добил. Знаешь, а мне вообще-то было очень тяжело выкарабкиваться из-под завала, который ты так любезно воздвиг в мою честь, мальчик.

— Еще раз назовешь меня мальчиком, и добью, змея, — честно предупредил я, нависая над лежащей на животе Астис. — Ты осталась жива лишь потому, что я тогда был истощен!

— Нет-нет! Не передергивай! Я осталась жива, потому что ты нашел более интересное занятие, чем убивать бедную девушку! Ты преподнес мне жизнь. Как искупление совершенного. И я буду жить. Искупать.

— Будешь испытывать мои нервы ведьма, и я тебя точно размажу.

— Увы, — лукаво вздохнула Астис, взбивая подушку в которую незамедлительно зарыла лицо. — Сил не станет. Ты вряд ли сможешь снова запереть магию на такой длинный промежуток времени. Да я и не для того пришла…

— Я могу попробовать, — успокоил я, разглядывая лицо в обрамлении шапки каштановых кудрей. По внешнему виду Астис весьма сложно было предположить её подлинный возраст… Оценив последнюю фразу Богини я встревожился: — А для чего это ты там пришла?

Мысль о том, что опытнейшая интриганка явилась пред мои очи неслучайно, конечно же была очевидной. Лежала на поверхности, так сказать. Но если уж она сама признается… ой-ой, надо бы остеречься. Опять решила поиграть в свои игры?

— А знаешь, тебе нужно посадить здесь желтые розы. В зеркальном коридоре. Будет очень красиво.

Астис заворожено как кот бубенчик, рассматривала изумрудное и белое сияние разливающейся по подземелью. Не иначе хотела прикоснуться к его источнику своей лапкой. Загребущей до невозможного бесстыдства. А ведь стоит мне пожелать… кольца послушно отозвались на мое желание. Зеленое — источник неубывающего могущества. И белое — гарантия того, что зеленое с меня никто против моей воли не снимет. По своей же воле я его не сниму и подавно.

Вообще-то сила заложенная в белое кольцо уже давно должна была истощиться. Но благодаря нехитрому фокусу кольцо магии стало питать кольцо защиты воли.

— Ах Грай-Грай, тебе б ребятишек развлекать… мастер, — ухмыльнулась Астис, мечтательно растягиваясь на ложе. И тут же взглянула на меня так, что меня в озноб бросило, после чего снова блаженно зажмурилась. — Я пришла тебе помочь. Сдается мне, ты затеял какую-то большую шалость. Решил играть на уровне, который потянуть сам еще не в силах. Вот я и хочу тебя немножко…

Опять?!!! Я посторонился делая рукой недвусмысленный жест:

— Достаточно. Нет. Мне твои наставления без надобности. Уходи.

Она открыла один глаз взглянув на меня. Завозилась на ложе и фыркнула из недр подушки:

— Грубиян! Даже не подумаю. Я устала и хочу отдохнуть, думаешь просто было тебя разыскивать на своих двоих?

Так нагло меня еще не игнорировали. Она вообще не обратила внимания на сосредоточенную в моих руках силу. Это…это… я честно сказать растерялся, тупо глядя на нарушительницу спокойствия. У меня было лишь две мысли. Молния? Или обрушить своды?

— Обрушишь своды, — фыркнула она, даже не посмотрев в мою сторону. — Как же. Ты ж так подземелий не напасешься на каждый раз. Вдобавок, над нами целая шайка магов-неприятелей. То-то они обрадуются обнаружив тебя!

— НЕ СМЕЙ ЧИТАТЬ МОИ МЫСЛИ!

— А я и не могу. У тебя ж кольцо. Просто у меня богатая школа, а ты, мальчик, как раскрытая книга. И да — НЕ ОРИ! — она умудрилась рявкнуть так что теперь уже и у меня в ушах зазвенело.

Ложе воспарило в воздухе вместе с его захватчицей.

— Я сейчас отправлю тебя вместе с ним куда-нибудь на середину моря. Будешь рыбам внушения делать!

— Грай, ну что ты как маленький, — она стала вполне серьезной, резко обрывая свои игривые выходки. — Я ведь не шучу, когда говорю, что затеянная тобой игра может не принести ничего хорошего. Ты можешь добиться совсем не того на что рассчитываешь.

Как заговорила-то. Я вернул ложе на место и относительно спокойным голосом осведомился:

— Откуда ты знаешь на что я рассчитываю?

— А я и не знаю. Это совсем неважно. Главное, что результат обманет ожидания. Да, Грай? Ты не скажешь на что употребил свою Силу в тот раз? Каким был твой выбор?

Я лишь высокомерно улыбнулся.

— Не твое дело, Астис. Когда-нибудь ты увидишь, но до той поры я буду молчать.

Это правда. Механизм уже запущен. И клянусь, сама Тьма, не измыслила бы ничего лучше в тот миг!

Астис безмятежно улыбнувшись пожала плечами:

— Как знаешь, — сказано это было настолько добрым голосом, что у меня не возникло и тени сомнения в том, что Богиня считает меня как минимум глупым мальчуганом, который потратил найденный в пыли золотой на десяток пирожков. А мог бы… — Увижу так увижу. На самом деле я спрашивала вот почему… ты помнишь свой сон в котором мы встретились во второй раз? Когда я говорила об идеальном мире? Помнишь?

— Можешь радоваться, но я наши встречи помню превосходно. Я свою первую разграбленную крепость не так хорошо помню как наши встречи.

— Радует. Помнишь ту кровоточащую скалу из своего ночного видения? — она помедлила. — Можешь считать что она рухнула.

Что-то такое я в самом деле припомнил. Венец современности? Так она назвала кровоточащую вершину? Вершина мирских мечтаний выросшая на озере крови, сложенная из насилия и лжи? Типичный бред.

— Ну рухнула и рухнула. Что из этого следует?

Астис подняла на меня свои восторженно-черные всегда чуть сумасшедшие глаза и мягко сказала:

— Все, что известно тебе или мне, совсем скоро утонет в крови.

Дворец стольного града с утра лихорадило. Могучие витязи поскрипывая вареной кожей и зеркальными чешуйками броней, прохаживались по каменным стенам. Зорко следили из-под венцов шлемов глаза воинов за своими и чужими, исполняя наказ государев. Челядь старательно пряталась, не желая вызвать гнев дружины — женщины и вовсе не показывались на глаза, оставшись в своих пристройках. И даже вольнолюбивые бояре, с подозрительной для фигур их комплекции легкостью стелились вдоль стен палат. Обмениваясь встревоженными перешептываниями и все больше поглядывая на закрытую дверь Царских Покоев.

К Яромиру Славному прибыл посланник. Очень непростой, очень таинственный. Да такой, что и имя то его в секрете держалось, а уж лица даже ближайшие друзья царевы не видели. Обычно все посольства встречались пышно, с приличествующей владыке Брайдерии роскошью. Но только не это.

Двое спокойных и серых до невозможности, как одеждой та и видом мужчин сопровождали укутанного с ног до головы в белое посланца.

«… Белый как смерть в саване…» — переговаривались невольные свидетели шествия посланца к царевой горнице. Близкий друг Яромира Храброго Бранибор, искуснейший среди всей дружины царевой, лично просил нескольких гридней присмотреть за свитой посланца.

— Покажите гостям дом, угостите их чем-нибудь, — приказал воевода, понимающе кивнувшим парням. И добавил уже тише: — Глаз с этих двоих не спускать. Не похожи они на прислугу или охранников. Какие-то подозрительные, как бы чего не вышло.

Смешно было слышать такие слова от человека дикого вида с редкой бородой, но пышными длинными усами и клоками свисающих за ушами волос, каким был воевода. Да только вдобавок к виду звериному, Бранибор имел недюжинное чутье на всякие неочевидные вещи. И пользовался среди молодых воинов нешуточным уважением и почти сыновьей любовью.

Тем временем за тщательно запертыми дверями проходила встреча царя и посланника. Свидетелем её были лишь лучи света падающие на красный ковер сквозь множество маленьких оконец, расположенных возле самой крыши.

Яромир Славный восседая на престоле встречал гостя во всем положенном ему по праву блеске. Золотой бархат и аксамит украшали царский опашень, наброшенный на красный кафтан, с хищно нацелившимися ястребами. Покрытые золотыми галунами и каменьями сафьяновые сапоги с загнутыми кверху носами, в легком нетерпении выбивали ритм от мозаики пола.

Посланец преодолев добрую половину зала замер, словно бы в легком недоумении. Из малозаметных боковых ходов вошли и шагая в ногу, встали по обе стороны трона, четверо. Высокие шапки красного бархата, украшенные жемчугами и опушенные рысьим мехом, красные одежды с золотыми пуговицами и накладками, подбитые горностаями. Красные же сапоги с подковами. Трое из них были одеты так, лишь один — что встал спереди справа, у самой руки царя, имел одежду сходную, не менее богатую, но исключительно белого цвета. От маковки шапки до сапог. Двое задних воителей держали на плечах топоры — никак не церемониальные, а самые что ни на есть боевые. А тот, что встал справа имел при себе сразу два меча. Один на левом бедре в серебряных ножнах. И второй на правом — с куда более богатыми украшениями в золотых.

Все четверо были молоды — лет двадцати трех-двадцати восьми. И по-мужски красивы, вовсе не похожи на бывалых воинов — почетная свита?

— Мне казалось, будет лучше если этот разговор будет проходить с глазу на глаз, — мелодично произнесла посланец.

— С царем разговариваешь, женщина, — в свою очередь ответствовал Яромир. Скользнув глазами по закутанной фигуре царь потребовал: — Покажи лицо!

— Как пожелаете, — белые одежды распахнулись, спал с головы капюшон. Черные волосы разметались по спине. Скуластое, загорелое, несмотря на зиму, лицо с глубокими, потрясающе магнетическими орехово-золотыми глазами, полными карминовыми губами — яркая, броская красота. При виде такой женщины у любого мужчины сладко замирает сердце, а в горле пересыхает. Такая женщина способна увлечь любого, даже самого верного мужа, стоит ей того всего лишь захотеть. От неё буквально веяло будоражащей мужское естество притягательностью.

В глазах Яромира мелькнула алчная искра. Он склонил голову набок, по-птичьи рассматривая пришелицу и неодобрительно прищурился:

— Зачем сама ехала? Или у твоего хозяина нет других послов?

— Мой властелин пуще всех своих слуг ценит меня. И посылая меня выражает тем самым свое почтение вашему высокому могуществу. Проявляет к вам доверие, скромно рассчитывая в ответ на милость царя и… его вежливость.

Яромир наморщил лоб, прекрасно понимая смысл последних слов.

— Я проявил безбрежную вежливость, тем, что принял тебя сразу, баба! И пообещав сохранить тайну разговора выполнил свое обещание! А они, — кивнул царь на недвижимую четверку. Удивительно, но они умудрялись смотреть прямо перед собой, практически не пялясь на прелестницу. — Всего лишь мое оружие. Не к лицу царю с мечом скакать, как незрелому юнцу. Ты-то небось не один десяток ведьмовских трюков в своем балахоне прячешь! Скажи спасибо, что вообще не велел раздеть тебя догола!

Зная вспыльчивый норов царя и то, как неосторожно брошенное слово, может привести к самым печальным итогам, Ива Блаженова, посланец Черного Волхва Саламата поклонилась, обольстительно глядя в глаза государя:

— Я не сомневаюсь, что Ваше Величество, никогда не воспользуется своей силой… чтобы сделать со слабой женщиной, что-нибудь… против её воли, — при этом она поклонилась настолько низко чтобы Его Величество мог во всей красе оценить вырез на скрытом белыми тряпками платье. И его восхитительное содержимое.

Царь немного поутих.

— Не воспользуюсь. Много тебе чести, чтоб тобой царь пользовался, — его голос впрочем, несмотря на свою сварливость, утверждал обратное. Точно в порыве внезапно нахлынувшей душевности Яромир вдруг громко спросил: — Ну что вы бабы за народ такой? Что не можете спокойно детей рожать да в избах прибираться? Почему мне постоянно приходиться ломать голову чтобы утихомирить ваше племя? Вот скажи, мне ты, что за блазеневы игрища вы проводите, что мужики с собой кончают? На мечи кидаются! Мало того — судить удумали! У самих ума нет весь в груди ушел, а туда же — судить!

— Вы имеете в виду волшебниц, что с некоторых пор тревожат покой самых разных государств? — вежливо осведомилась Ива. — Тех, что берут в плен разум?

— Их самых, — подтвердил Яромир, размашисто махнув рукой. Было видно, что царю эта тема бесконечно надоела, больше того, вызывает раздражение своей остротой. — Откуда они вообще взялись! Мои тут захватили как-то пару, так те чуть моих дознавателей с ума не свели и не сбежали. Хорошо я сам пришел посмотреть на допрос. И свиделся с ведьмами когда те уже на крыльце были… Их же и казнить по-человечески не получается!

Он замолк, гневно взирая своими очами на Иву. Словно во всем случившемся была её вина. Учитывая царский ум, может быть он именно так и думал.

— Смею ли я спросить, могучий государь… как вам удалось остановить волшебниц?

Царь самодовольно ухмыльнулся и указал на парня в белых одеждах:

— Мне и не пришлось марать руки. Мое оружие всегда рядом и всегда готово послужить воле государевой.

Ива отлично владела лицом. Удостоила неподвижных юношей только одного взгляда. Оценивающего. Сообразить, что подразумевала похвальба Яромира было легко. Для знающего человека.

Эти парни вовсе не разряженные куклы как могло показаться. Это были рынды. Дети знатных семей, с малолетства воспитанные охранять покой царя. При них в самом деле можно было говорить и делать все что угодно. Безгранично преданные и безотказные. Оружие в человеческом облике.

Раз Яромир доселе встречавший её сам, вдруг выставил четверку оруженосцев… он поменял свое отношение о женской безобидности.

— Но это не имеет отношения к нашему делу. Ты ведь приехала не справиться о моем настроении, так? Так. Ты привезла мне ответы на мои вопросы! Привезла покорность своего владыки!

Она поклонилась еще раз. Сдержать улыбку было легко.

— Конечно, могучий государь. Кому как не вам претендовать на покорность… от своих слуг. Все прочие же, выказывая вам почтение в ответ ожидают милости. Ответы, которые привезла я могут понравиться вам. А могут нет. На то воля государева и Провидения.

— Веришь в Провидение? — без видимого интереса хмыкнул царь. — Зря. Может быть там среди ваших гадючих логов и жабьего помета Провидение и решает, чем закончиться очередной вертеп, но!

Он наставительно поднял вверх палец.

— В цивилизованном мире Провидение это то, что определяет судьбу большинства! Оно, это Провидение, четко следит за всеми и каждым! Потому что каждый в этой жизни играет ту роль которую играли его отцы и деды! Если ты рожден свинарем, то им и помрешь! Свинарь, взобравшийся на трон не станет царем! Скорее он превратит царство в огромную свинарню!

— Вы верите в Божественную Волю, государь? — ничуть не удивившись философским настроениям Яромира уточнила Ива, с некоторой даже снисходительностью. Незаметной.

— Ага сейчас. Боги милостивы к покорным, но вознаграждают лишь тех кто сам берет свое! Боги справедливы, поэтому каждому дают по заслугам. А тех кто берет незаслуженно должно наказывать не Проведение. А я. Уразумела, глупая баба?

— В меру своих сил, — скромно отозвалась Ива. Царь испытующе взглянул на неё, видимо здорово сомневаясь в наличии этих самых сил.

— Я это сказал к тому, что ежели замечу, что твой хозяин или кто-то из вашей братии помогает червям, точащим против меня восстание. Я перестану смотреть сквозь пальцы на существование Саламата. И на его притязания. Тогда пощады не будет. В порошок сотру.

— Саламат всегда трепетно относился к идее самодержавия, — весьма туманно произнесла Ива. Она с деланным миролюбием взглянула на Яромира. — Царство погрязло в смуте, могучий государь. Вы зря точите свою злость на моего хозяина и меня. Мы всегда поддерживали вас. И страшные события, невольными зрителями которых мы все являемся, беспокоят моего господина не меньше вас. Многое открылось моему господину Саламату, когда он по просьбе твоей, государь испросил подвластную ему силу о причинах поразивших Царство бед. Мой господин имеет хорошее зрение и видит очень многое. Странные люди собираются в ваших городах и шлют хулу, затевая крамолу. Странные силы, опутывают незримыми цепями слуг богов, давая больше вольностей зимней нежити и теша Мракогляда. Безумие овладевающее твоим народом Яромир Славный, это дыхание Зла, что глядит из-за гор своими красными глазами. Женщины, что взяли на себя роль судий получили свою силу от твоих врагов, царь. Их много, но лишь один из них владеет достаточной силой, чтобы отравить саму землю на которой живет. С той земли все беды твои, государь.

Царь выслушал долгую речь прекрасной посланницы черного мага Салмата молча. Ни разу не перебил её, когда Ива рассказывала, о грозящих с запада слугах Мрака. О голодной, не в меру свирепой зиме, чьи морозы прогрызают потайные жилы земли, лишая ту плодородию. О бедствиях которые уже поразили, и вот-вот поразят несчастные народы.

Яромир Славный слушал внимательно. Глаза царя то и дело пробегались по лицу Ивы, опускаясь вниз и снова поднимаясь. Ива говорила красиво и убедительно. Царские рынды стояли нерушимо и кажется даже не дыша, глядя только перед собой в одну им известную точку.

— Триградье? — спросил он в самом конце. К тому времени небо снаружи заволокло тучами и в зале стало темнее. — Ты сейчас хочешь сказать, что во всех моих бедах виновно Триградье? Так? Вот только есть одна маленькая загвоздка, девка! Триградье без Дракона, это то же самое что борщ без свеклы! Триградье сейчас это разорванное на части одеяло и там каждый у кого в подчинении хотя бы десяток мечей, претендует на звание вожака! Все население Триградья это разбойничьи шайки поменьше, разбойничьи шайки побольше — называемые «освободительными» и прочими армиями, и серая замученная масса, которую даже народом не назовешь! Я уже добился того, что Триградье более не способно быть серьезным врагом. Но выжечь дотла их проклятую землю не смог бы никто.

— А зачем выжигать, — притворно удивилась Ива. — Зло нельзя выжечь. Его невозможно избыть насилием. Можно только приручить, как дикого зверя. Посадить в клетку и выдрессировать.

— Предлагаешь присоединить эти земли к Царству? За кого ты меня принимаешь?! Имея внутренние раздоры, только дурак станет ввязываться во внешние войны! Подбиваешь меня на ослабление престола?

— Государь могуч и прозорлив, — признала Ива. — Именно таким и надлежит быть любому кто наделен властью, дабы не утратить её. Но при всех своих достоинствах, Яромир Славный, пропускает еще одну возможность…

После столь наглой отповеди её в самом деле могла бы ждать кара. Но царя, манера речи помощницы знаменитого черного мага, кажется, заинтриговала.

— И что ты предлагаешь?

— Способ, который позволит вам государь стать хозяином на земле Триградской, не используя копий и стрел. Вас признают таковым все наиболее значимые персоны, а их армии присягнут на верность вам. Без малейшего к тому принуждения и по уважительной причине. Расширение владений принесет вам дополнительные деньги в казну, укрепит ваш престол так, что смутьянам останется только кусать локти и увеличит ударную мощь ваших дружин на случай возможных осложнений с Эрцем.

Слова прозвучали и утихли. В тронном зале Брайдерийского Царства повисла удручающе тяжелая тишина.

А следом пришел смех. Громкий до неестественности. Ива ждала, с демонстративным спокойствием. Когда наконец царю надоело держаться за живот задирая голову вверх, он хлопнул себя ладонью по колену кратко спросил:

— Что предлагаешь?

— Все очень просто, Яромир Храбрый. Хёргэ ослаблен этой войной, а Лис как не крути, не полководец, а царедворец. В подвластных ему землях, так же как и в любых других прекращению войны будут рады. Особенно их донимают мародеры из Заголосья. Но тамошний люд пойдет лишь за лидером выручившим его из бед. Ты станешь таким лидером, Яромир. И Лис сам поклониться тебе в пояс, — Ива как-то странно улыбнулась при этих словах. — Звучит неправдоподобно для твоего слуха, государь?

— Еще как, — буркнул Яромир. — Я слыхал, что Лис каверзник еще тот и жаден до власти. С чего бы ему преклоняться передо мной? Даже несмотря на все, что ты мне тут расписываешь? У него начнутся муки совести от узурпации власти?

— Может быть, — таинственности ей было не занимать. — Могу сказать лишь, что на то имеются свои причины и исходят они из слабого здоровья Лиса. В последнее время весьма и весьма пошатнувшегося.

— Да-а? Это надо понимать как проделки твоего хозяина? А не станется ли так, хитрая баба, что после того как я займу Триградье здоровье пошатнется у меня? Причем весьма и весьма. До гробовой доски?

Несмотря на беззаботный тон сказанного, Ива отчетливо видела как мягко опускается рука главного царского охранника на золотую рукоять. В тот миг как пальцы второй все сильнее стискиваются вокруг серебряной.

— Здоровье государя слишком ценно для его слуг и его друзей. Слуги сохранят его в целости, а друзья обеспечат к тому все условия. Иначе зачем бы мой хозяин предлагал вам стать над Триградьем.

— А это ты мне скажи, — он перестал моргать и взгляд царя неожиданно оказался весьма колюч. — Зачем твоему поразительно хитрому хозяину с его умом укреплять мои позиции? Ну если не считать того момента, что я знаю где его логово и вполне могу его там присыпать землей.

— Все очень просто, — ни на миг не замялась Ива. — Вы, главная гарантия того, что мой хозяин будет жить в спокойствии. Кроме того, он не оставляет надежд получить в свое владение некоторые ценные предметы.

Царь ничего не сказал, против её ожидания. Никаких хлестких фраз или других самодурских выходок. Он просто сделал вид, что поверил.

«Страх и жадность? Ты хочешь сказать мне, что твой хозяин трус и скряга? Ну-ну, девка… считаешь меня совсем дураком? Эх растянуть бы сейчас тебя… а потом всю дружину через тебя же пропустить! Запела б соловьем! Все сказала бы! Если только сама, что-нибудь знаешь. Ох и ловок же твой хозяин, ох и умен нечистый дух!»

— Допустим это так. А как быть с Грейбрисом? С Синетрией?

— Не все сразу, государь. Чтобы закончить наше дело, его сначала требуется начать. Скажу лишь, что Грейбрис ненадолго будет стоять в стороне и попадет в твои руки. Ведь кроме всего прочего Наместник обязан тебе жизнью — кто как не твои гридни помогли уйти ему от преследования, перебив отряд северян? Нужно только твоё согласие, Яромир Славный. И готовность подыграть, принимая дары.

— Быстро же твой хозяин думает, — проворчал Яромир. На самом же деле недовольство на его лице боролось с предвкушением. Легко представить себя правителем куда большего Царства нежели то, что досталось от предков. И передать потомкам, когда настанет черед. Тем больше, что подрастает молодой царевич. Скоро уж забирать с женского дома, из круга мамок-нянек, да на коня сажать. Мужчину растить. — И все-то у него на словах ладиться-спориться! И про все уже позаботились! И все уже устроили! И проблем никаких!

— Отчего ж нет проблем? — тут же возразила Ива. — Есть одна. Да только она и наша, и твоя, государь. Ходят слухи, что вернулся Дракон Триградья. Что сидит он в своей порушенной Цитадели да страшными силами магическими её восстанавливает. И что не сегодня-завтра по новой слуг своих собирать станет. Которые и сейчас тебе хлопот задают, даже когда разрозненные, а уж как вместе соберутся…

«Не простит тебе Дракон Триградья, твоего вероломного объявления войны». Вот что на самом деле прозвучало из уст Саламатовой посланницы.

— Да, — признал Яромир, помыслив. — Проблема. И надобно эту проблему решать.

Одетый серебром рында неожиданно перевел глаза на Иву. И многообещающе подмигнул.

В солнечный, по-зимнему морозный день, когда снег устлал город своим пуховым покрывалом, с карнизов свесились копья сосулек, а окрепший лед, прикинулся хрусталем поджидая неосторожных путников ожидание чего-то важного заполонило Грейбрис.

Незаметно в середине дня опустели любимые места ребятни — ледовые горки, выстраиваемые у дворов снежные крепости в окружении молчаливой охраны снеговиков.

Детский смех и радостный визг исчез с улиц вместе с его носителями — под торжественный голос городского колокола и под грозные окрики матерей. С поразительной частотой вторящие друг другу, волной проносясь по улицам. Рынок в тот день был удивительно квелый — не кричали, споря меж собой, торговки, не орали песен подвыпившие мужики, не толкались зеваки, не было комедиантов и разных хитрюг. А те редкие что были, после голоса колокола как-то уж очень быстро засобирались домой. Сиротливо скрипели вывесками полупустые залы харчевен. Так и вышло, что во второй половине дня Грейбрис неожиданно даже для самих горожан опустел. Затих. Только непривычно сосредоточенная стража нарезала круги в полном боевом обмундировании. Особенно часто прохаживались блюстители закона возле городской площади у ратуши. Удивительно изменился облик Грейбриса всего за какой-то месяц — ранее перенаселенный, сейчас он в ряде мест просто нагонял ужас опустевшими домами с заколоченными точно при чуме дверями. Причем такие «скорбные» дома встречались не только в трущобах, но и даже почти перед самой ратушей. Люди бежали из города массово. Искать лучшей доли…

Часа в три пополудни в кратковременном затишье, отразившемся пустыми двориками, дорогами перекрестками и мостами в замороженных окнах снова стал слышен голос колокола. Но в этот раз к его торжественности добавилась и странная насмешка. Вызов.

Он распространился над городом, впитываясь в стены домов, въедаясь в мостовые, растворяясь в воздухе. И… на него откликнулись. Сперва робко, неуверенно — одинокие фигуры горожан в теплой зимней одежде как бы нехотя выходили из своих домов и шли в верхнюю часть Грейбриса. К площади. Многие тоскливо оглядывались на свои окна. Понемногу их число стало расти — к уже идущим присоединялись новые и новые жители. Все искали знакомых объединяясь в компании по семь-восемь человек. Движение нарастало. Нарастали и голоса, разговоры — по их тону можно было понять, что люди весьма слабо представляют себе что же их ждет у ратуши. Но никакого особого страха или напротив, ярости слышно не было. Меж тем количество горожан росло.

Все мужчины. Все достигшие двадцати лет, имеющие полное право на голос.

У ратуши их уже ждали. Расцвеченная яркими цветами и пышными одеждами делегация городских исполнителей — судейских, купеческих, ростовщических, ремесленных ждала на помосте. Помост у выхода из ратуши от заполняющей площадь толпы отделяли два ряда воинов. Это не было городское ополчение Грейбриса — они по большей части находились среди толпы — лишь несколько старшин в облегченных кожаных бронях тоскливо жались сбоку от разряженного чиновничества. Покой собрания охраняли наемники Заголосья — остатки тех кто не бросил своего нанимателя Эйстерлина вернувшись в родной край, не разбрелся разбойными ватагами по привольной землице. При виде их зелено-золотых знамен, вьющихся пониже знамени Грейбриса в толпе недовольно засвистели. Многие люди смотрели на закованных в сталь вояк с откровенной неприязнью. Наемников здесь не любили — слишком нагло и развязано те вели себя в городе, слишком много драк из-за них случалось. Слишком часто окрестные села в которых у многих горожан была родня или знакомые страдали от таких вот наемников.

Уважение к Эйстерлину Наместнику Грейбриса, в последнее время настаивающему чтобы его называли Владыкой, очень сильно пошатнулось. На него возлагали беды поразившие город. Кое-кто говорил даже, что случаи странного безумия время от времени охватывающего несчастных горожан, неизменно приводящее к гибели окружающих от рук безумца, это расплата Высших Сил, а может и самого Дракона, за то, что Эйстерлин спелся с гнусными чародеями. Ему же приписывали похищение людей. Да много в чем винили горожане своего Наместника.

И если б не жуткое время, не окровавленный меч и огненная пурга гуляющие по Триградью, то уже давно выступили бы против Эйстерлина.

Наконец отворились двери ратуши и под звуки издаваемые трубами глашатаев на помост вышел сам Наместник. Огненная борода была расчесана надвое и украшена золотыми кольцами, а волосы стягивала тиара, некогда полученная Эйстерлином из рук Дракона Триградья. Одежды его вовсе не походили на предписанный Наместнику скромный черный наряд. Как раз черного цвета, словно в насмешку, в семицветном ослепляющем богатством одеянии не было. На поясе висел тяжелый броард. Рядом с Наместником шествовали двое. Закованный с ног до шеи в пластинчатый доспех, с алым плащом на золотых застежках мужчина весьма благообразного вида с умным взглядом — Крейган, потерявший в кровопролитных боях большую часть своего отряда, тем не менее был в фаворе у Эйстерлина. Он назначил его своим советником по военным вопросам. Слева почти касаясь начальственного плеча переваливаясь с ноги на ногу шел Хайа — начальник наемников, приближенный Наместником, после гибели в бою Вардена, предыдущего военачальника.

За ними важно семенил городской совет. Специально для них на помосте были поставлены стулья. Когда приготовления были окончены и все заняли свои места, Эйстерлин внушительно выступил вперед, повернувшись к площади.

— Горожане! — уверенным голосом начал Наместник, скользя взглядом по лицам молодых и старых слушающих его мужчин. — В трудное время выпало жить нам с вами! Много зла и несправедливости видели мы! Многое прошли мы, вместе, рука об руку, поддерживая друг друга! И стали близки как братья! Поэтому и говорю я сейчас с вами как с братьями — я… сожалею.

По толпе пронесся растерянный шепоток. Начало речи было неожиданным.

— Сожалею о том, что не проявил достаточно твердости когда следовало. Что не ответил на брошенный нашему народу вызов! Понадеялся на честь своего трусливого врага, — Наместник пристыжено склонил голову, словно в покаянии. — И ценой тому стали многочисленные беды наши! Смерти наших детей, отцов и братьев! Их кровь, пролитая на стылую землю не была напрасной, обещаю и клянусь! Она еще даст щедрые всходы в будущем! Таково наше будущее, чью радужную благодать поклялся я защищать!

Тут он немного призадумался, не перегнул ли друг Крейгана, писавший речь, с изящными оборотами «радужная благодать» в его устах весьма игривое словосочетание. На площади неуверенно свистнули, но тут же затихли. Особо ярых свистунов высматривала прохаживающаяся позади толпы стража.

— Но сейчас у нас есть другая беда, имя которой братоубийственная война! Имя которой голод! Имя которой кровожадная нечисть! Истинное имя которой… разобщенность! Да! Да! — перекрывая нарождающийся недовольный гул, быстро продолжил Наместник. — Разобщенность! В холодную зиму тепло дружбы греет не меньше, нежели тепло от очагов! И вы все знаете это лучше меня! Мы должны сплотиться, ради общей цели! Сплотиться для победы над хитрым Лисом, и злобным вороном! Сейчас, наш общий враг решил использовать против нас же, дорогие нам символы! Многие из вас слышали, что в Скальном Поясе Плетельщика начало твориться нечто странное! Будто бы кто-то восстанавливает Цитадель, нашего господина! Будто бы это сам Великий Дракон Триградья вновь облекся плотью! Это ложь!

Резко и зло выкрикнул он, да так, что кое-кто из горожан даже вздрогнул от испуга.

— Враг наш, прикидывается нашим другом! Это делается только лишь для того, чтобы отвлечь нас, заставить поверить в несбыточное! Отринуть руку настоящей помощи! Удивлены? Удивлены, братья? Есть в этом мире и друзья! Среди них — царь Брайдерийский Яромир Славный!

Кто-то ахнул. Кто-то закричал: «Измена!» Кто-то бранно выругался. Но площадь ожидающе молчала. Странно. Эйстерлин ждал куда большего негодования. Или прав был Крэйган и здешние люди выжаты как заморские финики? Умен бродяга…

Почти целый месяц Крейган убеждал Эйстерлина в правильности именно этого хода. И приводил достаточно убедительные аргументы в пользу такого решения.

— Царя Яромира уже давно печалят несчастья народа-соседа…

Договорить ему не дали. В начале улицы, за спинами спешно раздвигающейся толпы наметилось какое-то движение. Ему сопутствовали громогласные возгласы людей и поднимающаяся среди простонародья суета. Наемники ощутимо напряглись. Городской совет растерянно загудел. Эйстерлин забыв, что на него смотрят несколько тысяч человек выпучил глаза, самым постыдным образом.

К помосту медленно и вальяжно ступали черные кони, крайне могучей стати. На переднем — снежно-белом жеребце сидел, человек с ног до головы одетый в черное. Редкие серебряные украшения, очень тонкой работы, лишь оттеняли всю величественную мрачность легко узнаваемого горожанами наряда. Высоко в небе подобные живому вихрю кружили вороны, следуя за ним.

Всадник медленно поворачивал голову, словно разыскивая в многолюдье кого-то знакомого. И все отступали, замирая под властным взглядом направленным из тени капюшона.

Его свиту составляли воины в соответствующих черных доспехах. Не доехав до шеренги наемников черный наездник вытянул вперед руку и указал на побледневшего Эйстерлина, окружаемый верными защитниками.

— Значит я враг? — громогласно, с неповторимыми глумливыми нотками, спросил он. — Мое появление ложь? Так выходит?

«Кто их пустил в город? Кто открыл им ворота? — скрывая испуг думал Наместник. — Предательство? Меня предала стража?»

В самом деле часть стражников недвусмысленно отделились от своих товарищей, прикрывая тылы Темного Властелина.

— Я пришел отнять у тебя мой дар, предатель! Пусть все знают, что я Дракон Триградья отрекаюсь от тебя Эйстерлин Рыжий! Потому что в час нужды ты предал меня и продался Царю Яромиру! Ты предал и людей, доверившихся тебе, отправив многих из моих верных слуг на смерть!

— Враки! — истерично заорал Наместник, стараясь перекричать всадника и обращаясь к людям: — Это ложь! Он не Дракон! Он самозванец! Люди не слушайте его!

На самом деле все были чересчур потрясены, чтобы до конца понять, что вообще происходит.

Внезапно Крейган засунул в рот пальцы и лихо свистнул. По заснеженным крышам стоящих у ратуши домов покатился шелестящий стук. Это вставали во весь рост десятки лучников и арбалетчиков, нацеливаясь вниз. Свита Дракона нервно сгрудилась возле предводителя, а люди затаили дыхание не рискуя поддерживать хоть одну из сторон. Не рискуя даже шевельнуться.

Наместник хохотнул, оглянувшись на помощника. Крейган с почтением склонил голову.

— Ловко придумал! — в полголоса похвалил Рыжебородый и тут же повернулся к Дракону, восклицая с высокомерной насмешкой:

— Я не понимаю, на что ты надеялся приехав сюда? Или решил потешить меня видом своей смерти, лжец?

Темный Властелин скрестил руки на груди и вдруг громко спросил. Обращаясь к горожанам:

— Эй люди! Вам нравится жить среди болезней в беззащитной немочи? Нравиться терять друзей? Хотите потерять еще и свою свободу? Можете молчать дальше. Кто всегда защищал вас? Кому вы обязаны своим достатком?

Усмешка застыла на лице Наместника. Он смотрел как заволновались горожане о чем-то переговариваясь.

— Дракону! — крикнул одинокий голос.

— Дракону! — с дребезжанием в слабых связках крикнул какой-то старик.

— Дракону! — его подхватили, уже несколько человек как бы случайно расположившиеся в разных концах толпы. — Дракону! Драк-ко-ну! Дра-ко-ну!

Их начали поддерживать остальные, заражаясь отчаянной храбростью первых крикунов. Совершенно, как понимал Наместник, неслучайных. И вот уже вся площадь, объединившись в едином порыве скандирует ненавистное слово, выражая отношение к действующему Наместнику. Не в силах перекричать толпу, он мог только сжимать кулаки с бессильной яростью сверля глазами Темного Властелина на гарцующем от волнения коне.

Когда Дракон поднял руку, подставляя серебряные перстни на пальцах случайному солнечному лучу. Крик стих, словно приглушенный морозным светом.

— И что же ты скажешь?

Наместник скривился плюнув на помост.

— Прикажи им стрелять, — полуобернувшись потребовал он у Крейгана. И заметил как тот отступает назад с выражением полнейшей нерешительности на лице. Трусит, отдавать такой приказ на виду у способной разъяриться толпы. В отличие от того же Хайи. — Приказывай, сейчас же!

Люди на площади стали негодовать сильнее. За неимением камней в наемников полетели снежки. Крейган закусив губу, кивнул Эйстерлину и дал отмашку лучникам. Отступая назад.

— Вот так-то лучше, — удовлетворенно кивнул Наместник. Выхватившие мечи наемники зашатались под градом стрел, болезненно вскрикивая и падая на мостовую. Лучники били без промаха. — Что?!

Крейган резко выхватив клинок ударил Хайю в спину. Огромный наемник изумленно всхлипнув, подавился кровью, валясь с ног. А стрелы все летели и летели, втыкаясь в уже неживые тела. Некоторые, отлетали в толпу, попадая в горожан — те же в свою очередь налетев на остатки наемников яростно пинали и избивали их. Кое-где уже лилась кровь. Сделавшиеся белыми от страха чиновники городского совета сидели на своих местах вжавшись в стулья и лавки, наблюдая картину кровавой расправы. Темный Властелин с отстраненным интересом наблюдал за происходящим. Ни он ни его свита не сдвинулись с места.

— Предатель! — яростно закричал Наместник резко отскакивая прочь со своего места. Он потянул меч из ножен и сцепился с Крейганом. — Подставил меня! Разорву!

Он был сильным воином и вполне мог бы выиграть схватку. Если бы одна из стрел диковинно изогнувшись на излете не угодила ему прямиком в шею. Кровь попала на одежду отчаянно взвизгнувшего городского казначея, видимо решившего, что это его убивают.

Следом за стрелой последовал удар меча. Предсмертный стон, каким-то чудом угодил в краткий миг затишья, среди какофонии звуков. И услышали его все. Вся площадь.

Крэйган встав на одно колено перед окровавленным телом распластавшимся на середине помоста, осторожно кончиками пальцев снял тиару с рыжих волос. И поднялся держа её на вытянутых пальцах. В немой тишине к помосту подъехал Дракон. О доски стукнули подошвы.

Все присутствующие благоговейно наблюдали как вновь преклонивший колено Крейган, передает тиару в руки Дракона.

— Лучник попавший в предателя получает повышение в ранге, полсотни царских гривен и любой лук из моей личной оружейни, — сказал Дракон, сжав символ власти в руках. Потом посмотрел на Крейгана: — Ты выбрал верную сторону. Но прежнее предательство тебе не будет прощено. Понесешь заслуженную кару. А вы, люди Грейбриса, знайте! Отныне мои крылья снова воздымаются над этим городом! Над этой землей! И все вы снова получите желаемый покой!

Он поставил ногу на труп Эйстерлина, под крики повторяющей его новое имя толпы. Человек под маской улыбался. Тихо-тихо ускользнули с площади несколько незаметных людишек, с весьма озабоченными лицами. Им не терпелось поделиться увиденной неожиданностью с нанимательницей. А ястребиное лицо Эйстерлина прикрытое растрепавшимися огненными кудрями отразилось в темном глазу бесстрастно пролетающего над людскими головами ворона с темно-багряным опереньем.