Странствия Властимира

Властимир поднял голову, прислушиваясь. Тело ныло от ударов о камни. Но в кулаке по-прежнему была зажата НечуЙ-трава, а это давало резанцу возможность осторожно осматриваться даже во тьме.

Лестница, с которой он скатился, кончалась в огромном зале, уходящем так далеко вниз, что лишь при свете дня можно было оценить его размеры. Оставалось тайной, как под башней мог разместиться такой зал - слишком все это напоминало пещеры дэвсов, где пять с лишком лет назад Властимир поразил своего первого Змея.

Он встал и крепче сжал траву, словно желая выдавить из нее сок. Та отозвалась на это особо - в ту же секунду князь откуда-то узнал, что идти надо прямо, прочь от входа. Не раздумывая, он пошел наугад.

Нечуй-трава давала возможность "видеть" лишь на небольшом расстоянии. Каблуки князя гулко стучали по каменным плитам пола, эхо многократно отдавалось от сводов, и казалось, что идет несколько человек. Впереди что-то вставало - Властимир еще не видел что, но был на всякий случай готов. Что-то подсказывало ему, что это нечто, охраняющее входы в кладовые. Он замедлил шаг - у него не было никакого оружия, даже ножа за сапогом, и кинжал Морины он тоже оставил на крыше. Надежда была только на свои руки да на подсказку Нечуй-травы.

Впереди что-то дышало громко и тяжело. Из мрака слепоты в сознание проник силуэт огромного существа, похожего на вытащенную из воды рыбу. Его огромное туловище полностью скрывало вход - если вход вообще был в той стороне. Но, судя по всему, оно спало или же было так старо, что уже не замечало ничего. Его не потревожили ни грохот сломанной двери, ни многогласное эхо Князевых шагов. Оно вело себя так, словно в мире вообще ничего не случалось ни разу за всю его жизнь.

Чем громче было тяжелое дыхание существа, чем ближе был его силуэт, тем осторожнее ступал князь. Не испытывая еще Разрыв-дар на живых тварях, он на всякий случай держал левую руку чуть вперед - авось касание хоть на миг остановит уродливую тварь.

Он приблизился вплотную и смог пощупать жесткую чешую на боку спящего сторожа. Вблизи, как давала ему "увидеть" Нечуй-трава, оно и вправду походило на огромную рыбу-кита вроде тех, о которых рассказывал Синдбад,- на их спинах моряки порой останавливались передохнуть и сварить обед, принимая их за острова.

Неожиданно существо пошевелилось и издало утробное ворчание, показавшееся Властимиру грохотом обвала. Очевидно, прикосновение Разрыв-дара пробудило его к жизни. Князь почувствовал, что огромное тело заколыхалось под пальцами - существо пыталось приподняться, чтобы осмотреться и выяснить, кто потревожил его.

Оставалось одно средство не попасться ему на глаза - если и у него были. И Властимир вскочил на лапу зверя, с нее оираясь по боку на его спину. По сложенной ступенями чешуе это было сделать очень легко, но приходилось медлить, ощупывая дорогу, чтобы не оступиться.

Дорогу ему преградил гребень, что рос, очевидно, вдоль хребта существа. Торопясь, Властимир ощупал стоящие, как копья, пластины, выискивая зазор.

Существо, очевидно, приняло князя за паразита, потому что вдруг огромная лапа приблизилась и стала яро чесать это место. Властимир понял ее приближение, но больше сделать ничего не успел - коготь сбросил его со спины. Упав на пол, князь непроизвольно разжал пальцы.

То, что он лишился Нечуй-травы, Властимир понял сразу - мир вокруг него исчез. Остался только мрак слепоты и сопение чудовища. Оно, видимо, заметило, что что-то слетело у него со спины, и теперь, проснувшись, ковыляло к гостю, чтобы рассмотреть его.

Смрадное дыхание напоминало порывы ветра. Приподняв-шись, Властимир лихорадочно шарил руками, отыскивая траву. Но та успела подвять и не издавала больше ни звона, ни запаха. Надеяться можно было только на свои руки.

Выбросив из головы существо, которое обнюхивало его с явным интересом, Властимир искал траву. Легкая, она отлетела довольно далеко, но отыскать ее мог лишь он.

Что-то сверкнуло неподалеку. Не сдержав радостного вскрика, Властимир ринулся туда, но радость его быстро померкла - подползшее существо наступило на стебельки, почти полностью прикрыв их уродливой лапой.

В ярости князь хватил кулаком по коротким кривым копям и попытался подсунуть левую руку под них. Разрыв-дар, наверное, причинил существу боль, потому что в этот самый миг оно отдернуло лапу, и Властимир завладел травой. Стебли были порядком размочалены, но все еще действовали.

Доверившись их указке и пользуясь тем, что существо отошло от стены, Властимир побежал в обход туши.

За спиной зверя было несколько дверей. Властимир наобум толкнул первую же. Ему опять пришлось навалиться всем весом - дверь заклинило от старости. Наблюдая со стороны, князь, может быть, и рассмеялся бы, но сейчас у него рубашка прилипла к спине от волнения - а ну как зверю надоест его разглядывать и он решит попробовать его на зуб? Пасти существа князь не мог видеть, но понимал, что оно его даже не распробует как следует.

Дверь наконец подалась, и Властимир вбежал, спотыкаясь, в еще один зал. С первого же беглого "взгляда" он понял, что попал в нужное место - ларец где-то здесь.

Выставив стебли Нечуй-травы вперед, князь осторожно пошел по залу, прислушиваясь к самому себе. Он должен был как-то почувствовать ларец.

И он услышал зов.

Его неудержимо потянуло вправо, прочь от двери. Повинуясь внутреннему голосу, князь пошел туда.

Под ногами что-то мешало. Приходилось то и дело останавливаться и, шаря рукой, обходить препятствия. Здесь были свалены сундуки, горы мехов, пальцы нащупывали лики статуй и морды чудовищ, изваянных из золота. Порой попадалось оружие, части доспехов, утварь, свернутые ковры и лошадиная упряжь! Но впереди маячило то единственное, что ему было нужно среди всего великолепия.

И вдруг он догадался, что опять не один. Властимир замер, чуть пригнувшись и готовясь к прыжку. Не зная, кто его подстерегает, он мельком пожалел об оружии, через которое перешагивал только что как через помеху глубокие раны на левой руке, оставленные кинжалом Морины, больше не кровоточили, но шевелить ею он боялся: мышцы плохо слушались, а выше локтя рука была как неживая. Давал ей силы лишь Разрыв-дар.

Морина стояла в проеме неприметного входа. Его трудно было обнаружить с близкого расстояния - две скалы почти сходились, загораживая его от факелов. Скалы почти налезали одна на другую, так что казалось, что девушка выступила прямо из стены.

Подняв факел над головой, она осторожно закрепила его в расщелине. Властимир тут же остановился и повернул голову в ее сторону. Морина замерла, боясь дышать. Она отлично видела огромный высокий зал с нависающими с потолка сталактитами, заваленный всем, чего пожелает душа. Князь остановился, не дойдя и до середины зала.

Грохот и стук камней привлек их внимание и отвлек друг от друга. То существо, которое Властимир обошел, чтобы проникнуть сюда, теперь трудилось над слишком узким для него входом. Лежа на полу, оно по очереди совало в отверстие двери лапы, стараясь когтями расширить ход. Его мощные рывки скоро сделали дело - несколько камней подались и упали, откатившись. Существо немедленно сунуло нос внутрь и удовлетворенно засопело.

Горячий вал его дыхания толкнул Властимира сзади, и князь поспешил прочь, забывая про незнакомца, которого успел почувствовать минуту назад. Существо краем глаза увидело его и стало расширять дыру с удвоенной яростью. Камни летели в разные стороны, чудище пыхтело, хрипело, ревело. Все звуки слились в единый шум, от которого можно было оглохнуть. Властимир торопливо пробирался сквозь завалы рухляди, с трудом придерживаясь нужного направления.

Существо вползло в пещеру более чем наполовину. Его удерживали только набросанные им же самим камни, и оно приостановилось, чтобы раскидать их и расчистить себе дорогу. Его горящие глаза, в которых отражался свет факела Морины и блики золота, неотступно следили за человеком.

Небрежно отшвырнув последний камень, существо с трудом протиснулось в пещеру и огляделось. Оно сразу заметило своего обидчика. Взревев так, что у князя заложило уши, чудище ринулось догонять его.

Властимир поспешил прочь не разбирая дороги, но без глаз удрать оказалось трудно. Здесь и зрячий не смог бы уйти. То и дело вынужденный останавливаться и сворачивать с дороги, князь все же несколько раз увернулся от челюстей, что щелкали у самого затылка. Существу мешали быть проворными те же самые сундуки и горы рухляди.

Морина не двигалась с места. Человек споткнулся раз, другой... Чудовище, имей оно разум, могло бы дотянуться до него лапой, но вместо отчаянного рывка оно вдруг вскинуло голову, стараясь поразить человека сверху. Пока существо поднималось, князь успел сделать шаг в сторону, и удар тяжелой головы попал по сундуку. Тот треснул, разваливаясь на части. Золотые слитки хлынули дождем, но зверю было не до них - оно мотало головой и ревело от ярости и боли.

Неудача распалила чудовище, и оно опять бросилось в погоню. Огромное тело перелетало через преграды, больше не тратя времени на атаки. Слабый человек должен был сдаться раньше, чем усталость свалит преследователя.

Властимир все еще прислушивался к внутреннему зову в себе, он знал, что нужный ларец уже близко -до него было не больше десяти саженей, но существо было гораздо ближе. Затаившись, князь выбрал миг, когда оно занялось разгребанием завалов, и бросился бежать к ларцу.

Подземный сторож заметил бегущего человека. Властимир услышал за своей спиной утробный рев и грохот погони, но не успел спрятаться - огромная лапа сбила его с ног. Князь упал на груду доспехов. Падение оглушило его, и он смог лишь дернуться, когда, закрывая собой своды пещеры, над ним нависла огромная туша, из распахнутой пасти которой несло вонью. Властимир не видел своего врага, но знал, что на сей раз ему не спастись.

- Веденея,- прошептал он, прощаясь.

И вдруг существо замерло с разинутой пастью, словно его зачаровали. Более того, оно попятилось, не трогая человека. Озадаченный его поступком, Властимир приподнялся, думая, что Нечуй-трава отпугнула чудовище, и увидел в стороне тонкий луч.

Он не узнал Морины - для этого она стояла слишком далеко. Девушка вытянула вперед руки с напряженными пальцами, словно отталкивая зверя от человека.

А потом зазвучал голос:

- Прочь, исчадье подземелья, уходи в свои пещеры! Никогда не возвращайся, если дорожишь ты жизнью. Уходи, пока свободен и избавлен от проклятья. Ты поплатишься за смелость, если не уйдешь отсюда!

Низкий, чуть дрожащий голос девушки звучал в ушах Властимира. При первых же словах заговора чудовище склонило голову, а потом, пятясь, поползло назад, к выходу. Морина стала читать заговор второй раз, и существо, развернувшись, бегом устремилось вон.

Властимир не стал ждать - рядом с ним была едва не убившая его на крыше Морина, а ларец был близок - в десятке шагов.

От него исходил прямо-таки огненный жар - так казалось князю на ощупь. Ларец оказался самым простым по форме - как ни ощупывал его Властимир, не мог обнаружить ни вырезанных символов, ни узоров на крышке. У любого селянина в хате сундуки более украшены, нежели этот. Да и стоял он чуть ли не на видном месте. Но было в нем что-то такое, что заставило князя осторожно прикасаться к нему.

Возможно, было то от тепла или его тяжести. Когда Властимир, ощупав небольшой, в локоть длиной, ларец, попробовал его поднять, он оказался невероятно тяжел - словно в него волшебник втиснул целую лошадь. Все же князь приподнял его и подержал на весу - при каждом толчке что-то в нем шуршало и перекатывалось.

Поставив ларец назад, Властимир, не долго думая, захотел открыть его, но только он коснулся крышки, как на его ладонь легла чужая рука.

- Не смей! - прошипела Морина. Князь оттолкнул ее.

- Пошла прочь,- отрезал он.- Ты меня один раз чуть не убила, но теперь-то у тебя ничего не получится!

- Глупец,- рассмеялась девушка,- Тебе не справиться с тем, что хранится в ларце! Я, я одна могу с этим совладать. Я и не собиралась убивать тебя там, на крыше,- ведь только ты мог достать ларец. Но теперь он найден, и я должна получить его. То, что там находится, принадлежит мне!

Она рванула ларец на себя, но он оказался для нее слишком тяжел. Если бы Властимир видел выражение ее лица, он бы развеселился, но сейчас ему было не до смеха. Он вспомнил слова Буяна: "Заключена в нем не только Кощеева смерть, но и жизнь Даждьбога-создателя". Если Морине-Маре попадет он в руки, не миновать беды.

- Прочь, пока цела! - выкрикнул князь, загораживая ларец собой.

Девушка попыталась обойти его, но Властимир поймал ее и отбросил в сторону.

- Не получишь ты его, пока я жив! - сказал он.

- Тогда ты умрешь! - ответила она.

Властимир понимал, что от чар у него нет защиты. Нечуй-трава почти выдохлась, он теперь не различал ничего дальше пяти шагов. Но, приготовившись к удару, он невольно затаил дыхание и услышал приближающиеся шаги. Несколько человек бежали по подземным переходам.

- Буян! - наугад закричал Властимир.

Морина тоже услышала топот и обернулась. Э подземелье ворвались четверо человек и два волка. Оба зверя, углядев в свете факелов девушку, с рычанием устремились на нее.

Рюрик и Мечислав остались у входа, светя поднятыми над головой факелами, а Буян и волшебник поспешили вслед за волками к князю. Морина в первую минуту было вскинулась, чтобы остановить волков, но увидела приближающегося волшебника и опустила руки. Все, что она ни сделает, будет тут же исправлено им. Волки, почувствовав ее смятение, с радостным рыком ринулись вперед. В свете факелов блеснули их зубы, и Морина бросилась бежать.

Властимир стоял над сундуком, на крышке которого ждал их заветный ларец. Одной рукой князь чуть придерживал его, словно опасался, что он исчезнет после того, как завянет Не-чуй-трава. Он ждал прихода друзей.

Подбежав, Буян радостно тряхнул его за плечи.

- Ты это сделал, друже! Сделал! - радовался он.- Где он, покажи!

Князь готовно отстранился, все еще касаясь ларца рукой.

- Трава указала мне на него,- объяснил он, почуяв неловкое молчание гусляра.

Тот с недоверием осматривал вытесанный из цельного серого материала ларец, больше похожий на кусок камня или окаменевшего от времени дерева. Но волшебник кивнул головой:

- Он самый. По-иному такая вещь и не должна выглядеть - иначе слишком многие на внешнее обращать внимание будут, а о его содержимом и вовсе думать не станут. Я сам о нем только слышал, а теперь увидел.- Он попробовал поднять ларец и довольно молвил: - Верно - он... Ну, забирайте его, да поскорее!

Гусляр готово обхватил ларец руками, но едва смог оторвать от крышки сундука. Сделав шага два, он почти уронил его, отдуваясь.

- Больно тяжеленек,- пожаловался он.- Эдак мы дела не сделаем!

- Мне позволь,- окликнул его Властимир.- Я сыскал его как-никак!

Волшебник под руку подвел его к ларцу.

На сей раз он показался князю едва ли не в половину легче прежнего, и Властимир подумал, что ларец и его содержимое смирились с похищением.

Они дошли уже до входа, когда вернулись волки. Оба оборотня виляли хвостами и повизгивали. Морины с ними не было.

- Вы, часом, не сожрали ее там? - беспокойно молвил Буян.

- Что мы, звери, что ли? - важно отозвался волк-Синдбад,- Попугали немного да загнали в соседнюю пещеру - пусть посидит там и подумает...

Вильнув хвостами, они убежали вперед - до рассвета оставались всего минуты.

Час спустя путешественники последний раз попользовались гостеприимством замка и его владельца. Сбросившие наконец волчьи шкуры Гаральд и Синдбад налегали на угощение так, словно не ели несколько дней. За время беседы они ни разу не вступили в разговор и даже не замечали, о чем говорят остальные.

Буян по-хозяйски сидел на ларце из негной-дерева, время от времени поглаживая его бок. Волшебник давал последние напутствия.

- Обратный путь может быть для вас опасен,- говорил он.- Морина когда-то была возлюбленной Кощея, но он ее бросил, потому что ей подвластна смерть, а он хотел жить вечно. Кощей знает, что он не бессмертен,- ведь он стареет, потому и оттягивает свой конец правдами и неправдами. Уничтожить смерть его нельзя, выпустить на волю - тоже. Следует вам избавиться от нее, и поскорее. А не то Морина найдет способ передать Кощею, что вы ею владеете,- тогда вам не жить...

- Мы должны отдать Кощею его смерть,- сурово отмолвил Буян.- И мы это сделаем...

- Но почему? - ахнул волшебник.- Что вас заставляет так рисковать? Вы даже не догадываетесь, что сделает Кощей, ежели смерть его попадет к нему! Вы погубите мир!

Буян упрямо покачал головой.

- Мы должны,- сказал он.- Мы слово давали, а славянское слово всех прочих крепче. Иначе Кощей не снимет заклятья с двух наших спутников, и Властимир не вернет себе глаза. Мы должны так поступить...

Волшебник искоса смерил гусляра взглядом и обреченно кивнул, не желая продолжать спор.

- А что вы сделаете с Мориной? - вдруг спросил Мечислав и тут же покраснел, смущенный.

Старик молодо улыбнулся.

- Не беспокойся, я не убью ее, хоть она того заслуживает. Я выпущу ее из подземелья завтра к вечеру. Вреда особого ей это не причинит, но она замерзнет и проголодается, а то и другое смиряет нрав.

- Вы хотите...- просиял юноша.

- Я попробую ее приручить, и, надеюсь, скоро мы найдем с нею общий язык.

- Вы не устояли перед ее красотой,- понимающе молвил Буян.

- А что делать? Она красива, а я одинок... Но на сей раз я буду осторожен, и ничего подобного - ни с деревьями, ни с подвалами - не повторится. Клянусь вам!

Услышав про деревья, Рюрик встрепенулся.

- Мой господин, а с ними что? - заговорил он.- Там мой отец, а Морина... Они так и останутся деревьями?'

Волшебник улыбнулся и отечески потрепал юношу по плечу.

- Успокойся,- сказал он,- я уже снял заклятье. Если твой отец там, ты его увидишь сегодня же.

- Правда? - Рюрик вскочил.- Тогда я еду. Немедленно! Он бросился к выходу. Пришлось и остальным собираться в дорогу.

Абу-зьяны распахнули ворота и присели на корточки в проеме, провожая путников блестящими глазами. Волшебник вышел проводить всадников, но не пошел дальше берега озера, а остался стоять, глядя им вслед, пока они не скрылись в роще на склоне холма.

Еще издалека они услыхали перестук топоров и голоса. На вершине холма, где путешественники вчера разбивали лагерь, кто-то рубил деревья. Прямо на глазах подъезжающих всадников самое высокое дерево дрогнуло, жалобно вскрикнуло и стало заваливаться набок.

Увидев это, Рюрик закричал и поскакал в сторону лесорубов, отчаянно крича:

- Остановитесь! Прекратите! Там мой отец!

Юноша мог попасть под падающее дерево или убить лесоруба, а потому остальные не стали медлить и бросились вдогонку. Вихрем всадники влетели на холм - и осадили коней.

Около десятка норманнов и двое темнокожих моряков, явно из соотечественников Синдбада, валили лес. Еще несколько очищали поваленные деревья от ветвей и коры, складывая у рощицы миртов небольшой приземистый погребальный костер. Три тела, завернутые в парусину, ожидали окончания работ.

Когда всадники выскочили к костру, работы прекратились, и лесорубы стали сбираться к пришельцам. Рюрик со злыми глазами крутился в седле, сжимая меч.

- Вы убили моего отца! - выкрикивал он, задыхаясь от ярости,- Он был заколдован в эти деревья, а вы его... на дрова!..

- Парень, мы все были деревьями,-молвил кто-то.-До сегодняшнего утра...

Лесорубы обступили всадников. Ошеломленный Рюрик переводил взгляд с одного на другого, не выпуская меча из рук.

- Не верю,-выдохнул он наконец.

Из толпы протолкался.к нему высокий, плечистый норманн в драной кожаной рубахе, какую надевают под кольчуги. ,

- Рюрик! - крикнул он, пытаясь стащить юношу с седла,- Ты меня не узнаешь?

- Хельмут? - ахнул тот, роняя меч.- Ты?

Как мальчишка, он повис на шее норманна, что-то бормоча и всхлипывая. Остальные члены команды обступили их, хлопая Рюрика по плечам и перебивая друг друга. Моряки-чужеземцы с других кораблей молча смотрели на них. Молчали и пятеро всадников.

ГЛАВА 10

Два корабля уходили от острова в разные стороны. На наскоро починенном норманнском драккаре возвращались на север моряки, что были заколдованы в деревья. Среди них были и люди из других стран - несколько персов, индиец, фряги. Шестеро нормандских моряков, в том числе и отец Рюрика, не дождались освобождения - когда заклятье с них спало, они были уже мертвы. С умершими были преданы сожжению все мирты на холме: они уже никогда не смогли бы стать людьми.

Черный дым клубами поднимался с холма в небо. Люди не сводили с него глаз. Ветер дул с острова, донося до кораблей запах гари и пепла.

Некоторое время оба корабля - и судно Синдбада, и драккар норманнов еще держались рядом, но, по мере того как остров уходил дальше, увеличивалось расстояние и между кораблями. Перед закатом корабли последний раз отсалютовали друг другу вымпелами и разошлись в разные стороны. Норманны взяли курс строго на север, к берегам Индии и Персии, а Синдбад поплыл обратно к Кощею.

В ночь поднялся ветер, к рассвету перешедший в настоящий ураган. Появление солнца не умерило его пыла - волны вставали вокруг корабля как стены. То одна, то другая обрушивалась на него с бешеной яростью зверя. Судно то задирало нос, так, что почти вставало на дыбы, как разъяренный жеребец, то зарывалось в воду, черпая ее бортами, то опрокидывалось набок, как подбитая утка. Парус сорвало, мачта треснула, все, что не успели убрать, смыло водой за борт. Унесло в море и несколько неосторожных матросов.

В трюме бесились лошади, обрывая повода,- они словно чуяли близкую беду. Жеребцы Буяна и Мечислава уже дважды срывались с привязи, грозя или разбиться, или потопить и без того плохо держащийся на воде корабль.

Миновал поддень, прежде чем буря немного улеглась. Еще не веря в удачу, люди, еле отдышавшись, терялись в догадках, что было причиной непогоды.

- Прогневался на нас, за что-то, Шейх моря,- убежденно говорил Синдбад,-Я думал, он нас сразу потопит, а он, слава Аллаху, дал нам время, чтобы вымолить прощение.

С этим никто не спорил, странно было другое: никто не, мог даже предположить, чем вызван гнев.

- И вроде жертвы мы ему дали в начале пути,- продолжал теряться в догадках Синдбад.- Неужто ему мало?..

- Может, и мало,- молвил Мечислав.- Он, видать, за то на нас гневается, что мы его за последнее не отблагодарили - ведь он нас к острову со смертью Кощеевой привел и назад уйти с него позволил. Когда впервые в море выходили, такого уговора - про остров - промеж нас еще не было...

- А ведь и верно! - Синдбад хлопнул его по плечу.- Ну, что скажете?

Мореход победно оглянулся, но в трюме царило молчание. Матросы молились Аллаху, косясь на капитана и пассажиров, Гаральд упоенно молился Пресвятой Деве и всем святым, которых помнил, Буян напряженно раздумывал. Когда Синдбад заговорил о новой жертве Шейху моря, он встрепенулся.

- А и то! - выдохнул он,- И как я сам не сообразил! Новая жертва!

- Да как же это? - подал голос Властимир.- Ведь мы не по торговым делам путешествуем, товаров нет при нас, барыша тоже никакого. С чего нам с ним делиться? Вот путь окончим, тогда и о жертве подумать надо будет...

- Еретики вы, а не язычники,- процедил Гаральд, осеняя себя крестным знамением.- Господь гневается на нас за что-то, а вы о торговле помышляете... О душе бы подумали немного! Душа бессмертна!..

Он собирался еще много говорить, но Буян вскочил на ноги.

- Я знаю, что делать надобно! - выпалил он.- Верно, что Водяник морской с нас жертвы требует. Верно и то, что с жиру он бесится, смерти нам желая. Вспомнил я сейчас об одном случае, что с дедом моим приключился. Синдбад, прикажи спустить на воду доску да привязать ее к борту той веревкой, что в моем тороке при седле найдешь,- и никакой иной!

Не прибавив и слова, Буян полез доставать гусли. Мечислав подобрался ближе.

- Ты к Водянику пойдешь? - шепнул он.

- Угадал.- Буян взлохматил его вихры,- К нему, родимому! Отошедший позвать матросов Синдбад подошел со свернутой веревкой:

- Эта?

- Она самая.- Гусляр бросил на нее косой взгляд, настраивая гусли.- Как привяжете да доску на воду спустите, так меня позовите!

Пожимая плечами над странностями славян, Синдбад ушел. Было ему от чего теряться в догадках - веревка на вид была самая обычная, только чуть зеленоватая, словно с подплесенью. Но Мечислав, когда капитан ушел тронул гусляра за локоть: - Крапивная?

- Она самая,- кивнул Буян.- Простую волны по приказу Водяника вмиг порвут, а из сушеной крапивы сплетенную никаким чарам не одолеть!

- Боишься?

- Боюсь.

- Так чего ж идешь ты тогда? Буян встал, оправляя рубаху:

- Водяник обидчив и злопамятен. Коли не задобрить его чем, вовек не умилостивится. А нам еще по морям не один день ходить - чует мое сердце.

Словно подтверждая слова гусляра, новая волна ударила в борт так, что он чуть не упал.

Буян вышел на палубу. По доскам катились пенные валы. Корабль начинало раскачивать из стороны в сторону. Крапивная веревка, оказавшаяся довольно-таки длинной, лежала, как змея, у ног Синдбада, который обеими руками судорожно цеплялся за борт. От него не отходили несколько матросов и Мечислав. Все в упор смотрели на подходящего гусляра, который нарочно вел себя так, словно шел на свидание к возлюбленной.

Но когда он подошел к борту, молодецкая улыбка исчезла с его лица. Он окинул долгим пристальным взглядом море и небо, скользнул глазами по людям, что ждали его слов и дела, и поманил к себе Мечислава.

- Ежели что - останешься за старшего,

шепнул он юноше на ухо.- Сын волхва все же... Ларец храни пуще жизни, князя не оставляй, с пути нашего не сходи... Три дня меня не будет,помолчав, добавил он,- сходи вниз, попрощайся за меня с Властимиром. Коль не вернусь - жене моей весть отнеси... Исполнишь?

Мечислав переменился в лице, но склонил голову:

- Исполню...

На прощанье сжав плечи юноши, Буян быстро вскочил на борт.

- Погодь бушевать, Водяник морской, Владыка Подводный! - крикнул он.- А то не дождешься того, чего требуешь!

Буян никогда не думал, что под водой так красиво. Однажды, мальчишкой, он тонул в Ильмене у затонов. Тогда в миг, который человек всегда понимает как последний, он вроде как увидел вглуби низкий, приземистый дом и садик вокруг него, а по садику не то рыбы, не то люди с рыбьей кожей бродят. Одна девушка, почти нагая, ежели не считать накидки из чешуи, уже протянула к нему руку, но потом что-то углядела в его глазах и гневно махнула..: 'Тотчас волна ударила его в грудь и вынесла на берег Чернавы-рёчки. Буян на всю жизнь запомнил тогда глаза родителей и самое главное - бабки, тоже Чернавы. Она смотрела на него так, словно ее внук оказался оборотнем, но отец махнул на это рукой.

Лишь теперь Буян понимал, что такого углядела в этом знамении его бабка. Он не чувствовал, что находится под водой - телу и верно было мокро, но он не задыхался.

Когда волна, накрыв с головой, уволокла его под воду, доска выскользнула из-под новгородца. Терять ее было никак нельзя, и гусляр зажал ее под мышкой, перебросив гусли за спину. Волна, как сани, запряженные норовистым конем, несла его на глубину, ко дну. Думая лишь о том, как бы не потерять доски, Буян с любопытством осматривал встающие перед его глазами подводные горы, поросшие колыхающимся лесом из водорослей. Рыбы, о каких он и сказок не слышал, таились меж колеблющихся стволов. Словно стайка птиц, проносились рыбки помельче. Косые лучи солнца нитями падали в воду, рассекая ее до дна, и чешуя попавших в луч рыбок сверкала, как россыпи драгоценностей. Точно так же блестели камни и раковины улиток,

Волна поднесла человека к подножию горы, и несколько рыбин тут же устремились к нему Двух из них он узнал - то был однозуб, о котором как-то рассказывал легенду Гаральд, и дельфин, что не раз попадался на пути, плывя подле судна. Эти двое подхватили доску на спину и поволокли ее в ущелье промеж скал. Буян еле успел вскочить на нее - рыбы не дали ему времени осмотреться.

Дворец Водяника встал перед Буяном неожиданно, хотя тот и искал его глазами. Вдруг обыкновенная скала, которую огибали рыбы, расцветилась огнями, открылись створчатые, как раковины, двери, и рыбы замерли у входа.

Буян ступил на мягкий упругий песок.

Стены терема и своды распахнутых дверей были так плотно уложены раковинами и обкатанными волнами камнями, что так и казалось - он весь сложен из них. Раковины одной породы образовывали узоры, что под лучами солнца переливались, играя всеми цветами радуги.

Кто-то мягко толкнул застывшего с открытым ртом гусляра в спину. Буян обернулся - и встретился глазами с дельфином. Сторож сверкнул на человека веселыми глазами и опять подтолкнул его внутрь терема.

Вздохнув, Буян прошел в терем.

Узкие, похожие на змей рыбы окружили его, извиваясь и норовя обвиться вокруг тела.

Буян услыхал звуки музыки и булькающий шум множества голосов. Водяник явно был не один. Подойдя к приоткрытым дверям, гусляр увидел, что попал на пир.

Водяник пригласил к себе всех жителей подводного мира. У Буяна разбежались глаза, при виде, гостей, и подаваемых угощений. В памяти вставали былины и легенды о море, коих он наслышался от викингов и варягов их сказания казались сейчас побасенками для малых детей перед лицом реальных обитателей моря. Подивился Буян сильно зверю, похожему на Змея - только без крыльев.

Гости ревели и бормотали на разные голоса, ссорились, сновали туда-сюда, поглощали подаваемое угощение. Сам Водяник, в точности такой, как описывала его бабка - старец в плаще из чешуи и рыбьей кожи с длинной зеленоватой бородой, что обвивалась вокруг его тела, как змея, в венце из раковин,- восседал на почетном месте, озирая гостей, что непрерывно шевелились у его ног. Две нагие русалки присели у подножия его трона. Груди их и руки были отягчены драгоценностями. Судя по всему, то были наложницы Водяника.

Никто не обращал на стоящего у порога Буяна никакого внимания. Лишь единственный раз почувствовал он на себе нежный и пристальный взор и ахнул, узнавая. Притаившись за витой, как ракушка, колонной, на него во все глаза смотрела сама лебединая дева, о каких только легенды можно услышать от моряков. Вся в золоте, как в чешуе, с белыми крыльями за спиной и толстой косой ниже пояса, дева была прекрасна и грозна. Очи ее сияли, как две звезды в ночи, губы чуть дрожали, ожидая ласки. Она протянула нежную руку, коснулась ладони гусляра и вдруг бросилась прочь, как вспугнутая лань. Только крылья взметнулись за спиной.

Буян нахмурился - лебединые девы, как речные русалки, падки на любовь земных мужей. Ежели на кого посмотрит нежный взор - не уйти ему от жарких объятий и пылкой страсти. Все на свете забудет он в вечном блаженстве. Но упаси боги отвергнуть лебединую деву - не остановится она перед любой местью.

Понял гусляр, что надобно отсюда выбираться прежде, чем дева возжелает его.

Выждав немного, он перекинул гусли вперед и коснулся струн пальцами. Привычная застольная мелодия, что не раз игрывал он в своем Нове Городе и в иных градах, полилась из-под рук, растекаясь по залу. Словно рябь по воде от камешка брошенного, разливалась она, дрожала, как зерцало озера от малой мушки, с листа на воду упавшей. Терялись ноты в шуме и гуле, но не прекращал гусляр игры. Постепенно тишина опустилась на зал, все застыли, и сам Водяник удивленно закрутил головой во все стороны.

И когда осталось от всех звуков только то, что выпевали под его пальцами гусли, прошел Буян, не прекращая игры, через замерший зал, мимо провожающих его жадными глазами гостей, и остановился перед троном Водяника. Увидев пришлеца, тот вскочил, не отрывая глаз от гостя. Буян, остановившись перед троном, продолжал играть до тех пор, пока вокруг него не сгустилась тишина. В зале застыли все - только порхали, как птицы, тонкие пальцы по струнам.

И тут гусляр резко оборвал игру.

Как подкошенный рухнул Водяник на трон. Гости тоже прянули в стороны, и зал наполовину опустел. А Буян, не обращая внимания на них, рывком забросил гусли за спину и отвесил Водянику глубокий поясной поклон.

- Уж ты гой еси, Водяник морской! - напевно заговорил он, выпрямляясь,Чудо-юдо ты беззаконное! Что творишь ты дела неправые и пути мешаешь ты нашему? Не от скуки мы в путь отправились, не гуляем мы, а торопимся! Обещанья еще не исполнены, встречи ждут разлученные милые, а враги справедливого мщения!

Услышав голос человека, гости испуганно прянули в стороны, а слуги и вовсе поспешили убраться из залы. Русалки-наложницы, побледнев, как земные женщины, скрылись за троном. Еще никто не разговаривал с Водяником так громко и смело, и все ждали, какая кара ждет наглеца.

Нашаривая посох, облепленный ракушками так, что он потерял первоначальную форму, Водяник не сводил с Буяна тяжелого взгляда мутно-голубых глаз. Сейчас они темнели, как небо перед грозою, но гусляр не опускал взора и не смущался. Чуть отставив гусли, подбоченившись, он ждал ответа.

Вдруг Водяник вскочил. Никто не успел заметить, как в руке его оказался посох. Коротко и зло рявкнув, он замахнулся им в пришлеца и метнул.

С глухим стуком острие посоха врезалось в пол у ног гусляра, на голове которого не дрогнул ни один волос. Он даже не моргнул, не отводя взора от лица Водяника, и не посмотрел на подрагивающее копье.

Неожиданно черты его противника разгладились. Водяник улыбнулся и поудобнее устроился на троне.

- А и смелый ты, добрый молодец! - довольно прогудел он, кивком приглашая его подойти и присесть на ступень трона.- Кары страх не знаком тебе. Верно, ты бывал в городах моих - знаешь все законы и правила!

Буян, не чинясь, принял приглашение и даже взял из рук наложницы чару. Пригубив ее, чтобы не обижать хозяев, он ответил:

- Здесь я не бывал, видом не видал - только слыхом слыхал на родной земле, что за песни поют о тебе самом, о твоей стране да обычаях.

Водяник был доволен речами гостя - давно ему не попадались люди, столь хорошо владеющие песенным и устным словом. Он хлопнул в ладоши - и перед Буяном слуги-рыбы вмиг раскинули скатерть, на которой выставили угощение.

Не успел гусляр как следует распробовать поданные блюда, как его отвлек сам Водяник. Он опустился пониже и с чувством похлопал Буяна по плечу.

- Ну, а раз слыхал,- вкрадчиво заговорил он, наклоняясь к самому уху гусляра,- гостем будь моим. Развлеки меня словом песенным, повести, что творится за морем. Ты, я вижу, слов не ищешь и с гуслями знаком не первый день!

С этими словами Водяник, трогая струны, слегка коснулся лежащих подле гусель. Они отозвались тонкими нежными голосами, словно умоляли о чем-то.

Буян не спеша принял у него инструмент, но, пристраивая его на коленях, окинул взглядом зал. Гости уже успокоились и рассаживались поближе, из-за колонн выглядывали русалки и слуги-рыбы. Появились лебединые девы, и среди них - та, которая недавно смотрела на него. Будто невзначай, она прошла меж остальными и села так, что Буян принужден был смотреть либо на нее, либо на гусли.

- Спой нам, певец с земли,- молвила она так тихо, что ее расслышали лишь те, кто сидел совсем близко.- Я хочу услышать твой голос.

Буян мигом обернулся - и успел заметить, как Водяник кивнул говорившей, намекая на что-то. Эго сразу показалось гусляру подозрительным, и он вскочил.

Лебединая дева потянулась к нему, сам Водяник привстал, засуетились те, кто стоял около, готовясь перехватить человека, но, прежде чем их плавники, руки и лапы коснулись его, Буян уже отбежал в сторону и оттуда крикнул Водянику:

- Уж ты гой еси, Водяник морской! Разгадал я твою хитрость тонкую! Ты меня не словишь на удочку - я не только с песнями знаюся!

Водяник медленно встал, и в зале опять наступила тишина. На сей раз несколько гостей поспешили к выходу столь явно, что Буян понял - хозяин подводного мира рассердился не на шутку. И раньше, чем тот открыл рот, гусляр поспешил объясниться:

- Иль легенд не слыхал в Нове Городе, о купце одном в старом времени? заговорил он, не сводя глаз с лица Водяника, который остановился, услыхав про Новгород.- Он попал к тебе, как и я пришел, тебе песни пел, о себе забыв. В приймаках у тебя жил он много лет - отпустил ты его с молодой женой, с молодой женой, с малой дочечкой...

Тут Буяну пришлось умолкнуть, потому что Водяник, как подкошенный, рухнул обратно на трон, цепляясь руками за подлокотники. Он не сводил жадного взора с человека и, силясь заговорить, только хватал воду ртом, как утопающий человек.

Буян молчал. Он видел, как повел себя Водяник, как хлопочут около него русалки и лебединые девы, шелестя белоснежными крыльями, предлагая испить крепкого вина. Гусляр понимал, что Водяник не забыл той давней истории, а значит, помнит и его прадеда.

Водяник отстранил всех нетерпеливым жестом и ткнул пальцем в Буяна.

- Ты,- прохрипел он,- откуда ты знаешь сие? Ведь столько лет миновало!

Буян шагнул вперед, срывая шапку с головы и на ходу отвешивая поклон:

- Я слыхал про то да от матушки, что тебе приходится внучкою...

Больше он не успел ни слова вымолвить - Водяник вскочил с трона, одним прыжком покинул помост, подбежал и обнял его. Гусляр ткнулся лицом в мокрую бороду, не мешая Водянику радоваться.

- Внук! - Водяник отстранил его, придерживая за плечи и любуясь гусляром.- Вот уж того не думал, не гадал, нечаянно попал! Внук... Твою бабку звали Чернавою?

- И ее, и матерь мою так кликали,- кивнул Буян.

- То-то я смотрю, ты больно смел! Это по-нашему! - восхитился Водяник.А как имя тебе, добрый молодец?

- Буян я, сын единый Вадима Храброго, что служил в юности под началом моего деда...

Не дав Буяну договорить, Водяник, придерживая его одной рукой за плечи, величественным взмахом другой руки подозвал слуг.

- Эй вы, слуги мои верные! - воскликнул он на всю залу.- Несите из подвалов да погребов все самое лучшее, ничего не жалейте - принимаю я дорогого гостя, из всех людей самого лучшего!

Слуги-рыбы засуетились, расталкивая гостей и готовя новый пир. Русалки и лебединые девы расступились перед Водяником и его спутником, склоняясь в почтительных поклонах.

Водяник радовался как дитя. Он усадил Буяна на спешно притащенный из дальних покоев трон и не переставая расспрашивал его о бабке и матери, заставляя вспоминать все до мелких черточек.

- Ты сам посуди, свет-Буян,- говорил он, угощая его отборным вином.Так редко к нам гости сверху попадают, что поневоле каждому рад. Как-никак, все под одним солнцем живем, одна земля нам родная. В давние века водяные не просто так дань девицами от людей требовали - им без новостей скучно, вот и спрашивают всякий раз новую. Но то утопленники да пленники - с ними не поговоришь: все о воле да прошлой жизни вспоминают, возвернуться мечтают. А вот чтоб сам, без напоминания, не зван, не прошен, да как раз к празднику такого еше не было!

Хотел было Буян напомнить, что не со скуки сюда отправился, но решил покамест не рушить беседы, а спросил учтиво:

- А что за праздник у тебя, Водяник морской? Это ты из-за него наверху бурю устраиваешь, кораблям не даешь плыть?

Услыхав про бурю, Водяник враз перестал улыбаться и вроде как чужим стал, но ответил по-прежнему любезно:

- Дочь моя любимая его справляет. Раз в году дочери да внучки мои сей день отмечают. В этот день она может выбрать себе жениха средь людей или водных жителей. Коли захочешь, оставайся - а вдруг повезет тебе...

- Почему ты так думаешь? - осторожно молвил Буян. Водяник подбоченился.

- Так моя дочерь только что мне про тебя говорила, все выспрашивала, не останешься ли ты до срока,- гордо произнес он.- Вот ведь сердце девичье, как чуяло - оказался и ты мне родственником! И глянь - какова любушка!

Он широким жестом указал назад, за спину Буяну. Тот обернулся - и едва не застонал, сжимая зубы: позади него стояла та самая лебединая дева и смотрела на него жадным влюбленным взором. Когда глаза их с гусляром встретились, она вся так и потянулась к нему. Очи ее заблестели, щеки покрыл румянец. Подойдя тихо и плавно, будто и правда была лишь лебедушкой, она встала перед ним, низя глаза и смущаясь.

- О,- понимающе молвил Водяник, когда и гусляр опустил взгляд,-да, видно, у вас уж все сговорено!.. Ну, а коли так, то что ж! Я спорить не стану - какой срок назначишь, жених, тогда и свадьбу сыграем!

Буян все молчал, не сводя глаз с девушки, что стояла перед ним, как березка поникшая. Осторожно, чтобы не обидеть красы и чувств девичьих, он кончиками пальцев приподнял ее подбородок и чуть коснулся губами лба.

Дева вскинула глаза, в которых наворачивались слезы.

Буян взял ее руки в ладони.

- Прости меня, ладушка, прости, краса ненаглядная,- вымолвил он,- За тебя б любой в огонь и воду кинулся, только есть у меня уже ладушка - дочь людская, Прогнева по имени! Жаль мне тебя, девица, не могу я твоим мужем стать - есть у меня жена любимая...

Если бы не держал он деву за руки, непременно она бы вырвалась. А так пришлось ей стоять и слушать все, что говорил ей Буян, и слезы градом текли из ее глаз.

- Ты... ты,- наконец молвила она срывающимся голосом,- твергаешь меня потому, что я водяная, холодная!.. Но ведь и прадед твой на водяной женился, а в тебе кровь ее!

- Да, ее, потому мне и чародейство оказалось ведомо, и силы колдовские я смог обрести и дар волшебного слова песенного,- отмолвил Буян.- Все это досталось мне от матери. Поэтому и боги меня к себе приняли... Только любовь - ни в твоей, ни в моей власти. Прости еще раз!

Он попробовал ласково погладить ее по голове, но дева вырвалась и с криком бросилась прочь.

Все в молчании смотрели ей вслед. Буян по-настоящему тревожился - он гость, а гостю обидеть хозяйскую дочь, да еще и отказом жениться, издавна считалось позором. Его искупали чуть ли не насильственным венчанием или кровью.

- Прости меня, Водяник морской,- заговорил Буян, не давая тому опомниться.Только я сказал сейчас правду чистую: ждет меня на воле жена ждет, печалится. Да и сердце мое в разлуке истомилось. Каждый лишний день нам мешает встретиться, потому повторю я свою просьбу первую, с которой и шел к тебе...

Водяник посмотрел на гусляра так, словно впервые увидел.

- Какова просьба твоя? - тихо вопросил он.

- Уйми бурю свою,- вздохнув, молвил Буян.- Не мешай кораблю нашему. Слишком долог путь наш. Не губи ты моих друзей напрасно, укроти ветра и волны!

- Волны,- молвил Водяник,- я давно унял - еще когда с тобой заговорил. Ждал я все, что ты мне поведаешь, откуда и зачем вы плыли, но то я и сам ведаю, а что за цель вас в путь отправила, про то и слышать не хочу. Там, наверху, сейчас тихо и мирно, Буян, уж поверь мне!

- А мне и верить тебе нечего - ведаю я, что ты слово свое держишь и назад его не берешь,- повеселел Буян.- За добро исполать тебе, Водяник морской, а только мне пора и назад - сам же сказал, что я просто так, не из долга к тебе попал, знать, мне и назад уже можно!

Он отвесил прощальный поклон и уже направился было к выходу, как сзади раздался голос Водяника:

- Ты не сможешь вернуться, Буян-гусляр!

ГЛАВА 11

Две рыбины с острыми зубами, торчащими из разинутых пастей, молниями метнулись к дверям и захлопнули их перед самым лицом гусляра. Отовсюду повылезали чуда морские и гады невиданные, сверкая выпученными глазами и зубами, что сами просили содрать мясо с кости. Медленно, как звери, они окружали Буяна, ожидая только знака, чтоб броситься на него и разорвать на клочки.

Гусляр затравленно огляделся, забросив гусли за спину и сжимая кулаки. При себе у него был лишь кинжал, но он не хотел пускать его в ход, еще не веря, что Водяник отдаст приказ убить его. Но куда бы он ни поворачивался, всюду встречали его холодным взглядом подводные твари.

- Что ж ты говоришь такое, Водяник морской! - позвал Буян.- Не дело так с гостями обращаться! Я ж к тебе добром пришел, а ты меня то девицей соблазняешь, то слугами своими стращаешь! Убери их да отпусти меня наверх, коли нет во мне нужды. А коли есть, говори, да авось столкуемся!

- Ко мне его,- коротко приказал Водяник.

И тут же твари, что кружили вокруг, оскаля зубы, бросились на Буяна. Он уже ждал, что зубы их вонзятся в его бока, но те лишь схватили его за руки и подвели к трону.

Буян рванулся, но кривые зубы держали крепко - каждый раз, как он пробовал вырваться, челюсти сжимались все теснее и грозили раздавить ему руки.

- Эй, что это делается! - воскликнул Буян.- Коли ты прогневался, что я дочь твою отверг, так не со зла, а потому как есть у меня жена, и ты понимать то должен! А если что еще - так прежде поведай, а потом казни!

Рыбы бросились под ноги Водянику. Тот, не давая Буяну подняться, придавил его к полу посохом, оставив на коленях.

- Я бы мог тебя за речи твои дерзкие примерно наказать,- молвил он.- В цепи повелеть заковать или даже смерти предать, мне не поглядев, что родная твоя матушка, и был бы я прав, потому как ты гость, а я хозяин, и здесь мои законы правят. А должок у тебя предо мною невелик - исполнишь то, что повелю я, и будь свободен, аки сокол-птица! Преград чинить не стану!

- Вот уж печали мне не было,- ответил Буян.- И ты туда же - все вы хотите нас, славян, себе на службу поставить, слугами да рабами сделать, да только того не ведаете, что сами под собой сук рубите, сами могилы копаете. Мы покорны, да только до времени, а как срок терпения выйдет, так не удержат нас ни цепи, ни запоры, ни стены каменные...

Кончик посоха Водяника очень ловко и осторожно налег человеку на подбородок, принуждая закрыть рот.

- Ох и несговорчив ты, Буян-гусляр! - укоризненно молвил оодяник,- Ну чисто конь необъезженный! Сперва ты дело выслушай, а потом кричи да упрямься!

- Все равно на то нет согласия,- упрямо ответил Буян.- Уже не службе состоим и назад с приказом торопимся.

- Это к Кощею-то? - угадал Водяник, Буян притих.

- К нему,- только и смог вымолвить он,- а ты как узнал про то?..

- Да так же! Чародей ведь и я тоже,- самодовольно ухмыльнулся Водяник.И вас я не отпущу!

Тут рванулся Буян что было сил, вырываясь из зубов своих охранников. Скользнули зубы по его коже, оставляя глубокие царапины, порвали рубашку, да не успели пораженные чудища и челюстями щелкнуть - птицей метнулся Буян к Водянику, столкнулся с ним грудь с грудью и встряхнул за длинную бороду, не жалеючи.

- Как ты мог! - крикнул он в лицо Водянику- Почему ты...

- Молчи!

Водяник ловко зажал гусляру рот ладонью. Тот остановился, и тут же слуги опять набросились на него и оттащили от повелителя, выкручивая руки. Выбитый нож зазвенел по полу.

Водяник сошел с трона и приблизился к Буяну.

- Неразумный ты человек, хоть и сродственник мой,- с сожалением выговорил он,- Кабы ты все знал, не плавали бы вы на остров тот растреклятый, не искали б там смерть Кощееву, да не везли ее к нему с бережением. А бросились бы спасать жизни свои, пока не поздно...

- На острове том мы были и ушли оттуда целыми и невредимыми,- возразил Буян.- Ты поздно нас стращать вздумал. Спросил бы лучше, что нас заставило служить самому Кощею Бессмертному!

- А что же?

- Волки! Волки, коих наши враги и твои тоже на град друга моего, князя Резанского, науськали. Не ломали б мне твои слуги руки, не пытался б ты меня опутать красной девицей, так рассказал бы я тебе всю историю, а так - и слова из меня не вытянешь.- И Буян гордо отвернулся, не желая говорить.

- Экой ты! - досадливо крякнул Водяник.-Точно норов у тебя по имени буен ты без меры, так, что даже не хочешь меня выслушать! А не станешь слушать меня - такую бурю подниму, что ты света белого не взвидишь, а твои спутники потонут вмиг! - взъярился Водяник и пристукнул посохом о пол.

Вдалеке послышался тихий нарастающий гул. Все в зале потемнело, закачались дерева-водоросли, по углам зашевелились какие-то тени. Порыв ледяного урагана-волны распахнул двери, ворвавшись в зал. Рыбы и русалки бросились врассыпную, а за узкими, забранными мелкой сетью окнами все забурлило, как в котле волхва.

Где-то наверху что-то хрустнуло, разламываясь, и Водяник довольно ухмыльнулся.

Он готов был уже вторично ударить посохом о пол, но тут гусляр сам упал перед ним на колени.

- Пощади! - крикнул он.- Не губи моих друзей без нужды, Повелитель морей! Все бери, что пожелаешь,- лишь жизнь им оставь да в пути не мешай!

- То-то! Понял, как со мной спорить? - улыбнулся Водяник.

Буян поник головой.

- Понял,- шепнул он.

Не спуская глаз с коленопреклоненного гусляра, Водяник повел рукой, и далекий гул и рев стали затихать. За окнами немного просветлело, хотя вдали еще виднелись вихри и ураганы.

- Что ж, слово я твое слышал, друг Буян,- молвил Водяник,- и я от своих речей не отказываюсь. Ты мне покорился - и я бурю смирил. Оглянись - тишина на море наступает; коль не потонул корабль с твоими друзьями, то скоро они дальше в путь отправятся.

Буян вздохнул, прощаясь с белым светом, и сел на ступени трона у ног Водяника.

- Что-то не весел ты, друг Буян,- немедленно вымолвил тот.- Я бурю усмирил, а ты вроде не рад тому...

- Рад я, о пресветлый Водяник,- со вздохом отозвался гусляр,- Да жаль одного - не дал ты мне с женой проститься, друзьям и брату названому сказать слово последнее. Но коли живы они, мне более ничего не надобно - в молитвах своих я их вовек не забуду...

- А ты, никак, решил, что я тебя здесь оставлю? - вдруг рассмеялся Водяник.- Ишь, какой ты быстрый... Нет, мил-друг, человек ты земли, да и с чародействами знаком, поэтому отпущу я тебя назад...

Он еще не договорил, а Буян уже вскочил, бросаясь к нему.

- Верно ли то? - ахнул он.- Я вернусь домой?

- Верно, но только ежели то, о чем я скажу, исполнить пообещаешь!

- Солнцем клянусь - свершу! - пылко молвил Буян, руку к сердцу прикладывая.- Приказывай!

Водяник молча указал ему на ступень верхнюю, подле самого трона, и властным жестом велел всем покинуть зал. Гости, слуги, охрана, русалки толпой ринулись вон. Не пробившись к двери, некоторые бросились в окна, толкаясь и затевая ссоры. 8 мгновение ока зал опустел. Окинув его строгим взором, Водяник поманил к себе Буяна.

Вот что я скажу тебе, добрый молодец,- шепнул он.- Я ведь не своею волей тебя в подводные палаты заманил, чуть в не заковал. Вы свершили ошибку страшную, за которую не расплатитесь. И не я бы над вами кару ту свершил, а сами боги пресветлые.

- Ну и что же такого мы сделали? Неужто зря Морену-смерть обидели?

- He в ней дело, хоть и озлился за жену на вас Белес. Он-то и приказал задержать вас всеми силами, а буде упрямиться станете, то и смерти предать!

Буян вскочил:

- Это за деву-то? Да она чуть одного из нас жизни не лишила.

Водяник привстал и силой усадил гусляра назад.

- Не в Морене дело, мил-друг,- ответил он,-а в том, что вы оттуда вывезли. Кому вы смерть Кощееву везли - и без слов твоих ясно всем, да только вы того не ведали, зачем Кощею она понадобилась. Ему ваша беда побоку - ведь за тридевять земель она приключилась. Но он чрез вас снова сможет миром обладать. В ларце том заключена сила невиданная, о коей лишь боги и ведают,- вы достали не только смерть Кощееву, но и жизнь Даждьбога-создателя. Попадет она в руки Бессмертному, уничтожит он светлых богов, а кого пощадит, слугой иль рабом своим сделает. И всему тому вы виновники да помощники станете. Видишь сам - не мог я вас просто так отпустить!

Буян обхватил голову руками. Что-то знакомое было в речах, что держал перед ним Водяник. Будто слышал он сие или сам видел. Кто-то там еще на силу и славу славян, на память и гордость их зубы точит? Кто-то еще землю их к рукам прибрать пытается?

Страшная догадка пронзила разум. Вскочил Буян, земно поклонился Водянику.

- Исполать тебе, Водяник морской,- молвил он, нахлобучивая шапку,- за совет и просветление. Вспомнил я по словам твоим вещим, что не раз уже с ними сталкивался - наверху прозывают их Агами. Они князя моего погубить не раз хотели, все через него старались заполучить землю славянскую себе в подчинение, да только обмишурились чуток, связавшись с резанцами. Вот теперь они самого Кощея на свою обратили сторону - ведь он, сам того не ведая, для них землю покорит, а они найдут, как с ним потом расправиться! Исполать тебе за совет, Водяник морской, передай богам от меня весточку - кабы послали они нам на пути островок, силой их заговоренный, или еще что для сего подходящее, не довез бы я смерть Кощееву. Пусть не просит, где клад, не поведаю.

Водяник сошел с трона, приблизился к Буяну, ласково его оглядывая.

- Верно мне говорили,- изрек он,- славяне - люди особые, сильные, вещие. И с делом вы своим справитесь... Только, прежде чем уйти, поклянись ты мне не открывать ларца, что бы ни случилось. Даже ежели не узнает никто, что ты смотрел. Слишком велик соблазн, и смертному владеть им страшнее, чем самому Кощею. Запомнил? Не позволяй никому из смертных в него заглядывать!

- Не бойся, того не сделаю.

- Верю-верю тебе, Буян-гусляр... А теперь иди, пока я не передумал, не захотел песен твоих послушать!

Не давая Буяну и слова сказать, Водяник проводил его до дверей и вытолкал в коридор.

Здесь его окружили рыбы-звери. Весело и торопливо подталкивая носами, они проводили гусляра до крыльца.

С некоторым удивлением увидел Буян свою доску, что дожидалась его на песке. Крапивная веревка все еще уходила куда-то вверх и вдаль, но видно было, что ее старались перепилить в нескольких местах. Рядом валялся нож из остро отточенной половинки раковины. Видимо, кто-то очень старался удержать его под водой, да не смог.

Дельфины кружились около, поджидая его, дабы проводить, но Буян медлил, сторожко оглядываясь.

Дельфины вдруг заметили чье-то движение сбоку. Настороженный Буян успел развернуться в ту же сторону и приметил что-то белое, что тенью облачка метнулось прочь, за камни. Только чуть колыхнулись деревья-водоросли, за которыми он прятался, но гусляр узнал ту самую лебединую деву. Она старалась перепилить веревку, чтобы не смог человек вернуться к людям, но против земных чар ее подводные оказались бессильны.

Буяну от души стало жаль девицу. Он положил нож на камень неподалеку, чтоб она издалека могла его увидеть, и, оседлав доску, потянул веревку, сматывая ее на локоть. Доска оторвалась от песка и стала не спеша всплывать. Заметно повеселевшие дельфины закружились около в бесшумном танце.

Вечерело. Вместо урагана пришел почти полный штиль - легкий, еле приметный ветерок не спеша волочил корабль по морю. Паруса обвисли, и матросам то и дело приходилось убирать их и садиться на весла.

Третьи сутки стояла жара, какой давно уже не было. Дрожал в мареве горизонт, по утрам на нем поднимались облачные дворцы и острова. Гаральд всякий раз поминал легендарных колдунов старой Англии - Мерлина и Моргану, чьи замки тоже стояли средь моря и никому из смертных нельзя было в них попасть.

Солнце садилось в окрашенные в розовое и алое волны. Облачные сады призрачного замка вставали вокруг него, словно оно и впрямь собиралось ночевать в них. Гаральд, нервно поводя плечами, смотрел на закат. Он не шевельнулся, когда сзади подошел Мечислав.

- Нет Буяна,- молвил юноша.

- Я это давно понял,- ответил рыцарь.- Он на смерть шел. Был бы добрым христианином, приветила бы его Пресвятая Дева Богородица, прибрала б к себе, в сонтм ангелов. А так - язычнику пропала душа.

Мечислав потрогал крапивную веревку.

- Может, он еще вернется? Три дня вроде не миновали покамест?..

- А вы уговорились, до какого часа ждать? Когда три дня пройдут, высчитывали? На закате аль на рассвете? Полдень был, когда он ушел, а сейчас вечер. Все сроки вышли.

- Ну, так и надобно считать до следующего полудня,- не сдавался юноша.

- Вот упрямец! Да где ж такое видано, чтоб человек три дня в подводном мире живой был? Принял от нас Водяник жертву, путь открыл - глупо не воспользоваться. А то мне до смерти надоела волчья шкура!

Чуть не рассмеялся Мечислав, услыхав это от Гаральда. Не от злобы или упрямства говорил это рыцарь - ему и в самом деле надоело быть оборотнем, вот и искал, на чем бы досаду сорвать.

- Ладно,- молвил юноша.- Будь по-твоему, заутро отплываем, по зорьке. А сегодняшний день еще переждем!

Он собрался уже было уйти в трюм и поведать Властимиру нерадостную весть, когда из спокойной воды неожиданно выскочил дельфин. Он выпрыгнул, изогнувшись кольцом, что-то прокричал на своем щебечущем наречии и шумно шлепнулся обратно в море, но тут же всплыл снова и закружился на волнах, привлекая к себе внимание людей. Гаральд набожно перекрестился, увидев зверя.

- Буян,- убежденно сказал он.- Душа его нас в путь благословляет. Видать, что-то было в нем такого, раз нашел он способ весть нам подать...

- Ты ж вроде как в такое не веришь? - улыбнулся Мечислав.- Души, по-твоему, либо на небеса, либо под землю попадают, а чтоб на земле оставаться...

- Тут всему поверишь,-отмахнулся рыцарь.-Неисповедимы пути Господни. Порой он и устами еретика-язычника благую весть приносит, чтоб укрепить в вере заблудших и усомнившихся!

Рыцарь опустился у борта на колени и стал горячо молиться. При этом глаза его оказались чуть ниже края борта, и он не видел, что к первому дельфину присоединился второй, за ним третий, четвертый... Все они кружились на одном месте, словно поджидая пятого.

Веревка под пальцами Мечислава начала чуть подрагивать, словно кто-то дергал ее из воды. Не веря пальцам, юноша отпустил ее и ахнул - она действительно дрожала. Вкупе с игрой дельфинов это могло означать только одно... Мечислав потормошил Гаральда, но рыцарь молился так истово, что не почувствовал, что его трясут за плечо.

Там, на глубине, где вертелись дельфины, показалось темное пятно. Волна всплыла, поднялась гребнем, будто наверх выходил кит-рыба, и рассыпалась на брызги, разметав дельфинов в стороны. Они с визгом бросились врассыпную, а на поверхности взвихренной воды показалась знакомая фигура.

- Гаральд! Гаральд, смотри! - закричал Мечислав, готовый броситься за борт.- Смотри!

Рыцарь чуть приподнял голову.

- Ну, чего тут случилось? - недовольно протянул он, но в этот миг взгляд его упал на окруженного дельфинами человека, и рыцарь вскочил.

- Глазам не верю,- прошептал он.- Живой...

- А я что говорил? - вставил Мечислав.- Только Властимир да я до конца верили, что он не пропадет!

Мокрый с ног до головы Буян сидел верхом на доске, сматывая на локоть веревку. До корабля оставалось чуть более десятка саженей.

Пока Мечислав сзывал остальных, Гаральд подтягивал доску с гусляром ближе. К тому времени, как большая часть матросов собралась на палубе, доска подплыла совсем близко, и Гаральд, перевесившись через борт, протягивал Буяну руку. Одним рывком он вздернул его на палубу и, не тратя времени на слова, обнял.

Вода текла с гусляра ручьями. Рыцарь мигом вымок, но долго не отпускал новгородца, пока тот не высвободился силой.

Его окружили плотным кольцом, сквозь которое не сразу смог протолкаться Мечислав, что помогал слепому Властимиру подняться на палубу. Матросы впервые видели человека, который провел три дня под водой и остался жив. Многие, подражая Гаральду, молились Аллаху за ниспосланное чудо.

Мечислав, расталкивая матросов, подвел князя. Властимир протянул руки:

- Буян? Ты ли, друже?

- Я, князь.- Гусляр взял его ладони в свои.- Я вернулся, как и обещал.

Они троекратно обнялись по обычаю, и Буян, первым отстранясь, подозвал остальных.

- Нам бы поговорить скорее надобно,- молвил он.- Идемте, я все поведаю!

Славяне, рыцарь, что смотрел на гусляра, как на нового святого, и Синдбад спустились в трюм. Выгнав оттуда отдыхавших матросов на реи ставить паруса и готовиться к дальнему пути, заговорщики собрались вокруг Буяна. Тот сменил мокрую рубаху на сухую и полез осматривать ларец.

Смерть Кощееву запрятали надежно, за свернутые канаты и мешки из-под съестных припасов, забив ее в первый опустевший бочонок для воды. Обернутый мешком ларец не мог привлекать ничьего внимания, особенно потому, что никто из матросов не видел точно, что там спрятано.

Буян внимательно осмотрел ларец и вернул его на место.

- Что ты ищешь?-окликнул его Мечислав.-Мы с него глаз не спускали. Никто его в руки не брал, целый он!

- Да,- гусляр вернулся к друзьям,- он цел, и за то вам благодарность моя, что уберегли его от похитителя, а себя - от соблазна. То, что хотел я поведать, с ларцом этим связано.

Потихоньку отползавшие в сторонку, чтоб-поменьше было свидетелей их превращения в волков, Гаральд и Синдбад вернулись назад.

- Шейх моря знает про смерть? - спросил мореход.

- Да, и мы не должны отдавать Кощею ларца.

- Что? - вскочил Гаральд.- Повтори!

- Мы не должны отдавать ларца,- громче и яснее сказал Буян.

Рыцарь схватил его за грудки и встряхнул, тяжело дыша в лицо.

- А это ты видел? - прохрипел он, поднося к носу гусляра кулак, на котором уже пробивалась волчья шерсть.- Тебе легко говорить, а ты обо мне подумал?.. Мне-то приятно каждую ночь выть на луну и хвостом вилять? Да меня дома живо на костре спалят...

Боль его стала слишком сильна, и он со стоном опустился на все четыре лапы. Тело изменяло форму с хрустом и скрежетом, словно ломались кости. Из глаз текли слезы, Синдбад катался рядом по полу, щелкая челюстями.

- Мы не можем обрекать их на такие муки пожизненно,- вымолвил дрогнувшим голосом Мечислав.- Это жестоко...

Волк, только что бывший рыцарем, поднял голову. Шерсть на морде его была мокра от слез, горло чуть подрагивало.

Буян припал на колено и погладил лохматую голову.

- Уж поверь, что твоя боль мне ведома,- молвил он,- но и вы меня послушайте и поймите, что не лгу я. Смерть Кощееву боги наши в землях далеких сокрыли, чтоб он сам не смог ее заполучить. В ларце том погибель для всех богов наших славянских - коли заполучит ее Кощей, власть свою установит над миром. А кому такое надобно - то Властимир лучше моего знает, не раз уж с ними сталкивался.

- Опять они? - ахнул князь.- Но ты вроде как их прогнал...

- Да было такое. Прогнал - и с той поры за нами они не следят, но они хитры и не одной дорожкой ходят. Как воры - в дверь не войдут, так в окно влезут, а так не получится, то и пол подкопают. И Аги то ж - с людьми им не совладать оказалось, так они средь самих богов ищут перебежчиков...

Буян замолчал. Властимир и Мечислав поняли, что, сами того не ведая, помогали они старым, врагам своим- Не верилось лишь в одно: как боги попустили такое, как вовремя не заметили и для смерти Кощеевой лучшего тайника не сыскали?

- И что же нам делать теперь? - в тишине молвил Властимир.- Не принесем ларца - весь путь насмарку, а принесем - земли своей станем губителями.

- Чрез Водяника мне то боги поведали светлые,- ответил Буян,- от него и знак будет, что свершить. Но коли уж решили делать, то ответьте мне сейчас согласны вы со мною али нет?

- Слышал я, у людей сердца бывают зрячими,- медленно проговорил Властимир,- так я решил: коли что, мне и света не надобно. Не захочу я смотреть на мир, из-за моей прихоти опоганенный. Я однажды уже отказывался от глаз, что мне светлые Аги в обмен на службу предлагали, и второй раз откажусь, коли нужда в том.

- Отец мой не одобрил бы, если б я его дело предал,- добавил Мечислав.Он под богами ходит, а я что ж? Отступником веры своей стану? Не надо отдавать ларца!

Волки долго молчали, глядя то в пол, то друг на друга. Наконец волк-Синдбад вскинул морду.

- Я вот подумал,- сказал он.- Кощей с нами хитростью, так, может, и нам ему так же ответить?..

Волк-Гаральд угрюмо молчал, не соглашаясь, и Буян присел перед ним, лаская его, как собаку.

- Одно ты забыл, друг-рыцарь,- сказал он, беря голову друга в руки.- Мы зачем к Кощею отправились? За живой водой! А вода сия любое колдовство снимает. Воду-то мы у него выторгуем, а уж там не забудем ни тебя, ни Синдбада. В том веришь ли мне?

В ночь поднялся ветер, наполняя долго стоявшие пустыми паруса. Корабль, как наконец-то выпущенная на волю птица, ринулся по волнам к окоему, вспарывая воду носом. Ветер не пропал и на рассвете, и, когда все поднялись на палубу, глазам их предстало синее море и белопенные волны, что разбегались в стороны. Несколько дельфинов, сверкая мокрыми спинами, догоняли корабль, играя в волнах. Ветер трепал волосы. Он тоже веселился и баловал силой своей, как конь молодой застоявшийся. Так и чудилось в его завывании заливистое ржание.

Лишь после полудня ветер немного спал, зато впереди, на краю окоема, стали заметны какие-то облачка. Даже после того, как корабль наполовину сбавил ход, он все равно продолжал быстро приближаться к ним.

Люди опять высыпали на палубу.

- Глазам не верю,- пожал плечами Гаральд.- Чтобы замок Морганы показывался в середине дня? Это что-то означает!

Рыцарь был не прав, перед самым носом корабля из тумана вырастал настоящий остров.

Облака, как туман берега озера, окутали его побережье, и казалось, что он висит в воздухе, лишь слегка касаясь воды. Несколько развесистых деревьев на вершине невысокой горы образовывали рощицу. В тишине до матросов долетали тихие голоса птиц. Клубы тумана нависли над вершиной острова, словно охраняя его.

- То нам знак,- убежденно сказал гусляр.- Боги послали нам его, чтобы вложили мы смерть Кощееву в их руки, не дали ей попасть к врагам. Мне они сие предназначили, мне и идти. Седлайте моего коня да несите ларец!

И, не дождавшись, пока все опомнятся, сам пошел в трюм. Не тратя времени, он взял жеребца за гриву, другой рукой прижал к себе обернутый мешковиной ларец. Поднатужившись, поднял его на спину коня и вскочил сам на него, сжимая конские бока коленями.

- Ты туда? - спросил Мечислав, махнув на островок.- Но ведь там его укрыть негде! Голо все, только три дерева!

- Ничего,- мигнул Буян.- Кому надо, и в трех деревьях заплутает! Ждите меня скоро!

Он ударил пятками по бокам, и золотистый жеребец птицей взвился с палубы.

Островок оказался так мал, что в три простых скачка жеребец очутился на вершине. Гусляр спешился и, неся ларец двумя руками перед собой, вошел в рощицу.

Его не было больше часа. Наконец он вышел с пустыми руками, подзывая коня, и через минуту уже стоял на палубе среди своих.

Буяна засыпали вопросами, что он так долго делал в рощице, где и младенец минуты не проплутает, но гусляр смерил всех строгим взором и пошел отводить жеребца в трюм.

- Смотрите! - послышался вскрик вахтенного матроса.

Люди обернулись. Туман над островком сгущался, поднимаясь от воды. Вот он уже полностью скрыл сушу, оставив на виду лишь деревья, вот поднялся до нижних веток, потом скрыл их все до последнего листочка, сливаясь с теми облаками, что нависали сверху.

Еще минуту или две перед глазами людей в воздухе колыхались только клубы тумана, но налетевший ветер толкнул хрупкие башни, согнул их, разломал на обрывки-камешки, разметал... открыв гладь моря, на которой не было и следа странного острова.

ГЛАВА 12

Кощей ждал своих посланных давно. Еще когда всадники показались у арки-ворот, которую поддерживали каменные звери, им навстречу выехало два десятка воинов в черном с оружием наголо. Отсалютовав саблями, всадники поклонились приезжим и, окружив их плотным кольцом, повели к башне.

Славяне наотрез отказались спешиться, но никто с ними и не спорил. Всадники-охранники только попросили переждать час-мал, пока двое бегали докладывать Кощею об их возвращении. Когда посланные вернулись, славяне, все так же верхами, направились в зал приема.

Это был тот самый зал, расписанный деревами, птицами и гадами диковинными, где некоторое время назад Кощей давал им приказ достать его смерть. Ничего тут не переменилось - только волотка-охранница не стояла более у подножия Кощеева трона. Сам же Кощей, когда славяне подъехали ближе, вскочил, разметав полы халата, и шагнул к всадникам. - Сделали дело? быстро вопросил он. Буян, выехав вперед, согласно кивнул. Взяв себя в руки, Кощей сошел с помоста. - Вы ее добыли? - Знамо дело. И не только! Услыхав такое, колдун приободрился. - Что ж,- молвил он,- вы свое дело справили, так и я за ценой не постою... Подавайте сюда ларец - покажу я вам, где у меня в садах течет родник с живой водой. А как воду сыщете, так и заклятье с ваших спутников сниму. - И Джиневру мне вернешь,- процедил Гаральд.

- И ее... Ну, слуги мои верные, показывайте ларец! Кощей сошел с помоста и направился к всадникам, но они неожиданно осадили коней, отъезжая все разом. - Это еще что за новости? - воскликнул Кощей.-Дело сделали, осталось малость - то, что найдено, возвернуть хозяину законному, а самим получить награду обещанную... Буян поднял руку, призывая к молчанию. - Не трудись, Кощей, нас запугивать, не серди богов светлых,- заговорил он.- Нас казнишь - вовек ничего не добьешься, а смиришься да слово выслушаешь, так, глядишь, и получишь заветное!

Остановился Кощей, оперся на посох. - Ты, слуга, верно, мне, хозяину, ставишь условия? Коль ларца не покажете, не видать вам света белого, не гулять по земле людьми во веки веков!

Он сделал кому-то позади славян знак глазами, и двери с грохотом захлопнулись.

Люди обернулись - на тяжелые, окованные железом створки уже навесили замки, а перед дверьми ждал славян отряд воинов: все в железе да при оружии.

Гаральд презрительно хмыкнул:

- И всего-то два десятка? Ты, Кощей, верно, совсем рехнулся от старости, коли и правда думаешь, что таких, как мы, двадцатью воинами удержать можно! Да мы их враз разметем, как дохлых птенцов!

Он уже разворачивал жеребца, вытягивая из ножен у седла меч, но гусляр его удержал.

- Погодь с ними ссориться, друже,- молвил он,- чует сердце мое: не простые они люди - заговоренные, а то и вовсе - не люди то, а так - одна видимость...

- Это они-то видимость! - закричал Кощей, теряя терпение.- Вы, видно, сами сюда пришли шутки шутить и меня испытывать! Все у вас слова да болтовня пустая, а дел не видно!.. Подавайте ларец, коли вообще хотите день сей пережить!

Он бросился к всадникам, и Буян не смог более молчать. Дождавшись, пока Кощей подойдет ближе, он молвил:

- Нет у нас ларца.

Это вмиг остановило колдуна.

- Как - нет? - выдохнул он,- Так чего же вы явились, коль дела не сделали?

От его крика словно дрогнули стены зала, двери железные заскрипели натужно, а воины у входа оружие обнажили.

- Не сознаетесь - в погребах заживо гнить будете, под пытками корчиться, смерть призывая на свою голову, жизнь проклянете! - бушевал Кощей.- И не хвалитесь умением - мои воины вас вмиг скрутят, и пикнуть не успеете!

Воины уже обходили всадников с боков. Лучи поблескивали на лезвиях их мечей и гранях доспехов. Шли они с поднятыми забралами. Рыцарь, повернувшись в седле, рассматривал воинов и случайно бросил взгляд на их лица. То, что увидел Гаральд, заставило его вскрикнуть и потянуть Буяна за рукав.

- Смотри, гусляр,-позвал он.-Ты только посмотри - они мертвые!

В глазах окружавших их воинов не было жизни. Их мутные очи смотрели в одну точку - прямо перед собой. Внимательно приглядевшись, можно было заметить, что они не дышат.

Кощей дробно рассмеялся:

- А вы что думали, упрямцы! Стану я на вас живых людей тратить! Нет, эта армия понадежнее - и ран нет, и усталости, и еды да питья не требует, и денег за услуги не берет, а повинуется слепо, потому как и вправду слепые они! Слепые - лучше зрячих, они всему верят, ни с чем не спорят, ничего им не надо сверх того, что подадут, и повинуются беспрекословно...

Буян увидел, как потемнело лицо Властимира и как потянулся резанец искать меч в ножнах.

- Убери своих псов, Кощей Бессмертный! - повысил голос гусляр.- Ты не понаслышке знаешь, что один волк стаю собак перережет, а сам уйдет невредим. А коли заупрямишься да преграды чинить нам станешь - вовек ларца тебе не видать!

Кощей взмахнул рукой - и застыло его воинство.

- Отдавай ларец, и убирайтесь,- прошипел он.- Никто вас не тронет в дороге! Вон!

Он опять сделал кому-то знак, и все услышали, как заскрипели, отворяясь, окованные железом двери. Буян победно улыбнулся.

- Ты, хозяин,- молвил он, нарочно величая так Кощея,- от нас какой службы требовал? Ларец сыскать да в надежное место его перепрятать, дабы никто его отыскать не сумел. То мы с честью исполнили - нашли его в чертогах Морениных, у самой Мары-смерти его вырвали да сокрыли от чужих глаз подалее. Слово мы сдержали, теперь дело за тобой. Ты обещал нам...

- Погоди, болтун,- остановил его Кощей,- так ларца что, нет у вас?

Буян широко и зазывно улыбнулся, опуская длинные ресницы.

- Угадал, хозяин ласковый,- молвил он тихо.

От такой наглости Кощей онемел. У колдуна отвисла челюсть, глаза выпучились, как у раздавленной жабы, он чуть пошатывался и судорожно цеплялся за посох. Не сразу в его пустых холодных зрачках вспыхнула ярость.

- Так вы что, за смертью своей сюда явились? - рявкнул он.Сознавайтесь!

- Это ты сознайся лучше,- строго осадил его Буян.- Мне про задумки твои тайные все поведали боги светлые. Не для доброго дела тебе смерть твоя была надобна - ты собирался продать ее иноземцам, что на наш мир издалека явились и погубить его с давних пор хотят. Заполучил бы ты смерть, а они - власть над всей землей нашей. А попервости они бы богов светлых изничтожили, а потом и тебя самого... И имя мне их ведомо - вот и князь мой, Властимир Резанский, подтвердить может. Мы в прошлые годы не раз с ними сталкивались через нас хотели пришельцы землей завладеть, да промашку дали, связавшись с резанцами.

Чуть умолк Буян, вскинулся Кощей с прежней яростью.

- Куда вы дели его, говори! - крикнул он, бросаясь к нему с поднятым посохом.- Говори или жизни лишишься!

Буян и бровью не повел, лишь воскликнул упреждающе:

- Не подходи лучше - конь у меня норовист!

Но было поздно - чуть только Кощей оказался перед грудью золотистого жеребца, тот, коротко всхрапнув, взвился на дыбы и ударил копытами.

Тело Кощея от удара взлетело в воздух, перевернулось и тяжело упало на ступени помоста.

- Что ты наделал! - схватился за голову Гаральд.- Ты же убил его - в собственном доме! Что теперь будет?

- Кощей бессмертен...- отмолвил гусляр,- А я его упреждал - не подходи к моему коню ни сзади, ни спереди...

Он указал на распростертое тело Кощея, и Гаральд с некоторым удивлением заметил, как тот встает, чуть пошатываясь и двумя руками опираясь на посох.

- А знаешь ли ты,- проскрипел он старческим голосом,- что я тебя заколдовать могу на веки вечные - хоть в волка, хоть в камень при дороге, чтоб мочил тебя дождь, калил мороз, птицы да путники на твоем горбу отдыхали, добры молодцы о твои бока мечи пробовали, грамотеи на твоей спине писали всякое...

- Колдуй - поглядим, как ты с волхвом справишься,- смело молвил Буян.-А попробуешь на которого из спутников моих порчу навести - вдругорядь уж не помилую!

- Смелый ты, да глупый,-дробно рассмеялся Кощей,- Умереть я не могу, смерть мою ты сам запрятал... куда ты сказал?..

- Хитростью из меня тайну вытягиваешь? - усмехнулся и Буян.- А только опять промашку ты дал - могу я тебе секрет тот открыть и без всякой хитрости твоей. Забрали смерть твою от меня боги светлые. Послали они нам островок в синем море. На острове том я и зарыл ларчик твой в приметном месте. Могу и приметы назвать, да вот беда-то единая - чуть только я с острова ногой, как оделся остров туманом да прочь улетел. И куда - того никто из нас не ведает!

Услыхав такое, Кощей вдруг покачнулся, едва не падая:

- Правда ли то?

- Правда чистая, и то могу подтвердить именем Пресвятой Богородицы,пылко ответил Гаральд и набожно перекрестился.- Пусть никогда мне земли родной не видеть, если лжесвидетельствую!

Гусляр и остальные обернулись на Гаральда. Рыцарь смутился, как девушка, пряча глаза. Но Кощей не замечал этого. Он стоял у помоста, теребя амулеты и обереги на цепочках и шнурках, словно испрашивал у них совета. Губы его беспрестанно шевелились. Наконец он поднял глаза на всадников. Лицо его ничего не выражало.

- Что ж,- выдавил он неуверенно,- ловко вы обошли меня, сам того не ожидал. Я проверю слова ваши, а пока прошу быть моими гостями. За любую службу должна быть награда, и вы свою получите... ЭЙ, проводите гостей в их покои!

Тихий стук привлек внимание путников. Будто кто-то без надежды на успех царапает стену с той стороны.

Это заставило всех насторожиться.

Путешественники собрались в комнате Властимира. Собрались осторожно, с оглядкой, чтобы никто из слуг не заметил этого. За три дня, что прошли после возвращения, их почти не выпускали из комнат, и к Кощею пробиться тоже было невозможно. Слуги говорили, что хозяин заперся в башне и не выходил оттуда несколько дней.

Люди терялись в догадках - что уготовит им Кощей на сей раз. Они решили действовать. С предосторожностями все собрались у князя и только решили начать разговор, как внимание их привлек стук.

Синдбад, который заранее был согласен с любым решением, не принимал совершенно никакого участия в разговоре, а потому стоял у двери. Он-то первым и сообразил, что стук доносится именно отсюда. Мигнув остальным и взглядом подозвав Гаральда, он медленно вынул из-за пояса кривой кинжал, с которым теперь не расставался даже во время сна, и ударом ноги распахнул дверь.

Рыцарь прыгнул в проем. Синдбад бросился было на помощь приятелю, но тот уже ввалился в комнату, таща за собой человека в груботканой одежде домашнего покроя.

Пленник не сопротивлялся.

- Да свой я, свой! - воскликнул он,- Отпусти меня, я к вам нарочно шел!

Рыцарь разжал руки. Раб быстро отступил на безопасное расстояние и оправил одежду. Пока он нарочито спокойно приводил себя в порядок, все его узнали - это был тот самый раб, бывший воин-охранник Кощея, что еще до похода славян за смертью подглядывал за ними.

- Нашел нас! - приветствовал его Буян.

- А как не найти? - Раб сжал его руки в своих.- Я вчера прознал случаем, что вы вернулись. Улучил миг - и сюда! Мне до вас сказать кое-что надобно... Только это тайна великая!

Он указал глазами на дверь, которая все еще была распахнута. Сообразив, Синдбад прикрыл ее и встал у порога.

- Я вашего возвращения, как спасения, ждал,-объявил раб.- Уж сколько передумал за эти дни!..

- Ты дело говори - вдруг кто из сторожей наших на шум сейчас придет,осадил его Буян.

- А я и говорю! Я после того, как вы уехали, совсем другим человеком себя почувствовал, не поверите - свободным. Я ведь мог теперь думать то, что мне хочется, и никто бы меня не заставил стать вещью говорящей...

- Что Кощей? - перебил его гусляр.- Ты знаешь, что он замышляет?

- А то нет,- гордо подбоченился бывший раб.- Он же меня за прежнего, за слепоглухонемого держит... Вот слушайте! Вчера я к нему поднимался - вдруг что хозяину надобно... пришел я, а он не знает, что я все слышу, и бормочет что-то про славян да воду живую...

- Вот здорово! - воскликнул Мечислав.- Весть добрая! Знать, он смирился!

- Смирился он или нет - про то мне неведомо,- осадил юношу раб.- А то точно, что завтра или когда в ближайшие дни собирается он отвести вас к воде той, что все за живую считают, да и дать вам ее, сколько захотите.

Услышав эти слова, все возликовали. Получат они живую воду, тогда можно и о будущем задумываться, и о доме мечтать. Но Властимир был спокоен по-прежнему. Он ощупью нашел плечо говорившего и сдавил его.

- Погромче повтори,- произнес он, и все невольно попри-тихли, услышав его голос: - "Какую все за живую воду считают"?.. Как понимать то?

- Так и понимать,- во внезапной тишине отозвался раб.- Вода та и правда силу имеет волшебную, но есть одно условие - пока течет она по земле, сила ее мертвящая. Кто глотнет ее - враз окаменеет или забудет все. Я потом уже вспомнил - и меня ею поили, и вас напоить хотят.

- Знать, нет у Кощея живой воды? - вскочил Буян.- Наврал старый колдун!

- Да есть она, есть! - воскликнул раб.- Источник ее тот же самый, да тут одна тайна скрывается... Нельзя пить воду сразу из источника! Надо просто перелить ее в какую-нибудь чашу, которая может снять заклятье,развел руками раб.- Вот и все!

- Нечего сказать, помог,- крякнул Гаральд.- Значит, Кощей собирается нас отравить, а у нас нет шансов спастись, кроме как не пользоваться его даром?.. Но тогда все насмарку - уж лучше сделать глоточек - хуже, чем есть, не будет!

Он сел, обхватив голову руками.

В комнате повисло тягостное молчание. Люди смотрели то друг на друга, то в пол, не решаясь обернуться на молчаливого Властимира. Славяне отправились в путь ради него, и все их спутники так или иначе знали об их цели. В это время Буян лихорадочно что-то вспоминал, потирая лоб. Поднявшись, он принялся ходить из угла в угол, бормоча себе под нос.

- Чара, чара,- шептал он. - Где-то я уже слышал об этом... Ты сказал,остановился он перед рабом,- что эта чаша может обезвреживать яды и мертвую воду делать живой?.. Эх, был бы тут Чистомысл, он бы живо подсказал... Мечислав, отец при тебе ни о какой волшебной чаше не говорил?..

- Да какой смысл? - перебил гусляра рыцарь.- Искать эту неизвестную чашу - все равно что Святой Грааль!

- А что это? - невинно поинтересовался Буян.

- Темнота языческая,- процедил рыцарь с презрением, но ответил: - Это чара, в которую кровь Господа нашего Иисуса Христа натекла от ран его, когда он на кресте висел, смерть за людей принимая...

Он уронил голову на руки, уйдя в свои мысли.

На лице Буяна понемногу начало проявляться выражение недоуменной радости, словно он наконец-то нашел ответ на трудный вопрос, причем нашел его не там, где искал. Все, удивленные, не сводили с его улыбки глаз. Только Гаральд и незрячий Властимир остались в стороне.

Оглянувшись на остановившееся лицо князя, гусляр подошел и склонился к нему, беря его руки в свои.

- Ободрись, княже,- молвил он.- Я вспомнил... Ты спасен!

- Спасен? - недоверчиво переспросил тот.

- Ну еще бы! Мне же рассказывали о Светлой Чаре, что Даждьбог из камня иссек. Обладала она даром чудным - что ни нальешь в нее, волшебную силу обретало, вода ли, кровь ли - все менялось. Сколько раз теряли ее, потом обретали, поскольку никто не мог без вреда для себя взять ее в руки - лишь чистым душой и сердцем она являлась. Где она исчезла, никто не ведает, но того, кто обладает ею, ждут беды и испытания - потому нет у нее хозяина.

Вскинувшись, рыцарь слушал гусляра, и понемногу в глазах его появлялось странное выражение - он был ошеломлен.

- Ты все о Граале говоришь,- выдавил он.- Я это от менестрелей* дома слыхал... Только еще говорили они, что тем, чьи помыслы нечисты, вообще не дано узреть ее, хоть и в чужих руках.

______________

* Менестрели - странствующие народные певцы-поэты в средневековых Англии и Франции.

Буян медленно кивнул.

- Вы сами посудите, други,- заговорил он погодя.- Кощей бессмертен, а почему? Не потому ли, что может пить из источника живой воды, не считая ее? А почему так, коли известно, что вода та мертвящая? Знать, один тут ответ: есть у него в чертогах Чара, и прячет он ее ото всех людей и богов, дабы на могущество его не смогли покуситься. Надобно ее найти потихоньку да на доброе дело использовать. Нам, славянам, она скорее в руки дастся!

Речи Буяна ободрили всех, и только Гаральд оставался недоверчив, но молчал. Рыцарь не верил, что Чара, о которой говорил гусляр, и Святой Грааль - одна и та же вещь. Что в башне Кощеевой немало диковинок, никто не сомневался, но что среди них есть и искомая...

Как выяснилось, не верил в это и кое-кто еще.

Бывший раб все время просидел подле, наблюдая и слушая. И когда уже собрались было все держать совет о том, как втайне от их хозяина достать Чару, он подал голос.

- Уж вы простите меня,- сказал он, поднимаясь,- что вынужден это сказать, но вы мне благо сделали, и я не могу не предупредить вас.

Все остановились, обратившись к нему.

- Сдается мне, что нет у Кощея Чары той,-тихо молвил раб.

- Я так и знал! - вздохнул Гаральд,- Никто не может владеть Святым Граалем безнаказанно. Он либо сам собой владеет, либо им не владеет никто. А уж Кощей-то и подавно не должен его в руки брать - не сможет, погубит его святыня.

- Знать, надобно сыскать место, где он ее прячет,- решительно перебил его Буян.- Кто со мною?

- Я! - вскочил, как будто его толкнули, Мечислав.- Уж больно охота на Чару ту взглянуть - будет что отцу порассказать!

- И я,- откликнулся Синдбад.- Авось она и вправду волшебная, а я уже как-то имел дело с волшебными вещами, могу пригодиться.

- Возьмите и меня! - вдруг попросил раб.- Я весь дворец знаю и кое-что за его пределами... А потом, Кощей рано или поздно догадается, что я от его чар свободен, и тогда несдобровать мне. Уж лучше перед тем вздохнуть волей!

- Неволя никому не радостна,- смурным тоном отозвался Властимир.- Бывал я в плену, ведаю... Коли все идут, негоже мне за спинами вашими прятаться...

- Тебя никто и не забывал.- Буян обнял его за плечи.- А ты как, Гаральд?

Рыцарь угрюмо посмотрел на остальных.

- Все против меня,- обреченно молвил он.- Не верю я, что этот поход добром закончится, но иду...

Кощей словно знал что-то о своих гостях особенное. На следующее же утро пришли от него слуги - пригласить гостей в сад зелен прогуляться, обсудить дела да плату за них.

Не стали гости спорить да отнекиваться, а приглашение тотчас приняли да и сами к нему подготовились.

Кощей ждал их на высоком крыльце. Черный камень ступеней и опор почти сливался с его черным одеянием. Словно желая поразить славян и их спутников, колдун под плащ надел свои доспехи, золотом да камнями самоцветными изузоренные, на бок надел меч в богатых ножнах, на чело венец надвинул, пальцы расцветил перстнями да золотом. Десять воинов с оружием наготове стояли позади него, готовые в любую минуту броситься в бой.

Гости приехали вовремя, себя ждать не заставили, но немало удивился Кощей, увидев их. Все они тоже были разодеты в доспехи и явились верхом на лошадях, как давеча. Поравнявшись с крыльцом, всадники молча поклонились хозяину, но ни один не снял шапки, а закованный в доспехи так, что живого места не видать, Гаральд и вовсе забрало шлема приспустил.

Пораженный Кощей пристукнул посохом о пол.

- Что вижу я? - воскликнул он.- Я первый раз вам простил, потому как вы с дороги были. Но сейчас верхами негоже предо мной являться. Извольте сойти с коней или не получите воды живой, как ни умоляйте!

Он гневно сдвинул брови, воины за его спиной сделали шаг вперед.

Буян и Гаральд разом двинули коней им навстречу, въезжая на ступени. Под копытами тяжелого рыцарского жеребца крыльцо чуть подрагивало.

- А мы вовсе и не за живой водой явились, Кощей,- строго молвил гусляр.- Источник ее мы и сами отыщем, коли спорить готов. Нам угрозы твои не страшны - ты к нам не с добром, так и мы к тебе не с милостью!

Он взмахнул рукой, и остальные всадники повернули коней прочь. Буян и Гаральд ждали до тех пор, пока один из отъезжавших не свистнул им. Тогда они повернули коней, в один прыжок соскочили с крыльца и галопом присоединились к остальным. Только однажды приостановился гусляр - из-за деревьев, что стояли у самого края огромного Кощеева сада, выскочила фигурка. Буян подсадил человека на спину жеребца позади себя и помчался догонять остальных.

Пять всадников пятью разными дорогами скакали по саду. Каждый припал к гриве своего коня, погоняя его и то и дело прислушиваясь.

Сидящий за спиной у Буяна раб - из своего имени он помнил только половину - Слав - вдруг потормошил гусляра.

- Эй, погоди, друже! - позвал он. Буян обернулся на скаку:

- Погоня? Гаральд?

Тяжеловооруженный рыцарь мог отстать из-за веса своих доспехов. Но Слав покачал головой:

- Не то. Осади!

- Сбегаешь? - спросил Буян.- Или ты думаешь, что сможешь их один задержать?

Я не думаю, а возьми левее, к оврагу, где дерева повыше!

Чуть в стороне и правда возвышались кроны деревьев таких высоких, что и сосны в Мещере показались бы подле них корослыми. Трудно себе было представить, что под их развесистыми кронами есть нечто важное, но Буян безропотно натянул повод. Он даже не подумал ни на миг, что беглый раб может привести его в засаду.

Высокие стволы закрывали узкую, похожую на овраг поляну. До нее пришлось пробираться чуть ли не шагом, бережа ноги коня от валежника, а лица - от хлещущих по глазам ветвей.

Поляна раскинулась перед ними неожиданно - только чуть развиднелось впереди, как они оказались на покатом склоне низкого оврага. Ширина его была такова, что внутри могли уместиться все лошади и оставалось бы место для костра. Высокая непримятая трава скрывала дно оврага.

Золотистый жеребец замер на краю, сторожко вытягивая шею и прядая ушами.

- Здесь тайник али ход подземный? - шепнул Буян Славу,

- Все не то ты мыслишь, друг.- Беглый раб вытянулся, осматриваясь.Правь-ка к тому краю да смотри коню под ноги, не прогляди!

Гусляр всадил каблуки в бока жеребцу, и тот, задирая голову, словно в воду, вошел в овраг. Свесившись, Буян напряженно всматривался в траву, что колыхалась, достигая груди его вы-соконогого скакуна.

Вдруг под копытами что-то блеснуло. Буян так резко осадил жеребца, что тот взвился на дыбы.

- Змея!

Но Слав прыгнул наземь и бросился в траву:

- Нашли!

Присев, он осторожно разгреб руками заросли травы, открыв неприметный родничок. Вода отвоевала себе ямку меж корней травы; на дне ее, как сердечко ребенка, бился ключ, и тонкая струйка бежала прочь, пропадая в траве.

Слав закрыл ее руками.

- Видал ли? - обратился он к Буяну.- Место припомни! Это и есть исток живой воды. Потом она в сад Кощея течет, К тому руслу он стражу отправит непременно, а про сие место, знать, и ему не ведомо. Так что, как вернемся, сюда править надобно будет. Здесь вернее!

ГЛАВА 13

Когда Буян с сидящим у него за спиной Славом выехали по голосам на место встречи, там уже собрались все остальные. Гаральд злился и горячил коня.

- И долго же вас ждать пришлось! - напустился он на подъехавших.- Мы уж думали, что вас Кощей догнал!.. Где вы так задержались?

Остальные притворились, что не замечают волнения рыцаря. Пропустив мимо ушей его едкие замечания, Буян поравнялся с прочими.

- Погони не было? - спросил он.

- За мной было погнались собаки неверные,- сознался Синдбад.- Ну, пришлось их проучить...

Тороки морехода слишком сильно оттопыривались, сквозь ткань проглядывал бок кувшина, и Буян только покачал головой.

- Не тебе б надо было учить их, а им - тебя,- изрек он.- Зря ты рисковал, задерживался! Погибнуть мог ни за что!.. А побрякушки жизни не стоят!

- Много ты разумеешь в морской жизни! - обиделся Синдбад.- Мне же после похода придется с командой рассчитываться, а чем я им платить буду? Сказками о том, что мы, дескать, чуть мир не спасли?

- А ты не приметил, Буян? - улыбнулся Мечислав,-Он отовсюду, где мы ни были, ухитрялся что-то да приволочь! Даже из замка Морины... Он мне золотые украшения и кубки показывал.

Буян от неожиданности не находил слов, но его пыл остудил Слав, шепнув ему на ухо:

- Все мы хороши! У Кощея Синдбад только золото украл, а мы готовимся воду живую спереть. Вся разница!

Упоминание о живой воде успокоило гусляра. Он коротко поведал спутникам, что Слав указал ему на исток живой воды, где ее можно взять, обойдя стражу. Оставалось лишь добыть Чару и сделать дело, но сперва следовало подумать о том, как бы оторваться от погони - в том, что она будет, не сомневался никто.

Остров оказался больше, чем ожидали путешественники. Они нарочно повернули в сторону, противоположную той, которой приехали к Кощею. День кончился, а они еще даже не спустились с плато, на котором высился замок колдуна. Впереди в предзакатных сумерках вставали новые горы. Вечером они казались неприступны и опасны.

Такими же они оставались и наутро, когда отряд тронулся в путь. Вскоре после полудня перед ними встали стены камня, заросшие зеленью сверху донизу. Прозрачные струи водопадов сверкали средь вьющихся стеблей, мягкая трава покорно ложилась под копыта лошадей. В листве щебетали птицы, воздух был напоен ароматами цветов и жужжанием пчел. Всем не-о вспомнился остров Морины, и всадники ехали, насто-ожившись. Встретив поворот, они останавливались, высылали вперед дозорного и лишь потом ехали дальше.

Но все было покойно и тихо, и, кроме птиц, никто не тревожил всадников.

Всмотревшись на лес, всадники при первой же возможности позволили лошадям расправить крылья. Слав, что ехал за спиной Буяна, чуть не закричал от удивления, когда жеребцы взмыли в небо.

После полумрака и духоты земли в небе дышалось легче. Джунгли зеленым океаном остались внизу - лишь самые высокие деревья чуть касались ветками копыт коней, когда они неспешно плыли меж узких ущелий, что иногда вдруг раздавались в стороны, открывая долины, где текли реки, а в причудливых изгибах каменных террас пытливый взор мог найти остатки древних поселений. Но никого, кроме зверей и птиц, не встречали всадники до самого вечера. Остров словно вымер.

До заката кони не спускались на землю. Порой то один, то другой всадник поднимался чуть выше, осмотреться, но везде было одно и то же - заросшие лесом горы, из которых кое-где, как зубы дракона, торчали скалы, долины с реками и ущелья.

Когда солнце наполовину ушло за окоем, а над головами появились первые нетерпеливые звезды, всадники устроили привал. Под кронами деревьев, что приняли их на ночлег, было уже темно, поэтому все сперва занялись костром и заговорили уже при его свете.

- Это не остров,- первым подал голос Синдбад.- Уж поверьте мне, бывалому мореходу. Такого большого острова я в жизни здесь не видел. Наши кони проделали в воздухе трехдневный путь. Да от места, где мы бросили якорь, до Кощея еще почти три дня пути. Что это за островок такой, что его и за семь дней не пересечешь? А может, мы уже на краю земли? Вдруг она там так и не кончается, и мы будем вечно лететь вперед? Может, лучше вернуться?

- И попасть в лапы Кощею? - осадил его Буян.- Он того и ждет!

- Авось не ждет,- вдруг осмелел Слав.- Мы ведь в глубь его земель отправились, а он издавна те места опасными считает. Когда у нас кто раньше сбегал, он не велел ловить тех, кто уходил в чащу. Он тогда говорил - пусть, мол, демоны пообедают, а то проголодались... И мы иногда сами тех, кто провинился, отвозили в эту сторону и оставляли в приметном месте.

Остальные нервно переглянулись. Гаральд шумно вздохнул и потянулся к оружию.

- Ничего себе,-хрипло прошептал он.- Попали...

- Из огня да в полымя,- согласно кивнул Буян. - Слав, ты помнишь, где вы оставляли... жертвы демонам?

Все сразу завертели головами, опасаясь увидеть окровавленный алтарь или горящие вожделением глаза. Но беглый раб покачал головой, ухмыляясь.

- Вовсе не здесь,- успокоил он остальных.- До того места мы обычно добирались шесть дней. Там голая скала под водопадом, а на ней круглый камень. Мы привязывали людей к деревьям - там на стволах есть цепи. Думаю, если не случится ничего подозрительного, мы завтра к полудню будем на месте.

- Благодарим за упреждение,- пылко молвил Буян.- Мы уж постараемся не задерживаться там!

- Нет, задержаться там все же придется,- возразил Слав. Все удивленно воззрились на него. Гаральд отмахнулся, как будто увидел самого дьявола.

- Мне жить пока не надоело! - фыркнул он и отсел подальше.- Лезть к демонам в Преисподнюю - спасибо, что-то не хочется!

Но хотя большинство думало так же, беглый раб не сдавался.

- Вы ищете одну вещь,- сказал он,- Она волшебная. У Кощея ее нет. И вообще мало кто знает, где она. А демоны ведают даже то, что не всем колдунам да волшебникам известно.

- Тебя, верно, Кощей не только околдовал когда-то, но и по голове хорошо вдарил,- мрачно изрек Буян.- Соваться к демонам - придумай что-нибудь еще!

- А что! - вдруг повеселел Гаральд.- Среди нас настоящий колдун есть и с ветрами, и с морями, и с кем только он не на "ты"! Чего нам каких-то демонов пугаться? - Рыцарь хитро прищурился на оторопевшего гусляра.

Почувствовав на себе пристальные взгляды своих спутников, тот нервно хмыкнул:

- Вы не думаете ли, что мне стоит рот открыть, как все демоны тут же передо мной, как щенки, ползать начнут?

- Не сразу, а чуть попозже, как ты им свою силу покажешь,- безжалостно уточнил рыцарь, в упор глядя на Буяна.

Тот ответил ему беззастенчиво-враждебным взором, но не успел и рта открыть, как подал голос Властимир.

- Он дело говорит,- сказал князь онемевшему от неожиданности другу- О таком лишь с демонами или богами говорить надобно. А на тебя у нас не раз была вся надежда, потому уж не обессудь - еще раз выручи. Авось удастся дело!

Буян погрозил исподтишка кулаком восседавшему с невинным лицом рыцарю, но ничего не сказал против.

Наутро они продолжили свой путь на север. Едва разогрев коней, всадники подняли их в воздух, направляясь к горам, что синими стенами вставали впереди, окруженные сонмом облаков, скрадывающих вершины.

Впереди летел золотистый жеребец Буяна, за ним, едва не касаясь носом развевающегося хвоста молодого коня, следовал тарый Облак. Темно-серый конь Мечислава держался чуть сзади. Замыкали стаю угольно-черные крылатые кони, которых отвоевали себе у охранников Кощея Гаральд и Синдбад. Они держались бок о бок, словно понимали думы своих всадников.

Привстав и перевесившись вперед, Слав через плечо Буяна указывал направление. Подчиняясь его словам, кони то соколами падали вниз, почти касаясь копытами поверхности лесного океана, что раскинулся под ними, то взмывали так высоко, что их седокам недоставало воздуха. Порой они ныряли в облака, и тогда земля ненадолго пропадала из виду и оставалось лишь гадать, что находится под ними.

Внизу не было ничего примечательного. Только густой лес, прорезанный кое-где извилистыми ярко-синими речками, да поляны, похожие на дыры в шкуре огромного зверя. Холмы и небольшие возвышенности тоже были одеты в леса. Они становились все выше и круче с расстоянием, и перед самым полднем стало ясно, что они оказались в предгорьях. На склонах появились скалистые проплешины, а лес изменился - стал суше и словно жестче. Похолодал и сам воздух.

- Теперь уж близко,- молвил Слав Буяну на ухо,- надо бы снизиться... Ежели ты не передумал!

- Передумаю - свои же засмеют,- хмуро отмолвил гусляр, натягивая повод.

Послушный жеребец полетел вниз, увлекая за собой остальных.

Кони влетели под кроны леса. Здесь им почти сразу же пришлось укротить свой бег, переходя на обычный скок,- мешали ветки и лианы, что опутывали стволы деревьев, затрудняя путь.

Зелень сочно хрустела под ногами лошадей. Славянам все это напоминало жаркий полдень в родных местах, вот только птицы здесь кричали по-иному да мелкие светло-серые зверьки - абу-зьяны - скакали по веткам вместо белок.

Сквозь крики птиц и встревоженных абу-зьян, топот копыт и хруст зелени до слуха всадников донесся мерный рокот и гул. Слав обернулся назад, оглядывая остальных. Лицо его сияло победной улыбкой.

- Тот самый водопад,- объявил он довольно,- Скоро доедем.

Гаральд посуровел и поправил висящий на боку меч. Он всерьез готовился к драке.

Вожделенная скала открылась перед ними исподволь - около ста саженей было до нее, когда сквозь стену зелени показался водопад. Выехав, всадники разом остановились, переводя дух.

Шагах в десяти впереди склон круто устремлялся вниз, к ручью, в который и низвергались тонкие серебристые нити воды. Они падали, казалось, из поднебесья - вершина скалы была окутана облаком тумана.

Слав спешился, подошел к краю склона и указал вниз:

- Вот тот валун.

Камень-алтарь был чуть повыше прочих и не отличался более ничем: ни формой, ни цветом. Позади него и правда росли два дерева, но в высокой траве у подножия стволов цепи никто не углядел.

Кроме вездесущих ярких птиц и огромных бабочек, никто не тревожил берегов ручья.

- Уж больно здесь красиво,- высказался Гаральд.- Жди беды!

С рыцарем никто не спорил.

Накоротке посовещавшись, отряд разделился - каждый стал спускаться к берегу ручья своим путем.

Мечислав не стал спорить с доставшимся ему жребием и поехал краем обрыва к водопаду. Постепенно заросли поглотили его, но юноша не замечал их.

Из-под копыт жеребца посыпались мелкие камешки, когда он ступил на склон. Бережа коня, юноша спешился и остаток пути проделал, ведя коня в поводу, одной рукой раздвигая ветки.

Он сам не понял, как оказался на дне оврага первым, но приблизиться к небольшому озерцу и тем более обогнуть валун-алтарь, у которого оказался, он не успел.

Юноша был не один.

Над озерцом, вплотную к струям водопада, нависало несколько валунов, поросших мохом. Между двумя самыми высокими в воздухе висела маленькая радуга. Заглядевшись на нее, Мечислав вначале не разглядел обитателя этих мест, пока тот или, вернее, та не пошевелилась.

Перед славянином сидела птица с ярким, переливающимся всеми цветами радуги оперением, рослая, с орла или даже крупнее. От отца Мечислав знал, что где-то далеко в жарких странах живут птицы, на которых может ездить верхом человек. У них длинные ноги, а крылья малы и слабы, и эти птицы только бегают по земле. Но та, что сидела на валуне в ореоле радуги и наблюдала за бегом волны, имела, наоборот, большие и сильные крылья, а лапы ее походили на орлиные - только что без когтей.

Ни на что не похож был ее клюв - тонкий, длинный, чуть изогнутый на конце. Птица лениво перебирала перья на груди, время от времени настораживаясь.

Зажимая рукой ноздри коня, чтобы тот не заржал ненароком, Мечислав с замиранием сердца ждал, что вот-вот кто-нибудь окликнет его и птица, испугавшись шума, исчезнет. Но кругом царили покой и молчание, и он успокоился.

Вдруг птица припала на ноги, наклоняясь вперед, словно собиралась нырнуть в водопад. Мечислав не успел заметить, когда ее очертания начали меняться. Она росла на глазах изумленного юноши, превращаясь во что-то странно знакомое. Спина выгибалась горбом, крылья уменьшались, а оперение на них удлинялось. Лапы посветлели, утолщаясь и лишаясь чешуи. Птица сидела спиной к юноше, и тот даже не разглядел, когда произошло самое главное.

Внезапно Мечислав понял, что птицы больше нет. На камне, поджав ноги, сидела девушка в плаще из сине-зеленых переливающихся перьев. Длинные, влажные от брызг волосы свешивались ей на лицо, она плавно выпрямилась, отбрасывая их на спину, и, все еще стоя на коленях, потянулась. При этом плащ упал с ее плеч, и Мечислав ахнул - незнакомка была совершенно нагая, если не считать повязки из травы на крутых бедрах, браслетов на руках и роскошного ожерелья между маленькими острыми грудками. Ее девичье тело отличалось от совершенных форм Морины не в лучшую сторону, но именно поэтому Мечислав и не испытывал перед девушкой страха.

Она встала, одной рукой подхватила плащ и пошла по камням, небрежно волоча его за собой. Шла она прямо к валуну, подле которого в кустах затаился Мечислав, и рано или поздно должна была его увидеть.

Юноша привязал коня, давая незнакомке заметить дрожь веток. Она замерла на месте, не зная, куда бежать, и он вышел ей навстречу, протягивая руку в знак мира.

- Не бойся меня,- сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно ласковее.- Я не причиню тебе зла...

Он приблизился, и девушка отступила, пряча руки за спину.

- Ты кто? - вдруг промолвила она очень тонким голосом и по-птичьи быстро склонила голову набок.

Пораженный юноша не сразу смог ответить.

- М-Мечислав,- выдавил он,- а ты... ты разве...

- Э-ге-гей! - донеслось до них.

Девушка скакнула прочь, но Мечислав, сам не зная, как это у него получилось, бросился к ней и схватил ее за руку. Она взвизгнула, вырываясь, и он шепнул ей, подтаскивая ее ближе:

- Это мои друзья, они не причинят тебе вреда.- И выпалил неожиданно пылко: - Ты слишком красива!

Девушка притихла и прошептала, смущаясь:

- И ты - тоже...

- Эй! Ты кого там нашел?

К ним, перепрыгивая через валуны, мчались, перегоняя друг друга, Буян и Синдбад со Славом. Тяжеловесный и неповоротливый в доспехах Гаральд и Властимир вовсе не спешивались. Все они окружили Мечислава и незнакомку. Девушка рассматривала их с любопытством и осторожностью, но уже без страха.

- Не бойся,- опять сказал девушке Мечислав.- Это мои друзья. Мы путешественники...

Девушка кивнула:

- Иррир.

- Трудно нам с нею будет договориться,- вздохнул Гаральд.- Кто-нибудь понял, что она сказала?

Он выразительно посмотрел на Слава, который наверняка должен был все знать, но незнакомка решила за них.

- Иррир - мое имя,- тихо объяснила она.- А ты?

Она ткнула пальцем в рыцаря, и все одинаково смутились и удивились. Пришлось Мечиславу взять на себя роль знающего человека и представить всех девушке.

- А откуда ты пришла, Иррир? - в свою очередь спросил Буян, когда Мечислав замолчал.

- Оттуда,- Она ткнула пальцем на вершину горы, с которой низвергался водопад.

- Шутишь? - усмехнулся гусляр.- У тебя что, есть крылья?

- Есть,- воскликнул Мечислав,- есть! Я сам видел... Она сначала прилетела, как птица, а потом превратилась... вот.

- Оборотень,- молвил Буян, и все согласились. Для них в этом теперь не было ничего удивительного.

- Скажи, Иррир, а где тут обитают демоны?

Девушка так явно испугалась при этих словах, что все насторожились. Она бросилась к Мечиславу, который все еще держал ее за руку и прижалась к нему, со страхом оглядываясь по сторонам. Люди потянулись к оружию, а Гаральд надел шлем и опустил забрало.

- Демоны? - дрожащим голоском переспросила она.- А что, они туг есть?

Пораженные таким ответом больше, чем всем остальным, путешественники переглянулись.

- Что, разве их тут нет? - удивился Буян.

- У нас говорят, что на севере в горах живут какие-то существа, похожие на демонов, но то, что они добрались и сюда, мы не слыхали! - объяснила девушка.- А что, вы видели их следы?

- Не то чтобы следы,- сказал Слав,- но разве не на этом валуне обычно оставляют жертвы демонам?

Он указал на камень за их спинами. Иррир оглянулась и улыбнулась:

- О нет, это мы...

Она мило рассмеялась, но остальные не разделяли ее веселья. Известие о том, что вместо демонов людей похищают и пожирают женщины, поразило всех. Иррир ловила на себе недружелюбные взгляды. Даже Мечислав, что держал ее за руку, уже смотрел сурово.

Она шагнула вперед, прижимая свободную руку к груди.

- Мы не виноваты,- умоляюще протянула она.- Простите меня за подозрение, и прошу следовать за мной... Вы поймете, что в этом нет нашей вины! С вами ничего не случится, я обещаю вам - вы же гости!

- Идем? - хмуро вопросил Гаральд. Буян дернул плечами.

- Далеко это? - спросил он у девушки.

- Вообще-то да... На ваших конях это десять дней пути, если в горах не случится снегопада и оползней. Но я могу слетать за сестрами, и вас отнесут к нам... Подождите меня тут три дня!

Она потянула руку, вырываясь, но Мечислав держал крепко.

- Тебе нет нужды утруждать себя,- сказал он.- У наших коней сильные крылья - они домчат нас, куда мы захотим!

Через минуту все опять были в седлах. Мечислав не позволил Иррир превратиться в птицу и посадил ее поперек своего седла. Она только вначале была сердита, но потом даже обрадовалась и готовно обхватила его шею руками.

Остальные только понимающе перемигивались - судя по лицу Мечислава, юноша заботился не только о том, чтобы не исчез проводник.

Кони опять взмыли в воздух, только теперь впереди летел темно-серый жеребец Мечислава. Повинуясь указке Иррир, лошади стрелами поднялись к самой вершине горы и нырнули в облако, окутывающее начало водопада.

...Постепенно бесконечное поле облаков под ними рассеялось. Оказалось, что они прикрывали от любопытных взоров лабиринты гор. Всюду, сколько хватало глаз, простирались скалы, покрытые снегами. Тонкими зелено-синими нитями просматривались речушки и зелень по их берегам. Лошади мчались на север так строго, словно их тянули на арканах.

Припав к плечу Мечислава, летевшего во главе отряда, Иррир рассказывала ему о горах тихим шепотом, но ветер относил ее слова назад, и, когда она сбивалась и переходила на нежности, все понимающе переглядывались, представляя, что должен чувствовать неопытный юноша.

На ночлеге, который они устроили на заросшей колючим стланником террасе еще у одного водопада, Иррир сидела у костра, глядя на огонь остановившимся взором, а Мечислав не смотрел ни на кого и только нервно кусал губы. Потом он вдруг вскочил и побрел в темноту, за ним поднялась и Иррир и бросилась следом.

До утра их не видели, но на рассвете они вернулись, и можно было продолжать путь.

Опять внизу потянулись горы. Всадники то ныряли в облака, то вылетали из них.

Неожиданно Иррир соскользнула с седла Мечислава и камнем полетела вниз. Юноша успел только ахнуть, но оказалось, что волновался он напрасно. Девушка раскинула руки в стороны. В мгновение ока они превратились в крылья, и она полетела впереди них уже знакомой птицей.

Эта ее предосторожность стала понятна за поворотом, когда вылетевшим всадникам открылась небольшая долина, окруженная террасами. Середину долины занимало круглое озеро, в которое сбегали две речки. Террасы тоже были покрыты кудрявой яркой зеленью. Почти у каждой можно было разглядеть полукруглый вход в пещеру, а кое-где даже и сразу два.

Перед каждым входом горел костер и сидела женщина. Завидев всадников, они все повскакали на ноги, пронзительными криками сзывая остальных. Их соплеменники сбегались отовсюду - из пещер, из кустов, из чащи леса.

Иррир кругами стала снижаться на одну из террас, где зелени было поменьше. Всадники последовали за нею, и уже через несколько минут их окружили обитатели этих мест.

Люди заметили, что среди хозяев было около десятка птиц, но это никого не удивляло. Удивления заслуживало другое - кругом были одни женщины. Среди них попадались старухи, женщины средних лет, девушки, девочки - но ни одного мужчины или хотя бы мальчика. Все они были одеты одинаково, и Иррир могла затеряться среди них, если бы захотела. Но она держалась подле Мечислава с таким видом, словно была его женой.

Все женщины были в плащах из птичьих перьев разной длины - от едва достигающих талии у девочек до волочащихся по земле у пожилых. Кроме них тела незнакомок украшали юбочки из травы и перьев и многочисленные золотые украшения. Некоторые из них были вооружены копьями и короткими кривыми ножами.

- Ты куда нас привела? - прошипел Буян.

- К нам домой,- невинно ответила девушка. - Вас не убьют, не бойся!

- Обнадежила,- содрогнулся Гаральд.- Впрочем, достать нас будет непросто!

Никто не успел и рта раскрыть, как хозяйки расступились, и к гостям вышла еще одна женщина.

На первый взгляд она ничем не отличалась от остальных - только разве тем, что на ногах ее были плетеные сандалии. Но все сразу притихли и потупились.

Гордо вскинув голову, женщина подошла ближе к гостям.

- Приветствую вас на Крыше Мира,- звонко воскликнула она.- Вы для нас желанные гости! Располагайтесь!

По взмаху ее руки несколько женщин приблизились и почтительно взяли поводья лошадей. Гостей окружили девушки помоложе.

- Мое имя Киллик,- сказала женщина.- Я - предводительница нашего племени. Я приглашаю вас разделить с нами обед и быть нашими почетными гостями...

Пока она не заговорила, Буян о чем-то напряженно раздумывал, но тут хлопнул себя по лбу и отвесил Киллик глубокий почтительный поклон.

- Это большая честь для нас, о госпожа,- молвил он скромно.- Мы рады и благодарим за гостеприимство!