Странствия Властимира

Один Властимир остался не у дел. Подождав немного, он сделал несколько шагов и позвал:

- Не пора ли в дорогу? Собака та куда убежала, никто не видел?

Ответом ему была сначала тишина, и только потом Буян сказал тихо:

- Не видел... Вроде тут щенок крутился...

Голос его, необычайно спокойный, насторожил князя.

- Дай мне руку,- приказал он.

Никто не пошевелился, и резанец сам сделал шаг.

Что-то попалось ему под ноги, тут же раздался истошный собачий визг.

Пришибленный щенок выскочил из-под ног Властимира и заметался вокруг. Его визг пробудил всех от дум и мечтаний. Все вспомнили, где находятся. Буян поймал протянутую руку князя.

- Задержались мы тут,- сказал он,- пора и честь знать! И только он это сказал, как послышался со всех сторон крик, хохот, сухой перестук. Осветились все углы пещеры, и из тьмы выдвинулись скелеты, мимо которых они проходили. Слетелись они и закружились вокруг пятерых людей с визгом, хохотом и лаем, будто свора собак.

Люди сбились в кучу, глядя на мечущихся призраков. Синдбад, закрыв уши руками, что-то плаксиво вскрикивал, поминая Аллаха и свою жадность. Мечислав широко раскрытыми глазами смотрел на то, чего не видел никогда. Гаральд крестился и крестил призраков, а они отвечали ему смехом. Буян торопливо нашарил первое, что попалось под руку, и поспешил очертить круг, отгородив людей от нежити.

Призраки отпрянули с воем и запрыгали поодаль, взявшись за руки. Со стороны это выглядело жутковато: десятка два скелетов скакали и плясали, выстроившись в хоровод. Некоторые запевали что-то гулкими голосами, но ни один больше не приближался, и люди могли вздохнуть свободнее.

Синдбад пришел в себя.

- Видите, что я вам говорил! И со мной так же было, только с вами они меня почему-то не тронули. Может, и правда они боятся, когда много людей?

- Ну, тогда в другой раз ты с собой десяток или побольше приятелей приведи,- посоветовал Буян.- Глядишь, призраки на большую толпу и вовсе внимания не обратят!

- Шуточки? - откликнулся Гаральд.- Лучше бы подумал, как нам отсюда выбраться!

- Я? - искренне удивился гусляр.- Ты хочешь, чтобы думал я? Но ведь ты сам все время говоришь, что я чуть ли не друг сатане. А теперь выходит, что я последняя надежда?

- Не время препираться,- остановил его рыцарь.- Сначала надо выбраться. Долго твой круг их удерживать будет?

- А я почем знаю? Это простые призраки, а коли есть у них кто посильнее, то он разрушит круг, и тогда нам конец...

Он не договорил - за спинами скачущих без устали скелетов показался кто-то еще.

Это был именно кто-то - он отличался от скелетов всем своим видом. И шел он спокойно и чинно, словно султан на прогулке. Приблизившись к призракам сзади, что-то промолвил - его слова потонули в их криках и воплях. Но призраки его услыхали и бросились врассыпную, открыв дорогу.

Вновь прибывший подошел вплотную. Увидев его, все невольно отпрянули. Это был тот самый незнакомец, над которым недавно молился Гаральд. Глаза его были открыты, а руки оставались сложены крестом. Призрак подошел и поклонился застывшим людям. - Благодарю вашу милость,- сказал он почтительно,- и тому радуюсь.

- И мы рады, коли не шутишь,- воинственно откликнулся гусляр.

- Благодарю вас,- повторил незнакомец,- и приношу вам весть добрую милостью Создателя нашего.

Гаральд несколько пришел в себя.

- Кем ты был? - спросил он.

- Англичанином, как и ты, друг мой,- ответил призрак.- Злая судьба занесла меня на Восток. Восемь лет я путешествовал, а потом случай столкнул меня с темницей Аджид-паши. Он хотел выведать у меня диковины, какими богата-Англия. Я не сказал ему ничего, потому как для меня богатство Англии - ее народ, а также моя жена и три сына, младшему из которых в день моего отъезда исполнилось три года. Тогда Аджид-паша бросил меня здесь. И быть бы мне среди них,- он небрежно кивнул на остальных призраков, что прекратили свои танцы и столпились на почтительном расстоянии, внимая ему,но явился ты и освободил меня. Теперь меня ждут, но прежде должен я вам помочь - без этого не будет моей душе спасения.

- Что все это означает? - Буян кивнул на призраков. Незаметно появившийся среди них белый щенок с рыжим пятном на боку смирно ждал в сторонке.

- Это - хранители клада,- сказал призрак.- Все они были замурованы тут демоном, что служит Аджид-паше, и заколдованы сторожить сокровища от всякого, кто вынесет хотя бы одну крупицу. Этот щенок - и есть душа клада. Он заманивает сюда всех воров и искателей приключений, чтобы хранители убили их и присоединили к своей армии.

- Занятно,- кивнул Буян.- Вот бы и у нас где такое завести... А впрочем, что ж так души-то мучить - ни в пекло, ни в Ирий*, броди себе всю жизнь по золоту! С тоски подохнешь!

______________

* И р и и - в древнеславянской языческой традиции - рай.

В толпе призраков неожиданно послышались звуки, напоминающие вздохи и стоны. Испугавшись, щенок сел на хвостик и заскулил.

- Как нам выйти отсюда? - заторопились все.

- Я проведу вас, только оставьте тут все, что хотели унести,- до крохи.

Сделать это было легче легкого. Призраки радостно загудели, когда несколько украшений и золотые монеты упали на пол, тут же затерявшись в груде точно таких же. Только Синдбад выглядел удрученно.

-- Вернуться в мир живых прекрасно,- вздохнул он.- Но на мне долг в пятьдесят тысяч динаров золотом, а срок истекает завтра в полдень. Добираться мне до Багдада восемь дней, да и то верхом на хорошем коне, а пешком в три раза дольше. Мне без денег в городе появляться нельзя, а с деньгами я все равно не успею...

- О том не горюй,- шепнул ему на ухо Буян.- Ты, я верно расслышал, моряк?

- Ну да, и если я не вернусь с деньгами, мой корабль пойдет с молотка и мой дом тоже, а мать моя и сестра окажутся на улице и будут жить подаянием. А сестра моя красива, и ее могут продать в рабство, если цена всего окажется ниже означенной...

- Выше нос! Если ты согласишься отвезти нас на своем корабле, куда прикажем, у тебя будут деньги и ты будешь с ними в Багдаде точно в срок.

- Ты колдун? - отшатнулся от него Синдбад.

- Я волхв,- поправил Буян.- Это важнее! Ну, по рукам?

- По рукам.

Тем временем призрак англичанина взмахнул рукой - и в пещере забрезжил слабый свет. Сначала люди не могли понять, откуда он исходит, и только потом разглядели, что светятся несколько щелей сбоку в стене. Щели становились все толще и длиннее, постепенно складываясь в силуэт двери. Когда они соединились, дверь не спеша открылась.

- Идите,- молвил призрак англичанина,- Она будет открыта лишь несколько мгновений.

Подхватив под руку Властимира, Буян первым устремился в проем. За ним Мечислав и Синдбад. Гаральд хотел было задержаться, но призрак махнул ему рукой:

- Я знаю, о чем ты хочешь спросить, соотечественник! Если будет угодно Господу, тебе будет знак о моей семье - если ты вернешься домой, судьба рано или поздно сведет тебя с кем-нибудь из моих сыновей. Ты узнаешь их.

- Но как?

- Не спрашивай. Вернись сначала домой!

И призрак повернулся, чтобы уйти. Гаральд посмотрел ему вслед.

- У меня есть два младших брата,- сказал он. И мой отец пропал восемь лет назад, когда младшему было три года.

Призрак остановился.

- А ты еще спрашивал у меня, как тебе узнать их,- изрек он загадочно и растаял во тьме.

ГЛАВА 20

Славяне и Синдбад ждали Гаральда в коридоре. Рыцарь шел, шурив голову. Он не заметил, что дверь закрылась, чуть не рихватив его длинные волосы. Не глядя ни на кого, он бросил шлем на пол и наподдал его ногой. Все выжидательно смотрели на него.

- Это был мой отец! - крикнул Гаралъд.- Он пропал много лет назад, и мы ничего не знали о нем! А теперь я его сам в последний путь проводил. Вам случалось такое пережить?

Буян тихо подошел и обнял англичанина за плечи.

- Понимаем, не каменные,- сказал он ласково.- Моего отца я даже толком похоронить не смог - его как мятежника убили. У Властимира отец в бою погиб. А ты со своим виделся, получил от него благословение - тому и радуйся.. Душа его теперь там, где хорошо ей,- значит, не надо грустить о нем. А коли жаль тебе, что мало он с тобой побыл, так потом вспомнишь, когда время придет. Мы вместе помянем его по обычаю - он ведь всех нас вывел. А теперь скрепиться надо - дорога наша еще не кончена!

- Ты утешаешь меня, как ребенка, а я воин и рыцарь,- отмахнулся Гаральд, но не сбросил руки Буяна со своего плеча.

Пока они разговаривали, сметливый Синдбад осмотрелся.

- Клянусь бородой Магомета, ну и в чудное место мы попали! - воскликнул он.

Все обернулись на его крик и увидели, что они очутились в небольшой галерее. Все вокруг было выложено мрамором из земли Юнана, земли Румана и земли Египетской. На мраморе цвели цветы и порхали птицы - все это было украшено драгоценными камнями и золотом. Впереди, там, где кончалась галерея, слышались музыка, и песни, и звонкие женские голоса.

- Мы в гареме Аджид-паши,- сказал Буян.- Друзья, помните ту девушку? Она наверняка здесь. Мы можем ее поискать, и она подскажет нам, где выход.

Отправились они по галерее и, пройдя ее всю, поняли, что прав оказался Буян, ибо внизу, в зале, увидели они на коврах у фонтана девушек одна прекраснее другой, и было их более десяти. Были тут девушки из земель восточных, и из земель западных, и из земель южных, и из земель северных. Прислуживали им рабыни, а девушки разговаривали, играли на лютнях, пели и ели фрукты.

- Сама судьба нас зовет сюда,- сказал Синдбад и первым спрыгнул к девушкам.

Увидали они чужого человека, повскакали, закричали и заметались по залу. На их крики распахнулись все двери разом, и выбежали чернокожие рабы с саблями наголо. Но не успели они подбежать, как вслед за Синдбадом вниз спрыгнули остальные. Рабы бросились было на безоружных, но показалось им, что перед ними сами демоны. Славяне, словно бесплотные тени, ускользали от сабель, а удар их кулака валил навзничь. Что до рыцаря, то сабли отскакивали от него, не оставляя и царапины на доспехах. Только Синдбад мог быть подходящим противником, но он так ловко увертывался, что черные рабы гонялись за ним, лишь теряя время. Славяне быстро справились с чернокожими.

Несколько девушек так и не смогли убежать и все это время простояли, сжавшись, за колоннами, огромными от удивления глазами глядя на странное побоище. Оглядевшись, победители заметили одну из них.

- Где здесь выход? - окликнули ее.

Девушка замотала головой, едва не заплакала от страха и махнула рукой куда-то в сторону.

Все невольно обратились туда и увидели в стене узорную дверь, сплетенную из тонких золотых полос. Дверь была непрочна и разлетелась от первого удара, и беглецы покинули гарем.

Не прошли они и десятка шагов, как поняли, что новый коридор был похож на те коридоры, по которым их вели в самом начале: здесь все было богато украшено, горели факелы в узорных гнездах, на полу пестрели циновки, стены закрывали ткани. Ясно было, что неподалеку находятся покои самого Аджид-паши. Путники не могли бежать из-за Властимира, а потому шли, останавливаясь на каждом повороте. Постепенно до их слуха стал доноситься шум в подземном дворце: далекий топот, гул голосов и крики. Чтобы проверить свою догадку, припал Буян ухом к стене и прислушался, а потом сказал:

- Река. Она поднимается все выше. Я слишком сильно ее позвал. Скоро вода будет здесь. Мы должны успеть.

Вскоре после того, как джинн умчался искать своих обидчиков, почувствовал Аджид-паша, что лежать ему мокро. Посмотрел он и увидел, что из щелей в полу появилась вода и что она уже промочила ковер под ним. Попробовал он отползти подальше, но далеко не смог уйти и, дотянувшись, потер лампу, чтобы вызвать джинна. Джинн тотчас же явился и, упав перед ним ниц, воскликнул:

- Зачем звал меня, повелитель? Я уже напал на след неверных в твоей сокровищнице, но мне пришлось бросить их там, когда можно было убить их сонными!

И закричал на него Аджид-паша:

- Ты только о мести думаешь, забыв, что нет им выхода из сокровищницы живыми по твоему же слову. Оставь их, а сам немедленно спасай меня! Я приказываю!

Поклонился было джинн и взмахнул руками, чтобы отнести своего хозяина подальше, но передумал и ответил:

- У твоих врагов есть прекрасные кони. Прикажи оседлать любого из них и скачи прочь. Я потом тебя догоню - не хочу я бросать врагов и лишаться счастья видеть их конец.

Глупец! - рассердился Аджид-паша.- Да меня теперь только слон поднимет, да и то недалеко пронесет. Как может вынести меня лошадь?

- А ты отдай приказ и сам увидишь, что будет!

Видя, что не слушается его джинн, велел ему Аджид-паша позвать слуг и рабов. Прибежали рабы и сперва ужаснулись виду своего хозяина - он лежал на боку и был высотой в полторы сажени. Да еще, на беду, все рос. Потом рабы поклонились и сказали, что действительно стоят в конюшне три коня невиданных - шерсть серебром да золотом переливается, гривы до земли стелются, копыта камни в порошок крошат, из ноздрей пламя и дым полыхают, от дыхания факелы гаснут, и все подойти к ним боятся.

Услыхал такое Аджид-паша и уверился, что сможет унести его любой из этих коней. Послал он джинна оседлать для него самого крепкого, а двух остальных привязать позади, на смену Отправился джинн на конюшню.

А на конюшне стояли шум, крики, суета, потому как между стойлами текла вода и бесновались все кони от страха, обрывая поводья.

Подлетел джинн к стойлам трех славянских коней и увидел, что стоят они спокойно, а вода течет у них с хвостов и грив и капает на пол. Захотел он взять всех троих и привести к Ад-жид-паше.

Взялся джинн за поводья, и словно проснулись кони. Разом взвились на дыбы, заржали так, что слуги и рабы на колени попадали и бросились прочь. Не смог удержать сразу трех жеребцов джинн, и вырвались у него из рук кони и выскочили во двор.

Джинн полетел за ними быстрее ветра, но только поравнялся с конями, как кинулись они врассыпную, и он не сумел поймать ни одного. Кони за его спиной опять вместе сошлись и поскакали по двору. И там, где ударяли их копыта, оставались ямы в пол-локтя глубиной, быстро заполнявшиеся водой, а там, где летел их хвост, на камнях оставался черный след, словно горящей головней мазнули. Вскинули кони головы и заржали. От их ржания поднялся ветер и отбросил джинна на скалы. И взлетали они в воздух, как птицы, и неслись, как тучи грозовые.

Видя такое дело, многие разбойники, что служили Аджид-паше, сказали себе: "На беду притащил джинн этих странных чужеземцев; даже кони их что волки в овечьем стаде. Коли кони у них такие, что за люди эти иноверцы? Уже, наверное, погиб от них наш господин Аджид-паша, а значит, скоро и наш черед". И, сказав себе так, стали все собирать вещи и поскакали из долины.

Испугался и джинн странной силы славянских коней и поспешил обратно к повелителю.

А славяне, а с ними Гаральд и Синдбад тем временем пробежали по коридорам и заметили дверь, настежь распахнутую. Заглянули они в нее осторожно и сразу узнали ту самую комнату, где их сперва накормил и-напоил и, а потом обманули. Только никого на сей раз тут не было.

Зашли они внутрь и двери за собой притворили. Было здесь тихо и спокойно, угощения так и остались на столах да на скатертях разложены.

Не тратя времени, присели путешественники к столам и хорошо угостились. Подъев все, что понравилось, и попробовав вин, наполнил Буян бокал остатками и плеснул позади себя, приговаривая:

- Спасибочки дому этому, его духам - щурам-хранителям, что сохранили сердце доброе к чужестранцам, не в пример хозяевам! За угощение благодарствуем! - И бросил наполненный бокал назад через себя.

Тут же послышался глухой стон. Но не обратил никто на это внимания. А Буян сказал Синдбаду:

- Я слово свое держу - оглянись вокруг. В этих сундуках столько золота и драгоценностей, что хватит не только все долги уплатить, но и столько же еще в долг дать. Да немного про запас останется - как раз, чтобы семье твоей безбедно несколько лет прожить, а тебе новый корабль к походу снарядить. Забирай все, что унести сможешь, а уж в Багдад мы тебя как-нибудь доставим. Только уговор наш помнишь?

- Помню,- ответил ему Синдбад.- Мне бы только к завтрашнему полудню в городе быть - а уж там я куда хотите с вами отправлюсь. Вижу я, люди вы необычные, так, может, с вами я чего новое в свете встречу!

Поклонился он всем и каждому и пошел открывать все сундуки и шкатулки. Славяне и Гаральд, сидя в креслах, следили за ним.

- Вороватый парень,- молвил Буян.- Меня на пару лет помоложе, а ухватки - словно еще в материнской утробе чужое тащил. Связались мы с ним, так придется ухо держать востро - кабы не унес чего ценного.

- А здесь все такие,- неожиданно поддержал Гаральд.- Я немного побольше вашего здесь был, поэтому знаю: у них тут, почитай, у каждого десятого правая рука отрублена - за воровство. И люди те по улицам ходят, даже женятся - и никого это не удивляет...

- У нас вор или виру платит обиженному, или смерти придается, а дом его на поток и разграбление идет,- вспомнил Властимир.

- Дикий вы народ,- отрезал рыцарь.

- Зато вор десять раз подумает, прежде чем чужое тащить,- отмолвил Буян.- А тут - вон разбойников сколько! О чем только их князья думают?

- О девках...

Хотел Гаральд еще что-то добавить, но тут послышался испуганный крик. Вскочили все и увидели, что к ним несется Синдбад - от страха весь белый, глаза прыгают. Подлетел, упал на колени и Буяну в ноги вцепился.

Гаральд так тряхнул Синдбада, что у того зубы клацнули. Зато он немного успокоился и смог говорить.

- Чудовище! - выкрикнул он.

- Что ты мелешь? - закричал на него рыцарь.- Какое еще чудовище?

- Большое,- задыхаясь и стуча зубами, проговорил Синдбад.- Оно там лежит, за сундуками. Я бродил, искал подороже, чтоб много не тащить, вдруг за спиной - вздох, вроде как у кого-то в животе заурчало. Я обернулся, а оно на меня смотрит... Я много всяких чудовищ видел, но такое даже в страшном сне не привидится.

- Какое оно? Как выглядит?

- Огромное,- Синдбад вытянул руки вверх,- и толстое, как розовый слон... как два розовых слона... И колышется... Не видать мне родного Багдада, если я вру,- заключил Синдбад.

Все покосились на гору сундуков, что отгораживала от славян дальнюю половину пещеры, где царил зловещий полумрак. Все было тихо, и решили путники, что Синдбаду померещилось.

- Чудовищ тут в сокровищнице хватает, это мы знаем,- решительно сказал Гаральд.- Бери свой мешок, и пошли.

- Мешок-то мой там.- Синдбад махнул рукой назад,- У чудовища. Я его выронил... Сходите кто-нибудь со мною...

- До чего ты трус, Синдбад, а еще мореход! - устыдил его Буян.-Отчего не сходить -у Аджида мог жить кто-нибудь диковинный.

Сходить с Синдбадом вызвался Мечислав. Они вместе зашли за сундуки - и почти сразу послышался голос юноши: он звал остальных.

Все тотчас же откликнулись на зов. Увидели они огромное желто-розовое нечто высотой выше любого человека. Оно было таким толстым, что колыхалось при каждом движении. Было в нем что-то очень знакомое. А когда оно увидело пришедших и подалось вперед, пытаясь заговорить, все узнали его.

Раздался дружный хохот. Чудовище затрясло бородой - раздраженное, жирное дрожащее лицо его покраснело, все тело заколыхалось, оно протянуло похожие на две свиные туши руки к весельчакам, и лающие звуки вырвались из его широкого уродливого рта.

Славяне все смеялись. Не выдержал Синдбад и воскликнул:

- Скажите мне, в чем причина вашего веселья? Знакомы ли вы с ним? Друг оно вам?

Буян вытер слезы.

- Не друг оно нам, мореход,- промолвил он,- но знакомы мы с ним не понаслышке. Это чудовище - и есть Аджид-паша. Подойди и посмотри, каким он стал!

Приблизился Синдбад, осматривая розовую тушу. А Аджид-паша собрал силы и с трудом, так как жирная грудь плохо слушалась, ответил:

- Ты меня таким сделал, колдун! Маг! Неверная собака! Немедленно открой мне секрет, как излечиться?

- А что ты сделал? - Буян еле сдерживался, чтобы не смеяться.

- Я воду, что ты живой называл, выпил,- прохрипел Ад-жид.- Хотел красоту и молодость обрести, а получилось вот что. Ты обманул меня и спасти свою шкуру сможешь, только если немедленно откроешь мне тайну, как мне излечиться.

- А с чего это я должен тебе секрет открывать? Мы тоже в путь за живой водой собрались - другу моему, князю Резанскому, глаза вернуть утраченные. Он без них не сможет врага из города своего изгнать, народу своему спасение принести. А тебе на что живая вода? Новые беды творить? Молодость обретя, ты и не за такое примешься - от тебя никому покоя не будет!

Говорил Буян, а Аджид-паша все свирепел и краснел, так что испугались все, что лопнет он, и подальше отошли на всякий случай. Синдбад свой мешок к груди прижимал - если погибать, то уж с золотом. И только Буян стоял перед Аджидом как ни в чем не бывало.

- Добром не скажешь - заставлю силой! - рассвирепел Аджид-паша.

- Силой? - в лицо ему рассмеялся Буян.- Да, ты велик ныне, но сила твоя мертвая. От водицы этой, что ты испил, у самого Святогора силы ушли, а он богатырь был - посильнее и постатнее тебя!

- Рано хвастаешься! - Аджид с усилием выдернул из-под складок жирной груди небольшую лампу.

Увидев ее, Синдбад опять испугался, бросился к остальным и зашептал:

- Конец нам всем! В этой лампе джинн живет. Если призовет его Аджид-паша, всех он убьет, а Буяна первого.

Гусляр услышал его слова и отступил, а Аджид-паша обрадовался:

- Ага! Вот ты и попался! Говори, коли жизнь тебе дорога! Взял он лампу одной рукой, а другую положил на ее стеклянный бок.

Увидел этот жест Синдбад и зашептал друзьям:

- Если он потрет лампу, джинн явится, даже пусть он будет на другом конце земли, за горами Каф. У меня самого как-то была такая лампа, уж я знаю...

Ты сказал бы лучше, как ему помешать? - остановил морехода Гаральд.

- Отнять лампу, пока он... Поздно!

Все обернулись на крик и увидели, что, не дождавшись от Буяна ни одного слова, Аджид-паша стал тереть лампу. И повалил из нее дым, и собрался он в одном месте, как раз рядом, и стал принимать форму человеческой фигуры. И чем больше тер Аджид лампу, тем быстрее дым превращался в джинна. И захохотал джинн, хотя еще не весь был тут:

- Вот вы и попались наконец! Долго вы от меня бегали, но теперь-то уж не уйдете! Позвал ты меня, хозяин, вовремя - но не выполню я и самого простого приказа, пока не получу кровь хоть одного из них.

- А я для того тебя и позвал, чтобы ты получил их кровь,- ответил, задыхаясь, Аджид-паша.- Убей любого из них прямо тут, только этого вот не трогай - чтобы успел он подумать, как меня исцелить.

Захохотал джинн еще громче и пошел на людей, чтобы поймать одного из них.

И вдруг растолкал всех Синдбад и, бросив мешок с драгоценностями, сам кинулся на джинна. Тот тут же схватил его и поднял в воздух, чтобы ударить о землю. Все невольно опустили головы, чтобы не видеть смерти морехода, а он закричал:

- Эй! Слушайте! Джинн подчиняется только тому, у кого в руках лампа!

- Правильно, но у тебя-то ее нет! - прервал его джинн и размахнулся.

Путники успели понять намек Синдбада. Бросились на Аджида Буян и Гаральд. Не смог противостоять им Аджид - запыхался и устал, пока говорил и тер лампу. Прижал его коленом Гаральд, а гусляр вывернул жирные руки и бросил лампу Мечиславу:

- Лови!

Перехватил гоноша лампу и поднял, показывая джинну:

- Гляди и подчиняйся нам!

Увидел джинн лампу свою в руках отрока и замер, словно окаменел.

- Что прикажешь, повелитель? - промолвил он.

А Синдбад кивал Мечиславу и показывал на землю.

- Опусти нашего друга на землю, не причиняя вреда, и отойди от него!

Тут же поставил джинн Синдбада на пол, мешок ему вручил и в сторонку отступил.

- Что еще прикажет повелитель? - спросил он.- Желает он, чтобы я построил город или разрушил его? Желает он стать владыкой мира или побывать в обители блаженных? Хочет он перенестись в какое-либо место на земле?.. Я все исполню!

Заколебался Мечислав и посмотрел на остальных.

- Что мне с ним делать? - спросил он,- Может, попросить, чтобы он для Властимира живой воды достал?

- Это я могу,- обрадовался джинн.- Только пару дней переждать придется, пока я ее проверю... Мне отправляться?

- Нет! - крикнул Буян, как с горы, съезжая с жирной туши Аджида.Мечислав, прикажи ему остаться - не хватало еще, чтобы он и с Властимиром что-нибудь сделал такое же.

- Это верно,- вставил Синдбад.- А лучше всего нам избавиться от него я джиннов хорошо знаю. Пока за ними следишь, они все для тебя делают, а чуть я отвернулся... мой джинн забросил меня на необитаемый остров. Хорошо, мимо корабль проходил и меня спасли!

- Это был не я! - вскрикнул джинн.- Кто угодно, может, даже брат мой, но не я! Нас, джиннов, знаете сколько?..

- Знаем,- отмахнулся Буян.- Вас, навья, издавна было больше, чем надобно. С вами знаваться - себя губить... Прав Синдбад - надо от него избавиться...

- Пока он не избавился от нас,- неожиданно сказал Гаральд.

Все разом обернулись и успели увидеть, как джинн, уверенный, что на него никто не смотрит, подкрадывается к Мечиславу. Упрежденный возгласом Гаральда юноша увернулся, прижав лампу к груди, но джинн ловко дернул на себя коврик, на котором он стоял, и Мечислав упал. Лампа покатилась по полу, и Аджид-паша с радостным воплем бросился к ней, извиваясь при каждом движении, как большой червяк.

- Теперь, когда лампа не принадлежит никому, я расправлюсь с вами со всеми! - закричал джинн.- И первой умрет эта туша!

Он вздернул Аджид-пашу за ноги и закрутил над головой, намереваясь ударить о стену.

- Что ты делаешь? - закричал тот.- Опусти меня немедленно! Я приказываю!..

- Повтори свой приказ в преисподней! - крикнул джинн и разжал руки.-Я плохо слышу сегодня!

И полетел Аджид-паща, и ударился о камни - только кровь в стороны брызнула.

- Нет больше у меня хозяина! - закричал джинн.- Сам я себе господин!

- Верно ты сказал,- прозвучал тут голос.- Хозяина нет, но пока еще есть лампа. И она цела...

Обернулся джинн и увидел, что, пока его руки были заняты Аджид-пашой, подкрался Синдбад и взял лампу. Поднял он ее над головой и сказал:

- Теперь прощайся с жизнью, потому как я твоим словам не поверю!

Д упал перед ним джинн на колени, и стал целовать землю и умолять:

Не трогай лампы, прошу тебя! Если будет в ней хоть одна щина, лишусь я части своей силы, а если разобьется она -тут и конец мне. Не трогай ее - я буду тебе вечным рабом!

И, видя, как упрашивает он Синдбада, пожалели его было славяне, но мореход не посмотрел в их сторону и сказал:

- Я такого уже наслушался, замолчи.

- Погоди,- опять взмолился джинн.- Если ты разобьешь лампу, я, конечно, умру, но буду отмщен - река подземная взбунтовалась. Я чую ее - скоро она будет здесь. В тот миг, когда я умру, треснет от силы моей смерти камень стен, и вода уничтожит вас. А если вы отступитесь и оставите мне жизнь, я смогу спасти вас.

- Река и правда приближается,- молвил Буян,- но с ней мы уж как-нибудь сами разберемся.

- Я согласен,- сказал Синдбад,- не станет он нас спасать. Я их знаю!

И, размахнувшись, бросил лампу.

Страшно закричал джинн и ринулся за нею, чтобы поймать ее прежде, чем она ударится о скалу, но опоздал всего на миг - врезалась лампа в камень, и треснула стена. Вслед за ней трещины пошли по самому джинну, словно был он из камня. Закричал он страшным голосом, заметался, но трещины росли, увеличивая его муки. Упал он наземь, забился в крике, но трещины становились все больше. И тогда рассыпался джинн на мелкие части, как каменная статуя. Полетели осколки в разные стороны, ударились о стены, и стены тоже треснули. А в трещинах показалась вода, и полилась она так быстро, что люди оцепенели и только смотрели, как заливает она сундуки, опрокидывая кресла и столики.

- Бежим! - первым опомнился Синдбад, который только и думал о мешке с ценностями.

Бросились все прочь из покоев и побежали туда, где в конце коридора горел слабый свет.

Они бежали, не думая ни о чем, а за ними по пятам гналась вода, заливая все на своем пути.

Подбежали славяне к конюшне и увидели, что скачут трое их коней, гривами, как бичами, хлещут, хвосты по земле стелются, из ноздрей дым валит, изо рта пламя вылетает, копыта камни в труху превращают. Все от них разбегаются.

Увидев эти забавы, Буян всплеснул руками и воскликнул:

- Аи, хороших коников нам друзья наши пожаловали! С такими нигде не пропадешь... Эй вы, господа хорошие,- закричал он и пошел к ним,-- не хватит ли все крушить и ломать? Оставьте и воде мутной хоть что-нибудь довершить, не ссорьтесь с нею. А сами-ка к нам собирайтесь - нам до вас нужда! Эй, кони-скакуны, серы и стройны, станьте предо мной, как лист перед травой!

И свистнул он так, что непривычные Гаральд и Синдбад заткнули уши.

Первым услыхал его свист Облак. Заржал он весело, зубами рыжеватого Гуслярова горячего коня за гриву ухватил и потащил к людям. Тот чуть не упал, копыта задрав, но потом сам поскакал, пытаясь на бегу высвободиться из Облаковых зубов. Но тот держал его крепко и отпустил лишь тогда, когда гусляр ухватился за гриву своего жеребца. А серый конь Мечислава заревел, взвился птицей под небеса, а потом камнем пал в ноги юноше и стал, как собака, к нему ластиться.

Огромными глазами смотрели на это Гаральд и Синдбад.

- Никак, морские кони кобыл ваших крыли,- прошептал мореход.- Где ж это видано, чтоб жеребцы прилетали по зову, как птицы?

- Это у нас, в землях наших, такое только случается,- весело сказал ему Буян, вскакивая на спину своего коня.- Потому как наша земля такими чудесами полна, о каких у вас и не слыхивали... Но не время болтать - ты вроде как торопишься к сроку поспеть в город свой? Садись в седло позади любого из нас да держись крепче - вмиг домчим!.. Или ты боишься?

Часть II

ГЛАВА 1

Заночевали они в Багдаде. Кони в несколько часов домчали своих хозяев до города. Остановились только однажды - когда непривычному к перелетам Гаральду ни с того ни с сего стало дурно. Синдбаду это было не в диковинку как выяснилось, он уже летал - верхом на огромной птице Роух - и даже успел побывать под водой во дворце Шейха моря. Всю дорогу он рассказывал славянам о своих приключениях, не забывая отмечать, какие он выдумал сам, чтобы завлечь слушателей, какие произошли на самом деле, а какие ему припивала молва. И рассказы его текли так плавно и складно, что заслушались все и едва не пролетели мимо Багдада.

Град стоял у берега реки, и во тьме было видно, что причалов ждут утра корабли. По знаку Синдбада снизились всадники над ними, и указал мореход на один из кораблей, что с виду не отличался от прочих - разве что был покрепче иных,- и сказал, что это и есть его судно и что это на нем, если захочет Аллах великий, они и отправятся в путь.

Но пока о том думать было рано. Ни одна живая душа не заметила, как легко и бесшумно, словно три джинна, опустились три коня на двор Синдбада. И пока гости заводили лошадей под навес и отсыпали им зерна, Синдбад прокрался в дом и обрадовал свою мать и сестру. Он коротко рассказал им, что приключилось с ним в пещерах, а обо всем прочем поведал женщинам Буян, когда гостей позвали в дом.

Разговоры продолжались еще так долго, что наутро мореход едва не проспал полдень - время, когда должны были прийти к нему за долгом. Разбуженный стуком в ворота, он выскочил на улицу к купцам, оставив гостей подсматривать в щель за тем, как он сперва в притворном огорчении и ужасе перед наказанием валялся в пыли у ног заимодавцев, целуя землю и причитая, а потом, когда они уже велели страже взять его, вдруг засуетился, припоминая, что будто бы у него есть немного денег, чтобы ему дали отсрочку еще хотя бы на два-три дня. Получив разрешение принести то, что удалось скопить, он бросился в дом и скоро вынес мешок с золотом. Словно опасаясь, что тот может выпасть, он долго не решался его отдать, а когда отдал, выронил, и золото рассыпалось. Славяне от души посмеялись, видя, как удивились купцы, как жадно кинулись они на землю подбирать деньги. Они дрались между собой, а Синдбад стоял над ними, и только чуть заметная усмешка трогала его тонкие губы.

После того дня началась у всех новая жизнь. И когда Синдбад все успевал - оставалось загадкой. Он то целыми днями ездил по базару, договариваясь с купцами и корабельщиками, то устраивал пиры в честь своих гостей, приглашая танцовщиц и певцов, то бродил по причалу, следя, как готовят его корабль к путешествию, и еще он успевал показывать славянам Багдад и рассказывать о его диковинках.

Благодаря его необычайному рвению уже через неделю путники смогли отплыть к острову Буяну.

С севера дни и ночи напролет дули ветра. Прилетали они издалека, из земель, которые были родными трем из четырех гостей Синдбада. Трое славян радовались каждому их порыву, несущему прохладу, и вслушивались в знакомые голоса, словно принесли ветра весточки от родных и любимых. Но корабль торопился не на север, а на юг - вниз по течению реки, а потом по заливу в открытое море.

Чудные, непонятные люди - славяне - часто и подолгу задерживались на носу корабля. Буян стоял там чаще прочих, и даже не все его спутники точно знали, что он там делает. Лишь один или два матроса приметили, что он часами стоит, вскинув руки к небу, и что-то шепчет одними губами. Иногда можно было разобрать слова, но что они означали - не догадывался никто. И все же, пока по ночам гусляр оставался на носу корабля, ветер не стихал и нес судно на юг.

Миновало почти два десятка дней пути, и перед путешественниками открылось море-Океан. Куда ни глянь, всюду была ровная гладь ярко-синей воды. Лишь на горизонте ветра колыхали облака, строя из них дома, башни, чудесные сады. Под поверхностью воды можно было заметить морских чудовищ, бывалый Синдбад поражал гостей рассказами о них.

А вокруг расстилалось море-Океан, все так же ровное и пустое - ни острова, ни другого корабля - только вода и небо. И один день стал до того похож на другой, что это встревожило Синдбада.

- Не нравится мне все это,- сказал однажды гостям Синдбад.- Уж больно тихо все - жди беды.

Он огляделся вокруг - Океан был смирен, как уснувший ребенок. Только ветер влек по воде одинокий корабль да неподалеку играли в воде дельфины.

- Я согласен с Синдбадом,- вставил Гаральд.- Не доверяю я морю. И вообще, я предлагал путь по земле...

- Это потому, что ты сам тяжел,- со смехом возразил ему Буян.- Ты, когда железо свое наденешь, до того неповоротлив становишься - и медведь перед спячкой проворнее тебя будет!

Гаральд со дня приезда в Багдад из-за жары не надевал доспехов. Кроме узких кожаных штанов на нем была рубашка тонкого полотна с низким вырезом. Английский рыцарь стал очень похож на матроса, а потому слова гусляра воспринял как вызов.

- Ты свои шуточки оставь! - взвился он, хватаясь за кинжал.- Ни один рыцарь в море не выйдет... Норманны, конечно, не в счет, но то не рыцари так, сброд всякий, простолюдины...

- Услыхали б тебя норманны, заставили б пожалеть о таких словах,раздумчиво молвил Властимир, на голоса встревая меж спорщиками.- У меня зять норманн, государь земли славянской Рюрик - из норманнов. А по земле до Буяна нипочем не добраться - остров то ведь...

И хотел уж было Гаральд возразить князю на его слова, но тут остановил их Синдбад.

- Говорил же я, что придется нам худо,- сказал мореход.- Поглядите-ка, дельфины куда-то делись!

Он указывал на море, и все, обратившись в ту сторону, заметили, что поблизости нет ни одной гладкой блестящей спины этих странных непугливых животных.

- Они могли куда-нибудь уплыть,- предположил Гаральд.- Что с глупой твари взять?

- Не скажи! - Синдбад, подавшись вперед, осматривал окоем,- Они что-то учуяли, но что - не пойму! Может, шторм идет?

И вдруг корабль качнуло с борта на борт, словно он решил потянуться. Все разом посмотрели вниз, на воду,- и никто не смог вымолвить ни слова.

Под кораблем мерно покачивалось какое-то животное. Оно не спешило ни отплывать, ни двигаться дальше - просто висело в воде в тени корабля и шевелило плавниками. Сквозь сине-зеленую воду с серебристыми рябинками мерцали и переливались его глаза. Казалось, что глазами усеяно все чудовище, от носа, на котором шевелились длинные тонкие белые усы, до хвоста вдоль всего гибкого тела. Существо время от времени прижималось спиной к днищу корабля, отчего тот вздрагивал как живой.

Синдбад отпрянул от борта первым и сказал:

- Сколько лет плаваю, а такого еще не видел... Кто-нибудь знает, что это такое?

Гаральд вздрогнул, словно указали прямо на него.

- Одно могу сказать,- произнес он наконец,- говорят, что в море живет чудище Левиафан, помощник самого дьявола...

- Ты опять? - напустился на него Буян.- Доколи ты будешь поминать его? Не надоело? Что он тебе везде мерещится?

В доказательство своей правоты гусляр перегнулся через борт и попытался черпануть воду рукой.

Забыв о недавней вражде, рыцарь бросился к нему и оттащил подальше.

- Жить надоело? - закричал он.- Или что доказать мне хочешь? Проглотит и не заметит...

- Буян прав,- вдруг сказал Мечислав.- Оно смирное, как корова... Просто ему на глубине одиноко и страшно, вот оно и выплыло на голоса. Или мамку свою искало, а прибилось к нам...

Юноша перегнулся через борт и захватил рукой один из усов чудовища. Теперь он, свесившись вниз, осторожно поглаживал его, словно щенка, и щекотал, а чудовище пыталось выставить из воды голову.

Забыв о споре, Буян и Гаральд подбежали к отроку.

- Он там один боится,- объяснил тот, кивая на чудовище.

- Не смеши,- отрезал гусляр.- Он - и боится? Это его все боятся...

- А он боится темноты и холода,- возразил Мечислав.- Он маленький еще, а мамка уплыла...

Его слова были встречены смехом - даже Буян хохотал, размазывая слезы по щекам. Не смеялся только сам Мечислав. С пылающими щеками он переводил взгляд то на одного, то на другого весельчака, и в его синих глазах загорался гнев.

- Вы! - закричал он вдруг.- Вы все думаете, я еще ребенок, что глупыми сказками живет? А вы просто проверить не можете... Вы подумайте сами - для чего я в дорогу-то просился? Только ли на мир посмотреть? А что мой отец волхв, то все забыли?

И, словно защищая знакомца, над бортом взвилась голова чудовища.

Все разом перестали смеяться. Узкая многоглазая голова покачивалась над кораблем, шевеля усами, а вода текла с нее на палубу. Мечислав, не выпуская уса из руки, кинулся к чудовищу.

- Уходи,- замахал он руками.- Они боятся тебя, уйди под воду!

Странно было видеть, как он пытается остановить гиганта, но существо вдруг утробно вздохнуло и плавно опустилось в океан. Корабль качнуло. Ус выскользнул из рук юноши и белой змеей уполз в воду.

Мечислав смотрел победителем.

- Ну что? Будете надо мной смеяться?

Гаральд махнул рукой, отходя, а Буян почесал затылок.

- Две вещи для меня непонятны,- сознался он,- Почему он к тебе пришел...

- Сам того не ведаю,- поспешно ответил Мечислав Я видел, как он плывет за нами, торопится, и подумал, что он волнуется и боится опоздать. А потом вдруг понял, что так оно и есть.

- И вторая,- продолжал Буян, словно не слушая юноши.- Если это детеныш, то какова же мать его?

- О том и я все думаю,- содрогнулся Синдбад.- Мы только в Океан выплыли, а тут на тебе!.. Такие звери...

Корабль опять качнуло, и все бросились к бортам. Это чудовище толкало судно снизу своей огромной головой.

- Оно тебя вызывает, Мечислав,- определил Буян.- Иначе и быть не может...

Юноша отскочил от борта и замахал руками.

- Но ведь вы не бросите меня ему? - воскликнул он.

- А почему бы и нет, если ты не уговоришь его уйти отсюда. Хоть и говорил Буян спокойно и не чувствовалось в голосе его зла, моряки приняли его слова за чистую монету, и все разом пошли на юношу. Тот отступил, косясь по сторонам, пока не почувствовал, как кто-то схватил его сзади за плечи. Мечислав вскрикнул и рванулся прочь, но его держали крепко. Он рванулся сильнее, и тогда его развернули - юноша лицом к лицу столкнулся с Властимиром. Слепой князь стоял у борта на другой стороне, и Мечислав просто наткнулся на него.

Не говоря ни слова, Властимир обнял сопротивляющегося Мечислава.

- Пустите меня,- попросил юноша.- Они меня бросят за борт!

- Они этого не сделают,- уверенно сказал Властимир,- если Синдбад, конечно, может приказывать своим людям.

Пристыженный Синдбад кинулся разгонять матросов, посылая кого в трюм, кого на мачты - выравнивать паруса, кого наводить порядок на корабле. Тем временем Властимир и припавший к его плечу Мечислав стояли у борта. Когда суматоха немного поутихла, князь подозвал Буяна.

- Что это за чудище? - спросил он, когда шаги гусляра замерли совсем близко.

- Мечислав говорит, что это детеныш,- ответил тот.- Я о нем только истории слыхал да сам певал, а в песне ложь и правда рядом идут - поди разберись, что рассказчик от себя добавил, а что так оставил. Говорят так: сказка - ложь, да в ней намек. Частенько только намек правдой бывает, а гусляр знай повторяй да пересказывай!

- Виляешь без дела, как след заячий,- огмолвил Власти-МИр.- Могу я поверить еще, что ты в детеныше взрослого зверя не признал, так скажи мне, откуда мог приплыть он? Не у берегов ли Буян-острова такие водятся?

И едва он сказал это, сразу стало всем понятно, куда клонил резанец.

- Может, и оттуда, княже, а может, Владыка морей про нас так выспрашивает - кто и откуда идет. Ежели верно последнее, то надлежит нам ему выплатить дани-выходы да объявить, кто мы и зачем в его владения пожаловали. Коли наш дар ему по нраву придется, покажет он дорогу к Буян-острову самую короткую.

Позвали Синдбада. Он очень удивился, услыхав, что и славяне знают про Шейха моря. Буян с одобрения Властимира потребовал с морехода бочку вина да ткань. Прямо на палубе бочку закатали в материю, и трое самых сильных матросов подволокли ее к борту. Перевесившись через край, Мечислав постучал веслом по воде, и опять над водой оказалась голова чудовища. Вынырнув, оно покачало головищей из стороны в сторону, словно ища чего-то. Мечислав пощекотал у него нос, и оно открыло пасть. Тогда матросы, подняв бочку, метнули ее в пасть громадины. Бочка попала точно меж клыков, и чудовище закрыло рот, а потом нырнуло так же быстро и бесшумно, как и всплыло,только круги пошли по воде.

Свесившись через борт, люди следили за гигантом. Белый силуэт чудовища медленно погружался под воду, будто таял в сине-зеленой тьме. Наконец он пропал, и все вздохнули свободно.

- Ну, убралось-таки! - воскликнул Синдбад.- Надеюсь, оно не вернется!

- Непременно вернется, если ему не понравится твое вино, капитан,промолвил один из матросов.- Или наоборот... оно явится за второй бочкой...

- Его послал Шейх моря,- возразил Синдбад.- Он должен быть доволен таким даром - ему ведь многого не требуется, а мы только вышли в море и еще не успели ничего наторговать. На обратном пути, если сохранит он нас по воле и приказу Аллаха великого, мы ему добавим чего-нибудь.

- Отец как-то с одним новгородцем плавал,- вспомнил Буян,- так тот к этому самому Шейху под воду спускался. Был тот человек и купец, и на гуслях игрец. В молодые годы ходил он за моря дальние, в земли диковинные, а на пути обратном застигла их буря. Тогда тот купец и пошел с водяником договариваться. Пробыл он у него во дворце целый год без малого, а потом и отпустил его водяной - да еще и дочку свою в жены дал, Чернаву. На дочери того купца и женился мой отец,- закончил он тише.

- Это что же выходит, друг-гусляр,- окликнул его Властимир,- ты мне про такую родню знатную не рассказывал! Думал я, ты природный новгородец, а ты чуть ли не самого водяного правнук!

Сказал он это по-славянски, а потому ни матросы, ни Синдбад, ни даже Гаральд не поняли ни единого его слрва. Буян же, услыхав слова князя, ничего на это не ответил, только отмахнулся от разговора.

До ночи северный ветер гнал корабль то на юг, то к востоку. Порой налетал он такими порывами, что моряки ожидали к утру шторма и неустанно молились, чтобы ветер ослаб. К полуночи он стих и смягчился, и все возликовали.

Но наутро, когда только поднялось солнце, оказалось, что за ночь ветер исчез вовсе. Корабль покачивался на глади моря, как задремавший лебедь, и паруса его висели тряпками до самой палубы.

Славян разбудили голоса и шаги - все наверху так шумели, что гости сразу почуяли неладное. Они поднялись на палубу и увидели, что все матросы и капитан стоят на носу корабля и горячо спорят. Что-то вставало перед судном, но видение было плохо заметно.

И славяне бросились в толпу, растолкали матросов и пробились к самому борту, где стоял Синдбад. Бывалый мореход не сводил зачарованных глаз с горизонта. В глазах его застыло удивление, а лицо было белым от ужаса.

Буян уже хотел спросить, что его так удивило, но взглянул в ту же сторону и замер.

Кругом было неподвижное море - вода застыла, будто скованная льдом. Нос корабля смотрел на восток, где сейчас, словно огромный костер, горел рассвет. Половина неба полыхала розовыми, золотыми, огненными бликами, а бледно-голубые облака клубились, загораживая нарождающееся солнце. Они непрерывно двигались, меняли очертания и величину. Перед глазами людей раскинулся остров со скалистыми берегами и горными вершинами, осененными лесом. Горы осели, свернулись - и вот уже вместо них в воздухе возникли деревья, корнями уходящие под воду. Казалось, можно различить каждый листочек на самых тонких веточках и спящих птиц в зарослях, но деревья опять зашевелились, вытянулись - и в небе появились башни и шпили огромного прекрасного замка со стягами наверху.

Увидев этот замок, Гаральд вдруг побледнел и отпрянул от борта, крестясь.

- Моргана! - воскликнул он тихо.

- Кто-кто?

- Волшебница Моргана,- ответил рыцарь.- Когда-то, несколько веков назад, на английских островах жил король Артур. Он остался сиротой во младенчестве, и было предсказано одним жрецом-друидом, что он станет правителем, если выживет. И тогда из моря вышли двое: волшебник по имени Мерлин и волшебница Моргана. Моргана хотела погубить Артура, но Мерлин защитил его и сослал Моргану в море. Вечно она теперь живет в замке посреди Океана, и горе тому, кто попадет на ее зачарованный остров...

Услышали его слова матросы и заволновались, ибо ветра по-прежнему не было, а корабль, непонятно почему, сам двигался в сторону прекрасных башен.

Неожиданно до людей долетели какие-то новые звуки. И Гаральд быстро рассеял все сомнения.

- Это точно замок феи Морганы,- сказал он,- То ее песня слышится нам. Волшебница поет в своей башне и так завлекает мореходов, что оказываются в пределах ее досягаемости. Тот, кто услыхал песню, уже не может спастись.

Все поверили его словам, ибо никто не понимал ни единого слова, а нежный юный голос, полный тепла и любви, становился все сильнее.

И вдруг Буян, точно его укусила оса, подскочил и бросился вперед. Все решили, что гусляр поддался чарам волшебницы, но посмотрели в ту сторону и увидели, что замок Морганы опять успел изменить очертания - теперь это было высокое тонкое дерево с висящими до земли ветвями. Вокруг него кружила птица с человечьей головой, юная и прекрасная, со вспыхивающим оперением и ожерельем на груди. Голос птицы был так нежен и сладок, что все забыли о Моргане и близкой гибели.

Властимир протянул руки, зовя Буяна.

- Что там такое? - молвил он.- Вроде знаком мне этот голос. Уж не Сирин1 ли смертоносная?..

Гусляр обернулся к другу и ободряюще сжал ему руку:

- Не Сирин* то, друже,-то сестра ее, Хорсова вестница, сама Алконост** златогласая. Раз в сто лет прилетает она на землю и поет для нее, и в это время, пока она поет, на земле останавливается все злое и неправое...

______________

* С и р и н - в средневековой мифологии райская птица-дева. В русских Духовных стихах Сирин, спускаясь из рая на землю, зачаровывает людей своим пением. Тысяча лет для слушающего Сирин проходит как один день.

** Алконост - в византийских и славянских средневековых легендах райская птица с человеческим лицом. Пение Алконост настолько прекрасно, что услышавший его забывает обо всем на свете.

В это время громче донесся голос Алконост, и все стихли, слушая птицу. И она пела, а под звуки ее песни над морем собирались облака, и в них вставало солнце, призываемое ею:

Солнце-витязь с сестрою Зоренькой! Вся земля встает ото сна. Погляди из-за синя облака - по тебе стосковалась она. Подними золотую голову, очи-стрелы спусти с небес. Пусть теплом долины наполнятся, пусть вздохнет свободнее лес. Моря гладь волною качается, в вихрях пены огонь и страсть. В этот час все разлуки кончаются. Витязь-Солнце, порадуй нас! Подхлестни коней златой плеточкой, головой кудрявой тряхни. Пусть же ночь поскорее кончится, и ее погаснут огни!

И остановилась Алконост, чтобы набрать воздуха в грудь для продолжения песни, но в этот миг, когда она уже готова была опять запеть, вскочил Буян на самый борт корабля и подхватил ее песню:

Солнце-витязь, идущий по небу! Вся земля тебе славу поет. Все на свете тобой напоено - светлой славою, словно мед...

Услышала Алконост незнакомый высокий и чистый голос, замолчала она и взлетела с дерева. С высоты увидела она корабль, подлетела к нему и зависла над ним в небе. А от взмахов ее крыльев заколыхалось море спокойное, и корабль с места сдвинулся.

Оглянулась Алконост и, узнав Буяна, заговорила с ним:

- Уж ты гой еси, добрый молодей! Добрый молодец, не знакомый мне! Чудны речи я слышу, дивны речи, силой слова наполнены. Ты ответь, незнакомый молодец, кто ты есть и пришел откудова?

Услышав от птицы такие слова, осмелели все и подошли ближе, а гусляр ответил:

- Алконост ты наш, птица вещая, провозвестница славы Ирия, люди мы для тебя знакомые - из земель, что зовут славянскими. Я - Буян, гусляр из Новгорода, друг мой - князь из города Резани. Мы в чужие края отправились, чтоб найти родник с живой водой. Ты скажи, Алконост, птица вещая, где найти его - если есть он где...

Удивилась его речам Алконост, головой покачала и молвила:

- Дело вы затеяли трудное. Я слыхала уже о тебе, Буян-гусляр, и о друге твоем, резанском витязе. Знаю я и о беде, что приключилась в Резани. Отвезу я вас к тому острову - до него моим крыльям полету три дня без малого, а кораблю плыть три месяца.

Закружила Алконост над кораблем, а корабельшики столпились, рассматривая ее. Птица могла бы легко поднять на своих крыльях двух-трех людей, а может, и больше. Но славяне ни за что не хотели бросать своих лошадей - всех троих они еще в Багдаде поставили в трюм Синдбадова корабля.

- Я еще никогда не ездил на таких птицах,- сознался Синдбад.- Птица Роух меня носила, но только одного. А чтобы поднять весь корабль - не помню такого.

- Вы ответите мне, что надумали? - заговорила Алконост,- Мне пора лететь к тому острову, мне так долго вас ждать не получится!

- Летите на ней,- предложил Синдбад славянам.- Она вас доставит к острову, а мы после подойдем!

- Слушай-ка, Синдбад,- подумав, спросил гусляр,- а какой длины у тебя корабельная цепь?

- А при чем тут она?

- Алконост может нас оттащить до места, если мы дадим ей конец!

Синдбад удивленно почесал затылок:

- Но у нас никогда цепи так не использовали...

- Это потому, что вы никогда не сталкивались со славянами,- решительно отмолвил гусляр.

- Слушай его,- шепнул Властимир недоумевающему Синдбаду,- я его знаю: он редко ошибается.

Алконост с первого взгляда поняла, что хочет от нее Буян. Она осторожно спустилась на борт корабля, от чего тот накренился, чуть не черпая воду. Гусляр отцепил камень, служивший Синдбаду якорем, и обмотал лапу птицы цепью. Алконост пошевелила лапой, проверяя крепость узла, и взлетела.

Корабль рвануло вслед за нею, и весьма немногие удержались на ногах от первого толчка. Цепь оказалась коротка; когда она натянулась до отказа, вышло, что хвостом Алконост все равно почти касается высоко выточенного носа судна, а крыльями едва не бьет по воде. При каждом взмахе ее крыльев поднимался ветер, от которого надувались и хлопали паруса, а сам корабль дергался, приподнимаясь. Моряки поспешили убрать паруса, и корабль поплыл, влекомый огромной птицей.

Море не менялось - кругом был чистый горизонт. Матрос-наблюдатель не слезал с мачты часами.

Алконост не знала ни мига отдыха. Она летела все три дня, не уменьшая скорости и не требуя ни пиши, ни воды. И все три дня Буян не отходил от нее. Он сидел на борту, держась за натянутую цепь. Он забыл про всех - даже про Властимира, с которым раньше не расставался дольше чем на час. Алконост и гусляр вели нескончаемый разговор, а порой напевали что-то в два голоса.

Три дня миновали, как три часа. Никто подлинно не знал, какой путь прошел корабль, все знали только, что Алконост несла их на юг, время от времени сворачивая к востоку.

На четвертый день, когда солнце поднялось к зениту и наступил полдень, матрос, что сидел на мачте, заметил темное пятно. Он закричал, зовя всех, и люди увидели, что впереди что-то поднимается из волн. Алконост на лету обернулась и сказала:

- Я свой долг перед вами исполнила.

Она затормозила, черпая крыльями воду и останавливая бег корабля.

Остров был необычно большой - он походил на берег материка. Сколько хватало глаз, раскинулся песчаный пляж, ровный и заманчивый. За ним стеной вставали леса, а позади них - горы. Скалистые вершины скрывались в облаках. Сквозь шум прибоя доносились крики птиц, ветер нес запахи цветов и плодов.

ГЛАВА 2

Отпустив Алконост, моряки бросили якорь у самого берега, где полоса пляжа поуже, а берега покруче.

Уж когда все было готово к высадке, вдруг оказалось, что с ними в путь решил отправиться сам Синдбад.

- Я много всего повидал на земле,- сказал он,- но такого путешествия у меня еще не было. Если я останусь на корабле, то не увижу всего, что таит остров, и мне никто не поверит, что я тут был. Я непременно еду с вами!

Отговорить его не удалось - он собрал оружие и вещи и приторочил их к седлу Мечиславова коня. Оставалось только уговориться с матросами, что они будут ждать их здесь тридцать дней, а потом начнут поиски - если славяне и Синдбад не объявятся раньше.

Густой лес сразу скрыл от всадников пляж и корабль у берега. Кони с хрустом ломали частый подрост - молодые деревца, кусты и высокую траву. Стволы дерев обросли лианами так густо, что порой их не было видно ча зеленым ковром. Здесь царили полумрак и духота, приходилось то и дело останавливаться, прорубая ход.

Заночевали они на берегу реки, текущей с вершины невысокой горы. Дальний берег ее был покрыт таким густым лесом, что никто не хотел туда соваться без нужды, а потому наутро всадники пустились в путь вдоль берега реки, следуя вверх по течению.

Путь вверх казался легким только поначалу - до первого водопада, когда путникам преградила дорогу каменная стена. Синдбад стал очищать стену от опутавшей ее травы. К нему присоединились Мечислав и Гаральд, но скоро они отступились.

- Что там? - подскакал Буян.

- Правы были матросы,- задумчиво сказал Синдбад.- Здесь есть люди. И я не знаю какие!

Он указал на стену, и гусляр увидел, что она сложена из каменных плит размером с половину лошади каждая. Их грани были отшлифованы и наверняка когда-то блестели. На них до сих пор сохранились какие-то знаки - фигуры воинов с перьями на головах и совсем крошечные рисунки зверей и чудовищ. Рисунки были старые, камни кое-где раскололись, некоторые знаки стерлись.

- Люди здесь были,- поправил гусляр,- давно, когда и земель наших не было, а на месте Багдада была деревенька крохотная.

Но хоть и воспряли все духом оттого, что не придется им повстречаться с теми, кто высек эти знаки на камнях, легче никому не стало - стена перегораживала путь наверх. Она тянулась в зарослях, опоясывая весь склон. Понадобилось бы много дней для того, чтобы сыскать подходящее место для подъема.

- Эй, а кони наши на что? - промолвил Мечислав, меряя глазом высоту горы.- В един миг домчат!

Он первым бросился к своему коню и с седла протянул руку Синдбаду, помогая влезть и устроиться за спиной. Чтобы Облак Властимира не ошибся, к князю подсел Гаральд. Один за другим кони разбегались на коротком уступе перед стеной и взлетали.

Водопад обдавал их мелкими холодными брызгами, в которых искрилось солнце. Легко, как птицы, жеребцы закружили над рекой, сливая победное ржание с грохотом и ревом водопада, а потом устремились ввысь.

Гора словно присела, испуганная,- так быстро взмыли кони над ее вершиной. Там оказалась равнина, поросшая кустарником. Река проложила себе русло меж огромных валунов, что были разбросаны повсюду. Там, где не росла трава, земля напоминала камень - копыта коней звенели на ней, рождая звонкое эхо. Равнина простиралась вперед, сколько хватало глаз, а далеко на горизонте поднимались еще одни горы.

- Если Кощей и живет на этом острове, то только там,- сказал Буян, указывая вперед.- Яга сказывала - три горы надобно одолеть, чтоб в его терем попасть. Одна только что позади осталась.

- Да и то самая легкая,- поддержал его Мечислав.- Если это так, то больше уж кони нам не помогут - не бывало такого, чтобы одна преграда дважды на пути вставала. Во второй раз что-то иное от нас остров потребует!

Река бежала от дальних гор, а потому, не споря, все сразу двинулись вверх по течению, уверенные, что она выведет куда нужно.

Но проскакали всадники всего лишь более версты, как впереди послышался топот и гром. Закачались верхушки кустов и деревьев вдоль реки, закричали испуганно птицы. И показалась вдали будто живая гора - приближалась она к людям так быстро, что не успели бы они от нее скрыться, даже если бы и захотели.

Остановились они и увидели, что прямо на них несется всадник огромного роста. Конь под ним был высотой не менее десяти саженей - с одного маха перескакивает через деревья, валуны, как камешки, перешагивает, хвостом пыль поднимает, гривой полнеба закрывает.

Увидев огромного всадника, Синдбад одним прыжком оказался на земле и бросился прочь с криком:

- Спасайтесь, кто может!

- Что случилось? - позвал его Буян.

- Вы еще не знаете, что нам готовит Аллах! - закричал мореход из-за камней.- Это же человек из племени Ад*! По милости Аллаха они все погибли, но коли этот остался, значит, мы у самого конца земли. Нет нам от него спасения! Бегите скорее, пока целы!

______________

* А д - в мусульманской мифологии один из коренных народов Аравии Согласно Корану, адиты благоденствовали, но возгордились и отказались пос ледовать увещаниям посланного Аллахом пророка За это были наказаны за сухой и неурожаем, которые стерли их с лица земли

Но было уже поздно - всадник заметил чужаков. Засмеялся он так, что задрожали горы вокруг, и поскакал к ним. Проехал он совсем немного, как увидели все, что это женшина огромного роста.

Женщина была высока, как любая волотка-богатырка. Она была в доспехе на манер хазарского - кожаная куртка с нашитыми костяными и железными бляхами, поверх доспеха - богато расшитый халат. Половину лица закрывал шлем, из-под которого выбивались длинные толстые косы, увешанные золотыми бляхами. На груди блестело золотое ожерелье.

Подскакав, волотка выхватила копье из-за плеча и, играя им, закричала:

- Вы нарушили границу без разрешения, чужеземцы! Готовьтесь к смерти!

Поднятое ею копье могло пробить сразу и коня и всадника, а потому славяне заволновались.

- Как же можно людей смерти предавать, даже не выслушав? - возмутился Мечислав,- Погоди, дай нам сказать...

- Не стоит! - остановил его Буян.- С такими по-иному надо.

Но не успел он и слова сказать, как волотка сама осадила коня и наклонилась вперед, отведя копье. Видно было, что она рассматривает приезжих с крайним удивлением.

- Да не простые смертные! - наконец протянула она разочарованно.-Даже жаль на вас силы тратить...

И она вонзила копье в землю.

Славяне заметили ее жест и обрадовались. Не успел кто-нибудь из них выехать и рассказать ей, кто они и куда едут, как она небрежным жестом скинула рукавицу, встряхнула ее, и оттуда выпал орел. Замахав крыльями, он с клекотом взлетел и сел на подставленную волоткой руку. Она скинула его с руки, и орел взвился ввысь. Славяне запрокинули головы, следя за ним.

- Ой, и здоров! - ахнул Буян.- Княже, она орла выпустила. - Не на нас ли? - откликнулся Властимир.

Гусляр не ответил. Как раз в этот миг орел, взмахнув крыльями последний раз, с клекотом устремился вниз. Властимир услышал свист, как будто Соловей Разбойник налетел. Облак еле увернулся - только ветром потянуло, а промахнувшийся орел взмыл для второго броска.

Всадники поспешили в стороны, не давая орлу времени догнать кого-нибудь. Волотка довольно рассмеялась, но, услышав ее смех, Мечислав развернул коня и, когда орел, вытянув лапы с расправленными когтями, напал на него, устремился ему навстречу.

Юноша близко, словно заглянул в омут, увидел кривой клюв, желтые круглые холодные глаза, широкую грудь с подтеками засохшей крови, огромные крылья, распахнутые на четыре сажени, и когти... Он едва успел закрыться щитом - орел пролетел над ним, царапнув когтями по щиту, и опять взмыл для нового удара. Но Мечислав уже выпрямился в седле, покрепче сжал коленями бока коня и поднял меч. Орел падал на него сверху камнем, и, когда он уже собирался вонзить когти в плечи Мечислава, юноша взмахнул мечом...

Громкий пронзительный крик ярости и боли был ему ответом. Горячая кровь хлынула на лицо Мечислава, и вслед за этим упали вниз отрубленные орлиные лапы.

Волотка закричала, подзывая птицу. Искалеченный орел с трудом поспешил к ней. Но юноша не стал отпускать раненого врага. Серый жеребец в несколько прыжков настиг орла, взлетел в воздух, равняясь с ним, и Мечислав рубанул птицу по шее.

Меч с одного удара отсек орлу голову, и обезглавленное тело, кувыркаясь, упало наземь.

Славяне приветствовали победу криками. Громче всех вопил Синдбад, а волотка скрежетала зубами в ярости.

- Рано радуетесь! - вскричала она вдруг и, коггг пюди обернулись на крик, ловко скинула сапог с правой ноги.

Не успел он упасть на землю, как из него выскочил волк под стать орлу крупнее любого знакомого людям волка, с бурыми разводами по серой шерсти, в усеянном шипами ошейнике. Глаза зверя полыхнули кровавым огнем, когда он увидел людей. Оскалившись, волк припал к земле и, оттолкнувшись, поскакал длинными махами на всадников.

Гаральд подбоченился, поудобнее перехватывая копье.

- Сие дело как раз для меня,- выдохнул он.- Отойди-ка, Властимир, и дай мне дорогу!

Князь, вместо того чтобы спорить, уже готов был спешиться и оставить Облака рыцарю, но тут Буян пришпорил своего жеребца, выхватывая меч.

- Погодь, рыцарь,- осадил он Гаральда.- Не по себе сук рубишь.

- Ты мне дорогу перебежать собрался? - ахнул тот.- Ну уж нет!

Англичанин хотел столкнуть Властимира с седла и опередить гусляра, но волк был совсем близко. Не дожидаясь Гаральда, Буян выскочил вперед. Его золотистый жеребец осел на задние ноги, словно готовясь встретить удар волка грудью. Волк взвыл, устрашая противника, и пригнул голову, собираясь одним прыжком сбить всадника с ног.

В самый последний миг, когда было поздно отступать, гусляр вдруг погнал своего коня навстречу хищнику. Жеребец сделал всего два прыжка, когда огромный, с лошадь, зверь налетел на него...

Что произошло дальше, мало кто увидел. Конь и волк встали на дыбы, мелькнули копыта и лапы, щелкнули зубы, раздался визг.

Сперва никто не понял, кто из двух зверей визжал, но потом конь мотнул головой, словно стряхивая с себя что-то, и волк пошатнулся. Отступив на полшага, он выровнялся и, припав к земле, бросился на всадника сбоку. Однако жеребец успел развернуться, и зверя встретили его зубы и копыта. Передние ноги коня взлетели вверх, и, сбитый метким ударом, волк покатился по земле. Буян погнался за ним. Не давая врагу времени, чтобы встать, он с седла рубанул его мечом.

Взвившийся в отчаянном прыжке волк плашмя упал на землю, разметав в стороны лапы. Меч гусляра окрасился кровью, но зверь был только ранен. Пока Буян осаживал разогнавшегося жеребца и заносил оружие для второго, смертельного удара, хищник смог подняться.

В свой последний рывок волк вложил всю силу и ярость. Буян чуть ли не у собственного лица увидел клыки и горящие ненавистью желтые глаза, почувствовал смрадное дыхание зверя. Тому достаточно было сомкнуть челюсти, прихватив горло врага, но конь под двойной тяжестью от неожиданности пошатнулся, припадая на передние ноги, и волка качнуло. Истекающий кровью, он не сумел устоять на ногах. Чтобы не упасть, он по-человечески обхватил передними лапами сапог Буяна, но опереться на него и выровняться не успел не теряя времени, гусляр всадил меч в разверстую пасть.

Челюсти волка сомкнулись на лезвии меча, лязгнув по металлу, но это было последнее его движение. Он не успел даже взвизгнуть от боли и, дернувшись, сполз к копытам коня. Наклонившись, Буян вытащил кончик меча из сведенных судорогой зубов.

Ничего не видевший Властимир по тишине догадался, что все для одного из противников кончено, и шепнул Гаральду:

- Что там... с ним?

- Убил,- выдохнул рыцарь.

- Кто?

- Буян - зверя...

Ничего не ответив, Властимир спрятал лицо в ладонях.

Волотка застыла на месте с открытым ртом. Казалось, она не могла поверить своим глазам. Придя наконец в себя, богатырка перехватила копье, нацеливая его вперед.

- Вы с моими слугами расправились,- крикнула она, горяча своего коня,а теперь попробуйте со мной потолковать! Есть ли среди вас смелый?

Гаральд подпрыгнул от радости.

- Не обессудь,- шепнул он Властимиру,- а придется тебе уступить мне коня своего на часок!

Властимир услышал нарастающий топот несущейся на них всадницы. Он слышал ее слова и не стал спорить. Мечислав перехватил князя под локоть, помогая спешиться, а Гаральд проворно вскочил в освободившееся седло и осадил Облака. Рыцарь еле сдерживал дрожь - наконец представился случай показать силу. Он поглубже надвинул шлем на голову, опустил забрало и взвесил на руке князево копье. Оно показалось ему легковатым, но иного искать времени не было. Враг был совсем близко - рукой подать. Облак, чуя незнакомую руку, волновался, переступая с ноги на ногу, плохо слушался повода. Прежде чем послать его вперед, Гаральд истово перекрестился - пусть видят, что принесет ему победу.

- Пречистая Дева Мария, спаси и сохрани! - воскликнул он и всадил шпоры в бока коня.

Облак коротко заржал и рванулся вперед. Надсаживаясь, он поскакал, повинуясь руке всадника, навстречу волотке и ее огромному коню. Великанша слегка опустила копье к земле, чтобы кончик его пронесся рядом с головой ее врага, но в тот миг, когда всадники должны были столкнуться, Облак взлетел, выравнивая своего седока.

Копье Гаральда ударило в самую середину щита волотки. Будь они равны по росту и силе, она бы не удержалась в седле. И сейчас она покачнулась, но не выпустила копья из рук, а только чуть отвела его в сторону.

Этого малого толчка оказалось достаточно, .чтобы копье проскользнуло под животом поднявшегося над землей Облака. Оно скользнуло по его брюху и, когда волотка наконец выпрямилась, снизу поддело Облака. Жеребец взвизгнул от неожиданности. Сильный удар опрокинул его и бросил наземь вместе с седоком.

Конь и всадник рухнули. Волотка видела, что ее противник пытается выбраться из-под придавившего ему ногу коня. Старый опытный Облак быстро оправился и вскочил на ноти, но Гаральду нужно было время.

Оглушенный падением, он медленно перевернулся на бок, подтягиваясь на руках. На миг ему показалось, что он дома, в Англии, на том самом турнире, который устроил его будущий зять в честь помолвки дочери. Сам король Альфред тогда пожелал биться с женихом, и, конечно, Гаральд не позволил себе победить. Он тогда вылетел из седла и ждал, пока к нему подбегут оруженосцы, чтобы помочь встать.

"Куда они запропастились?" - успел подумать он и услышал над собой топот копыт.

Гаральд вскинул голову - над ним осадила коня волотка. Губы ее довольно улыбались, глаза холодно посверкивали сквозь прорези шлема. Всадив каблуки в бока своего коня, она подняла руку с копьем, чтобы пригвоздить поверженного врага к земле.

- Теперь вы запомните, что значит переступить границу и убивать моих слуг! - усмехнулась она.

Облак, приученный не бросать всадника, сунулся к рыцарю. Повод его волочился по земле - ухватившись за него, рыцарь смог бы подняться, но волотка ударила старого коня по спине копьем. Отскочив, Облак жалобно заржал.

- Случилась беда! - воскликнул Властимир, узнав голос коня.- Надо спасать рыцаря! Коня мне!

Он протянул руку, ища повода, и Буян накинулся на него.

- Не твое это дело, друг! - горячо молвил он.- Мы с Мечиславом его враз...

Но юноша не стал дожидаться слов гусляра. Властимир почувствовал под рукой поводья. Мечислав поддержал стремя, помогая князю сесть в седло, и вложил в протянутую руку меч.

- Куда, княже? - только ахнул Буян, а Вдастимир уже погнал коня на волотку.

Облак призывно заржал, и на этот голос поскакал под князем жеребец. Заприметив еще одного всадника, волотка чуть помедлила, вскидываясь.

- Как, еще один? Неугомонный вы народец!.. Погоди, с этим разберусь, тогда и тебя угощу.

Она метнула копье, но Гаральд откатился в сторону, и оно вошло в землю. Не дожидаясь, пока великанша выхватит меч, он поднялся и поспешил к Облаку.

- Вперед и чуть правее, князь! - крикнул он, направляя Властимира.- Бей вверх!

Жеребец под князем чуть осел, стараясь избежать столкновения с конем волотки, и Властимир, размахнувшись, почувствовал, как меч запнулся о что-то.

Пронзительный визг сказал ему, что он ранил коня великанши. От боли в глубокой царапине на шее жеребец волотки взвился на дыбы. Она попыталась смирить его силой, но в это время второй удар чуть не перерубил одну из передних ног коня. Жеребец, спасаясь от гибели, шарахнулся прочь и наткнулся на торчащее копье, которым волотка только что хотела пригвоздить к земле Гаральда. Оно переломилось с сухим хрустом, не причинив коню вреда.

- Я же говорил тебе: правее бей! - крикнул Гаральд Властимиру. Рыцарь успел сесть в седло и спешил к князю.- Теперь гони ее на меня, а уж я-то ее угощу как следует!

Волотка переводила взгляд с одного всадника на другого. Она видела, что один из них слеп, но почему-то не сомневалась, что он может быть для нее опасен. Не сговариваясь, князь и рыцарь одновременно пришпорили своих коней и поскакали. Слепец не ошибался - казалось, он все видит лучше, чем зрячий. Всадники разом подняли мечи.

Рыцарь приближался слева. Подставив ему щит, великанша встретила было князя мечом, чтобы без промедления отбросить слепца и разделаться с Гаральдом. Но в тот миг, когда она уже была готова принять меч Властимира, темно-серый конь под князем вильнул в сторону и взмыл в воздух в прыжке-полете. Меч волотки оказался чуть в стороне, ее правый бок был открыт.

Только слепота Властимира, который не видел, какой случай представляется ему, спасла волотке жизнь. Резанец рубанул, как и рассчитывал, сверху вниз. Меч скользнул вдоль тела великанши, распарывая халат и доспехи. Она почувствовала кожей холод металла и размахнулась, чтобы сшибить не в меру удачливого врага, разрубив его пополам. Но в этот миг раздался знакомый клич, и подоспевший рыцарь рубанул - но не по

|Щиту, а по упряжи великанского коня. Ремни лопнули с таким громким хлопком, что напугали и коней и всадников. Седло под волоткой поползло вниз, конь под нею завертелся - ему сдавило бока. Стараясь любой ценой

удержаться в седле, волотка бросила меч и щит, двумя руками цепляясь за гриву коня.

- Что же ты медлишь, Властимир! - крикнул Гаральд.- Бей, пока она медлит!

Этот крик словно вернул волотке рассудок. Еле выровнявшись, она развернула коня и поскакала прочь. Раненый конь хромал и спотыкался, седло ездило по спине, мешая бежать.

Победители поскакали за удиравшим врагом. Лотом Облак остановился, и вслед за ним сбавил скок серый конь Мечислава.

- Что ж ты ее! - В сердцах Гаральд пристукнул кулаком по седлу.-- Она ж тебе бок открыла, как оружие бросила. И подранил ты ее. Добить не мог?

- Оружие, говоришь, бросила? - переспросил Властимир.- Когда это было?

- А как я ей упряжь попортил - седло у нее набок сползло, так она, чтобы совсем не свалиться, меч и щит побросала и за гриву коня схватилась... Одно слово - женщина! Что с нее взять! - Гаральд с презрением сплюнул.

- Ты видел, что она была без оружия? - гнул свое Властимир.

- Ну, видел... Вот как тебя сейчас! А ты не мог...

- Не мог! - повысил голос Властимир.- Забыл, что я слеп по вражьей милости? Сам-то что ж ее не поразил?

- Я не мог,- с достоинством ответствовал Гаральд.- Я дворянин и рыцарь, а рыцарский закон запрещает добивать безоружных, кем бы они ни были.

Он гордо выпрямился, но Властимир со вздохом покачал головой.

- Тебе рыцарский закон, значит, запрещает, а нам безоружных убивать можно? - промолвил он.- Нет, брат, тут ты хватил лишку. Может, и не за всех я скажу, а только нет в землях народа славянского такого закона, чтоб вероломно безоружных убивать. Лишь месть справедливая может оправдать убийцу.

К ним подъехали остальные. Шедший подле стремени Буяна Синдбад выглядел воинственно.

- А ловко мы ее! - похвалился он, но, приметив на себе слишком пристальные взоры, поправился: - Вы, конечно... Но все-таки ловко! Даром что она из племени Адов, а только не устояла!

- Смотрите, что это там? - вдруг воскликнул Мечислав. Все обернулись на возглас юноши и увидели, что впереди, над горизонтом, возвышается осененная частым лесом гора с пропадающей в облаках вершиной. С горы текла река, мимо которой они ехали. Туда ускакала посрамленная волотка. Теперь над лесом кружились какие-то черные тени, доносились слабые переклики.

- Вроде как птицы кричат? - молвил Властимир, прислушиваясь.

- Твоя правда, княже,- кивнул Буян,- То и верно, какие-то птицы, и, видно, по размерам не малые. Кружат, как воронье над наступающим воинством,с горечью прибавил он.

Гаральд покрепче стиснул копье.

- Говорил я, что ее добить надобно! - горячо сказал он.- Поскакала теперь за подмогой! Приведет на наш след целое войско - что тогда делать будем? С сотней или двумя мы справимся, а коли приведет она тысячу?

- А мы того загадывать не станем, а лучше сами встречь отправимся,беспечно молвил Буян.- Кони у нас хорошие - словно ветры быстрые. Она-то и опомниться не успеет, как мы у ее порога станем да ответ держать попросим.

ГЛАВА 3

Непрестанно крича, кружили в вышине черные птицы, следуя по пятам за роняющим с губ пену конем волотки, когда она мчалась по горам. Эхо подхватывало стук копыт и уносило вдаль, прилетая уже с многоголосым перестуком погони. Чужеземцы не удовольствовались первой победой и торопились потребовать мести. Правя коня все выше в горы, волотка однажды обернулась и мельком увидела трех лошадей - белую, золотистую и серую. Славянские кони птицами неслись через лес, не замечая преград.

Вершина горы, венчающей остров, скрывалась в вечных облаках. Ни разу, сколько стояла здесь гора, ветер не разгонял туч - у него просто не было сил справиться с ними. Словно клубы дыма, колыхались облака между скал, опутывая деревья и кусты, как молоко разливаясь по горным тропам, теплым снегом оседали в ущельях. Тонкая, как паучья нить, тропа вилась меж камней по-над пропастью.

Можно было надеяться, что преследователи отстанут - без надежного провожатого чужак не проедет тут и десяти саженей - не туда ступит конь, вовремя не отдернет ноги, и осыплются мелкие камешки, рождая обвал, увлекающий за собой пришельца. Только чудо тогда может спасти человека.

Узкий горбатый мост вынырнул из облака. Серые скалы обрывались справа и слева в пропасть без дна, заполненную туманом. Не тратя ни мига, волотка проскакала по мосту над пропастью. Высоко над ее головой мелькнула скрытая в тумане арка ворот. Мост круто устремился вниз. Туман остался позади, всадница очутилась в красивой горной долине.

Здесь не было и следа тумана. Ярко и пышно зеленели сады. Воздух дрожал от струй фонтанов, трепета птичьих крыл и ароматов цветов. Искрами вспыхивали водопады, отлитые из беседки, посыпанные бисером тропинки и ведущая в долины дорога. Там, в самой ее середине, иглой, проколовшей небо, высилась узкая башня из темно-серого камня. Дорога кончалась у наглухо закрытых ворот.

Черные птицы догнали волотку и с криками устремились к башне. Как черные хлопья пепла, они закружились вокруг нее, трепеща крылами. Птицы заполнили криками всю долину, и в тот самый миг, когда волотка готовилась осадить коня перед воротами, отворились двери, и вышел к ней ее господин.

Увидев высокую тонкую фигуру с посохом и увенчанной зубчатой диадемой головой, волотка соскочила с коня и бросилась под стену. Старец склонил голову, глядя ей в очи холодным пристальным взором. Седая тонкая борода его чуть подрагивала.

- С чем пришла, когда не велено? - сиплым голосом молвил он.- Что случилось, али знамение было, о каком даже я не ведаю?

Он хихикнул, прищурившись, и волотка склонилась перед ним.

- Знамение, о повелитель,- ответила она.- И чаю, о таком никто не ведает пока, кроме меня, а пора бы всей земле трубить да силы собирать. Уж сколько лет я сторожу твои владения - не пускала к тебе ни пешего, ни конного, не щадила ни старого, ни малого. Все я на службе твоей видела, а такого не приходилось. Едут к тебе чужеземцы из стран далеких, северных. Их стрела не бьет, меч не сечет. С одного удара один сотню врагов побивает. Помощников моих, слуг твоих верных, с одного наскока одолели, словно комаров прихлопнули. Кони под ними, что звери лютые - копытами бьют, зубами грызут, быстры, как молнии, легки, как тучи. Я опомниться не успела, как налетели они, меня чуть не убили. Еле вырвалась я и сюда поспешила, чтоб сказать; быть беде великой!

В ответ на такие слова только рассмеялся старец.

- Женские то страхи,- молвил он наконец.- Не рождалось еще такого воина, чтобы до дворца самого Кощея живым добрался. А кто и добирался, назад не возвращался, потому как бессмертен я и нет мне врага по силе и достоинству, кроме разве что старшего сына Сварогова...

- Не вели казнить, вели слово молвить,- осторожно вмешалась волотка.-А только мнится мне, что на сей-то раз и явились сюда люди из земель старого Сварога - я таких вживую видеть не видела, слыхала лишь рассказы про страны те.

При этих словах озлился Кощей, посохом о землю ударил, бородой седой затряс.

- Не может такого быть! - закричал он.- Никому из смертных нет дороги сюда! От времен сотворения мира положен запрет на остров сей - недоступен Буян для людей! Ошиблась ты, верно! Поди прочь!

Хотела еще что-то сказать волотка, но Кощей махнул на нее посохом и ушел - только двери золоченые за ним захлопнулись.

Прогнав волотку, он поспешил на самый верх дворца-башни. Хоть и покойно жил Кощей на своем острове, но крепко помнил он о людях северных далеких краев. От рождения своего боялся он их, ведая наверняка, что коли суждено ему умереть, то лишь один народ на земле способен принести ему гибель. Столько веков ждал он гостей издалека, а как показались они на пороге, оказался не готов к встрече.

Крутые ступени врезались в скалу, поднимаясь вверх каменной лестницей. Узкие щели едва пропускали свет, но Кощей столько раз уже поднимался по этим ступеням, что привык обходиться и мраком. Каждый день проходил он под тесными сводами, чтобы узнать, глянув из поднебесья, что делается в мире.

Лестница закончилась на самой вершине, в малой комнате,- выше был только свод под потолком с высеченными на нем знаками звездного неба. С одного края в нем проходила трещинка-тонкая, в волосок, но ярко заметная. Узкая полоска света от нее пересекала пол. Справа половину стены занимало огромное окно - пролом в камне, открывающий вид на цветущую долину и огораживающие ее горы. Напротив него другую стену занимало зеркало высотой в человеческий рост, вправленное в серую раму из ноздреватого туфа. На раме искусной рукой были высечены знаки, ярко окрашенные в разные цвета. В блестящей поверхности зеркала отражался пролом и долина за ним.

Кощей встал перед ним и подождал, пока пропадет рябь на чувствительной поверхности. На стекле появилось его отражение, а за спиной - светлый пролом стены.

Кощей коснулся одного из знаков на раме зеркала, и чистая поверхность вновь подернулась рябью. Голубоватая дымка скрыла от Кощея его отражение. Взгляд старца вонзился в глубину, посылая мысленный приказ. На дымке появились завихрения, словно на воде от ветра. Кощей отпустил знак на раме и, не отводя глаз от дымки, занялся остальными - одних он чуть касался, поглаживая, на другие надавливал силой. Дымка потемнела, потом рассеялась, и появилось новое изображение.

Это был взгляд на горы с высоты птичьего полета - зеркало поймало какую-то птицу, что парила сейчас над облаками, и передавало все, что видела та. Далеко внизу мелькнули горы, узкие скалистые ущелья, острые уступы и синие змеи рек. Сквозь туман смутно замечались островки лесов. По земле ползли серые тени облаков и крошечное пятнышко от самой птицы.

Острые птичьи глаза различали впереди среди тумана и туч какие-то тени. Птица нырнула под кроны деревьев, и Кощей понял, что не ошибся. Это были они.

Он разглядел пятерых людей, разместившихся на спинах трех лошадей белой, темно-серой и светло-золотистой. Кони легко и сильно отталкивались от валунов, перелетая через расщелины и одолевая скалы, словно на ногах у них были крылья. Одного взгляда на этих животных было достаточно, чтобы понять волотка права. Только дэвсы могли дать таких коней, и лишь они знали, где живет ссыльный колдун. Внешний вид троих всадников подтверждал его догадки это были славяне. Четвертый путник был закованным в доспехи рыцарем, а пятый - смуглокожим южанином.

Отступя на шаг, Кощей вскинул руки и перехватил посох двумя руками. Слегка покачиваясь из стороны в сторону, он нараспев заговорил призыв к туманам и облакам в сердце гор.

- Я заклинаю вас, туманы с облаками! Летите вниз, с вершины горы в долину. Закройте все подходы и дороги, чтоб даже зверю не пройти по скалам!

Горящие глаза Кощея не отрывались от изображения на зеркале. Он заметил, как оно замутилось. Повинуясь чарам, из низин и с вершин ползли туманы, затрудняя всадникам дорогу.

Завершив ворожбу, Кощей бессильно уронил руки и, не сводя глаз с туманов, еще раз коснулся знаков на раме. Движение в зеркале тотчас прекратилось - замер ветер, согнув деревья, остановились клубы туманов, застыли в прыжках-полетах лошади незваных гостей.

Кощей коснулся тонкими холеными пальцами маленького амулета в виде раковины, висевшего у него на груди. От этого дрогнули стены, словно их толкнули, а чуть позднее три десятка воинов, одетых в одинаковые черные одежды, ворвались в комнату и разом преклонили колени. Кощей обернулся на их шаги.

- Что угодно повелителю? - негромко молвил тот, что стоял первым.

Кощей смерил его пристальным взглядом. Когда-то этот витязь явился сюда, одолев все преграды, и хотел добыть у Кошея золотой волос для спасения тяжело больной сестры. Но, предупрежденный обманщицей-сестрой, Кощей зачаровал воина, сделав его своим слугой. Все остальные попали к нему в разное время точно так же - многие волхвы, маги и чародеи расправлялись со своими личными врагами подобным образом. Одно время даже в чертогах Сварога несли охрану заколдованные витязи. Кощей указал на застывшее изображение:

- Вы видите этих людей?

- Да, о повелитель,- за всех ответил витязь.

- Запомните их хорошенько, особенно этих троих. Трое славян должны быть доставлены мне живыми. Их спутников можете убить, если они будут мешать. И поспешите, иначе они найдут вас первыми!

- Солнце не успеет снова встать над землей, а они уже будут у тебя! воскликнул витязь, вскакивая на ноги.

Кощей махнул рукой, отпуская воинов. С гиканьем и свистом они бросились вон. Топот их ног и крики еще не успели отзвучать эхом под сводами башни, а внизу уже зашелестели крылья седлаемых коней. Словно стая черных птиц, взмыли они в воздух, к самой вершине башни, отсалютовали Кощею и полетели прочь из долины в залитые туманом горы.

Липкий холодный туман, выползший из всех щелей, закрыл лес и скалы. В пяти шагах ничего не стало видно - пропадали даже огромные валуны и обломки скал. Всадники пробовали подняться на крыльях своих коней выше тумана, но оказалось, что в вышине туман сливается с облаками, а выше тех только чистое небо, куда трудно попасть и настоящим птицам.

Пришлось спуститься на землю и идти шагом. Лететь дальше было слишком опасно - в любую минуту из влажных облаков могла вынырнуть скала, и неосторожный всадник погиб бы, разбившись о камни. Туман не располагал к веселью, но мрачнее всех был Буян - он сразу распознал необычную природу тумана и догадался, что его наслала волотка или сам Кощей.

Чем дальше они шли, тем гуще становились клубы. Проведи рукой - и влажная дымка заколышется, как речная волна. На ночлег остановились рано едва потемнело.

Буян выбрал среди деревьев место поровнее и к трем стволам привязал трех лошадей, поставив их головами в разные стороны. На четвертой стороне он разложил костер высотой почти в человеческий рост и велел остальным отойти подалее. Встав в центре этого живого кольца, он тихо заговорил что-то. Было видно, как шевелятся его губы. Раз или два Мечислав догадался - гусляр поминал имя Стрибога и его восьми сыновей - буйных ветров.

Откуда ни возьмись, налетел порыв ветра, вздул костер выше головы Буяна, Посыпались в разные стороны искры, а лошади забились, пытаясь оборвать поводья и взлететь. Их копыта мелькали опасно близко от головы гусляра, но тот замер в центре кольца, вскинув руки к небу и что-то шепча Потом новгородец выдернул из околыша шапки перо и бросил его в огонь. Перышко вспыхнуло еще одной искрой, и с вышины послышался далекий крик незнакомой птицы.

Гаральд сплюнул и перекрестился.

- Чернокнижник проклятый,- прошептал он дрожащими губами.

- Он просит ветра разогнать туман к завтрему,- объяснил Мечислав.-Мать Стрибогова, Стратим-птица*, крикнула - знать, слова его услышали!

______________ * С т р а т и м-п т и ц а (Стрефил) - в русских духовных стихах о Голубиной шиге - "всем птицам мать". Живет среди моря-Океана. Поутру, после того как Стратим-птица "вострепещется", по всей земле начинают петь петухи.

К ужасу рыцаря, юноша заговорил с ласковой улыбкой, явно помогая Буяну:

Батюшка Догодушка, обеспечь погодушку - чтоб небо ясное, чтобы солнце красное, чтоб тепла от солнышка хоть чуть-чуть, на донышке... Батюшка Догодушко, приневоль погодушкой!

На эти слова Властимир кивнул одобрительно, будто Мечислав понял его мысли, а Гаральд опять в суеверном ужасе перекрестился.

Дождавшись, пока костер прогорит, Буян отвязал потных испуганных лошадей и подозвал друзей, предлагая наконец отдохнуть.

Но приключения на этом не кончились. Отужинав, четверо из пяти путников кинули жребий о том, кому сторожить первому. Не принимавший в этом участия Властимир отрешенно сидел у костра, слушая его потрескивание.

Нежданная преграда в виде тумана казалась да и была попыткой врагов помешать ему вернуть утраченные глаза. Тот, кто сделал это, наверняка очень силен и сладить с ним будет непросто. Когда он еще согласится открыть тайну своих гор, указать на источник живой воды, да и захочет ли? В его власти потребовать такую плату, какой им пятерым в жизни не успеть уплатить до самой смерти. А там, дома...

- Тише! - вдруг вскинулся он.

Все разом замолкли. В глубине леса глухо и недовольно ворочался потревоженный ворожбой ветер, скрипели ветви деревьев, фыркали лошади. И вдруг... послышался далекий женский крик...

- Спасите! Чудовище! - донеслось из чащи, и какое-то огромное тело неожиданно близко вломилось в кусты, ломая и топча их. Жеребцы рванулись с привязи, визжа и колотя копытами по воздуху. Порыв ветра донес явственный запах зверя.

- Господи, благослови! - первым вскрикнул Гаральд и, подняв меч над головой, ринулся в чащу.

Ночная тьма поглотила его.

- Назад, скаженный! - успел крикнуть Буян, прежде чем все поняли, что рыцарь их уже не слышит.

Зато они услышали скоро рев какого-то зверя и глухой стук меча о кость. Обитатель этих мест был великоват для одного человека, да и откуда-то со стороны послышался рев второго зверя, перекрываемый воинственными кличами сражающегося Гаральда.

- Вот ведь одержимый! - восхищенно крутанул головой Синдбад.- В одиночку на двух тварей!

- Скаженный он, а не одержимый,- одернул его Буян.- Не звери то, а ловушка, заранее подстроенная. Сами посудите - откуда тут взяться женщине?

Он еще не договорил, а все уже поняли, что случилась беда. Мечислав первым кинулся к лошадям, увлекая за собой остальных. Гусляр придержал за плечи Властимира.

- Погодь, княже,- молвил он.- Тебе лучше тут остаться, нас подождать.

- Почему? - вспылил тот.

- Сам то ведаешь...

- Но разве мне нельзя?..

- Туда - нет! - твердо перебил Буян и, оттолкнув князя, вскочил на поданного Мечиславом коня.- Мы скоро, а ты уж не обессудь!

Послышался только перестук копыт, и Властимир понял, что его отставили в сторону. А ведь он уже не раз успел в пути спасти им жизни! Он стоял у костра, проклиная свою слепоту и в бессильной ярости сжимая кулаки. Издалека до него доносился только шум битвы.

Принужденный только слушать, он вскоре уловил привычным ухом, что в чаще происходит нечто необычайное. Рев зверей прекратился почти сразу, но зато послышались звон мечей и крики. Сражалось по меньшей мере человек двадцать.

Властимир шагнул наугад, протягивая руки.

- Буян! - позвал он.- Больно долго вчетвером с одним зверьем бьетесь! Давайте скорее кончайте его! - Ответа не последовало, и он, помедлив, окликнул громче: - Что там?

Он не надеялся получить ответ - слишком далеко был шум боя. Ветер подхватил его голос и унес вдаль. Князь затаил дыхание и услышал всего одно слово:

- Волки!

Это было волшебное слово. Оно сорвало князя с места, заставив забыть о слепоте.

- Облак! Ко мне!

Верный конь отозвался ржанием, оборвал повод и, подскочив, ткнулся мордой в грудь хозяину. Ощупью находя стремя и меч в тороках*, князь взобрался на спину оставшегося нерасседланным коня и ударил каблуками по конским бокам.

______________

* Торока - ремешки позади седла для пристежки.

Облак вломился в заросли, как ураган.

Гаральд так и не добрался до звавшей на помощь женщины - за первым же поворотом на него накинулось сразу шестеро людей в черном. Злорадный рев зверя донесся чуть со стороны, словно чудовищ? наблюдало да боем из засады. Обороняясь от нападавших, рыцарь краем-глаза заметил, что прогалина наполняется людьми. Их становилось все больше и больше, и он понял, что это действительно засада. Он отступал с боем.

Неожиданно плечи его уперлись в ствол дерева. Отступать дальше было некуда. Прижавшись к дереву спиной, Гаральд перехватил меч поудобнее и отбивал одну атаку за другой. Несколько неосторожных нападавших были уже ранены, но оставшиеся обходили его с боков, собираясь напасть со спины.

И тут прогремел топот копыт, и на прогалину выскочили два всадника.

Разметав строй атакующих, как малых детей, к Гаральду пробился Буян. Мечислав и сидящий за его спиной Синдбад защищали гусляра сзади. Свесившись с седла, Буян протянул рыцарю руку:

- Прыгай, и поскачем!

Явись сюда кто иной, Гаральд так и поступил бы, но с чернокнижником он не хотел иметь ничего общего. И рыцарь оттолкнул протянутую руку:

- Гаральд Мак-Хаген Английский никогда не отступал!

- Жить надоело, что ли? - яро выкрикнул гусляр. Он уже готов был силой заставить упрямца уйти с ними, но нападавшие опомнились, и люди поняли, что отступать поздно.

На узкой прогалине закипела схватка. Два всадника крутились, отбивая атаки разбойников. Спешившийся Синдбад стоял плечом к плечу с рыцарем. Под защитой двуручного меча Га-ральда он был в безопасности и спокойно мог прикрывать спину рыцаря.

Издалека донесся голос Властимира. Не останавливаясь, Буян выдохнул всего одно слово, чтобы князь понял, что дело нешуточное, и был настороже.

Разбойники оттеснили рыцаря и Синдбада от всадников и собирались взять славян живыми.

Буян понял это, когда ему на вскинутую руку упал аркан. От рывка рука чуть не оторвалась. Гусляру пршлось выпустить меч и согнуться. Второй аркан оплел ему плечи, но тут послышался топот копыт, и в самую гущу сражающихся ринулся еще один всадник.

Его появления никто не ждал. Белый конь с горящим взором устремился на людей в черном. Кто-то закричал, и всадник рубанул на голос. Тяжелый удар отсек кричавшему голову вместе с плечом.

Славяне опомнились первыми. Буян стряхнул аркан и, подхватив с земли упавший меч, с криком кинулся к всаднику. Жеребец под ним плясал как бешеный, заставляя людей шарахаться в стороны.

Мечислав и наконец-то отошедший от дерева Гаральд тоже набросились на напавших, сгоняя их к центру поляны, где ждало возмездие в виде меча слепого всадника. Не видя своих врагов, он рубил направо и налево.

Побросав оружие, оставшиеся в живых ринулись в разные стороны. Те, кто успел вскочить на лошадей, удрали. Участь менее проворных была печальнее, и лишь немногим удалось ускользнуть.

Облак сам остановился, когда битва кончилась, и тихим фырканьем дал знать хозяину об этом. Властимир опустил меч, чувствуя запах пролитой крови и прислушиваясь к тому, что происходит вокруг.

Прогалина была завалена мертвыми телами, в истоптанной траве корчились раненые.

Совсем близко послышалось злобное визгливое ржание. Синдбад висел на морде черного коня с широкими кожистыми крыльями и пытался его укротить.

- Там еще такие есть! - крикнул он, не выпуская лошадиной морды.- Злые, как джинны!

- Мы должны добить их! - твердо сказал Властимир.- Все в седла - и в погоню! Я слышу их!

Синдбад тут же оказался на спине своего конька, и Гаральду пришлось последовать его примеру. Почуяв на себе чужих седоков, два крылатых коня заревели и прянули ввысь.

- Они знают дорогу! - догадался Буян.- Не мешайте им! Славяне догнали коней-птиц уже в поднебесье. Оба черных крылатых зверя мчались так, словно за ними гналась смерть. Синдбад держался молодцом и даже ухмылялся, а бледный Гаральд шептал молитву и не смотрел вниз.

Впереди замелькали силуэты всадников. Заметив погоню, те прибавили своим коням прыти, но два отбитых зверя не желали отстать от стаи, и расстояние между преследователями и их врагами сокращалось.

Вдруг кони-птицы камнем упали вниз. Не будь под Гаральдом и Синдбадом точно таких же зверей, погоня бы сбилась со следа, но звери последовали за остальными.

Над пропастью нависал узкий тонкий крутой мост, пропадающий в тумане. Казалось невероятным, что по нему может пройти даже мышь, но поредевший отряд Кощеева воинства ступил на него. Мост задрожал под напором копыт, и в вышине послышался громовой рев. Огни, похожие на глаза невиданных зверей, сверкнули в темноте, но всадники уже промелькнули мимо.

С другой стороны моста тумана почти не было, и, несмотря на мрак ночи, можно было различить ворота, которые образовывали два вставших на дыбы каменных зверя. Тяжелая решетка была готова вырваться из их лап и отрезать погоню от добычи. Отряд был уже под решеткой, и она дрогнула, опускаясь.

И тут кони славян-взвились в воздух. Впереди летел Буян, Но мчался он не к решетке, а выше.

Когда он подлетел, всем стало видно, что звери живые. Они повернули головы, глядя на людей, и оскалились. Гусляр осадил коня, заставив его зависнуть в воздухе перед самыми носами чудовищ.

- Что, хотите меня достать, твари неразумные? - задорно выкрикнул он.Попробуйте, коли не трусы!

Каменные звери закричали и потянулись к нему, но решетка, которую они держали в лапах, мешала. Буян корчил рожи, смеялся, а золотистый его жеребец взвизгивал, как шалая девка.

Взгляды чудовищ были прикованы к человеку. Они не сводили с него глаз и не заметили, как несколько лишних всадников проникли за ворота. Мечислав взлетел на своем коне повыше, чтобы из-за голов зверей Буян мог увидеть их, и дал сигнал.

Гусляр перестал смеяться и крикнул:

- Ловите меня!

Звери ринулись на него, выпуская решетку из лап, но золотистый конь взмыл в поднебесье, а упавшая воротина придавила одному из каменных сторожей лапу.

Пока ушибленный зверь ревел и мотал головой, второй каменный страж попытался ухватить зубами дерзкого гусляра, но славяне не стали его ждать и направили своих коней вниз.

Тумана по эту сторону ворот не было, и пришельцы издалека увидели почти отвесные стены, со всех сторон закрывающие долину. Остатки отряда черных всадников мчались по долине, оторвавшись от преследователей,- они уже были на середине извилистой дороги, выложенной розовыми и золотистыми плитами. Дорога вела к высоченному замку-башне, что возносился вверх угольно-черной пикой в сердце долины. Вершина его терялась в облаках.

Люди решили осмотреться.

Черная башня возвышалась на скалистом основании и казалась продолжением скалы. Крутые ступени вели к воротам, которые с треском захлопнулись перед самым носом преследователей.

Буян почесал в затылке:

- Как же мы попадем туда?

- Тебе так нужно это? - окликнули его.

- А то нет! Не признали, что ль?.. То ж хоромы самого Кощея Бессмертного! Я, как башню эту узрел черную, так и вспомнил, где мы. Да и Алконост не могла ошибиться и доставить нас к другому острову. Мне Яга-воительница рассказывала, как выглядит Кощеев дом... А ну-ка, княже,обратился он к Властимиру,- прислушайся, не затаился ли кто за дверьми?

Князь готовно склонил голову набок.

- Нет никого,- объявил он.- То ли вправду пусто внутри, то ли кто отводит меня.

- А раз так, нас не ждут здесь и ворот не откроют! - воинственно молвил гусляр и огляделся.- Надобно иной вход искать. Где мы его отыщем - то мне неведомо, а только попасть к Кощею нам придется!

Он решительно развернул коня, готовясь отъехать и издалека окинуть взглядом башню, как вдруг все сразу услыхали тихое шипение. Они оглянулись на двери - как прежде, плотно запертые, они возвышались над людьми двуми черными исполинами. Незнакомые буквицы и знаки посверкивали на них, словно камни-самоцветы, а из-под притолоки сочился голубоватый дымок. Вдохнув его, лошади закашлялись и, чуть пошатываясь, отпрянули.

- Вот они, козни Кощеевы! - вскрикнул Буян.- Все назад, коли жизнь дорога!

Но и без его слов всадники поспешили убраться со ступеней обратно на дорогу. Только последний из них сошел с крыльца, откуда-то послышался ехидный сухой смешок:

- Ага, испугались, неразумные!

ГЛАВА 4

Словно солнце вспыхнуло перед очами людей - кровавое зарево ослепило им глаза. Взвизгнули, не слушаясь, лошади; люди закрыли лица руками. Золотой сверкающий сноп огня встал перед дверями. Словно языки разметавшегося под ветром костра брызнули во все стороны искры. Огонь пропал. У дверей стоял, опираясь на посох, высокий статный старик с сухим, темным от времени лицом. Длинный плащ скрывал его фигуру, из-под полы выглядывали голенища высоких узких сапог и пластины черного металла, нашитые на рубаху плотно, как чешуя. Золотой амулет висел на груди, пальцы сухой руки были унизаны перстнями. Морщинистый лысый лоб перетягивал золотой обруч, на котором сиял символ солнца. Жидкая седая борода спускалась почти до самого амулета. Глубокие глаза, посверкивающие, как вода в омуте, по очереди обежали всех людей, и каждый, на кого падал тяжелый взор, спешивался, оставляя коня. Неохотно Мечислав преклонил колено. Помедлив, его примеру последовали Синдбад и Гаральд. Только незрячий Властимир и Буян не спешили кланяться.

- Так-то лучше,- рассмеялся хозяин замка, глядя на три склоненные головы,-А вы двое что? Вам особо приказывать?

Властимир так и остался сидеть в седле, только крепче сжал коленями бока Облака. Кощей обратил на него тяжелый взор, и старый конь зашатался и упал на колени, едва не заваливаясь набок.

Князь всадил ему в бока шпоры и вытащил плеть.

- Что с тобой! - прошипел он, натягивая повод,- Али ты забылся, али дряхл стал? Коли так, то по возвращении распрощаемся с тобой!

Облак всхрапнул и рванулся, выпрямляясь. Избегая взгляда Кощея, он попятился, ссаживаясь на задние ноги и задирая голову.

- Вот так и стой! - похвалил Властимир.- Невесть перед кем на колени падать - не дело для княжеского коня!

Кощей, казалось, был изумлен увиденным. Он посмотрел на Буяна.

- Кто такие вы? Из каких земель?

Гусляр прошел меж склонившихся друзей, походя касаясь их плеч и побуждая встать. Остановившись у подножия крыльца, он снизу вверх глянул на Кощея.

- Приехали мы из земель дальних, из стран далеких, северных,- напевно заговорил он.- Путь наш был неблизок и нелегок - одолели мы три моря, три моря да Океан. Прошли страны чужие, дальние, на пути кого только не видели. А пустились мы в путь не за славою, не со скуки ради свой кров покинули ищем мы Кощеевы земли, заветный остров Буян. Указали нам на этот островок, вот мы к тебе и прибыли. Не подскажешь ли, не ты ли и есть сам Кощей, прозываемый в народе Бессмертным?

От слов Буяна с остальных словно спало оцепенение. Они встали и подошли ближе.

Кощей от слов гостя словно окаменел.

- А кто вы такие, чтоб вас мне привечать на моем острове? - сердито молвил он.- Вы явились незвано-непрошено, самовольно ко мне ворвались, да еще и чего-то требуете!

- Ага! - воскликнул Буян,- Так ты и есть сам Кощей! Вот тебя-то нам и надобно! Уж не обессудь, хозяин ласковый, за нуждой мы к тебе!

С этими словами гусляр сорвал с головы шапку и поклонился Кощею в пояс.

Это поразило прежде всего самого Кощея, который даже отступил на шаг, не веря глазам. А Буян, выпрямившись, как ни в чем не бывало молвил:

- Будь надежей, хозяин ласковый! Награди за дорогу дальнюю!

- Кто вы такие и зачем явились, что мне вас еще награждать надобно? сердито перебил его Кощей. Ему не нравилось, что его величают ласковым - не иначе как они что-то задумали и надо за ними проследить!

- Не дело хозяину гостей на пороге держать,- строго отмолвил Буян,- да о деле раньше срока выспрашивать! Мы дорогу проделали нелегкую, да еще на нас налетели твои молодцы, хотя мы их не трогали.

Поймав взгляд. Кощея и угадав! его возмущение, Гаральд дернул Буяна за рукав:

- Ты точно сумасшедший! Он же чародей -нас пальцем прихлопнет! С ним так нельзя. Вот когда к Мерлину однажды...

- Чародей, говоришь? - сверкнул в его сторону глазом Буян.- А я-то думал, что он сам сатана!

Рыцарь уловил насмешку и прикусил язык.

Стряхнув с себя его руку, гусляр вышел на самое крыльцо чуть ли не перед глаза Кощеевы, коротко поясно поклонился ему и заговорил, делая знак остальным приблизиться.

Не облако в лес хоронится, не стонут кусты прибрежные - пустились три добра молодца дорогой непрямоезжею.

Пустились не за наградою, искали они не милости - долг чести исполнить надо им да трудность дороги вынести.

Их дома, леса и пажити, покинуты, дожидаются. Все то, что трудами нажито, о чем вдали души маются.

- Приехали мы к тебе из земель славянских, из северного княжества Сварогова. Ты, сказывали мне, когда-то живал там и с богами родство и дружбу водил, так и народ наш должен знать. Имя мне - Буян сын Вадимович, гусляр я из Новгорода, уж который год за разум и умение служу я богам светлым, с самим Стрибогом-Сварожичем разговаривал, с Семарглом-гонцом* дела имел, Перуна-кузнеца знавал не только по имени. Волхв я... А приехал сюда не в учение и не для сражения - есть у меня друг первый, побратим мой от сражений прошлых, князь древнего славного города Резани...

______________

* Семаргл - одно из божеств пантеона князя Владимира. Многие исследователи утверждают, что славяне представляли себе Семаргла в виде крылатой собаки.

- Что? - вдруг ахнул Кощей.- Из самой Резани человек здесь?

- Верно то,- осторожно ответил Буян и кивнул Мечиславу, чтоб помог он сойти с коня Властимиру- Князь из самой Резани... Видать, и ты о граде сем понаслышан немного? А раз так, выслушай и еще одну повесть - как пожгли Резань тому назад несколько месяцев орды степных волков-псоглавцев, живого места не оставили, самого князя в полон взяли да очи ему выкололи. Помогли ему боги светлые от врага спастись да нам встретиться, и поклялся я, что верну ему зрение. Нам наверное поведано, что на твоем острове есть источник с живой водой. Ты про Резань откуда-то знаешь-ведаешь, так в память об этом помоги - поделись водицею! А уж мы тебя за дело такое отблагодарить сумеем!

Кощей склонил голову, словно раздумывая.

- О граде сем я и вправду наслышан во времена старопрежние,- наконец ответил он,-да только одного в толк в твоих речах взять не могу: а прочим что, тоже вода от меня надобна?

- Про них речь особая, хозяин ласковый,- с улыбкой продолжал гусляр.Мечислав - то сын одного из волхвов, Чисто-мысла, сына Добромирова, внука самого Волхова-чародея. Пустился он с нами в путь для ради помощи да земли увидеть незнаемые. Рыцарь, что перед тобой,-воин из далекой Англии, именем Гаральд Мак-Хаген... дальше не помню... Прибыл он вслед за невестою своею, леди Джиневрой,- говорят, и тому верю я, что она у тебя в чертогах твоих вместе с прочими пленницами томится, ждет не то смерти, не то спасения. Коли есть у тебя такая девушка - лучше отдай. Он ее второй год по земле разыскивает!.. Ну, а последний наш спутник - то сам Синдбад Мореход из города Багдада. Повстречались мы с ним далеко отсюда, познакомились. На его корабле и добрались до твоего острова.

- А корабль - он и посейчас еще здесь? - молвил Кощей.

- Здесь! - подбоченился Синдбад.- А на нем команда - ребята отчаянные! Коли надо будет - и к самому Шейху джиннов полезут!

Кощей сжался, чуть отступя. Он понял, что все не так просто, как казалось. Несомненно, кто-то помогает этим людям, раз явились сюда и дорогу сыскать сумели. Поднял он голову и усмехнулся:

- Что ж, раз сумели доехать - будьте гостями моими. Есть у меня все, что ни просите - и вода живая заветная, и пленниц из чужих краев немало, авось и невеста чья сыщется.

Только гусляр старался запомнить дорогу - все прочие были поражены убранством залов, по которым их проводили. Чего тут только не было - стены обиты золотом и украшены выложенными из самоцветов узорами. Статуи, как живые, замерли меж колонн, держа в руках светильники. Под ногами блестела мозаика, слагающая целые картины. В комнатах порой встречали слуг - людей разных земель. Они косились на гостей, но не приближались.

Синдбад и неискушенный Мечислав забыли обо всем на свете, мореход только вертел головой, прикидывая в уме, сколько что будет стоить на рынке, если украсть и продать. Выходило, что он в любом случае окажется богачом. Наконец путь был окончен - им распахнули двери в просторный зал, где их ждало угощение.

Огромные открытые настежь окна выходили в залитый солнцем сад. Волны ароматов, пряных, нездешних, незнакомых даже много повидавшему Синдбаду, вплывали в комнату. Издалека доносились голоса птиц - они начинали петь перед рассветом, а замолкали после полуночи. Сейчас, в жаркий полдень, утомившись, птахи утихли.

Каждому из гостей отвели отдельные покои, двери которых выходили в зал, где томные девушки со звенящими на щиколотках колокольчиками подносили гостям угощение и развлекали, как могли. Синдбад, привыкший к подобному у себя дома, заговаривал с девушками, что охотно отвечали ему взаимностью, но остальные путники оставались равнодушны и к нежным взорам, и к тонким талиям, и к томным вздохам.

Миновала неделя, как поселил их у себя Кощей, начиналась вторая. За все эти дни хозяин замка ни разу не навещал гостей, даже никто не приходил от него узнать, нужно ли что людям. Он словно забыл о них.

- Не понять,- молвил как-то, отставляя опустевший кубок, Гаральд,- не то мы гости здесь, не то пленники! Время идет, а дела не видно. Может, обманул нас Кощей-то ваш?

Мечислав встрепенулся:

- Не мог он того! Мы здорово его напугали - видел я, как он на Буяна смотрел! Не о том он думает ныне.

- А о чем же тогда, по-твоему? - осадил его рыцарь,- Или ждет, чтобы мы, как Синдбад, на его потаскух накинулись? Английские рыцари не таковы. Лишь язычники способны так поступать...

Сидящий с ногами на подоконнике Буян тихо фыркнул, не отводя глаз от далей.

- Не то тебя гнетет, друже,- раздумчиво молвил он.- То тебе покоя не дает, что истосковался ты без дела. Правду скажу: и мне тут - как в клетке золотой.

- Верно говоришь,- добавил Мечислав,- Родная земля лучше. В этой красоте почему-то лишь она и вспоминается...

- Дома сейчас зима,- мечтательно улыбнулся Буян.- Месяц лютень* вот-вот начнется...

______________

* Лютень - славянское название месяца февраля.

Услышав его слова, Властимир с усилием поднял голову. Лицо слепого князя было сурово и холодно. Он провел руками по повязке на глазах.

- Лютень начинается... - тихо вздохнул он.- Волки на дорогу выходят...

Его всего передернуло, и он отвернулся, горбя плечи.

- Не томись! - окликнул его Буян страстно.- Я и сам в думах держу, как они по твоей Резани бродят безнаказанно, что поделывают. Но будь уверен- мы еще вернемся и- прижмем им хвосты! Не будь я Буян!

Он откинулся на витую раму, прикрыл глаза и тихо затянул, будто только для себя:

Край далекий, берег неласковый, что зовет дорог да сплетением. Кто подскажет, что ждет в дороге нас, что еще свершить нам судьба велит. Как три ворона да три витязя, да три странника в путь отправились. Бесконечен путь да загадочлив - чем встревожит он, чем порадует? Им земля лежит ровной скатертью, им змеей дороженька ластится, звезды блещут в небе игриво, море гладь-волну гонит по ветру...

Скрипнула дверь, и песня прервалась. Буян бросил взгляд - тихо вошел Синдбад, и вдруг, пригнувшись, как зверь, он начал тихо подкрадываться к наружной двери, на ходу вынимая кинжал.

Остальные, еще раньше Буяна заметившие Синдбада, тоже затаили дыхание, недоумевая, в чем дело. Мореход подскочил к двери и распахнул ее с силой.

Послышался короткий вскрик.

- Держи его! - закричал Синдбад, бросаясь вон. Гаральд сорвался с места и кинулся на помощь. Снаружи послышался короткий шум борьбы, чей-то возмущенный голос собирался позвать на помощь, но оборвался под жесткой ладонью. Мечислав и Буян повскакали с мест. Рыцарь и мореход уже затаскивали в комнату отчаянно сопротивлявшегося слугу. Руки его были связаны поясом Синдбада, Гаральд придерживал его локтем за шею и сжимал ее так, что у бедняги глаза вылезли на лоб.

- Доносчик! - гордо объявил Синдбад, притворяя двери.- Я, подходя, услышал за дверью его дыхание. Эх, не умеешь шпионить - не берись!

Он замахнулся на пленника. Гаральд сжал его чуть сильнее, и тот захрипел, задыхаясь. Буян бросился к рыцарю:

- А ну отпусти его горло! Нечего казнить его раньше времени - сперва допросить надобно, кто он и что здесь делал... Может, он просто мимо проходил!

Пленник скосил на него глаза, но его поимщики были настроены более решительно.

- Мы здесь почетные гости,- возмущался Синдбад,- пусть его хозяин примерно накажет негодяя, осмелившегося следить за нами. Я немедленно иду к Кощею, а ты,- обернулся он к пленнику,- проводишь меня к нему, если хочешь облегчить свою участь!