Странный ангел

Даниил Курсовский

Странный ангел

От автора:

Удивительный обычай, натолкнувший автора на идею этой повести, действительно когда-то существовал у цыган. А, может быть, существует и сейчас. Но все описанные в повести события, целиком и полностью, являются плодом авторского вымысла. То, что возможно в стране Фантазии, невозможно в реальности. К сожалению…

Глава первая

Врач взглянул на Ирину Александровну внимательно, немного помолчал, а потом сказал:

- Вам надо забрать Костю домой.

- Домой?.. – пробормотала Ирина Александровна. – Вы… Вы больше не хотите его лечить?..

- Дело уже не в том, хотим мы этого или нет. – ответил врач. – Дело в том, можем ли мы... В данном случае мы больше не можем сделать ничего.

Горло Ирины Александровны охватил спазм, а в глазах потемнело. Она хотела что-то сказать, и не могла – не было сил.

- Вы ведь понимаете меня очень хорошо. – продолжал врач. – Но вам трудно согласиться с неизбежным. Однако неизбежное наступает всегда, согласны мы с ним или нет.

- Неизбежное?.. – еле слышно вымолвила Ирина Александровна.

- Да. – прямо ответил врач. - То самое неизбежное, о котором я предупреждал вас и полгода и месяц назад. Ну а сегодня… Косте осталось несколько дней. И для него будет лучше, если он проведет их дома. В домашней, а не в больничной обстановке.

- Несколько дней?.. – еле слышно пробормотала Ирина Александровна. – Сколько же, по-вашему?..

- Два-три дня. Может быть, четыре. Пять уже вряд ли…

- А кто… Кто будет делать ему инъекции?..

- Ему больше не нужны инъекции. Никакие.

- Почему?.. Почему не нужны?..

- Потому что инъекции уже ничего не изменят. К тому же Костя больше не чувствует боли. Так всегда бывает в последние дни… В самые последние дни.

Ирина Александровна посмотрела в лицо врачу умоляюще, но тот ответил ей взглядом прямым, твердым и окончательным.

Ирина Александровна опустила глаза.

Она знала, что врач был прав. И она уважала его за то, что он прямо говорил ей все эти ужасные вещи.

Ну что ж, кроме Кости, у нее никого нет в этой жизни. И когда его не станет, не станет и ее… Так она решила уже давно. И это ее решение тоже окончательное.

- Хорошо. – сказала Ирина Александровна вслух, не поднимая глаз. – Я заберу Костю домой. Сейчас же заберу...

Врач в ответ нажал кнопку на телефонном аппарате.

- Нина Петровна?.. Я по поводу Кости Никонова из седьмой палаты. Да, как я вам говорил… Его мама сейчас к вам зайдет.

Костя спал или просто лежал, прикрыв глаза и дыша едва заметно. Его любимая пижама с корабликами казалась ему большой, а ведь он должен был уже давно ее перерасти. Для своих одиннадцати лет он выглядел таким маленьким!..

Голова без волос, лицо без бровей, белая незагорелая кожа и руки, казавшиеся прозрачными…

Ирина Александровна смотрела и не могла насмотреться на сына. Она буквально физически чувствовала, как жизнь уходит из него. Капля за каплей, как вода из кушина. Но сколько еще в кувшине осталось капель, было не видно, и потому Ирина Александровна сидела, не чувствуя голода, не чувствуя времени, не чувствуя вообще ничего, кроме неслышимого звона невидимых капель…

Вдруг Костя открыл глаза, посмотрел на маму и улыбнулся ей какой-то далекой, мягкой и очень мудрой улыбкой.

- А мне приснился очень хороший сон… - тихо сказал он.

- Хороший?.. – с трудом улыбнулась сыну Ирина Аркадьевна.

- Да. Мне приснился темный ангел… - все с той же улыбкой продолжал Костя.

Сердце Ирины Александровны оборвалось. Она приоткрыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.

Костя как будто бы не замечая этого, рассказывал:

- Темный ангел сказал, что совсем скоро прилетит за мной и подарит мне крылья…

- Крылья?.. – эхом отозвалась Ирина Александровна.

- Да. И мы вместе полетим туда, где собираются такие же дети, как я…

- Такие же, как ты?.. – прошептала Ирина Александровна.

Костя молча кивнул.

- Там, где мы соберемся, растет красивый сад и течет чистая река. И никому никогда не больно. Просто потому, что там нет боли. Нет и никогда не бывает…

- А что еще… Что еще сказал этот… ангел?..

- Еще он сказал, что ему кто-то поручил то, что он должен сделать. Что, если бы он только мог, он сделал бы так, чтобы я остался здесь, с тобой, и мы бы жили дальше. Но так невозможно, сказал он. Эта линия завершена, так он сказал…

- Завершена… - прошептала Ирина Александровна. – А когда… Когда он сказал, он прилетит за тобой?..

- Скоро. Совсем скоро.

- Но не сегодня?.. Не завтра?..

- Не знаю. Он сказал – скоро. И все.

Костя замолчал. Молчала и Ирина Александровна.

- Мама, у тебя усталый вид!.. – вдруг сказал Костя. – Или погуляй немножко.

- Я.. Я не могу.

- Нет, ты иди!.. - вдруг очень настойчиво повторил Костя. – Темный ангел больше ничего не говорил, но так смотрел, что я понял – тебе нельзя сейчас сидеть дома. Мама, ты знаешь, он так красиво проводил руками, как будто рисовал какие-то линии… И они так удивительно светились в темноте!..

Сердце Ирина Александровны на этот раз глухо стукнуло.

- Что за странный ангел! – воскликнула она.

- Он не странный. Он очень добрый. – поправил ее Костя. - Просто он должен делать то, что ему поручили. И еще он не может говорить чего-то вслух… Иди, мама. А я пока полежу, подожду тебя. Как хорошо, что можно просто лежать, когда уже совсем нет боли…

- А тебе было больно?..

- Да. В последнее время всегда. Просто я тебе этого не говорил, чтоб не огорчать…

Ирина Александровна с трудом сглотнула комок у горла.

А Костя повторил еще раз:

- Иди, мама, иди. Погуляй немного.

В голосе Кости была такая настойчивость, что Ирина Александровна не могла ей противиться. Она нерешительно поднялась на ноги.

- Но ты.. Ты дождешься меня?.. – спросила она. – Темный ангел не обманул?.. Он не прилетит, пока меня не будет дома?..

- Нет. Он никогда не обманывает. Он только не говорит того, чего не может сказать. Иди мама, купи халвы. Ты будешь пить чай с халвой. Ты же очень ее любишь…

- А ты?..

- И я тоже. Я буду пить чай с тобой и есть халву.

Этот июльский день был прекрасен. Было не жарко, не ветрено, а как-то спокойно и ясно. Однако Ирина Александровна не замечала ни ясности, ни покоя. Совершенно механически она прошлась по рынку, купила пакетик халвы, какие-то фрукты и заспешила домой.

И вдруг ее окружили несколько цыганок в разноцветных длинных платьях. Ирина Александровна остановилась и досадливо поморщилась. Почему-то она никак не могла понять, сколько же гадалок перед ней. Она только видела, что они еще совсем молодые крикливые женщины, и только одна из них была глубокая старуха, смотревшая на нее пронзительными черными глазами, молча.

- Ай, дорогая, красивая, хорошая! – галдели молодые цыганки. – Такая красивая и такая грустная! Ай, давай мы тебе погадаем! Всю судьбу твою расскажем, что было, что будет, и где тебя ждет веселье и богатство!..

- Меня уже ничто не ждет. – тихо сказала Ирина Александровна. – У меня больше нет судьбы… Если хотите денег, я вам дам. Только уходите. Не нужно мне гадать.

- А ну, замолчите, сороки! – вдруг проскрипела цыганка-старуха. – Вон идите отсюда, вон! Я сама ей погадаю.

Молодые цыганки разом замолчали и посмотрели на старую цыганку со страхом. Но, не сказав больше ничего, тихо засеменили прочь.

- Дай руку! – потребовала старуха. – Левую. Скорее давай, скорее!..

Ирина Александровна импульсивно спрятала левую руку за спину. Ее тоже вдруг охватил необъяснимый страх.

Но старуха цыганка сама схватила руку Ирины Александровны собственной костлявой хваталкой и приблизила ее ладонь к своим глазам.

- Не надо, зачем, не надо!.. – прошептала Ирина Александровна, пытаясь вырвать руку обратно.

Однако старуха-цыганка вцепилась в нее крепко, и явно так просто отпускать не собиралась.

Она разглядывала ладонь Ирины Александровны несколько бесконечных секунд, очень внимательно, едва не упираясь в нее своим крючковатым носом со здоровенной бородавкой на самом его кончике.

А потом старуха взглянула в лицо Ирине Александровне колючими черными глазами и сказала:

- Ай, как плохо! Как плохо все!.. Кончились все твои линии, кончились! Темный ангел зря слов не говорит, зря крыльями не машет, ой, не машет!..

Ирина Александровна так и замерла!..

- Откуда?.. Откуда вы знаете про темного ангела?.. – едва сумела вымолвить она. – Это же был сон! Как вы можете знать?..

- Это был не сон!.. – проскрипела цыганка. – У темного ангела крылья большие, он далеко летает, многое видит, многое говорит!.. Но все не может сказать, не все!.. Ой, не все!..

Ирина Александровна молчала, тяжело дыша и глядя в лицо старухи во все глаза.

Слова цыганки вдруг пробудили в ней безумную надежду, и потому Ирина Александровна с замиранием сердца ждала продолжения, ждала какого-то невероятного совета.

- Темный ангел многое видит!.. – повторила цыганка. – Да только и от него можно спрятаться!..

- Спрятаться?! Спрятаться?! – чуть ли не на всю улицу закричала Ирина Александровна, и, неожиданно для себя самой вцепилась в цыганку своей второй рукой, уронив пакет с халвой и фруктами. – Как спрятаться, говорите скорей! Говорите, я все отдам! Мне ничего не нужно, лишь бы он жил!.. Лишь бы только мой мальчик жил!..

- Мальчик, мальчик… - проскрипела старуха. И лицо ее вдруг расцвело очень хитрой улыбкой. – Ну-ка, наклонись!.. Я тебе на ушко, на ушко шепну...

Ирина Александровна наклонилась, вся внутренне трепеща.

- Мальчик, говоришь?.. – проскрипела ей старуха. – А ты возьми и переодень его в девочку!. Вот ангел его и не заметит!.. Так мы делали, делали!.. Заболеет мальчик, а мы его в платьице нарядим, косы заплетем, вот смерть и не может его найти. Она ведь мальчика ищет, а видит девочку!.. Вот так походит, походит, потопчется, да и уходит обратно… А мальчишечка дальше живет, спрятанный!.. Пока смерть совсем далеко не отойдет, пока совсем дорогу к нему не забудет!..

Ирина Александровна отпрянула от старухи, и взгляд ее заметался.

«Она сумасшедшая!.. – мелькнуло у нее в голове. – Просто сумасшедшая!.. Но.. Откуда же тогда она знает про темного ангела?..»

- Но как же.. Как же это?.. – пролепетала Ирина Александровна вслух. – Как же он не заметит, если все видит?..

- Да, моя дорогая, - кивнула цыганка. – Это ты правильно говоришь. Он все видит! Но не замечает того, чего видеть не хочет. Вот, моя дорогая, вот!.. Не хочет и не боится.

- Кого?..

- Того, кто его посылает!..

И, отпустив руку Ирины Александровны, мягко освободившись от ее собственной руки, старуха забормотала, глядя куда-то в сторону:

- О, моя дорогая, этот ангел сильный! Этот ангел смелый! Ничего и никого он не боится!.. Потому что знает – любовь сильнее силы! Вот и рисует он свои линии, вот и рисует. Новые линии, яркие, светлые, совсем новые!.. Совсем новые, моя ты дорогая, совсем новые!.. Слушай, меня, доча, слушай!.. Это ведь не старая Зара тебе говорит! Это он тебе говорит, ртом моим беззубым! Это он тебе говорит, чего сам сказать не может!..

И, сверкнув черными огненными глазами, старая цыганка вдруг резко повернулась и заспешила прочь, за своими молодыми товарками.

- Линии.. – прошептала Ирина Александровна, ошеломленно глядя ей вслед. – Новые, совсем новые линии…

Ирина Александровна задержалась дольше, чем предполагала, когда выходила из дому. После разговора с цыганкой она забежала еще кое-куда.

И теперь она страшно боялась, что опоздала, что темный ангел уже прилетал, пока ее не было. Поэтому, едва сбросив туфли в прихожей, она буквально помчалась в комнату к сыну.

Он был жив. Но дышал все тише, все медленнее. На его губах была все та же мудрая улыбка, с которой он рассказывал свой сон, но на лицо набежала тень, становившаяся все плотнее и плотнее.

Ирина Александровна вздохнула, и, распечатав принесенные с собой пакеты, принялась переодевать своего уже совсем невесомого мальчика.

При этом она старалась все сделать как можно тише, мягче, но закончила довольно быстро. Потом, сделав еще кое-какие приготовления, она села у постели Кости и тихо, удивляясь сама себе, начала говорить, обращаясь неизвестно к кому:

- Я не знаю, где Костя. Это не Костя, нет. Это Катя!.. Это моя дочь Катя. И она не болеет. Совсем ничем не болеет. И не болела никогда. Вот. Поэтому не нужно за ней прилетать. Ей не нужны никакие крылья!.. Она же не птичка. Она человек. Она… Она маленькая девочка!.. Ей даже не одиннадцать. Ей девять лет. И выглядит она в точности на свой возраст. И сейчас она просто спит, отдыхает. Набегалась за день!.. Она очень подвижная, любит бегать, да. И вот потому и устала. А когда проснется, будет играть со своими куклами. Вон они сидят, ее куклы. В уголке. Сидят и ждут ее. Потому что Катя всегда очень хорошо играет со своими любимыми куклами, в самые разные игры. Да, она очень любит играть со своими куклами, в своем нарядном платьице!.. Она любит надевать вот такие пышные красивые платья, с рюшами, оборками, кружевами. А что у нее совсем нет волос… Так это она сама попросила меня состричь их на лето!.. Скоро волосы опять отрастут. И будут очень красивые, волнистые, длинные. И мы будем заплетать в них банты…

Все это Ирина Александровна говорила с нарастающим воодушевлением, с усиливающейся верой, уже не думая, что совершает что-то очень странное. Нет, теперь она думала, что делает сейчас то, что только и должна делать, что ничего другого ей и не осталось.

Вдруг откуда-то налетел порыв ветра, и до слуха Ирины Александровны донесся шелест тяжелых крыльев.

Ирина Александровна тревожно огляделась.

Нет, нет!.. Ничего, ничего…

Нет ничего и никого вокруг, нет.

В этой комнате сейчас только двое. Она сама и ее ребенок. Ее девочка. Ее дочь Катя!..

Это не Костя. Не Костя!..

Это Катя, Катя!..

Не нужно сюда прилетать, не нужно!..

Не нужно вообще прилетать ни за кем из детей.

Ни за кем!

Никогда!..

Улетай, темный ангел, улетай!..

Ты не найдешь здесь того, кого ты ищешь!..

И вновь порыв ветра налетел на Ирину Александровну.

Но на этот раз он был гораздо слабее.

И шелест больших тяжелых крыльев донесся до ее слуха уже как будто бы совсем издалека.

Издалека, издалека…

Ирина Александровна вгляделась в лицо своего ребенка и еще раз прислушалась к его дыханию. Ей показалось?.. Или же он… Она, она!.. Дышит и в самом деле ровнее и глубже?.. А что это у него.. У нее, у нее!.. Что это у нее на щеках, неужели румянец?.. Ирина Александровна уже так давно не видела румянца на этих щеках!.. Может быть, это ей только кажется?..

Нет, нет, дыхание точно сделалось ровнее!.. А что до румянца... Вот Ирина Александровна еще немного посидит у постели и все увидит, все увидит…

Тут глаза Ирины Александровны стали закрываться сами собой, а голова ее стала склоняться ниже, ниже к постели, и вскоре Ирина Александровна совсем положила на нее голову и уснула глубоким спокойным сном, каким не спала уже много дней и ночей.

Она спала и не слышала, как шелест больших темных крыльев становился все тише и тише.

Все тише и тише…

- Мама! Ты тоже уснула, да?.. А сейчас что, уже утро?.. Ты все ночь вот так спишь, что ли?.. У тебя же спина заболит!..

- Нет, нет, не заболит!.. Наоборот, я очень хорошо выспалась.

Ирина Александровна протерла ладонями лицо и тревожно вгляделась в лицо своего ребенка.

Может быть, вчера ей и показалось, но сегодня на этих впалых щеках явно появился румянец! И не какой-то там болезненный, а самый настоящий!.. Только вот откормить бы это дитя как следует. А чтобы откормить, надо, чтобы у него появился аппетит.

- Мама, а мне опять приснился темный ангел!..

- Опять?! Опять!..

- Нет-нет, ты не волнуйся!.. Он сегодня приснился мне последний раз.

- Последний раз?..

- Да. Он сам так сказал. Только он сегодня был какой-то странный. Он почему-то обращался ко мне, как к девочке…

Ирина Александровна шумно вздохнула, выдохнула и повторила с замиранием сердца:

- Как к девочке?..

- Да. Он называл меня почему-то не Костей, а Катей. Он так и спросил: «Девочка, ты не видела тут мальчика Костю?.. Он вчера еще был где-то тут, на твоем месте. А теперь я его не вижу!» «Как не видите? – удивился я. – Но ведь я же и есть!..» И тут он быстро приложил мне руку к губами и прошептал: «Тише, малышка, тише!.. Ты не Костя, нет, не Костя!.. Костя был одет в пижаму, а на тебе я вижу ночную рубашку. Костя любит играть в машинки, а в твоей комнате я вижу кукол. И это очень красивые куклы!.. Так что тебе не нужны никакие крылья. Ты же не птица. Ты человек. Ты маленькая девочка!.. Наоборот, я кое-что возьму у тебя, и спрячу это подальше. Чтобы никто не сумел найти мальчика Костю!.. Чтобы никто даже не думал его искать… Так что прощай! Прощай!.. Будь хорошей девочкой, слушайся маму. И все у вас будет хорошо…»

- Все будет хорошо?.. Он так и сказал? - с жарким волнением спросила Ирина Александровна.

- Да, он так и сказал… Ой, а на мне и правда ночнушка!.. Мама, ты зачем ее на меня надела?.. Я что, пока спал, стал девочкой?..

- Да, моя милая. Теперь ты у меня девочка. И тебя правда зовут Катя!..

- Зачем?.. То есть почему?..

- Потому что тебе нужно было спрятаться от темного ангела…

Костя нахмурился и медленно правой рукой под одеялом что-то проверил у себя.

- Нет, я не девочка! – задумчиво сказал он. – У меня там все, как было!..

- Ну и пусть будет, как было! Пусть будет! А снаружи ты девочка. Так надо!.. Он ведь улетел, этот темный ангел! Он ведь сказал, что все будет хорошо! Вот давай и поиграем пока, как будто ты девочка. Пусть он улетит подальше! Пусть он навсегда забудет дорогу к тебе!..

- И… И сколько надо вот так играть?..

- Я не знаю, сы… То есть доча, не знаю!.. Поиграем немножко, а там видно будет.

- Доча… - улыбнулся Костя. – Как интересно!..

Он немного помолчал, думая о чем-то. А потом попросил:

- Мама, поцелуй меня!..

- Да ты моя лапочка! – воскликнула Ирина Александровна.

И, наклонившись, горячо расцеловала свою новоявленную дочь. А та теплыми живыми губами в ответ поцеловала ее.

- И как теперь?.. – спросил Костя. – Что делают девочки?..

- Ну, много разных вещей! Ничуть не менее интересных, чем мальчики!.. Для начала посмотри вон туда!.. Что ты там видишь?..

- Куклу… Игрушечную мебель… Еще какие-то книжки… Это про что книжки?..

- Это самые разные сказки. Про принцев и принцесс. Про волшебные замки. Про Василису Премудрую и Елену Прекрасную. И еще про Сивку-Бурку.

- Про Сивку-Бурку это моя любимая сказка. А кукла красивая… Можно я ее подержу?..

- Конечно, можно! Вот, возьми.

- Какое у нее красивое платье. И, это… - Костя хихикнул. – Трусики смешные!.. Интересно!..

- Что тебе интересно, малышка?..

- Выходит, это моя собственная кукла?..

- Да, доча…

- И я могу играть с ней как девочка?..

- Ну, конечно!..

- А как надо с ней играть?..

- Как хочется! Можно играть в школу, в детский сад, в магазин, в праздники и чаепития. Я тебя научу. Я буду играть вместе с тобой.

- Ладно! Мы поиграем. Только давай сейчас сначала чего-нибудь поедим!..

- Боже мой! Ты хочешь есть?!..

- Ну да. Это же Костя болел и у него не было аппетита. А Катя здоровая!.. Катя никогда и ничем не болела. И не будет болеть. Правда же, мамочка?..

- Правда, маленькая, правда!.. Давай я тебе сварю бульон?.. Из курочки, хочешь?..

- Да, хочу. Но он же будет еще вариться сколько-то. А сейчас что можно съесть?..

- Сейчас?.. Да ты моя радость!.. Сейчас я могу быстренько приготовить тебе творог со сметанкой, давай?..

- Давай!..

Ирина Александровна кормила свою Катю творогом с ложечки, и та послушно и с большим аппетитом все съела. Потом был бульон. Потом Катя уделила большое внимание курочке. Потом попросила сделать ей котлетку.

Ирина Александровна не могла нарадоваться! Хотя и опасалась немножко за Катин желудок. Ведь Костя в последние несколько дней уже практически ничего не ел. Но опасения оказались совершенно напрасны. Катя, в отличие от Кости, была совершенно здорова, и аппетит у нее был тоже - дай бог всякому!..

И с замиранием сердца Ирина Александровна смотрела, как розовеют щеки ее ребенка, как его кожа теряет неживую молочную бледность и наполняется жизнью.

«Он действительно улетел! – думала она. – Он улетел! Господи, сделай так, чтобы он больше никогда не вернулся!.. Даже если ты сам посылал его к нам!..»

Потом Ирина Александровна, сделав изрядное усилие, запретила себе думать о темном ангеле. Он ведь прилетал к Косте!.. А теперь перед ней была Катя.

Убрав тарелки, Ирина Александровна усадила Катю на постели поудобнее, и они с ней принялись играть с куклой, которая получила имя Варя. Как ни удивительно, игра увлекала их обеих, и маму, и только что появившуюся дочь. Они играли совершенно самозабвенно чуть ли не два часа кряду, а затем Катя вдруг смущенно улыбнулась и сказала:

- Мама, а мне надо в туалет. Только не надо больше этого.. судна.. Я сам…

- Сама!..

- Я сама пойду.

- Доча, ты, наверное, не сможешь еще.. Давай я тебя на ручках отнесу?..

- Ну, ладно, давай. А ты не будешь стесняться?..

Ирина Александровна улыбнулась.

- Да лишь бы ты не стеснялась, моя радость!..

..Подмывая Катю после туалета, Ирина Александровна со смешанным чувством убедилась, что у Кости и вправду все осталось на месте.

«А что я ожидала увидеть?..» - спросила она себя. – «Ведь мы только прячемся!.. И спрятались очень хорошо… Но с этого момента это должна видеть только я! И больше никто. Больше никто!..»

- Давай-ка, доча, я тебе переодену трусики… Вот так. Нравится?..

- Да, мамочка. Они такие забавные! С кружевами. Как у Вари!..

- А это – твое домашнее платье.

- Ой, оно такое же как у Вари!.. Мы теперь с ней как сестры!..

- Да, две сестрички, две подружки!..

- А ты, мамочка, моя самая главная подружка!..

- Спасибо, доча! Спасибо! Я постараюсь быть не только самой главной, но самой лучшей твоей подружкой!..

- А теперь поставь меня на ноги. Я сам…сама пойду. Я хочу подойти к зеркалу.

- Ну давай, давай попробуем. Я тебя поддержу немного..

- У меня получается!.. У меня получается!..

- Конечно, получается!.. Катя ведь очень здоровая девочка!..

Медленно подойдя к зеркалу, Катя долго задумчиво рассматривала себя, а потом сказала:

- Платье-то у меня красивое.. Только я сама еще такая страшненькая!.. Шея тоненькая, как у гусенка. И голова. У меня же совсем нет волос!..

- Ничего-ничего, я тебя откормлю!.. И волосы вырастут. Длинные, волнистые волосы. И я буду завязывать в них банты.

- А долго они будут отрастать?..

- Некоторое время. Оно пройдет быстро. Ты и оглянуться не успеешь.

Катя, поддерживаемая мамой, еще некоторое время молча рассматривала себя, а потом попросила:

- Мама, только давай договоримся…

- О чем?..

- Больше никаких больниц! И никаких уколов, ладно?..

- Конечно, доча, конечно! Кате никакие уколы не нужны!.. И я тоже хочу с тобой кое о чем договориться…

- О чем?..

- Нам с тобой надо уехать отсюда. Туда, где никто не знает мальчика Костю.

- Мы далеко уедем?..

- Не так уж и далеко от нашего города. Мы уедем в Дубравку. Это такой поселок. Не далеко, но и не совсем близко от города, двести километров. Железной дороги там нет, люди живут тихо, спокойно, без лишней суеты… Я там когда-то начинала работать в библиотеке.

- И теперь ты опять пойдешь работать в библиотеку?..

- Скорее всего, да. Если будет место. Если не будет – пойду куда угодно.

- А на чем мы поедем?.. На поезде?..

- Нет, на нашей машине. Она уже год стоит без движения в гараже, так что пора уже ей прокатиться!..

- А где мы будем жить?..

- Мы снимем дом. Поближе к роще. В Дубравке есть очень красивая дубовая роща. Поэтому поселок так и называется.

- И дом у нас тоже будет красивый, да?..

- Очень красивый. В Дубравке все дома красивые.

- И я там буду опять ходить в школу?..

- Да, обязательно. В третий класс.

- Почему в третий?..

- Потому что девочке Кате всего лишь девять лет. К тому же мальчик Костя последние два года в школу почти не ходил.

- Костя не ходил, а Катя будет ходить. Сама. Да, мама?..

- Конечно, Катя будет ходить в школу сама, конечно!..

- И я буду учиться лучше всех! Я обещаю.

- Вот и замечательно, доча, вот и замечательно!.. А еще мы там заведем козу.

- Козу?.. Почему козу, а не корову?..

- Потому что у козы очень полезное молоко. И еще из него можно делать очень вкусный сыр. Еще мы заведем кур, чтобы у нас всегда были свежие яйца.

- Ух ты!.. Мы будем с тобой самые настоящие деревенские жители!..

- Да, самые настоящие, самые настоящие…

Темный ангел, сложив свои большие крылья, стоял среди густого тумана и ждал, пока с ним заговорят. Туман клубился и переливался, в нем метались протуберанцы огня и плотные тени, и что-то время от времени вспыхивало и тут же гасло, обдавая ангела то нестерпимым жаром, то невыносимым холодом.

- Итак, с чем ты прибыл?.. – раздался неизвестно откуда странный, но отнюдь не равнодушный голос. – Выполнил ли ты свое предназначение?..

- Нет, не выполнил… - признался ангел.

- Почему?..

- Я не нашел ребенка, за жизнью которого был послан.

- Не нашел?..

- Нет. Я думаю, он где-то спрятался от меня.

- Это довольно необычно! – спокойно произнес голос. – Мало кому удается спрятаться от ангела смерти!..

- Мало кому?.. – встрепенулся черный ангел. – Значит, кому-то удается?..

- В твоем голосе я слышу надежду! – все так же спокойно сказал собеседник черного ангела. – И это тоже очень необычно для такого существа как ты. Видно на этот раз, создавая тебя, я был несколько небрежен. Или, наоборот, чрезмерно внимателен…

Темный ангел в ответ промолчал.

- Но что же мне теперь с тобой делать?.. - задумчиво проговорил голос. – И что мне вообще делать в этом положении?.. Ты сам как думаешь?..

- Ты пошлешь на поиски кого-то другого?.. – с дрожью в голосе спросил темный ангел.

- Нет, этого я делать не стану. Для этого ребенка был предназначен ты и только ты. Его жизнь была вручена тебе и только тебе!..

Темный ангел прерывисто вздохнул.

- А вот что касается тебя самого… - продолжал голос.

- Ты вернешь меня обратно в небытие?.. – без страха закончил черный ангел.

- Хм!.. – проронил его собеседник. - Я чувствую, твоя собственная судьба тебя беспокоит намного меньше судьбы этого ребенка!..

Темный ангел вновь промолчал.

- Нет, возвращать тебя обратно в небытие я тоже не стану. – заявил голос. – Я, видишь ли, не могу тебя туда вернуть!..

- Но.. Почему?..

- А потому, что ты взял у не найденного тобой ребенка хотя и не жизнь, но нечто не менее важное. Чтобы лучше спрятать его от меня, и от других темных ангелов, я так полагаю!..

На этот раз в голосе явственно слышалась ирония. Но отнюдь не насмешка.

Темный ангел напрягся, ожидая продолжения.

- И, если я отправлю тебя в небытие, это нечто растворится там вместе с тобой!.. К тому же, как ни странно, ты все-таки выполнил свое предназначение.

- Выполнил?.. – с тревогой спросил черный ангел.

- Да, и вполне успешно. Хотя несколько превысил свои полномочия… Ты завершил ту линию, которая должна была быть завершена, и начал совсем новую. Сейчас она развивается, и от нее зависят линии многих других созданий и людей...

- И.. И что же ты сделаешь?..

- Ничего. С новыми линиями – ничего. Каждая из них означает новую жизнь, новую судьбу, и вместе им предстоит сплестись в новую реальность. А вот тебя я пока просто остановлю. На всякий случай…

И для темного ангела все исчезло.

Глава вторая

Аня проснулась в своей мансарде ранним утром, когда окно едва-едва окрасилось розовым светом. Спросонок она прислушалась, ожидая обычного утреннего лагерного гомона – криков, визгов, смеха, топота ног, окликов воспитателей, звонких звуков трубы – но тут же спохватилась и засмеялась сама над собой.

Какой такой лагерь?!.. Она опять дома, после двух сезонов в «Светлячке»!..

Да, в лагере, конечно, было прекрасно, но дома еще лучше! Ведь прекраснее Дубравки нет места на земле!..

О, в ритм получилось!

Аня вскочила с постели и запрыгала в диком танце по теплым доскам пола, повторяя:

- Прекраснее Дубравки нет места на земле!.. Прекраснее Дубравки нет места на земле!..

- Ну вот, негритянские танцы в самом разгаре!.. – послышался голос мамы.

- Ну почему негритянские, мама, почему?!.. – вмиг остановившись, спросила Аня. – Это современный танец! Мы его на дискотеке изучили!.. Вот, смотри – раз-два-три-четыре! Раз-два-три-четыре!..

- Да просто потому, что ты у меня сейчас не ребенок, а настоящая шоколадка! – пояснила Дарья Петровна со смехом. – Так бы взяла и съела тебя!.. Это ж надо как загорела!.. Ни единого белого пятнышка!.. Только коленки зеленые… Вы что там вообще не одевались, что ли?..

- Не вообще, а только на пляже. Вы же сами так решили, родители и воспитатели. Кто говорил: «Пусть уж лучше глядят, чем подглядывают!..» А?.. – сказала Аня. – А в остальное время, между прочим, мы были обычные приличные дети!..

- А на пляже, значит, вы были неприличные?..

- Ну мама!.. Ты опять смеешься!..

- Нет, я вполне серьезно. И я очень рада, что этим летом сбылась, наконец, твоя мечта.

- Какая еще мечта?..

- Ну, кто мне всю зиму твердил: «Мама, подумать только, за целых десять лет жизни я ни разу не видела голого мальчика!..»

- Мама!..

- А что – мама?.. Ну, увидела?..

- Увидела, да!.. И ничего особенного. Подумаешь!..

- Вот и прекрасно. Теперь всю оставшуюся жизнь можно жить спокойно.

- Мама, ты опять смеешься?!..

- Да не думала я сегодня смеяться!.. Ладно, заправляй свою постель, надевай что-нибудь.. такое… приличное..

- Мама!..

- ..и спускайся, будем завтракать. Только не забудь умыться!..

Уже во время завтрака, оглядев дочь, одетую в шорты и футболку, Дарья Петровна с сожалением заметила:

- Эти вечные шорты да штаны!.. Нет, чтоб надеть платьице, завязать бантики!..

- Мамочка, ну не люблю я платья! – возмущенно ответила Аня. – И банты эти тоже не люблю. Что мне, пять лет?..

- Пять не пять… А я вот все свое детство носила платья!.. И банты очень любила. Это так красиво!..

- Мама, это же было сто лет назад! Теперь дети одеваются совершенно по-другому!..

- Не сто лет! Я тебе не какая-нибудь там.. Баба Яга! И не все дети, должна я тебе заметить.

- Конечно, не все!.. Платьица и бантики носят сейчас только какие-нибудь сюси-пуси!..

Тут Дарья Петровна загадочно улыбнулась и повторила:

- Сюси-пуси!.. Ну-ну!.. Ладно, ешь давай!

Аня посмотрела на маму, наморщив лоб, но свежая сметана и блинчики ее отвлекли.

Проглотив изрядное количество блинчиков, и приступив к чаю, Аня требовательно спросила:

- Ну, а как у нас насчет чего-нибудь необычного?..

Дарья Петровна вздохнула и развела руками.

- Да ты моя милая! Опять о чудесах мечтаем?..

- Да, о чудесах, а что?.. Живем, можно сказать, в самом Лукоморье, а ни котов говорящих тебе, ни леших, ни русалок!..

- Что до леших и русалок, этого добра не появилось, нет. А чего другого... Ну, Виктор Иванович добился, наконец-то, исполнения своей мечты. Теперь в роще есть пруд, на месте оврага. С проточной водой!..

- Ну да, где был родник, да?.. Так он же ледяной, бр-р!..

- А вот и нет! Виктор Иванович пробил скважину и вывел наружу горячий источник. И теперь там круглый год будет плюс сорок!.. И даже немного больше.

- Горячая?!.. Фу!..

- Нет, ну это что такое?.. И то ей не так, и это не эдак!..

- Мамочка, все так, все так! Я очень рада за Виктора Иваныча!... И за нас всех!.. – быстро сказала Аня.

И полезла к маме целоваться.

- Ах ты хитрюга!.. – растроганно сказала Дарья Петровна, обнимая свое сокровище.

- А что еще новенького?.. – продолжала Аня, садясь на свое место.

- Ну, уж и не знаю, чем еще тебя удивить… Отремонтировали школу, стадион, закончили столовую, корова Марта родила тройню, свинья Матильда восемна… в общем, восемнадцать поросят, дядя Миша из лесу привез медвежонка, правда, уже в цирк его отдал, баба Дуся со своим хором получила золотую медаль на областном конкурсе…

- Мама, это все классно, но это же не чудеса!.. Ну почему, почему у нас не бывает настоящих чудес?..

Дарья Петровна, вздохнув, замолчала. И вдруг, улыбнувшись недавней загадочной улыбкой, сказала:

- Ты знаешь, одно чудо у нас все-таки произошло. Точнее, появилось… Чуть больше месяца назад.

Аня посмотрела на мать с подозрением:

- Настоящее чудо?..

- Ну, для меня – да!.. И для многих в Дубравке, кроме меня. А для кого-то это может быть и не чудо, а так… Сюси-пуси!..

Заинтересованное выражение на лице Ани сменилось разочарованным.

- А, так это какая-нибудь новенькая девочка, да?.. В платьице и в бантиках!..

- Почти так. В платьице, но не в бантиках, а в шляпке. Она ей очень идет!.. Но не это в ней главное.

- А что же в ней главное?..

- Вот пойди сама и увидишь.

- Ну и куда же мне надо идти?..

- А прямо к новому пруду. Они в это время уже обычно бывают там. После расскажешь о своих впечатлениях!..

- Они?.. – повторила Аня. – Их еще и несколько?!..

Но Дарья Петровна улыбнулась еще загадочнее и не ответила ничего.

Несмотря на все свои слова и гримаски, Аня очень заинтересовалась новой девочкой, и потому не шла, а бежала к старому оврагу, где теперь был пруд.

Когда Аня была уже почти у цели, на тропинку перед ней выбежал маленький белый козленок. На его лобике были кучеряшки, и на них каким-то чудом держался ярко-алый бантик.

- Ой! Какой хорошенький! – воскликнула Аня, остановившись.

Присев на корточки, она протянула к козленку руки:

- Иди ко мне! Иди, мой хороший! Я тебя поглажу. Бантик тебе поправлю!..

Но козленок подойти не пожелал. Посмотрев на Аню с недоверием, он наклонил свою голову с бантом и коротко мекнул, как будто бы сказал твердое «нет».

- Вот какой!.. – огорчилась Аня. – Ну и ладно!.. Можно подумать, козлят я не видала!..

Тут на тропинку выбежал еще один козленок, такой же маленький и белый, только у этого козленка бантик на его кучеряшках был ярко-розовый.

Второй козленок повернулся к первому и мекнул с такой интонацией, как будто что-то спросил.

Первый тут же мекнул ему в ответ, как будто ответив, и оба козленка, придирчиво оглядев Аню с головы до ног, убежали.

Аня открыла рот от удивления.

- Они разговаривают!.. – прошептала она самой себе. – Как заколдованные!.. Интересно, кто им завязал бантики?.. Неужели та девочка?..

И Аня побежала вперед еще быстрее.

Вскоре, услышав чей-то мелодичный голосок, она замедлила шаг и прислушалась.

- Ну что, все проведали, все разузнали?.. – спрашивал голосок с очень серьезной интонацией. В ответ ему раздавалось меканье.

- Ага, сюда кто-то идет. Интересно, кто? Мальчик или девочка?

Двойное меканье.

- Ах, девочка!.. Хорошая девочка?..

Снова меканье.

- Не знаете еще?.. Никогда ее здесь не видели?.. Ну, так вы тут еще мало что видели, вам всего-то месяц вчера исполнился!..

Обиженное меканье.

- И нечего тут обижаться. Маленькие вы еще. Вот подрастете, больше узнаете, про все и про всех!..

Анино сердечко от волнения забилось в груди быстро-быстро.

Она тихонько пошла вперед и вскоре вышла на лужайку, окруженную огромными дубами, за которыми блестела гладь воды. А перед дубами, на красивой резной скамье, которой здесь раньше не было, сидела девочка в нарядном платье и шляпке. Перед ней пританцовывали те самые два козленка.

Аня остановилась, глядя на эту сценку во все глаза. То, что она видела, было так красиво, так необыкновенно, что сердце ее застучало в груди еще сильнее.

Самой красивой, самой необыкновенной была здесь, конечно же, незнакомая девочка. Платье на ней было ярко-алое, ниже колен, все в оборках и белоснежных кружевах, с кружевной белоснежной тесьмой по подолу, с пышными рукавами почти до локтей, и белым поясом, завязанным сзади на талии большим бантом. На ногах девочки были белые короткие носочки, тоже с оборками, и черные блестящие туфельки на низком каблучке, с пряжкой. Шляпка на голове девочки была соломенная, плоская, с узкими полями, с ярко-алым бантом, под цвет платью и тому бантику, что был в «прическе» одного из козлят. В ушках девочки виднелись сережки или клипсы в виде ромашек.

Сама Аня примерно такой же нарядной была последний раз в детском саду, на выпускном утреннике, но эта девочка была уже давно не детсадовка. Она была явно Анина сверстница. Или, может быть, чуть младше.

Аня смотрела на девочку, едва дыша и не шевелясь.

Красота и нарядность прекрасной незнакомки были такими естественными, что Аня смотрела и смотрела на нее без всякой зависти или ревности, свойственной детям ничуть не меньше, чем взрослым.

В то же время было отчетливо видно, что незнакомка откровенно играет в свою чуть ли не вызывающую девчачью нарядность, но в ее исполнении эта игра была тоже очень привлекательна и не вызывала ни малейшего раздражения.

Наоборот, Ане тоже захотелось поиграть вот так!..

Вот так нарядиться, в такое же пышное платье, надеть такие же носочки, туфельки, такую же шляпку… Шляпка была чудо как хороша!.. Или, может быть, она была хороша только на этой девочке?.. А на Ане она будет совсем не хороша?..

Тут внимание Ани привлекла очень симпатичная решетчатая тележка на изящных деревянных колесиках, стоявшая чуть поодаль от скамейки. Очевидно, на этой тележке на лужайку были привезены вон те куклы, которые сидели сейчас прямо в траве на игрушечных стульчиках перед маленьким столиком с расставленными на нем тарелками чашками. Куклы, надо полагать, были заняты чаепитием.

И Ане захотелось присесть перед этим столиком и поиграть с этими куклами и с этой девочкой в какую-нибудь незамысловатую девчачью игру.

Но только интересно, кто привез эту тележку сюда?.. Неужели сама девочка?.. Ведь для козлят тележка явно великовата!..

Тут новенькая девочка подняла голову и улыбнулась.

Глаза у нее оказались ярко-синие, на щечках от улыбки появились ямочки, а зубки так и блестели.

- Привет! – сказала девочка. – А я тут новенькая пока еще. Меня зовут Катя. Мы с мамой приехали в Дубравку месяц назад. Нет, уже больше, чем месяц.

- Привет!.. – смущенно ответила Аня, чувствуя себя почему-то не очень ловко. – А я тут уже старенькая. Меня зовут Аня…

Повисла пауза.

Он неловкости Аня немного поковыряла носком кроссовки траву и спросила:

- А это твои козлята?..

- Да. Только они, можно сказать, местные. Потому что они уже тут родились.

- А.. А где их мама?..

- Где-то здесь. Пасется! Она от нас далеко не отходит. Элеонора! Элеонора!..

Тут же послышалось близкое меканье, и через минутку на лужайку прибежала белая коза с острыми рожками.

Между рожками у нее тоже был бант!.. Полосатый, розово-алый.

- Элеонора! – воскликнула Аня. – Какое красивое имя.

- Я сама выбирала. – гордо сказала Катя. – А раньше ее звали Зараза. То есть бывшая хозяйка ее так называла, когда мы ее, козу то есть, в городе на рынке покупали. Она, то есть бывшая хозяйка, честно предупредила нас с мамой, что у этой козы совершенно невыносимый характер. Но мы с мамой все-таки ее купили и первым делом поменяли имя. Вот сама подумай, стала бы ты вести себя хорошо, если бы все тебя звали Заразой?..

- Нет, не стала бы! – решительно сказала Аня.

- Вот видишь! Так что имя нужно было менять обязательно. И как только мы ее переназвали, у Элеоноры сразу стал улучшаться характер. Он у нее улучшался, улучшался и стал просто образцово-показательным. А ее детки так и вообще лапочки!..

- А почему они в бантиках?.. – спросила Аня.

- А им так нравится!..

- Значит, козлятки обе девочки, да?.. То есть они не козлятки, а козочки?..

- Нет, Манюня девочка, а Маврик мальчик.

- Ой! Но разве мальчики носят бантики?..

- Маврик носит. Ему нравится. Я сначала только Элеоноре и Манюне бантик повязывала, но Маврик обижался. Теперь радуется!.. Да, Маврик?..

- Ме! – утвердительно ответил козленок с ярко-алым бантом.

- А… Это… Почему у Маврика аленький бантик, а у Манюни розовый?.. – спросила Аня.

- Ну а как же еще?.. – удивилась Катя. – Они же все-таки различаются!.. И вкусы у них тоже разные. Маврик предпочитает все такое сочное, густое, а Манюня – нежное, мягкое… Вчера, например, я Маврику повязывала темно-синий бант. А еще у него есть фиолетовый, бордовый, темно-зеленый… А вот Манюня не любит часто менят цвета. Если уж выберет розовенький, так и будет его носить целую неделю!..

- А.… Элеонора?..

- Ну, Элеонора. У нее особенный вкус!.. Поэтому у нее банты в полосочку, в крапинку, с блестками и всякие другие. Замучаешься с ней, пока выберешь!..

- И… Это… Элеонора тоже умеет разговаривать?..

- Конечно! – с гордостью ответила Катя. – Правда, они все время говорят одни и те же слова, все «ме» тебе, да «ме». Зато с разными интонациями!.. И если прислушаться как следует, все можно понять.

- А… Я смогу научиться их понимать?.. – спросила Аня с волнением.

- Да запросто! Если, конечно, проявишь немножко терпения. И подружишься с ними.

- Я постараюсь! Я постараюсь! – воскликнула Аня. – У меня хорошие отношения с животными. На меня даже гуси никогда не шипели!..

- С животными?.. – с многозначительной интонацией повторила Катя. – А с людьми?..

- Ну, с людьми по-разному… - честно призналась Аня. – Вот есть у нас такой Сенька Затулин. Живет на соседней улице. С ним у меня не то, чтобы плохие, а вообще никакие отношения!.. Мы с ним даже деремся время от времени!..

- И кто кому дает?.. – с большим интересом спросила Катя.

- Когда как… Но в последнее время чаще побеждала я!..

Катя вдруг странно вздохнула и сказала:

- А вообще это плохо, когда девочки с мальчиками дерутся. Мальчики должны защищать девочек, а не драться с ними!..

- Ну да! Это они только в книжках нас защищают! – махнула рукой Аня. – Типа рыцари. А в жизни!..

- Да, в жизни… - неопределенно протянула Катя. И не закончила фразы.

- А почему твои куклы сидят прямо в траве?.. – быстро перевела разговор на другое Аня.

- Ну так у них же пикник на природе!.. Они специально выехали из душного города подышать свежим воздухом, попить чайку на травке, поговорить о том, о сем…

- А, так они городские?..

- Ну да.

- А о чем они говорят?.. – спросила Аня, подходя к куклам и присаживаясь перед ними на корточки.

- Ну, о всяком, о разном… - ответила Катя, присаживаясь рядом с ней.

Аня обратила внимание на то, как грациозно Катя двигается и как аккуратно она подбирает свое платье, чтобы не запачкать его о траву.

Не прошло и нескольких минут, как обе девочки уже весело щебетали на разные голоса за кукол, придумывая по ходу дела целые истории о куклиных родственниках, друзьях и о всяком другом из кукольной жизни.

Дарья Петровна с тревогой взглянула на циферблат ходиков.

Прошло уже три часа, как Аня вышла из дому. И с тех пор ни слуху, ни духу.

Нет, лихих людей Дарья Петровна не опасалась. В Дубровку такие не забредали. Но ведь ребенок проголодается!.. Надо пойти ее поискать.

И Дарья Петровна вскоре уже быстро шагала по направлению к пруду.

На краю дубовой рощи она встретилась с Ириной Александровной.

Женщины поздоровались. Ирина Александровна с улыбкой спросила:

- Я вижу, Дарья Петровна, вы туда же, куда и я?.. На поиски?..

- Да, Аня вышла из дому еще ранним утром, и до сих пор не объявлялась.

- Вот и моя Катя так же. Я думаю, они обе у пруда.

- Я тоже так думаю! Тем более, что я сама отправила туда Аню.

Ирина Александровна взглянула на Дарью Петровну внимательно.

Дарья Петровна слегка порозовела и сказала:

- Да, должна сказать честно, я была бы очень рада, если бы наши девочки подружились!..

- И я бы тоже!.. – сказала Ирина Александровна, прикоснувшись к руке Дарьи Петровны.

Дарье Петровне был очень приятен этот жест, как и вообще внимание этой женщины, такой городской, культурной, и такой вместе с тем простой и общительной.

- Ваша Катя удивительная девочка!.. – сказала Дарья Петровна. И добавила с чувством. – Просто удивительная!..

- Вот как?.. – с непонятной интонацией спросила Ирина Александровна. – А я так всегда думала, что она самая обыкновенная!..

- Ну что вы! – возразила Дарья Петровна. – Обыкновенных девочек много, а вот таких как ваша Катя, можно сказать, уже и не бывает!..

Ирина Александровна бросила на Дарью Петровну еще один внимательный взгляд и повторила:

- Не бывает?.. Но моя Катя есть!..

- И замечательно. Замечательно!.. – горячо воскликнула Дарья Петровна. – Она.. Как бы это сказать… Очень девчачья девочка!.. Вот.

- Девчачья?..

- Да. Она у вас вся прямо будто окутана таким вот облаком нежности, женственности, я бы сказала!..

- Нежности… - пробормотала Ирина Александровна. – Женственности…

- Да-да!.. Нынешние девочки стали уж очень резкие, грубые даже. И говорят они резко, и двигаются резко. Некоторых и не отличишь от мальчиков…

- А… Катю отличишь?.. – со странным волнением спросила Ирина Александровна.

Дарья Петровна, слегка удивившись про себя, ответила:

- Конечно, отличишь! У нее очень красивые, грациозные движения. Я прямо любуюсь ею, когда ни увижу!.. Кошечка, настоящая кошечка!

Ирина Александровна только молча улыбнулась в ответ на эту реплику.

- Да, ваша Катя не то, что эти… - продолжала Дарья Петровна. – Которые на равных с мальчиками дерутся!..

- А девочкам драться нельзя?..

- Ну, без драки нынче, видимо, никак… - вздохнула Дарья Петровна. – Да только девчачьим, женским оружием всегда были слезы, а не кулаки!..

- Да, пожалуй, да!.. – пробормотала Ирина Александровна. – Только моя Катя никогда не плачет. И не дерется, в то же время…

- Да разве же на вашу Катю кто-то осмелится руку поднять!.. – воскликнула Дарья Петровна. – Ее мягкость сама ее защищает!..

- Вот как?.. Защищает, вы думаете?..

- И еще как!.. Подождите!.. Слышите, щебечут наши пташки?..

- А я уже не только их слышу, но и вижу! – сказала Ирина Александровна.

Женщины остановились, наблюдая за своими детьми из-за деревьев.

Девочки к этому времени уже наигрались в куклы, наговорились о всяких важных и пустячных вещах, и Аня почувствовала себя уже настолько уверенно, что попросила у Кати:

- А можно мне померить твою шляпку?..

- Да конечно! – ответила Катя, тут же сняв свою шляпку и протянув ее Ане.

- Ой, какие у тебя волосы короткие! – сказала Аня, осторожно принимая шляпку из рук Кати.

- Ничего, отрастут!.. – сказала Катя. – Еще лучше, чем раньше!

И больше ничего не добавила.

Впрочем, Анино внимание сейчас было целиком поглощено шляпкой. Она держала эту красоту в руках как некую хрупкую драгоценность, не смея надеть на голову.

- Ну, ты что?.. – спросила Катя. – Давай я ее сама тебе надену… Вот так!.. Тебе очень идет! Только надо сделать другую прическу. Открыть ушки, например. Подожди, я тебе покажу.. Где моя сумочка?.. А, вот она!..

Катина сумочка была такой же изящной, как и все ее вещи – ярко-алая, с пряжкой на замочке и с несколькими отделениями внутри. Из одного из них Катя вынула маленькое зеркальце и взяла его так, чтобы Аня могла увидеть свое отражение.

- Ах!.. – воскликнула Аня, рассматривая себя и так, и этак. – Кажется, мне и правда идет!..

- Очень идет!.. – убедительно сказала Катя. – Ты в этой шляпке просто прелесть!..

Маврик и Манюня возбужденно прыгали у ног девочек. Элеонора снисходительно поглядывала на них, лежа возле скамейки.

- Вот ведь стрекоза!.. – пробормотала Дарья Петровна, розовея от нахлынувших чувств.

- Модницы!.. - поддержала ее Ирина Александровна. Ее лицо тоже порозовело, а глаза заблестели.

- Ты говоришь, если уши открыть, будет лучше?.. – задумчиво спросила Аня.

- Надо попробовать. И увидим! – решительно сказала Катя. – Тут у меня в сумочке расческа и шпильки. На всякий случай. Сделаем в один миг!..

Дарья Петровна и Ирина Александровна переглянулись.

- Домой они, видно, не собираются!.. – сказала Дарья Петровна.

- А мы их поторопим! А то если они тут примерочную устроят, мы их до вечера не дождемся!.. – поддержала ее Ирина Александровна.

И женщины из-за деревьев вышли на лужайку.

- Вы тут еще не проголодались?.. – громко спросила Дарья Петровна.

- Ой, мама!.. – дуэтом воскликнули Аня и Катя.

- Что, уже домой надо?.. – со вздохом добавила Аня.

- Ну, кое-кому не мешало бы перекусить! – сказала Дарья Петровна.

- И очень основательно! – добавила Ирина Александровна.

- Ладно, Катя, давай пообедаем, а потом опять сюда придем, ладно?.. – обратилась к новой подруге Аня. – Ой, только придется все с собой забирать!..

- Не придется. – возразила Катя. – Элеонора останется тут и будет все охранять.

Маврик с Манюней негодующе мекнули.

- И вы тоже! – быстро сказала им Катя. – Вы ведь у меня замечательные охранники!

- Мама, у меня идея! – воскликнула Аня. – Пусть Катя идет к нам обедать.

- По-моему, об этом надо спросить у ее мамы! – с улыбкой сказала Дарья Петровна.

- Ой, извините… - смутила Аня. – Пусть Катя у нас пообедает сегодня, ладно?..

- Меня зовут Ирина Александровна. – сказала Ирина Александровна.

- Ирина Александровна… - покраснев, добавила Аня.

Катя вопросительно взглянула на маму.

- В принципе, я не возражаю. – помедлив, сказала Ирина Александровна. – Но у меня обед тоже готов!.. И я тоже соскучилась по своей дочке!..

- Мам, а ты по мне соскучилась?.. – быстро спросила Аня. – За это утро?..

- И еще как! – ответила Дарья Петровна.

- В общем, сейчас по домам, обедать, а потом можете вернуться сюда!.. – заключила Ирина Александровна.

- Ну вот, у Кати наконец-то появилась подружка?.. – спросила Ирина Александровна, ставя на стол тарелку с супом.

- Мне тоже так кажется!.. – ответила Катя. И задумчиво добавила: - И ты знаешь, мама, Косте она тоже очень понравилась!..

- Тс-с!.. – приложила палец к губам Ирина Александровна. – Мы же договорились!.. И на улице, и дома, при посторонних и даже наедине с собой ты – моя дочка!..

- Да я ничего… - смущенно улыбнулась Катя. – Я просто так…

- Тс-с!.. – повторила Ирина Александровна. – Ешь суп.

И, погладив Катю по едва отросшим волосам, Ирина Александровна добавила:

- Не сердись на меня, ладно?.. Я просто все еще очень боюсь!..

- Я не сержусь… - тихо ответила Катя. – Костя выглянул на минутку и опять спрятался!..

- Вот и хорошо, вот и хорошо! – пробормотала Ирина Александровна дрогнувшим голосом.

«Здесь только Катя! – твердо сказала она про себя. – Только Катя!..»

- Я вижу, вы с Катей уже подружились?.. – в это самое время спрашивала Аню Дарья Петровна.

- Кажется, да!.. – отвечала Аня. – И знаешь, мама, ты совершенно права. Катя – настоящее чудо!.. Я таких девочек раньше никогда не видела!..

- Не видела?..

- Нет! Я думала, такие девочки только в книжках бывают. Или в каких-нибудь исторических фильмах!..

- А они, оказывается, бывают взаправду, да?..

- Нет, не они!.. Она! Катя такая одна на свете!.. – горячо сказала Аня.

- Ты смотри! – сказала Дарья Петровна. – Впервые слышу от тебя такие слова о другой девочке!..

- Ну если это правда!.. – воскликнула Аня.

- Это правда. – серьезно сказала Дарья Петровна. – Тут я с тобой абсолютно согласна!..

Так началась удивительная дружба Кати и Ани. Впоследствии, вспоминая то лето, когда они встретились, и весь тот год, Аня называла его «карнавальным».

Он и в самом деле был карнавальным – так он был переполнен яркими красками, яркими впечатлениями, необыкновенными играми, невероятными цирковыми номерами в исполнении Элеоноры, Маврика и Манюни, и еще постоянным стрекотом швейных машинок, за которыми девочки шили наряды своим куклам, а их мамы шили наряды им самим.

Как вскоре убедилась Аня, Катя всегда носила только платья, пышные или совсем простые, однотонные или разноцветные, но никогда - джинсы, брючки или шорты. Аня же, наоборот, предпочитала штаны разного вида, а платья надевала только в особых случаях, да и то по настоянию мамы. Это при том, что дома, наедине с родителями, Аня предпочитала обходиться вообще без одежды. Так ей было привычнее с самого раннего детства. Но под влиянием Кати Аня для выходов за пределы дома тоже принялась наряжаться в платья. И постепенно ей это стало очень нравиться.

Конечно, в платье нельзя было так вольно бегать и прыгать, как в шортах или джинсах, нельзя было покрутиться на перекладине, например, или взлететь слишком высоко на качелях, зато платье давало замечательное чувство свободы, мягкости, особого девчачьего удобства.

Больше всех зародившейся дружбе радовалась Дарья Петровна. Катя была для ее дочери именно такой подругой, о которой можно было только мечтать.

Самой Ане нравилось в Кате буквально все. Она открыто любовалась тем, как Катя говорит, ходит, бегает, улыбается, смеется, хмурится, задумавшись над чем-то, потягивается, жмуря глазки, и в самом деле как кошечка, и невольно Аня тоже подражала Кате во всем.

И это – несмотря на то, что Аня среди сверстников и сверстниц привыкла верховодить, а ведь Катя была младше Ани на целый год. И ниже на целых два сантиметра.

Впрочем, разница в их росте была почти незаметна.

Правда, были в Кате и кое-какие странности.

Например, во время примерок и переодеваний Катя никогда не раздевалась перед Аней даже до трусиков, не то, чтобы совсем догола. Чтобы надеть какую-нибудь обновку, Катя всегда уходила или в другую комнату, или пряталась куда-нибудь за шкаф. За все время дружбы с Катей ни разу не видела ее даже и в купальнике. Дарье Петровне такая повышенная стыдливость Кати тоже показалась немного странной.

А когда начался учебный год, выяснилось, что у Кати – освобождение от физкультуры. Это было довольно странно, потому что Катя выглядела очень здоровой, крепкой девочкой. Но, тем не менее, никто не видел Катю даже в спортивной форме.

Однако отдельно эту Катину странность Дарья Петровна и Аня не обсуждали. Дарья Петровна только осторожно предположила, что когда-то с Катей, возможно, произошел какой-нибудь неприятный случай, ставший причиной ее повышенной стыдливости. При этом Дарья Петровна дала понять, что не стоит слишком много думать о том, что же именно это мог быть за «неприятный случай».

И на этом тема была исчерпана.

Очевидно, по причине все той же повышенной стыдливости Катя никогда не оставалась ночевать у Ани, хотя Аня предлагала это не один раз. Катя всегда мягко отказывалась, говоря: «Мы же с тобой завтра опять встретимся!..» И Аня вынуждена была с сожалением оставить свои попытки. Ну и, в свою очередь, Катя никогда не предлагала Ане остаться ночевать в своем доме.

А как было бы здорово полежать с Катей под одним одеялом, пошептаться и помечтать перед сном, как это свойственно самым близким подругам!.. Но увы, такого у Ани с Катей не было никогда.

Еще у Кати совсем не было никаких фотоснимков из младенческой поры и раннего детства. У Ани-то их было огромное количество. Ее папа, главный энергетик их агрокомпании, увлеченно фотографировал Аню с самого рождения. Снимков было сделано так много, что даже не все негативы были отпечатаны, а готовые снимки едва умещались в десяток толстых альбомов.

Рассматриванию этих альбомов подруги посвятили немало часов. Самой Кате, однако, показать было нечего.

Объясняя отсутствие своих детских и младенческих фото, Катя почему-то покраснела и пробормотала только, что коробка с ними была потеряна при переезде на новую квартиру. Там, мол, были и негативы, и сами снимки, и альбомы, но восстановить что-либо не представляется возможным.

- Не беда! – утешила подругу Аня. – Мы наделаем новых снимков. Нас будет фотографировать папа, на свой цифровик. А мне он разрешает пользоваться «Зенитом». Это старенький фотоаппарат, но снимает он очень даже хорошо.

И Анин папа, Дмитрий Борисович, и в самом деле принялся фотографировать подруг при всяком удобном случае. Ему еще больше Дарьи Петровны нравилось, что Аня стала носить нарядные платья, банты и играть в те девчачьи игры, в которые раньше почти и не играла.

Много фото сделали и сами девочки, фотографируя друг дружку и фотографируясь вместе, на автоспуске. И Дарья Петровна с Ириной Александровной тоже с удовольствием занимались съемками.

Особенно Ирина Александровна…

И довольно скоро у Кати тоже появились альбомы с фотоснимками, на которых она была с Аней, с Дарьей Петровной, со своей мамой – этих было больше всего, с Мавриком, Манюней и Элеонорой, с куклами, и совсем одна, в разных платьях и в разных ракурсах.

Вот так, обзаведясь замечательной подругой, наполняя свой мир множеством существенных деталей и безделушек, Катя с каждым днем становилась все более реальной, отдельной личностью в первую очередь для Кости с Ириной Александровной.

Ведь все другие видели только Катю. Для них существовала только Катя. О Косте они ничего не знали и не должны были знать.

Ну а Костя…

Только когда Ирина Александровна переодевала Костю или помогала ему купаться в ванной, она видела, что он мальчик. Вот тогда она вспоминала, как она всегда мечтала именно о мальчике, как она ликовала, когда родила мальчика, как целовала его маленького во все нежные места, с восторгом слушая, как он при этом смеется.

Надо сказать, что Ирина Александровна и Костя очень дорожили моментами, когда они оставались наедине.

Ведь только в такие моменты Костя вновь становился самим собой.

Отодвинув на время образ Кати, он выходил на первое место, и одним своим видом говорил: «Я тут! Я никуда не делся. Я мальчик и продолжаю им оставаться!..»

И тогда Ирина Александровна тихонько шептала ему на ушко: «Здравствуй, Костя! Здравствуй, мой мальчик!.. Мамин мальчик, самый лучший на свете!..»

И вновь, как во младенчестве, Ирина Александровна нежно целовала своего сына в щечки, в животик, в попку и в птенчик, но он уже не смеялся при этом, а только тихо улыбался, с радостью принимая мамину ласку.

А потом вновь наступал черед Кати.

Ирина Александровна надевала на нее ночную рубашку в кружевах и оборках, если пора было спать, или симпатичные девчачьи трусики и платье, если был день, и Катя спешила к своей любимой подружке, с которой они расставались только по вечерам, чтобы вновь встретиться утром.

Получалось, что полностью в себя самого Костя возвращался всего на несколько минут в день. А все остальное время его телом и душой владела маленькая девочка Катя, обожавшая носить красивые платья, сандалики и туфельки, шляпки и панамки, играть с куклами, шить им наряды и заниматься всеми остальными делами, которые так нравятся маленьким девочкам.

Свое место в жизни Костя на какое-то время уступил Кате, но сколько еще должно было продлиться это время, они с мамой никогда не обсуждали.

Они просто жили себе и жили.

Мама и дочь.

Дочь и мама.

А еще – мама и сын, появлявшийся лишь время от времени…

Что касается Ани, ей и в голову не приходило, что ее лучшая подруга – на самом деле мальчик. Точнее, мальчик, на время уступивший свое место девочке.

Однако были в жизни Ани и Кати такие особенные минуты и даже часы, когда Костя существовал одновременно с Катей, и Костя знал об этом, а вот Аня не знала.

Но чувствовала. Чувствовала что-то такое, необычное, волнующее, что касается только их двоих, и о чем не нужно рассказывать никому на свете.

Первый раз это случилось на второй день их знакомства, когда Аня еще не знала о Катиной повышенной стыдливости.

Но в первый день Ане была не до купания – так она была захвачена знакомством с Катей, играми, новыми интересными разговорами и еще представлением, которое устроила Элеонора. Это ведь именно Элеонора, как оказалось, впрягалась в ту красивую решетчатую тележку, которая так приглянулась Ане. В этой тележке Элеонора с важностью привозила на поляну Катину поклажу - кукол, игрушки и прочее. А когда тележка освобождалась, Элеонора катала в ней Маврика и Манюню!.. И козлята радовались этому катанию не меньше, чем человеческие детеныши какому-нибудь аттракциону в парке развлечений.

Ну а на второй день Аня захватила с собой на поляну у пруда не только свои собственные игрушки и кукол, но и полотенце с покрывалом, чтоб было на чем загорать.

Они с Катей встретились, как договорились накануне, еще более ранним утром, чем при первой встрече. На этот раз Аня тоже была в платье из набивного ситца, и, к своему удивлению, чувствовала себя в нем гораздо лучше, чем в шортах.

Кроме всего прочего, у Ани был с собой «Зенит». Ей очень хотелось поснимать пруд на рассвете.

Но, едва сделав несколько снимков, Катя положила фотоаппарат на траву и предложила:

- Теперь давай искупаемся, а?..

В ответ на это Катя вдруг так смутилась, что даже покраснела и пробормотала:

- Еще прохладно…

- Ерунда!.. Вода почти горячая. Ее же греет этот… подземный источник.

Катя вздохнула, покраснела еще сильнее и сказала:

- Я.. Я не купаюсь.

- Как, совсем не купаешься?..

- Нет, только в открытых местах...

- Почему?..

- Ну, так… Не могу…

Аня не столько удивилась, сколько растерялась. Но расспрашивать Катю, из-за чего она боится открытой воды, Аня не стала. Посчитала нетактичным.

Слегка поразмыслив, она разочарованно сказала:

- Ну, тогда я тоже не буду купаться. А то будет несправедливо!..

- Нет, ты купайся! – встрепенулась Катя. – Будет несправедливо и вообще неправильно, если ты не станешь купаться из-за меня.

- Ты думаешь?.. – пробормотала Аня.

- Ну конечно!

- Тогда ладно. Пойдем!..

Девочки вышли на берег пруда, и Катя присела на еще одну установленную здесь скамью. Аня быстренько разделась и в туче брызг вбежала в воду.

Этот пруд и создавался с расчетом на детские купания, поэтому даже в нескольких метрах от берега было еще очень мелко, Ане едва по колено. Вода и в самом деле была более чем теплой, и в свежее августовское утро это оказалось очень даже приятно.

Попрыгав и поплескавшись минутки три, Аня обернулась к Кате и увидела, что та сидит странно напрягшись и смотрит куда-то в сторону.

Костя ведь никак не ожидал, что Аня будет купаться голышом!.. В отличие от Ани ему не доводилось купаться с другими детьми где-нибудь в открытом месте без одежды, и он не смог преодолеть своего внезапного смущения. Больше того, именно это Костино смущение вдруг отодвинуло Катю, и теперь на берегу пруда Катя была не одна, а вместе с Костей.

И он изо всех сил пытался вновь спрятаться за ней!..

Аня, разумеется, об этом и не подозревала.

- Что ты там увидела?.. – весело крикнула она.

- Там… Там была какая-то необычная птица… - неловко отозвалась Катя.

Нет, не Катя!..

Костя!

- Где?.. Я не вижу!..

- Она улетела…

И Катя повернула голову к Ане – потому что Костя подумал, что дальше придумывать птиц или, допустим, белок, будет неправильно.

При этом Костя со страхом думал, что не сможет скрыть своего смущения и будет продолжать краснеть, вызывая недоумение у Ани…

Но, повернувшись к Кате, Костя вдруг совершенно успокоился.

Нет-нет! Это он не сам успокоился!..

Его пришла на помощь Катя!..

«Ну что за глупости!.. – шепнула она ему изнутри. – Ты же сейчас девочка!.. Девочки не стесняются девочек!..»

«Но я же не девочка на самом деле… - пробормотал Кате в ответ Костя. – А мальчики девочек стесняются. Особенно если девочки голые…»

«Но Аня-то не должна узнать, что ты мальчик!.. – возразила Катя. – К тому же под одеждой мы все голые. Так что стесняться тут нечего. Лучше полюбуйся на нее!.. Посмотри, какая она красивая!.. Нет, не просто красивая – прекрасная!.. Какая она естественная, открытая, непосредственная!..»

Катя, маленькая придуманная девочка Катя, говорила сейчас как взрослая мудрая женщина.

И она была совершенно права.

Костя вздохнул и посмотрел на Катю новыми глазами.

Аня была очень хорошо сложена, и с течением времени должна была превратиться в очень красивую девушку, но Костя не думал об этом.

Ведь он был еще ребенком, подобно Ане (и Кате!..), поэтому сейчас он любовался Аней настоящей, а не будущей, не распаляя свое воображение и свою плоть взрослыми фантазиями.

Он видел Аню всю, целиком, не выхватывая с особым вниманием отдельных частей ее тела. Он любовался ею всей. Он любовался ею открыто. Он не боялся любоваться ею, не отягощал своего взгляда мыслью о каких-либо надуманных запретах.

И, в то же время, он любовался ею…

Он любовался ею с любовью!..

«Ну вот видишь?.. – шептала ему в это время Катя. – Нельзя стесняться того, что так красиво!..»

«Того?..» - мысленно переспросил Костя.

«Не надо придираться к словам! – упрекнула его Катя. – Ты прекрасно понимаешь, что я имела в виду. Хорошо, повторю еще раз, специально для придирчивых – нельзя стесняться той, которая так красива!.. Нельзя стесняться естественной красоты!.. Нельзя стесняться своего восхищения этой красотой!.. Этот вариант тебя устраивает?..»

«Этот – да!..» - мысленно улыбнулся Костя.

«А вообще тебя надо отшлепать!» - сердито сказала Катя.

«Мама бы меня, наверное, и в самом деле отшлепала…» - улыбнулся Костя вновь. – «Но я не буду ей об этом рассказывать…»

«Вот и правильно. Это ваша тайна. Твоя и Ани.»

«Моя и Ани?..»

«Конечно! Здесь я уступаю тебе место…»

«Нет-нет, будь со мной!.. Не уходи!..»

«Да здесь я, здесь… Испугался уже!.. Ничего не можете без нас, женщин!..»

«Ты еще не женщина. Ты маленькая девочка. Ты даже младше меня самого на целых два года!..»

«Ах, подумаешь, два года!.. Это совершенно неважно…»

Весь этот невероятный диалог длился какие-то доли мгновения, но он отразился во взгляде Кати.

И Аня заметила это очень необычное, таинственное отражение. Оно согрело ее намного лучше и глубже, чем теплая вода, в которой она стояла сейчас. Оно согрело ее совсем по-особенному, чем отражение родительской любви, в которой Аня нежилась всегда, и особенно когда бывала голенькой. Она ведь, собственно, потому и обожала бывать голенькой с мамой и папой, что так воспринимала их любовь особенно отчетливо и сама переполнялась любовью к ним.

И в лагере, купаясь голышом вместе с другими девочками и мальчиками, Аня всегда вспоминала маму и папу, но главным в купаниях на их детском пляже было ощущение не любви, а свободы и простого физического удовольствия от прикосновений к открытому телу чистой воды, солнца и песка.

Но сейчас, с Катей, все было как-то иначе, совсем не так, как при маме с папой, не так, как на пляже в лагере.

Это новое, совсем новое чувственное переживание оказалось очень приятным, и очень, очень волнительным для Ани и для Кости в образе Кати.

Но почему так происходит, они не стали задумываться.

И поступили очень мудро.

- Какая ты… - пробормотал Костя. Аня, естественно, услышала эти слова из губ Кати.

- Какая?.. – тихо спросила она.

- Вся загорелая…

- Это я в лагере так загорела!.. – улыбнулась Аня, вдруг вынырнув из теплой волны нового ощущения, но не освобождаясь от него полностью. – Мы там все купались и загорали без ничего!..

- Все-все?.. – удивились Катя с Костей.

- Ну, то есть не все, а только младшие отряды. – поправилась Аня. - И пляж для младших отрядов у нас там был отдельный...

Дети замолчали, с улыбками глядя друг на друга.

Как им было сейчас хорошо!..

- Ты не против, если я еще поплескаюсь?.. – спросила Аня.

- Конечно, плескайся! – воскликнула Катя (а Костя был рад ее поддержать). - Пока еще рано, и сюда не пришел еще кто-нибудь.

- А, ну и пусть приходит!.. – беспечно махнула рукой Аня.

Впрочем, ей совсем не хотелось, чтобы сейчас сюда пришел еще кто-то и нарушил очарование этого места и этого времени, которые сейчас принадлежали только им с Катей.

Поэтому Аня поплескалась еще самую чуточку и вышла на берег.

- Давай, я тебя вытру! – вдруг предложила Катя.

То есть это, конечно, предложил Костя, неожиданно для себя самого.

- Давай! – легко согласилась Аня.

Катя взяла в руки принесенное Аней полотенце и принялась бережно вытирать Ане сначала голову, аккуратно отжимая ее довольно короткие волосы, потом плечи, грудь, спинку, руки, животик, попку, ножки…

Аня только жмурилась от удовольствия.

- Меня после ванны папа любит вытирать. Большим оранжевым полотенцем!… - вдруг сказала она. – И он тоже так старается, прямо как ты!..

- Старается?.. Он тебя трет изо всех сил?..

- Нет, наоборот! Он меня не трет, а промакивает полотенцем, как бесценную статуэтку!..

- Статуэтку?..

- Да, это мама так говорит!.. – пояснила Аня. – «Что ты с ней церемонишься, как будто она бесценная статуэтка!» - всегда говорит она. И принимается меня сама растирать!.. До красноты!.. Ух!..

- А как тебе самой больше нравится?..

Аня немножко подумала.

- Мне нравится и так, и так!.. – сказала она.

- Тогда давай я тебя тоже разотру!.. – предложила Катя. – Я буду тебе сейчас мама и папа в одном лице!..

И Катя хихикнула, неожиданно для самой себя (и для Кости!..)

- Не в одном лице, а в одних руках!.. – сказала Аня ей в ответ, и тоже хихикнула.

Катя принялась растирать Аню в том же порядке, с плеч до самых пяточек, и теперь Аня не жмурилась, а кряхтела.

- Тебе не больно?.. – заботливо спросила Катя.

- Нет, что ты! Классно!.. – воскликнула Аня.

И, вновь хихикнув, добавила:

- Мама меня еще шлепает, когда разотрет!..

- Вот так?.. – спросила Катя.

И легонько шлепнула подругу по растертой попке.

- Нет, сильнее!..

- Вот так?..

И Катя шлепнула Аню гораздо крепче.

- Ой! – невольно воскликнула Аня. – Да вот так, вот так!.. Какая у тебя рука сильная!..

- Извини… - смущенно сказала Катя. – Случайно получилось!..

- Да ладно, ты что! Мама меня еще сильнее шлепает!.. – успокоила ее Аня. – И у нее рука больше!..

- Мама тебя шлепает, когда наказывает?.. – удивилась Катя.

- Нет, мама меня шлепает только после ванны или когда играет со мной. А когда она меня наказывает, она со мной перестает разговаривать. – ответила Аня.

И со вздохом добавила:

- Лучше бы она меня шлепала или даже выпорола, чем молчать вот так…

- А что ты делаешь, чтобы она не молчала?..

- Ну, что… Иду просить прощения!..

- И она тебя прощает?..

- Конечно! Всегда!.. Мириться с мамой так здорово!..

Катя сложила полотенце и отступила на шаг назад, с удовольствием разглядывая подругу.

- Теперь ты не только загорелая, но и вся красненькая!.. – сказала она. – Красненькая-прекрасненькая!..

Это произнесла именно Катя, а не Костя, потому что только девочка могла сказать так другой девочке. Причем такая девочка, которая только что была «мамой и папой в одних руках».

Но Костя мысленно горячо поддержал Катю. Он был с ней целиком и полностью согласен.

Аня только смущенно улыбнулась в ответ.

Надо было уже одеваться. И тут Аня почувствовала, что одеваться ей совсем не хочется.

Привычка к невинной младенческой наготе дома, воспоминание о свободной наготе во время купаний в лагере, сегодняшнее, совсем особенное переживание вдруг сплелись вместе, и Аня поняла, что для нее нет ничего более естественного, чем быть обнаженной. Особенно вместе с Катей. Для Кати…

Это было так же естественно, как для Кати быть всегда полностью одетой.

Но солнце поднималось все выше, и на пруд мог прийти еще кто-нибудь. К тому же подруг ждали разные другие замечательные дела.

Поэтому Аня быстренько оделась, а Катя помогла ей застегнуть пуговки на ее легком платье из набивного ситца.

Глава третья

Вот это, особенное переживание Кости-Кати и Ани, сразу же стало их личной и самой главной тайной. При этом оно не было чрезмерно острым, чрезмерно волнительным на протяжении всей их дружбы.

Они ведь были еще дети. Они никуда не торопились. Они наслаждались каждым часом, каждым днем жизни, которая казалась им бесконечной. Они еще не знали, что значит «владеть друг другом», «принадлежать друг другу», «быть собственностью друг друга» в том смысле, как это понимают искушенные взрослые.

Они и так принадлежали друг другу, как это свойственно только самым лучшим, самым добрым детям – свободно и радостно, целиком и полностью.

Тем не менее, в самом начале осени Ане пришлось пережить не один приступ жгучей обиды и ревности.

А все потому, что Катя привлекла внимание всех, понравилась сразу всем, когда первого сентября она вошла в классную комнату своего третьего класса.

В конце первой учебной недели уже довольно пожилая Мария Андреевна, учительница третьего, по секрету так сказала Ирине Александровне:

- Через мои руки прошло много самых разных детей, и мальчиков, и девочек. У меня, как вы понимаете, было много учеников!.. Многие из них уже успели стать совсем взрослыми. Были среди них плаксы, капризули, ябеды, жадины, звезды в кавычках, а еще тихони и лапочки, добряки и злюки, озорники и озорницы с самым добрым сердцем, но вот такого солнышка, как ваша дочь, я не встречала никогда!..

- Солнышка?.. – с улыбкой переспросила Ирина Александровна.

- Да, именно солнышка!.. Оно ведь светит всем и никого не обижает, никого не оставляет без своего внимания!.. Все остальные ученики класса с первого же дня стали ее лучшими друзьями и подругами. Все хотят сидеть с ней, все хотят с ней играть, секретничать, просто разговаривать. Я такого раньше никогда не видела!.. Я всерьез думала над тем, чтобы награждать других учеников тем, чтобы усаживать их за одну парту с Катей!.. Но этого, конечно, нельзя делать просто потому, чтобы не утомить вашу девочку.

- Но у Кати есть и совсем особенная, самая близкая подруга, Аня Звонарева. – возразила Ирина Александровна.

- Да, я знаю. – согласилась Мария Андреевна. – Замечательная девочка! Она как раз их тех озорниц, кто мне всегда нравился больше всех. Но она ведь учится классом старше. И очень переживает, бедняжка, что Катя учится не с ней!..

Мария Андреевна была совершенно права. Она только недооценивала всей глубины Аниных переживаний.

Уже с первого, и, тем более, со второго дня их знакомства Аня сразу же стала считать Катю своей самой лучшей подругой, такой подругой, какой у Ани до сих пор не было.

Но Катя…

Оказывается, она и другим девочкам улыбалась точно так же, как Ане! И с другими она была так же мила и доброжелательна!.. И с другими она могла говорить о самом разном, причем к большому взаимному удовольствию. И даже с мальчиками Катя сразу же нашла общий язык, с чем у Ани бывали трудности. Самые ярые нахалы и грубияны рядом с Катей вдруг становились смирными, как ягнята.

В общем, с самого начала учебного года Катя стала для всех сверстников своей. Ни минутки она не была «новенькой». Она сразу стала «старенькой»!..

Так неужели, думала Аня, если бы на ее месте рядом с Катей в утро их знакомства была какая-нибудь другая девочка, Катя отнеслась бы к ней точно так же?.. Неужели Катя начала бы и с другой девочкой дружить так же, как с Аней?.. Неужели Катя совсем не выделяет Аню из всех остальных девочек Дубравки?..

Эти вопросы Аня с первых дней осени задавала себе постоянно, и они мучили ее буквально до слез.

Их классные комнаты находились на разных этажах, и Ане нужно было только спуститься, или Кате – подняться, чтобы проведать друг дружку, но Катя поднималась очень редко. Гораздо реже, чем Аня спускалась вниз. Кате все время было некогда, потому что на переменах она всегда была окружена другими детьми. Катя общалась со всеми со своей неизменной солнечной улыбкой, и уже при одном взгляде на ее лицо и у детей, и у взрослых поднималось настроение.

Опускалось оно только у Ани, которая с завистью наблюдала за этими сценами из коридора, часто не имея возможности подойти к Кате поближе.

И только после школы, когда Аня и Катя вновь встречались у кого-то из них дома, и проводили остаток дня вдвоем, Аня успокаивалась. В эти часы никто другой не отнимал у Ани Катино внимание.

Но по утрам Анино настроение падало, и она собиралась в школу с большой неохотой.

Наконец, на эти перепады обратила внимание Дарья Петровна, и осторожно спросила, в чем дело. Было это уже во второй половине сентября.

В ответ на мамины расспросы Аня, неожиданно для себя самой, расплакалась и никак не могла остановиться. Тогда Дарья Петровна усадила дочь к себе на колени, обняла, и Аня сквозь слезы рассказала маме о всех своих обидах, о всех незаданных вопросах и сомнениях.

- Да ты моя детка!.. – внимательно выслушав Аню, сказала Дарья Петровна. – Тут уж ничего не поделаешь, Катя – такая девочка!..

- Какая – такая?.. – пробормотала Аня.

- Ну, вот такая, редкая!.. – пояснила Дарья Петровна. – Солнышко, как говорит Мария Андреевна. И, раз она солнышко, каждому хочется погреться возле нее!..

- Но мне же тоже хочется!.. Она же моя лучшая подруга, а не всех остальных!..

Дарья Петровна мягко улыбнулась.

- Я думаю, Кате так предназначено. Она не может обидеть никого. Она это понимает. – сказал она, вытирая платочком Анины слезы. – И при этом, должна тебе сказать, она ведет себя очень мудро.

- Мудро?..

- Конечно. Она делится своим теплом со всеми, но при этом не сгорает полностью. Нет, знаешь ли, ничего хорошего в том, чтобы взять да и сгореть раньше времени!.. У Кати ведь есть она сама, есть ее мама, есть ее лучшая подруга…

- И это все-таки я, да?..

- И это – ты!.. Без «все-таки». Вот подумай, почему после школы и в выходные Катя общается только с тобой?..

- А почему?..

- Да потому, что она отдыхает с тобой от своих трудов в другое время!..

- От своих трудов?..

- Да, моя милая. Ведь выслушать каждого, найти для каждого правильное слово – это огромный труд. И большинство других только берут что-то у Кати. А ты еще и отдаешь!..

- Ты правда так думаешь?..

- Я правда так думаю. – твердо ответила Дарья Петровна. – И не просто думаю, а знаю!.. До твоего возвращения из лагеря Катя с мамой прожили в Дубравке целый месяц. И Катя успела познакомиться со многими местными детками. Но ее лучшей подругой стала именно ты!.. Так что успокойся, не мучайся и не завидуй другим. Это они могут тебе завидовать. Хотя в зависти, конечно, ничего хорошего нет.

Аня вздохнула с облегчением. И даже немножко пожалела тех девочек, которые хотели бы стать Катиными лучшими подругами, но не смогли. Еще она пожелала, чтобы они поскорее избавились от своей зависти, и от всех других нехороших чувств.

Точно так же, как уже избавилась от них сама Аня. С помощью мамы…

Как хорошо мама умела находить нужные слова!.. С Аниной души будто бы свалился тот холодный камень, который давил на нее столько дней.

- Мамочка! Ты ведь у меня тоже солнышко! – с чувством сказала Аня, обнимая Дарью Петровну. – И я бы тоже очень хотела, чтобы ты светила всегда, и никогда не сгорала!..

- Хорошо! – засмеялась Дарья Петровна. – Буду светить всегда!.. И как бы я светила, если бы у меня не было тебя?..

- Значит, я тебе тоже что-то отдаю, да?..

- Не просто «что-то», а очень многое!..

Аня улыбнулась и умильно спросила:

- Мам, а что именно?..

- Ну, в двух словах об этом и не скажешь. К тому же есть такие вещи, о которых совсем не обязательно говорить вслух.

- А что надо с ними делать?..

- Чувствовать. Просто чувствовать. А еще понимать и принимать без слов.

Аня вновь вздохнула и, немного подумав, сказала:

- Мам, я очень сильно чувствую, что бы мне очень хотелось, чтобы Катя была со мной всегда!.. И в школе тоже. Как жаль, что она в третьем, а я – в четвертом!..

- Очень много «бы» у тебя получилось!.. - улыбнулась Дарья Петровна. – Правда, я слышала, что Катя делает большие успехи и схватывает все буквально на лету. Вот ты возьми и позанимайся с ней по программе четвертого класса!.. Не все же в куклы играть.

- И.. И что будет?..

- Ну, что будет… Катя возьмет, да и перейдет в твой класс!..

- А такое разве разрешают?..

- Такое нельзя запретить. И вы можете этого добиться вместе, если, конечно, как следует постараетесь.

- Ой, мамочка! Как хорошо ты придумала! – подпрыгнула Аня от радости.

- Ну вот, заголосила!.. – улыбнулась Дарья Петровна и чувствительно шлепнула Аню. – Придумала-то я, а заниматься будешь ты!..

- Я буду, буду!.. – горячо сказала Аня.

И уже со следующего дня подруги принялись заниматься по программе сразу двух классов. Аня просто поражалась, как легко все давалось Кате.

Костя ведь не мог рассказать Ане о своем настоящем возрасте, и о том, что он уже начинал учиться в четвертом классе. Да к тому же одна на двоих голова у Кости с Катей была очень даже светлой.

Успехи Катя были настолько очевидны для всех, что уже со второй четверти Катя начала учиться вместе с Аней. И, разумеется, свое законное и более чем заслуженное право сидеть с Катей за одной партой Аня не уступила никому.

Конечно, Мария Андреевна была огорчена, что ей пришлось расстаться с Катей, и не скрывала этого. Но проводила свою лучшую ученицу с чистым сердцем. Ну а Эльвира Теодоровна, теперь уже общая учительница Ани и Кати, такому прекрасному приобретению была только рада.

Правда, Кате в четвертом классе пришлось трудиться еще больше – как ученице и как «солнышку». Ведь и в четвертом классе ее на каждой переменке окружали одноклассники, и к ним еще добавлялись гости из третьего, продолжавшие считать Катю своей.

«Этак вы все в четвертый от меня сбежите!» - притворно сердилась Мария Андреевна.

Ничего подобного, разумеется, не произошло.

Катя была одна в своем роде.

Правда, ее ускоренный переход в следующий класс обеспокоил Ирину Александровну. Она боялась любых резких перемен.

Но в новом классе Катя стала чувствовать себя еще лучше, и Ирина Александровна постепенно успокоилась. Она поняла, что ей не стоит волноваться ни о Кате, ни о Косте.

И теперь у подруг было гораздо меньше времени на их безмятежные девчачьи игры, но зато каждая их игра во время отдыха приносила им еще больше удовольствия.

Аня оказалась большой выдумщицей. Во всех играх с куклами вела всегда она, придумывая куклам и игрушкам разные жизненные роли и изобретая всевозможные сюжеты и повороты. Катя с огромным удовольствием подхватывала все Анины предложения, и Дарья Петровна с Ириной Александровной часто откладывали свои дела, чтобы просто понаблюдать за кукольным спектаклем, который импровизировали девочки.

Это было намного интереснее любых сериалов!..

Ирина Александровна после одного из этих спектаклей высказалась в том роде, что если бы подруги показали нечто подобное на публике, это вызвало бы большой интерес.

Ане с Катей очень понравилась эта идея.

И уже на следующий день, после уроков, они показали небольшую импровизацию в своем собственном классе.

Успех превзошел все ожидания!

Уже на следующий день девочек пригласили выступить в бывшем Катином третьем классе. Тут артисток ждал просто шквал аплодисментов.

Само собой, известие об этих выступлениях моментально распространилась по всей школе, и вскоре девочек засыпали предложениями выступить и в других классах. А еще немного погодя подруга Дарьи Петровны, воспитательница детского сада, пригласила девочек «что-нибудь показать и моим деткам».

Детки встретили артисток с огромным воодушевлением, и сами приняли деятельное участие в развернувшемся действии.

И после того Аня с Катей стали частыми и желанными гостьями в садике. Самой собой, каждый раз они показывали что-нибудь новенькое, вовлекая в действие и своих маленьких зрителей.

Разумеется, Аню с Катей интересовали не только вот эти импровизации и выступления. Девочки прекрасно дополняли друг друга. Если Аня была выдумщицей, то Катя – мастерицей на все руки. Она великолепно шила, придумывая куклам самые фантастические наряды, и еще замечательно лепила и клеила. Первый год была для подруг карнавальным, ну а в течение следующего они очень много рисовали и склеивали из картона и бумаги игрушечных домиков, замков и целых дворцов. Многие из этих архитектурных чудес раздаривались сверстникам, и Катя с Аней тут же принимались придумывать и создавать новое чудо, еще более яркое и необычное.

У Ирины Александровны это увлечение подруг вызвало просто шквал эмоций и воспоминаний. Она ведь по профессии была архитектором, одним из лучших в своем проектном институте. Эту работу ей пришлось оставить из-за болезни Кости…

К счастью, не все было подарено другим. Многие из их великолепных поделок Аня оставила у себя, чему впоследствии была очень рада.

Надо сказать, что и все дети относились к этим подаркам чрезвычайно бережно. Уже став постарше, Аня специально ходила в гости к друзьям и знакомым, чтобы вновь полюбоваться на то, что когда-то создали они с Катей.

И достаточно было Ане прикоснуться к какому-нибудь чудесному домику или замку из ярко раскрашенного картона и папье-маше, как она живо вспоминала каждую минуточку, посвященную работе над этой вещицей.

Каждую минуточку, наполненную необыкновенным счастьем…

Учебный год пролетел быстро. На следующее лето Аня не поехала ни в какой лагерь, потому что ни на день не желала расставаться с Катей. А Катя никогда не покидала Дубравку.

То лето было наполнено просто безумными приключениями.

Началось с того, что Катино воображение разыгралось, и она тоже стала придумывать новые игры – но вовсе не для кукол. В самом начале июня Катя уговорила Аниного папу сделать для них с Аней луки. «Теперь мы с тобой будем ловкие охотницы!» - заявила Катя. «Неужели мы будем убивать зверюшек?..» - с ужасом спросила Аня. «Нет! Мы будем стрелять в цель на меткость!..» «Но тогда мы же не будем охотницами…» «Ладно, тогда мы будем амазонками!..» - тут же выдала новое решение Катя.

Вместе с мамами подруги сшили себе легкие платья с древнегреческим орнаментом. К платьям прилагались деревянные сандалии с переплетенными ремешками до колен, колчаны для стрел и крылышки в прическах, сделанные из картона, раскрашенного золотой переливчатой краской.

И стоило только Аней с Катей в таком виде, да еще с луками и колчанами за спиной пройтись по Дубравке, как это вызвало просто массовый ажиотаж среди их сверстниц и даже девочек постарше.

Чуть ли не каждая принялась уговаривать маму сшить ей «платье как у Кати с Аней», а папу, дядю или дедушку – сделать лук, стрелы и мишень. И очень скоро в Дубравке появился целый отряд «амазонок». Они красовались в своих «древнегреческих» платьях и устраивали соревнования по стрельбе.

Мальчики тоже не избежали этого увлечения, хотя никто из них не решился нарядиться в древнегреческую тунику. «Вот глупые!» - удивлялась Аня. – «Все же тогда так ходили!..» Зато метких стрелков среди мальчишек тоже было немало.

К счастью, обошлось без жертв среди населения Дубравки. И ни одна стрела не убила ни одной пичужки. Дарья Петровна считала, что это полная заслуга Кати.

Затем уже Ане пришло в голову построить «древнегреческую колесницу», которую тоже сделал ее папа. А вот впрягали в них уже совсем взрослых Маврика и Манюню. При этом Катя предложила перекрасить козликов «во что-нибудь симпатичненькое».

Дарья Петровна буквально потеряла дар речи, когда на следующий день увидела Маврика и Манюню уже не чисто-белыми, а ярко-оранжевыми.

«Что вы сделали с несчастными животными?!..» - воскликнула Дарья Петровна, не зная, смеяться ей или сердиться.

«Мамочка, они вовсе даже не несчастные, они счастливые! – возразила Аня. – Ты только посмотри на их мордочки!..»

«Они ведь у нас теперь не простые козы. – добавила Катя. – Они у нас теперь козерожки!..»

Мордочки «козерожек» в самом деле лучились неописуемым счастьем. К тому же им очень понравилось катать в колеснице наездницу. Колесница была небольшая, и в ней подружки катались по очереди. И не только подружки, но и другие девочки, и даже мальчики, которым удавалось уговорить девочек дать им прокатиться.

Некоторые мальчишки, правда, впрягали в подходящие тележки своих собак, и это было тоже очень занятно, однако ни у кого в Дубравке не было повозки лучше, чем у Кати с Аней. Это признавали все.

Правда, в самом конце того лета подружкам пришлось пережить утрату – умерла Элеонора. Она ведь была уже довольно пожилой козьей дамой, и Маврик с Манюней были ее послёдышками. Элеонора не болела, она просто тихо угасла.

Аня плакала, Катя утешала ее.

«Она прожила долгую и счастливую жизнь!.. – так, очень серьезно и мудро, сказала Катя. – Особенно счастлива она была в последний год, с нами со всеми.»

«Правда?..» - спросила Аня.

«Ну конечно! – ответила Катя. – Ведь мы все очень любили ее, и она понимала, что ее любят.»

По настоянию подруг, Элеонору похоронили на самом краю дубовой рощи, и положили на ее могилку камень с трогательной надписью: «Здесь покоится Элеонора, самая прекрасная коза на свете…»

И это лето пролетело как один день. Осенью Катя с Аней пошли в пятый класс. Обе закончили его круглыми отличницами, и Аня предвкушала еще одно лето, полное новых приключений и удовольствий со своей необыкновенной подругой, без которой она уже и не представляла жизни.

Но весной Ане исполнилось двенадцать лет, и в ней с каждым днем все отчетливее начинали происходить все те изменения, которые превращают девочек в девушек и затем готовят их к превращению в женщин…

Аня начала вытягиваться и одновременно округляться. Она была как будто все той же, и, однако, становилось другой – новой, удивительной и еще более прекрасной.

Ну а Катя тоже подрастала, конечно, хотя и оставалась при этом прежней маленькой девочкой. И платья она носила все такие же нарядные и пышные, как раньше.

Бесконечно так продолжаться не могло, разумеется. Жизнь неумолимо вела Аню и Катю (и Костю, особенно Костю…) к развилке, о приближении которой они еще не догадывались.

Глава четвертая

Весна того года была затяжной и холодной, а первая половина июня огорчила всех унылыми серыми дождями. Гулять на улице было никак не возможно, и все эти дни Аня и Катя провели под крышей – играли, читали, рисовали, вспоминали свои приключения, хихикали, смеялись и просто болтали о разных пустяках.

Но Ане с каждым днем все сильнее хотелось побывать на пруду. Она уже очень соскучилась и по самим купаниям в открытой воде, и еще более - по тем особенным переживаниям, которыми сопровождались купания.

Ведь Катя, необыкновенная Анина подруга становилась при этом еще более необыкновенной, и такой она была Ане и еще более дорога.

Как удивительно Катя смотрела на Аню, когда она купалась!.. Какой нежной при этом была Катина улыбка! Какими глубокими становились ее глаза!.. Аня была готова утонуть в этой нежности и в этой глубине.

А Катины руки!..

Ане всегда очень нравилось, когда после купания дома в ванной ее вытирали мама или папа. Или мама и папа вместе. Их руки, конечно же, были ничуть не менее чуткими, чем Катины. По-своему они были даже более чуткими – ведь это были мамины, папины руки, это были руки самых близких на свете людей, которые зачали, родили и воспитывали Аню.

Но Катины руки…

При одном только воспоминании об их прикосновении (этой весной – особенно…) в теле и душе Ани возникал таинственный трепет, и сладкий и терпкий одновременно.

Нет, не было во всем мире ничего похожего на те ощущения, которые дарили Ане Катины руки!..

Вот почему Аня обрадовалась просто несказанно, когда, проснувшись однажды утром, увидела, что вся ее мансарда залита ярким солнечным светом.

- Ура! – закричала Аня.

Объятая восторгом, она спрыгнула с кровати и затанцевала на деревянном полу, уже хорошо прогретом солнцем – точно так, как танцевала здесь же почти два года назад.

- Сегодня будем мы купаться! Сегодня будем мы играть! И ярким солнцем наслаждаться! И… это… И бегать, прыгать и скакать!.. Вот!.. – припевала она при этом.

Правда, сегодня никто не прервал ее танца и никто не мог полюбоваться им, потому что Анины родители уже успели уйти по своим делам, а Катя еще не пришла.

- Катя! – воскликнула Аня. – Катя, Катенька моя! Ты подруженька моя!.. И..

Но стишок вдруг оборвался, потому что слов для его продолжения почему-то не нашлось.

И еще что-то произошло с самой Аней. Что-то вдруг кольнуло ее в сердце и сковало движения – так, что она не смогла продолжать свой танец.

Аня остановилась и тревожно выглянула из окна.

Нет, солнце сияло все так же, и на небе не было ни облачка.

Дожди ушли из этих мест куда-то далеко, далеко.

Так откуда же взялась эта невидимая тень, эта странное тоскливое предчувствие?..

Может быть, это просто дает знать о себе какая-нибудь случайная боль?.. Так бывает с человеком, ведь он устроен очень сложно, как и любое живое существо. Вот такая случайная боль, даже не боль, а болька, иногда кольнет, мелькнет, а потом и отпустит.

Отпустит, да…

..Все, уже отпустила, ушла, исчезла.

Исчезла, исчезла.

Или нет?.. Или она просто где-то спряталась?..

Аня сердито встряхнула головой.

Что за глупости?!..

В этом прекрасном мире, где Катя сияет ничуть не хуже самого солнышка, нет места даже для случайной боли!.. Нет, и не может быть!..

Аня встряхнулась еще раз, оделась, и принялась заправлять постель.

А вскоре пришла и Катя, тоже очень обрадованная солнечным утром.

Сегодня на ней было почти такое же платье, в каком Аня увидела ее в день их знакомства.

Только то платье было ярко-алое, а это – ярко-розовое, но тоже ниже колен, все в оборках и белоснежных кружевах, с кружевной белоснежной тесьмой по подолу, с пышными рукавами почти до локтей, и белым широким поясом, завязанным сзади на талии большим бантом. И если в тот день на ногах Кати были белые короткие носочки с оборками, то сегодня – розовые без оборок, но зато с двумя алыми полосочками. А вот туфельки на ногах Кати были в точности как те – на низком каблучке, с пряжкой. Только шляпки на голове Кати сегодня не было, зато ее пышные русые волосы венчали два больших розовых банта.

Аня засмеялась от радости и залюбовалась Катей, тут же забыв о странном утреннем всплеске случайно боли.

Очарованная Катей, Аня вновь подумала, что вот такая девчачья нарядность у любой другой девочки выглядела бы неестественной, вызывающей даже, но Кате очень шло и это платье, и эти оборки, и эти совсем детские банты в прическе.

- Какая ты хорошенькая! – воскликнула Аня. – Как всегда!

- Спасибо!.. Я очень старалась!.. – пролепетала Катя уморительным голоском, и даже сделала реверанс, слегка растянув свое платье в стороны.

Аня вновь засмеялась, и смех ее подхватила и Катя.

«Как хорошо, все-таки, сегодня!» - подумала Аня. – «Как хорошо, что сегодня такой день! Как хорошо, что у меня есть Катя!..»

- Пойдем к пруду?.. – предложила Аня, уже подпрыгивая на месте от нетерпения.

- Конечно! – легко согласилась Катя.

- А Маврик с Манюней?..

- Манюня пока никуда не выходит. Она ведь беременная!.. – ответила Катя. - А Маврик пошел прошвырнуться на лужок. Ну, туда, где баба Сима выпасает свое стадо!..

И Катя хихикнула.

Аня хихикнула ей в ответ.

Она была посвящена в сердечную тайну Маврика. Он влюбился в одну из пятнистых козочек бабы Симы, и та отвечала ему взаимностью.

Катя и Аня были очень рады за Маврика, и баба Сима тоже, но уже по своим, не каким-нибудь там душевно-возвышенным, а приземленным и даже меркантильным соображениям…

Подруги вышли из дома, и, наслаждаясь теплом и солнцем, пошли к пруду довольно медленным шагом, держась за руки.

- Твоя мама вернулась из города?.. – спрашивала Аня по дороге.

- Нет! Ее там какие-то дела задержали. Я даже ночевала совсем одна.

- Одна во всем доме?..

- Ну да. А что здесь такого?.. Мама звонила и вчера вечером, и сегодня утром. Она уже едет обратно. Как интересно, правда? Мы с тобой идем, а она едет!..

- А кто-то сейчас летит в космосе!.. – подхватила Аня.

- А где-то по синим лугам гуляют зеленые инопланетяне!.. – добавила Катя.

Подруги рассмеялись.

- Твоя мама, наверное, привезет много новых книг?.. – спросила Аня.

- Уже везет. Полную машину!..

- Ура! Почитаем!.. Поразбираем!..

Разбирать, расставлять по полкам, и читать новые книги было одним из самых больших удовольствий для Ани с Катей. И это ведь Катя приохотила Аню к чтению. Теперь Аня уже с трудом могла поверить, что еще два года назад она редко открывала книжку по собственной воле. У нее были тогда другие увлечения.

Постепенно подруги перешли сначала на быстрый шаг, а потом и на бег, главным образом из-за Ани, которой не терпелось поскорее оказаться в воде.

Пруд, к счастью, был на своем месте. Скамейки на его берегу уже потемнели и слегка потрескались от солнца, морозов и дождей, но от этого они выглядели даже лучше, чем когда были совсем новыми.

Вся охваченная нетерпением, Аня мигом разделась и с разбегу плюхнулась в воду.

Может быть, Аня слишком долго ждала этого момента – не только всю осень, зиму, весну, но и начало лета. Может быть, внутренние изменения в ней происходили слишком бурно, или же всему виной было утреннее непонятное переживание - но, как только ее тело коснулось воды, это вызвало в ней просто бурю чувств.

На некоторое время Аня позабыла обо всем на свете.

Несколько бесконечных минут она плескалась, прыгала и ныряла в полном самозабвении, наслаждаясь свободой, водой, солнцем и свежим ветром, приносившим такую приятную прохладу.

Наконец Аня остановилась, по колено в воде, и взглянула на Катю.

Та сидела на самом краешке скамьи, в каком-то напряжении и с очень странным выражением лица.

Такого выражения на лице у Кати Аня не видела еще никогда. В глазах Кати металась растерянность, Катины руки судорожно теребили подол платья, и еще Ане показалось, что Катя готова заплакать.

- Что случилось?!.. – воскликнула Аня. – Тебе плохо?.. У тебя голова закружилась?!..

- Нет, нет… - пробормотала Катя, пытаясь улыбнуться. - Не закружилась!..

И вдруг Катя зажмурилась, подняв лицо кверху.

Это было и еще более странно. Никогда раньше Катя вот так не жмурилась, с таким видом, как будто ей было больно.

Аня замерла, не зная, что делать.

Но вот Катя опустила лицо, открыла глаза и, наконец, улыбнулась, хотя улыбка ее получилась слабой и какой-то далекой.

- Все в порядке. – сказала Катя. – Это просто так, уже прошло…

- Прошло?.. – отозвалась Аня, все еще почему-то не двигаясь с места.

- Да, да. – кивнула Катя. – Прошло!..

И вновь улыбнулась, уже почти своей обычной, солнечной улыбкой.

Аня растерянно переступила с ноги на ногу. Кожа ее покрылась пупырышками, но Аня не чувствовала холода, во все глаза глядя на Катю.

Что-то необычное видела Аня сейчас!.. Как будто на месте Кати появился кто-то другой, но совсем не чужой, не отталкивающий, нет, а такой же родной и близкий, как Катя. Или даже еще ближе. Намного ближе!.. И это вовсе не Катя была растеряна сейчас – это был растерян этот «кто-то», и только из-за этой растерянности Аня смогла увидеть его.

Впрочем, это длилось совсем недолго. Катя вновь улыбнулась, и тут же вновь стала самой собой, такой, какой была всегда. Хотя улыбка ее была почему-то печальной.

Аня встряхнула головой. Может быть, ей показалось?.. Может быть, это не с Катей, а с ней самой вновь случился какой-то приступ, подобный утреннему, из-за чего она и увидела то, чего на самом деле и не было?..

- Ты стала очень красивой… – вдруг сказала Катя. – Еще красивее, чем была. Ты растешь!..

От этих слов опять что-то случилось с Аней, и она увидела себя со стороны, Катиными глазами.

Она увидела свои округлившиеся плечи, и два уже вполне явственно обозначившихся холмика грудей, и уже не детский оттопыренный, а девичий, плоский животик, и уже появившийся мягкий пушок внизу живота, и нежные складки между бедрами…

- Но ты ведь тоже растешь. – смущенно ответила Аня. – У тебя тоже все будет!.. Ты же все-таки на целый год младше меня!..

- Да, на целый год!.. – эхом отозвалась Катя. – На целый год…

И Катя вздохнула, тоже довольно странным вздохом.

«Она переживает!..» - решила Аня. – «Но она ведь и правда на целый год младше меня!.. Или она из-за чего-нибудь другого переживает?..»

- Тебе не холодно?.. – спросила Катя. – Ветер сильный!..

Аня тут же почувствовала, что ей и в самом деле зябко. Она передернула плечами и вышла на берег.

Катя поднялась со скамьи, и в руках у нее уже было полотенце, как обычно. Но сегодня Катя вытирала Аню как-то особенно бережно, улыбаясь своей новой улыбкой – печальной и какой-то удивительно взрослой.

- Ты прямо как мой папа!.. – неожиданно для себя самой сказала Аня.

- Как папа?.. – неловко пробормотала Катя. – Почему?..

- Ну, потому что он тоже недавно вытирал меня после ванны и все приговаривал: «Малышка выросла!.. Малышка выросла!..» И мне показалось, что он при этом не радуется, а вовсе наоборот!..

Катя улыбнулась.

- Кажется, я его понимаю… - тихо сказала она как будто бы самой себе. – Малышка ведь и в самом деле выросла!..

Аня не нашла, что сказать на эти слова. Катя сегодня была очень странной!..

- Ладно, одевайся, а то простудишься еще. – сказала Катя, опуская полотенце.

- Чем мы сейчас займемся?.. – спросила Аня, быстро одеваясь.

- Чем-нибудь!.. – со вздохом ответила Катя, присаживаясь на скамейку и глядя в сторону.

- Поиграем здесь?.. – спросила Аня. – Или домой пойдем?..

- Здесь!.. – эхом ответила Катя. – Или пойдем домой…

- Ты сегодня какая-то странная!.. – решилась, наконец, сказать Аня. – Ты себя хорошо чувствуешь?..

- Не очень… - честно созналась Катя.

- У тебя голова болит?..

- Нет, у меня ничего не болит. Только… Мне хочется побыть одной.

У Ани екнуло сердце.

- Я тебя обидела чем-нибудь?.. – спросила она.

- Нет, ты что!.. – встрепенулась Катя. – Никаких обид!.. Откуда им взяться?.. Просто я и в самом деле себя как-то странно чувствую.

- Ты домой пойдешь?.. – упавшим голосом спросила Аня.

- Мы вместе пойдем. – сказала ей Катя. – Ты меня проводишь. Я немного передохну, а потом мы с тобой опять встретимся. После обеда.

- Мы правда встретимся после обеда?.. – спросила Аня с упавшим сердцем.

- Конечно! Я передохну, и у меня все пройдет!..

- Может быть, тебе надо в поликлинику сходить? Или давай лучше вызовем врача?.. – предложила Катя. – А то вдруг у тебя что-то серьезное!..

- Не надо никого вызывать. – покачала головой Катя. – Нет тут ничего такого серьезного. И после обеда мы обязательно встретимся.

Слегка отодвинув штору, Костя проводил Аню взглядом. Она удалялась медленно, и было видно, что ей не по себе.

Костя вздохнул. Ему очень хотелось утешить Аню, развеять ее печаль, но если бы только Аня знала, как печально ему самому!.. Если бы он только мог рассказать ей о причине своей печали!..

Костя как можно тщательнее задвинул плотные шторы и принялся распускать банты в своей прическе. Как ловко он научился их завязывать!.. Конечно, обычно их завязывала мама. Она вообще с большой заботой относилась к Катиной прическе. Ее длинным красивым волосам, спускавшимся уже ниже плеч, завидовали многие девочки, хотя многие из них уже перестали носить банты. Они чувствовали себя слишком взрослыми для этого. А Кате ведь очень нравилось быть маленькой девочкой!..

«Ей нравится быть маленькой девочкой!..» - повторил Костя про себя. Как это ни удивительно, Костя с самого начала воспринимал Катю не как свою вторую натуру, а как совсем отдельную личность, хотя без него она не смогла бы появиться.

Костя расправил ленты и повесил их на спинку стула. Одна лента соскользнула на пол. Костя наклонился и вновь повесил ее на стул. Лента вновь соскользнула. Костя терпеливо смотал ленты в руке и положил их на стол.

Теперь настала очередь банта на платье. Костя распустил и его, затем, извернувшись, ловко расстегнул молнию сзади и снял платье.

Подойдя к шкафу, Костя аккуратно повесил платье на плечики. Катя ведь очень аккуратная девочка!..

Затем Костя снял белоснежные, в оборках, трусики, и, присев на стул, снял носочки.

Теперь он был полностью обнажен.

Костя задумчиво провел руками по волосам и подошел к большому зеркалу.

Два года назад он был сущий цыпленок, ребрышки так и торчали наружу. Он и стоять-то не мог самостоятельно, мама ему помогала.

Теперь в зеркале отразился крепкий мальчик. Правда, волосы у этого мальчика были очень длинные и пышные. Девчачьи!.. Таких длинных волос у мальчиков не бывает – если только они не заводят себе прическу с хвостом, как у «мачо».

И еще никак нельзя было сказать, что этому мальчику полных тринадцать лет. Ему можно было дать самое большее одиннадцать – то есть ровно столько, сколько было Кате. Мальчик этот был очень хорошо сложен – мускулистые руки, стройные ноги, красивый торс, скульптурно вылепленная шея, лицо с тонкими чертами лица…

Вот только лицо мальчика было совсем девчачьим, а тело - незагорелым, и ни волоска еще не появилось у него в сокровенных местах…

Костя осторожно прикоснулся к своему птенчику. Какой он маленький!.. Почему он почти не растет?.. Вырастет ли он когда-нибудь?.. И что будет, когда он начнет расти?.. Сможет ли Костя и дальше быть Катей?..

Или…

Костя молча смотрел на свое отражение и думал.

Что делать?..

Как быть?..

Кем быть?..

Аня меняется. Значит, должна меняться и Катя.

Но Катя ведь не может измениться - если только не начать изменять Костю, чтобы он и дальше оставался Катей.