Страх

Глава 12

Сегодня я видел спаривающихся львов.

Не в реальной жизни, а на уроке биологии. Учитель показал нам еще одно видео. Поскольку он потеряет работу в конце этого года, полагаю, он не видит смысла сильно напрягаться. Ни в чем. Я заметил, как он пьет в машине перед уроком, да еще из фляжки. Думаю, он знает, что я знаю. Как еще объяснить, что я совсем ничего не делаю, и все же мои оценки никогда не опускаются ниже пятерки?

Итак, львы.

Сексуальное образование подается нам, исходя из того, что ученики этой школы не проводят свои собственные независимые исследования по этому предмету на ночной основе. Хотя это не объясняет, почему глава в учебнике читается скорее, как отказ от секса, чем как учебное пособие.

Как бы то ни было, секс между людьми не может быть показан в классе, поэтому считается, что спаривания животных вполне достаточно. Лошади. Обезьяны. Собаки. Нам пришлось пережить целый зверинец. Но потом появились львы, и я сразу понял, что эта пара будет другой.

Самка рычала, подняв шерсть, когда они кружили вокруг друг друга. Самец набросился на самку и прижал ее к земле своими мощными передними лапами. Она пыталась бороться. С рычанием самец вонзил зубы в ее горло, усиливая давление, пока львица не опустила голову на лапы в знак покорности. Затем он опустился на нее и не спеша взял свой заслуженный приз.

В пыльном солнечном свете африканской саванны они оба казались отполированными идолами.

Интересно, каково это — иметь такую власть над женщиной? Чувствовать ее под собой, такую же красивую, золотую и прекрасную, как солнце, наполовину желающую, наполовину сопротивляющуюся? Знать, что ты держишь ее за горло? Я хотел бы получить такой опыт.

Но я хочу кого-то необузданного — кого, как дикого жеребенка, я могу сломать и переделать так, как захочу. Для правильного подчинения необходима некая мягкость, в сочетании со скрытой чувственностью. Такие женщины невинны, но только потому, что им нужен кто-то, способный обеспечить освобождение, которое они в противном случае не смогли бы найти самостоятельно.

Я изучал первокурсницу в моем классе искусств, которая кажется многообещающей. Она занимается легкой атлетикой. Однажды я увидел ее, когда она сидела на трибуне и заканчивала набросок рисунка — даже не помню, что там было изображено, настолько был поражен тем, как она бежала.

Она выглядела такой дикой и свободной там, на треке. Мне потребовалось мгновение, чтобы узнать в ней скромную девушку со странным именем, которая всегда молчит. А еще спортивная форма обнажала ее тело, на которое у меня никогда прежде не было причин обращать внимание. Но сейчас я определенно заинтересовался.

Кто бы она ни была, я хочу ее.

И я рисовал ее, хотя она этого не знает. Я нарисовал нас вместе, окутанных мраком в классе биологии — я в образе льва, она львица, ее голова повернута в сторону, чтобы обнажить для меня горло. Я одел ее в шкуры ее добычи, когти, зубы и кости различных жертв были нанизаны на ожерелье, которое тяжело висело у нее на груди.

Себе я нарисовал мех. Черный, а не золотой, чтобы лучше охотиться среди теней. Кровь размазалась по моим рукам и груди, одной рукой я обхватываю ее шею, другой запутался в ее волосах. И все это время мои штаны становились все теснее, а дыхание участилось настолько, что я был вынужден покинуть класс.

Она пробуждает во мне такие сильные чувства, что порой я не знаю, что буду делать. Думаю, могу причинить ей боль, если подойду слишком близко. Потому что мысль о том, чтобы охотиться на нее, вызывает у меня такой же трепет, как у мужчин, которые гоняются за лисицей по лесу. А потом я размышляю о своих планах на будущее и о том, как такая девушка может разрушить их, если меня поймают.

Но что, если она хочет, чтобы ей причинили боль? Что, если, как кремень поджигает трут, я смогу уговорить ее вспыхнуть? Гореть для меня, и только для меня? И я помню, как эта девушка бежала против ветра, и знаю, что пути назад нет. Я — ее будущее, а она — просто моя.

Ее зовут Валериэн. Имя ей подходит, но, с другой стороны, я и не ожидал меньшего.

В некоторых культурах верят, что знание чьего-то имени — его истинного имени — дает власть над душой этого человека. Я не склонен к суевериям, но это интересное чувство. Знание ее имени, безусловно, дает мне доступ к большей информации и возможности использовать ее с поразительным эффектом.

Мне нравится видеть, как близко я могу подойти, прежде чем она заметит мое присутствие. Бывают моменты, когда ее глаза, кажется, встречаются с моими, и бывают моменты, когда она чрезмерно рассеяна. Сегодня, например, я мог бы протянуть руку и схватить ее. Я мог бы просто молча наблюдать за ней.

Но в душе я джентльмен и поэтому оставил ей подарок. Красная роза — символ страсти. Меня так и подмывало оставить ей веточку свежего жасмина, но это показалось мне безвкусным. Возможно, и к лучшему, учитывая тот отказ, с которым было встречено мое подношение.

Интересно, что она решила сохранить стихотворение. Сентиментальность — или осторожность? Я подозреваю последнее, но мне забавно думать о ней как о романтичной девушке, которую так легко соблазнить красивыми словами и пустыми обещаниями.

Мои наблюдения дали мне гораздо больше, чем я ожидал. Должен признаться, что очень доволен тем, что видел до сих пор. Очень доволен.

Эта ее подруга вызывает некоторое беспокойство. Она видит меня насквозь — или думает, что видит. Во всяком случае, она видит достаточно, чтобы понять, что ей это не нравится. Умная девочка. Она тоже хороша собой, но холодна и жестока — и слишком коварна. Вряд ли она вообще заслуживала моего времени и внимания, хотя ее дерзкий ответ был весьма занятным. Действительно, Список ненависти.

Когда они вдвоем ушли, я изучал котят, пытаясь понять, что же в них нашла Вэл, что так ее удерживало. Может быть, ее привлекают невинность и беспомощность? Эта мысль заставляет меня улыбнуться, потому что именно это в ней и держит меня в плену.

Котенок оскалил клыки, когда поднял его для осмотра. Я держал его подбородок высоко, чтобы он не мог укусить или пошевелить головой, глядя прямо в его большие голубые глаза, пока ждал, когда он перестанет шипеть и сопротивляться. В конце концов он потерял интерес кусать меня, и когда его маленькое тело успокоилось, я ослабил хватку. Он осторожно обнюхал мои пальцы и, слегка опустив глаза, потерся щекой о костяшки. Я послушно, хотя и рассеянно погладил его.

Она хорошо ладит с животными. Я это видел. Она может уговаривать бродячих полосатиков из кустов, брать еду из ее рук и даже, при случае, позволять ей гладить их мех. Они не боятся ее, как боятся меня, и все же в своей грубой манере она излучает смутную атмосферу компетентности, которая одновременно неосознанная и грозная. Защитница. Я подозреваю, что именно это заставляет животных так безоговорочно доверять ей.

Внезапное щекочущее ощущение вернуло меня в настоящее. Котенок забеспокоился и начал извиваться, пытаясь перелезть через мою руку. Когти, которые ранили Вэл, были убраны, но это скоро изменится. Маленькое существо начинало терять терпение. Я в последний раз погладил его, прежде чем опустить рядом с остальными.

В ней есть свежесть, которая действительно напоминает мне цветы — Вэл, я имею в виду. Не котенок. И кожа у нее, должно быть, такая мягкая, такая нежная, раз ее так легко ранить. Я могу с легкостью обхватить ее запястье пальцами и между ними все еще останется место. Кости ее запястья такие хрупкие, что можно с легкостью различить быстро стучащий пульс, такой же ускоренный как взмахи крыльев колибри.

Из-за меня? Я удивлен.

Я заказал наряд выпускника. Не могу поверить, что мне осталось меньше трех месяцев в этом скучном месте. Подумываю о том, чтобы подать заявку на программу по поведенческой науке о животных или, возможно, даже психологии. Меня забавляет, как все находятся под ложным впечатлением, что их мысли и эмоции непрозрачны, когда на самом деле по их телам можно с легкостью все прочитать.

Я с нетерпением жду, когда смогу их разочаровать.

Этот мальчик, например. Он так явно хотел произвести на нее впечатление, заставить чувствовать себя плохо. Достаточно плохо, чтобы согласиться на второе место, если его отошьет другая девушка, которую он обхаживал, гораздо менее красивая, но гораздо более доступная.

Я чуть не рассмеялся, когда его план провалился, и он оказался отвергнутым. И я наблюдал, как взгляд его глаз постоянно метался к ней на протяжении всего урока. Как будто он задавался вопросом, не сделал ли он глупый выбор и находил ответ довольно плохим.

Да, она выглядит очень соблазнительно в зеленом, не так ли? Я тоже так думаю. Этот цвет придает ее глазам отчетливый кошачий блеск и подчеркивает сочную, красную зрелость ее губ. У нее великолепный рот. Когда думаю обо всех возможностях, обо все том, что я мог бы сделать с ней, я чувствую слабость.

Как, наверное, и ты, когда наблюдал за ней. И сожалел.

Но ведь ей больше не придется довольствоваться тобой? Уже нет.

Я видел, как ты смотрел на меня. Пристальный взгляд считается агрессивным в животном мире. Это заставляет меня задуматься, не хочешь ли ты встретиться со мной лицом к лицу. Из-за женщины, не меньше. Очень уместно, но совсем не мудро. На самом деле, я действительно не думаю, что ты вообще хочешь со мной связываться. Но ты можешь попробовать. Человеческому роду было бы неплохо избавиться от твоих генов.

О, Вэл, что ты со мной делаешь? Давненько я не чувствовал себя таким живым. Таким готовым. Таким нетерпеливым. Я сделаю все, чтобы удержать это чувство внутри. Все, что угодно.

Я чувствую, что могу убить. Чувствую, что мне это может понравиться. И знаю, что это должно меня пугать, но это не так. Это меня возбуждает. Я словно нахожусь в «пещере Платона», наблюдаю за тенями и полон желания охотиться за тем, что их отбрасывает. Закрываю глаза, и по ночам мне снится кровь.

Ты ведь подозреваешь? Не уверена, что именно — пока нет, — но подозреваешь. Я сомневаюсь, что ты сможешь догадаться, хотя ты всегда, кажется, способна удивить меня. Ты даже не представляешь, как я был близок к тому, чтобы поймать тебя на этой невинной маленькой оплошности. Как же мне тяжело играть роль кавалера-джентльмена. Не то чтобы я возражал. Признаюсь, немного отвлекает. Но у меня всегда была склонность к театру. Полагаю, это делает тебя моей инженю.

Но подозреваю, что в тебе есть и что-то от роковой женщины. Зачем еще ты пытаешься вычислить своего преследователя, если не для того, чтобы удовлетворить свои низменные инстинкты? Я видел, как ты смотришь на меня, когда думаешь, что я не вижу. Это не был невинный взгляд. Ты раздевала меня своими чарующими зелеными глазами.

Интересно, ты позволишь мне поцеловать тебя сейчас? Ласкать тебя? Ты позволишь мне связать тебя? Ты уже позволила мне прикоснуться к тебе. Интересно, как далеко ты меня пустишь, прежде чем мы перейдем черту?

Я устаю работать с одними и теми же темами снова и снова. Даже Вэл не может удовлетворить меня — во всяком случае, на холсте. Мисс Уилкокс предложила мне попробовать свои силы в абстрактном искусстве. Я чуть не рассмеялся. «Абстрактное искусство» — это яркое противоречие, оксюморон.

Но я не мог этого сказать. Для мисс Уилкокс у меня тоже есть роль. Поэтому я отметил ее мудрость, хотя и сделал себе пометку не обращать на ее слова внимания.

Возможно, стоит разыграть шахматную партию в самый решающий момент. Давненько я не думал о шахматах. Создать игру из ничего — думаю, я мог бы это сделать. Я храню свои старые шахматные журналы в ящике стола. Попробую объединить лучшие игры, чтобы создать поразительно блестящее произведение…

Но с изюминкой. Возможно, придется пустить кровь пешке. Я должен подумать об этом.

Я отказывал себе в удовольствии смотреть, как она бегает, смакуя предвкушение и позволяя ему достичь кульминации, а затем насладится ее видом, как прекрасным вином. Признаюсь, я боялся, что эффект от встречи с ней постепенно уменьшится при повторном контакте, но мои опасения кажутся необоснованными. Тем не менее, это не тот опыт, который можно растратить впустую.

Последние события, однако, заставили меня почувствовать себя вправе получить немного украденного удовольствия. Сегодня получил от Нее письмо, в котором Она спрашивала, когда я планирую приехать. Я был крайне недоволен, так как, по-моему, ясно дал понять, что не намерен возвращаться в Нью-Джерси.

Однако Анна-Мария выходит замуж, и это событие, похоже, требует моего присутствия. Она самая нелюбимая из моих сестер. В ней слишком много от нашей суки-матери. Любой мужчина, достаточно глупый, чтобы открыться ее когтям, вполне заслуживает своей участи. Возможно, мне придется уехать.

Я наблюдал за ней — Вэл, а не за моей сестрой — из тени под трибунами. Пустые стаканы, картонные коробки и потушенные сигареты валялись у моих ног. Было что-то восхитительное в темноте, в гниении, когда они противопоставлялись Вэл, бегущей под дождем. Что-то настоящее. Мои слова были правдивы, когда я говорил ей раньше, что не люблю позировать.

Рядом со мной она ведет себя по-другому. Робко, пугливо — почти испуганно. Так забавно и совсем не похоже на девушку, которую я вижу на беговой дорожке: яростная, решительная, уверенная. Несмотря на ее мягкий темперамент, эта скрытая сторона ее натуры заставляет меня подозревать, что она будет свирепой любовницей, когда мне удастся затащить ее в свою постель.

Я легко представляю, как ее ногти впиваются мне в плечи, как она с силой прикусывает мою губу, как хрипло кричит…

Я расстегнул ремень.

Вот почему я скрываюсь в тени. Не от стыда, а, чтобы спокойно смотреть, наблюдать и делать все, что мне заблагорассудится. Невидимо. Неслышно. Но совсем рядом. Я бы солгал, если бы сказал, что перспектива быть пойманным меня нисколько не забавляла. Помимо всего прочего.

Ох, Вэл.

На несколько драгоценных мгновений она попала в мои сети. Она очень неоднозначно отнеслась к своему заключению, что меня не удивило. Однако ее постоянная настороженность по отношению ко мне, несмотря на все мои усилия, сработала. Она более проницательна, чем я думал, и я не могу не уважать ее за это еще больше. Она дрожит, как бабочка, когда оказывается в моих объятиях.

Вэл захлопнула дневник. Она не все прочитала, но не хотела продолжать. С нее достаточно. Более чем достаточно. Она с ужасом посмотрела на дневник. Ее руки вспотели. Она вытерла их о шорты, отчего ткань потемнела, и пролистала страницы альбома.

Волна головокружения накрыла ее, когда она узнала свое собственное лицо, смотрящее на нее со страницы. О боже. Она бросила альбом обратно в ящик и закрыла его. Вэл не могла вспомнить, как дышать. Эти рисунки не могли возникнуть из-под руки здравомыслящего человека.

— Вэл?

Все походило на сцену из фильма ужасов, когда голос Гэвина эхом разнеся по залу. Она услышала стук, всего через несколько дверей, и закрыла рот, чтобы подавить крик, когда дверь ванной открылась, а затем так же быстро захлопнулась. Он шагал по коридору с целеустремленной уверенностью.

«Он знает».

Вэл зажала дневник под мышкой и направилась к двери в соседнюю спальню. Она тихо закрыла ее за собой, изо всех сил стараясь сдержать громкий всхлип, угрожающий вырваться из ее рта. Безрассудное решение для безрассудной ситуации.

Реальность для Вэл быстро превратилась в кошмар.

Когда дверь кабинета открылась, она с ужасом подумала: «Я закрыла ящик?» Она честно не могла вспомнить — чтение дневника и его содержание стерли ее разум настолько, что превратили его в чистый лист. Зашуршали бумаги. Тошнота Вэл нарастала. Она не слышала, как Гэвин открывал ящик.

«О боже, тогда он знает. Он знает, что я знаю. И он убьет меня, чтобы сохранить свою тайну… Нет, не убьет. По крайней мере, не сразу. — Образы из альбома затопили ее голову. — Хуже».

— Я знаю, что ты рядом, Вэл.

Она уставилась на шкаф в его спальне.

— У тебя есть кое-что, принадлежащее мне.

Он играл с ней, как кошка с мышью. Наслаждаясь ее ужасом, купаясь в нем. Что ж, она не собирается ждать, пока он найдет ее как в какой-нибудь кошмарной игре в прятки. Она бросилась к шкафу и едва успела закрыть за собой дверь, как дверь кабинета распахнулась.

Что-то зазвенело у нее за спиной, когда она пробиралась к задней стенке. Приглушенный вакуум в шкафу усилил звук, превратив его в поразительный гонг. Она машинально потянулась, чтобы успокоить его, и резко вдохнула, когда поняла, что держит. Наручники. Металлические наручники.

Вэл ударилась спиной о стену, и одно из пальто упало на нее, обдав сандаловым ароматом лосьона после бритья или геля для душа, которые он так любил. Под пальто она замерла, дрожа и прижимая дневник к груди. Гэвин совершенно безумен.

Дверь шкафа открылась. Одежда была отброшена в сторону, и свет вспыхнул с другой стороны пальто, когда содержимое шкафа было открыто невидимым глазам. Вэл не дышала. Она хотела проверить, убедиться, что все ее тело закрыто, но пошевелиться означало бы смерть.

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…»

Она закричала, когда почувствовала, что ее поднимают в воздух вместе с пальто, а затем снова, с новым чувством страха, когда Гэвин сдернул пальто с ее головы, и она поняла, где находится.

— Ты, кажется, заблудилась, — мягко сказал он, хотя в выражении его лица не было ничего мягкого.

Вэл попятилась и подпрыгнула, когда ее спина задела деревянную спинку кровати. Гэвин смотрел на нее долгое, ужасное мгновение, а затем поднял дневник, выпавший из ее онемевших пальцев. Он пролистал страницы со странной улыбкой на лице, прежде чем отбросить книгу. Она упала на пол с глухим стуком, который заставил Вэл снова подпрыгнуть.

— А может быть и нет, — произнес он, наклонив голову в ее сторону, — может быть, ты искала что-то… что-то конкретное.

— Я не…

— Давай не будем играть в игры, Вэл. Мы оба знаем, что ты читала дневник, но ты совсем не подумала о том, что может быть это я захотел, чтобы ты его нашла.

Она напряглась.

— Я его не читала.

— Тогда почему ты так боишься? Я никогда не давал понять, что хочу причинить тебе вред. На самом деле я приложил немало усилий, чтобы произвести прямо противоположное впечатление.

Ей потребовалось мгновение, чтобы заговорить.

— Пожалуйста, не делай мне больно.

— Не смотри на меня так. Это тебе не поможет.

— Я никому не скажу. Просто отпусти меня, и я никому ничего не скажу.

— Знаешь, у тебя такие мягкие губы… и красивый рот. Твой первый поцелуй был действительно очень приятным, хотя тот поцелуй в моей гостиной оказался более запоминающимся. Если у тебя получится еще лучше, я отпущу тебя прямо сейчас.

— И все?

Ей хотелось поверить, но она не верила ни в малейшей степени. Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, и опыт подсказывал ее, что предложение Гэвина, скорее всего ловушка.

— А если я откажусь?

— Тебе не понравится, — предупредил он.