Стрелок

Сергей Мазюк

Стрелок

Анонс

Или это боевик, или экскурсия по постъядерному миру. Не знаю.

Яну Тригубовичу, человеку, заставившему меня писать.

First day we made axes of stones Weapon of wild ones, blood flesh and bones Second day we got swords of steel Growing so stronger learning to kill Third day we became an archers Spitting with death, the cold blood butchers Four day we"ve found out a powder The mighty dust to amplify our power!

We shall rise again!

Fifth day we"ve invented the tanks Machine guns and mustard gas Sixth day we"ve built aviation To rule in the air, to sow extermination Seventh day we"ve found out chain reactions Nuclear blast we love to distraction We dropped the bomb, we washed all away But next day there were stones axes again!

We shall rise again!

Gods Tower, "Civilization".

1. Мёртвая пустыня

Перекрестье прицела легло на спину солдата, точно между лопатками. Стёкла противогаза запотели - влагопоглотители отработали ресурс - при таком смазанном изображении Стрелок не решился целиться в голову. Палец в резиновой перчатке нажал на спуск. Несмотря на бронежилет, пуля прошла навылет - все-таки бронебойная. Не издав ни звука, солдат осел на землю. Звякнул затвор, гильза упала в песок. Стрелок вынул обойму и добавил патрон на место только что израсходованного. Зачем откладывать? Это был четвёртый, четвёртый за сегодня. С напарником "четвёртого" он так не рисковал, стреляя из винтовки, - знал, что патрули состоят из двух человек. На такие случаи имеется бесшумный пистолет, в крайнем случае - нож. У "третьего" была рация, поэтому он и стал "третьим". А его дружок два часа искал напарника, не нашёл трупа в голой пустыне, не заметил никаких следов, словно мальчишка первый раз вышедший в патруль. Так и есть, не старше двадцати "родился в противогазе", решил Стрелок сняв резиновую маску. Автомат "четвёртого" был даже не снят с предохранителя, похоже это была действительно его первая прогулка. Стрелок отбросил оружие, снял с тела подсумки с патронами, достал из ранца паёк и аптечку, больше ему ничего не нужно. Всё тщательно упаковав в свой рюкзак, Стрелок продолжил путь на запад, где уже коснулось горизонта дрожащее в потоках остывающего воздуха солнце. Два патруля за день - значит база уже близко. Едва слышно запищал дозиметр, указывая на правильность выбранного им направления. Уровень радиации - надёжный компас, все военные объекты накрывались в первую очередь, особенно такие. Это был координационный центр трёх десятков пусковых шахт, четвёртое по значимости оборонное сооружение государства. Два точных попадания уничтожили все наземные строения: аэродром, казармы, систему ПВО, наконец, противоракетную систему, которая не смогла сбить все боеголовки. Двадцать семь лет здесь пустыня, первые четыре года ледяная, последние двадцать два - обычная, песчаная. Хотя нет, не обычная - жёстко радиоактивная, настолько безжизненная, что кажется, будто находишься на далёкой планете, где не обнаружено даже следов жизни. Тут и Марс с его жалкими хемосинтезирующими бактериями раем покажется. Лишь горы песка и тучи пыли. Стало совсем темно, Стрелок еле переставлял от усталости ноги и уже искал удобное место для ночлега. Но когда он поднялся на вершину очередного бархана, то буквально окаменел. Такого он увидеть совсем не ожидал. Полосы света от мощных прожекторов выхватывали из сгустившейся тьмы высокие бетонные стены, обнесённые колючей проволокой, тяжёлые стальные ворота и вышки с пушечными и пулемётными установками. Видимый участок стены тянулся метров на 400, если не подвёл глазомер. Из-за неё виднелись куполообразные крыши каких-то строений, то ли ангаров, то ли складов. Видимо базу начали отстраивать лет пять назад. Стрелок лёг на остывший уже песок и потянулся к рюкзаку, но вспомнив, что аккумулятор в бинокле давно сел, решил поскорее убраться с этой прекрасно простреливаемой позиции. Сняв всё-таки ранец и обхватив его руками, он скатился вниз. Остановившись после доброй сотни метров кувыркания, Стрелок решил заночевать здесь. Он достал пакетик с пайком, открыл клапан в маске противогаза и влил туда содержимое пакета. Нащупав губами трубочку он поужинал и снова полез в сумку. Извлёк оттуда гофрированный шланг метровой длины, задержал дыхание, выкрутил фильтр и присоединил его наместо уже через этот шланг. В результате получилась конструкция, напоминающая хобот, словно в самых первых устройствах для индивидуальной очистки воздуха. Проверив герметичность своего "хобота" Стрелок поднялся с земли и снял с пояса небольшую лопатку. Спустя двадцать минут на поверхности торчал только фильтр, обёрнутый маскировочной тканью песчаного цвета, делающей его незаметным с расстояния нескольких метров. А сам человек со всеми своими пожитками спал под полуметровой толщей сухого холодного песка.

Проснулся Стрелок оттого, что по нему проехал грузовик, по крайней мере, ему так показалось. На самом деле это была лёгкая бронированная машина, снабжённая внушительного размера колёсами, чтобы свободно передвигаться по горам рыхлого песка. В первое мгновение Стрелок проклял всё на свете, он почувствовал себя беспомощным тараканом под каблуком злобной домохозяйки, но через секунду успокоился и даже улыбнулся тёмным стёклам противогаза. Ведь проснись он десятью минутами раньше - его наверняка бы засекли, и будь он всё ещё жив к этому времени (что сомнительно), то был бы этому не очень-то рад. Скорее всего, этих ребят отправили на поиски пропавших патрулей, и им бы наверняка не понравилось наличие у него вещей их мёртвых товарищей. Пока всё к лучшему. Надо было переждать ещё хотя бы полчаса, да только шланг под колёсами помялся, и дышать через него стало невозможно. Стрелок выскочил из песка словно пловец, задержавшийся в воде дольше, чем могли выдержать его лёгкие. Шланг расправился, и он вдохнул полной грудью сухой, безвкусный, отфильтрованный воздух. Резкой болью тут же отозвались слегка помятые рёбра. Ручейки песка стекали с грязного комбинезона. Стрелок нагнулся и достал на поверхность свою сумку. Ему снова повезло: машина уже скрылась за барханом, а все кости остались целы. Вернув свой противогаз в походное состояние, он развернул небольшую солнечную батарею - аккумуляторам нужна была подзарядка. Уже третий час Стрелок лежал глядя в нереально-синее небо. Странное дело - за время "зимы" озоновый слой полностью восстановился, даже дыра над Антарктикой исчезла без следа. Почему? Учёные не смогли ответить на этот вопрос, и больше никогда не смогут... На корпусе бинокля загорелась зелёная лампочка, указывая на готовность к работе. Стрелок, захватив бинокль с собой, поднялся на бархан и начал более детальный осмотр цели своего путешествия. Через полчаса он решил, что начнёт этой ночью.

И наступила ночь. Холодная ночь в пустыне. Поднялся ветер, песчинки шуршали о комбинезон, и этот звук был единственным, который в тот момент слышал Стрелок. Температура опустилась ниже нуля, и он нервно заёрзал - пора было начинать. В руке Стрелок держал два чёрных цилиндра диаметром в 3 и длиной в 20 сантиметров - одноразовые глушители, каждого хватит выстрелов на десять. Присоединив один к стволу винтовки, он достал из рюкзака коробку с настоящими винтовочными патронами и заменил ими маломощные автоматные. Как только обойма вошла в гнездо, затвор щёлкнул, перестраиваясь под новые боеприпасы. Отличное ружьё, немногие снайпера имели такое даже во время войны. Нелегко оно досталось и ему. Он подключил внутренние наушники противогаза к направленному микрофону винтовки, настроил прицел и начал свою операцию. Одиночка против военной базы.

Наконец до Стрелка дошла одна очень важная вещь: обилие прожекторов объяснялось отсутствием приборов ночного видения. С турелей на него смотрели ослепшие в темноте зрачки телекамер. Задача сильно упрощалась. Повнимательнее рассмотрев установки, Стрелок заметил, что к каждой подключены два кабеля. Один, тот что потолще, шёл к электродвигателям, а второй к небольшому блоку, вероятно управляющему. Шесть турелей - шесть блоков. Прозвучало шесть хлопков, шесть раз раздался негромкий лязг металла, и шесть оружейных - башен осталось без управления. Удивительно, но этого никто не заметил. Не взвыли сирены, не выбежала охрана, не начали шарить по пустыне лучи прожекторов в поисках диверсанта. Стрелок перезарядил винтовку и увидел свою тень. Чёткая тень перед ним сильно дрожала, клонилась в стороны, изменяла длину. Стрелок мгновенно оценил ситуацию и прыгнул через неё. Десяток крупнокалиберных пуль вошли в песок там, где мгновение назад сидел снайпер. И вот теперь зазвучала музыка сирен. Два из шести прожекторов нацелились на катящегося вниз человека, но стрелять было некому турели не функционировали. Пока охрана поднимется на стену пройдёт секунд двадцать, а это немалый срок. Стрелок сгруппировался и уже не катился, а медленно съезжал в песчаном потоке. Во время этого движения он начал "снимать" прожектора - самую большую угрозу для него в данный момент. Промахнулся он только один раз - не зря, все же, его звали "Стрелком". Четыре прожектора погасли, а ещё два скрылись за стеной, прежде чем броневик оказался на вершине холма. Это был тот же, что наехал на него утром. К счастью Стрелок хорошо знал устройство таких машин, свою он бросил в трёх днях пути отсюда из-за утечки в реакторе. Такую же утечку он планировал сделать и у этой. Она как раз была повёрнута нужным, правым, бортом, а в магазине чисто бронебойные патроны чередовались с бронебойно-разрывными. Сейчас шла очередь бронебойного. Фонарь на броне повернулся и вновь осветил фигуру Стрелка. Грязный серо-жёлтый комбинезон был уже в нескольких местах порван, и из-под него виднелась блестящая металлизированная плёнка, неплохо предохраняющая от излучений; у ног валялся ненужный теперь глушитель, а правое стекло противогаза было прислонено к многофункциональному прицелу винтовки УСВМ. Машина стала неспеша скатываться по склону, башня с 12-ти миллиметровым пулемётом повернулась в его сторону. Стрелок этого и ждал. Пуля попала в прицел наводчика, пробила слой бронестекла, полупрозрачное зеркало, кристалл телекамеры, повредила некоторые схемы. Для включения резервных потребуется время. Теперь пришёл черёд бронебойно-разрывной. Отсчитав от края борта необходимые сантиметры, Стрелок нажал на спуск. Пробив не очень мощную боковую броню, пуля разделилась на множество мелких, но скоростных осколков, которые повредили пару проводов, ведущих к датчикам, и довольно уязвимый радиатор системы охлаждения реактора. Из пробоин ударили струйки жидкости, затем пара, температура ядра стала стремительно расти. Кто захочет ездить на атомной бомбе? Конечно, экипаж заглушил реактор и остался без энергии. Безжизненный кусок металла продолжал ползти по песку, пока догадливый водитель не нажал на тормоз. Радиоактивный пар перестал уже валить из-под днища машины, и нужно было что-то решать. Скоро должна появиться охрана, а единственным возможным укрытием был броневик. На поясе у Стрелка висели две кумулятивные ружейные гранаты, но стрелять ими из такой винтовки - всё равно, что колоть дрова скальпелем. Есть другой выход. Он сорвал одну с ремня, и уже на бегу снял с предохранителя. Подбежав к машине, он сунул гранату в пламегаситель пулемёта, обтекатель как влитой вошёл в отверстие, словно для этого и был предназначен. А на стене уже появились люди. Застучали о броню пули. Но Стрелок прислонился спиной к горячему корпусу реактора - лучше лишние "рентгены", чем лишний свинец. Он спокойно перезаряжал ружьё. Но ребятам в броневике захотелось тоже пострелять. Башня повернулась, и командир нажал на кнопку. Зря. Пуля даже не успела вылететь, контактный взрыватель сработал раньше, ещё от потока газов. Кумулятивная струя расплавленного металла прошла сквозь пулю, намертво спаяв её со стволом, и попала в следующую, уже готовую к старту... Двое из трёх членов этого экипажа не смогут самостоятельно покинуть машину. Стрелок поймал в прицел первую цель. Странно, но солдат был без противогаза, только в очках, и... это был "четвёртый". Лицо было абсолютно таким же. Брат? Какая разница. Выстрел. Следующий. Тоже "четвёртый". Чертовщина какая-то! Выстрел. Следующий. Опять... Клонирование? Скорее всего. Выстрел. Следующий... Восемь человек. Восемь одинаковых людей, как мишени в тире, выходили на стену и ложились под его выстрелами. Самоубийственная глупость. И, похоже, до них это дошло. На стене больше никто не появлялся. Сирены смолкли. Снова передышка. Заскрипели петли, броня ударилась о броню, - открылся люк водителя. Стрелок вынул из кобуры пистолет, положил на землю винтовку и осторожно залез под стальное днище. Если его не достали восемь человек, это вовсе не значит, что его не сможет достать один. Сначала Стрелок увидел ботинки, обычные армейские ботинки. Они крались по направлению к корме, возле самого угла остановились, наконец выскочили и засеяли свинцом песок, на котором он сидел раньше. Пистолет был заряжен бронебойными - керамический сердечник в свинцовой рубашке. Нужно было стрелять наверняка. Ботинки несколько разочаровались, не застав Стрелка возле реактора, но их заинтересовала оставленная им винтовка. Они нагнулись, чтобы её поднять и получили пулю в голову. Стрелок не удивился, признав в хозяине этих ботинок "четвёртого". Ему начало казаться, что он убивает всё время одного и того же солдата...

Из-за стены не доносилось ни звука, пока Стрелок не установил последний заряд на воротах. Он уже подсоединил детонаторы, когда из глубины крепости послышался какой-то вой, хлопки, свист рассекаемого воздуха. Вертолёт. Лопасти вращались всё быстрее, вертолёт оторвался от площадки. Рука Стрелка потянулась к пульту. Рано. Вертолёт пролетел над стеной, заложил крутой вираж, чтобы зайти на цель и, несомненно, её уничтожить. Прославленная машина, МИ-42 - летающий танк в третьем поколении. Пора...

По упавшей вовнутрь створке ворот вбежал Стрелок, и тут же повернул за стену, уходя из поля зрения пилота. В противоположной стене имелись такие же ворота, вдоль других стен стояли куполообразные здания, два гаража с броневиками. Всю центральную площадь базы занимал плац, в углу его - посадочная площадка, а рядом - ангары. Посреди плаца высилось большое угловатое строение с внушительного вида воротами - вход в подземные помещения базы. Как раз туда и стремился попасть Стрелок. На площадке стояли как истуканы трое безоружных - техники, готовившие ко взлёту вертолёт. Они могли бы так стоять и дальше, но одному из них захотелось поиграть в героя. Он бросился к броневику, стоящему у гаражей, двое других, не долго думая, последовали за ним. Три выстрела от бедра. Один промах. Ещё выстрел. Перезарядка. Лавина воздуха обрушилась сверху, вертолёт был прямо над ним. Вон там, у корня хвоста, топливные баки - двухслойное бронирование, абсорбирующий наполнитель. Безнадёжно. Вся электроника продублирована, стёкла кабины не всегда пробьёшь и из зенитной пушки, и даже потеря обоих двигателей не спасёт - запустится резервный... Плечо Стрелка упёрлось в стальные опоры оружейной вышки - отличная возможность. Забросив ружьё за спину, он взобрался по узкой лесенке. То, что надо: спаренная 30-ти миллиметровая пушка с резервным ручным управлением. Оставшиеся прожектора могли бы ослепить Стрелка, но стёкла его противогаза были рассчитаны и не на такой мощности освещение. Летающий танк начал разворачиваться, но он уже щёлкнул тумблером ручных приводов и уселся на жёсткое неудобное сидение. Две функционирующие турели направили стволы в сторону Стрелка, но выстрелов не было. Почему? Возможно, в системе стоял предохранитель на порчу казённого имущества, других вариантов Стрелок в тот момент не видел. Пятиствольная авиационная пушка тоже молчала. Тут уж никаких предохранителей быть не могло, скорее всего, пилот забыл каким пальцем давить на гашетку.

Стрелок целился в винт, в вал привода. Снаряд перебил вал, управляющие тяги сломались как спички, и шестилопастная ромашка винта взлетела в чёрное небо. Оставшись без опоры, машина рухнула на плац, и только крайняя правая подвеска вооружения - восемь противотанковых ракет - упала на бетон. Максимум, что почувствовал пилот - двух-трёх кратная перегрузка, смягчённая подвеской. Настал черёд турелей и прожекторов. Лучи трассеров расчерчивали ночь, выбивали искры из железа пушек, разбрызгивали блики рефлекторных зеркал...

Такая иллюминация напомнила Стрелку о прошлом, о детстве. Тогда у него были родители, друзья, тогда мир был почти прежним. Он вспомнил, как видел по телевизору передачу "вести с передовой". Там тоже резали тьму красные линии трассирующих пуль. Ему это казалось красивым. Он ещё не знал, что такое смерть... Потом война дошла и до них. Отец ушёл.

...Колпак кабины пару секунд держался под градом снарядов, покрывшись густой паутиной трещин, а потом разлетелся осколками прозрачной металлокерамики. Крепость опустела. Островки света остались у ворот базы и у входов в здания, где висели одинокие оранжевые фонари. Вдалеке что-то большое упало в песок вертолётный винт. Стих гул хвостовой турбины. С громким шипением и хлопками догорала пулемётная установка, разбрасывая в стороны фонтаны огня. Из бесгильзовых патронов можно устроить неплохой фейерверк. Вряд ли бы обитатели подземных уровней открыли ворота и впустили Стрелка внутрь. Поэтому он начал действовать сам. Он стрелял в дверь там, где должны были находиться приводы. Когда Стрелку, наконец, наскучило его занятие, он спустился с вышки и подошёл к помятым листам брони. Ворота освободились от запоров, но сдвинуть многотонные створки человеку не под силу. На броне вездехода было закреплено множество инструментов, в том числе и длинный лом. Пользуясь им как рычагом, Стрелку удалось раздвинуть ворота сантиметра на три. Но и этого вполне достаточно. Триста грамм взрывчатки сделали больше. Стрелок протиснулся в полуметровую щель, и попал в обширное помещение, наполненное тусклым мерцанием аварийного освещения. Место подъёмника пустовало, мощные стальные тросы уходили в тёмный провал шахты. Строители не удосужились установить там лампы, и лишь в самом низу угадывался тот же красноватый аварийный свет.

240 ступенек, 80 метров - такая глубина для лифта, а не для проржавевшей металлической лесенки. Кнопки в кабине подъёмника не работали, он был отключен откуда-то из недр базы. Ворота шлюзовой были достаточного размера, чтобы пропустить внутрь вертолёт со сложенными лопастями или танк. В стене слева от дверей мигал красным индикатор на панели управления. Этот механизм питается напрямую от реактора, отключить его можно только отключив всю энергию. Никаких замков и запоров на воротах не имелось, и створки послушно разошлись в стороны, как только Стрелок нажал единственную кнопку.

Шлюз закрылся, началась продувка. Воздух обдувал со всех сторон поочерёдно, даже снизу сквозь решётчатый пол, трепал лохмотья комбинезона, срывал с него радиоактивную пыль и песок.

Наконец Стрелок мог сделать то, о чём мечтал долгие трое суток. Осторожно стянув перчатки и опустив капюшон своего балахона, он ослабил на затылке ремешки противогаза, просунул пальцы под резиновую маску и потянул вверх. Несколько капель пота скатились по заросшему щетиной подбородку, грязные спутанные волосы наэлектризовались и прилипли к резине. Стрелок вдохнул не через фильтр. Воздух наполнился запахами: сладковатый - обеззараживающий газ, солёный - ржавчина, горький до боли знакомый - пороховой дым. Опомнившись, он отложил противогаз в сторону и полез в рюкзак. Одноразовое полотенце в герметичной упаковке - то, что надо. Вытря лицо и пригладив волосы, Стрелок занялся противогазом. Противогаз - твой лучший друг, о нём нужно заботиться не хуже чем о себе, от него зависит твоё здоровье и жизнь. Стрелок протёр маску и запотевшие стёкла тем же полотенцем, достал из держателей посеревшие разбухшие влагопоглотители и заменил их на новые, а потом упаковал противогаз в сумку.

Винтовка за спиной, пистолет в режиме автоматического огня будто слился с ладонью, стал продолжением руки. Стрелок был готов, он не чувствовал страха, только какое-то волнение, словно всё это игра, очень важная но не смертельная. Заревели моторы, и ворота не спеша открылись. Всё, вперёд! Впереди бой, бой и победа!

2. Генерал

Капает вода. В тишине, нарушаемой монотонным гулом вентиляции, разносится эхо. Капля падает каждые пять секунд. Странно, всегда было семь... От голых бетонных стен веет холодом, в затхлом воздухе витает сырость и запах грязи. И голод, снова голод... Сколько времени можно пролежать ничего не делая и глядя в потолок? Слабый желтоватый свет лампы накаливания выделяет на плите потолка каждую неровность, каждую каверну и трещину, делая его похожим на лунную поверхность. Но теперь свет был холодным, голубоватым, будто от неоновой лампы...

Это не сон! Стрелок рывком поднялся с постели, голова немедленно закружилась, и его вырвало на пол камеры. Да, это была камера. Тень стальной решётчатой двери падала на грязный пол и на лужу того, что только что было в его желудке. В углу имелась параша, рядом - умывальник. Капли мутноватой воды срывались с плохо закрытого крана и, с гулким звуком и веером брызг, разбивались об эмалированную металлическую поверхность. Окон, конечно, не было, а одна стена состояла из толстых стальных прутьев, среди которых угадывался силуэт двери. Стрелок обхватил руками голову, пытаясь унять головокружение, и ощутил под пальцами гладко выбритую кожу. Его постригли и побрили, а ещё, хорошо вымыли. Странное обращение с пленником. Хотя, он бы предпочёл быть грязным, но свободным. И к тому же, какого чёрта, было нужно его стричь? Волосы - самый простой способ отличить нормального человека от "обречённого". Впрочем, Стрелка больше всего терзал другой вопрос - как он попался. Он попытался вспомнить, как всё было. Но ничего не вышло. Он вошёл в широкий тёмный коридор базы и всё... Газ? Зря противогаз снимал. Он встал, пошатываясь подошёл к умывальнику, подставил лицо под ледяную воду. Думать стало легче. Стрелок ещё раз осмотрел себя. Серая роба, на ногах что-то вроде тапочек, на вене следы от двух уколов, на левой стороне груди свежий хирургический шрам. - Что они со мной сделали?.. - прохрипел Стрелок и закашлялся. - Ничего страшного, если вы нам поможете, - голос был женский и доносился из-за двери. Стрелок обернулся. Решётка делила на прямоугольные фрагменты человеческую фигуру. Он с большим трудом смог оторвать взгляд от стальных прутьев и сфокусировать на девушке. На вид ей было лет двадцать - двадцать пять, а лицо чем-то напоминало "четвёртого". - Вам провели небольшую операцию. И теперь на вашем сердце прикреплено крошечное устройство с ампулой токсина и дистанционным управлением, - она улыбнулась. - Сволочи... - Если вы будете доставлять нам неудобства или откажетесь сотрудничать, то будет подан сигнал, и токсин попадёт в кровь. Сердечный спазм, мгновенная потеря сознания, окончательная смерть в течение трёх минут... Стрелок стиснул зубы до скрипа, рука сама потянулась к бедру, к кобуре. Но вместо гладкой кожи - грубая ткань. То, чего добивался всю жизнь, за что платил потом и кровью, можно потерять за один миг. Из свободного превратиться в раба. - Помните: любая агрессия с вашей стороны - и смерть, - она опять улыбнулась. - Что вы от меня хотите? - Стрелок временно согласился стать подчинённым. Он не терпел над собой начальства, но сейчас был необычный случай. Сейчас он был уязвим как никогда. Зато потом, когда разберётся с этой миниатюрной игрушкой, он вернётся. И тогда они пожалеют, что стали играть с огнём. Или он просто перед собой оправдывался?.. - Что ж, если вы уже успокоились, то мы пойдём поговорим с нашим командиром. Ведь вы этого хотите, не так ли? - Да. Я готов. Она поглядела в сторону, кивнула. Тяжёлая стальная дверь дёрнулась, тонко скрипнув, и повернулась на петлях, освобождая дорогу. - Пойдёмте, - от тех высокомерных улыбок не осталось и следа. Теперь девушка была предельно серьёзна и сосредоточенна. Стрелок переступил порог камеры и оказался на прицеле двух охранников. Те же "четвёртые", со "вторыми Бизонами" в руках. Пистолетный калибр, шестидесяти семи патронный шнековый магазин и семьсот выстрелов в минуту - веские аргументы при бое в закрытых помещениях. - Туда, - девушка указала направление. - Идите медленно и не делайте резких движений, - она достала большой полицейский электрошокер, нажала на кнопку, захрустели голубые искры. Стрелок шёл по полутёмному коридору, мимо десятка тюремных камер, мимо маленького ада подземного рая. С ним никогда ещё такого не было, но он знал, что рано или поздно это должно было случиться, что когда-нибудь стволы будут глядеть ему в спину, и он ничего не сможет с этим поделать.

Его привели в кабинет, обширную комнату, обставленную в стиле середины прошлого века. Всё помещение тонуло в полутьме, за исключением единственного стула, окружённого светом, словно детонатор взрывчаткой. Вдоль стен стояли застеклённые шкафы из тёмного дерева, на полках блестели позолотой переплётов старинные книги. Массивный дубовый стол, обтянутый зелёным сукном, украшал огромный письменный прибор. Белый прямоугольник рамы угадывался на противоположной стене. Как раз к ней и было повёрнуто тёмно-коричневое кожаное кресло с высокой спинкой. - Неправда ли красиво? - голос был немного грубоватым, "военным", но каким-то задумчивым и уставшим. Над картиной зажёгся небольшой осветитель. Пейзаж оказался действительно неплохим. Крупные, как бы небрежные мазки, большое количество масла, делающее холст рельефным, контрастные но не яркие цвета. Однако, Стрелок не различил на таком расстоянии всех деталей, и решил, что подмытый рекой песчаный берег, тёмный сосновый лес и тяжёлые грозовые тучи на горизонте - всего лишь репродукция. Действительно, зачем на режимном объекте настоящие картины? - Садись, Стрелок. Ты уж извини, но я буду с тобой на "ты", мне так привычнее. А вы все идите. Девушка молча указала на стул и вышла, осторожно прикрыв дверь. Стрелок сел. - Как мне тебя называть, Стрелком или Владимиром? - в словах послышалась насмешка, человека, узнавшего тайну другого. - Откуда ты узнал? - Стрелок был не просто удивлён, он не мог найти этому никакого объяснения. Он никому не говорил своего настоящего имени, только "Стрелок" - кличка персонажа из прочтённой в детстве книги. - Немного наркотиков и много вопросов... - кресло развернулось, как-то неестественно блеснули глаза. Очки? - Так всё-таки? - Зови меня "о Повелитель", - язвить - единственное, что ему осталось. Собеседник Стрелка засмеялся. Смеялся он долго, но непривычно сухо, как будто сам был на грани смерти. А может - за гранью... - Да, странно, что ты ещё можешь шутить в твоём положении... - А что мне ещё делать? - Ладно, перейдём к делу. Мне нужно, чтобы ты оказал мне одну услугу. Как ты понимаешь, выбора у тебя нет. - Выбор есть всегда, - буркнул Стрелок, опустив голову и глядя на человека исподлобья. - Ну, конечно, ты можешь умереть... - Стрелку показалось, что он улыбнулся, хотя разглядеть это было невозможно. - Я успею убить тебя. - Хм... - насмешливо и, в то же время, грустно... Включился полный свет. Стрелок, наконец, смог рассмотреть своего собеседника. И пожалел об этом... Тёмно-зелёный мундир, планки орденов, генеральские погоны и кремовая маска пластмассового лица, стёкла объективов на месте глаз, решётка динамика на месте рта... Даже не киборг - робот, механизм на все сто процентов. - Робот, компьютер... - Нет, не совсем. Это только оболочка, инструмент, на самом деле я человек, ... был человеком. - Как это "был"? - Стрелок не спускал с него глаз. - Меня зовут... звали Александр Иванович Ливанов. Как видишь - генерал. Даты жизни: 1957 - 2006. Я умер от рака - курил много. И учёные из программы "нейрон В" решили воспользоваться моим мозгом... - он сделал паузу, будто ждал от Стрелка чего-то, но тот молчал. - Понимаешь, они меня даже не спросили, думали, что смогут стереть личность, и оставить голые знания. Идиоты, душу не стереть... В общем, сейчас мои мозги плавают в банке с питательным раствором где-то в глубине этого комплекса. И я даже не знаю, где именно. Такие вот дела... - Зачем это было нужно? - Стрелок с огромным трудом смог проглотить комок в горле и выдавить из себя вопрос. - Ну как же, "совершенный тактический компьютер", "идеальный полководец", "сплав человека и машины"... - человекоподобная кукла развела руки в стороны. Они возомнили себя Богом, решили поиграть в сотворение новой жизни. Посмотрел бы я на них, когда бы в один прекрасный день они очнулись внутри интерфейса "нейрона", когда бы почувствовали бездонную холодную память вместо своих воспоминаний и жёсткие потоки данных вместо живых чувств... - В Бога говоришь, играли, а как же клоны, генерал? Ведь это клоны? - Клоны. Нужно же как-то восстанавливать армию после войны. - Что-то никудышные с них вояки. Я вот семнадцать человек за два дня уложил. - Как же ты наивен, Стрелок! Тебя просто впустили сюда, заманили в ловушку, робот оторвал от кресла пластиковую задницу и подался вперёд. Для Стрелка этот удар был пострашнее чем стрижка, плен или яд поблизости от сердца. На него охотились, его заманили в капкан, чтобы надеть ошейник и сделать послушным псом. Ненависть достигла подкритической массы, сжалась в точку и затаилась в ожидании недостающей дозы. - И ты пришёл. Я ждал такого как ты долго, и моё терпение окупилось. Ты вошёл в крепость как к себе домой, спустился вниз, вышел из шлюза, и направленный электромагнитный импульс выключил тебя, как старый компьютер. А дальше лазарет. Знаешь, я сам сделал операцию, ведь тут нет врачей, а у меня были прекрасные виртуальные учителя. Ну а теперь, если конечно хочешь ещё пожить, тебе придётся выполнить одно моё поручение. - Да пошёл ты... - Стрелок дошёл то того состояния, когда становится наплевать на всё. - Ну-ну, не горячись, не поможет. Я дам то, за чем ты сюда шёл. Мне нравится твоя маниакальная тяга к оружию... Нет, ну надо же, так рисковать из-за какой-то железяки! - Из-за лучшей "железяки". - Что правда - то правда. В общем так, ты получишь "ураган", боеприпасы, любую амуницию, что имеется в наличии, если нужно - транспорт, хоть вертолёт, - он поднялся, подошёл к стулу. Стрелок услышал тихое жужжание электрических мышц. Можешь считать это сделкой. А то устройство - моя гарантия, что ты не обманешь. Стрелок действительно любил оружие. Он приходил в восторг от прохлады воронёной стали, от зеркала хрома, от ребристой резины и пластика, от ощущения безграничной силы зажатой в руках. И ради одной винтовки он две недели рыскал по пропитанной радиацией пустыне, подставлялся под пули и убивал сам. Но винтовка того стоила. ЭО-08 - "экспериментальный образец, 2008 год", "ураган", единственная действующая модель стрелкового оружия работающего на принципе "жидкого пороха" - жидкого метательного состава. Широкий выбор типа боеприпаса, регулировка силы импульса, интегрированный гранатомёт, баллистический вычислитель, система бесшумной стрельбы... Совершенное творение человеческих рук. - Чего ты хочешь от меня, военный? - Вот это совсем другое дело...

3. Пыльный

Весь вчерашний день Стрелок возился с "ураганом". Он сживался с ружьём, учился из него стрелять (с каждым новым оружием Стрелок учился стрелять заново), вникал в тонкости механики и электроники, привыкал к необычному дизайну и распределению масс. Стрелку, конечно же, доводилось пользоваться винтовками схемы "буллпап", где магазин и автоматика находились за рукояткой, в прикладе, но строение этой игрушки было уникальным. Непривычно массивный приклад с баком жидкой взрывчатки и сотней разнотипных пуль, перед рукояткой - магазин из шести гранат и два ствола: 5,45 мм. И 30 мм. Электронный прицел смещён влево - стандартная модификация, для правши; на случай отказа - механические мушка и целик. Корпус сделан из тёмно-серого шершавого пластика, обтекающего каждый выступ внутренних устройств и переходящего в "рыбью чешую" на рукоятке и цевье. Гнёзд под пули в прикладе было четыре, по двадцать пять на каждое, причём во время стрельбы можно произвольно выбирать из какого гнезда взять следующую. Сейчас его новый друг лежал на сидении командира, а Стрелок правил модернизированной БРДМ-5 с места водителя. Двигался он на восток, как и было условлено. Он должен был перебраться через Урал и найти ещё один секретный военный объект под названием "Тайга-1", созданный специально для восстановления инфраструктуры государства после глобального ядерного конфликта. Это был полностью автономный промышленный комплекс, который сам обеспечивал себя сырьём и энергией. Он мог производить всё от гранат до танков. Вот только связь с объектом после "судного дня" была потеряна, и никаких сведений о нём не имелось. Конечно, Генерал отправлял туда своих ребят, и, конечно, они не возвращались. Раз в неделю, в определённое время, Стрелок должен был выходить на связь при помощи портативной спутниковой радиостанции (несколько спутников всё ещё висели на орбитах, обеспечивая жалкое подобие довоенной системы). При каждом сеансе, Стрелку нужно было быть ближе к цели чем при предыдущем, тогда таймер его "контрольного устройства" позволял прожить ещё неделю. Всего у Стрелка было три месяца на выполнение миссии. Времени вполне хватало и он не собирался спешить, это было не в его привычках. Сперва он планировал заехать в маленький городок на границе пустыни, название которого говорило само за себя - Пыльный. Там Стрелок пару дней отдыхал перед своим безумным и, по правде говоря, безнадёжным предприятием.

Ветер гнал по единственной улице городка тучи жёлтой пыли. Она даже не излучала, иначе Стрелок не вышел бы из машины без противогаза. Здесь иногда случались настоящие бури, когда из самого сердца Мёртвой Пустыни приходили злые духи торнадо и сеяли на несчастное селение радиоактивный песок. Тогда люди по несколько дней не выходили из домов, дожидаясь пока ветер сметёт с их крыш опасность, но, несмотря на это, число "обречённых" увеличивалось. Спасало только то, что бури происходили редко - за пять лет только дважды. Дожди, впрочем, шли с той же регулярностью. На этой иссушенной земле не росло ничего кроме дегенеративной пустынной травы и таких же ущербных кустов. Пыльный жил торговлей. Он удачно расположился на пересечении путей, и давал приют проходящим караванам. Судя по нескольким грубым деревянным повозкам, стоящим у здания местного клуба, как раз один караван решил скоратать ночку в этом заведении. Стрелок закинул увесистую сумку за спину и направился к клубу - вагону поезда, вкопанному в песок и с забитыми наглухо окнами. Изнутри доносились пьяные голоса и смех, десяток заплетающихся языков, отчаянно пытаясь поменьше фальшивить, тянул старинную песню то ли про купца, то ли про торговца. Один явно перегрузившийся "купец" сидел на ступеньках, низко склоня голову и что-то сам себе доказывал. -... я тебе говорю, никуда они не денутся, согласятся на один к трём. Лучшего пива, чем из Верхнего им нигде не найти... Сами его втридорога будут проезжим продавать, - бедняга поднял голову, взглянул на Стрелка. - Правильно я говорю? - Правильно, правильно... - успокоил его Стрелок и вошёл в клуб. Вагон этот был плацкартным, часть перегородок ближе к стойке снесли, а с другой стороны оставили кабинки, дающие иллюзию уединения. Из-за некоторых зашторенных проёмов слышались недвусмысленные звуки и возгласы. Городок давал утомлённым путникам всё, что нужно и за вполне умеренную плату. Песня стихла, и взгляды сошлись на Стрелке. Никто из здесь присутствующих не мог похвастать таким снаряжением: полный комплект военной формы, кожаная кобура на бедре, на плече сумка с противогазом, в руках объёмистый и удобный армейский рюкзак. Зависть и ненависть загорелась в глазах людей. Стрелок это почувствовал.

- Кто к нам пожаловал! - хозяин осклабился в подобии улыбки. - Стрелок! Здравствуй дорогой! - Привет, Василий, - Стрелок подошёл к стойке. Трое выпивох, из местных, послушно разошлись его пропуская. - Так что, удалась твоя затея? - Василий прищурился, предвкушая выгодный обмен. Он не ошибся. Вместо ответа, Стрелок извлёк из рюкзака две сумки с противогазами и положил на стойку. Хозяин бесцеремонно их раскрыл и начал проверять содержимое: наличие талька на маске, целостность фильтров, комплект влагопоглотителей. - ГП-22 в комплекте, новенькие... - улыбка стала намного искреннее. - Как обычно? - Не совсем. Хочется пива попробовать. Говорят хорошее... Василий помрачнел. - Извини, Стрелок, но это пиво мне самому недёшево достаётся... - он потупил взор. Сегодня Стрелок был щедр, и ему хотелось поразвлечься. На пластике стойки появилась стандартная армейская аптечка. Глаза хозяина загорелись - такая удача в руки идёт! Он торопливо пробежался пальцами по герметичным упаковкам бинтов, по контейнерам с таблетками, по прозрачным корпусам шприц-тюбиков с обезболивающим. Проверил срок годности. - Что ещё? - Василий не собирался обманывать Стрелка, занижая ценность аптечки. И не зря. Тот прекрасно знал настоящую цену препаратам, сам видел, к чему приводит отсутствие банальных антибиотиков. - Надеюсь, Светлана свободна? Хозяин засмеялся, он понял, что останется в крупном барыше, и что Стрелка это вполне устраивает. - Конечно, Стрелок. Сейчас я её позову. - Светлана занята, - рядом со Стрелком возвышался здоровенный мужик с грубым, будто топором вытесанным, лицом и жёстким холодным взглядом. - Сначала с ней буду спать я, а уже потом - ты. Стрелок улыбнулся - вот он и дождался развлечения. - А ну-ка успокойся и сядь! Никто не будет мешать Стрелку в моём городе, Василий держал наглеца на прицеле своего видавшего виды АК-74. Нет, хозяин не защищал своего лучшего клиента и не пытался держать чужаков в узде - он спасал свою шкуру, ведь Стрелок может и разозлиться. Если бы у него был хоть малейший шанс убить Стрелка и завладеть его сокровищами, то он бы это сделал. Только Василий прекрасно знал: такого шанса нет. Страх надёжнее совести. Верзила выматерился, плюнул на пол, но подчинился.

- Откуда у тебя этот шрам? Раньше его не было, - Света гладила его по груди, и пальцы то и дело натыкались на свежий рубец. Она родилась после войны, но была вполне нормальной внешне. Волосы на месте, третье веко рудиментарное, как и положено, цвет и структура кожи, пропорции тела - всё в норме. Вот только Стрелок знал историю о её ребёнке... Однажды Светлана забеременела (при её работе - ничего удивительного) и решила родить. Родственники, понадеявшись на удачу и божье милосердие, согласились... Ребёнка убил её отец, Василий. Из жалости - такому существу было бы очень трудно жить... - Да так... операция на сердце. - Операция на сердце, - задумчиво повторила Света. Она не знала значения этих слов. Шторы метнулись в стороны, словно крылья испуганной птицы, пропуская громоздкую фигуру. Света вскрикнула, села на кровати, прикрылась краешком одеяла. В полумраке сверкнул нож, лезвие коснулось шеи Стрелка. Это был вчерашний здоровяк. Стрелок едва заметно ухмыльнулся - сегодня он всё-таки спустит пар за недавнее поражение. - Лежи тихо, ублюдок, или захлебнёшься кровью. Отдай мне ключ от броневика, и я убью тебя быстро, без мучений. За спиной говорившего, в коридоре, стоял второй с пистолетом в руках. Он старался держать Стрелка на мушке, но это у него не очень-то получалось широкая спина главаря надёжно его укрывала. Стрелок не любил красивых фраз и не собирался скрашивать последние мгновения жизни этого глупца своей напутственной речью. Он вдавил голову в подушку, отстраняясь от щекочущей кожу стали, и одновременно нажал на спуск. На секунду одеяло вздулось, словно парус в шторм, пропуская сквозь ткань пулю. Крупнокалиберная экспансивная пуля вошла почти в самое ухо и разнесла половину черепа. Второй секунду не мог ничего понять, наблюдая за фейерверком из мозгов, а потом бросился бежать едва не выронив оружие. Стрелок послал следующую пулю в перегородку, надеясь попасть в труса. Послышался вскрик, грохот, потом приглушённые стоны и какие-то скребущие звуки. Стрелок вскочил с постели, оставив пистолет под одеялом, вынул из руки трупа нож и вышел в коридор. Человек полз по проходу, а из бедра хлестала кровь. В клубе стояла гробовая тишина. Стрелок нагнулся, взял его за волосы, приподнял так, чтоб все в зале видели его лицо, и перерезал горло. - Неужели я должен доказывать своё превосходство каждой кучке приезжих клоунов?! - выкрикнул Стрелок, обводя взглядом немногочисленных посетителей. Он был обнажён и стоял, широко расставив ноги над трупом своего обидчика, с ножа капала кровь. Никому не захотелось спорить с его словами. - Ты, - Стрелок указал остриём на одного из торговцев, - главный в этом караване? - скорее утверждение, чем вопрос. - Да. Я, - голос заметно дрожал, лицо побагровело. - Какую долю имели эти двое? Торговец на мгновение задумался, подыскивая компромиссную лож. - Четверть. - Отлично. Я имею на неё право, - голос Стрелка был жёстким и властным, не позволяющим даже мысли о противоречии. - Через три часа моя часть товара должна быть выгружена. Понял? Тот торопливо кивнул.

4. Предшественники

Пять бочек Стрелку были совсем не нужны, но он не собирался из-за этого давать кому-то поблажку. Три из них он разбил о твёрдую словно камень землю, истратив впустую драгоценный напиток. Люди смотрели на такой вандализм безумными глазами, но никто не посмел возразить Стрелку - он был в своём праве. Зато два других бочонка заняли своё место в машине, причём один из них - в холодильнике. Сегодня Стрелок должен был первый раз выйти на связь с базой. До этого момента оставалось полтора часа, и он остановил броневик. Лампочка дозиметра светилась зелёным. Стрелок выбрался из машины, чтоб хоть немного размяться и подышать воздухом. Пустыня давно закончилась и теперь до горизонта тянулась абсолютно плоская равнина, поросшая высокой, прожаренной солнцем, травой. Если верить рассказам, которых он вдоволь наслушался от "искателей" - людей, бродящих по свету в поисках осколков былой цивилизации - то к завтрашнему вечеру он должен добраться до леса. Лес - большая редкость в теперешнем мире, обычный пейзаж - пустыни и степи. Но Стрелка это не очень радовало. Машина наверняка не сможет передвигаться по зарослям, и придётся искать объезд, если таковой конечно имеется. Стрелок взглянул себе под ноги и присвистнул от удивления. Муравей, размером с его ботинок, тащил зажатую в челюстях небольшую полёвку. Причём мышь выглядела свежеубиенной, значит муравьишка охотился. Стрелок решил проследить за чудом возродившейся природы - делать ему было нечего, а тут к тому же можно было кое-чем полакомиться. Почти каждая муравьиная семья пасёт стада тли на степных травах, а полученный сладкий сок хранит в брюшках специально для этого предназначенных особей. Пару раз он уже пробовал такой сахарный сироп и ему понравилось. Муравей подполз к какому-то камню, положил свою ношу, постучал усиками по его поверхности, и камень ушёл в сторону. Муравей подхватил добычу и нырнул в проход. Камень встал на место. Стрелок хмыкнул и снял с пояса неразлучную лопатку. Он ударил заострённым ребром по "камню", и тот с хрустом проломился. Это была голова другого муравья, который закрывал ею проход. "Привратник" - насмешливо подумал Стрелок. Он нагнулся, пытаясь что-нибудь разглядеть в подземной темноте, а потом, словно последний идиот, просунул руку в нору. Стрелок закричал, вытаскивая из отверстия огромного муравья, вцепившегося челюстями в его указательный палец. Он аккуратно положил его на землю, сжимая от боли зубы, и раздавил. Брызнули в стороны внутренности, но челюсти не разжались. Стрелок хладнокровно разламывал хитин головы, пока не освободил палец. А потом он побежал к машине, по пути вспоминая всех родственников насекомого. Он обработал рану, наложил повязку и вернулся к муравейнику с маленьким самодельным огнемётом в руках. Просунув ствол в проход, Стрелок нажал на кнопку. Струя пламени ворвалась в запутанную систему коридоров и превратила уютное подземное гнездо в раскалённый ад. Но мстить умеют не только люди. Матка семьи обладала некоторым подобием разума, её окологлоточные нервные узлы были увеличены и образовывали сплошной массив нервной ткани размером с кулак. Задыхаясь в горячем, бедном кислородом, воздухе, она взвесила все "за" и "против", определила возможные потери, вероятность выживания семьи и отдала приказ... Настроение Стрелка несколько улучшилось, и он развернул на броне радиостанцию. Некоторое время были слышны лишь помехи, которые безуспешно пыталась отсечь электроника. Но примерно через минуту сквозь шипение и потрескивание пробился отчётливый безэмоциональный голос. Канал зафиксировался, и связь стала почти идеальной. - База вызывает Стрелка. Ответьте... - Это Стрелок. - Стрелок? Слышишь меня хорошо? - Да, не жалуюсь. - Вот и славно... Как там дела, всё нормально? - Просто замечательно. Ты, Генерал, давай переводи таймер, а то я себя как-то неуютно чувствую. - Уже... Ты там следов моих ребят не видел? - Нет. Пока их негде было оставлять. Стрелок почувствовал неладное. Спина зудела так, как будто на ней остановился взгляд смерти. Он обернулся. Десятки огромных чёрных муравьёв, поблёскивая полированным хитином, брали машину в кольцо... - Последний раз группа выходила на связь в двухстах километрах восточнее. Будь внимателен... - Спасибо за совет, - Стрелок встал, достал из кобуры пистолет, поморщился, задев больной палец, переложил оружие в левую руку, а трубку рации - в правую. У меня тут небольшие проблемы, Генерал. - Что-то серьёзное? - голос стал озабоченным, участливым. - Пока не знаю. Договорим в следующий раз. Стрелок отключил аппарат и медленно, стараясь не делать лишних движений, опустил его в открытый люк. Кольцо замкнулось и начало сжиматься. Интересно, каково это: быть съеденным заживо стаей злобных мутировавших насекомых? Конечно, Стрелку было любопытно, но он не собирался этого проверять, по крайней мере на себе. Он уже по пояс был в машине, когда увидел на что способны эти муравьи. Один за другим насекомые пригибались к земле, направляли свои брюшки в сторону цели и выбрасывали порции жидкости. Когда жидкость попадала на броню, то начинала шипеть и пузыриться, а от нескольких капель ткань куртки задымилась и стала плавиться, грозя добраться до кожи. - Ни хрена себе! - только и смог сказать Стрелок, скрывшись внутри и задраив люк. Несмотря на то, что под его задницей оказалась спутниковая радиостанция, не очень-то приспособленная для сидения, Стрелок предпочёл сперва убраться подальше от этих монстров, а уж потом думать о комфорте. Колёса броневика перемололи муравьёв, превратив их гладкие тела в желе. А потом наткнулись на невесть откуда взявшийся ухаб, чему Стрелок не очень обрадовался, потому как острый угол рации впился ему в мякоть. Правда, он бы обрадовался ещё меньше, узнав, что это за ухаб. Обычная армейская каска, слегка оплавленная кислотой, так неудачно подвернулась под колёса. Она пролежала здесь, в степи, не более двух лет, как раз столько прошло с момента предпоследней экспедиции, организованной Генералом. Здешние шестиногие знали вкус человеческой крови...

Палец распух, плечо получило химический ожог, поднялась температура. Всё-таки какая-то гадость успела попасть в кровь. Стрелок наглотался таблеток, рекомендуемых в таких случаях, и теперь сидел, тяжело дыша, и тупо разглядывал экран ночного прицела. Степь была мертва, только мерцали в небе звёзды, и разносился тысячеголосый стрёкот сверчков. Стрелок покопался в аптечке, достал упаковку снотворного, съел таблетку. В этом была роскошь - пользоваться химическими препаратами, тем, что имели лишь единицы. Большинство теперешних людей ничего не знали о существовании лекарств. Сколько времени нужно, чтобы человек забыл свой гордый титул "царя природы"? Хотя Стрелок заснул и от снотворного, сон его всё равно посетил. Даже не сон это были воспоминания, те воспоминания, от которых Стрелку бы очень хотелось избавиться. Он отгораживался от них, держал на расстоянии. Но они приходили, всплывали в мозгу затуманенном наркотиками, пробивались сквозь вату усталости...

Закрылась одна металлическая дверь, затем вторая. Крики и выстрелы остались снаружи. На изъеденных оспой бетонных стенах дрожал тусклый электрический свет, который на восемь лет стал для него солнцем. Мама несла его на руках длинным коридором, ей было тяжело, ведь его уже называли "большим мальчиком", и на вопрос о возрасте он гордо отвечал: "Восемь с половиной". Но она не могла иначе, потому что Володя был единственным, кто у неё остался, он был последним звеном, связывающим её с миром. Лица проходивших мимо людей были разными. У одних - боль и ненависть, у других - удивление и лёгкая надежда, у третьих - отстранённость и обречённость. Но у всех, у каждого, в глазах метался крик: "Всё погибло... Ничего не вернуть...". Крохотная комнатка - куб со стороной 2.5 метра - дом, зал двадцать на тридцать шагов - двор, пятьдесят три незнакомых человека - соседи и друзья...

Просыпаться было мучительно больно. Стрелку казалось, что череп рассыпается в пыль, и мозги тяжёлыми влажными кусками падают на плечи, грудь. Вдобавок затекла шея, внося свои краски в тихое утро. Почему-то ему не захотелось сейчас пользоваться "химией". Вместо этого Стрелок решил прибегнуть к народным методам, ведь, как известно, пиво - лекарство от всех болезней. Как ни странно, но стакан холодного выдохшегося напитка помог. Теперь Стрелок смог отделять одну мысль от другой.

Деревенька производила самое благостное впечатление. Аккуратные деревянные домики (лес был недалеко), повозки, запряжённые лошадьми (!), вполне здоровые люди, даже детишки попадались. Вот только было одно "но": на центральной площади посёлка возвышались несколько кольев, увенчанные человеческими черепами. Само по себе это ни о чём не говорило - может это были преступники. Но ржавеющий на отшибе корпус БРДМ-5 и три двойных солдатских медальона на шее местного начальника не оставляли сомнений. Стрелок отложил бинокль, поскрёб в затылке. Волосы начали отрастать, а резиновая маска удобнее лежала на коротко стриженой голове. Нужно придумывать какую-то новую причёску. Но это потом, сейчас есть дела поважнее.

Он вспомнил одно из селений, где побывал пять или шесть лет назад. Его населяли существа, предки которых были людьми. Волос у них не было, кожа имела неестественный ярко-розовый цвет, глаза были светло-голубые почти белые, и ещё, они походили друг на друга как две капли воды, что женщины, что мужчины. А главное - они всё делали очень быстро, даже говорили. Стрелок тогда решил, что у них ускоренный обмен веществ. Несмотря на всю непохожесть, они были довольно дружелюбны и гостеприимны к Стрелку, предложили ему пообедать. И когда он поднёс к пище дозиметр, то решил, что прибор неисправен. Потому что выжить, ежедневно получая такую дозу, было невозможно. Но они жили, эти странные существа, жили и успешно размножались. Стрелку тогда было очень трудно принять решение - всё-таки они не сделали ему ничего плохого. Но, прекрасно понимая, что таким созданиям в мире не место, он, стиснув зубы, сжав кулаки и запихнув совесть в то место, где ей быть полагается, разбрызгал в одном из домов возбудителей "чёрного гриппа". Тут он и получил доказательства ненормально-быстрого обмена веществ у этих людей - вместо положенной недели, деревня вымерла за три дня.

Стрелок снова взглянул на селение сквозь оптику. Люди возвращались с поля, вели лошадей, даже коров, две женщины несли к дому деревянные вёдра с водой, на лавке сидел мальчишка лет десяти-двенадцати и сосредоточенно пытался снять кожу с человеческой руки. Стрелка передёрнуло. Он оторвался от бинокля и взглянул на селение так. Конечно, с двухкилометрового расстояния ничего разглядеть было невозможно, и он опять поднял бинокль, уже подумывая: а не заменить ли его на прицел. Стрелок и раньше видел предметы, сделанные из частей человеческого тела, по большей части - фетиши. Но вот то, что кожу снимает не дряхлый, покрытый с ног до головы татуировками, шаман, а сопливый подросток говорило о том, что процедура эта вполне обыденная. Да и вообще, стариков не было нигде видно. Они не грелись в лучах вечернего солнца, не рассказывали байки малолетним внукам. Кажется, Стрелок начал догадываться... Он быстро, чтоб не передумать, забрался в броневик. Стрелок был достаточно настойчив, а Генерал достаточно щедр, и теперь в его распоряжении имелся 60-ти миллиметровый миномёт. Установив его в боевое положение, и уложив рядом ящик с химическими боеприпасами, Стрелок занялся прицеливанием. Три мины с зарином легли идеально, с небольшим разбросом от центра деревеньки, покрыв газовым облаком необходимую площадь. Стрелок не собирался наблюдать за мечущимися, корчащимися на земле людьми, раздирающими скрюченными пальцами кожу на груди отказывающейся дышать, пытающихся добраться до сердца, отказывающегося биться. Он не был садистом, но он был уверен в правильности своего поступка. Ведь жители этой деревни на людей походили меньше, чем безволосые розовокожие мутанты, что вспоминал Стрелок недавно. Стрелок привычно натянул на лицо маску противогаза и побрёл к мёртвому селению. Ему этого делать вовсе не хотелось, но заведённый им ритуал того требовал. Он прошёл сквозь дворы, стараясь не смотреть на трупы, и бросил в пыль под кольями винтовочную гильзу с целым капсюлем и выцарапанными кончиком ножа буквами: "Стрелок". А с заострённых концов жердей ему весело улыбнулись безгубыми ртами три черепа клонов. Такая же гильза с автографом валялась на одной из улиц деревеньки мутантов и ещё четырёх поссорившихся со Стрелком населённых пунктов. Стрелок оставлял знак, ставил подпись под смертью. Он был похож на льва, помечающего свои владения. Хотя других представителей царственного рода постигла печальная участь, и соперников у него не осталось, он продолжал свой обход. И только лишь жалкие шакалы трусливо поджимали хвосты, едва почуяв запах силы.

5. Харон

Броневик пришлось оставить. Лес был достаточно густым для того, чтобы не пропускать в свои недра непрошеных гостей на стальных машинах. И Стрелок шагал по совершенно неизвестной земле, навьюченный припасами как последний мул. Деревья вокруг росли исключительно лиственные, но он в них скверно разбирался и смог определить только берёзы по белым стволам и клёны по острым листьям. А листья устилали всю землю, хотя лето только началось. Где не было шелестящего ковра, из плодородной почвы тянулись стебли сотни разновидностей трав, добавляя в буро-жёлтый покров все оттенки зелёного. Стрелку не часто доводилось встречаться с таким разнообразием, он больше привык к выжженной равнине или зарослям невысокого кустарника. И главное, он не мыслил путешествия днём без голубого купола неба над головой и золотой монеты солнца на нём, а здесь кроны смыкались прохудившимся шатром, дробя свободную синеву на тысячи осколков. Кое-где попадались ягоды, а иногда и грибы. Стрелок их не собирал, и вовсе не потому, что они были активны - он ничего не знал об их съедобности. Пару раз он замечал небольших зверьков, проворно скачущих по ветвям. Изредка слышались птичьи голоса. Стрелок вспомнил, когда был в лесу в последний раз. Прошло не больше года с того момента. Тогда он двинулся на север, в холодные заболоченные равнины. И на его пути встал сосновый лес. Он возник так внезапно, что Стрелок сперва не поверил глазам - на одном берегу реки простиралась степь, а на другом высились исполинские стволы.

В тот раз его влекло на север желание добраться до одного из убежищ, входившего в первый десяток. И он добрался. Это убежище находилось недалеко от Петербурга, и было, пожалуй, самым странным из всех. Оно предназначалось для "сохранения культурного достояния России". Там был огромный склад, который заполнили свезёнными со всей страны шедеврами. Места в этом убежище отдали деятелям искусства: поэтам, художникам, писателям, музыкантам. Правительство решило, что они смогут творить и после конца света. Оказалось, что не смогли. Искусство оказалось никому не нужным, никто не обращал внимания на предметы не приносящие пользы. "Может мир стал честнее, может радиоактивный дождь смыл с него позолоту, обнаружив под ней ржавчину?", - так сказал Стрелку один писатель, живший там до этого времени. Но писатель Стрелку не очень понравился, он был слишком стар и печален, только и мог, что рассуждать об ушедших временах. Больше его позабавил художник, бросающий в костерок под самогонным аппаратом полотна великих мастеров голландского возрождения... Судьба "культурного" бункера не отличалась от сотен других убежищ, с той лишь разницей, что все процессы там шли с большей остротой. Например, суицид: обычно с жизнью кончали 8-15% проживающих, а здесь - больше четверти. Или нервные срывы и депрессии: 50-70% в обычных, и больше 90% здесь. Тонкие творческие натуры не могли смириться со своей невостребованностью. Вообще-то Стрелку было так же наплевать на искусство, как и всем остальным, он пришёл туда не за этим. Он хотел узнать расположение некоторых военных объектов, координаты которых должны были упоминаться в тамошних архивах. Тогда ему и попалась запись об "урагане", о тех местах, куда поставлялись "экспериментальные образцы". Ну и, конечно, Стрелок не смог удержаться от соблазна...

Стрелок наткнулся на тропинку. Она была довольно утоптанной и широкой, казалось, что ею пользовались ежедневно. Наверняка она служила тем жителям людоедской деревеньки. Тропа вилась меж стволами, огибала небольшие холмы и впадины, но в целом соответствовала выбранному им направлению, и Стрелок, не долго думая, ступил на очищенную от листьев и травы дорожку. У корней одного из деревьев землю покрывал жёлтый песок, по нему были разбросаны отверстия норок, копошились муравьи. Стрелок остановился, потянулся к кобуре, потревожил больной палец. С пальцем была беда, он распух так, что не пролезал в спусковую скобу. О том, чтобы стрелять с правой руки не могло быть и речи. Если и существовали на свете люди, владеющие одинаково хорошо обеими руками, то Стрелок к ним не относился. Нет, конечно, он мог сносно стрелять и левой, но о былой точности и лёгкости можно было забыть. В конце концов, разве виноваты бедные насекомые в кровожадности своих родственников? - Чёрт с вами... - Стрелок одёрнул руку от бедра и плюнул в сторону муравейника.

Что-то снова ему напомнило про тот сосновый лес, про границу степи и деревьев. Это витало в воздухе, заполняло лёгкие. Стрелок редко встречался с таким явлением, и не сразу понял, что поднялась влажность. В степи и пустыне воздух был сух как тальк на резиновой маске противогаза, только в длинных коридорах убежищ, заключённая в холодные объятия бетона, обитала извечная подземная сырость. Удивляться было нечему - деревьям нужно много влаги, а значит, неподалёку должен находиться водоём. Стрелок повеселел - если вода не будет "фонить", то можно и искупаться. Наконец лес закончился, и перед Стрелком открылся пологий берег медленнотекущей реки. На крошечных песчаных отмелях густо рос камыш, по воде сплавлялись кораблики опавших листьев, а в зеркальной поверхности отражался тот же лиственный лес другого берега. Большая крепкая лодка едва заметно виляла в вялом течении, хватаясь верёвкой за пристань-крыльцо маленького свайного домика с плоской крышей. Как раз к нему и подводила лежащая под Стрелком тропинка. Если сюда часто наведывались жители уничтоженной им деревеньки - значит, следует опасаться. Стрелок достал пистолет, взял его в левую руку, и, оглядевшись по сторонам, неспеша направился к домику. За распахнутым окном, спиной к Стрелку, сидел на кровати старик, лет ему было никак не меньше шестидесяти, к тому же, он был "обречённым". Голову покрывали неправильные островки коротко стриженых волос, остальная кожа была свободна от растительности и сильно шелушилась. Старик бил баклуши, то есть - делал деревянные ложки, причём резцом ему служила тоже ложка, только стальная, с остро заточенным ковшиком. Рядом с ложем стоял грубый стол и два табурета, под потолком висели пучки сушёных трав. В углу чернела закопченным железом маленькая печурка, которая, судя по внешнему виду, была ровесницей хозяина. Стрелок не заметил в хижине следов оружия, кроме разве что ложки, и решил не таиться. - Я не помешаю? - вежливо осведомился Стрелок. - Нисколько, мил человек. Проходи, - казалось он совсем не удивился внезапному появлению постороннего. Старик обернулся, изобразил улыбку. Дёсна были воспалены, но не кровоточили, а вот редкие зубы выглядели не лучшим образом. - Тебе следует быть осторожнее - некоторые доски в настиле поскрипывают, и даже мой несовершенный слух смог этот скрип уловить, - он хихикнул. - Ну проходи же, проходи. Стрелок трижды проклял себя за неосмотрительность, а этого "обречённого" за наблюдательность. Он постарался как можно скорее добраться до двери, и вошёл в неё не выпуская из рук оружие - мало ли что, вдруг ополоумевший старикан достанет из-под кровати допотопный дробовик и захочет нашпиговать его свинцовым горохом. - Садись, добрый молодец, отдохни, расскажи кто ты, куда путь держишь, старик прищурил поблеклые глаза. Стрелок вернул пистолет в кобуру, скинул со спины рюкзак и присел на ближайшую табуретку, размышляя над вменяемостью хозяина. - Стрелком меня зовут. Может слышал? - Нет, не слыхал. Хм, ну и оригинальные же были у тебя родители, такое имя придумать. Заплаканное четырнадцатилетнее лицо памяти встало перед глазами Стрелка, но он сумел отвернуться, прогнать её прочь. Она не сможет его победить, не сможет овладеть его разумом... по крайней мере днём. - Прекрати придуриваться, старик, на Бабу-Ягу ты не очень похож, и дурачка из себя строишь совсем неубедительно. - Приятно, что ещё остались на свете умные люди, что хотят видеть в тебе человека, а не сумасшедшего. - Что, много тебе от жизни досталось? - Да уж не мало... - А как тебя зовут, старик? - Раз уж мы сами придумываем имена, то зови меня... - он задумался, подняв глаза к потолку, - Харон. Да, Харон, паромщик, - старик просиял. - Ладно, Харон, скажи, ты имеешь какое-то отношение к той деревне, к которой тропинка идёт? - Конечно. Я перевожу их через реку, когда попросят. - Могу тебя обрадовать: больше не попросят. - Это ещё почему? - Потому что они все мертвы. Харон не поверил, и начал разглядывать лицо Стрелка, в надежде найти подтверждение его лжи. А потом он опустил глаза. - Я знал, что когда-нибудь они доиграются... - Через переправу прошла хоть одна группа? - Какая? - Не прикидывайся. - Нет. Обе остались в посёлке. - Только две? - Ну да, больше не было. Вот так просто. Две группы из четырёх посланных Генералом, остались в милой деревеньке, у самой кромки леса, недалеко от живописной речки. Остановились передохнуть и стали пищей её жителям, а всё их вооружение не смогло противостоять добродушной гостеприимности убийц. - Можно ли ещё как-то попасть на тот берег, кроме как на твоей лодке? - Ниже по течению есть мост, но он охраняется. - Охраняется? Кем? - Силы правопорядка - так они себя называют. Там город недалеко, Александрия, его они и охраняют. - Александрия? - Ага, его основал один Саша. До сих пор там правит. - Очень любопытно... А какая охрана на мосте? Сколько человек, чем вооружены, какие позиции занимают? - Ну ты дал, Стрелок, - старик засмеялся. - Я ж не военный, да и был там года два назад. Спроси чего полегче. - Ладно, неважно. Мне нужно переправиться, Харон. - Запросто.

Стрелок опустил дозиметр к самой воде, наблюдал за цифрами индикатора. - Вода здесь чистая, её даже пить можно без ущерба для здоровья, - Харон говорил отрывисто, синхронно движениям вёсел. Несмотря на свою старость, он с ними неплохо управлялся. Стрелок кивнул, показания прибора его удовлетворили. - Искупаться хочется? - не унимался паромщик. - Нет, - соврал Стрелок. Ему не нужны были лишние наблюдатели. Он не доверял никому, и только поэтому был всё ещё жив. - Зря, - искренне огорчился старик. - Сам, небось, из пустыни пришёл, столько воды только на картинках видел? - Я много путешествовал. - Ох уж мне эти путешественники. Не сидится им на месте, хочется людей поглядеть да себя показать... Я тоже таким был, за это и поплатился, - кислое выражение застыло на иссеченном морщинами лице. - Да? - Стрелок заинтересовался. - И где же ты побывал? - В основном на юге и немного восточнее, в степях и пустынях. А потом получил "дозу", и наплевал на всё. Нашёл тихую речушку, и поселился на берегу. - А за Урал ты не заходил? - он не мог об этом не спросить. - Нет, не довелось. Мне и без того приключений хватило. Харон лгал.

Бывший "искатель" получил критическую порцию облучения там, куда сейчас направлялся Стрелок. Он бродил меж ржавых остовов производственных корпусов в вымершей равнине, когда мегафонный окрик "стоять!" пригвоздил его к земле, а отблеск снайперской оптики показался первой взошедшей звездой. Через секунду он уже бежал, но пуля оказалась быстрее. До сих пор сырыми холодными ночами тупая боль чуть ниже левого колена не давала старику заснуть. Он упал, ударился фильтром о землю, противогаз слетел с головы. Радиоактивная пыль забивалась в ноздри, резала глаза, пеплом ложилась на волосы. Люди в прекрасном, будто с иголочки, военном обмундировании затащили его в какое-то помещение, перевязали рану, дали проглотить пару таблеток, очистили от пыли и провели допрос. Конечно, он рассказал всё - он был слишком напуган своей беззащитностью. Они спрашивали о том, во что превратился мир, и он ответил на все вопросы. И про пустыни на месте плодородных полей, и про бетонные кладбища погибших городов, и про уродливых порождений постъядерного века. А потом они его отпустили. Просто отпустили, забрав впрочем оружие.

- Жаль... - А ты что же, Стрелок, туда движешься? - А тебе какая разница? - в голосе послышалось подозрение и угроза. - Можешь не пугать меня - не получится, - паромщик усмехнулся. - Мне не больше года жить осталось, ну может двух. - Вот оно что... - Стрелок зачерпнул ладонью прохладную воду. - А как эта река называется? - Никто уж и не помнит её названия. Зовут все просто рекой, - Харон улыбнулся. - Но ты можешь называть её Ахерон.

Стрелок не стал спрашивать что это означает - он и так знал. Единственное, чего не мог он понять: на каком берегу лежит царство мёртвых...

6. Александрия

Стрелок искупался, когда стемнело. Он не умел плавать, ведь делать это ему было негде, и поэтому просто походил в воде у берега, смыл с тела грязь и пыль. Но и этого оказалось достаточно, чтобы он смог почувствовать себя заново родившимся. Заночевать он решил там же, в километрах пяти ниже по течению переправы Харона. Здесь было слишком сыро и пришлось воспользоваться спальным мешком. Стрелок упаковался в мешок, но оставил руки снаружи, положил в пределах досягаемости пистолет и "ураган". Он долго лежал, глядя вверх и вслушиваясь в голоса ночного леса, и когда уже не смог различить неба сквозь сито листвы, заснул. Пытка памяти началась...

За первые полгода умерло двенадцать человек. Кто-то от лучевой болезни, кто-то от безысходности... Многие не могли пережить разрушение мира и вынужденное заточение под землёй. Сначала в убежище было девять детей, теперь осталось семь. Все они оказались раздавлены обстоятельствами, так же как и взрослые. У некоторых погибли родители. И только самые младшие веселились и играли как прежде, они были счастливы - они не понимали того, что произошло, они не помнили того мира. Еда была однообразной - стандартный набор консервированных продуктов, рекомендованных диетологами. Но жизнь текла ещё однообразнее. Дни не отличались один от другого, бесконечная вереница часов прерывалась только искусственной ночью, когда в зале и коридорах гасили свет. Время потеряло значение. Владимир пропустил собственный день рождения, когда он вспомнил, что такой праздник есть, то взглянул на календарь и обнаружил, что тот прошёл неделю назад. Если бы не библиотека, то он бы не вынес, не выдержал существования без солнца и звёзд, без лета и зимы. А библиотека была обширной, психологи знали что нужно маленькому замкнутому мирку...

Мост оказался совсем не таким как Стрелок ожидал. Толстые железобетонные плиты на таких же прочных опорах. Казалось, он пришёл из прежних времён, какой-нибудь мост провинциальной грунтовой дороги, пересекающей реку. А главное, он выглядел как новенький. Конечно, бетонная крошка осыпалась, но не настолько чтобы можно было решить о его довоенном происхождении, - кислотные дожди "зимы" превратили бы мост в обглоданный скелет. Стрелок определил его возраст в пять - восемь лет.

Выезд перекрывал шлагбаум из толстой водопроводной трубы, в крошечной будочке мирно дремал охранник, положив автомат на колени. Это было бы непростительной беспечностью, если бы не трое его коллег в засаде. Два человека расположились за небольшим бугорком и, кажется, играли в карты, а рядом с одним из них приминал высокую траву РПГ-29. "Вампира" бы с лихвой хватило, чтобы пробить БРДМ-5 насквозь. Третий находился в отдалении, и в отличие от других, наблюдал за мостом через оптику. Стрелок вышел из лесу прямо к игрокам, помахал пустыми руками снайперу, уже направившему винтовку на него. Один поднял голову, сперва в глазах мелькнула тревога, но потом он расслабился, вспомнив, что его прикрывают. Сказал что-то второму, тот обернулся, взял в руки автомат. - Я не собираюсь нападать. Можете не беспокоиться. - Ты один? - мужчина был гораздо младше Стрелка, но власть добавляла в его голос дерзости. - Да. - Как звать? - Стрелок, - он не собирался нарываться, ведь эти парни охраняют Александрию, а он там хочет побывать. - А настоящее имя? - Это и есть настоящее. Я уже двадцать лет как Стрелок. Этот ещё хотел что-то сказать, но слово взял более старший по возрасту и, вероятно, по званию. - Ты собираешься переходить мост? - с некоторой надеждой во взгляде и голосе спросил он. - Нет, я в Александрию иду. - Куда? - в один голос выдохнули стражи, младший с интересом, старший с недоумением. - В Александрию... - голос Стрелка потерял уверенность, а в голове что-то щёлкнуло. - А где это? - задал глупейший вопрос младший. А старший раскрыв рот смотрел на Стрелка и чего-то ждал. - Как, разве вы не её охраняете?.. - он уже понял, что говорит какие-то глупости, но отступать было поздно. Лучше уж быть дураком, чем полудурком. Старший охранник заржал так, что проснулся тот, что сидел в будке. Младший неуверенно подхватил, он хотел казаться умнее, чем был на самом деле. - Кто тебе такое сказал? - давясь смехом поинтересовался старший. - Лодочник, выше по течению в дне пути. Он ещё Хароном назвался. - Кем, кем? - человек захлёбывался, не мог внятно говорить. - Совсем крыша у старикана поехала... Стрелку захотелось вернуться к переправе и собственными руками задушить Харона, почувствовать как ослабеет дыхание, услышать как влажно хрустнет щитовидка (она должна быть у него увеличена - только больше веселья). Но он не собирался тратить двое суток на такую мелкую месть. - Знаешь как он нам представился? Духом. Я, говорит, дух отрицанья, дух сомненья... - он опять засмеялся. - Видел в доме траву сушёную? - Стрелок кивнул. - Думаешь лечебная? Чёрта с два! Он её курит, а потом он - дух, Харон, хоть сам Господь Бог.

Стрелок чувствовал себя полным идиотом, комедиантом, дающим представление перед благодарной публикой. - А как город называется? - спросил он упавшим голосом. - Белов, - младший решился снова заговорить. - А кто его основал? - Стрелок решил-таки проверить всё. - Белов Александр Николаевич. Надо же! В словах старика было немного правды. - Ну так я пойду? - конечно же ему хотелось скорее убраться от насмехающихся взглядов. - Постой, подожди. Может ещё чего прикольного расскажешь? - Ай! - Стрелок раздражённо махнул рукой и поплёлся по пыльной дороге. За спиной опять послышался смех. Когда он прошёл мимо снайпера, тот поднялся и побежал к остальным, чтобы тоже поглумиться над бродячим простаком. Скоро их смена закончиться и охранники вернуться в город. К завтрашнему полудню все жители узнают, какой клоун их посетил. Естественно, Стрелок был зол. Его ужасно раздражало выпавшая ему по милости полоумного старика роль. Но куда больше его тревожили следы сгоревшей резины восьми колёс на плите моста. Межосевое расстояние и ширина колеи, насколько он мог судить, соответствовали таковым параметрам пятой генерации Боевых Разведывательно-Дозорных Машин...

Город произвёл на Стрелка впечатление. Только в далёком нереальном детстве он видел такие большие города. Даже крупнейшие из поселений на месте убежищ, которые довелось повидать ему, не шли в сравнение с Беловым. Большинство зданий было из бетона, только небольшие домики на окраине - деревянные. Попадались строения высотой в два, в три этажа, в окнах - стекло. Люди осматривали Стрелка без привычного ему страха в глазах, их охраняли. Для картины идеального городка не хватало, разве что, заасфальтированных улиц. Стрелок шёл по главной улице, вглядываясь в вывески. На домах даже были номера и название улицы, было так и написано: "Главная". Наконец он нашел что искал, и вошёл в распахнутые двери заведения "Постоялый двор три дороги". Казалось странным, что находящееся в самом центре города заведение называется постоялым двором. Но, войдя внутрь, Стрелок убедился в верности вывески. Публика была ещё та! Один валялся прямо под дверью в луже собственной блевотины. Два стола в самом углу обширного помещения занимали игроки в карты, оттуда то и дело доносились разочарованные и гневные выкрики. Остальные столики пустовали по случаю раннего времени, а за стойкой методично напивались трое. По другую сторону полированной перегородки не спеша передвигался бармен, лениво подливая клиентам. - Мне нужна комната на день-два. - Шесть монет, - такой же ленивый и неповоротливый голос. Странно, но наличию денежной системы Стрелок уже не удивился. Раз уж город поддерживает маленькую армию, то деньги становились не такой уж диковинкой. - А на обмен? - Нет, только монеты. - И где же я могу продать снаряжение, или купить что-нибудь? - Лучше всего на рынке. Но базарный день был вчера. Придётся ждать неделю... он помолчал, окинул усталым взглядом полупустой зал. - Остаётся лавка старого Рамштейна, но он обдерёт тебя как липку...

Спустя четверть часа Стрелок уже стоял в душной, заваленной разнообразным хламом, комнате магазинчика. Моисей Рамштейн, старый еврей, некогда работавший в ломбарде одного провинциального городишки, под конец жизни стал большим человеком, владельцем единственного магазина в крупном городе, может быть самом крупном в мире. Его, безуспешно борющиеся с артритом, пальцы барабанили по оранжевой пластмассе аптечки. Нечасто к нему попадали такие редкие и ценные вещи, и он намеревался извлечь из этого случая максимальную выгоду. - Пятьдесят монет, - Моисей привёл лицо к самому доверительному выражению. Глаза Стрелка округлились, брови поползли вверх. - Ну уж нет, старик! Лучше я неделю буду спать на улице, и продам её на рынке по справедливой цене. - Восемьдесят, - Рамштейн погрустнел. - Двести, и не монетой меньше. Только не говори, что ты спишь на ящике таких аптечек, и подтираешь зад стерильными бинтами...

На обратном пути к постоялому двору Стрелку попалась вывеска врача - две перекрещенные доски, выкрашенные в красный цвет. Он решил зайти, потому как палец его беспокоил всё больше - опухоль спадать и не думала, и он практически потерял чувствительность. Доктор осмотрел многострадальный перст, присвистнул и бодренько так заявил: - Вам крупно повезло, молодой человек. Ещё пара деньков - и прощай пальчик. Стрелок сглотнул. Он живо представил, к чему это могло привести. Если бы он лишился указательного пальца правой руки, пальца спускающего курок, то вряд ли смог бы выполнить миссию, и тогда уж прощай сердечко. Врач сделал надрез, выдавил весь гной, промыл рану, обработал её какой-то мазью. Его помощник наложил повязку. - Доктор, а вы делаете операции? - у Стрелка возникла робкая надежда. - Какие операции? - он разглядывал повязку. - Ну, на сердце. - Молодой человек, скажите, я похож на сумасшедшего? - врач поднял глаза, и в них промелькнула тоска. - Немного... Он улыбнулся. - А вот вы похожи на законченного психа...

Стрелок вернулся в заведение уже к вечеру, рассчитался с хозяином и поднялся в комнату. По привычке тщательно почистив одежду и обувь, он определил в легкодоступные места вещи и оружие, упал в мягкие объятия постели. Под уставшим телом хрустнули металлические пружины. Стрелку начинало всё больше здесь нравиться, он даже подумывал остаться в Белове после того, как закончит все дела с Генералом. В этом городе текла вполне нормальная жизнь, жили люди с которыми хочется общаться, работали учреждения, было даже правительство и армия, ходили деньги. Здесь было то, чего уже давно не имело большинство людей - общество. Мысли кружились в голове, цеплялись одна за другую, порождали новые. Их было так много и они были такими непривычными, что Стрелку хотелось подольше их удержать, придти к какому-то решению. Но он не смог этого сделать - он заснул...

7. Белов

Стрелок был в прекрасном настроении. Ещё бы, ведь этой ночью его не посещали сны. Однако это самое настроение серьёзно пострадало от косых взглядов и плохо скрываемых улыбок утренних посетителей "трёх дорог". Одна компания особенно откровенно пялилась на него и громко смеялась над словами своего заводилы - того самого младшего охранника моста. Он сидел за столиком и поглощал завтрак: жареное мясо и картошку. Знакомый голос, зазвучавший из-за спины, был глумливее - теперь он знал над чем смеётся и увереннее - рядом с ним стояло двое, готовых за него постоять, дружков. - Эй, Стрелок, расскажи анекдот. Стрелок молча пережёвывал пищу, думая над тем, к чему может привести начатый разговор. - Стрелок, ты слышишь меня? Мы хотим услышать ещё что-нибудь смешное, - было удивительным, насколько мало он ценил свою жизнь и здоровье. - Когда я ем - я глух и нем. Из-за спины ударил взрыв хохота, другие посетители заулыбались, пряча ухмылки в тарелках с едой, в стаканах со спиртным. Только бармен хмуро покачал головой, он знал, что сейчас может произойти. - Ну ты мастак! Таких юмористов я ещё не встречал... Это было уже слишком. Тонкая нить терпения порвалась с металлическим звоном. Спустя секунду, Стрелок держал наглеца за волосы, а столовый нож, которым он только что кромсал кусок мяса, щупал пульс сонной артерии. Парень закатывал глаза, пытаясь взглянуть в лицо Стрелка, а губы шевелились как у попавшей на сушу рыбы. Он хотел что-то сказать, но не мог. Стрелок начал всерьёз опасаться, что охранник обмочит штаны. - Сядьте на место, - бросил он дружкам несчастного, наблюдающим за происходящим широко раскрытыми глазами. - А ты запомни: если я ещё раз увижу на твоём лице улыбку, то она останется с тобой на всю жизнь. Понял? - Оставь в покое этого идиота и заканчивай с завтраком, - мужчина, застывший на пороге, был в отлично пригнанной форме, а правая ладонь лежала на кобуре. Тебя хочет видеть Белов.

Здание правительства возвышалось над домами центра, так же как те - над хибарами окраин. Четыре этажа красного кирпича, крепкие двери, на которые не пожалели коричневой краски, в окнах - безупречное по качеству стекло, обилие необязательных декоративных элементов. Над входом бился на ветру флаг - белый орёл на красном поле, зажавший в когтях чёрную звезду. Внутри обстановка соответствовала всему остальному - отполированный деревянный пол, штукатурка на стенах, побелка на потолке. Миловидная секретарша проводила их заинтересованным взглядом, хмурый человек у самых дверей кабинета был более любопытен. У Стрелка изъяли пистолет и нож и посоветовали вести себя прилично. По сравнению с кабинетом Генерала, этот производил впечатление приёмной какой-нибудь небольшой конторы. Хотя людям, никогда не видевшим городов, он должен был внушать уважение. Сам же Белов выглядел как раз так, как Стрелок и представлял: лет пятьдесят, вполне обычное лицо, цепкий взгляд, наполовину седые волосы зачёсаны назад, подчёркивая высокий лоб. - Здравствуй, Стрелок. Можешь звать меня Белов, - он открыто улыбнулся, указал на стул. - Присаживайся. - Ты чего-то от меня хотел? - Хм, не считаешь нужным терять время на любезности? - Именно. Твои люди были не очень-то гостеприимны. Белов поморщился, ударил пальцами по крышке стола. - Ладно... Меня интересует, где ты раздобыл такое снаряжение. - Ничем не могу помочь. - Ты ставишь меня в очень сложное положение, - он почесал переносицу. Понимаешь, мне очень нужно знать места, где можно найти высокотехнологичные вещицы. И мне кажется, что выбора у тебя нет. Снова речь зашла о возможностях выбора, во второй раз за последние две недели. Что-то уж слишком часто ему начали угрожать, и заверять, что никуда не деться. Стрелка не мог не позабавить подобный поворот событий, и он улыбнулся. - Дежа-вю... - Что-что? - Выбор есть всегда, - повторился Стрелок. - Даже если охранник за моей спиной достанет пистолет и разрядит всю обойму мне в затылок, твои шансы выжить близки к нулю. Знаешь что это? - он вытащил из нагрудного кармана баллончик двухсантиметрового диаметра и десятисантиметровой длины. Белов покачал головой. Сзади скрипнул зубами телохранитель, ругая себя за слишком мягкую проверку. - Это ёмкость с нервно-паралитическим газом, который отечественные военные называли очень длинным словом, а его изобретатели, американцы, гораздо лаконичнее - VX. И стоит мне вырвать вот это колечко, как все мы умрём спустя какую-нибудь минуту. Такую же судьбу разделит любой вошедший в кабинет без противогаза в течение двух - трёх дней... - Стрелок продел палец в кольцо. - Что ты теперь скажешь о выборе, Белов? - Я скажу, что ты меня обыграл, Стрелок, - местный начальник не казался напуганным, просто разочарованным. - Вот и славно... Может поговорим о твоём славном городе, о том, как ты смог отгрохать такое внушительное поселение, где набрал нужных тебе людей, чем обеспечены деньги? - у Стрелка поднялось настроение. - Это что допрос? - Белов сделался чернее тучи. - Отнюдь, - а Стрелок веселился от души. - Я просто хочу услышать обычную историю для туристов. - Шутник да?.. Ладно, начну с последнего. Деньги ничем не обеспечены, разве что моим авторитетом. У нас тут средневековая денежно-товарная система, так что монеты ценятся немногим больше, чем металл, из которого они сделаны. - А я-то думал - у тебя золотой запас... - Перестань паясничать. - Это мы мигом. Так как же тебе удалось отстроить этот мегаполис в разорённом послевоенном мире? - Поработал головой, потом руками. Вот и вышло. - Заводик кирпичный соорудил, затем цементный. Да? - Зачем спрашиваешь, если и так знаешь? Стрелок удивился, что смог так точно угадать. Хотя, как ещё можно было возвести этот город? - А как насчёт людей? Где ты, к примеру, врача раздобыл или такого колоритного торговца? - Все они самые обычные люди. Мося в ломбарде когда-то работал, а Вадик был ветеринаром, - Белов улыбнулся что-то вспоминая. - Надо же... - Вот что я тебе скажу. После Судного Дня люди поделились на две группы: первых война сломала, они не перенесли потрясения, наплевали на всё и стали медленно подыхать на куче своих же экскрементов; а вторые наоборот почувствовали в себе силы, получили шанс стать теми, кем не могли стать в прежнем мире. В этом городе все такие. И Вадим Рожкин, не поступивший когда-то в медицинский институт и попавший в ветеринарное училище, и Моисей Рамштейн, некогда помощник ростовщика, теперь ставший видным торговцем, да что там - богатейшим человеком в городе. - Олигарх местного значения. - Что-то вроде... Кстати, я и тебя, Стрелок, отношу ко второй группе. - И что? - он не знал как на это заявление реагировать, как на комплимент или как на насмешку. - И, признаюсь, я хочу видеть тебя гражданином Возрождённой России. Стрелок опешил. Только что ему угрожали пытками, а теперь готовы принять с распростёртыми объятиями, приласкать и утешить. Не кнут - так пряник. - Подумай хорошенько. У нас тут и здравоохранение, и торговля, и Силы Правопорядка, и, наконец, питейные заведения. В общем, тихий райский уголок, Белов откинулся на спинку кресла и казался вполне удовлетворённым. - Вот этого я и боюсь. Я не из тех, кто способен жить в раю. Таких как я через некоторое время изгоняют из эдемских садов в бесплодную пустыню. Лучше уж не давать пищу надеждам. - И всё-таки, Стрелок? Мне очень нужны такие люди как ты. - Нет. - Что ж, как знаешь... - Белов неплохо владел собой, и никак не показал, что ответ Стрелка его расстроил. - Долго собираешься пробыть в городе? - До завтра. Ах да, ещё вопрос напоследок. Что означает твой флаг? - Флаг? - "президент" картинно приподнял бровь. - Ну, красный фон - это земля. Почему не коричневый? Извини конечно, но уж больно на дерьмо похоже... "А Земля и так на дерьмо похожа, на огромный круглый кусок дерьма, который крутится вокруг Солнца, а на нём копошатся черви" - подумал Стрелок. Это было его твёрдое убеждение, которое сложилось почти двадцать лет назад, когда он как тот самый червяк выполз на поверхность из своей норы. - Белый орёл символизирует светлое будущее, в которое мы летим, гордо расправив крылья, а чёрная звезда - тёмное прошлое, на которое неизбежно приходится опираться. - А почему орёл не двуглавый, какой и был в России? - Это выглядело бы как намёк на радиационную неблагополучность. Знаешь, в одной близлежащей деревеньке есть стадо двухголовых коров, причём они абсолютно исправно пасутся и дают молоко. Так что, может прикажешь мне поместить на флаг двуглавую бурёнку? - А что? Неплохая идея. Чёрная корова будет символизировать тёмное прошлое, а белая доярка - светлое будущее, которое доит это прошлое, - Стрелок гордо приподнял голову, а Белов засмеялся. Стрелок уже встал, собираясь уходить, но всё же задал вопрос: - Белов, кем ты был до войны? Врач был ветеринаром, торговец - помощником ростовщика. А ты? - Студентом. Всего лишь ужасно ленивым, и неуспевающим студентом.

Стрелок вышел из здания, бережно вернул в нагрудный карман баллончик с газом, посмеиваясь в мыслях над всеми этими Силами Правопорядка и самим Беловым. В баллоне действительно был газ, но не грозный нервно-паралитический VX, а банальный кислород, предназначенный для работы противогаза в замкнутом режиме. Чеку от гранаты он прикрепил к металлическому цилиндру ранним утром, когда продумывал своё возможное прикрытие. Стрелок блефовал так нагло, что ни "президент", ни его "гвардия" не усомнились во лжи ни на секунду. Он полной грудью втянул свежий, наполненный спасительным кислородом, воздух, в очередной раз удивляясь собственной изобретательности, и встретился взглядом с человеком, спешащим попасть в здание правительства. Это был "четвёртый"...

8. "Четвёртый"

Сказать, что Стрелок тогда удивился, значит ничего не сказать. Он просто застыл на ступеньках, глядя круглыми глазами в знакомое лицо. А парень шёл к нему навстречу, не подозревая, что перед ним убийца семнадцати его однояйцевых близнецов. "Четвёртый" приблизился к Стрелку, взглянул на него озабоченно и поинтересовался: - С вами всё в порядке? Вы плохо выглядите. - Мне нужно с тобой поговорить... - выдавил из себя Стрелок через секунду, очень долгую секунду. - Извините, но я спешу. Мне необходимо переговорить с Беловым, и это займёт как минимум час, - он был настолько вежлив, что у Стрелка не возникло сомнений по поводу его ненормальности. Он действовал не задумываясь. Рука проделала экскурсию к кобуре, и дульный срез пистолета уткнулся в грудь "четвёртого". Стрелок наклонился и прошептал ему на ухо: - Белов подождёт, а вот я очень нетерпелив. Отойдём в сторонку. Я настаиваю. Если вздумаешь кричать или сбежать, вместо сердца в твоей груди будет красоваться отверстие с кулак величиной, - ствол сильнее надавил на ткань рубашки. - Пошли. Парень сдался мгновенно, как только почувствовал угрозу жизни. Это было совсем не похоже на тех солдат, что буквально сами шли на его пули. Они прошли в парк за главным городским строением, присели на скамейку. Стрелок упаковал пистолет обратно в кожу кобуры, но предупредил "четвёртого", чтоб тот не питал иллюзий - полсекунды хватит ему на то, чтобы выхватить оружие и отправить беднягу на встречу с предками, которых у него не было. - Ты из какой группы? Как давно Ливанов тебя послал? Почему ты остался здесь, а не выполнил задание? - Стрелок не страдал от отсутствия любопытства, и вывалил на "четвёртого" сразу все вопросы, что смогли придти на ум. На лице человека отразилось страдание. Он опустил голову, обхватил её руками, издал нечленораздельный стон. - Сколько можно? - голос, пробивающийся сквозь плотно сжатые пальцы, казалось, был пропитан слезами. - Я же вам говорил, что ничего не помню. Сто раз говорил... Стрелку вспомнились те мыльные оперы, что крутили в убежище - там персонажи частенько теряли память. Специалисты предполагали, что они пойдут на пользу, смогут заменить реальную жизнь. Ничего подобного! Эти сериалы нравились лишь тем, кто окончательно потерял связь с реальным миром, тем, кто жил в мире собственных грёз, в просторных особняках под жарким солнцем центральной Америки.

- О чём ты? - Стрелок не понимал, говорит ли он правду, или же умело водит его за нос. - Разве полугода, что я провёл в ваших застенках, было не достаточно, чтобы убедиться в том, что я не лгу? Разве Рожкин не объяснил вам, что это был какой-то психологический барьер, "предохранитель", стёрший память, когда я попал в плен? - парень поднял красные измученные глаза, взглянул в лицо Стрелка снизу вверх. Стрелок моментально представил как всё происходило. Броневик подъезжает к мосту, командир видит перекрытый путь и приказывает открыть огонь. Граната "вампира" попадает в башню, командир и наводчик погибают, автоматика глушит реактор. В живых остаётся только водитель, который получает амнезию, как только понимает что сопротивление бесполезно. Его полгода держат за решёткой, подвергая жестоким допросам, а потом, узнав о правдивости ответов, принимают в своё общество. В качестве компенсации за причинённый ущерб... - Что вы ещё от меня хотите? - Прости, кажется, я ошибся, - Стрелок поднялся со скамейки. - Только знаешь, не рассказывай никому об этом разговоре, - он застегнул кобуру. - Ты ещё молод, у тебя вся жизнь впереди.

Все предметы лежали на своих местах, ни одна мелочь не пропала. Те, кто копался в его вещах, действовали аккуратно. Но Стрелок не был бы собой, если б не заметил вторжения. На "урагане" почти не было пыли, покрывало на койке отклонилось от прежнего положения не меньше чем на сантиметр, под дверью пол устилал слой песка, как будто прежде чем войти с подошв оббивали грязь. Стрелок заперся в комнате и включил радиостанцию. Время второго сеанса связи подошло, и у него уже накопилось достаточно новостей и вопросов для Генерала. Его смущало только то, что сейчас наверняка чьи-то уши плотно прилегали к обратной стороне стены. Впрочем, за это он Белова не осуждал. На его месте Стрелок поступил бы точно так же, да ещё бы послал парочку лучших людей проследить за непрошеным гостем, когда тот уйдёт, а при случае и прихлопнуть, желательно во сне. Вот только он знал, что ничего у них не выйдет. - База вызывает Стрелка. Ответьте... - Здравствуй, Генерал. - Ну наконец-то... На полчаса опоздал. В чём дело? - Дело в том, - Стрелок секунду помедлил, размышляя не сочинить ли для Генерала какую-нибудь сказку, но правда оказалась как всегда вне конкуренции, что я сейчас не могу говорить. - Это ещё почему? - Скорее всего, меня подслушивают. Пауза. Стрелок всерьёз предположил, что Ливанов анализирует интонации его голоса на предмет наличия лжи. Впрочем, так оно и было. - Ладно. Но учти, что в следующий раз с тебя подробный рассказ. - А таймер? - Ишь какой эгоист... Готово. Конец связи. Тишина, лёгкое потрескивание помех, шорох за стеной. Нет, Стрелок не страдал манией преследования, его действительно подслушивали. И он понял - пора уходить. В конце концов Белов, будь он хоть трижды святым, не сможет удержаться от соблазна. Стрелок упаковал радиостанцию в рюкзак, забросил за спину "ураган" и спустился вниз. В пустынном зале ненатурально изображали азарт, обзаведшиеся кобурами, картёжники, такой апатичный вчера бармен натянуто улыбался и опускал руки под стойку после каждого заказа, а пьяных не было совсем. Но Стрелок не собирался показывать своего беспокойства, и вместо этого не спеша пообедал бифштексом из двухголовой бурёнки, салатом из овощей и соком из каких-то фруктов. А потом он просто встал из-за стола и вышел. На пороге его ждал "четвёртый". Клон переоделся в стандартную форму, в которой и попал сюда, руки придерживали за лямки туго набитый армейский рюкзак. Оружия при нём не было. А вот кобура начальника Сил Правопорядка, почти бегущего к "трём дорогам", оказалась расстёгнутой, а глаза - холодными и жёсткими. А взгляд "четвёртого" молил о жалости, будто его вели на казнь. Клон открыл рот, но Стрелок не дал ему шанса: - Нет. - Но, Стрелок, пожалуйста, разреши мне идти с тобой. - Нет. - Я здесь лишний, я не могу здесь жить. - Утопись. - Но... но... - Что "но"? Я непонятно выражаюсь? Нет, значит нет. Разговор окончен. Вон, с тобой гражданин начальник хочет побеседовать, - Стрелок кивнул в сторону подоспевшего полицейского, развернулся и зашагал прочь из города строго на юго-восток.

Мотылёк прятался в морщинах коры, птицы передразнивали друг друга, соревнуясь в упорстве с ветром, шмель рвал липкую паутину. Старый трёхрогий лесной олень шёл к водопою, не подозревая, что его след уже взяла стая волков. Сидя в замаскированной норе, крот высматривал себе добычу среди неосторожных белок и мышей, но сам стал пищей гигантской жужелицы. Жизнь природы текла также как и в далёкие довоенные годы. Стрелок свистнул и снял ОЭ-08 с предохранителя. "Четвёртый" остановился, завертел головой по сторонам. - Какого чёрта ты пошёл за мной? - Стрелок разглядывал человека в прицел но не находил признаков оружия, зато находил множество прекрасных мест для пули со смещённым центром тяжести. - Я говорил - я не могу там жить, - он заметил Стрелка и поднял руки. Пожалуйста, не стреляй. - А они взяли и вот так вот тебя отпустили?.. Клон замялся, опустил голову. А Стрелок, не сводя с него прицела, начал приближаться, обходя толстые деревья, чтоб не терять контроля над оппонентом. - Ладно, я расскажу всю правду, - голос "четвёртого" изменился, стал слабым и нерешительным. - В Белове у меня есть девушка... Для меня это очень серьёзно, она - единственный близкий мне человек. И они пригрозили, что с ней может что-нибудь произойти, если я откажусь пойти с тобой. Что мне оставалось? Стрелок опустил ствол винтовки, но не спешил ставить на предохранитель. Он смотрел в глаза собеседника, и размышлял над тем, насколько банальной бывает порою жизнь. Неужели нельзя было придумать ничего оригинальнее простых угроз и заложников? Генерал же изловчился и воплотил "в металле" чудо миниатюризации и подлости. Можно грубый бронзовый ошейник раба заменить на отливающий хромом или на выкованный из золота доверия и украшенный алмазами обещаний - суть от этого не изменится. Мысль о том, что Стрелок и сам вынужден выполнять чужую волю, несколько смягчила его отношение к клону, но показывать это ему он, конечно же, не собирался. - И что ты должен делать? - Просто идти с тобой. Желательно узнать о тебе побольше, проследить куда направляешься, где взял снаряжение. Ещё Рожкин сказал, что ко мне может вернуться память, если ты расскажешь достаточно. Стрелок криво улыбнулся - вот и "пряник" рядом с "кнутом". Наверное, человек многое может отдать ради того, чтобы вспомнить своё имя и своё прошлое. Вот только у этого парня в прошлом не было ничего интересного, а, может быть, и имени не было. - Значит так... - выдохнул Стрелок и запрокинул голову, разглядывая кроны. Первое: я не поделюсь с тобой провизией, даже если ты будешь подыхать от голода. Второе: никаких вопросов и болтовни, пока я сам не спрошу. И третье: если мне покажется, что ты угрожаешь моей жизни или здоровью - умрёшь на месте. Стрелок закинул "ураган" за спину и, не дожидаясь ответа, пошёл к своей цели. А на лице "четвёртого" засияла улыбка мальчишки, которого взяли в поход профессиональные туристы. По дороге они перекинулись лишь парой фраз. Стрелок узнал, что в Белове клону дали имя Дмитрий, его даже крестил в местной церквушке отец Игнатий православный священник. Причём, судя по словам Дмитрия, Игнатий являлся личностью весьма примечательной. Рассказывали, что до войны старик промышлял кражами да грабежом и Судный День встретил за решёткой. Но когда "небеса разверзлись и хлынул огненный дождь" осознал вор никчёмность человеческую и утвердился в вере, став её ревностным хранителем. Ещё, оказалось, что сам "четвёртый" работал в Белове архитектором и трудится последний месяц над проектом паровой электростанции. Белов был полон амбиций, а Белов был полон странными людьми... Шли они долго, пока в лесу не наступили сумерки и не затих ветер. Стрелок всё никак не мог привыкнуть к такому короткому вечеру в лесу, закатное солнце пряталось в лабиринте стволов, и густая тень затапливала остывшую землю. Но место для привала он выбрал неплохо - крупный пологий холм, с прекрасно просматриваемыми окрестностями. - Заночуем здесь, - Стрелок скинул с плеч рюкзак, достал лопатку и пошёл за дровами. Около часа он сидел, вслушиваясь в ночную тишину, отделённый догорающим костром от спящего Дмитрия. Мозг был свободен от мыслей - только танец языков умирающего пламени, звон цикад и шелест листьев. Но были ещё звуки, звуки шагов ночного хищника, может быть волка, может быть рыси, может быть человека. А Стрелок уже спал, пока ещё сидя, но медленно опускаясь на спальный мешок, расслабляясь и выпуская из рук винтовку. Стрелок спал...

По правде говоря, он даже не дочитал ту книжку - "Тёмная башня: Стрелок". Володя как-то оторвался от чтения и спросил маму: "Что такое мастурбация?". Мамино лицо залила густая краска, и она ничего не ответила, а вместо этого отобрала книгу и вышла из комнаты. Он не знал только названия. Мама пошла к библиотекарю и устроила "серьёзный разговор". С тех пор появился возрастной ценз. К этому времени родилось три ребёнка, выжил только один. Родила двенадцатилетняя девчонка, его ровесница. Кто отец - не признавалась, а мужики сами решить не могли, чуть ли не жребий тянули. Как-то вышел из строя генератор, и свет погас на двое суток. На пятьдесят часов люди ослепли, превратились в беспомощных животных. Крики, стук, шорох, тьма... Двое тогда погибли: один размозжил себе голову о стену (намеренно), а другая просто свихнулась. За четыре года люди привыкли к жизни в автономном склепе. Те, кто не смог приспособиться давно умерли. А другие просто жили и не мечтали о большем. Одни постоянно сидели в своём личном бетонном гробу, покидая его только по нужде. Другие наоборот могли существовать только в коллективе, только в общении. А третьим вообще было всё равно, они и в центре толпы чувствовали себя одинокими. И если первые боялись общества, вторые - одиночества, то третьи боялись только себя.

Предельно сосредоточенное лицо "четвёртого" становится растерянным и испуганным, когда Стрелок открывает глаза. Он вскакивает, перехватывает руку клона с зажатым в ладони шприцом, опрокидывает на землю и вкалывает ему предназначенный для себя препарат. Дмитрий открывает рот, но губы дрожат, он не может с перепугу ничего сказать и только косит глаза куда-то влево. Транквилизатор начинает действовать. Стрелок всё понимает и падает на спину, прикрываясь безвольным телом. Пуля попадает в спину, выходит из груди и застревает в подбородке. Горячая кровь льётся на лицо Стрелку. Он отбрасывает тело и катится к зарослям кустов, прихватив по пути "ураган". Пули стригут ветви над его головой, тщетно пытаются напугать. Два цветных пятна в инфракрасном режиме прицела. Одно движется по левому флангу, низко пригибаясь к земле. Другое выглядывает из-за ствола дерева и прикрывает первое своим огнём. Короткая очередь первому и осколочная граната второму. В одном из нападавших Стрелок узнал личного телохранителя Белова, и нисколько этому не удивился. Он смыл с лица чужую кровь, оттащил тело "четвёртого" подальше и лёг досыпать, потому как до рассвета оставалось не меньше трёх часов, а завтрашний день обещал быть трудным. Стрелок это чувствовал.

9. Лесной народ

Стрелок был в ужасном настроении. Мало того, что четверть часа он просидел по пояс в вонючей трясине, так теперь ещё приходилось торчать на берегу и ждать пока высохнет одежда. Не идти же, в самом деле, по лесу без штанов. А тут ещё эти писклявые монстры - комары. Стрелок пару раз с ними встречался, но не в таких количествах. Он и не предполагал, что такие мелкие твари могут причинить столько неудобства. Первое время он отбивался, бешено размахивая руками, а потом плюнул на всё и улёгся загорать. Стрелок глядел на текущие по небу облака и вспоминал как начинался день. Перед самым рассветом ему приснился сон, не обычная пытка воспоминаниями, а настоящий кошмар. Что-то про голодных насекомых и бесконечные лабиринты. Потом было мучительное пробуждение, быстрые сборы и марш-бросок по лесу. И на бегу он не заметил небольшого болотца - старицы той реки, на берегу которой он сейчас прохлаждался. И долгие пятнадцать минут борьбы за жизнь, где всё его вооружение только тянуло на дно. Но Стрелок сумел набросить петлю на сук поваленного дерева и выбраться из трясины. А теперь ещё комары... Какой-то звук заставил Стрелка насторожиться. Сперва он подумал, что заснул, и снова слышит гул вентиляционной системы, но над головой плыли облака, а не давил многотонной тяжестью бетонный потолок; и он понял - пора сматываться. Вверх по реке неторопливо ползла древняя баржа. На её бортах кое-где ещё сохранилась синяя краска, а всю остальную поверхность покрывала ржавчина. Спокойно и ровно тарахтел дизель - было заметно, что машина в хорошем состоянии, - из трубы валил маслянистый чёрный дым. Но главным было не это - главным было то, что на палубе припарковались восемь обычных железнодорожных цистерн с нефтью, а на корме имелась спаренная установка с двумя зенитными пушками. И ещё - по барже расхаживали люди в армейской форме и с автоматами наперевес. Только дурак на месте Стрелка не догадался бы о связи этой посудины с его целью. Конечно же, Стрелок дураком не был. И спустя некоторое время, когда баржа окончательно скрылась из виду и высохла одежда, он направился вверх по течению.

Он снова был один, он снова был в пути. Это было для Стрелка обычным состоянием. Никто не глядел ему в спину, никто не надоедал разговорами. Он снова сам себе хозяин. Его больше не беспокоил повреждённый палец, он успел забыть об утреннем происшествии. Стрелок впал в то состояние, когда имеет значение лишь дорога, лежащая под ногами. Собственное тело перестало быть чем-то значимым, оно превратилось в точку скользыщую по этой дороге. Стрелку казалось, что рамки его восприятия расширились, и он видит даже то, что происходит у него за спиной. Он смотрел в одну точку, а видел всё вокруг. Видел, но не замечал. Стрелок не замечал бесшумные тёмно-зелёные тени, мелькающие среди стволов, замершие в развалах могучих ветвей. За ним следили. Стрелок свернул с берега в лес почти сразу, потому что понимал, какую прекрасную мишень он представляет на фоне деревьев. И теперь лес изменился. Он словно постарел. Кора стала серой, будто присыпанная пеплом, глубина покрова листвы удвоилась, а редкие крики птиц передразнивало эхо. Густые высокие кроны надёжно укрыли солнце. Стрелок решил свериться с картой. Он достал из кармана рюкзака компас, снял фиксацию со стрелки. Стрелка указала направо. Он сделал несколько шагов, и север оказался в совершенно другой стороне. Стрелок хмыкнул и почесал в затылке. Насколько он знал, в здешних краях не было крупных месторождений железной руды, так что поведение компаса можно было считать самой настоящей чертовщиной. И хотя Стрелок не был суеверным, он всё-таки расстегнул кобуру и снял пистолет с предохранителя. Мох рос на стволах сразу со всех сторон, муравейников как назло нигде не было видно, а все пни, что встречались на пути, рассыпались в труху. Наконец Стрелок решил, что окончательно заблудился и уже думал улечься спать, чтоб продолжить путь на рассвете, отдохнувшим и со свежей головой. Но лёгкий ветерок донёс до него запах остывшего пепла. Стрелок решил, что пару часов назад кто-то неподалёку устраивал привал, жарил над огнём мясо, а теперь либо заснул, либо поплёлся дальше. И он направился на запах, достав из кобуры оружие. Если это всё и можно было назвать привалом, то только последним. А тот, кто его устроил, обладал завидным чувством юмора и обширными знаниями о средневековой инквизиции. Посреди небольшой полянки торчал из земли обугленный столб. Огонь пригвоздил к нему сожжённый труп человека, как муху к спичке. Ноги ниже колен отвалились от тела и валялись где-то в куче углей под столбом. Причём, угли эти были осиновыми, как и полагается по православной традиции, а не берёзовыми - на западный манер. Над головой человека торчал почерневший остаток ножа, которым, видимо, прикололи к столбу приговор или листок с каким-нибудь заклинанием. Стрелка слегка замутило, но он быстро привёл организм в норму, вспомнив, что повидал много вещей и пострашнее. Он начал медленно обходить место казни, упаковывая пистолет в кобуру, и снимая с плеча "ураган". Стрелок не успел пройти и трети пути, как зазвенела тетива, и в его левое плечо воткнулась стрела. Он вскрикнул скорее от неожиданности, чем от боли и прыгнул к крошечному кусту, в котором мог спрятаться разве что заяц. Стрелок надломил древко у самого наконечника и принялся обшаривать взглядом заросли. Но лес хранил молчание. Даже лёгкий ветер стих по случаю такой вероломной атаки. А спустя десяток секунд Стрелок понял, что попался, потому что уже не мог сфокусировать взгляд даже на окуляре прицела. Дышать стало трудно, а кожа окончательно потеряла чувствительность. Вот он моргнул и уже не смог поднять веки. Остался только слух, заполненный до отказа ураганным свистом собственного дыхания. "Старею..." - успел подумать Стрелок и потерял сознание.

- Очнись, человеческое дитя... Очнись же, - голос был высокий и мягкий, но, несмотря на это властный. И Стрелку до зуда в костяшках захотелось врезать его обладателю куда-нибудь в район левого глаза. Но он понял, что из этого ничего не выйдет, потому как его руки оказались надёжно связаны за спиной. - Очнись, человек. Кто-то плеснул в лицо Стрелку ледяной водой, и ему пришлось поднять веки. На него смотрели холодные голубые глаза, казавшиеся слишком старыми и печальными даже для пятидесятилетнего человека. Лицо худое и бледное. Узкий нос, тонкие брови, высокий лоб, уши сплошь усеяны серьгами, длинные седые волосы, спадающие на плечи. - Вот и хорошо... Как тебя зовут? - Стрелок, - Стрелок никогда не скрывал своего имени. - Прежде всего, я должен принести тебе, Стрелок, свои извинения за это нападение. Рейнджеры, бывшие в том патруле прошли посвящение меньше луны назад, у них ещё мало опыта. Они приняли тебя за лазутчика "тёмных". Но можешь не беспокоиться - виновные уже понесли наказание. Пока Стрелок слушал эту речь, его лицо менялось: брови медленно ползли вверх, а глаза округлялись, рот слегка приоткрылся. В горле пересохло так, как будто он весь день бродил по пустыне. Внутри его головы происходило примерно то же, что и снаружи. Сперва Стрелок принял всё это за бред, вызванный ядом. Но по опыту он знал, что даже бред не может быть настолько странным, так что пришлось пока признать его реальность. - Спутать тебя с "тёмным" просто невозможно. Я не представляю, как могла произойти такая ошибка, - собеседник Стрелка на секунду отвёл взгляд, как будто ему было стыдно. - И чтобы сгладить этот инцидент, я объявляю тебя, Стрелок, гостем лесного народа, - он взглянул куда-то за спину Стрелка и кивнул. Чьи-то пальцы вцепились в узлы на запястьях Стрелка, и верёвка, словно змея сползла с его рук. Стрелок отметил, что лесной народ живёт небогато, раз так бережно относится даже к его путам. - Ты можешь идти сам? Стрелок кивнул и поднялся со стула. Стул был грубым деревянным изделием, как и вся здешняя мебель, стены сложены из брёвен и обмазаны глиной, два крошечных окошка под самым потолком, лестница ведущая к выходу вверх. Землянка. Стрелок обернулся и взглянул на того, что стоял у него за спиной. Тоже длинные прямые волосы и худое лицо. - Следуй за мной. И, пожалуйста, не пытайся бежать. Мы не собираемся причинять тебе вреда. Стрелок решил пока вести себя мирно, хотя мог бы без труда отправить в нокаут обоих этих чудаков и незамеченным покинуть лагерь. И они вышли втроём наружу, в прохладную звёздную ночь лиственного леса. Разломанная пополам монета луны лила тусклый отражённый свет на поселение лесного народа. Стрелок заметил несколько бугров землянок, десятка полтора-два шалашей и ещё какие-то сооружения на самых толстых из деревьев. В обложенном камнями капитальном кострище мягко мерцали угли. И красный свет углей отделял от ствола ближайшего дуба стройную фигуру девушки, гладящую по загривку огромную немецкую овчарку, похожую ночью на волка. - Как твоё плечо, Стрелок? Стрелок удивился. Он совершенно забыл, что всего несколько часов назад в его плече торчала отравленная стрела. Боли совсем не было, только ощущалась некоторая скованность движений и слабость. Местные эскулапы знали своё дело. - Нормально. - Нам сюда. Поднимайся, - провожатый Стрелка указал ему на верёвочную лестницу. Сперва Стрелок не придал значения тому, что лесной народ строит жилища на деревьях. Он предположил, что таким образом они могут защищаться от каких-нибудь зверей или от этих таинственных "тёмных". Внутри небольшой хижины, явно по недоразумению попавшей на дерево, обнаружилась довольно приличная, в отличие от землянки, мебель, а так же рюкзак Стрелка и его оружие. Последний факт несказанно его обрадовал, так как он мог тут же собрать свои пожитки и, отвечая на все увещевания мрачным видом дульного среза, убраться восвояси. Стрелка усадили на стул, и предводитель лесного народа начал: - Пришло время представиться. Меня зовут Лемюэль, я главный в этом селении. А этот юноша - мой сын, Натаниэль. Стрелок снова почувствовал симптомы недавнего недомогания. Его стало преследовать стойкое ощущение, что он находится в окружении сумасшедших. - У тебя есть какие-нибудь вопросы, Стрелок? - Кто такие "тёмные"? - Хм, "тёмные", они и в Африке "тёмные", - Лемюэль усмехнулся и тут же посерьёзнел. - Тёмные эльфы, разумеется. Симптомы усилились, заболевание обострилось. У Стрелка слегка закружилась голова, и поднялось артериальное давление. Поначалу ему страшно захотелось себя ущипнуть, а потом он едва сдержался от хохота. Это же надо подумать - тёмные эльфы! - А вы, значит, светлые эльфы, в смысле - обычные? Так? - Стрелок очень старался не улыбаться. - Мы лесной народ, мы эльфы, дети Эфира, - эльфийский король сделался мрачнее тучи. - Понятно... - Стрелок вздохнул и провёл по лицу ладонью, стирая ухмылку. - А я выходит человек? - Да, ты человек, - и обращаясь за спину Стрелка. - Можешь идти, Натаниэль, он будет вести себя достойно. - О да, я буду вести себя достойно в кампании мудрых эльфов, хранителей леса. Натаниэль бесшумно вышел и прикрыл за собой дверь. И вот тут взгляд Стрелка добрался до тускло освещённых масляной лампой книжных полок. Пару секунд Стрелок щурился, пытаясь разобрать надписи на переплётах, а потом приступ истерического хохота едва не свалил его со стула. Стрелок содрогался всем телом, из глаз лились слёзы. И хохотал он до тех пор, пока не заболели от смеха живот и лицо. А Лемюэль смотрел на него прежним холодным взглядом и играл желваками. На полке покоилось полное собрание сочинений Дж. Р. Р. Толкина, причём как в оригинале, так и в переводе. Рядом стоял толстенный англо-русский словарь и ещё несколько книг по истории Средиземья других авторов. - Ну что, насмеялся? - Ага, думаю, да. - А теперь послушай, Стрелок. Ты думаешь, что мы все здесь с ума посходили. Это не так. Мы просто живём, живём по тем законам, которые нам нравятся. - По законам придуманного мира, по законам игры? Ведь вы же ролевики? - Да, ролевики. Да, это была игра. Была. Теперь она стала жизнью, мы выковали себе стальные мечи взамен деревянных. - Назначили кого-то "тёмными" и стали лупить их этими мечами. - Мы никого не назначали, они пришли сами, сразу после апокалипсиса. У них чёрная кожа, они говорят на непонятном языке. - А ещё они практикуют каннибализм, и каждое полнолуние приносят в жертву своим тёмным божествам девственницу... - Заткнись! - "эльф" ударил кулаком по столу. - У нас тут война! Понимаешь, война?! И на ней гибнут мои дети! Стрелок заткнулся, он уважал родственные чувства. - Ты не можешь ни о чём судить, ты не видел того, что видел я, - Лемюэль хотел добавить, что не прошло ещё и месяца, как погибла его дочь, но всё-таки сдержался, не раскрыл душу чужаку. - Если хочешь, я могу оказать вам услугу, и "тёмные" перестанут вас беспокоить. - Нет, - "король" грустно улыбнулся. - Не нужно. Это наша война. И ещё, я думаю, что борьба необходима моему народу. - Даже при такой плате? - Даже. - Странные вы люди, эльфы. Почему было не создать нормальное общество без всех этих сказок? - Нормальное общество в ненормальном мире? Нам выпал шанс реализовать свою мечту, и мы его не упустили. По правде говоря, Стрелок и сам не верил в "нормальное" общество, он вообще считал, что любое общество убивает личность. И в этом он за свою жизнь убеждался не однажды. В дверь робко постучали, и на пороге появился Натаниэль. - Отец, уже утро, народ ждёт. - Подожди меня здесь, Стрелок. Это не займёт много времени, - Лемюэль поднялся и вышел на террасу своего зажатого в ветвях дома. А внизу уже собрался весь лесной народ, который не был занят охраной лагеря и патрулями. Около трёх сотен "эльфов". Ночью Стрелок, конечно же, не рассмотрел и десятой части поселения, и был бы удивлён увидев такое столпотворение, но он был отделён от него спиной Лемюэля и бьющими в проём солнечными лучами. На пересечении солнечного света и сотен взглядов "эльфийский король" воздел руки к небу, закрыл глаза и запел неторопливым речитативом не то молитву, не то гимн, которым встречал лесной народ каждое утро. Написан этот гимн был на английском языке, почитаемый здесь за древний и давно исчезнувший. Чистый сильный голос разлился в воздухе как свежий ветер, предвещающий грозу.