Стихия Перемен

Глава 3

«…И прольется с неба дождь ледяной. Станет земля тверже камня, а стужа выпьет соки жизненные в недрах её. Придут с Севера люди, пораженные злом. Над головами их станет витать черное чудовище с глазами как пропасти и огненным нутром. На землях куда падет тень от крыльев его не станет весны, а те кто склонят чела перед властью его поражены будут чумой, проказой, бесплодием. Станет чудовище искушать людей ложью, сулить злато и серебро, но кто возьмет лживое богатство из рук его будут во веки прокляты и отсохнут руки их, и отвернут от них свои лики их Боги. Возопит земля под властью чудовищного Дракона от гор до моря — протянется по ней страдание, что пойдет об руку с сестрою своей мукой! Но говорит также благословенный пророк Приот, чью силу ниспослали ему разом Боги всего мира — с Востока явится спаситель на белом коне. Его чело будет исполнено мудрости, а служить ему будут могучие вои! Спаситель объединит под своею рукою всех благородных мужей, чтобы противостоять всепобеждающему злу…»

— А что, пророк в самом деле предсказывал это? — полюбопытствовал Лис, отрываясь от чтения. Двое писцов с перепачканными чернилами руками переглянулись.

— Мы передали ему две сотни золотых и если что он будет готов подтвердить. Пророки тоже любят есть.

Лис довольно покачал головой:

— Молодцы. Учитесь.

Сформированное под его руководством ведомство за год своей работы восстановило примерно половину продуктивности бывшей контрразведки Дракона Триградья. Сейчас его деятельность от собирания сведений и слухов резко сменилась на распространение последних. Подчиненные изо дня в день искали новые возможности донести до простых людей не менее простую мысль…

— Союз с Яромиром это не просто дипломатический ход, а акт благословенный богами, чтобы уничтожить древнее зло, отравляющее жизнь честных граждан. Затея неплохая, — похвалил Лис, расцветших пропагандистов. Любая одобренная начальством находка гарантировала прибавку к жалованию. Кузнецам человеческой веры с их бесконечным здоровым цинизмом милее всех божественных благодатей были простые и понятные деньги. — Только вот эта форма никуда не годится.

Правитель Хёргэ положил истрепанный лист с «давним пророчеством» обратно на рабочий стол писак. Над творческой мастерской с её обязательным беспорядком на столах и атмосферой нормального трудового сумасшествия навис дух разочарования. Уже готовые переписывать и размножать листовки специалисты не могли сдержать досады. Писцы, которым принадлежала затея, ощутимо упали духом, предвидя многочасовые правки.

— Ну где вы видели чтобы пророчества висели как объявления о найме на работу на придорожных столбах! Это глупость и непрофессионализм! — раскритиковал Лис, по-барски сложив руки за спиной.

Из смежной казармы, чьи окна выходили на листовочную неожиданно послышались заполошные вопли:

— Идут! Людей бьют, головы отрывают! Спасайтесь! Спасайтесь братцы! Кишки вынимают и жрут! О горе! Горе! Бежим! Убьют нас! Головы оторвут!

Переписчики дружно поморщились. Кто-то заткнул себе уши. Отведенная под лагерь Лисовых подчиненных одна из трех рыночных площадей Хёргэ, оказалась куда меньшей, нежели хотелось её обитателям. Отгороженным высоким деревянным частоколом от остального города казармам приходилось тесниться вместе. Из-за того что строили их на скорую руку помещения вышли холодными, нескладными и… с замечательной слышимостью. От постоянных криков и рева голова болела не только у обитателей лагеря, но и у сторожащих территорию вояк. Жители окрестных домов напротив радовались тому, что после разгона рынка стало как-то потише.

— Прибьют за уши к щитам! На пику посадят! Ой братцы плохо-плохо! — продолжала надрываться пара крикунов. Похоже это проходили занятия по разжиганию паники среди вражеского мирного населения.

— Неубедительно как-то, — прислушиваясь к голосящим вздохнул Лис. — Фальшивят. Надо будет сказать начальнику отряда, чтобы за каждую провальную отработку били плетью или прижигали раскаленной монетой. Тогда будут стараться лучше, а истерия в голосе станет неподдельной.

Писцы вымученно улыбнулись. Им совершенно не хотелось день-деньской слушать даже и неискренние крики. Их тонкие душевные натуры просили тишины, прерываемой лишь скрипом пера. Лис же был неумолим:

— Во-первых мало кто из тех на кого рассчитаны сии ужасы умеют читать. Во-вторых, эти пророчества должны с выражением рассказываться крестьянам. Хорошо будет если делать это станет сам пророк.

— Но он стар уже… Ноги почти не слушаются, — влез со своим комментарием один из писцов. За что получил строгий взгляд зелено-карих глаз:

— Мозги вас не слушаются. Даже если б пророк был эрцким бегуном, преодолевающим десять лье в день, он не успел бы побывать везде где нужно. И уж тем более выразительно рассказывать хриплым срывающимся от бега голосом. Нужны десятка три бродяг-кликуш, которые станут ходить всюду, изображая Приота. Старику пошлете еще сотню монет за использование образа. И в-третьих, — Лис ненадолго замолчал, позволяя слушателям насладится воплями «раненного воина, единственного выжившего в своей армии после нападения кровожадных врагов». Когда «воин» на середине очередного стенания неожиданно охрип, рыжий продолжил: — Для тех кто немного умеет читать мы приготовим другие листовки. С коротким и внятным текстом. Побольше оскорблений в адрес Дракона. И желательно чтобы они читались смешно, были запоминающимися. Понятно вам?

Обреченные кивки.

— Господин Лис! Господин Лис! — посыльный вбежал как и положено без стука.

Глаза рыжего позеленели. Быстро развернувшись и шагнув к парню Лис схватил его за ворот, и дергая изо всех сил зарычал:

— Ты что это не видишь, что я занят? Какого блазеня прешь, недоумок? — грозя задушить служку, прямо на глазах целого отряда писцов орал Лис. Лицо его с широко раскрытым ртом окончательно перекосило ненавистью. Припадками такой нечеловеческой злобы его шпионство страдал уже почти три месяца. Причиной могла стать любая мелочь. Виноватый нередко бывал крепко бит. — Я! Тебя! Спрашиваю!

— Господин Лис, — полузадушено пропищал посыльный, мотая льняной макушкой. — Там начальник гарнизона города вас просили… к берегу за городом пристал корабль…

Руки градоначальника сжались еще сильнее, перекрывая поток воздуха в горло. Посланник обвис в худых, нечеловечески сильных лапах, даже сейчас не пытаясь сопротивляться. Опомнившись Лис выпустил его, неловко упавшего на пол и хрипло переспросил:

— Корабль? Чей? Островитяне? Сколько человек на судне?

— Неизвестно чей… странный, — откашливаясь из-за стиснувшей горло судороги стал торопливо выжимать из себя слуга. — Страшный корабль… без команды… там на борту… один человек… он требует вас…

— Требует? — раздраженно навис над никчемным человеком Лис. Щеки его приобрели отчетливо восковый оттенок.

— Он… да… требует…

Под звук распрямляющегося с характерным хлестким хлопком орудия, расположенного на башне, каменный снаряд устремился к заснеженному горизонту. Со свистом взрывая белые курганы он разбросал несколько темных фигурок и снес только поставленный шатер. Ветер благополучно снес многочисленные крики и проклятия куда-то в сторону. Холмы с ведущими к Грейбрису дорогами были перекрыты длинной живой изгородью. Многосотенный отряд степных змей, удобно отрезая главный город Триградья от любого сообщения с внешним миром ударными темпами окапывался на зимовку. Ставились шатры, жглись костры из ближайших поселений, вроде многострадального Проблеска варвары тащили дрова и пищу.

Обмороженные инеистые стены города с несущими стражу защитниками немо удивлялись неслыханной дерзости степняков.

— Взять нас в осаду? Зимой? Узкоглазые с ума сошли, — посетовал Крейган, поглядывая на стоянку кочевников. — У них самих не хватит припасов! Кони падут меньше чем за месяц!

— Да и на приступ им идти не как, — согласилась стоящая рядом с командиром лучников женщина. Меховой плащ с лисьей опушкой чуть колыхался, вместе с распущенными каштановыми кудрями. Зеленые глаза в обрамлении пушистых ресниц с интересом смотрели вдаль. — Орудий не подвезли, лестниц нет. А воины могут воевать сколько душа желает со стенами Грейбриса. Только вот с припасами и у нас не густо.

— А что говорит Дракон? — почтительно поинтересовался Крейган у женщины, которая выполняла должность правой руки былого владыки Триградья.

Велари Ассимур подставила курносое лицо под медленно кружащий снег и облизала губы.

— Дракон? Говорит, что степняки нам не угроза. Их численный перевес, будет повергнут мощью нашего Властелина.

— Их несколько тысяч. У нас общим счетом почти три. Силы почти равны… — Крейган замялся: — Если только это не арьергард степных ханов. Надо признать, они застали нас врасплох. Обычно зимой не воюют. Потом, Дракон лишь недавно… утвердил в городе свою власть. Люди пребывают в некоторой растерянности. Магов в Грейбрисе не водится…

Он умолк, вроде как не решаясь договорить, на самом деле сказав все, что требовалось. Велари остро глянула на Крейгана, читая в невозмутимом лице обеспокоенность:

— Не ко времени арифметикой занялся, умный человек. Не там где следует, свое образование кажешь. Беспокоишься, верно ли сделал предав во второй раз?

Их разговора не слышал никто, кроме неба да зубцов сторожевой башни. Снова хлопнул требушет, бросая в незваных гостей еще одно ядро. Крейган вежливо улыбнулся, слегка отвернувшись от Велари. Он прекрасно понимал, что не будь у Дракона дефицита толковых командиров, ему самому не видать было бы командования городским ополчением. Как видно прославленный начальник Драконьих Призраков Реваз имел более серьезные дела, отсиживаясь в Цитадели вблизи очей Владыки.

— Отчего ж. Это не предательство, а политика. Я продолжаю служить Дракону, а прочее не важно. Как рачительный слуга я должен знать на что нужно рассчитывать. Можно ли ждать помощи от Цитадели. И какой будет эта помощь.

Велари отвела взгляд и посмотрела на западные вершины, укрытые белым полотном, с поросшими заснеженным лесом подножиями. Между двух скал пролегал широкий тракт, теряющийся во тьме зачарованного леса. О Великановых Воротах, некогда видимых с любой точки Грейбриса, несмотря на большое расстояние, сейчас напоминали лишь отдельные острые сколы по краям дороги, да одинокий монолитный столп, словно подпирающий одну из островерхих высот.

Грейбрис, столица Триградья был всего лишь преддверьем у спрятанного среди Скального Пояса Плетельщика замка Темного Властелина.

— Помощь? Всесокрушающей, — заверила Велари. — Сгибающей и твердь и небеса. Дракону сейчас служат такие силы, что эти дикари упадут с пяток лишь при одном их виде!

В её голосе не слышалось и капли сомнения.

— Но у нас есть еще один враг, о действиях которого сложно судить. Ренегат Лис, захвативший побережье, — вполне резонно заметил Крейган. — Кто даст гарантию, что сейчас он не подминает под себя наши… Драконовы земли?

— Наши разведчики. Преданные делу не меньше других слуг, но в отличие от нас не связанные по рукам и ногам. Свободные как сама тьма и несущие эту тьму в своих сердцах.

— Разведка это хорошо, — не стал спорить Крейган. — А только мы снова возвращаемся к нашей небольшой проблеме. Единственная свободная от неприятеля дорога, это путь к Дасунь-крепости. Вряд ли всадники смогут пробиться через лагерь степняков.

Велари пренебрежительно рассмеялась, всем своим видом демонстрируя высокомерие:

— Пробиться через лагерь? Не станешь же ты думать, что я расскажу тебе секреты сообщения с тайными слугами Дракона? Знай только, что у нас имеются надежные союзники. Куда как надежные.

— В наше суровое время, — пропустил шпильку мимо внимания Крейган, — люди остаются людьми. Как и в любое другое время. Никто не даст идеальной гарантии.

«Интересно, — мелькнуло в уме. — Она специально повторяет мои вопросы? Это такой способ давления?»

— Не даст? То пустой спор. Скажу лишь, что у нас в союзниках имеется даже никто. Который оную гарантию даст. Есть те, кто в своей верности раз данным обязательствам превзойдет всех людей вместе взятых. Удивительно?

Еще одно орудие швырнуло снаряд в стан кочевников. Но тут случилось неожиданное — камень нацеленный точнехонько в сердце лагеря встретило вылетевшее на встречу красное полупрозрачное облачко. Окутанное мистическим светом ядро с удвоенной скоростью вернулось обратно. Перелетев стену над головами раскрывшей рты стражи, пронесшись мимо сторожевой башни с одинаково изумленными Велари и Крейганом, валун угодил в городской дом, разнося вдребезги черепичную крышу.

— Есть много вещей способных меня удивить, — переведя взгляд на Велари необычайно мягко поведал начальник лучников. — Сейчас я пожалуй скорее удивлюсь ядру-бумерангу. Либо это такое природное явление случившееся из-за необычного сопряжения звезд и влияния луны на прибои, либо нашему невинному развлечению пришел конец. Я пойду, прикажу отменить обстрел. Видимо у врага нашелся свой приверженец снежков для взрослых и скоро в наши стены начнет таранить много всякой всячины. А может и мы сами начнем в них тараниться.

С этими словами, не спрашивая разрешения Крейган с достоинством удалился.

«Маги у степняков? Это что-то новенькое! Блазень! Где же этот Дракон, когда он так нужен…» — Велари оперлась рукой о зубец башни и с силой сжала пальцы. Холод почувствовался даже сквозь теплую кожаную перчатку. — «Сколько еще времени пройдет прежде чем зрители поймут, что в спектакле с восстановлением Драконовой власти сплошь тряпичные декорации, а актеры предатели и трусы… И что там в самом деле происходит с нашей разведкой?»

Подобно холодному призраку, посещающему замерзающих насмерть неосторожных путников, Лирад крался между чернеющими стволами деревьев к погруженному в сон особняку. Узелок с вещами остался на укромной полянке, рядом с привязанным конем — ему крайне важно было подобраться незамеченным поближе. Темно-коричневый убор из кожи с вшитыми в наиболее опасные места защитными пластинками. Широкую грудь перехватывал ремень с привешенными на него метательными ножами. Капюшон падал на лицо, скрывая его от глаз случайного свидетеля.

… Тонущий в пышных белых куполах дом с темными арками окон и острой крышей производил впечатление. Вызывал зависть своим богатым видом — такое жилье по карману лишь очень обеспеченному человеку. Даже удивительно, что стоит он на безлюдном пустыре. Лирад перескочил невысокий, декоративный забор и припадая к снегу черным волком ринулся под сероватую стену. Оттуда к изящному каменному крыльцу. Здешний хозяин не держал собак, облегчая задачу. Дверной замок повышенной сложности Лирад открыл минут за десять, аккуратно пользуясь отмычкой. Осторожно ступая мягкими подошвами по дубовому полу он прошел по коридору, минуя вереницу комнат. Шикарное убранство — ковры, резные стулья и лавки, зеркала в золотых рамах, массивная мебель, статуэтки, вазоны и чаши с драгоценностями — каждой зале отвечал некий определенный стиль. Но Лирад не был вором, потому оставался равнодушным к чужим сокровищам. Он сосредоточенно прислушивался к доносящимся из недр дома звукам.

Хозяин держал здесь одного слугу, но тот еще должен спать. Главное не наделать шуму. Тишина сейчас величайшее сокровище. Имея подробный план хором Лирад тем не менее поплутал среди роскошных покоев, прежде чем вышел к лестнице. Второй этаж.

Лирад замер едва заметив, что в дальнем конце коридора горит яркий свет, выбиваясь прямыми лучами из-за приоткрытой двери. Странно. По имеющимся данным хозяин проводил свободное время в рабочем кабинете, а тот находился дальше. Или это ошибка? Какая впрочем разница — не может же он быть прикован к одному месту. Отошел, сменил место.

Он пошел крадучись на свет. Скользил, аккуратно переставая полусогнутые ноги. Собранный, готовый к любым неожиданностям. Верный серебряный меч уже был в руке. Опасное оружие, усиленное чародейской силой. Убойное для любого чудовища. Уж Лирад-то знал в этом толк.

Он был героем и специализировался на истреблении нечисти. Приблизившись к просвету мужчина затаил дыхание — из комнаты мерным глубоким речитативом доносились звуки голоса:

— Затраты составляют полторы тысячи золотых дукатов. Эффективности с этого чуть больше чем ничего. Если бы не необходимость глушить действия нашего оппонента я бы нашел куда более полезное приложение этим средствам. На худой конец вложить в оборот.

Голос. Говорящий был слева от двери. Примерно в трех шагах. Лирад сосредоточенно вычислял местонахождение цели. В том, что рассуждения о тратах принадлежат хозяину поместья, не приходилось сомневаться. Сейчас следовало лишь совершить то зачем он пришел. Совершить подвиг.

Сейчас или никогда! Легко оттолкнувшись Лирад влетел в освещенную комнату, занося меч для рассчитанного заранее удара. Сразу находя цель взглядом — сидящая в плетеном кресле-качалке со счетами в руках гротескная фигура в черном балахоне, полностью скрывающем тело. Найдя и накрепко приросши к ней глазами: ударить в голову!

В комнате был кто-то еще, но рвущийся вперед Лирад не имел времени осмотреться. Только услышал краем уха удивленный голос:

— Это еще кто такой!

Меч почти достал головы хозяина поместья, но в последний миг тот просто отмахнулся рукой с обсидиановыми когтями и удар полоснул подставку для свеч. Перерубленная деревянная подставка гулко упала. Раскатились трепеща гаснущими огоньками свечи. Рядом стукнулись костяшками выроненные счеты.

— Умри чудовище! — не теряясь пафосно воскликнул Лирад, нападая с нечестной быстротой. Он знал, что с чудовищами невозможно сражаться силой — лишь скорость и отлаженность, могут помочь. Да еще неожиданность.

Чудовище умирать отказалось — легко парировало атаку, даже не вставая с кресла. Все шесть ударов были отбиты, а Лирад отброшен к двери инерцией собственных движений. Находящийся в комнате собеседник монстра не двигаясь наблюдал за необычной схваткой с сосредоточением пришедшего на представление зрителя.

— Встань и дерись! — разразился Лирад еще одним геройским возгласом, внутренне содрогаясь от искусности врага. Нечеловеческие глаза горящие в глубинах капюшона излучали угрожающую насмешку сытой змеи.

— Может, присядете, молодой человек? — глумливо поинтересовался монстр. — У вас ко мне какое-то безотлагательное дело?

— Я изрублю тебя в капусту! — с демоническим рыком бросился в бой Лирад. Его не покидало чувство некой неправильности происходящего. Надежда на тихое убийство исчезла. Попытка быстрой смертоносной атаки провалилась. Оставался исполненный опасности танец-поединок с бестией. Но та даже не вставала с кресла! Есть от чего почувствовать себя идиотом.

… Он оказался на полу, прижатый к нему чем-то тяжелым, похожим на отвратительный скользкий хвост, протянувшийся из-под балахона. Меч перекочевал в когтистую лапу. А перед глазами встали увиденные на короткий миг, когда Лирад был прижат носом к капюшону монстра, очертания его морды. Совершенно омерзительное зрелище.

— Дело в том, молодой человек, что я себя убивать не даю, — назидательно пояснило сверху чудовище. — Я представитель весьма редкой народности, посему вынужден заботится о целостности вида, кою сам и олицетворяю. Видимо вас об этом не предупредили?

Из коридора послышались торопливые шлепки босых ног и в комнату забежал полусонный слуга в ночной пижаме со шваброй наперевес:

— Что случилось, господин?!

— Все в порядке, мой добрый друг. Ко мне тут молодой человек пришел. По делу. Настолько вежливый, что проник в дом без разрешения, дабы не будить тебя. Я с ним побеседую.

Слуга облегченно опустил импровизированное оружие и учтиво спросил:

— Что-нибудь нужно, господин?

— Вина пожалуйста. И как вернешься, прибери свечки.

— Как пожелаете. Заодно по пути проверю, не пропала ли какая вещица из хозяйства.

— Не стоит. Молодой человек не вор, а герой. Он пришел с конкретной целью моего убиения. До столового серебра ему дела нет.

— Вам виднее, господин, — буркнул слуга, обшаривая извивающегося Лирада подозрительным взглядом. — Да только те кровопивцы, что в прошлый раз приходили кубки спереть пытались. По мне, что вор, что герой — одинаково проходимец, без жилья и нормальной работы. Только и думают как ручонки загребущие протянуть до чего-нибудь.

С этими словами слуга покинул комнату, легонько притворив за собой дверь.

— Даааа. И часто так бывает? — спросил находившийся в комнате все это время человек.

Повернув голову Лирад рассмотрел сидящего в сходном с хозяйским кресле лысого великана с удручающе неприятным лицом. В основном неприятность и даже ужас вырабатывались от взгляда на чудовищные шрамы в углах губ. Гигант, казалось, всегда сохранял на лице уродливую широкую усмешку.

— В последнее время зачастили. Как ни скрываюсь, находят. Чаще это бандиты, грабители, разбойники. Залетные, ясное дело. Хотят легкой наживы. Находят неприятности. Иногда находят меня в плохом настроении. Тогда, как правило их никто уже не находит.

«Это он говорит, чтоб меня запугать», — холодея от страха подумал Лирад. Еще никогда в жизни он не попадал в такую чудовищную ситуацию. Страшную. Стыдную. Уж лучше бы монстр оторвал ему руки чем этот… этот позор! Его, героя убийцу чудовищ спеленали как дитятко и теперь вообще игнорируют!

— Вот этот молодой человек, судя по дерзости и глупости своего безрассудного нападения принадлежит к значительно сократившемуся в последнее время цеху героев, охотников за приключениями. Его замечательный меч, говорит, что убийствами инаковыглядящих он занимается не первый день. Надо ж сколько всякого на серебро наговорено.

— Дай-ка посмотреть, — лысый грузно поднялся и монументальным печатным шагом приблизился к чудовищу. Взял меч в руки. Проследил витиеватый травленый узор, оценив игру света на клинке. И скептично хмыкнул: — Детская игрушка. Таким только на мелкую нечисть ходить. Об доспех вовсе сломается.

— Не обижай, нашего гостя, Гуно. Он пришел с отвагой в сердце. Таких насмешка ранит сильнее копий.

Не успел Лирад охнуть, как его здорового, крепкого мужчину, легко вздернули на ноги. Крепко сжались, облегая запястья и плечи, перехватывая грудь черные змееподобные кольца, вытянувшиеся из распахнувшегося одеяния чудовища. Его конечности, напоминали более всего обретший плоть комок тьмы.

— Господин герой, я не стану утруждать себя длительными расспросами о ваших мотивах. Здесь мне все ясно. Не стану также увещевать относительно незаконности ваших действий — в конце концов вы без спроса проникли в частное владение и посягнули на жизнь гражданина Триградья…

— Ты не гражданин! — вкладывая в слова всю возможную брезгливость выкрикнул Лирад, яростно дергаясь в живых путах. — Ты чудовище, тварь из бездны! Монстр!

— Я Оплетала, — представилось существо. — И попросил бы впредь подбирать слова. Во-первых Триградье импонирует мне тем, что здесь нет расистских замашек как в других государствах. Мои права обитателя этой земли обеспечиваются словом Дракона Триградья. Обеспечиваются без оглядки на мое происхождение, то бишь форму. Важно содержание. Наличие разума. А там, будь я хоть говорящим петухом или положим бабочкой, раз я осознаю свои права, то значит имею основание пользоваться ими…

Лирад не понял и половины сказанного, но воспринял эту речь как насмешку:

— Умный, да? Дай мне только вырваться и я прикончу тебя не сходя с места!

Оплетала, кажется слегка опечалился. Во всяком случае предплечья у героя захрустели ощутимо.

— Я все же закончу свою мысль, молодой человек. Касательно такой диковинки для вас как права. Так вот. Еще одна причина по которой мне нравится Триградье — здесь права обеспечиваются волей Дракона. Но когда он занят, любой сознательный житель может сам позаботится об исполнении своих прав. Самолично подтвердить для окружающих свою гм… правомочность. Изъясняюсь я мудрено… попробую проще. Я сейчас могу сделать с вами все, что угодно. Даже съесть. И это не будет расценено местной властью как произвол чудища или агрессия. Нет! Это будет самозащита. Как ни крути, но даже в период безвластия этот край мне куда милее чем маразматичное Царство или грубое Заголосье. Вы ведь кажется оттуда?

Лирад проскрипел невнятное ругательство. Оплетала кивнул:

— Вот видите. Начинаете понимать. Это там, — он махнул когтистым пальцем куда-то в сторону гобелена, — вы герой в стане неприятеля. Это там вы можете увешаться ушами, хоботами, жвалами… и на вас будут смотреть с восторгом. Иногда кстати вы бываете правы, ведь некоторые мои соплеменники не отличаются интеллектом или человеколюбием… хотя какие они мне к Дракону соплеменники — сходства минимальны. Ну да вы не алхимик и не волхв, разницы не увидите.

— Ты чудовище! Хитрое! Болтливое! Коварное! Пожираешь детей и матерей, прикрываясь какими-то правами! Ты монстр! И прячешься под крылом монстра еще большего! Этого своего Дракона!

— Не-ет, — скрипуче протянул, Оплетала, сверкнув очами. — Здесь я мирный житель. Не очень обычный, но все-таки. А вот вы — не герой, а просто наемник. А в данной ситуации и вовсе грабитель, убийца. Да еще год назад, я мог бы кликнуть конный дозор и вас бы по всем правилам упрятали в темницу. Или вздернули бы.

— Монстр повсюду монстр. Ты убиваешь… — корчась в захватах и безбожно ругаясь хрипел Лирад. Великан Гуно флегматично поигрывал мечом, даже не прислушиваясь к их замысловатому разговору.

— А вы не убиваете? — хитро спросил, Оплетала. — Убиваете. И делаете это чаще моего. При этом легко приравниваете меня к чудовищам, хотя если подойти к делу беспристрастно можно еще поспорить кто большее чудовище.

— Я человек!

— Так вот в том вся и штука. Вы человек. Это дает вам сверхъестественные права какие-то? Кроме того, что ваш вид правит на земле?

— Слушай, Оплетала, может уже хватит? — глуховато поинтересовался Гуно. — У нас был разговор. Схарчи этого малого да и дело с концом.

— Ничего подобного, — возмутился Оплетала. — Это дело принципа. А вдруг сумею пояснить, этому молодому человеку степень его неправоты.

В комнату без стука вошел слуга. Поставив на стол кувшин с вином, он что-то бормоча себе под нос быстро собрал остатки подсвечника со свечами и ушел, неодобрительно поглядывая на Лирада. За все это время в комнате никто не сказал ни слова. Только тихо потрескивали свечи, во множестве уставленные по всей комнате, распространяя свой восковый запах и синеватую дымку.

— Хм. Люди… вот вы считаете себя людьми? — огоньки глаз Оплеталы притухли, выражая задумчивость их обладателя. — А что собственно в вас такого человеческого? Про сознание и разум мы уже обсудили. Что еще?

Лирад в очередной раз безуспешно задергался с яростью глядя на пленившего его.

— Ах да конечно, — словно имея перед глазами наглядную иллюстрацию покачал Оплетала головой. — Ваш священный трепет, ваше воодушевление перед лицом богов. Стадная реакция. Готовность к бою. Вот вы, молодой человек, как никто знаете, что нужно для того чтобы преодолеть запрет на убийство себе подобного, даже у самого возвышенного из людей. Ведь знаете?

— Да пошел ты… — огрызнулся Лирад. Ему сейчас приходилось особенно туго от того, что он нутром ощущал некую правильность этих слов. Их убедительность. Логичность, мог бы сказать он, если бы знал значение этого слова.

«Чародейство, — ошарашено подумал герой. — Этот монстр искушает меня своими лживыми, подлыми речами! Не слушать! Нельзя слушать, а то зачарует!»

— Идеал. Вот все, что вам нужно, чтобы убить. Даже если вы мирный пекарь и никто не посягает на вашу пекарню, не пытается отнять вашего, это еще ничего не значит. Поверьте в то, что вы действуете во славу чего-то более ценного нежели жизни прочих существ. И готово. Вот так просто, отправляются на плаху тысячи невинных. В этом смысле варвар-завоеватель, куда честнее героя. Он проламывает черепа не задумываясь. Действуя как и положено инстинктивно.

— Оплетала! — протестующим жестом вскинул руку Гуно. — Хватит дурь плести! Ты уже даже мне голову заморочил своей философией! Мы же не на колдовском вертепе! Ты его есть будешь?

Лирад закрыл глаза и стиснув зубы приготовился к честной смерти в пасти чудовища. Как и положено герою, он будет молчать до последнего.

— Нет, — пророкотал Оплетала. — Я не ем так рано. Да и не вкусен он. Мы то, что мы едим. Боюсь подхватить твердолобие и глупость. Я лучше кое-что узнаю. Герой, а герой, скажи — кто навел тебя на мой дом?

Лирад осторожно открыл один глаз. Встретившись с насмешливыми огоньками Оплеталы, он гордо вытянул шею, становясь похожим на гуся:

— Я сам!

— Не ври старшим! У тебя ума не хватило бы. Если навели, значит кто-то хочет чужими руками списать меня со счетов. Ну?

— Иди ты! — рявкнул Лирад. Оплетала тут же поднес его поближе к своему капюшону и запустив пальцы в волосы ласково стиснул, глубоко царапая кожу.

— Молодой человек, — доверительно прогнусавил монстр. — Я сказал, что не съем вас. Но ведь могу сделать кое-что хуже. Например искалечу и вышвырну из своего дому. Да так искалечу, что раны залечивать будете остаток дней. Хотите промышлять мелким воровством, попрошайничеством да получать на орехи от более здоровых бродяг?

Лирад упрямо промолчал. Вокруг кисти мягко сомкнулась лапища монстра. Стиснула, вроде бы легонько, но с силой сдвигающейся скалы. Разрывая острыми когтями плоть. Боль была и вполовину не так сильна как ужас. Лираду представилось как он покалеченный еле-еле передвигается на ногах. Как со слезами просит подать на хлеб. Как от него отвернуться все его товарищи по ремеслу. Как перестанут любить женщины…

— Не ори! — на Лирадовы губы легла ладонь Оплетала. — Если скажешь кто подставил меня, то никто не узнает об этом твоем позоре! Пойдешь на все четыре стороны! Ну! Думай! Быстро!

Кольца на теле сжались, практически ломая кости.

— Рацлав Святорадович! — отчаянно выкрикнул Лирад. — Он рассказывал! Он!

Кажется, Оплетала, задумался. На миг.

— Знаешь его? — спросил Гуно.

— Еще бы, — аккуратно ставя Лирада на ноги сообщил, Оплетала. — Он должен мне немалую сумму денег. За одно спорное, щекотливое дельце. И похоже решил не отдавать. Ну вот вам пожалуйста! Честный человек, видный сановник в Царстве! А как себя ведет! Ай-ай-ай! Крыса. Одним словом Крыса.

— Будешь разбираться? — потянулся лысый, демонстрируя прорисовывающиеся под грубым одеянием линии крепкого мускулистого тела.

— Нет, — поразмыслив сказал, Оплетала. — Пока нет. Рацлав погряз в грязи по уши. Сегодня трогать его не выгодно, ведь можно замараться и принести вред моему сегодняшнему заказу. Но у чинуши за плечами столько темных афер с сильными мира сего, что рано или поздно какая-нибудь всплывет. И вот тогда можно будет донести слухи о ней до нужных ушей. И насладится закономерным исходом.

Тут чудовище коротко взглянуло на растрепанного задыхающегося Лирада. Выпустило его, покачнувшегося из объятий, заботливо поддержав щупальцем на ногах и сказало:

— Гуно, верни посетителю меч, — и когда дрожащие пальцы героя сжались на вожделенной рукояти добавило: — Приятно было пообщаться с вами, молодой человек. Вы производите вполне приятное впечатление. Будет время и желание заходите еще. А сейчас… где выход вы знаете.

Лирад, тяжело шатаясь побрел к двери, услышав за спиной:

— Если будут проблемы с работой, обращайтесь. Я помогу.

«Да пошел ты, монстр!» — сосредоточенно угрюмо подумал, пребывающий в полном смятении чувств Лирад. — «Поскорее унести из этого проклятого места ноги! И когда-нибудь я сожгу это логово!»

— Ну вот. Ушел. Неужели думаешь, что вернется?

— Вернется, — заверил Оплетала. — Сейчас тяжелое время и все хотят есть. Этот герой не первый. Он вернется когда припечет, хотя сейчас думает как бы отомстить. Но это ерунда. У нас сегодня есть куда более насущная проблема. Идеологическое противостояние с Царством и Саламатом. И здесь, Гуно, мне потребуется твоя непосредственная помощь. В решении строго определенных проблем.

— У вас какие-то проблемы? — учтивый голос над ухом, заставил Рикону оторваться от испещренного вычислениями листа и посмотреть на нарушителя спокойствия.

— Что-что?

— Имеете крайне озабоченный вид. Насколько я знаю подобное выражение лица значит, что человек размышляет. Или мучается выбором.

«Или дурью, — про себя закончила Рикона Виссарди, мило улыбаясь подкравшемуся к её столику магу. — Шел бы ты отсюда через болото да бездорожье, лапоть лубяной»

Госпожа Стратег терпеть не могла когда ей мешали заниматься главным занятием её жизни. Расчетами. Для этой цели она уединилась в учительской зале Семинарской библиотеки, обложившись для виду ненужными фолиантами теоретической магии и выбрала самый дальний столик возле завешанной картинами стены.

Здесь её не отвлекали бестолковые юнцы, снегирями выхаживающие перед симпатичной молодой женщиной и в перерывах между подчеркнуто «важными» разговорами, поглядывающие на её грудь. И не так доставали носящиеся по читательской невысокие полупрозрачные духи в островерхих колпаках — созданные шутки ради здешним библиотекарем.

Риконе более всего сейчас хотелось побыть одной, чтобы в спокойной обстановке все взвесить и оценить. Для этого она избавилась от навязчивого общества здешнего Совета Магов, насквозь состоящего из самовлюбленных и весьма недалеких господ, только вчера отказавшихся от таскания плуга. Их сейчас развлекал, приходящий в восторг от собственного красноречия, алхимик Панир.

Все мысли Стратега острова Харр занимал Дракон Триградья. Полуобразованный честолюбец сумел сделаться объектом лютой ненависти для правительств всех ближайших государств. Учитывая его послужной список, с которым Рикона не преминула ознакомиться по прибытии в Балбараш, парень заслужил себе даже не одну смертную казнь, а сразу десяток. Захват власти на обширной и такой аппетитной для оппонентов земле. Покушения на окрестных царей, расшатывание престолов под сиятельными седалищами, сомнительные эксперименты в области магии, обворовывание Божественных Культов с надругательством над их идолами и служителями, шпионаж… это лишь небольшая толика его подвигов.

С удивлением для себя Стратег узнала так же, что Дракон уже давно точил зуб на остров Харр и даже проявлял некоторые акты агрессии по отношению к её дому. Воровал добропорядочных граждан, пытался вербовать агентов, препятствовал экспериментам Харр, истреблял механических лазутчиков острова, м-де. К списку смертных казней уготованных Граю, добавлялась парочка посмертных.

Особенно в свете его последней выходки с блокированием магии по всему миру. Если он в самом деле стоял за явлением обрушившим Купол вокруг острова и спровоцировавшим массовые кровопролития против магов по всему миру… интерес Харра к этому молодому человеку становился вполне оправдан.

— Ни в коем разе. Немного задумалась, и только. У вас в Семинарии я увидела столько интересных открытий, что невольно поражаюсь. Наверное это самое передовое заведение во всем мире и если воспитание молодых дарований в ближайшем будущем пойдет с той же скоростью, что и сейчас, то через десятка полтора лет в магии произойдет настоящая революция!

Неприкрытая лесть заставила мага улыбнуться. Рикона про себя отметила, что не может понять чего больше в его улыбке — смущения или цинизма. Эльмеор Огненный был здесь знаменитостью и пользовался большой популярностью. С точки зрения девушки этот маг-самоучка чуть лучше чем другие умел швыряться огненными шариками. Необычайное достижение, надо думать.

— Не хотели бы вы присесть ко мне? — мило прощебетала она, молниеносно скрывая лист с расчетами под первой подвернувшейся книгой.

«Даже не думай этого сделать, паршивец! Иди! Иди себе!» — её глаза были невинны, но в глубине зрачков полыхали молнии. Терять время в нелепом разговоре? Нет! Нет! Нет! Ей нужно заниматься просчетами всех возможных последствий от грубого вторжения войск царя в логово Дракона. Никогда еще Риконе не приходилось для достижения своих целей пользоваться таким грубым инструментом как прямой штурм и грубая сила. Увы. В сложившихся обстоятельствах это была самая выгодная, хоть и простая, комбинация по извлечению Дракона как улитки из раковины, из его Крепости. Грай, по донесениям из разных источников, безвылазно сидел в своих горах, зализывая раны — нечего и думать, чтобы выманить его оттуда хитростью. Он затворник и параноик — не потерпит рядом с собой новых лиц, посему втереться к нему в доверие также будет сложно и долго. На это нет времени. Срок данный Пророком на поверку оказался слишком мал. Зима, бездорожье и хаос царящий в Триградье убивали любую возможность использования небольшой группы похитителей. Действовать в одиночку опасно. Куда эффективней спрятаться за жаждой всех ненавидящих Дракона и позволить им сделать грубую работу.

Маг поправил свой подогнанный по фигуре белый камзол с золотыми пуговицами и, как показалось Риконе хотел было отказаться, но в последний момент приглядевшись к её молящим глазам передумал.

— С удовольствием, — отодвигая себе стул с мягкой зеленой спинкой, принял он приглашение. Рикона мысленно взвыла, проклиная наглеца и желая ему быть разорванным дикием.

— Мне будет очень приятно сидеть рядом с таким великолепным мастером как вы, — убийственно вежливо сообщила блондинка, проводя белоснежными пальцами по распущенным золотым прядям. — О вас ходят легенды, мэтр.

«Видел бы ты, каплун, какими силами располагают наши Архитекторы, забился бы в самое глубокое подземелье от страха! — с мстительным предвкушением подумала красавица. — Но ничего скоро увидишь. Как только я швырну вашего Дракона к подножью трона Пророка, вся эта земля содрогнется! Вы боитесь дикиев, баньш, азем, но они ничто. Брак, мусор оставшийся от неудачных попыток Архитекторов. Скоро вы познакомитесь с цветом нашей армии!»

— Это все ложь и поклепы, — со смешком в голосе заметил Эльмеор. — Не верьте ни одному слову. На самом деле я зол как сама Тьма. Беспощаден к врагам, умен до гениальности от чего немало страдаю.

— Потрясающая характеристика, — почти искренне рассмеялась Рикона. На самом деле она подумала, что возможно переоценила себя. Так у неё не останется никакого времени на то, чтобы придумать ловушки для своих собратьев. Они обязаны исключить её из своих раскладов, но на деле тот же Дэвиль всегда будет иметь пару комбинаций. — Вы зашли сюда просто так?

В читальной зале не было никого кроме них, еще тройки молодых преподавателей что-то с жаром обсуждавших у книжного шкафа и старичка библиотекаря. Настолько древнего, что он выглядел поросшим мхом.

Маг виновато развел руками:

— О нет. На самом деле мне было интересно пообщаться с вами. Узнать, что вы за человек. Мы ведь находимся в одной команде, а впереди нас ждет сражение. Совместное.

«Этот туда же, — со слабо скрываемой досадой подумала Рикона. — Ловелас! Они тут без женщин совсем скоро с ума посходят! Работать невозможно!»

Задумавшись она машинально притронулась к небольшому мешочку на черном поясе — в нем хранились дареные кости. В их использовании пока не возникало нужды, но Пророк едва ли ошибся вручая артефакт.

— Скажите, — спросил неожиданно маг, — у вас много друзей?

Вопрос застал Стратега врасплох. Пока её лицо выражало легкое удивление, а мысли скакали, просеивая все возможные варианты ответа, заодно пытаясь определить в чем подвох Эльмеор продолжил:

— Вы провели в Светлыни больше двух недель. Но за это время, не перекинулись с моими коллегами и десятком реплик. Держитесь особняком. Постоянно заняты и будто бы… чем-то подавлены. Не знай я людей вашего круга, решил бы, что у вас неприятности. Но ведь у алхимиков Балбараша не бывает проблем. Они обычно растворяются кислотами и щелочами.

Поразительно наблюдательный тип. И это притом, что она всегда старалась выглядеть всем довольной, поддерживая маску светской львицы и прекраснодушной дурочки. Рикона подозрительно посмотрела на черноволосого мага.

— Я за вами не слежу, успокойтесь, — усмехнулся тот, весьма располагающей к себе улыбкой. Именно поэтому холодный расчетливый ум Стратега подсказал ей, что это скорее всего ложь.

— Просто поймите меня правильно. Вы очень привлекательная особа, что само по себе примечательно. Вы прибыли издали и выглядите крайне загадочно. Представляете одну из самых необычных школ магии… кстати ни разу не видел вас в деле, но это так к слову. Не говоря уже о том, что господин Панир сумел наглядно доказать всем нам виновность Дракона в происхождении магической чумы. И вообще, с его появлением в этом темном деле проступает очень много подробностей до которых мы сами никогда бы не додумались.

Девушка внимательно слушала разглагольствования импозантного мага, не сводя с него глаз и никак не могла решить он в самом деле восхищается или искусно льстит. В любом случае, её интуиция подсказала, что с этим типом нужно вести себя вдвойне осторожно. Заметил даже то, что её интерес к магии был весьма отстраненным — Рикона ведь не являлась алхимиком. Потому и не бегала плеская ручками и суя повсюду свой нос как Панир, время от времени разражаясь лекциями и рассказами на тему «а вот здесь можно и кое-что подправить… а вот тут вы нас обскакали, это да…».

— Да что там, — увлекшись продолжал маг. — Вы ведь даже в зараженные районы не пожелали заглянуть.

Тоже правда. Она не собиралась глазеть на лютых безумцев, беснующихся в кровожадных припадках.

— Вот я и решил, что в душе вы наверное очень увлеченная своим и только своим делом. Что вы одинока, а потому…

— Потому нуждаюсь в вашем обществе? — ехидно спросила Рикона, свысока взглянув на мага. Тот неопределенно пожал плечами:

— Этого я не говорил.

— Именно. Не говорили. А я не слышала! Поэтому ваше любопытство удовлетворять не стану, — разозлилась Рикона. — Я не нуждаюсь в…

Встрепенувшийся от сна старичок-библиотекарь укоризненно посмотрел на рассерженную девушку и назидательно прижал палец к губам.

— Как думаете, царь прислушается к нашим доводам? — быстро спросил Эльмеор.

Тема визита царя в Светлынь для обсуждения с магами проблем Царства занимала умы всех горожан. Но больше всего о ней, конечно же судачили молодые семинаристы, торговцы и старики. То есть те, кто не имел к будущему мероприятию никакого отношения.

Со вчерашнего вечера в город начали пребывать стрельцы и многочисленная конница. Как бы случайно царь ехал не сам, а в окружении нескольких крупных отрядов. В тоже время большие силы скапливались у горных перевалов отделяющих Триградье от Брайдерийского Царства. Зимняя военная кампания одним виделась опасной авантюрой, а другим естественной реакцией на многолетнюю агрессию со стороны западного соседа.

— Не думайте, что получится сбить меня с толку, Эльмеор Огненный! Ваши хитрости здесь не уместны!

— Примерно как ваши возгласы в библиотеке, — парировал маг, оглядываясь на обуренного попранием тишины старичка. — Вы учтите, что старина Гвал отлично умеет принуждать соблюдать правила. Наложит сейчас Сеть Шепота и будем с вами дня три говорить как две мыши в засаде. Даже Старейшина не поможет.

В это время в залу тихо вошла женщина, обнимающая целую стопку книг. Выложив их на стойку библиотекаря, она стала о чем-то советоваться со стариком.

— А вы наглец, — покачала головой Рикона. — Провоцируете, а потом отскакиваете на безопасное расстояние.

Внутри у неё кипело раздражение. Маг понимающе улыбнулся и тут же оглянулся еще раз, рассматривая женщину. Стратег нахмурив лоб припомнила, что это была гостья из какого-то храма, жрица Теллана.

— Да знаете, есть что-то такое, — жрица пошла к двери. Эльмеор с переменившимся лицом торопливо бросил: — Прошу простить за манеры, но у меня возникли срочные, буквально неотложные дела!

И вскочив быстро зашагал прочь из зала, провожаемый взглядом сбитой с толку Риконы.

— Придурок какой-то, — негромко сказала девушка. Немного поразмыслив она достала из-под фолианта лист с расчетами. И взяв в руки перо из чернильницы дописала в углу еще одно имя.

… Сбежав по ступенькам и по пути оттолкнув какого-то нерасторопного толстяка семинариста я выскочил на крыльцо Семинарской библиотеки, обшаривая взором двор. Астис шла как и положено знатной женщине. Неторопливо с достоинством, глядя на всех как бы сверху. Я не видел лица, но знал твердо — она улыбается. Сдается мне её лицо не умеет принимать другой вид — а может от наполненного интригами и бездельем долголетия она таки сдвинулась на голову.

На ходу набрасывая поверх камзола пушистую шубу до пят я бросился следом за удаляющейся богиней. Заполнившие собой двор семинаристы завидев матерого преподавателя с совершенно сумасшедшими глазами только и успевали разбегаться в стороны, как мальки от таранящей воду акулы. На главном входе в башню и воротах Семинарии рабочие вешали царские штандарты, предвещающие приезд высокого гостя. Скоро здесь будет не протолкнуться от охраны и соглядатаев всех мастей, ведь Яромир не верит никому. Во второй половине дня над Семинарией маги должны установить магическую Завесу.

— Расступитесь-расступитесь! Быстро! Быстро! — не особо вежливо требовал я, не выпуская из виду выходящую за ворота Астис. Грозно объясняющийся с пареньком младше его года на три Люторад почтительно кивнул. Я махнул головой в ответ, буквально выскальзывая на промороженной до льда земле в город.

— Госпожа Теллана! Какая приятная встреча! — просипел я в ухо Астис, сграбастав её под локоть и едва не сбивая с ног.

Дальше мы пошли уже дружной, почти семейной парой. Причем со стороны было непонятно, что руку богини я сжимаю с силой кузнечных щипцов.

— Мне тоже очень приятно, мой дорогой друг, — наградила меня восторженным взглядом Астис. — Мы с вами давно не виделись.

А то! После своего наглого двухнедельной давности визита эта змея как сквозь землю провалилась, не поддаваясь на мои скромные магические попытки её отыскать. Применять мощь кольца означало бы поставить Семинарию на уши и оповестить всех о моем чрезмерном любопытстве.

— Ты что здесь делаешь? — пыхнул ненавистью я, не забывая доброжелательно улыбаться горожанам. Особенно радостно я оскалился немолодому дядьке с молотком, починяющему забор своего невысокого дома. Соглядатай меня проигнорировал, продолжая забивать гвозди. А такой порядочный с виду. Не знал бы я что примерно треть домов близ Семинарии регулярно становятся наблюдательными пунктами…

— Книги отдавала, — беспечно пояснила Астис, поправляя яркий красный платок. Соответствуя образу жрицы теперь она носила одежду подчеркнуто национального колорита. — Здесь хорошая библиотека, малыш. Ты не читаешь?

— Не заговаривай мне зубы, ведьма! — яростно выдохнул я ей в ухо, пока мы пропускали небольшую красную карету, простучавшую по обмерзшим доскам дороги. — Зачем ты приперлась в Семинарию! Под нос к светилам магии так ненавистных тебе Богов и шпионам всех государств мира!

— Отдохнуть. Набраться сил, пока есть время, — вежливо отвечая поздоровавшейся матроне с выводком балующихся деток сообщила Астис.

— Набраться сил для чего? Какую еще гадость ты задумала?

Прохаживающийся возле рюмочной городовой маг подозрительно взглянул на нас, но моментально почувствовав силу моего образа, расслабился, узнавая преподавателя Семинарии.

— Я? Я ведь уже сказала тебе мой мальчик. Все мои замыслы остались в недалеком прошлом. Ты сохранил мне жизнь. И я живу. Присматриваюсь к готовым проклюнуться росткам моей мести. И присматривая за тобой. Это ведь ты кое-что задумал. Кое-что наглое, неожиданное, хитрое. В лучших твоих традициях. Раз я хочу присматривать за тобой, мне потребуются все возможные силы.

— Да с чего ты взяла, что здесь требуется твоя помощь?! Убирайся пока цела!

Астис косо глянула на меня и положила свою ладонь поверх моей.

— А вот это мальчик, уже не тебе решать. Ты же понимаешь, что я все сделаю по-своему. Впрочем открытой помощи я тебе оказывать не стану, раз уж это так задевает твое самолюбие.

Странно. Почему это мне кажется, что несмотря на всю ярость, перехватывающую мое горло, я не смогу серьезно навредить этой безалаберной ведьме?

Мы встали под уличным фонарем, глядя в лица друг друга. Астис глядела не мигая. Но в её глазах не было угрозы. Её там никогда не было по отношению ко мне.

— Хорошо, — разрешил я, чувствуя, что даже мой запрет не оказал бы никакого воздействия: — Будь по-твоему. Наблюдай себе. Под ногами не путайся, развею! И чтоб никаких козней за моей спиной!

О Тьма, кому я это говорю!

— Как пожелаешь, малыш. И… — Астис показала глазами в небо. — Это не за тобой?

Недоверчиво подняв голову я шумно выдохнул, стараясь держать себя в руках. Багряного цвета ворон с довольным карканьем пролетел над домами, выделяясь среди своих пернатых собратьев. Невольно я метнул взгляд в сторону Белой Башни втайне ожидая какой-нибудь реакции.

— И откуда ты только все знаешь.

— Тут уж помогает наблюдательность, — Богиня на мгновение отвлеклась от разговора и помахала кому-то за моей спиной. Знакомых у неё похоже было очень много. — И знаешь, пока ты не сбежал, торопясь к своим заговорам. Я все это время снимала комнату. Денег у меня немного, поэтому я не хочу тратить их зря.

— Как будто не можешь ни у кого их отнять.

— Не могу. Я честная женщина, — гордо ответствовала «жрица Теллана». — Честная женщина которой негде остановится.

— Так. Стоп. Стой! Тпру! — я замер, внимательно глядя на Богиню и медленно, раздельно спросил: — Что. Ты. Сейчас. Хочешь. Сказать.

— Ты же не прогонишь старую женщину, малыш? Я решила, что поживу в твоем убежище.

Тьма!!! Я мучительно попытался за короткое время найти формулировку которая самым доходчивым образом донесет до одуревшей Богини ту простую мысль, что — НЕТ! НЕЛЬЗЯ! Иначе она просто превратит мою Обитель в лечебницу для умалишенных!

— Тебя ждут, малыш. Должно быть что-то важное. Я буду вести себя очень осторожно.

Эти слова прозвучали мне в спину, когда я уже спешил к бедняцким кварталам. Там можно было поговорить с Мерхаджаулом спокойно. Что могло случиться такого, что ворон приперся сюда средь бела дня?

Как же они меня все сегодня достали. Сначала Рикона. Девочка-загадка. У меня нет никаких сомнений, что она шпионит. Светлые Маги могут этого и не знать, но мой нюх меня не подведет. Балабараш прислал алхимика и шпионку. Но зачем в Семинарии соглядатай, который не сведущ в чарах. Вот в этом и заключался главный вопрос. Я специально разозлил блондинку, чтобы при случае получить возможность по оговоркам и действиям понять кто за ней стоит. Не одна Астис мастер психологических трюков.

Его Магическое Достоинство Эльмиор Огненный двигался сквозь запрудненную солдатами Яромира улицу. Никому и в голову бы не пришло, что дорогу ему указывает странный алый ворон перелетающий с карниза на карниз.

Когда же маг выбрался в бедняцкий район Светлыни — клубок извилистых улиц, нередко заканчивающихся тупиками, среди обветшалых срубов. Это был старейший из городских районов — первые поселенцы жили именно здесь, отчего архитектура района казалась весьма убогой. Именно отсюда чаще всего начинали разноситься разные эпидемии и болезни. Здесь же и возник в свое время слабенький очаг магической чумы — заразы сводящей людей с ума. На удачу Белая Башня очень скоро разобралась с зараженными. Самыми светлыми, человеколюбивыми методами. В ту ночь горожане не могли заснуть из-за высоченных столбов пламени возносящихся к остекленевшему небу там где находились дома больных.

Сегодня большая часть здешних жителей, прослышав о приезде царя выбиралась в наиболее оживленные городские места — поглазеть, поклянчить подаяния, потратить честно или не очень заработанное.

Эльмеор шел споро, не задерживаясь и не останавливаясь, а зорко выглядывающий слежку ворон постепенно спускался все ниже, открыто сопровождая Бродягу. Свидетелями этой странной пары неизменно оказывались лишь злющие дворовые псы, напрочь игнорирующие волшебника и крысы, выглядывающие из темноты перевернутых бочек, мусорных куч и сточных канав.

— Ладно уже, достаточно мы с тобой прошлись, — наконец не выдержал я, останавливаясь возле небольшой развилки. — Ответь мне на один вопрос, дурная птица, тебе ветром в голову надуло? Ты какой Тьмы прилетел сюда когда в городе полно царской охраны и магов? За два часа до того, как на город опустят Завесу.

Ворон задел жестяной флюгер на одной из крыш, сложил крылья планируя на утоптанную дорогу к моим ногам и замысловато каркнул:

— Потому что если бы я опоздал сегодня, завтра ты бы меня живьем съел. Грхм. У меня для тебя две новости, маг-Владыка. С какой начнем?

— С интересной, — хмуро пошутил я. — А то последнее время все какая-то скукота. Зима, снег, угрозы в мой адрес, война, зима, снег. Хандра разбирает.

— Грейбрис осадил Каганат. Тысячи степняков и они настроены бодаться с нами за счет своих чародеев.

— Вот так новость. У степняков есть чародеи. Интересно откуда? — мое плохое настроение было не так-то просто испортить.

— Видно это ученики твоих собственных магов. Обернули оружие против владельца. И не говори, что я не предупреждал, — ворон задумчиво клюнул мой сапог. — Городу нужна помощь. Твоей крепости тоже не помешает. Что скажешь?

— Это ведь была хорошая новость, да? — уточнил я. — Скажу, что Крепости и городу скоро станет полегче. Яромировы конники, имеют привычку забегать сильно вперед от основного войска. А степняки наевшись человечины не будут такими злыми. Может даже разойдутся сами.

Скептически-соболезнующий взор Мерха был вполне закономерен. Сам знаю, что говорю бред умственно неполноценного.

— Моими неоценимыми стараниями, — продолжил драковорон, — нечисть Зачарованного леса и некоторых районов Триградья снова подтвердила клятву вассала. Они готовы оказывать любую необходимую помощь во славу Дракона. У меня на лапе. Отвяжи.

Мне пришлось нагнуться чтобы распутать заботливо привязанную к птице тонкую деревянную палочку. С виду хрупкую. И в тоже время сломать её вот просто так, без желания, невозможно. На моей ладони оказалось туго спеленатое заклятье-сигнал.

— Отличный подарок. Они ведь знают, что я использую их силы в полнм объеме?

— Знают. И готовы, — подтвердил ворон, обеспокоенно посмотрев в сторону заброшенных хибар нищих. Оттуда явственно потянуло переливающейся живой силой. Охотничьим азартом.

Тут мы вынуждены были прервать разговор ибо вдоль улицы пахнуло струей теплого воздуха с ощутимым мятным запахом. Ворон, изображая безмозглую пташку усиленно заинтересовался моим сапогом, безвозмездно его поклевывая. Я изобразил впавшего в раздумья доброго волшебника который пернатую тварь не тронет и пальцем. Не забыв прикрыть Мерха дополнительным защитным слоем, начисто лишая его «запаха волшебства». Мимо нас, брызгая снежным песком пронесся по улице бормочущий нечто невразумительное парообразный силуэт. Страж удостоил меня коротким взглядом, моментально считав ауру и даже не стал останавливаться. На бегу поделка Шагельда, призванная отлавливать враждебные порождения магии, походила на худющую царскую борзую.

— Как там поживает старушка Топла? — с наслаждением снимая с пташки защиту и награждая ту дружеским пинком, за подпорченную обувь, поинтересовался я. — Не прихворнула от безделья?

— Прорва? Что ей сделается! Осела на восточном берегу Лейтны и притворяется лесным холмом. Иногда поедает неосторожных егерей и солдат. Завела себе среди крестьянок несколько молодок, те теперь заманивают неосторожных путников. Глупые людишки, нешто неясно, что ни одна нормальная баба не потащит тебя среди зимы в лес просто затем чтобы приласкать! Да в такой холод ей проще это не отходя от печки сделать! Но люди идут…

Меня заявление о добром здравии чудовища также весьма сильно порадовало. Топла грозный и полезный союзник. Кроме прожорливости, она может похвастаться своей полной иммунностью к различной поисковой магии.

— Передашь ей, что очень скоро мне понадобиться помощь. Пообещаешь от моего лица, порадовать старушку знатным пиршеством. А теперь давай, сказывай, что еще стряслось.

— И вторая новость, — с неприятным удовольствием каркнул Мерх. — Не такая приятная. Я передал твое послание всем. Демигор отказывается. Открыто и в очень пренебрежительной форме.

Неприятность. Я поморщился. Самое грустное, что я с самого начала знал чем все закончится. Но как дурак до последнего надеялся на чудо.

— А остальные? — зная ответ заранее, безнадежно спросил я.

— Выжидают. Молчат. И от твоей реакции будут зависеть их решения. Грай я…

— Эльмеор! Меня зовут Эльмеор!

— Да-да, конечно, извини…те. Извините господин, — ворон выглядел поразительно покорным. Наверное хорошо представлял себе всю сложность возникшей передо мной дилеммы. — Лишь хотел напомнить, что ваша затея с самого начала отдавала безумием. Демигор на такое в жизни не пойдет. Хотите я расскажу вам небольшую притчу?

— Ворон травящий религиозные байки? Что может быть кощунственней, — хмыкнул я, пребывая в своих черных думах. — Не хочу.

Мерх уже готовый изрекать древние истины обиженно надулся. На моем пальце сквозь образ проступила зеленая хна кольца. По воздуху прошла резкая рябь. Воздух в одно мгновение наполнился соленой влагой, тут же просыхая до режущего льдистого мороза.

— Эй-эй-эй! Чего это оно! — подскочил я с ужасом глядя как зеленый отсвет пляшет на стене дома. Ворон болезненно скрипнул и раскрыв снова сложил крылья:

— Магическое возмущение! Сильное! Завеса! Грай! Грай! Они уже опускают завесу! Меня сейчас обнаружат!

От кольца исходило нечто. Не звук и не тепло. Ощущение. Я впервые чувствовал такое. Чувство тревоги. Случилось непоправимое. Зеленые искры от которых мой облик затрепыхался рваной тряпкой на ветру, вызвали в уме аналогию со скрежетом отодвигаемой могильной плиты. Пробуждения чего-то мертвого. И недоброго.

Нет это не Белая Башня! Теперь я чувствовал, что вспышка кольца вызвана отзвуком далекого, но очень сильного удара. Даже не одного, а сразу нескольких одновременно нанесенных. Отголосок магической битвы настоящих колоссов. Что бы это значило?

Мерхаджаул трепеща крыльями с карканьем взвился над моей головой.

— Успокойся! — прикрикнул я на перепуганную птицу. — Это даже и близко не здесь. Разве ты еще не понял? Кто-то применил очень сильную магию. Настолько сильную, что кольцо её ощутило. А из-за близости к кольцу почувствовали и мы с тобой.

Надо думать в храмах Ярхи и Семаргла та же история. Волхвы сейчас сгрудились перед священными артефактами и обсуждают не есть ли всплеск свидетельством очередной каверзы их врага. Должно быть забеспокоился, моргая своими сотнями смертоносных очей и хранитель сильнейшей божественной реликвии Аргус.

Если в моем горячо любимом мире завелась зараза разбрасывающаяся такими чарами, следует поскорее стряхивать с себя созерцательность и как можно основательней готовиться к появлению на сцене опасного игрока.

— Мерх. Сейчас. Прямо сейчас ты отнесешь меня к Демигору.

— Гра… льмиор! — пораженно каркнул ворон. — Он тебя ждет! Вспомни, ты всегда избегал этой встречи! Она может стать для тебя последней! Это же безумие! Да ты хоть представляешь себе кто он такой?! Демигор считался опаснейшим из Темных Властелинов еще когда я был жив! За десятки лет до твоего рождения!

Я и сам все прекрасно понимал. Иногда нет возможности перестраховаться. Нужно принимать решение сразу. Какими бы опасными не были его последствия. Иначе не добиться успеха.

— Если так, то мне там самое место. Не пререкайся.

— Что значит не пререкайся! А как же приезд Яромира! Твое отсутствие вызовет подозрение!

Не знай я Призрачного Дракона, решил бы, что тот трусит.

— Я равнодушен к венценосцам. Может в другой раз мы встретимся в более интересных для меня обстоятельствах.

— Да дурак же! Ты с ним вообще можешь не встретиться, если отправишься сейчас к Демигору!

— Мерх, — доброжелательно позвал я ворона по имени. До сих пор я не мог понять — настоящий ли это Мерхаджаул, был вызволен моими усилиями и помещен в новое тело. Или, не в силах смириться с потерей друга, я так перестарался с магией, что с помощью воли воссоздал его подобие, а подлинный мой тотем сгинул навеки. — Не зли меня.

В небо беззвучно взмыл алый ворон. Заснеженной дорожки со следами сапог медленно кружа коснулось потрепанное багряное перо.

Поля и низины обернутые толстым слоем снега, выглядели дешевой декорацией в затрапезном театре Эрца. Засеянные голыми лесами вороньего цвета с запыленными сажей гнутыми стволами деревьев они рождали безотчетный страх в сердце любого очутившегося здесь. В верхушках мертвых яворов, кленов, осин и лиственниц копошились царапая кору отдаленно похожие на зверей существа. На переплетающихся меж собой ветвях, окунающих снежные курганы в погребальный сумрак теней, висела подрагивая паутина. На её седых космах переливаясь покачивались ледяные росинки.

Низко клонились погруженные в заледеневшие затоны клювы засуженных сосен. В белых разломах тягуче булькала зеленоватая застоявшаяся жижа. Берега обледеневшего болота скрывались в застывшей на месте перине тумана, который, как казалось тоже покрылся холодной лазурью мороза.

Этот одичавший край, давно превратившийся в жалкое подобие себя столетия назад. Относясь формально к Северным Кантонам и находясь на дальней границе Триградья район площадью шесть полетов стрелы существовал собственной нежизнью.

Никто уже и не помнил, кроме седых волхвов, что когда-то тут была древняя крепость страшнейшего из Темных. Как сгинули ушедшие на войну с ним армии героев, а на месте кровавой сечи вырос мертвый лес, в котором до сих пор ветер катает черепа самонадеянных людей.

Алым росчерком зимней зори пролетел по сгущающемуся мглой небу багряный ворон, провожаемый лютыми взглядами навечно прикованных к чаще существ. По всему материку не найдется и десяти мест похожих на это. Во всем Царстве лишь проклятое село Веселост было заключено в периметр незримого магического бастиона, воздвигнутого божественной силой волхвов.

Птица гортанно заклекотав ушла высоко в поднебесье, оставляя черный лес скорбно оплакивать свое существование далеко внизу. Багряный ворон вознесся к стальным облакам и на мгновение канув в них, камнем рухнула вниз. В сердце леса. В единственный белесый просвет между разросшимися на великанское расстояние деревьями. К почти утонувшему в зеленой тине овальному камню, размером с половину угловой башни какого-нибудь Драблага или той же Танцевальни.

… Мои ноги мягко коснулись илистого топляка. На плечо, прочно вцепившись в косматую шубу когтями опустился Мерхаджаул.

— Мерзкое место, Грай. Отвратительное, — незамедлительно пожаловался он подергивая головой. Я медленно огляделся по сторонам. Окружающий нас лес всегда был для меня легендой. Почти идеальная защита. Взращивая свой зачарованный лес вокруг Цитадели, я за основу брал это место. С той лишь поправкой, что умерший лес от корней деревьев до верхушек крон был заполнен злобной ко всему (не только живому) магией.

— Он не любит нарушителей своего спокойствия, — каркнул мне на ухо ворон. Назвать Демигора по имени в такой близости от его дома призрачный дракон не посмел. Суеверный. Ха!

Шагах в пятнадцати к северу валялись металлические обломки. По моим подсчетам это все что осталось от десятка дикиев. Чудовищ как будто расплющили гигантским молотом.

Я поправил сползающую шубу и разгладив свой белый камзол, стер с себя облик Эльмеора, представая в натуральном виде. Вокруг каменного монолита, перевитого зелеными лианами с ядовитыми синенькими цветами, которым зима была нипочем, валялись каменные обломки и раскрошенные блоки, выглядывающие из окружающего монолит болотного кольца. На ребристых боках до сих пор можно было рассмотреть изображения, отражающие события давних легенд.

— Мог бы и убрать это. В конце концов здесь ни много ни мало колыбель современного ремесла Темных Властелинов.

Ворон ничего не сказал в ответ. Видно было как ему не по себе. Мне впрочем здесь тоже было неуютно.

Проскакав по камням, чтобы не замарать ног в недовольно побулькивающей гуще я приблизился к входу в логово некогда страшнейшего врага человечества.

— Отворись! — пафосно протянутая рука и гордый голос, не оказали особого впечатления на каменную толщу. Лес злорадно молчал, пялясь на нас тысячей глаз.

— Да его наверное дома нет, — чуть лебезя завел старую песню ворон. — Пойдем отсюда. В другой раз явимся.

— Он из своего дома последние лет тридцать никуда не выходил. А ты, птица, как-то подозрительно сильно беспокоишься. Знаешь, мне не хочется верить, что переселив тебя в меньшее тело, я позабыл твое обычное бесстрашие, Мерх.

— Да много ты понимаешь, — огрызнулся ворон, которого несказанно задело мое подтрунивание.

Я же внимательно посмотрел на утопающий в болоте камень и громко крикнул:

— Последний раз прошу по-хорошему! Отворись!

Не приходится сомневаться, что Демигор слышит меня. Все старые Властелина накрепко привязаны к своей вотчине. В прошлом поколении таких было трое — старый правитель Скального Пояса, чье тело сбросили в пропасть по моему наказу. Мой отец, которого я сумел одолеть хитростью и обманом. Третьим, сильнейшим из них был Демигор. Тот кого я в своей молодости боялся больше всего на белом свете.

О как же я мечтал о моменте когда смогу заявится в один из самых темных уголков мира и запросто говорить на равных с этим Древним. Сейчас, моя сила вероятно выше, но уверенности мне это почему-то не добавляет.

Так же как и затянувшаяся неприлично долго пауза. Хорошо. Кольцо начало теплеть, напиваясь зеленым светом, который оно вытягивало из окончательно утратившего краски мира. Печати на каменной двери вспыхнули было алым, защитным светом, обретая сходства с распахнутыми клыкастыми пастями, но поток ярко-зеленого пульсирующего пламени не оставил от них и следа. Как собственно и от двери. В едкой серо-зеленой пыли образовался глубокий черный провал.

— Все. За это нас разорвут на мелкие клочки, — грустно резюмировал пернатый фаталист. Я только лишь хмыкнул в ответ и поглаживая мерцающее кольцо отправился во тьму. Она встретила меня длинной черной лестницей по которой могли бы свободно в одну шеренгу пройти тридцать человек и парами теплого воздуха бьющего в лицо.

— Он живет глубоко-глубоко под землей. Вроде бы у самого дна нашего мира, тесно соприкасающегося с изначальным хаосом тьмы, — тихо поведал Мерх, чьи глаза светились во тьме как у проклятого духа. Я шел молча, сам вспоминая все те страшные легенды, что доводилось слышать о Демигоре.

Под сводами каменного жерла шелестела вечность. Четыре светящихся нежно-зеленым шара, повисли вокруг меня со всех сторон, отбивая атаку идущей на приступ тьмы. Странно, но я привыкший считать Её своей матерью, при виде этой кромешной мглы совсем не испытывал теплых чувств. Скорее уж залегшая здесь темнота могла показаться злой мачехой. Особенно хорошо это стало ясно кода лестница кончилась и я ступил на черный мрамор Чертогов Безволия. Магический свет предупреждающе замигал, когда из темноты до меня донеслось скрежетание когтей. Некое существо буквально драло камень, пытаясь устрашить меня.

Ха! Детские страшилки! Я Темный Властелин Дракон Триградья! Я повелитель магии мира! Кто способен бросить мне вызов!

Так шептало мое самолюбие. В то же время рассудок предупреждал — осторожнее. Осторожней Грай! Чертоги Безволия не зря получили свое имя! Ты ведь помнишь, почему никогда не рисковал спускаться сюда? И твои кольца… кто знает, что за зло таится здесь.

Я шел, петляя по длинному коридору с множеством боковых ответвлений и дверей. Дверей здесь было великое множество — притягивающих взгляд, словно предлагающих открыть себя. Заглянуть за завесу тайны. Примерно такое искушение возникало перед спустившимся сюда смертным. Поддаться ему, означало бы доказать свою природу в полной мере. В смысле смертности.

Я же просто проходил мимо, готовый в случае необходимости дать отпор любому врагу. Вот только был ли тут кто-нибудь? Даже то, что сначала показалось скрежетом когтей, сейчас по прошествии времени выглядело для меня причудой ветра.

Клянусь Тьмой я шел долго! Проходил подземными залами с необъятными колоннами, где проходы были завалены старыми костями. Пробирался через влажные от сырости кенотафы, чьи стены дрожали как живые. Даже перешел протянувшийся над голодной пропастью мост украшенный каменными гарпиями, восседающими на перилах.

Иногда в темноте на самой границе видимости мелькали отдаленно похожие на людей существа. Они недобрыми глазами смотрели на незваного гостя, но преградить дорогу не решались. Я же великодушно позволял им и дальше существовать в своей оболочке полуживых. Дорога для меня была свободна аж до большой арки с клубящимся под ней черным туманом. Из которого вышел, заступая путь иссохший воин в черных латах с огромными наплечниками. Сквозь щели забрала на меня глядели ввалившиеся сухие глазницы.

— Пути нет! — гаркнул выходец из Тьмы и протянул в мою сторону руку. Не скрытая тяжелой латной перчаткой она несомненно когда-то принадлежала человеку. Лет триста назад. — Хозяин не желает тебя видеть!

— Я с тобой спорить не буду. Просто вежливо, с оглядкой на наши немного разные статусы попрошу. Быстро встал на колени и уполз с дороги, презренный костяк!

— Ты сама вежливость… Берегись! — предостерегая меня крикнул Мерхаджаул, срываясь с плеча и готовясь вцепиться когтями во врага. Скелет в доспехах страшно выставив руки пошел на меня, как крестьянин с рогатиной на медведя. Пошел и с коротким завыванием исчез в породившей его тьме, быстрее чем я успел моргнуть. Даже заклятья проговаривать не потребовалось. Смердящая туша остановится лишь натолкнувшись на что-нибудь многократно более твердое.

Я же сбросил ненужную здесь шубу и засунув руки в карманы камзола пошел в темноту. Из неё на меня в упор смотрели иссушенные лики с дырами вместо глаз и носов. Я так же в упор смотрел на них. И смею думать, непонятно еще кто кого больше пугал.

— Говорят, — покрепче умащиваясь на моем плече поведал Мерх, — что Веррен из Тьмы, стал таким после того как пошел выяснять отношения с Демигором. Что тот с ним сделал неизвестно, ведь Веррен теперь не особо болтлив, а только результат виден всем и каждому.

Нежить появляющаяся на самых разных турнирах и отнимающая жизни у принявших вызов на бой никаких теплых воспоминаний у меня не вызвала. За исключением одного — вечера когда бравый молодец Гуно Весельчак пересчитал ей все кости.

За пеленой мрака с его бесконечно жутким и таким же унылым шепотом проследовала длинная зала освещенная огнем из сотен чаш. Потолок застывшей вулканической магмы украшали огромных размеров зеркала, словно бы удваивающие без того громадное помещение. Забитое людьми до отказа.

Главный зал Чертогов, вечное прибежище для расставшихся с волей. Я медленно ступил на скользкий пол, надежно защищенный обратившимися в купол светильниками. Лишенные воли медленно отползали прочь, убираясь с моей дороги. Притихший Мерх на плече водил головой из стороны в сторону, приоткрыв клюв. Кого здесь только не было — седые старцы сидели на полу запустив крючковатые пыльцы в немытые космы и заворожено повторяли одни и те же загадочные слова. Обрюзгшие заросшие мужики в засаленных, когда-то богатых халатах, алчно любовались горстями черной трухи, просыпающейся меж толстыми пальцами. Воины в останках своих доспехов спали с закрытыми глазами, привалившись к стенам, и просто лежа на полу. Я проходил сквозь них, краем глаза замечая любовные игры мужчин и женщин. Молодые девушки бесстыдно выставляя наготу извивались в каком-то сумасшедшем экстазе. С губ срывались томные вздохи. Воздух был пропитан тяжким запахом наркотика и соблазна. Которому здесь предавались без всякой меры. Сотни людей — мужчин и женщин, от молодых парней и девушек до глубоких стариков и безобразных старух безостановочно занимались чем-то очень дорогим для них. Чем-то совершенно безумным для меня. Во множестве мест еще живые общались с изветшалыми скелетами, совершенно не обращая внимания на то, что те давно мертвы.

— Грай. Взгляни, вон там, — изумленно шелохнулся Мерх. — Это же Тиро! Он же пропал без вести еще лет пятьдесят назад!

Я уделил исхудалому, но по-прежнему молодому мужчине занятому созерцанием в одном из зеркал своего отражения, всего один взгляд. Ну да. Сын председателя правительства Республики Балбараш, исчезнувший до моего рождения был дерзким авантюристом. Он поклялся перехитрить саму Тьму и заставить её отпустить все захваченные души. Но у него была одна слабость. Он очень хотел войти в летописи. Что сейчас он видел в тусклом зеркале? Мировую власть? Славу героя? Не знаю.

— Время тут, как будто останавливается? Чувствуешь, Грай? Мы в самом деле близки к дну мира, куда не доходит сила земных законов! Здешним старикам по несколько сот лет. А молодые пробудут такими до самой смерти, пока их души не попадут в Его лапы.

— Ты рассказываешь мне все это, чтобы я проникся чувством собственной безуспешности, а Мерх? — полушепотом, дабы не потревожить чьи-то грезы (хотя сомневаюсь, что это сможет сделать и Рог Бледного Жнеца) подколол я собственный тотем. — Осознал величие былых Темных Властелинов, и наконец признал, что сам в бирюльки играю? Хорошее место для диспута, только не раздувайся от гордости, призрачный мой. Как бы Чертоги не нашли лазейку и к твоему основательно погибшему разуму. Кстати интересно, чем будут соблазнять тебя? Стаями готовых к утехам ворониц? Или видом меня вставшего на колени и повинившегося в своей безграмотности?

Путь нам преградило огромное скопление человеческих тел — как голых так и сохраняющие на себе скудные остатки одежды. Время щадило плоть, но не вещи. Не задумываясь и секунды я пошел вперед наступая на безвольных существ — на руки, ноги, грудные клетки и даже лица. Кажется они даже и не замечали, продолжая пребывать в своей вечной неге. Кое-кто пытался протянув руку схватить меня, но натыкался на магический барьер и откидывался назад. Здесь не горело пламя, но по-прежнему было светло ибо этот свет исходил от павших. Поднимаясь как по ступенькам по нагромождению сплетшихся меж собой тел я шел к выделяющемуся среди всего черному трону. Куда неприятнее был слабо различимый шум наполняющий окружающее пространство. К стенаниям, бормотанию, горестному плачу и вожделенным стонам примешивались какие-то… ядовитые звуки. Отравляющие разум сильнее любого дурмана.

— Очень смешно, Грай. Я сейчас пока хохотать не стану, у нас еще будет на это время когда Демигор прибьет за уши к стенам, — стараясь отвлечься от противных звуков уязвлено буркнул ворон, весь вжимаясь от вида мрачной громады.

— Как думаешь, вот этот трон с такой длинной спинкой и вообще крайне величественный. Он что-нибудь означает? Какую-нибудь затаенную слабость обладателя? Порок? — тут я перебил сам себя, продолжив рассуждать вслух: — Хотя о чем я говорю. Мы и так находимся в обители порока. Если уж её владельцу не надоело за столетия пялиться на пресмыкающихся слуг, былых противников и наложниц, теша свою гордыню, то вопрос о слабостях теряет смысл.

Подъем закончился и я встал на самом краю величественной площадки над которой высился трон хозяина Чертогов Безволия. Место откуда он обозревал все свое кошмарное царство.

Точнее обозревал бы, если б не был так занят созерцанием другой вещи. Моим глазам предстал Демигор. Ужасный повелитель Тьмы, коротающий вечность в собственном склепе, которым стал его дом. Даже мне Дракону Триградья сложно подобрать слова, дабы описать его, не ограничиваясь затасканными определениями.

Сплетенное из ребристых рогов поджарое тело, похожее на фигурку искусно созданную мастером из древесных корешков. Шипастые отростки пробившие его железные сапоги с наколенниками казались коронами. Восьмипалые руки любовно стискивали рукоять громадного — размером с телегу — топора их безупречной стали.

— Топор, — тихо сказал ворон. — Этот шум исходит из топора. Неужели это…

— Да, — быстро перебил я, внимательно рассматривая гладкую поверхность самого опасного оружия о котором доводилось слышать. Пожалуй его попадание могло бы навредить мне даже сейчас, несмотря на всю доступную силу.

Владелец топора сидел сгорбившись на троне, прижимая оружие к себе как величайшую ценность и с закрытыми глазами слушал его непрерывный шепот. Страшный лик отродья — плода любви человека и дракона — был спокоен. Вместо волос голову твари украшала копна тонких, подобных прядям щупалец, присосавшихся к извилистым стеблям неизвестных растений, что судя по всему росли прямо в камнях Чертогов. Серо-черные крылья безвольно свисали с трона. Из самого трона, присосавшись к венам Демигора тянулись жадные стебельки. О такой мерзости мне слыхать доводилось. Он питает Чертоги собственной кровью, собственным безумием, поразившим всех местных обитателей.

— А ведь когда-то он, не вставая с места, мог навести на целую область чуму и безумие. Мог разорить целую деревню, закляв дождевые тучи и превратив её жителей в рабов, которые по первому зову придут сюда, чтобы стать кормом Чертогов, — благоговейно сказал нахохлившийся ворон.

Слева и справа от трона сидели, обреченно склонив головы на груди незнакомые мне люди, спинами приросшие к этой гадости.

Внимания на меня не обращал никто. Ни хозяин этого притона, ни его вечные жертвы. Каждый созерцал собственные фантазии, насыщая проклятое подземелье.

— Пришла пора моего любимого занятия. Дипломатии, — тихо уведомил я Мерха и тут же рявкнул на весь Чертог: — Демигор! Просыпайся! Просыпайся быстрее, пока я не вырвал у тебя из рук твою железку и пинком не согнал с трона, собака!

— Ты что делаешь! — пронзительно тонко пискнул ворон, перепугано хлопая мою щеку крылом. Но к моему вящему удовольствию было уже поздно. Колыбельная напеваемая топором пресеклась и спустя долгое мгновение бельма Демигоровых глаз приоткрылись.

— Здравствуй, властелин тех кто потерял себя! Ты уж отвлекись от побасенок которые тебе рассказывают твои воображаемые друзья и прими гостя.

Демигор раскрыл свои очи и недоверчиво, но уже ненавидяще посмотрел на меня. Понимаю, кому охота чтобы твое добровольное сумасшествие прерывали посторонние галлюцинации.

— Мальчишка! — зарычал он наконец, убедившись, что я вроде как настоящий. — Как ты дерзнул явиться сюда! После того как украл мой дар и убил моего побратима!

От вибраций прошедших по Чертогу у меня засосало под ложечкой.

— Да ладно, властелин ночных кошмаров! Ну забрал я Корни Гор, ну упокоил бывшего владельца Скального Пояса и что? Это повод не говорить со мной? Обидеться? А где же гордость Темного Властелина? Где банальная вежливость в конце концов — почему ты не прислал убийцу по мою голову? Между прочим все остальные Властелины прислали в качестве поздравления к получению титула! Мне было дико приятно! Так что за тобой должок!

— Дерзишь мне? Даже сейчас?! Наглец! — медленно и весьма грозно взревел получеловек. И сменил хват на топоре.

— А он кровожаден, — заметил я вполголоса, перепугано стучащему клювом ворону. — Лично я бы радовался за избавление от затянувшегося лет на восемнадцать сеанса горячки. Эн нет. За оружье хватается. Неудивительно, что раньше с ним не имели дела. Как и все полукровки этот тип страдает массой неполноценностей, чувствуя свою ущербность и компенсируя её жестокостью. Замашки палача, а не властелина.

— Что ты там шепчешь? — подозрительно прислушался начавший шевелиться Демигор. После долгого сна (кстати отказывал мне он судя по всему не приходя в сознание, наслав на посла какую-нибудь чару) тело неохотно приходило в готовность. — Оправдываешься, карапуз? Самое время ибо ярость моя не знает границ! На колени!

— На хрен! У тебя здесь слишком грязно, я даже на трон не сяду, не то что на пол! Некогда мне рассиживать. Дело у меня к тебе!

— Вот как? — Демигор медленно склонил голову набок, решая хорошо ли я буду смотреться в качестве охотничьего трофея на задней спинке трона. — Дело? Ты подрос мальчик раз имеешь свои дела. И… на тебе я вижу Её печать. Ты посланник Несущей Месть?

О! Да он знаком с Астис. Теперь мне ясно кто свел Демигора с ума. Надо поскорей избавляться от ведьмы если не хочу стать таким же.

— Не угадал. Я здесь сам от себя. Пришел лично спросить почему ты отказал в моей скромной просьбе.

Венчики наконец отстали от пробудившегося Демигора и тот с хрустом напомнившим мне столкновение двух лавин размял плечи.

— Знай. Пробудив меня ты заслужил горькую участь. Но прежде чем я низрину тебя в бездну мучений дозволяю сказать ради какой глупости совершил ты свою роковую ошибку.

Я красноречиво глянул на Мерха. Ну вот пожалуйста. Как я и думал Демигор даже не услышал моего посла.

— Мне нужно совсем мало. Ты должен уклониться мне в ноги и признать меня своим господином, — глядя в химерное лицо прокричал я. — Если ты этого не сделаешь, крупно пожалеешь.

Кажется моя бьющая через край наглость наконец проняла хозяина Чертогов Безволия. Он даже не снизошел до ответа. Грянул гром и тьму развеяла вспышка молнии ударившая с кончиков пальцев. Ударила и безвольно обвисла светящимися жгутами в моих руках.

И прежде чем Демигор успел выразить удивление тем, что козявка не только уцелела под ударом веника, но и перехватила орудие, этот самый веник опустился на голову незадачливого убийцы.

Заклятье изменило направление и молния с остервенелым шипением врезалась в пальцы получеловека. Отродье вскрикнуло, с силой махая дымящейся конечностью и воззрилось на меня с искаженной ненавистью гримасой.

— А ты не так прост, — и не размениваясь больше на отмашки, размахнулось набирающими воздух крыльями.

— Осторожно! — метнулся к чудовищу, до этого тихо сидевший на плече ворон.

Я подозревая худшее прикрылся лиловым магическим щитом, бросаясь вперед к трону. И чуточку опоздал. Всего на один мах крыльев. Отдаливший меня разом на гигантское расстояние от Демигора. Площадка выросла до поражающиз воображение размеров, и продолжала расти несмотря на то, что я бежал так, как не бегал со времен столкновения в одном лесу с недружелюбно настроенным дикием. Щит выгибался под мощью темной силы. Это была даже не магия, а нечто сродни природным умениям леопардов молниеносно нападать из засады или хамелеонов сливаться с окружающей природой. Все таки Демигор был скорее драконом, чем человеком. А этих тварей очень не зря боялись по всему миру, пока они не вымерли. Я-то знаю! Специально ведь выбирал тотемом именно дракона, а не какого-нибудь сатира или лешего.

Трон превратился в точку у горизонта, но я отчетливо слышал громогласный хохот чудовища.

— Как тебе такое, мальчишка? Что же ты ничего не сделаешь, трюкач? Ну давай!

Тьма под сводами Чертогов превратилась в длинную, похожую на пику змею и изогнувшись ринулась к Демигору. Чтобы потеряться вдали, в напирающем мороке. Так же как и последовавшие за ней огненные стены, погасшие где-то впереди, как выпавшие из камина угольки. Он легко «потерял» мои заклинания.

В это мгновение я прекратил сопротивляться напирающему пространству и остановился на месте, ощущая как увеличивается мир вокруг меня. Нет. Это не морок. От морока я надежно защищен подарком Каллиграфа. Значит…

Исключительно из интереса я швырнул туда, где по моим предположениям находился трон еще один огненный шар. Проследив его глазами пока «огонек» не сгинул без вести, я решил использовать боевую магию похитрее. Совсем не обязательно бросаться этими игрушками, если можно создать их в необходимой точке пространства. Чтобы не отступать от традиции я выбрал стихию огня и подкрепил её мощью земли.

… Магический купол вокруг лизало вызванное мною пламя, а зеленоватая пленка под ногами берегла от вырвавшихся из камня штырей. Я же, накрепко запершись в сфере крепко задумался, ожидая пока выйдет срок действия заклятий. Чертоги Безволия оказались куда более веселым местом, чем я ожидал. Похоже их хозяин может искривлять реальность как пожелает. А значит достать его «примитивной» боевой магией на которую делали упор семинаристы невозможно. Враз становится понятно отчего Демигора не одолели волхвы или другие чародеи. Сколько же кудесников поджарилось здесь за счет собственной магии?

— Что не выходит? — издевательски басил из своего схрона Демигор. — Погоди-постой скоро тебя сожмут в своих объятиях грезы, мальчишка!

Я не поддаваясь на провокации раздумывал, не забывая укреплять магический барьер вокруг. Время в Чертогах, как верно заметил ворон, останавливается… а те кто живут вне времени? Что если прибегнуть к помощи духов?

Пока темнота вокруг хохотала и изгалялась голосом безумного полукровки я осторожно прощупывал окружающий мир в поисках блудных душ. Зря, как выяснилось. Чертог безволия был переполнен оболочками душ. Одеждой, оставшейся без содержания благодаря ненасытному отродью. Отозвался лишь мой проводник. Мерх, тоже потерялся где-то в бесконечности, но на него пока внимания не обращали. Везучий.

Бесполезно пытаться использовать что-либо в этом месте. Все подчинено царящему в голове Демигора беспорядку. Беснующееся во время шторма море, в котором я со всей своей силой не опаснее рыбацкой шхуны… кораблика, таранящего волны. Хм. Волнорез? Любопытно.

Купол вокруг блеснул фиолетовым и поплыл вперед. Точнее не вперед, а насквозь. Пробивая подконтрольное чудовищу пространство. Распыляя черноту мириадами фиолетовых искорок и сгоревшим бумажным пеплом.

Чернота развалилась выпуская купол со мной внутри на площадку перед троном. А потом прозрачная фиолетовая сфера, выпустив меня за свои пределы быстро вращаясь ударила трон.

— Идиот!!! — рев Демигора прорвался ко мне даже сквозь грохот и чудовищное содрогание прошедшее по Чертогу. Спинка черного трона раскололась надвое и рухнула назад, погребая под собой кого-то из вечных рабов. Её хозяин остался в целости лишь благодаря своей скорости. Он вспорхнул вверх как бабочка, пропуская удар под собой. Опасно запел топор в его длани. Оружие ради которого Демигор убил всех своих соратников и ближайших друзей, заполнив обрывками их сознаний артефакт.

— Умри, гаденыш! — удар способный разрубить скалу до основания обрушился прямо на меня, а я… я не успел ничего сделать.

Прием царя-батюшки в чародейской Семинарии проходил по всем правилам гостеприимства и вежливости. Причем и со стороны принимающих, и со стороны важного гостя. Безопасность Яромира Славного обеспечивала целая рать. К ополчению города и городовым магам прибавились гридни конные, пешие. Вооруженные луками, мечами, пиками, алебардами. Гордо расхаживающие в красных сапогах среди празднично убравшегося города, да посматривающие чтобы ничего лихого не чинилось.

Белая Башня превзошла сама себя накрыв город чародейской защитою, ставшей предметом любования всего простонародья. Еще бы, не каждый день увидишь прозрачный колпак, заставляющий дрожать звездное небо, накрывающий город. Царь, въехав в ворота во главе длинной конной процессии был встречен градоправителем и великою массой народа. Все от мала до велика вышли, поглядеть на самодержца, да если повезет, подставить голову под отеческое благословение. Горожане единым живым коридором протянулись от городских ворот до ворот Семинарии, приветствуя государя ликующими криками и подбрасыванием шапок.

Едущий верхом Яромир, обряженный к удивлению многих в раззолоченные доспехи, словно шла война, хранил на лице благодушную улыбку. Он охотно поднимал руку для благословлений и отвечал на крики горожан хвальбой. А воины, среди сопровождающих его — зрелые мужи да пригожие парни, выглядели сошедшими с небес, поражая своей выправкой и богатством уборов самое изощренное воображение.

Когда же царь, склонив голову пред ликом Ярхи, что стоял у врат Семинарии въехал в её двор, встреченный младшими семинаристами, одетые в нарядные мантии будущие выпускники приветствовали государя фейерверком, от которого ночь превратилась в день. А ребятня грозила сломать себе шеи, восторженно запрокидывая головы подальше, чтобы увидеть все чудеса заготовленные волшебниками. У подножья Белой Башни царь спешился, сразу оказавшийся окружен рындами и принял приветствия Старейшины со свитой преподавателей.

После длительного обмена любезностями и посулами дорогого гостя с приближенными проводили в просторную горницу, где уже был накрыт стол. Первая часть вечера, по обычаю знаменовала пиршество.

И царь принял в нем активнейшее участие. Сидя оплечь Старейшины он был весел, шутил, выслушивал тосты, байки своих воинов и магов, которые то и дело устраивали шуточные состязания. Мед с пивом лились рекой, а яства никто не считал. Никто не вспоминал о цели визита. О косившей месяцами людей магической чуме. Никто не говорил о грядущем вторжении.

Вокруг были исключительно довольные и радостные лица. Только телохранители царя хранили приличествующую им серьезность. Они же первыми и среагировали когда в разгар веселья дверь отворилась и в горницу едва ли не кубарем, путаясь в застежках и рукавах одеяния вломился придворный маг Яромира. Походя он задел несколько человек, сразу же приковав к себе всеобщее внимание. Рынды моментально заслонили царя, умудрившись сделать это прямо за столом, да так что, только что склонявшийся к государеву уху для какой-то реплики Старейшина даже не понял как его оттеснили и почему он ткнулся в поясницу одного из рынд.

— Государь! — маг был бледен и покачивался, словно от перепоя. — Государь беда!

Разговоры и гомон стихли, словно отрезанные ножом.

— Что случилось? — медленно ставя кубок с медом на скатерть спросил Яромир.

— Я только, что связывался с нашим наблюдателем в Триградьи. Государь, — маг побелел еще сильнее чем раньше. — Подкреплений от Хёргэ не будет.

Высказав подобное волшебник фактически объявил, что подготовка к войне идет полным ходом. Бранибор, занимавший одно из почетных мест вопросительно глянул на царя — за такую новость, болтуну следовало отрезать язык, не взирая на близость к Богам.

Но царь и бровью не повел.

— Почему. Лис ответил отказом? — давая окружающим понять, что ничего серьезного вроде как и не обсуждается уточнил государь.

— Нет. Наблюдатель сказал… что Хёргэ больше нет, — запинаясь проговорил маг.

По горнице прокатился дружный вздох.

— Как нет? Окружен? Захвачен? Дракон захватил? Варвары? — опешил Бранибор, бывший в курсе всех будущих военных маневров Брайдерии.

Маг перевел на лучшего воина Царства полоумный взгляд и прошептал. Да так, что у многих мурашки по коже забегали:

— Хёргэ разрушен. До основания. Полностью. Наблюдатель… он был не в себе. Бормотал, что никогда не видел такого кошмара. Что море… расступилось…Трясся. Говорил, что это сделал один человек.

В немой тишине никто не заметил как встрепенулась, отвлекаясь от своей постоянной задумчивости помощница алхимика Панира. Рикона Виссарди выгнув бровь недоверчиво посмотрела на вестового.

Все прочие смотрели на царя. А Яромир, отпив из чары, лишь коротко спросил:

— Ты можешь подробно растолковать о чем говорил соглядатай?