Столовая Гора

— Подходить к обрыву в темноте опасно для жизни, — услышал он знакомый старческий голос. — Это предупреждение — последнее, агент.

— Дайте мне тогда уехать, — сказал Аякс заплетающимся языком.

Закутанная в плащ фигура наклонилась к нему, обдав запахом сероводорода, перед самым его лицом в каменистую землю уперлась лопасть тяжелой кирки.

— Шевели мозгами, пока их не вышибли, агент: приближаться к обрыву в темноте — опасно для жизни.

Отпирая свою калитку, Аякс увидел свет, пробивавшийся из-под входной двери дома. В прихожей слышалась возня. С пистолетом наизготовку он открыл дверь и невольно заставил вскрикнуть от испуга Эстер, которая стояла перед трюмо в банном халате и расчесывала мокрые волосы. Оттеснив девушку, Аякс попытался рассмотреть в зеркале свой затылок. На голове за ухом была запекшаяся кровь.

Эстер стряхнула воду с щетки для волос.

— Кто тебя так?

Аякс, не ответив, убрал пистолет в кобуру, зашел в ванную и подставил затылок под струю холодной воды из крана.

Несколько минут спустя он лежал на софе, уткнувшись лицом в колени Эстер, пока та, катая за щекой кубик льда, прикладывала к шишке на его затылке холодный компресс.

— Как ты попала в дом? — спросил Аякс.

Эстер потрясла у него перед носом связкой новеньких ключей.

— В прихожей на полке еще пара комплектов. — Она приподняла компресс. — Вернуть?

Аякс вздохнул от боли:

— Оставь.

— Я про лед.

— Я тоже.

Эстер встряхнула пакетом со льдом и снова приложила его к шишке.

— Так кто тебя так?

— Откуда я знаю? Черные рудокопы, не иначе… Поймали, как школьника.

— Чего хотели?

— Чтоб не подходил близко к обрыву. Черт их знает. Стоило для этого выманивать именно к обрыву.

— Думаю, — сказала Эстер, со стуком перекатывая ледяной кубик во рту, — тебе дали понять, что не отпустят из города, пока на твоей репутации будет оставаться хотя бы пятнышко. Обрыв — понятие растяжимое.

— А ты против такого совета как будто и не возражаешь?

— Нет, конечно, — улыбнулась Эстер. — Целиком его разделяю.

— Это предупреждение от полиции или от кого-нибудь еще?

— Это предупреждение от меня лично.

— А не от твоего тайного ухажера часом? — сказал Аякс.

— С чего ты взял, что у меня есть ухажер?

— С того, что схлопотал по башке именно в тот день, когда познакомился с тобой. И потому, что мужики в городе все же имеются. Хотя и бьют со спины.

Эстер выплюнула остатки льда на пол.

— Ну, так показал бы.

Аякс закрыл глаза.

— В следующий раз и при одном условии. — При каком?

— Если не убьют.

— Ударились о дверь? — полюбопытствовал лейтенант Бунзен, увидев, с каким болезненным видом Аякс ощупывал шею под шишкой на затылке.

Аякс посмотрел на папку с собственным делом, лежавшую перед следователем на столе и показавшуюся ему прибавившей в толщине со вчерашнего.

— Почему о дверь? — спросил он.

— Извините, — смущенно улыбнулся Бунзен. — Я всего лишь попытался угадать вашу отговорку.

— А почему вы решили, что я солгу?

— Наверное, потому что до сих пор не вижу вашего заявления о происшествии. А что говорит человек, если хочет скрыть подобные вещи? Упал с велосипеда, ударился о дверь, — все в этом роде.

— Да. — Аякс потер испачканные зеленкой пальцы. — Я не собираюсь писать заявления. Но скажу, что заработал вчера ночью по башке тупым предметом. На руднике. Куда, между прочим, отправился по повестке за вашей подписью.

Бунзен положил на папку с делом тяжелую хрустальную пепельницу, прикрыл дверь и подошел к диспенсеру в углу комнаты. По дну пепельницы со стуком катился металлический шарик, Аякс наблюдал за ним, пока он не остановился. Следователь смешал горячую и холодную воду в одноразовом стаканчике и обрызгал цветущий кактус в горшке на подоконнике.

— Повестка сохранилась? — спросил он.

— Нет, разумеется, — хмыкнул Аякс.

Лейтенант наполнил стаканчик снова и в этот раз выпил воду.

— Впрочем, не имеет значения — сохранилась или нет. Вы не хуже моего знаете, как выглядят подобные документы и как они предъявляются.

— Знаю.

— А чего ж поехали на рудник?

Аякс пожал плечами.

Бунзен присел на подоконник и осторожно провел пальцами по остриям кактусовых иголок.

— Хотите верьте, хотите нет, — сказал он, — но в детстве я был уверен, что самолет в небе — это нерукотворное создание. Не тот самолет, что на фотографии или ползет по рулежной дорожке в аэропорту — нет, а именно летящий на большой высоте. Крохотная серебряная стрела, за которой тянется полоса инверсии в полнеба — это было для меня чем-то вроде падающей звезды, прекрасной и недоступной. Сказать по правде, и сейчас, глядя в небо, я чувствую, что мои детские заблуждения были… ну, что ли, не совсем детскими, не совсем неправильными… И точно так же, скажем, пчела… — Мизинцем Бунзен изобразил насекомое, перелетающее с одной иголки кактуса на другую. — Пчела, которая мечется от цветка к цветку, будучи уверена в том, что занята исключительно собственным делом, сбором нектара, и только. Хотя это далеко не так. Но если бы вы ей объяснили, что она не столько собирает мед, сколько участвует в половом цикле ромашек или анютиных глазок, то она расхохоталась бы и плюнула вам в лицо.

— Все это хорошо, — кивнул Аякс. — Но если попроще, не так образно?

Бунзен укололся иглой кактуса до крови, встряхнул кистью, с треском смял одноразовый стаканчик и, посасывая палец, вернулся за стол.

— Можно и попроще. — Он снял пепельницу с папки, но, вместо того чтобы убрать папку в сейф, поставил ее торцом на стол. — Скажем, так. Что поставленная вам служебная задача и ваша реальная служебная функция в Горе могут иметь — как бы это получше выразиться — разные смысловые вектора. Хорошо еще, если не противоположные.

— Все равно не понимаю, лейтенант.

Следователь опрокинул папку плашмя, так что из нее выбились края писчей бумаги, фотографий и даже какие-то красные нити.

— А что тут понимать, когда молодому сотруднику в центре ставится задача борьбы с коррупцией, а его реальная функция на месте прямо противоположная — передача откупных от подчиненных начальству? Или вот ваше дело… — Бунзен помял в пальцах красную нить из папки. — Как вы думаете, если бы вы не приехали сюда, был бы сейчас жив владелец ресторана «79»? Можете не чесать в затылке. Я вам скажу — да, был бы жив. Кому понадобилось его убивать? Мне? Нет. Вам? Не думаю. Но кому-то же понадобилось? Скажите — кому-то понадобилось?

— Ну, наверное, — развел руками Аякс.

— И вы после этого смеете утверждать, что не принимаете участия в половом цикле анютиных глазок?

Аякс захохотал от души, но тотчас, прижав к шее ладонь, поморщился от боли в затылке.

— С вами не соскучишься, лейтенант.

Бунзен выдавил из мизинца капельку крови и поправил сползшие на кончик носа очки.

— Между прочим, смешного мало. Кому-то вчера понадобилось огреть вас на руднике по голове, а вы до сих пор не отдаете себе отчета, как там оказались.

Аякс сцепил руки между колен.

— Скажите, почему вы все время стараетесь повернуть меня против моего начальства?

Бунзен снова приподнял красные нити из папки.

— А что, если не я стараюсь это делать?

— А кто?

— Может, ваше начальство само поворачивается против вас?

— Я знаком с подобной методикой допроса, — устало сказал Аякс. — Тебя все предали, в первую очередь свои, поэтому рассказывай, что знаешь.

Лейтенант Бунзен оттолкнул папку на край стола.

— Тогда откуда мне известно о перестрелке у банка, которую вы затеяли? Прочитать в газете о секретной операции вашего ведомства я не мог.

Аякс, встав со стула, подошел к окну, рассеянно взглянул на улицу и вернулся на стул.

— И откуда вам об этом известно?

Бунзен пристально взглянул на него.

— Вы сами знаете, откуда.

— Не может этого быть, — сказал Аякс.

— Хорошо, а вы знаете, что вас считают виновным в провале той операции?

— Знаю.

Лейтенант покачал головой.

— Вы не поняли, агент — не той операции, в которой вы были задействованы, а другой операции, на которой поставили жирный крест своим выстрелом.

— Я застрелил вооруженного грабителя на выходе из хранилища банка, — пояснил Аякс. — Кстати, принадлежащего вашей компании.

— Какой компании? — вскинул брови следователь.

— «Столовой Горе».

— Вы застрелили не грабителя, а своего собственного агента, работавшего в банде под прикрытием.

Аякс замер, как пораженный громом. Лейтенант Бунзен запер папку в сейф. На столе зазвонил телефон. Бунзен взял трубку, молча выслушал сообщение, и так же, не говоря ни слова, положил ее на рычаг. В участковом холле работал телевизор, из-за закрытой двери доносился приглушенный смех и аплодисменты, сопровождаемые редкой усмешкой дежурного и скрипом кресла.

— Скажите, — решился прервать молчание Бунзен, — а этот ваш предшественник, Хассельблад — за ним не водилось подобных служебных грешков?

Аякс, все еще пребывавший в оцепенении, сглотнув всухую, ответил неопределенным взмахом руки.

Дома он трижды набирал номер оперативного дежурного в Управлении. Звонки срывались. Наконец Аякс бросил трубку, вспомнив о запрете пользоваться междугородней связью. Чертыхаясь, он ходил по дому, обивая косяки и бесцельно заглядывая в шкафы и полки. В спальне, зачем-то взявшись расковырять заделанную цементом дыру от пули, он ни с того ни с сего вспомнил, как в день прибытия ходил по комнатам с телефоном, описывая Рихтеру обстановку, и как тот интересовался наличием пулевых отверстий в стенах. Так он принялся осматривать стены, надеясь отыскать другие замазанные отверстия от пуль. Подобных следов не было больше ни в одной стене, зато под лампочкой трюмо в прихожей обнаружился замаскированный объектив миниатюрной видеокамеры. После недолгих поисков Аякс нашел за фальшивой стенкой встроенного гардероба в спальне тайник. Это был пункт скрытого видеонаблюдения. В тесной, заросшей пылью и паутиной нише едва помещались стул без спинки и этажерка с монитором и записывающим устройством. Аппаратура была в исправном состоянии. Аякс убедился в этом, включив монитор, на котором тотчас возникла картинка прихожей. Камера оказалась снабжена автоматическим датчиком движения. Видеофон не имел сообщения с этим тайным пультом, сигнал сюда поступал только из прихожей. Других скрытых камер в доме не было. Как не было и носителя информации в записывающем устройстве. Аякс сделал в нише влажную уборку, затем, перекурив, отправился в магазин за оптическим диском.

По выходе из магазина, где, кроме чистого диска для записи взял без разбора несколько фильмов, он едва не налетел на одинокого пешего туриста. Это был крупный старик с окладистой бородой. Неторопливо двигаясь в гору, он тащил на себе громадный рюкзак со свернутой палаткой, одной рукой катил позади сумку-тележку, другой опирался на альпеншток. Извинившись, Аякс предложил ему свою помощь. Старик мимоходом, не сбавляя шага, оглянулся на него.

— Что-то не так? — спросил Аякс.

Старик ответил вопросом:

— Вы что, не местный?

— Нет, — сказал с заминкой Аякс.

Старик остановился, положил альпеншток на сумку, отер бородой пот с загорелого лба, перевел дыхание и, осмотрев Аякса с головы до пят, почему-то задержал взгляд на дисках в его руке:

— А как тогда вы можете тут жить? Налегке?

— Как так — налегке? — не понял Аякс.

Старик молча махнул рукой, поддел сумку и двинулся дальше. Прикрепленная шнурком к клапану кармана, на его рюкзаке болталась круглая картонка-подставка с выветренной рекламой золотого сертификата АО «Столовая Гора».

Аякс вернулся домой, чтобы зарядить новый диск в записывающее устройство в тайнике, потом, раздумав, поехал на железнодорожную станцию.

Начальник вокзала Зелинский — определенно страдавший от недостатка общения, сутулившийся из-за стеснения перед своим большим ростом — предложил ему чаю и сам сервировал небольшой столик прямо на перроне.

По пустой, мощенной мрамором платформе фланировали сытые сонные кошки. У ног Зелинского присел большой холеный кот рыжей масти и, щурясь, равнодушно смотрел в солнечную даль, куда уходили пути. На поставленное рядом блюдце со сливками животное не обратило ни малейшего внимания.

— Туристов много встречаете? — спросил Аякс.

Обжегшись чаем, Зелинский, чтобы не засмеяться, потряс головой и промокнул нижней губой усы.

— Практически никого! Удивляюсь, как только нас не закроют.

— А много рейсов?

— Два всего. Утренний и вечерний. Вы сами видели. Смех, а не рейс.

Аякс кивнул в сторону темных, окруженных деревьями кирпичных строений под навесами вдали, куда вели заросшие подъездные пути:

— А грузовая станция?

Зелинский обернулся так резко, будто ему сказали, что за спиной у него призрак.

— Грузовая? Да вы что? С тех пор как сформировали последний состав с породой — пиши пропало. Закрыли насовсем. Фильмы ужасов там снимать. К тому же, сами знаете, у нас тупик. Дальше пути нет. Из-за рельефа федеральная трасса нас на пушечный выстрел обходит. Эх, если б туннель в свое время пробили, не пожалели!

— В воскресенье ночью, — напомнил Аякс, — отсюда ушел полный рейс.

— Мы это называем воскресной ажитацией. — Начальник станции обреченно махнул рукой. — Цыгане. На вокзале по воскресеньям, с десяти утра до полудня, работает касса. Там они сметают золотые сертификаты. Приезжают в девять утра, уезжают в одиннадцать ночи. Хорошо, сейчас уже тепло, до ночи они на речке пережидают, а в холода на станции — полный, доложу вам, бедлам.

— А в другом месте нельзя купить сертификаты?

— Можно. Но только у нас — со скидкой.

— По воскресеньям, — уточнил Аякс, — с десяти до двенадцати?

— Именно так.

— И что они делают с этими сертификатами?

— Как — что? — Зелинский со стуком поставил чашку на блюдце, не донеся ее до рта, рыжий кот повернул ухо на резкий звук. — Меняют на золото или другие сертификаты. По полному номиналу. Мафия, словом.

— Почему мафия?

— А вы попробуйте в воскресенье занять очередь в кассу. Да вы, если нездешний, на утренний рейс в Гору не попадете, не то что в очередь.

— Так вы жалуйтесь.

Начальник вокзала, снова задержав глоток, опустил чашку на блюдце.

— На что жаловаться?

— Ну, что не можете купить эти сертификаты.

— Да зачем нам эти сертификаты? Где их обменивать — на руднике?

— В других пунктах.

Ответ Аякса показался Зелинскому таким забавным, что он, лениво захохотав, взялся обеими руками за край стола, точно боялся не удержаться на стуле. Смеялся он долго, до изнеможения, так что рыжий кот решил пересесть подальше от стола, а Аякс прекратить дальнейшие расспросы. Переведя дух, начальник вокзала допил свой чай и с удовольствием осмотрелся. Он смотрел на перрон, на кошек, на сияющие под солнцем рельсы и даже на Аякса тем счастливым взглядом, который выдавал в нем мечтателя, добравшегося до собственной мечты, но сумевшего не пресытиться и не разочароваться в ней. Аякс погодя поймал себя на мысли, что тоже начинает с удовольствием посматривать на перрон и на пути. Тем более удивительной послышалась ему следующая реплика Зелинского:

— Эх, и проклятое же место, доложу вам!

Аякс был даже вынужден посмотреть назад, думая увидеть там нечто, что могло бы объяснить столь резкую смену в настроении собеседника.

— Почему?

Зелинский продолжал смотреть вдаль.

— Вот, например: вокзал не нужен, а содержат.

— Вокзал не магазин, — возразил Аякс.

— Курорт не нужен, а содержат, — Зелинский, очевидно, не слышал его. — Больше половины учреждений не нужно, а содержат. Если подумать, то и людей-то там большей частью не надо, помимо гробов их чертовых, а все равно содержат. Не пойму, ей-богу!

И в то мгновенье, когда Аякс уже был готов усомниться в душевном здоровье своего собеседника, тот перевел на него взгляд, в котором от мечтательности не осталось и следа, зато читалась холодная, настоянная горечь:

— Скажите, вы видели в городе хоть одно животное — кошку или собаку?

Аякс открыл рот, чтоб ответить «да», но тут понял, что и в самом деле не видел в Столовой Горе животных, ни домашних, ни диких — не считая разве что рогатых чучел в оружейной лавке.

— А это? — Он указал на разгуливавших по перрону кошек.

— А это… — Зелинский дотянулся до рыжего кота и потрепал его за толстый загривок. — Это вы можете смело выносить за скобки.

— Почему?

— Потому что черта города проходит по реке.

— Вы думаете, животные способны различать административные границы?

Начальник вокзала взял обеими руками кота и, держа подмышки, поднес его мордой к своему лицу, на котором снова разлилась довольная улыбка.

— А вы как думаете?

Аякс, не зная, к кому именно обратился начальник вокзала — к нему, или к животному, на всякий случай ответил:

— Нет, разумеется.

— Вот поэтому, — сказал Зелинский коту, — мы никогда, никогда не ходим выше реки. То есть… — Он перевел взгляд на Аякса и поднял брови, предлагая закончить фразу.

— То есть, — договорил Аякс, — признаем административные границы, которые совпадают с естественными. — Он допил свой остывший чай и поднялся из-за стола. — Спасибо. Кстати, вы сами живете в городской черте?

Зелинский кивнул с закрытыми глазами — это был одновременно и утвердительный ответ, и знак прощания.

— Поговорили, — пробормотал Аякс в нос по пути на стоянку.

Подъезжая к дому, он увидел выруливающий из двора пикап с символикой похоронного бюро Мариотта на борту. За рулем грузовичка сидел сам Мариотт. Эстер закрывала ворота. Аякс посигналил, чтобы она впустила его.

— Желаешь заказать гроб, что ли? — спросил он в гараже.

На Эстер были обвисшие, не по размеру, рваные джинсы на помочах и мужская сорочка, на лбу чернел мазок грязи, за щекой щелкал мятный леденец. Она молча поцеловала Аякса и дала знак следовать за ней.

В подвале, в простенке между стиральной машиной и дверью, Аякс обнаружил свое гранитное надгробие в целлофановой пленке.

— Ты что? — сказал он. — Зачем это?

Эстер содрала с плиты полиэтиленовую пленку.

— Мариотт хранит заказы бесплатно в течение недели. Тебе места жалко, не пойму?

— Да при чем тут место… — Аякс взглянул на свое высеченное в камне имя. — Хотя — постой. Как раз этому тут и не место.

— А где?

— На кладбище.

Эстер, подбоченившись, с усмешкой запрокинула голову.

— Думай, что говоришь.

— Я думаю, что говорю.

— Этому, — Эстер перевела взгляд с надгробия на Аякса, — будет место на кладбище только заодно с клиентом. Понятно?

Аякс подобрал пленку и затолкал ее в мусорный бак.

— Хоть бы написала тогда, что кенотаф.

— Зачем?

— Не знаю, честно говоря. Ничего не знаю… Пойдем отсюда.

В кухне Аякс откупорил бутылку пива и сел за барную стойку.

Эстер, кокетничая, набросила на руку полотенце, и поставил перед ним блюдце с солеными орешками.

— Ты что? — опешил Аякс.

Эстер уперлась расставленными кулаками в стойку и хитро нахмурилась.

— И откуда, не пойму, — сказала она измененным голосом, очевидно, передразнивая кого-то, — в такой дыре — такая красота? А?

Аякс понял, что это его слова и что говорил он их официантке Марии из «Золотой жилы».

— Ага, шпионила за мной. С самого первого дня.

Эстер прыснула в полотенце и, облокотившись на стойку, подперла голову ладонями.

— И что, она действительно такая красивая?

— Кто? — не понял Аякс.

— Ну, эта, из «жижи».

— Как тебе сказать…

— Скажи, как есть. Без этих… — Эстер покрутила у виска расставленной пятерней. — Бигудей.

Аякс сделал крупный глоток пива.

— Красивая.

Эстер постучала по стойке обкусанными ногтями.

— Вот видишь. Можешь, когда захочешь.

— Но рядом с тобой… — Аякс не договорил, потому что молниеносным движением Эстер забрала у него бутылку и со стуком поставила ее так, что длинное горлышко с текущей через край пеной оказалось между их лицами.

— А вот на эту территорию лучше не въезжать, агент. Понимаешь меня?

— Да ты лучше посмотри, в чем ты ходишь, — ответил Аякс, разозлившись. — Да если бы ты хоть чуть-чуть приоделась, тебя на любом конкурсе… — Он опять замолк на полуслове, на сей раз из-за того, что бутылка, которую Эстер с силой смахнула со стола, разлетелась вдребезги о стену.

Аякс был ошарашен не внезапным броском и не брызчатым пузырящимся пятном на стене, а потемневшими от бешенства глазами Эстер — темно-голубые, сейчас они казалась ему иссиня-черными, как воронье крыло.

— Знаешь такую мудрость: человек — душа внутри трупа? — спросила Эстер вполголоса.

— И что?

— И что это есть мой тебе ответ, агент ноль-ноль-ноль. Ответ на предложение участвовать в конкурсах красоты, и на все другие вопросы в том же роде — и про достойных местных мужиков в особенности. Договорились?

Оцепенев не столько от растерянности, сколько от восторга перед этим субтильным существом, сумевшим так запросто его напугать, Аякс с трудом выдержал взгляд Эстер. От ее губ пахло мятой, от испачканного лба — мазутом.

— Договорились? — повторила она мягче.

— Договорились, — кивнул Аякс, продолжая таращиться на нее, и громко сглотнул слюну.

Он уже откровенно дурачился и хотел, чтобы Эстер поняла это. Еще несколько мгновений Эстер смотрела на него сурово, потом у нее поджались губы, на щеках проступили ямочки, и она снова прыснула в полотенце.

Замывая, минуту спустя, пятно на стене и собирая бутылочные осколки, она убежденно сказала:

— Испугался.

Аякс сидел у стола с новой бутылкой пива.

— Испугался — чего?

— Да ты посмотрел бы на себя, когда я… У тебя были глаза… — Эстер на секунду замерла с прижатой к стене губкой, из которой бежала пенная струя. — Ты смотрел на меня, как кролик на удава.

— А ты, надо полагать, наоборот — как удав на кролика?

— Точно.

— Зато я теперь знаю, что делать, чтобы заставить тебя прыгать на стену, — сказал Аякс.

— Что?

— Назвать красавицей.

Губка снова вдавилась в стену.

— Слушай, хватит…

— Хорошо. — Аякс покачал бутылкой между колен. — У меня деловое предложение. Я обещаю больше никогда не возвращаться к теме, а ты мне рассказываешь, почему это тебя так бесит. По рукам?

Эстер бросила губку в ведро и на скрещенных ногах присела к стене — как раз против пятна.

— Я не знаю, почему.

— Ответ неудовлетворительный.

— Это все равно что… — Она задумчиво отряхнула пальцы. — Ну не знаю, честное слово… Когда мне так говорят, кажется, что единственное, что движет человеком в таком случае — это желание унизить, смешать с грязью.

— Ты серьезно? — спросил Аякс.

— У нас в классе была девчонка. Дурнушка, что и говорить. Так вот больше всего она переживала и плакала не оттого, что в классе ее называли чучелом и квазимодой, а когда в гостях или на приеме взрослые начинали расхваливать ее чудесные костюмчики.

— И ты полагаешь свою внешность чем-то вроде чудесного костюмчика?

— Может быть.

— Ребячество какое-то, — вздохнул Аякс.

— А ты представь, что в один прекрасный день врачи обнаруживают у тебя некую невиданную опухоль. Такую, что больше нет ни у кого. — Эстер не глядя похлопала ладонью по мокрому пятну на стене. — И в один миг из обыкновенного человека ты превращаешься в звезду. У тебя клянчат интервью и просят сфотографироваться на память. И все это хорошо до того момента, когда ты начинаешь понимать, что на тебя-то всем наплевать совершенно. Что ты для всех как был ноль без палочки, так им и остался. Что главное для всех — это не ты и не то, что в тебе, а то, что на тебе, твоя невиданная, прекрасная и неповторимая опухоль. И если бы можно было сделать так, что опухоль твоя могла существовать и передвигаться сама по себе, то в тот же час тебя бы отрезали от нее, как рудимент.

Аякс продолжал покачивать бутылкой между колен:

— Да, тяжелый случай.

Эстер взглянула на свою испачканную ладонь.

— И дело тут не в том, что… ну, как будто я боюсь, что с меня сорвут мой чудесный костюмчик…

— А в чем?

— А в том… — Эстер легко поднялась, подошла к Аяксу и звучно прихлопнула его влажной ладонью по лбу. — В том, агент ноль-ноль-ноль, что в действительности мои прелести обитают не на мне, а вот под этой броней. — Она заставила его поставить бутылку рядом со стулом, села ему на колени в позе наездницы и легко надавила пальцами в пах. — А вдруг у тебя патология органа, который отвечает за чувство прекрасного? — Аякс хотел что-то возразить, но свободной рукой Эстер зажала ему рот. — Скажи, как можно иметь дело с эстетическим инвалидом?

Вечером, когда Эстер, вздремывая, смотрела один из фильмов, наугад купленных Аяксом, зазвонил домашний телефон. Аякс взял трубку.

— Слушаю.

Из динамика раздались только невнятные звуки и треск.

Аякс, уверенный, что наконец ему звонят из Управления, зашел с телефоном в столовую и прикрыл за собой дверь.

— Алло!

— Извините, я не потревожил вас? — наконец пробился через помехи неуверенный голос в трубке. Это был не шеф, архивариус.

Аякс неслышно чертыхнулся.

— Да нет, что вы.

— Я вот о чем подумал, — сказал старик. — Вчера вы интересовались у меня по поводу пустых захоронений. Помните?

— Ну, разумеется.

— Вас еще интересует этот вопрос?

— Да, конечно.

— В таком случае, завтра в районе обеда — что-нибудь около двух часов — прогуляйтесь на городское кладбище.

Аякс почесал трубкой за ухом.

— С целью?

— Из-за дождей возникла просадка грунта, — сообщил архивариус. — Очевидно, образовалась подземная каверна.

— И что?

— Часть могил из опасной зоны будут переносить на новое место. В том числе кенотафы. Понимаете?

— Ах, вот оно что. — Аякс поджал трубку плечом и достал из холодильника пиво. — Спасибо. Схожу обязательно.

— А в том случае, если у вас возникнут вопросы, — продолжал архивариус несколько торжественным и загадочным тоном, — а я почему-то уверен, что вопросы у вас обязательно возникнут — так вот я буду готов ответить на них в реакторе.

— Где, простите?

— В радоновом зале санатория. В три часа пополудни. Вам, кстати, с вашим ранением эта ванна пойдет в самый раз.

Аякс собрался открыть бутылку, но только взмахнул открывалкой.

— Откуда вы знаете?

— Потому что сижу там уже лет сто, — сказал архивариус.

— Я не о ванне. Откуда вам известно про мое ранение?

— У нас маленький город, господин контрразведчик.

На кладбище после полудня и в самом деле переносили могилы. Тут остро пахло сырой землей и прелью. Аякс, наблюдая за неспешной работой могильщиков из-за ограды, с удивлением признал в одном из рабочих сержанта Клапрота. Участок с просевшим грунтом был огорожен высокими матерчатыми ширмами. Поверх заграждения показывался крохотный, размером с совок лопаты, ковш миниатюрного экскаватора. Выкопанные гробы — с соответствующими надгробьями в изголовье — рабочие временно составили недалеко от ограды. В одном ветхом прогнившем гробу сквозь дыры виднелись кости. При этом в верхней части памятника у изголовья гроба Аякс ясно рассмотрел выбитое клеймо cenotaph. Из пяти остальных надгробий два еще имели это клеймо, но из-за того, что гробы сохранились практически невредимыми, определить, какой из них пуст, а какой нет, было нельзя.

Архивариус, как и обещал, ждал Аякса в радоновом бассейне. На нем была резиновая шапочка и очки-консервы для плавания. В ответ на приветствие Аякса старик молча кивнул в сторону раздевалки. Аякс, разоблачившись, подпер скамьей секцию ящиков, которые служили прикрытием для тайного хода Арона.

— Ну так объясните, — сказал он, спустившись в бассейн и встав у бортика против архивариуса, — в чем смысл всех этих погребальных подтасовок? Я только что видел выкопанный гроб — с костями и с меткой «кенотаф» на могильной плите. Зачем?

Архивариус не ответил, так как в соседнем сероводородном зале что-то с грохотом упало, тяжело отдав в пол, и послышался дружный старушечий вопль, перешедший в лепет и причитанья. Приглядевшись к старику внимательней, Аякс понял, что тот, очевидно, был не в себе. Архивариус напоминал сейчас обиженного ребенка, который дул губы не столько от обиды, сколько оттого, что боялся расплакаться.

— Вы хорошо себя чувствуете? — сказал Аякс.

Тут старика будто прорвало.

Первое время из-за возбуждения, брызжа водой, он больше жестикулировал, нежели говорил. Понять его было совершенно невозможно. Аякс даже хотел снять с него очки, дабы убедиться, что это именно тот человек, который рассказывал ему историю рудника. Однако помалу архивариус успокоился, его голос перестал срываться в хрип, речь обрела связность. И все же то, что он говорил, казалось Аяксу еще большей околесицей: что рудник продолжал работать на полную катушку, что золота в нем было еще на два века, и не в руде, а в россыпях и самородках, что эти-то секретные жилы разведал и утаил старший ле Шателье, что золотые эшелоны до сих пор тайком утекают из Горы, и тот, кто греет на этом руки, имеет право на памятник без тавра, а тех, кто попроще, таких как он, тех — в кентавр к чертовой матери, хорошо еще, что не братскую могилу…

— Да вы послушайте, что вы говорите! Вы в своем уме? — перебил Аякс старика. — Что с вами?

— А то, мил человек… — сказал архивариус, тяжело дыша. — То, что после всего виденного и слышанного ты, коли совести имел хотя бы на грош, не с девками по койкам бы кувыркался, а делом занялся. Или думаешь, если предшественника твоего не отрыли сегодня, то не лежит он под тавром? Рядом лечь не боишься?

— Отлично, — Аякс ударил по воде рукой. — Тогда хотя бы дайте мне не эту чушь, а то, что можно показать в суде. Я один и уже под следствием, а вас тут — целая гора! Хорошее дело. Весь город — либо на солнышке, либо в воде!

— Ладно, — ответил задумчиво старик. — Будет тебе документ. Завтра.

Аякс ощупал затылок пониже шишки.

— Какой документ?

— А настоящий документ. — Архивариус хлопнул в ладоши. — С печатью. И на обычном, и на Страшном суде показать не стыдно будет. Только уж сделай милость: будь завтра у дыры.

— Почему — у дыры?

— А потому что печать в бассейне сплавится. Или страшно?

— Ага, — догадался Аякс. — У дыры — после того как стемнеет?

— Зачем — как стемнеет? — Архивариус, кряхтя, вылез из бассейна, снял шапочку и очки и встал у стены, дожидаясь, пока с него стечет вода. — Не надо — как стемнеет. Примерно в это вот самое время и будь.

Аякс молча смотрел на его распухшие колени. Старик бросил шапочку и очки в цинковый ящик и зашел в раздевалку. Аякс тоже выбрался из воды. Помешкав, он заглянул в соседний сероводородный зал. Зал был пуст. Тяжелый звук падения, сопровождавшийся воплями старух, был, очевидно, звуком падения каменной статуи из ниши в стене. Статуя разлетелась на несколько крупных частей. Ноги и куски торса лежали под нишей, рук и головы было не видать. Аякс хотел закрыть дверь, но в этот момент из дымящейся воды посреди бассейна показалась голова Арона. Арон с видимым усилием подобрался к краю бассейна и, поднатужившись, перебросил через бортик тяжелый круглый предмет, который покатился в сторону Аякса и замер возле его ног. Тяжелым этим предметом и была отколовшаяся голова статуи. Арон, заметив Аякса, дружески подмигнул ему:

— Аполлон Бельведерский, копия!

Из машины Аякс позвонил на служебный номер лейтенанту Бунзену. Из трубки лишь доносились длинные гудки. Аякс дождался автоматического прерывания связи и набрал номер еще раз. Сквозь решетчатые ворота санатория ему были видны мокрые старухи в полотенцах, обступившие крыльцо парадного входа. На крыльце в лазоревом медицинском халате стоял отец Арона, дирижерски потрясавший руками и силившийся перекричать старушечью воркотню.

Не дозвонившись Бунзену, Аякс набрал номер полицейского участка. Ему ответил сержант Кавендиш. Аякс спросил, как найти лейтенанта.

— Извините, не знаю, — сказал с сожалением Кавендиш. — Да если бы и знал, все равно бы ничем не мог, как говорится… Инструкция. Эта информация не может передаваться по обычной связи.

— А если бы я хотел сообщить… — Аякс неуверенно постучал пальцем по приборной панели. — Ну, скажем, о готовящемся убийстве?

— В таком случае вы должны назвать свое имя, номер телефона и местоположение в данный момент. — Кавендиш понизил голос: — А если информация не подтвердится? Вы же сами знаете, как это все бывает. Звонки записываются. Заведомо ложное, как говорится, сообщение.

— Знаю, — отозвался Аякс. — Знаю.

— Давайте сделаем так, — предложил Кавендиш. — Я попытаюсь отыскать лейтенанта и попросить, чтоб он позвонил вам, как говорится, в частном порядке.

— Было бы просто замечательно, сержант.

— До свидания.

Аякс, поглаживая телефоном по рулю, снова взглянул на галдящих старух и врача во дворе санатория. Сцена у парадного крыльца, похоже, только набирала обороты. Старух явно прибавилось. Кто-то заходился не то смехом, не то плачем. У отца Арона от злости и напряжения горла лицо приобрело багрово-землистый оттенок, в своем лазоревом халате он сейчас напоминал фантастическую птицу, которая пыталась кормить птенцов, тянущих к ней раскрытые клювы.

Аякс поехал в архив, однако парадный вход муниципалитета, несмотря на еще ранний час, почему-то оказался на замке. Сквозь стеклянные двери был виден пустой, отделанный полированным мрамором холл, керамическая бочка с фикусом и красный глазок сигнализации. Тогда, будто чувствуя ломоту в зубах, Аякс посмотрел дату на сотовом телефоне. Сегодня было воскресенье. То есть прошла ровно неделя с тех пор, как он очутился в Столовой Горе. Присвистывая, он опять набрал номер полицейского участка, но прервал связь прежде, чем сержант Кавендиш успел ответить. На противоположной стороне улицы, покачиваясь на расставленных ногах, стоял пьяный бородач в дорогом и уже испачканном выходном костюме и, мыча, пытался подавать ему какие-то знаки.

— Да пошли вы к черту, — сказал Аякс, садясь за руль. — Хоть перестреляйте все друг друга. Я тут при чем?

До последней минуты он не мог решить, идти на встречу с архивариусом или нет, но незадолго до назначенного времени сел в джип и сломя голову помчался на рудник.

Старика он еще издали приметил среди горожан, прогуливавшихся возле обрыва, и у него отлегло от сердца. Чтобы немного перевести дух, Аякс купил бутылку минеральной воды. Погода была пасмурная и безветренная, над плато стояла низкая плотная облачность. Отпив пару глотков, Аякс не торопясь пошел к старику. Тот с озабоченным видом прохаживался вдоль обрыва. В руках он держал небольшой черный предмет. В то мгновение, когда архивариус заметил Аякса и, остановившись, собирался что-то сказать ему, из груди старика с утробным звуком, сильно — так, что он даже был вынужден сделать шаг вперед, чтобы не упасть — вырвалось короткое розоватое облачко. Капельки из этого облачка чувствительно ударили Аякса по лицу. По-над обрывом покатилось заикающееся эхо. Еще не понимая, что произошло, Аякс отер лоб, и увидел на своих пальцах кровь. Архивариус поглядел себе на дымящуюся грудь, охнул, медленно присел и завалился набок. Черный предмет, который он продолжал сжимать в руке, оказался сафьяновым портсигаром. Игравшие неподалеку мальчишки засмеялись, тыча в архивариуса пальцем. Аякс поставил рядом с подрагивающим в агонии стариком недопитую бутылку и побежал к стационарному биноклю. Путаясь в карманах, он долго не мог найти монету нужного достоинства, рассыпал деньги и почувствовал на себе укоризненный взгляд дамы на скамеечке. Наконец, найдя монету, одной рукой задействовал и направил на здания заброшенной промзоны бинокль, а другой набрал на мобильном телефоне номер полиции. Из участка ему ответил сержант Клапрот.

— Убийство, — сказал в трубку Аякс, стараясь не повышать голоса, чтобы дама на скамейке не слышала его, и посмотрел в бинокль. — Убийство на руднике. Только что застрелен архивариус. Выстрел произведен из промзоны. Скорей всего, из снайперской винтовки.

— Назовите свое имя, — потребовал Клапрот.

— Федеральный агент Аякс.

— Где вы находитесь?

— Я же говорю — на руднике.

— Оставайтесь на месте. Патруль прибудет в ближайшее время.

Огороженная колючей проволокой территория промзоны была видна как на ладони. Аякс различал малейшие детали, даже поистершиеся надписи на зданиях, но, конечно, не увидел ни стрелка, ни его позиции. Минуту спустя позади он услышал женский вопль, к которому тотчас присоединился второй и третий. Кто-то принялся звать врача. Перед тем, как шторка внутри бинокля перекрыла поле зрения, Аякс заметил промелькнувшую тень в одном из оконных проемов башенного копра, возвышающегося над остальными строениями промзоны. Аякс не был уверен, померещилось ему это или нет, однако решил не дожидаться патруля и сам отправиться в промзону. Тем временем возле мертвого архивариуса собралась толпа. Аякс наспех, с запасом в несколько метров очертил камнем бездыханное тело и, потрясая высоко поднятым служебным удостоверением, громко, стараясь перекрыть гвалт и плач, объявил, что пересекать границу круга до прибытия полиции строго запрещено.

— А после? — раздался из толпы ехидный детский голос.

Аякс поискал глазами спросившего.

— А кому это интересно?

Его вопрос остался без ответа.

Аякс выпустил камень из руки и направился к джипу, как услышал за спиной тот же детский голос, пониженный до испуганно-восторженного шепота:

— Это он убил. Точно. Я рядом был. Кровь на роже, смотри. Вон, и пушка под мышкой оттопыривается. Видал?

— Город идиотов, — вздохнул Аякс, забираясь в автомобиль.

Покосившиеся железные ворота промзоны были распахнуты настежь, на земле у въезда запеклись свежие следы протекторов грузовика. Обнесенная колючей проволокой территория казалась попросту необъятной. Тут без труда мог скрыться не только снайпер, но целая армия. Проезжая мимо порушенных, будто при бомбежке, цехов, минуя черные от копоти котельные, заросшие акацией склады, разбитые мастерские и обвалившиеся гаражи, лавируя между спекшимися угольными и мусорными кучами, Аякс не на шутку боялся заблудиться, не найти обратной дороги. К копру — обветшавшему железобетонному пеналу метров пятидесяти в высоту — он выехал случайно и тотчас заметил человека, который при виде машины скрылся внутри башни. Аякс, опасаясь, что снайпер мог до последнего следить за ним, припарковал джип вплотную к стене и выбрался через пассажирскую дверь. В воздухе держался едва уловимый подкисший пороховой чад. У бокового входа в копер разламывался скомканный фантик от конфеты. Стоило Аяксу показаться в дверном проеме, как его щеку и висок ожгло крошкой от ударившей в бетонный косяк пули. При этом звука выстрела не было слышно. Аякс швырнул камень в проем, проскользнул внутрь через соседний вход, выстрелил наугад в темноту и бросился ниц. Эхо его выстрела отдалось на большой высоте.

— Ведь ты не хочешь попасть в меня, гад! — крикнул он, оглушенный. — Ты мог это сделать, пока я был на руднике! Тебе нужно не убить меня, а напугать, правда? — На мгновенье ему показалось, что кто-то пытается заговорить с ним, но это было все то же эхо. — Что, сволочь, Хассельблада напугать не выгорело?

Дождавшись, пока глаза привыкнут к полумраку, он осторожно приблизился к шахтному стволу в центре громадного, перехваченного ржавыми балками и эстакадами помещения.

Из квадратной дыры ствола торчали направляющие подъемного механизма с застопоренной невысоко над поверхностью опрокидной клетью, разило сероводородом. К одной из стен ствола крепилась пожарная лестница — зигзагами, марш за маршем, она спускалась в кромешную тьму. Из этой тьмы донесся глухой выстрел. Пуля с визгом отрикошетила от балки над головой Аякса. Аякс принялся стрелять в ответ — давил на спусковой крючок, пока были патроны, — сдернул с пояса запасной магазин, но перезарядить пистолет не успел — с адским скрежетом перевернулся кузов застопоренной клети, и буквально в шаге от него на землю обрушился тяжеленный сноп угольной пыли. Какое-то время Аякс не мог ни видеть, ни двигаться, ни дышать, уверенный, что оказался погребен под этим антрацитным барханом. Однако, когда пыль осела, выяснилось, что его засыпало всего лишь по лодыжки.

Из копра Аякс вышел, сильно ссутулившись, словно ждал, что на него обрушится что-то еще. В одной руке он продолжал держать разряженный кольт, а в другой запасной магазин. На зубах у него скрипел уголь. Чихнув, он поднял вокруг себя небольшое черное облако. На себе он не видел ни одного светлого или цветного пятнышка, и, несмотря на пасмурную погоду, уже чувствовал испарину по всему телу.

Проехать незамеченным мимо рудника ему не удалось. Лейтенант Бунзен, заметив его, дал знак подъехать к обрыву. Однако Аякс остановился на том самом месте, где следователь застал его взмахом руки. Лейтенант, сообразив, что что-то не так, сам пошел ему навстречу.

— Что с вами? — спросил он неуверенно, с опаской встав неподалеку от джипа и близоруко всматриваясь в салон.

— Ни слова больше, — попросил Аякс. — Дайте мне сначала добраться до ванны, потом я целиком в вашем распоряжении.

— К сожалению, не могу, — ответил Бунзен. — Прежде вы должны…

— Хорошо. — Заглянув в зеркало заднего вида, Аякс с усмешкой отер запястьем лоб. — Тогда, лейтенант, либо вы разгоняете толпу, либо я отвечаю на все ваши вопросы в участке.

Следователь, улыбаясь, позвонил по мобильному кому-то из патрульных, сказал, что возвращается в город, попросил, чтоб судмедэксперты «не тянули», и сел в машину к Аяксу на заднее сиденье.

В туалете полицейского участка Аякс кое-как смыл угольный налет с лица и шеи, опустошил карманы пиджака и затолкал его в мусорный бак. На столе в кабинете следователя он разложил бумажник, документы, запасную пистолетную обойму, разряженный кольт с открытым затвором и покосился на папку с собственным делом, которая уже достигла толщины телефонного справочника.

— Не пойму, — сказал Аякс, указав на дело, — дрожжей вы добавляете туда, что ли?

Бунзен положил на папку хрустальную пепельницу с катающимся на дне металлическим шариком и аккуратно, одним пальцем подвинул пистолет за рукоять, так что ствол его лег вдоль длинного края стола и в то же время нацелился на папку. Подушечка мизинца лейтенанта была заклеена пластырем.

— Вчера, приблизительно в это же время, вы хотели сделать заявление о возможном убийстве, — неопределенным тоном сказал Бунзен.

— Было дело, — кивнул Аякс.

— Но почему вы решили, что это будет именно убийство? — спросил следователь.

— Потому что старик как с цепи сорвался.

— Что вы имеете ввиду?

— А то, что все было в точности так же, как с Иосифом накануне его смерти. — Аякс встряхнул плечами. — Истерика и обещание раскрыть у обрыва государственную тайну.

Бунзен сложил локти на столе и потрогал мизинцем рукоять кольта.

— А почему все-таки не заявили?

— Почему… — Аякс посмотрел на свои руки, на которых еще оставались черные разводы. — Не знаю даже. Дурацкая ситуация какая-то.

— Ну, а все-таки?

— Если бы я заявил о планируемом убийстве, — рассудил вслух Аякс, — а убийства не произошло, я повесил бы на себя еще одну статью — заведомо ложное сообщение о преступлении. С другой стороны, если бы я не сообщил о возможности убийства — это при том, что знал, что с большой степенью вероятности оно случится, и оно бы таки произошло, — скоро я оказался бы в числе первых подозреваемых.

— И вы избрали третий вариант, — резюмировал Бунзен. — Сообщили о возможности убийства и сразу отказались от сообщения.

— Получается, что так.

— А вы знаете, что многие очевидцы сегодняшнего происшествия указывают на вас, как на стрелявшего?

Аякс, вспомнив ехидный детский голос из толпы, щелкнул пальцем по грязному разряженному кольту.

— Догадываюсь.

Бунзен убрал руки со стола.

— И как вы к этому относитесь?

— С пониманием, — сказал Аякс.

— То есть?

— Вы сами прекрасно знаете, что такое работа со свидетелями, лейтенант.

— И все же?

— Человек склонен выдавать желаемое за действительное, выдувать из мухи слона. Еще он может грезить наяву. Что же касается нынешнего случая… — Разминая шею, Аякс посмотрел в потолок. — Двое вот-вот готовы встретиться друг с другом, один из них падает со сквозным огнестрелом, на втором, у которого к тому же пистолет, оказывается кровь первого. Все просто.

— Почему вы не дождались патруля? — спросил Бунзен.

— Потому что я видел стрелка. А вот почему вы не послали наряд в промзону, это намного интересней. Ведь я сразу сообщил, что стреляли оттуда.

— Если вы были там, то должны понять, почему.

— Понимаю, да не совсем, — сказал Аякс. — Там может расположиться целая армия, а вы об этом и не узнаете. Расстреливать с верхних этажей копра рудник — не знаю… одно удовольствие. К тому же я видел там свежие следы грузовика.

— Это пиротехники, — сообщил следователь.

— Кто?

— В праздники у нас салюты производятся из промзоны.

— А вам не приходило в голову допросить пиротехников?

— А вам не кажется, что вы уже начинаете грезить наяву?

Аякс пристукнул ребром ладони по колену.

— Значит, я опять единственный подозреваемый.

— Я этого не говорил, — возразил Бунзен.

— Странно. — Аякс взглянул на папку под пепельницей. — Очевидцы происшествия все как один указывают на меня, а вы, не видевший ничего, почему-то уверены в обратном.

Бунзен, приподняв очки, потер переносицу.

— Во-первых, не все очевидцы указывают на вас. Во-вторых, я уже имею кое-какие предварительные заключения судмедэкспертов.

— Какие же? — осведомился Аякс.

— Например, что выстрел произведен с большого расстояния. И что это винтовка армейского калибра, пять с половиной миллиметров.

— И даже после этого вы не хотите обследовать промзону?

— Нет.

— А если я вам скажу, что стрелок скрылся в шахтном стволе?

Лейтенант Бунзен встал из-за стола, подошел к окну, выглянул на улицу и осторожно огладил кончиками пальцем иглы кактуса.

— Знаете что, агент, поезжайте домой. Придите в себя. Поговорим после.

— Так что насчет шахтного ствола? — упрямо сказал Аякс. — И что, если рудник продолжает работать?

Лейтенант отдернул от кактуса многострадальный мизинец, возвратился за стол и, посасывая палец, распечатал пакетик с асептическим пластырем.

— Знаете, я понятия не имею о том, продолжает рудник работать или нет. Говоря официально, не располагаю оперативной информацией на этот счет. — Бунзен снял с мизинца старый пластырь и наклеил новый, после чего с силой прижал мизинец к столу. — Но если вы и вправду загнали вашего стрелка в этот ствол, то преступник был у вас в руках. Ждал, можно сказать, на блюдечке.

— Это с какой стати?

— На глубине двадцати метров ствол заглушен.

Аякс шумно перевел дух.

— А почему не на поверхности?

— Спросите что-нибудь попроще.

Взгляд Аякса в который раз упал на папку с делом:

— Что-то новенькое из центра?

Бунзен взялся за хрустальную пепельницу и, не отрывая от папки, повертел ею из стороны в сторону. Металлический шарик со стуком покатился по дну.

— Не только из центра.

— Взглянуть бы, — потягиваясь, Аякс с мечтательным видом заломил руки за спину, — одним глазком.

— Пожалуйста. Можно и обоими. — С этими словами, приподняв пепельницу, лейтенант достал из папки несколько цветных фотографий и разложил их поверх пистолета и бумажника Аякса.

На снимках Аякс увидел себя беседующим с архивариусом в радоновом бассейне, причем с первого взгляда было ясно, что беседа их, даром что проходила в воде — явно взвинченная, с ощеренными ртами и настолько энергичной жестикуляцией, что кисти рук на большинстве фотографий вышли смазанными.

— Профессиональная работа, — заключил Аякс, пытаясь представить, откуда, из какой точки была произведена съемка. — Хоть прямо в суд.

Лейтенант спрятал снимки обратно в папку:

— Не шутите, да не судимы будете.

— Я бы на вашем месте, — произнес Аякс с прежним мечтательным видом, — все-таки немедленно арестовал меня.

— Вот поэтому каждый из нас на своих местах, — парировал Бунзен. — Вы свободны.

Аякс сгреб со стола свои вещи, растолкал их по карманам брюк, с лязгом спустил на пистолете открытый затвор и вставил в рукоять обойму. К двери он направился, держа кольт двумя пальцами и помахивая им, будто тростью.

— Одна просьба, — сказал вдогонку следователь, — впредь старайтесь выбирать себе собеседников так, чтобы потом их не находили…

— Понял, понял, — обернулся Аякс. — У обрыва. — Он взялся за дверную ручку. — Только тут имеется одна проблема, лейтенант.

— Что еще?

Аякс приоткрыл дверь и произнес так громко, чтобы его можно было слышать во всем участке:

— Как прикажете быть, когда у столовой горы со всех сторон — обрыв?

На полдороге к дому он резко развернул машину и снова поехал на плато, в промзону. Погода испортилась окончательно, лил дождь. Колеса джипа пробуксовывали на мощеных булыжником подъемах.

В копре Аякс посветил мощным фонарем в шахтный ствол — на глубине примерно двадцати метров тот действительно оказался заглушен железной плитой. Направляющие подъемного механизма и пожарная лестница, не достигая плиты метра-двух, были срезаны. С крыши копра текло, но из-за большой высоты потолков струи воды рассеивались прежде, чем достигали земляного пола, поэтому казалось, что внутри помещения тоже идет дождь.

Аякс, пораздумав, спустился по пожарной лестнице в ствол. Он не нашел тут ни тайных ходов, ни лазеек — ничего, кроме разбросанных по поверхности плиты шкивов, обрезков металлических тросов, кабелей и раскрошенных кусков бетона. Его шаги отдавались в толстой плите, точно в камне, он никак не мог заставить себя поверить в то, что под ним еще десятки, если не сотни, метров пустоты. Заглушенный ствол служил чем-то вроде звукового рефлектора — Аякс прекрасно различал журчание воды и завывание ветра в верхних этажах копра. Впрочем, так же хорошо ему было слышно, как завелся автомобильный двигатель и включилась трансмиссия, после чего шум пробуксовавшего джипа растворился в шуме дождя.

Из промзоны он возвращался затемно. В раскисшей земле след широких протекторов угнанной машины был виден хорошо, Аякс старался держаться его. Заслоняясь от дождя куском рогожи, он ругался во весь голос. С наезженной колеи за территорией промзоны след резко сворачивал в сторону рудника. Подозревая худшее, Аякс прибавил шаг, и не ошибся — рифленый оттиск покрышек внедорожника обрывался в пропасть. В сердцах Аякс бросил туда же рогожу.

Размазывая по рубашке воду и угольную грязь, он двинулся вдоль каменистой кручи по направлению к парковой зоне. От холода у него уже зуб на зуб не попадал. Из-за плотной пелены дождя и сумерек дальнего берега дыры было не видать, отчего ему казалось, что он идет вдоль обычного горного обрыва.

Вскоре послышались возбужденные крики и голоса, и Аякс увидел сквозь завесу воды — примерно в том месте, где был застрелен архивариус — неясные очертания человеческих фигур, не то дурачившихся, не то дравшихся. Чтобы не выдать себя, он дал круга через лесопосадки и приблизился к дерущимся (теперь у него не было сомнений, что у обрыва кто-то выяснял отношения), из-за деревьев. Потасовка несколько утихла, зато стали громче крики, в одном из которых Аякс узнал срывавшийся в плач голос Эстер.

Он схватился за пустую кобуру, и вспомнил, что бросил пистолет в машине.

Из темноты у обрыва послышался хлесткий звук пощечины, за ним хриплый, взбешенный голос:

— Другого не нашла?.. не знаешь, что он федерал?

Наконец Аяксу удалось разглядеть Эстер. Она стояла в луже воды на коленях. Замотанная в мантию фигура горбуна занесла над ней руку для удара, снова послышался звук пощечины. Аякс, не раздумывая более ни секунды, подхватил из-под ног увесистый обломок ветки и бросился к обрыву.

В короткой сумбурной стычке он разогнал мужчин — всех, кроме замотанного в плащ горбуна. Этого, разломав в свалке корягу, он на тумаках погнал к пропасти, повторяя раз за разом:

— Появляться у обрыва после наступления темноты опасно для жизни!

В конце концов, поскользнувшись, горбун сорвался в рудничный ствол.

Аякс вернулся к Эстер и взял ее на руки.

— Ну что, — сказала Эстер, тяжело дыша и посасывая разбитую губу, — оценил местных мужиков по достоинству?.. Еще вопросы имеются, агент?

Аякс молча поцеловал ее.

Утром в полицейском участке он ждал вопросов о ночной потасовке на руднике и о пропавшем без вести человеке. По крайней мере, сержант Клапрот должен был поинтересоваться его разбитыми кулаками и синяками на физиономии. Но вместо всего этого дежурный объявил о смягчении режима подписки о невыезде. Отныне Аякс был обязан отмечаться в участке не каждый день, а лишь через два дня на третий. Аякс попросил лист бумаги и, стараясь не сильно пачкать его зеленкой, которой были испещрены руки, написал заявление об угоне машины и краже личного оружия.

Мальчишке-продавцу в оружейной лавке он сообщил, что по вторникам у него заведена железная традиция — приобретать в личное пользование автоматический восьмизарядный Colt Double Eagle с запасным магазином. Мальчишка ошалело взглянул на него и, отперев пультом дверь тира, даже забыл нахлобучить обратно свои наушники. В тире Аякс наскоро отстрелял новый пистолет и направился к дальней стене с мишенями. За пулеуловителем, которым служили сложенные торцами к линии огня бревна, был глухой тупик. Аякс сорвал мишень с продырявленным Черным рудокопом, скомкал и забросил ее за бревна.

После обеда он взял в кредит новую машину. Пока директор — и, по всей видимости, единственный служащий — автомагазина оформлял документы, Аякс болтал с ним о пустяках. Однако, поняв некоторое время спустя, что разговор завязывается не о чем-нибудь, а о храме Иезекииля, смерил косым взглядом своего собеседника, сделал вид, что ему звонят на сотовый телефон, и минуту-другую бормотал в трубку пустые фразы и междометия. Директор — апоплексический толстяк, страдавший настолько сильной одышкой, что не то что разговор, а всякое слово давалось ему с трудом — смущенно повозился на стуле, как будто сознавая собственную бестактность. Для завершения сделки он попросил Аякса «зафиксироваться» на электронном определителе избыточного веса. Прибор находился тут же, в торговом зале.

— Зачем? — спросил Аякс.

— Стандартная процедура, — пожал жирными плечами директор.

Аякс встал на платформу весов и опустил себе на макушку подвижную губу шкалы для измерения роста. На жидкокристаллическом дисплее аппарата он с удивлением увидел свои паспортные данные, номера банковского счета и страховки. Синтезированный женский голос сообщил ему, что его вес в норме, порекомендовал поддерживать «текущие характеристики» и пожелал всего наилучшего.

Битых три часа затем Аякс колесил по промзоне в поисках замаскированных ходов в рудник, тайников с оружием — всего того, что могло бы вывести на вчерашнего стрелка, — но безуспешно. На одном из пустырей ему лишь удалось обнаружить бетонированную площадку, которую, судя по обилию обрезанных проводов, больших, разящих пороховой гарью картонных гильз и пустых огнетушителей, пиротехники использовали в качестве базы для производства фейерверков. По следу своей угнанной машины Аякс отправился к рудничному стволу, спешился неподалеку от края, поковырял носком ботинка обрывавшиеся в пустоту отпечатки протекторов и футбольным щелчком отправил вниз небольшой камень.

Под вечер он заехал в водолечебницу. Его догадка была незатейлива, даже наивна, тем не менее, он хотел проверить ее: трубопровод, снабжавший бассейны термальной водой, мог иметь сообщение с рудником.

Во дворе санатория Эдит отчитывала за что-то полоумного Арона. Арон, посмеиваясь, заслонялся от девушки портативной видеокамерой. Аякс, дождавшись, когда медсестра наконец обернется к нему, попросил ее показать место, из которого лечебные бассейны снабжались термальной водой. Арон, воспользовавшись удобным случаем, сбежал. Эдит, хмурясь и еще тяжело дыша, непонимающе посмотрела на Аякса, и ему пришлось повторить свою просьбу.

Из-за плотного пара в помещении насосной станции мало что можно было рассмотреть. Однако Аяксу с первого взгляда стало ясно, что старые, небольшого диаметра трубы, даже если имели непосредственный выход в рудник, ничего, кроме минерального кипятка и хлопот, доставлять были не в состоянии. Все-таки он поинтересовался у Эдит, чем забивается водопровод.

— Вопрос не ко мне… — Девушка вышла за порог и, дождавшись, пока Аякс последует за ней, заперла дверь.

— А к кому?

Эдит вытерла взмокшее от пара лицо.

— К Арону.

— Вы, я смотрю, не слишком-то ладите с ним.

— Да с ним, кроме прокуратуры, вообще никто не ладит.

— Кроме прокуратуры, — замер Аякс. — Вот как?

Вместо ответа Эдит прижала к губам палец и пригласила Аякса идти за ней. Через тайный ход в стене за секцией шкафчиков они пробрались из подвала в женскую раздевалку одного из сероводородных бассейнов. Из стены, примыкавшей непосредственно к процедурному залу, медсестра вынула кафельную плитку и позвала Аяксу взглянуть в открывшийся проем.

Перед Аяксом предстала картина одновременно таинственная, комичная и отталкивающая. Бубня то ли гимн, то ли молитву, совершенно голые старухи с распущенными волосами — у каждой была зажженная свеча в одной руке и тряпичный лоскут в другой — вели хоровод вокруг дымящегося бассейна, в котором плавало нечто, напоминавшее спущенную резиновую камеру от покрышки грузовика.

— Что это? — спросил Аякс медсестру, когда они возвратились во двор.

— Дурдом, — ответила Эдит, закурив. — Стационар. Самый настоящий. Старые психопатки заняты омоложением, поисками философского камня, а молодой идиот подглядывает за ними.

— А при чем тут прокуратура? — уточнил Аякс.

— Ну, видеокамеру он точно там заполучил.

— То есть вы знаете об этом наверняка?

— От него самого и знаю, — хмыкнула девушка.

— Но к чему, скажите, прокуратуре свихнувшиеся старухи?

— Хороший вопрос.

Аякс тоже закурил. В сгущавшихся сумерках расставленные по двору санатория статуи, казалось, парили над землей.

— Вы знаете, — сказала Эдит, — что население нашего благословенного города — самое молодое в стране? Если не во всем Старом и Новом свете? Средний возраст — что-то в районе тридцати двух лет. Как у древних спартанцев. Нас обставляет, по-моему, только Африка.

— Нет, не в курсе. А что?

— Неплохой повод свихнуться на старости лет, правда?

— Я все-таки не понимаю, — усмехнулся Аякс, — при чем тут прокуратура?

Эдит, как будто не слыша его, кивнула в сторону здания.

— …И всей этой чепухой, омовениями… Всем этим, я думаю, они не столько выказывают сумасшествие, а заслоняются от него, что ли. Не столько хотят омолодиться, сколько извиняются за старость свою.

— А что там плавает в бассейне, когда они… ну, ходят вокруг?

— Змея.

— Змея?

Эдит взмахнула сигаретой.

— Да не переживайте. Чучело резиновое.

— А почему именно змея? — продолжал недоумевать Аякс.

— Наверное, потому что она способна сбрасывать старую кожу.

— И что с того?

— Ну, подумайте сами, — предложила Эдит, — что еще может служить лучшим символом обновления, вечной молодости?

— Не знаю, — вздохнул Аякс. — Все что угодно, только не змея.

Девушка улыбнулась:

— Так что, например?

Аякс в ответ только покачал головой.

— Почему вы сразу не сказали мне, что Арон сделал тот снимок, который я вам показывал на прошлой неделе?

— Имеете в виду фотографию своего предшественника? — спросила Эдит.

— Да.

— Тот снимок агента Хассельблада сделал не Арон.

— А кто? — удивился Аякс.

— Я, — сказала девушка.

— Вы?

— Агент сам попросил меня об этом.

— Тогда зачем вы передали снимок в прокуратуру?

— Да ничего я не передавала. Это был казенный аппарат, им мы фотографируем курсовых пациентов — до лечения и после. Арон, наверное, скачал и удалил снимок с карты памяти сразу после того, как я оставила камеру в ординаторской, потому что на следующий день, когда ваш агент попросил меня записать для него картинку, нужный файл я уже не нашла. — Эдит аккуратно затушила сигарету наслюнявленными пальцами и бросила ее в урну. — Кстати, фотографию, которую на той неделе вы предъявили мне, я сама увидела впервые. Ну, в смысле — на бумаге.

— У меня тогда еще один вопрос, если можно… — Аякс, сделав последнюю затяжку, тоже бросил окурок. — Кто из вас двоих позавчера снимал меня в реакторе с архивариусом?

Эдит ушла, не удостоив его ответом. В кармане у Аякса зашевелился мобильник, извещая об SMS-передаче. Сообщение состояло из одного слова: «Fire». Что это значит, стало ясно минуту спустя, когда небо над рудником рассыпалось огненно-лимонными брызгами, и последовал раскат первого залпа погребального салюта.

Неделя прошла без происшествий.

Шишки и раны Аякса быстро заживали, чему в немалой степени способствовали свежий горный воздух, дымящиеся бассейны с термальной водой и сочувствующими старухами, прохладное пиво на открытых площадках пустых ресторанчиков, утренние прогулки по плато и холодные компрессы Эстер по ночам.

Жизнь в городке шла своим чередом. Горожане, которые, похоже, не испытывали ни в чем нужды, не чурались грубого физического труда. В Столовой Горе постоянно ремонтировались дороги, не было ветхих и негодных домов. На строительстве новых зданий детского сада и школы с одинаковым усердием работали стар и млад. Редких служащих муниципалитета, и тех, кажется, можно было чаще видеть с лопатой или шпателем, чем с телефоном или блокнотом. Временами Аяксу даже представлялось, что он начинает понимать эту обманчивую, словно мираж, Столовую Гору — понимать и принимать ее.

Его благодушие, впрочем, не длилось долго.

Во время очередного допроса у лейтенанта Бунзена, воспользовавшись отлучкой следователя, он решился заглянуть в свое дело, которое уже распухло до размеров фолианта. Он рассчитывал узнать новые подробности о перестрелке у банковского депозитария, но первые несколько секунд перебрасывал подшитые страницы с таким видом, будто залез в чужое дело. Он даже был вынужден проверить, его ли данные и фотография находятся в заглавии… Аякс не знал, что и подумать: перед ним было не досье законопослушного гражданина и контрразведчика, даже не дело обычного преступника, а мартиролог серийного потрошителя. Показания свидетелей, снимки обезображенных трупов, орудий убийства, протоколы опросов и вскрытий, и всюду, на каждой странице, под каждым снимком — черным по белому и белым по черному — его имя. На минуту Аякс впал в некое полудремотное, помраченное состояние. Из поля его зрения пропало все, кроме разверстой бумажной кипы на столе. И пока он, как загипнотизированный, таращился на эту кипу, в уме у него крутились только два слова: «Столовая Гора». Он повторял их без счета, так что со временем они начали служить заглавием этого воплощенного кошмара.

По возвращении в кабинет Бунзен молча убрал дело в сейф, сел за стол и выжидающе взглянул на своего подследственного. Встретившись с лейтенантом глазами, Аякс понял, что тот не просто знает, что он заглядывал в дело, но, скорей всего, папка осталась без присмотра не случайно — Бунзен, против обыкновения, даже не прижал ее пепельницей с металлическим шариком на дне.

— И… что вы об этом думаете? — спросил Аякс, указав на сейф.

— А вы? — отозвался вопросом следователь.

— Ничего.

— Что, усердствует столица?

— Вы о чем?

— О вашей миссии в Горе, агент. О вашей сверхсекретной миссии, которой местная прокуратура не имеет права интересоваться и о которой вы сами, похоже, так и не составили никакого вразумительного понятия.

— Начинается, — вздохнул Аякс.

— Что начинается?

— В который раз повторяю, лейтенант: я не намерен обсуждать свои отношения с начальством.

— А я вам этого и не предлагаю.

— Что же вы предлагаете?

— Вы хотя бы знаете, что ваше ведомство уже третий день забрасывает Гору требованиями вашего ареста и немедленного этапирования в столицу?

Аякс кашлянул в кулак.

— Что?

Вместо ответа Бунзен выложил перед ним фирменный бланк Управления федерального агентства по безопасности. Это было постановление об аресте, выписанное на имя Аякса и составленное по всей форме, с исходящим номером, визой заместителя начальника Управления и гербовой печатью.

— Прибыло третьего дня с курьером, — пояснил Бунзен.

Аякс, у которого из-за сильного сердцебиения начинало рябить в глазах, старался не выказать своей растерянности и волнения.

— Почему вы сразу не известили меня об этом? — спросил он.

— Не видел такой необходимости.

— Лучше скажите, что выжидали.

Бунзен поправил очки.

— Не без этого.

— Почему же вы до сих пор не арестуете меня?

— Потому что доказательная база, — Следователь щелкнул ногтем по стенке сейфа, — и факты — зачастую разные, противоположные вещи. Нет?

— Я могу сделать звонок в Управление? — спросил Аякс.

— Можете. Хотя это и нарушение, я готов закрыть на него глаза. Только вы сами знаете, чем все кончится.

— Например?

— Вам скажут, что никакого постановления нет, и в то же время предложат срочно выехать в центр. По любому поводу.

— А почему я просто не могу уехать?

— Да можете ехать хоть сейчас. Гоняться за вами я не собираюсь. Однако знайте, что в таком случае, нарушая постановление окружного суда, вы сами ставите себя вне закона. Поймите простую вещь. Вот это, — следователь двумя пальцами поднял за край постановление об аресте, — несмотря на свой безупречный ведомственный наряд, в сравнении с тем судебным решением, которым располагаем мы — ничто. Юридической силы в этом листке не больше, чем физической массы.

— Хотите сказать, — рассудил Аякс, — что окружная прокуратура — моя последняя линия обороны?

— Что-то в этом роде.

— Так я и думал. Можно воспользоваться вашим телефоном?

Бунзен молча выдвинул аппарат на середину стола.

Аякс позвонил в Управление оперативному дежурному и попросил соединить его с Рихтером. Дежурный ответил, что начальника Четвертого отдела нет на месте, однако на его, агента Аякса, имя поступило устное распоряжение начальника штаба о немедленном возвращении в центр. Аякс положил трубку.

— Знаете, — сказал Бунзен, огладив лоб, — у меня такое чувство, что вас пытаются выманить из Горы лишь с одной целью.

Аякс продолжал держать руку на телефоне.

— С какой?

— Чтобы окружная прокуратура объявила вас в федеральный розыск. Ведь мы должны будем сделать это немедленно.

Аякс оттолкнул телефон и подался обратно, закинув локоть за спинку стула.

— Зачем им федеральный розыск?

— Думайте сами, — хмыкнул Бунзен. — Вспоминайте свои грешки.

— У меня только одно служебное взыскание, — сказал Аякс.

— Перестрелка у депозитария? — уточнил лейтенант.

— Да.

— Это, по-моему, не совсем то.

— Почему не то?

— Во-первых, взыскание за банк вы уже заработали. Во-вторых, грешок, за который вас пытаются прижать к ногтю сейчас, настолько особенный, что ведомство ваше не может себе позволить предъявить обвинение напрямую, от своего имени. Думаю, оно хочет сделать это нашими руками.

— Если продолжить вашу замечательную мысль, — Аякс указал взглядом на постановление об аресте, — то получится следующее: мое ведомство застрелило тех несчастных стариков, чтобы подставить меня.

— Ни в коем случае. Вот уж и нет. Эти два огнестрела — чисто нашего, горного, если так можно сказать, происхождения.

— Почему вы в этом так уверены?

Лейтенант Бунзен задумчиво усмехнулся.

— Наверное, потому что все это время не сидели, сложа руки.

— Не скажете, значит…

Следователь откинулся в кресле.

— Забавный вы, ей-богу, человек. О себе и о своих ведомственных дрязгах говорить отказываетесь наотрез и в то же время уверены, что пойти по вашей просьбе на должностное преступление — раскрытие тайны следствия — я могу запросто.

— Извините.

— Лучше займитесь своим непосредственным делом, — посоветовал Бунзен.

— О чем вы?

— Найдите убийц Хассельблада, расковыряйте эту навозную кучу. Взорвите эту столовую гору. Мне кажется, вас и пытаются остановить только потому, что вы чересчур преуспели в своем расследовании.

— Открыть вам тайну? — сказал Аякс. — Тайну следствия?

— Валяйте.

— В своем расследовании я не продвинулся ни на шаг.

— Ну, это вам так кажется. — Бунзен глянул на сейф. — Кто-то на этот счет другого мнения. Мой вам совет: попытайтесь взглянуть на ситуацию свежим взглядом. Начните с чистого листа. Забудьте или отложите в долгий ящик все, что до сих пор казалось вам бесспорным и незыблемым. Посвящайте больше времени горным прогулкам.

— Горным прогулкам? — переспросил Аякс.

— Вы знаете, что получится, если сложить амнезию с геологией? — ответил вопросом следователь.

Аякс сокрушенно почесал в затылке.

— Столовая Гора.

Бунзен улыбчиво поджал рот:

— Получится — всё…

Их беседа прервалась громким шумом и возней в оперативном зале. Со стоянки с воем сирен выехала патрульная машина.

Аякс и Бунзен вышли в дежурную часть.

— Цыгане только что разнесли банковскую контору на вокзале, — сказал следователю Клапрот, взмахнув рацией. — Тяжело ранен начальник вокзала. Это пока все, что известно.

— Вы на колесах? — обратился Бунзен к Аяксу.

— Да.

— Не подбросите?

— Без проблем.

— Зачем цыганам понадобилось громить вокзал? — спросил по пути Аякс.

— В прошлое воскресенье они впервые не смогли отовариться в Горе, как обычно, — ответил следователь.

— Отовариться?

— На той неделе вышло постановление дочернего банка компании. В участке есть это письмо. Банк ограничивает продажи льготных сертификатов. На один паспорт больше ста грамм теперь не выдают.

— Больше ста грамм — чего? — уточнил Аякс. — Сертификатов?

— Золота, которое обеспечивает сертификат.

— Прикрылась, значит, лавочка.

— Лавочка-то прикрылась, — вздохнул Бунзен. — И банк понять можно. Но теперь жди неприятностей от цыган.

— Думаете, вокзалом дело не кончится?

— Наверняка нет.

Аякс высадил лейтенанта возле железнодорожной станции. Развернул машину, чтобы ехать обратно, но притормозил, заметив начальника вокзала — в разодранном мундире, с окровавленным лицом, Зелинский что-то с воодушевлением разъяснял врачу скорой помощи и, хохоча, оттолкнул медицинскую тележку, за которой был вынужден отправиться в погоню капрал Вернер.

Неожиданно в окно джипа с другой стороны громко постучали. Обернувшись, Аякс увидел рядом с машиной Эстер. Довольная произведенным эффектом, она попросила открыть багажник, водрузила туда тяжелую, испачканную землей сумку, потом села рядом с Аяксом и поцеловала его:

— Не подбросите девушку?

Воспоминания — пусть перепутанные, смутные — о содержимом собственного дела преследовали Аякса, как донимающая приступами болезнь. Несколько дней он не находил себе места. Где он ни появлялся, какая картина ни представала перед ним, за всяким фасадом, за всякой улыбкой ему мерещилась Столовая Гора. Эстер сказала, что даже во сне теперь он грезил Столовой Горой.

Поэтому, не столько из служебного рвения, сколько для того, чтобы развлечься, чем-то занять мысли помимо проклятой папки, он решил выяснить, что делает в городе бронированный фургончик-рефрижератор, с какой целью каждый будний день нелюдимые перевозчики мяса проделывают немалый путь в Столовую Гору из столицы и обратно. Буквально в течение одного дня он выяснил, что фургончик вообще ничего не развозил по городу, а наоборот — собирал что-то по дворам. И собирал что-то компактное и тяжелое. И под конец загружался этим компактным и тяжелым до того, что при спуске с горы угрюмые лица ребят за бронированными стеклами кабины горели почти так же, как тормоза. Непонятно было одно: откуда могло поступать столько металла, если рудник не работал. А рудник и в самом деле был заглушен, чтобы убедиться в этом, не требовалось инспекций, достаточно просто прогуляться по обрыву или увидеть начинавшие обрушиваться внутрь ангары промзоны. Что-то происходило у обрыва по ночам. Это правда. Но и тут не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что происходившее имело отношение не к подъему чего-либо на поверхность, а к сбрасыванию чего-то — или кого-то — в прямо противоположном направлении. И если это был новый вид алхимии — человечина в обмен на золото (впрочем, не такой уж и новый), — то раздел, который в этой новой алхимии занимала местная забава с кенотафами, был покрыт мраком абсолютным. Аякс попытался добыть у Бунзена санкцию на задержание и досмотр рефрижератора, но получил ожидаемый и законный отказ — фургончик колесил по Горе не первый год, имел лицензию на развозку продуктов питания и был зарегистрирован в местном налоговом комитете. Если хозяевам приспичило бронировать свое авто, это было их личное дело. Правил дорожного движения развозчики не нарушали, общественного порядка тоже, и будет с них.

По совету Эстер Аякс решил плюнуть на свое расследование и заняться бальнеотерапией. Он стал посещать дымящиеся бассейны с термальной водой и старухами, которые день ото дня начинали сторониться его тяжелого взгляда. Впрочем, бассейнам он предпочитал ресторанчики и пабы. Тут его взгляд смягчался, отпускала тревога, и, невзирая на увещевания Эстер, он все чаще напивался до зеленого змия. Проснувшись как-то ночью, увидел в верхней части левого бедра Эстер крохотную татуировку — изображение змейки, кусающей себя за хвост. Змейка служила обрамлением для надписи в круге: «Soma-sema». Когда Аякс склонился над татуировкой, пытаясь лучше рассмотреть ее, змейка как будто бы ожила и едва не ужалила его. Аякс в ужасе столкнул Эстер с постели. После этого случая он бросил пить и стал посвящать большую часть времени прогулкам и бассейнам с дымящейся водой, но уже без старух, которые при одном известии о его приближении разбегались по другим процедурам. Помалу Аякс пришел в себя настолько, что сделался способен не замечать даже пухнущей папки с собственным делом на следовательском столе.

— Почему, кстати, ты до сих пор не познакомишь меня со своими родителями? — спросил он однажды у Эстер в санатории, после того как, завидев их в дверях «реактора», старухи спешно принялись выбираться из бассейна.

— Я подкидыш, — ответила Эстер.

— Откуда, в таком случае, тебе известно, что ты коренная?

— А я и не знаю, что коренная.

— Жить-то тебе есть где, патриотка?

— Есть, не переживай…

Из водолечебницы Эстер привела Аякса в свой пустующий дом, который как две капли воды был похож на коттедж Аякса: два этажа со стороны главного фасада и улицы, один этаж со стороны горного склона. Обжитыми в доме выглядели только спальня и столовая. На первом этаже, у двери в подвал, были грязные следы ног и засохшие крошки земли. Аякс хотел открыть дверь, но та оказалась заперта на ключ. Аякс спросил Эстер, зачем она заперла дверь. Эстер сказала, что никогда не была в подвале и ничего там не забыла. Аякс вновь подергал дверную ручку — дверь не поддалась. Он дернул сильней, пытаясь сломать замок.

— Ну, хватит! — попросила Эстер. По ее глазам было видно, что ей не до шуток, она сильно напугана.

Аякс, улыбаясь, с равнодушным видом отпустил дверь, однако той же ночью, дождавшись, когда Эстер заснет, опять отправился к ней в дом и проник в подвал с помощью отмычки. Его ждало разочарование: помещение пустовало. Бетонированные стенки и пол были цельны, на них даже не виднелось трещин. Вернувшись домой, Аякс спустился в свой подвал, где застал практически ту же картину: без единой трещинки цементные стены и пол. Укладываясь спать, он нечаянно стащил с Эстер покрывало. На ее левом бедре он снова увидел татуированную змейку, которая кусала себя за хвост, и на всякий случай отгородился подушкой.

Будучи на другой день в санатории без Эстер, он, к своему удивлению, застал в радоновом бассейне старуху, которая, завидев его, не думала уходить. Он дружелюбно кивнул ей. Старуха презрительно посторонилась. Однако после процедуры подошла к нему в вестибюле и сунула в руки коробку из-под сигар со словами:

— Он знал, что вы струсите.

— Кто? — опешил Аякс.

Старуха молча ретировалась. Аякс, догнав ее, попросил разъяснений. Посмотрев по сторонам, старуха тихо сказала, что она вдова архивариуса.

— А это что? — спросил Аякс про коробку из-под сигар.

— Потом посмотрите, — ответила старуха, — если не страшно.

Аякс, пытаясь разговорить свою новую знакомую, провожал ее до самого дома. Однако старуха как воды в рот набрала. Когда за ней захлопнулась калитка, на опорном бетонном столбе ворот Аяксу попался на глаза выбитый логотип cenotaph. До калитки в своем заборе он не добрал всего несколько шагов — пытаясь открыть коробку из-под сигар, получил удар по голове и упал без чувств.

В себя он пришел в лазарете полицейского участка. Над ним склонялась медсестра в лазоревом халате с вышитой на кармане изумрудной змейкой. Лейтенант Бунзен стоял неподалеку. Аякс, еще не вполне опамятовавшийся после удара, спросил заплетающимся языком, куда делась пепельница.

Следователь подал ему коробку из-под сигар:

— Эта?

Аякс взял коробку и разнял ее на две половинки: ничего.

— Послушайте, — сказал Бунзен, — вы в своем уме?

— Нет пока, — пролепетал Аякс. — А что?

Лейтенант указал на половинки коробки.

— Скажите, вы и дальше готовы подставлять голову под эту… чушь?

Из участка, придерживая на темени холодный компресс, Аякс отправился в бюро похоронных услуг.

— Что такое кенотаф? — спросил он у хозяина, который, стоя за конторкой, заполнял какую-то ведомость.

— Простите? — отвлекся от ведомости Мариотт и посмотрел на него поверх очков.

— Кенотаф, — повторил Аякс, ткнув пальцем в одну из плит за прилавком. — Что это? Вид могилы?

Мариотт оглянулся на дверь.

— Нет. Это… долгая история.

— Я не прошу вас рассказывать историю. Скажите в двух словах: что? Вид гроба? дома? забора?

— Если в двух словах, то это, скорее, вид человека.

Аякс попросил ручку, бросил компресс поверх погребальной урны на витрине и вывел на рекламной открытке заведения надпись, вытатуированную на бедре Эстер: «Soma-sema».

— А это что значит?

— Где вы это видели? — удивился Мариотт.

Аякс повторил вопрос.

— Это древний афоризм. — Мариотт придвинул к себе открытку. — Заимствован у греков гностиками. Те и другие рассматривали тело как временное прибежище души. Причем, как не самое привлекательное…

— Что это значит? — спросил Аякс в третий раз.

— Тело — могила.

В воскресенье, будучи в полицейском участке для контрольной отметки, Аякс стал свидетелем форменного переполоха.

Телефон дежурного разрывался от звонков горожан, требовавших немедленного полицейского вмешательства в «бесчинства» на руднике. Сержант Клапрот вызвал патрульных, но те были не вправе покинуть вокзал, пока там работал пункт продажи льготных сертификатов.

— Опять цыгане? — спросил Аякс.

— Хуже, — сказал сержант. — Джамперы. Не поможете?

— В чем?

— Съездим на рудник?

— Да, конечно…

При подъезде к плато полицейский нашарил под задними сиденьями снайперскую винтовку и подал ее Аяксу.

— Зачем? — растерялся Аякс.

— Я высажу вас на расстоянии прицельного выстрела, — пояснил Клапрот. — Сам поеду дальше, к обрыву. Если повезет, еще успею кого-нибудь отогнать. Ваша задача — расстрелять как можно больше парашютов, пока те на земле. Но если срежете какого-нибудь дурака в прыжке, тоже хорошо — хотя бы умрет без мучений. С прицеливаньем осторожней: разрывные пули.

— Почему разрывные?

— Специально для противопарашютных целей и держим.

Аякс покинул полицейский джип в преддверии парковой зоны. Изготовившись к стрельбе, он сразу увидел джамперов. Их было семеро человек, они спешно готовились к прыжку на площадке перед рудничным стволом. На двоих уже были надеты парашюты. Аякс, не теряя времени, расстрелял экипировку, которая еще находилась на земле. Разрывные пули оказали на джамперов потрясающий эффект: один в ужасе бросился прочь от обрыва и скрылся среди деревьев, другие, те, что не успели надеть парашюты, залегли. Тем не менее, двое успели спрыгнуть в рудник. Подоспевший Клапрот принялся пинками сбрасывать развороченную пулями экипировку в пропасть. Аякс направился к обрыву. По пути его — кто с ужасом, кто с восхищением — провожали глазами горожане. Вернув Клапроту винтовку, Аякс заглянул в салон полицейской машины с джамперами. Задержанных было четверо, в том числе одна девица. Аякс подождал, когда сержант уедет с ними, и отыскал в парке сбежавшего джампера. Тот сидел в кустах дикой малины на ранце с парашютом. Аякс жестом дал ему знать покинуть убежище и забрал у него парашют.

— Жить надоело? — спросил он.

— Вы только не стреляйте, — шмыгнул разбитым носом джампер, — а я еще как-нибудь поживу.

— А чего ж сюда заявился?

— Куда — сюда? — насупился юноша.

— Ну, к обрыву. — Аякс пристукнул парашют носком ноги.

— Не в первый раз уже.

— Вот как? И каким образом выбрался из дыры?

Джампер пожал плечами.

— Да просто все… С четвертого этажа на второй поднимаемся лестницами. Со второго вентиляционная штольня ведет к ледниковой долине. Там на выходе — это сто пятьдесят метров от поверхности — есть хороший карниз. На нем собираем парашюты снова и прыгаем в долину. На земле нас ждет машина.

Аякс сорвал травинку и сунул ее в зубы.

— А что, ниже четвертого никто не залетал?

— Говорят, прыгали, — неохотно признался джампер.

— И что?

— Не знаю. Кто не вернулся, а кто свихнулся.

— Что — все, кто вернулся, чокнутые? — спросил Аякс с недоверием.

— Типа того.

— И что рассказывают?

Джампер, поглядев по сторонам, сунул руки в карманы.

— Ничего не рассказывают. Молчат.

— А какой глубины вообще можно достичь в руднике?

— Считается, что пропускать шестой этаж — верная смерть.

Аякс выплюнул травинку.

— Почему?

— Потому что ниже… — Джампер помолчал, подыскивая нужное слово. — Ниже — дичь. Мезозой.

— В каком смысле?

— Ниже шестого — обвалившиеся площадки и остатки сброшенного оборудования. Высокая температура. Говорят, смертельная концентрация газа и нулевая видимость из-за донных испарений. Еще ходят слухи, что есть что-то там ниже. Или кто-то. А на самом дне озеро — или поток — сернистого кипятка.

Аякс отпустил молодого человека, приказав ему идти в полицейский участок, затолкал снаряженный парашют обратно в кусты и пошел к юго-восточному склону. Метров за триста внизу, у самого подножия горы, горел брошенный автомобиль. Надеясь, что кто-то покажется под горой, Аякс прохаживался по обрыву до темноты, продрог до костей, и все без толку — внизу, в прибывавшей, как вода, беспроглядной тени, от чадящей машины оставалась видна лишь пара тлеющих угольков.

По дороге домой, минуя похоронное бюро, он заметил проклевывавшийся по краям зашторенных окон служебного цоколя слабый свет, и, недолго думая, забрался в здание с черного хода.

Молодой рабочий-каменщик был занят в граверном цехе шлифовкой двух могильных плит. На первой, с логотипом cenotaph, Аякс, хоть и не без труда, вытягивая шею, смог разглядеть из-за порога имя вдовы архивариуса. Имя, выбитое на другой плите, было ему неизвестно, но по дате рождения он догадался, что это, скорей всего, был кто-то из джамперов.

Еще не вполне давая себе отчет в том, что делает, Аякс поехал обратно на рудник. Порывы ветра на плато достигали такой силы, что машину кренило на оба борта, словно лодку на волнах. Оставив джип на стоянке, Аякс сломя голову побежал к рудничному стволу. Между парковой зоной и рудничным ограждением он увидел брошенный автофургон, а у самого обрыва — связанного по рукам и ногам знакомого джампера. Напротив мальчишки топтался горбун в мантии. В руках у горбуна, лопотавшего на тарабарском языке не то молитву, не то приговор, была большая кирка. Поодаль полукругом расположились на коленях еще четыре фигуры в плащах. Аякс, незамеченный, подняв взведенный пистолет к плечу, следил за происходящим из-за деревьев, и, когда горбун, закончив речь, занес над джампером свою кирку, выстрелил в него. Четверо в мантиях, бросившись по сторонам, тотчас открыли ответный беспорядочный огонь, однако, действуя из укрытия, в короткой перестрелке Аякс уложил их всех до одного.

Обождав, пока рассеется пыль, он освободил от веревок джампера и, не в силах сдержать усмешки, задал ему тот же самый вопрос, что и при первой их встрече:

— Жить надоело?

Юноша, морщась от боли, растирал затекшие руки.

— Когда тебя взяли? — спросил серьезно Аякс.

— Через несколько минут после того, как мы разошлись с вами. — Джампер потрогал шею под ухом. — Набросились из-за деревьев. Вкололи что-то.

— Как звать-то? — рассеянно поинтересовался Аякс, уже отвлекшись от мальчишки и озабоченно глядя на разметанные по площадке перед стволом трупы в мантиях.

— Змей.

— Как? — обернулся Аякс.

— Воздушный Змей, — смущенно пояснил джампер. — Это ник. Ну, или, точнее, что-то вроде позывного. У нас у всех так.

— Ладно…

Аякс по-очереди сдернул капюшоны с убитых — ни одного знакомого лица. Под плащом на горбуне вместо горба оказался ранцевый парашют.

— Наша система, — удивился Змей. — Так он тоже прыгун.

— Прыгун, — вздохнул Аякс.

С молодым человеком они сняли с убитого парашют, после чего перенесли все трупы в фургон, а машину столкнули с обрыва. Фургон канул в чернильный мрак рудничного ствола беззвучно, будто ушел под воду. На заостренном с обоих концов бойке кирки, прежде чем отправить ее вслед за фургоном, Аякс прочел знакомый афоризм: «Soma-sema».

Через несколько минут, когда Змей готовился прыгнуть с чужим парашютом в долину, Аякс посоветовал ему приземлиться как можно дальше от горы и навсегда забыть о случившемся.

— Как можно такое забыть? — спросил молодой человек.

— Тело — могила, — усмехнулся Аякс. — Молчание — золото… Давай.

Дождавшись попутного порыва ветра, Змей прыгнул.

Когда подсвеченный луной парашютный купол растворился в беспокойной мгле долины, Аякс собрал с земли стреляные гильзы, забросал землей лужи крови и снова отправился в похоронное бюро.

Заведение на этот раз пустовало. В амбарной книге, которую достал из-под конторки в холле, Аякс взялся искать заказчика надгробий — своего и предшественника, — однако запись о его надгробии в книге отсутствовала. Против отметки об исполнении заказа надгробия для Хассельблада значился только адрес доставки. Вырвав страницу, Аякс поехал по записанному адресу, и, к немалому своему удивлению, приехал к воротам коттеджа Эстер.

К себе в дом он вошел с пистолетом наизготовку: входная дверь была открыта. В прихожей валялись обрывки плотной почтовой бумаги. По комнатам гуляли сквозняки. Неожиданно раздался звук шагов бегущего человека, где-то в глубине квартиры громко хлопнула дверь. Спустившись в подвал, Аякс увидел Эстер, которая шарахнулась его, точно призрака.

— Не подходи ко мне! — закричала она. — Прочь, ты!

Аякс молча показал ей страницу из амбарной книги. Эстер, не обращая внимания на клочок бумаги в его руке, продолжала кричать в истерике, чтобы он не подходил к ней.

— Да это я должен прятаться от тебя! Я! — заорал в сердцах Аякс. — И если б Хассельблад вовремя спрятался, не лежать ему сейчас под твоим кенотафом! «Тело — могила»! Черт бы вас всех побрал!

Эстер по-прежнему в ужасе сторонилась его, не понимая ни слова из того, что он говорил. Аякс махнул рукой, бросил страницу из амбарной книги, поднялся в дом и, чертыхаясь, ходил вне себя по комнатам. Однако в спальне, стоило ему взглянуть на кровать, где была брошена раскрытая папка со следственными материалами по его делу, он вмиг понял причину истерики Эстер. Плюнув, с протяжным и бессмысленным ругательством он пошел обратно в подвал к Эстер, однако ее уже и след простыл. Входная дверь была нараспашку. Тогда, закрыв дверь и еще раз пройдя по всем комнатам, Аякс достал из холодильника водку. Сначала одну бутылку, потом вторую. В эту ночь, пролистывая содержимое проклятой папки, он впервые напился после двух недель воздержания. Проснувшись далеко за полночь, он почувствовал, как Эстер обнимает и целует его в плечо. Не помня уже ничего из того, что случилось накануне — и в доме, и на руднике, — но слыша, как плачет Эстер, он все-таки попросил у нее прощения. Она попросила его молчать.

— Молчание — золото, — сказал он, засыпая в ее объятьях.

— Папку принес почтальон, — сообщила Эстер наутро, пока Аякс, сидя в постели с обвязанным вокруг головы мокрым полотенцем, цедил из бутылки ледяную минеральную воду. — Честное слово. Не веришь — сходи на почту. У них теперь имеется квитанция с моим автографом. Как это у вас называется — оперативная проверка?

— Памятник доставили по твоему адресу? — спросил Аякс.

— Ах, это… — кивнула с деланной озабоченностью Эстер. — Точно. Как я могла забыть свой позор.

— Не паясничай, — попросил Аякс с выражением боли и усталости.

— А ты не прикидывайся идиотом, — огрызнулась Эстер. — Если узнал, что памятник привезли по моему адресу, то мог бы узнать, что я там значусь не одна.

— А кто еще?

— Сестра.

— У тебя есть сестра?

— Представь себе.

— Так это она заказала надгробие?

— Наверное.

Аякс поправил полотенце на голове.

— Да, вот еще…

Он нащупал свои брюки под кроватью, долго тряс их и рылся в карманах, наконец нашел скомканную квитанцию авансового платежа за автомобильный кредит вместе с распечаткой текущего состояния банковского счета и подал бумажки Эстер.

— И что? — Эстер бегло перетасовала документы.

— Ничего, — ответил Аякс. — С того дня, как я оказался у вас, мой личный счет не просто пополнился, а вырос фантастически.

— И что? — повторила Эстер.

— Всех приезжих у вас принято так озолачивать? — осведомился Аякс.

— Тебе следует обратиться в финансовый департамент мэрии, — посоветовала Эстер.

— Зачем?

— Там, думаю, тебя уже не считают за приезжего.

Аякс пощипал себя за мочку уха.

— Кажется, я начинаю догадываться.

— О чем?

— Это у вас форма взятки такая?

Эстер покрутила пальцем у виска:

— Подследственному?

— А что ж тогда?

— А то, что тебя не собираются морить голодом.

— Да на такие деньги можно ресторан открыть.

— Слушай, отстань, а?

Аякс с трудом дотянулся до зажигалки и пачки сигарет на туалетном столике. Его руки дрожали. Он закурил, приспособив вместо пепельницы свернутую кульком квитанцию авансового платежа. Эстер отпила воды из бутылки.

— А, кстати, почему у тебя татуировка в виде змейки? — спросил Аякс. — Подражание?

Эстер облизала губы.

— Подражание — чему?

— Гербу города.

— А не наоборот?

Аякс стряхнул раскаленный пепел мимо кулька себе на живот и, чертыхнувшись, принялся дуть на обожженную кожу.

Эстер, улыбаясь, приставила к ожогу холодное дно бутылки.

— По-моему, дорогой, ты принимаешь все чересчур близко к телу.

Аякс оттолкнул бутылку.

— Да. Очень смешно.

— Почему тату в виде змейки, я не знаю, — сказала Эстер.

— Разумеется, — поддакнул Аякс.

— Что значит — разумеется?

— Не знаешь, говорю.

— А ты знаешь, почему на твоем пистолете две орлиные головы?

— Это название модели. Double eagle. Двуглавый орел.

— Ты не понял. — Эстер поджала губы. — Почему этот двуглавый орел именно на твоем пистолете?

Аякс вытер струйку воды, сбежавшей из-под полотенца на переносицу.

— Что ты хочешь сказать?

— Интересно, — хмыкнула Эстер. — Значит, почему у меня на ноге змейка, которую я помню, сколько саму себя, я знать должна, а почему ты выбрал двуглавого орла, ты вправе не иметь даже приблизительного понятия.

— Я выбирал оружие не по названию.

— Хочешь сказать, что у твоего монстра с двумя башками такие возможности, которых нет ни у одного другого пистолета?

— Нет, но… — Аякс осекся, задумавшись.

— Но — что?

— Просто нужный мне пистолет оказался именно этой модели.

— А если бы на нужном тебе пистолете были не два орла, а три поросенка — что тогда?

— Не знаю.

— И после этого ты все равно хочешь, чтобы я рассказала про змейку?

— Да, хочу.

— Хорошо. — Эстер подбросила на ладони пустую бутылку и опустила ее на пол. — Змейка — это фольклор.

Аякс снова подул на обожженный живот.

— Какой еще фольклор?

— Местный, рудничный, — ответила Эстер. — Как и легенды про твоего любимого Черного рудокопа. Горняки первое время, когда рудник только начал давать золото, гибли в забоях десятками. Большинство их так и не было никогда погребено по-христиански. Змейка должна была оберегать людей под землей, а те, кому она все-таки не помогла, становились Черными рудокопами, чтобы мстить ей и живым.

— А почему она кусает себя за хвост?

— Змея, кусающая свой хвост — это, с одной стороны, как бы замкнутый круг, символ вечности, с другой — вестник конца света.

Аякс приложил руку к обмотанному вокруг головы и вот-вот готовому свалиться полотенцу.

— Конца света — почему?

— А что происходит с тем, кто ест самого себя? — сказала в ответ Эстер.

— Понятно.

— Между прочим, эта змеиная история может иметь отношение и к пополнению твоего личного счета.

— Ты серьезно?

— Существует легенда о том, что рудник продолжает работать, продолжает давать золото. И поэтому в Горе столько денег. То есть никакие «золотые проценты» от именных акций не работают ни в каких банках, а все это — начисления от текущих продаж золота.

Аякс снял полотенце и бросил его на пол.

— А при чем тут змеи?

— Змеи тут при том, что, как известно, они стерегут сокровища, — заявила Эстер. — Змей и сокровище — такая же неразрывная смысловая пара, как числитель и знаменатель. Нельзя завладеть сокровищами и не столкнуться со змеем. Но только, конечно, никакой не змей ждет человека на груде золота, когда тот хочет заграбастать сокровища. Змей оживает внутри самого человека. Змей просыпается в человеческой душе. И чем большим количеством золота завладевает человек, тем больше змей завладевает его душой. Человек делается забывчив, но забывчив избирательно — он сохраняет хорошую способность к запоминанию чисел, вообще к математическому счету, но память его становится коротка на лица и поступки. Он делается молчалив, и в ответ на раздражение — вот как я на твои дурацкие расспросы — может только шипеть. Поэтому неправильно говорить, что люди гибнут за металл. В действительности никакие не люди гибнут за металл, а только оболочки людей, выглоданных змеями. Подавляющее большинство людей испытывает отвращение и страх перед змеями не потому, что те так отвратительны, а потому что, когда человек видит змея, он видит отражение своего истинного «я». У Бирса есть хороший рассказ: человек умирает от разрыва сердца, загипнотизированный чучелом змеи.

Растирая надбровья, Аякс потянулся с зевком:

— Загипнотизированный, короче, самим собой… Нарцисс.

— Что же касается нас… — Эстер отряхнула с одеяла невидимые соринки. — Не знаю. Все эта чертова Гора. С ее чертовыми сокровищами, которые хотя и недоступны, гипнотизируют нас, как кроликов, напрочь отшибают память.

— Ну отчего ж недоступны, — улыбнулся Аякс. — А отчисления от продаж?

Эстер в ответ только махнула рукой.

Этот день они большей частью провели в постели.

Аякс ждал звонка из полиции, но телефон молчал.

С темнотой воздух сотрясся от тяжелых раскатистых залпов фейерверка.

Аякс поглядел на оконную занавеску, по которой, вспыхивая, растекались разноцветные зарева.

— Слушай, — спросил он, — а откуда в городе пиротехники?

— Слушай, — ответила вопросом Эстер, — а откуда в городе идиоты?

— Если это была шутка, — сказал Аякс Бунзену в его участковом кабинете и подвинул себе стул, — то я ее не понял совсем. Зачем было присылать дело мне на дом? Зачем это было делать с помощью почтальона? Наконец, какого черта этот болван вручил посылку постороннему человеку?

Следователь, сидя в своем кресле, мелкими круговыми движениями возил по столу хрустальной пепельницей с катающимся на дне металлическим шариком.

— Вы смотрели дело? — спросил лейтенант.

— Да. Последним из всех желающих.

— Ничего не припоминаете?

— Что вы имеете в виду? — спросил Аякс.

— Ну — все эти кровопускания.

— Это вы снова так пытаетесь шутить?

Бунзен отодвинул пепельницу.

— Нет. Просто интересуюсь.

— Вы же сами говорили, что дело сфабриковано, — напомнил Аякс.

Следователь сложил руки на груди.

— Я этого не говорил.

— Минуту. А как же ваши слова о том, что столица усердствует, что следственные материалы и факты — противоположные вещи?

— И вы сделали отсюда вывод, что дело сфабриковано?

Привстав, Аякс озадаченно поправил под собой стул.

— Тогда, если не сфабриковано, зачем вы прислали его мне на дом?

— В сведениях, которые мы получали до сих пор из столицы, не оказалось ничего полезного в смысле текущего расследования, — сообщил тоном сожаления Бунзен. — Ничего ровным счетом.

— Так дело закрыто?

— Нет. Дело остается в производстве. Упрощаются условия подписки о невыезде. В контрольных отметках больше нет нужды. Вы просто по-прежнему не должны покидать пределов города.

Аякс развел руками.

— Ничего не понимаю.

— Позавчера, — усмехнулся следователь, — мы официально уведомили вашу организацию о том, что следственной необходимости в новых сведениях о вас больше нет. Доставку дела по почте можете рассматривать и как шутку, и как знак признательности за содействие при аресте джамперов.

— Да, великая заслуга.

— Все, знаете ли, относительно. Своими набегами на рудник эти сорвиголовы отравляют нам криминальную статистику почище цыган.

— Значит, — заключил Аякс, — одни джамперы и цыгане? Никто больше?

Бунзен подтянул пальцем сползавшие к кончику носа очки.

— Хотите что-нибудь сообщить?

— Скажите, в последнее время вам не поступало сведений о том, что кто-то кого-то не может найти? Никто не заявлял об исчезновении людей? Не было, наконец, информации о ночных перестрелках в районе рудника?

— Ничего такого не было. Так вы хотите сообщить о чем-то?

— Нет. — Аякс встал со стула. — Не хочу.

Не проехав от участка и квартала, он заметил стоявший на обочине автофургон с пустой клеткой-стойлом на прицепе. У видавшей виды машины были сельские номерные знаки. Пожилой фермер подкачивал ручным насосом колесо. Аякс, остановившись неподалеку, предложил старику свою помощь. Тот молча отмахнулся.

— Это не вы привозите каждую неделю теленка в столовую санатория? — спросил Аякс.

Фермер устало распрямил спину и перевел дух.

— От них и еду.

— А вы не знаете, кто-нибудь еще развозит мясо в городе?

— Не знаю.

— Кроме вас тут, по-моему, еще работают молодые ребята. На таком… — Аякс оперся рукой на обшарпанный кузов грузовичка, взглянул на свои испачканные пальцы и отряхнул их, — … на новом рефрижераторе.

— У меня договор с частными лицами, — сказал, отдуваясь, фермер. — А это, наверное, по магазинам возят.

— Нет, они разгружаются во дворах.

— Я не знаю, что они разгружают там во дворах, но мясо по домам, когда я в поле, тут развозит еще только приятель мой. У него ферма по соседству.

— Минутку, — возразил Аякс. — Вы говорите, что у вас договор с частными лицами. Но санаторий — это муниципальное предприятие.

— У меня договор не с санаторием, а с главным врачом их.

— Он сам принимает товар?

— Нет, не он, а дурачок этот. Как его… — Фермер почесал лоб.

— Арон? — уточнил Аякс.

— Верно, Аронка.

— Но ведь проще заказывать мясо. Зачем им живой теленок? Экономят?

— А вы у них самих спросите, зачем. Но что не из экономии, это точно. Живой теленок обходится дороже.

— Почему?

— Да ведь это сущее наказание — везти его сюда живьем. И себе все жилы повытянет криком, и мне за компанию. — Фермер выставил перед Аяксом свои мозолистые ладони. — До сих пор вон руки трясутся. Оттого и на бордюр запрыгнул… И это хорошо еще, что лечебница на отшибе и объездная дорога есть. А так бы весь город на ушах стоял.

— А из-за чего кричит теленок?

Старик сокрушенно развел руками.

— Не знаю, мил человек. Если б знал, еще выше цену задрал бы. Одно знаю точно — стоит проехать мост, как начинается ад кромешный.

Жалобный и уже порядком севший, как на последнем издыхании, голос теленка Аякс услышал, пройдя через здание лечебницы во внутренний двор. Стойлом будущей жертве диетического питания служил бывший угольный сарай. У обсыпанного соломой входа метался Арон. Накрыв уши ладонями, он беззвучно рыдал и, будто стараясь заглушить боль, шумно, с усилием притопывал на каждом шагу. Из окон санатория во двор с испугом смотрели старухи. Аякс не решился ни задать вопроса Арону, ни заглянуть в сарай.

За мостом через реку дорожные рабочие чинили асфальт. Аякс прошелся по мосту в одну и в другую сторону, бросил в реку монету, вернулся за руль, и от нечего делать крутил ручку настройки радио.

Его мысли были так же беспорядочны, как пульсирующие в эфире голоса. Столовая Гора представлялась ему то замаскированным под городские кварталы чудовищем, то воздушной ямой, турбуленцией, где в силу неизвестных причин не только самое страшное зло было способно обратиться пустотой, но и человеческая память утрачивала связь с прошлым. Он и сам почти не вспоминал — или уже не помнил? — своей прежней жизни. При любой попытке такого воспоминания перед глазами, прежде всего, вставала папка с личным делом, которую он бросил вчера в подвале на собственную могильную плиту.

Мимо джипа в сторону вокзала проехал броневик-рефрижератор. От нагрузки фургон буквально сидел на рессорах. Выйдя из машины, Аякс сделал несколько рассеянных и спешных шагов за фургоном, будто хотел догнать его. Когда броневик поравнялся с тем местом, где только что дорожные рабочие латали асфальт, последовал мощный взрыв. Ударной волной Аякса отбросило обратно к джипу. Оглушенный, он будто сквозь сон наблюдал за тем, как рабочие, на которых теперь были надеты шапочки-маски, расстреливали из автоматов лежавший на боку броневик, а потом перетаскивали из него какие-то тяжелые ящики в подъехавший пикап с кунгом. Так и не придя в себя толком, Аякс попытался остановить грабителей, выстрелил в них, но все было кончено — люди в масках, не обратив на его выстрелы никакого внимания, точно не слышали их, скрылись на мощном пикапе. У разграбленного фургончика остались лежать бездыханные тела развозчиков «мяса» и одна тара со слитками, которую похитители почему-то не смогли унести. Еще несколько слитков были рассыпаны на обочине. Аякс, шатаясь, направился к фургону и подобрал один слиток. Он увидел, что это было не золото, а свинец, однако его замешательство оказалось скоротечно: он понял, что, скорей всего, помимо маскировки машины, «мясники» пытались маскировать и свой драгоценный груз непосредственно. Прежде чем вызвать полицию, Аякс спрятал слиток под пассажирским сиденьем своего авто. По реакции прибывших патрульных ему было нетрудно заключить, что нападение на рефрижератор если и явилось для них неожиданностью, то не такой уж и большой. Свидетельские показания Аякса капрал Вернер записывал как исподволь. Из обрывков фраз и радиообмена Аякс уяснил для себя, что налет, скорее всего, был осуществлен цыганами. Наконец, захлопнув блокнот, капрал Вернер попросил его покинуть место происшествия, не спросив ни того, как он мог оказаться здесь раньше полиции, ни того, почему у него идет кровь из носа.

Дома Аякс бросил слиток на большую чугунную сковороду и поставил сковороду на огонь. Несколько минут спустя ему стало ясно, что золота под слоем свинца не заключалось ни капли. Курящаяся масса, похожая на жидкую грязь, заполнила сковороду до краев. Замаскированный под рефрижератор инкассаторский броневик вывозил из города чистый свинец.

Аякс выключил плиту и, обернувшись к окну, с отрешенной усмешкой смотрел в разбитый на горном склоне яблоневый сад: в который раз Гора, казалось бы уже начавшая открывать секреты, лишь посмеялась над своим исследователем…

Но только теперь это была насмешка с угрозой пополам — проснувшись среди ночи, Аякс в последнее мгновенье успел увернуться от направленной ему в лоб кирки. Кирка, вспоров подушку, с громом застряла в кровати. Аякс что есть силы ударил нападавшего ногой, отбросив его к стене, и понял, что отшиб себе пятку, угодив не по ребрам, а, скорее всего, по кобуре с пистолетом. Эстер, соскочив с постели, испуганно вжалась в простенок за шкафом. Аякс полез за своим пистолетом под кровать, но неизвестный сбил его с ног пуфом и бросился прочь. На нижнем этаже, секунду спустя, посыпалось оконное стекло. Аякс побежал следом, однако нападавшего и след простыл. В кухне, под разбитым окном, валялась опорожненная от свинца сковорода. Прихрамывая на отбитую ногу, Аякс поднялся обратно в спальню и включил свет. Кирка пробила подушку, матрас и массивный деревянный поддон кровати. Один конец тяжелого и острого, как игла, бойка торчал снизу, на другом, смотревшем в потолок, лоснилось клеймо — надпись «Soma-sema» в обрамлении змеи, кусавшей свой хвост. Эстер по-прежнему сидела в углу за шкафом, ошалело таращась на кровать. Аякс взглянул на татуировку в верхней части ее бедра, однако решил сейчас ни о чем не расспрашивать, понимая, что это бесполезно.

Остаток ночи они провели в гостинице, а днем он вернулся в дом и внимательно осмотрел комнаты. У него почти не было сомнений в том, что ночное вторжение — свидетельство, пускай и косвенное, того, что он напал на какой-то след. Выковыривать сначала свинец из сковороды, тем самым рискуя обнаружить свое присутствие, и только потом пытаться убить вооруженного хозяина дома — это был план скорее не убийцы, а самоубийцы. Кроме того, под разбитым кухонным окном в саду не осталось никаких следов. Это значило, во-первых, что злоумышленник разбил окно, чтобы дезориентировать Аякса, выиграть время, и, во-вторых, оттого что окно оказалось разбито тяжелой сковородой, которая не вылетела в сад, а осталась лежать на виду в кухне, нападение следовало рассматривать, как намек на то, чтобы Аякс прекратил интересоваться «мясными» перевозками.

Кирку, намертво застрявшую в кровати, Аяксу удалось извлечь, лишь основательно разломав деревянный поддон. При дневном свете он обнаружил то, чего не разглядел ночью. Под змейкой на клеймах с обеих сторон бойка стояла мелкая ручная гравировка «Silentium est Aureum». Аякс отнес кирку в подвал и бросил ее поверх скоросшивателя на своем надгробье.

По возвращении в гостиницу он не застал Эстер в номере, хотя она обещала дожидаться его. Ее сотовый телефон был отключен. Консьерж в ответ на вопрос, давно ли Эстер покинула номер, лишь недоуменно пожал плечами.

Проехавшись наугад в одну и в другую сторону от гостиницы, Аякс поднялся на плато и сел с бутылкой пива в шезлонге у обрыва. К нему сразу подсел хозяин похоронного бюро. После короткого приветствия, покопавшись в карманах, Мариотт подал Аяксу листок со схематическим изображением клейма — того самого, что полчаса назад Аякс рассматривал на кирке в своей спальне:

— Это?

— Что именно? — Аякс вернул листок.

— Этот значок? Вы как-то спрашивали у меня, что значит «Soma-sema». Надпись была частью этого знака?

— Да. Что-то похожее.

— А на чем вы видели знак?

Аякс спросил в ответ:

— А вы на чем?

Мариотт перевел дух.

— Это так называемое «змеиное клеймо». Самый первый, наверное, логотип компании под управлением Авраама ле Шателье. Клеймом этим маркировался рудничный инвентарь — кирки, лопаты, отбойные молотки, вагонетки, каски и тому подобное. Ходила молва, что личная печать ле Шателье тоже имела форму «змеиного клейма», только особой формы, с измененными пропорциями и деталями. Я интересуюсь, где вы могли видеть это клеймо, так как давно ищу изображение оттиска печати ле Шателье.

— Тоже, значит, интересуетесь историей Горы? — усмехнулся Аякс.

— Столовая Гора и история — как масло и вода. Вспоминать историю Столовой Горы — все равно что вспоминать собственные роды. Да вы и сами, наверное, уже это почувствовали. Нет ничего более несовместимого, нежели история и Гора.

— Высохшее устье Леты, — вспомнил Аякс — А как же городской архив?

— Городской архив — это решетка в сливной горловине. Фильтр. И всю застрявшую там официозную дрянь можно только вычистить или сжечь.

— А у вас имеется свой фильтр?

— Имеется. Полагается даже — по роду службы.

— Все-таки полагаетесь на свою память?

— Нет. Полагаюсь на бумагу. Очень просто, правда? Чтобы обладать в Столовой Горе памятью, надо располагать не столько серым веществом, сколько целлюлозой. Надо, — Мариотт провел пальцем в воздухе ломаную черту, — записывать. Не пробовали?