Стрелок

Three rings to elven kings under the sky, Seven for the dwarf lords in halls of stone Nine for mortal men doomed to die One for the Dark Lord on his dark throne

Улыбка на мгновение загорелась на лице Стрелка и тут же погасла. Он представил себя на месте тех двадцатилетних парней с деревянными мечами в руках, когда они возвратились в родной город превращённый в обугленные руины. И Стрелок не был уверен в том, что и сам бы не вернулся тогда в лес и не стал ковать стальные мечи. Не от хорошей жизни люди переселяются в придуманный мир.

In the land of Mordor where the shadows lie

Секундная пауза. И как первый раскат грома, разбитый эхом на осколки сотен голосов:

One Ring to rule them all One Ring to find them One Ring to bring them all And in darkness bind them

Снова мгновение тишины, и слова Лемюэля, будто заблудившийся в серых тучах отголосок прошедшей грозы:

In the land of Mordor where the shadows lie

Лемюэль опустил руки на перила, склонил голову. И лесной народ стал разбредаться с обширной центральной поляны, чтобы вернуться к своим повседневным заботам. Когда "король" вернулся к Стрелку, тот был уже в сборе. Он извинился за грубость, поблагодарил за гостеприимство и попросил показать ему дорогу к ближайшему городу. И Лемюэль отправил со Стрелком сына. Они прошли по лагерю тихо и незаметно, чтоб лишний раз не попадаться на глаза "эльфам". Повстречалась им только девушка, та же что и ночью. Она неподвижно сидела на старом замшелом пне, запустив пальцы в жёсткую собачью шерсть. Стрелок словил её остановившийся немигающий взгляд и понял, что она слепа. Натаниэль всё время молчал, только когда он вывел Стрелка на старое шоссе сообщил, что оно приведёт его в город, а сам развернулся и ушёл назад в лес не прощаясь. Лес убивал магистраль, как когда-то она убивала его. Деревья наступали на дорожное полотно, корни разламывали асфальт снизу и обнажали фундамент из битого щебня. Когда-нибудь она полностью исчезнет, как ручей в песках пустыни. И никто не вспомнит о том, что здесь ежедневно проносились тысячи автомобилей, тысячи людей. Прямо посреди дороги стоял обгоревший кузов "мерседеса", мощный "урал" застыл рядом с поваленным им деревом уже почти в лесу, а в кювете в буйных зарослях орешника ржавел тот самый грузовик, что перевозил в последнее утро нелегальных эмигрантов из Конго, Камеруна и Нигерии...

10. Стая

Вообще-то, Стрелок имел в виду под городом нечто иное - место, где живут люди сейчас, а не где они жили лет тридцать назад. Но жаловаться было некому. Город давно умер, превратился в груду разлагающихся руин, сожжённых солнцем и оплавленных кислотными дождями. Снаружи на зданиях не осталось следов копоти, но внутренние стены невозможно было разглядеть сквозь дыры оконных проёмов. Казалось, что внутри домов нет ничего, что вместо прежних жильцов туда вселилась тьма - осколок той двухлетней ночи. Дозиметр показывал вполне приемлемую картину заражения, но Стрелок всё же проглотил парочку таблеток. Он не был уверен, что плотность излучения будет одинаковой во всём городе, к тому же он собирался здесь переночевать.

Ветра не было. Стрелок шагал по крошащемуся асфальту, и только глухой хруст из-под его ботинок нарушал покой кладбища. Рассыпавшиеся бетонные надгробия тысячам людей, погибшим здесь в несколько секунд, памятники прошлому миру. Стрелок сам до конца не понимал, почему ему нравится бывать в мёртвых городах. Когда в одиночестве бродишь по заросшим травой пустынным улицам где когда-то кипела жизнь, то остро ощущаешь беззащитность настоящего перед будущим. Здесь сами собой приходят мысли о закономерности конца, вспоминаются падения великих цивилизаций прошлого, вся история человечества - история взлётов и падений. Здесь чувствуешь себя частицей вечности. А вот и один из местных жителей - белый, изъеденный язвами как кусок известняка, череп. Стрелок присел рядом на корточки, провёл кончиками пальцев по шершавой кости. Кем ты был, человек? Мужчиной или женщиной? Сколько тебе было лет? Как тебя звали? Чем ты занимался? Была ли у тебя семья? Какие мысли рождались под этой тонкой крышкой? Почему ты был слеп и самоуверен? Почему ты думал только о себе? Кар-р! Какое кладбище может обойтись без чёрной птицы? Большой старый грач восседал на проржавевшем пруте арматуры стены четвёртого этажа. Он был один, и хриплое карканье могло быть адресовано только Стрелку. При каждом крике птица подавалась вперёд и веером распускала хвост. Яростный, угрожающий вопль блуждал в бетонном лабиринте. Стрелок не любил, когда ему угрожали. Он снёс грачу голову одним точным выстрелом. И тот, как жестяная мишень в тире крутанулся вокруг оси арматуры и свалился вниз, в разросшиеся кусты. Стрелок не знал, что убивать кладбищенских птиц - плохая примета...

Мясо грача оказалось жёстким и невкусным, да к тому же его было мало. Но Стрелок не побрезговал. Пришлось долго варить птицу, чтобы погибли все глисты, вши и прочие паразиты, которых всегда полно у падальщиков. Стрелок сидел перед догорающим костром, разложенным у одного из подъездов, под накренившимся бетонным козырьком и бросал в огонь тонкие птичьи кости. Наверное, тысячелетия назад его предки так же грелись у огня перед входом в родную пещеру.

Солнце уже скрылось за чёрным силуэтом какого-то строения, и скоро его костерок стал бы заметен с крыш окрестных домов на расстоянии в несколько километров. Поэтому Стрелок затушил огонь, раскидал горячие угли и вошёл в дом. Он не стал заходить в квартиры - он и так хорошо знал, что там сможет увидеть. Там было слишком грязно. Стрелок остановился на лестничной клетке между вторым и третьим этажом, расстелил на пол спальный мешок и лёг спать. Снаружи казалось, что ветра нет, снаружи царила тишина. Здесь оказалось совсем по-другому. Жалобно завывал сквозняк, путался в пролётах лестниц, скользил по стальным тросам лифтовой шахты, заметал пеплом кости в склепах квартир. Стрелку казалось, что тени погибших скитаются по мёртвому дому, жалуются на судьбу, просят о помощи. Они проходят сквозь стены, склоняются над Стрелком и обдают его лицо холодным как лёд дыханием. Конечно, никакие призраки в этом доме не обитали, просто ветер реши подшутить над засыпающим разумом. Но зато когда Стрелок окончательно погрузился в мутную реку сна, призраки его навестили. Настоящие призраки с той стороны сознания. Из прошлого.

Запасы пищи стали истощаться. Пайки урезали вдвое. КПД геотермальной установки ещё полгода назад понизился на четверть. Это означало две вещи: первое - наверху закончилась Зима, и второе - здесь в убежище приходилось экономить. Сначала просто удлинили "ночь", потом отключили часть ламп в коридорах и ограничили подачу горячей воды. Уже тогда начали раздаваться голоса, что пора, наконец, выйти наружу. Но пока их было немного, и комендант мог этого не замечать. Голод сделал людей смелее. Из сорока человек, одиннадцать организовали что-то вроде аппозиции. А остальным было просто всё равно, некоторые из них за последние шесть лет превратились в растения. Они могли проспать несколько суток подряд, а за месяц не произнести ни слова. Мама Володи раньше занималась политикой, и поэтому возглавила "аппозицию". Однажды он видел, как мама совала под нос коменданту инструкцию предписывающую открыть убежище не позднее чем через пять лет, а комендант указывал ей на другую, о том, что все находящиеся в убежище обязаны выполнять любые указания коменданта. Комендант был армейским полковником, ему были нужны подчинённые, ему была нужна власть. Иначе он не мог. И Володя отлично это понимал даже в свои четырнадцать. Там, снаружи, комендант не смог бы удержать людей, он бы неизбежно стал всего лишь "одним из". И поэтому он добровольно не выпустил бы отсюда никого, пока на складе оставалась бы хоть одна банка тушёнки. Все собрания проходили прямо в их комнате, и Володя слышал многое: и то, как мама называла коменданта сумасшедшим, и то, как "аппозиция" планировала захватить власть. Никто из них не знал тогда, что все помещения убежища прослушиваются. А потом однажды утром Владимир проснулся от звука выстрелов...

Стрелка разбудила автоматная очередь. Звуки разлетались по пыльным площадкам этажей, отскакивали от стены к стене, как теннисные мячи. Пули дырявили тело сна, брызгали кровью эмоций, рвали в клочья воспоминания. Сон умер. Стрелок вскочил с пола, сел на корточки. Он глядел в окно, туда, откуда неслась стрельба. Ему пришлось взять "ураган" и смотреть через его прицел, потому что лезть в рюкзак за биноклем не было времени. Солнце стояло высоко, - было около девяти утра, - и развалины не казались такими мрачными как вчера в багровых лучах заката. Вдоль сетчатого забора детского сада бежал человек лет пятидесяти азиатской наружности. На нём была потрёпанная форма народно-освободительной армии Китая, а в руках - автомат. Он задыхался от быстрого бега. За ним кто-то гнался.

Стрелок не смог сдержать улыбку. Завоеватель... Как он ещё здесь оказался, к тому же в военной форме? Каждый встречный с радостью прикончил бы старого врага, да ещё бы и судьбу поблагодарил за возможность. Кстати, и Стрелок не был исключением. Но как только Стрелок увидел, кто преследует китайца, улыбка сползла с его лица. Грязные запыленные фигуры в серых лохмотьях и остатках обуви, со звериной ненавистью в глазах. Стая. Они бежали грамотно, экономя силы, только изредка напоминая о себе воплем и помахивая ржавыми кусками железа. В очередной раз Стрелок убеждался, что самые страшные мутации произошли в мозгах людей. Не меньше половины тех, кто выжил после Судного Дня, подвинулись рассудком. И большая их часть уже вымерла к этому времени. Но существовали и исключения. В основном стаи состояли из бывших горожан. Когда-то они чувствовали себя в бетонных джунглях, как у Христа за пазухой. Вот здесь у них была работа, здесь можно было добыть еду, одежду и множество совершенно бесполезных вещей, вот тут их лечили, там учили, а за этой покосившейся оградой - хоронили. Они как муравьи протаптывали себе дорожки от одного здания к другому, и очень редко их меняли. Они были уверены, что завтрашний день будет мало отличаться от дня сегодняшнего.

А потом ударная волна смела всю их уверенность, как прибой - песочный замок. И они оказались с новым миром один на один. С жестоким, безжалостным, честным миром, который нельзя было обмануть ни моралью, ни совестью, ни долгом, ни дружбой, ни любовью. Они знали только одно - им нужно было выжить. Любой ценой. И фальшивую улыбку бесполезного разума сменил звериный оскал инстинкта. Стрелок перевёл прицел обратно на китайца, как раз вовремя, чтобы заметить как заряд крупной дроби разламывает его череп и сносит всю голову выше нижней челюсти. Он пробежал ещё несколько шагов, плавно сворачивая в сторону куда улетели его мозги, как будто пытался их догнать, и рухнул в траву, так и не выпустив из рук винтовку.

Из нагромождения бетонных плит и битого кирпича выскочил ещё один всклокоченный индивид. Он потрясал старинным охотничьим ружьём и с детским восторгом орал: "Попал! Попал!". Подоспела "свора" и тоже принялась размахивать своим оружием, кричать и выть на все голоса. Охота удалась. Стрелок отметил, что эта стая охотилась вполне профессионально. Была намечена цель, выставлена засада. Жертву гнали по городу, отсекая пути отхода, выводя точно на стрелка. И вывели. И на стрелка, и на Стрелка. Последнее было их большой ошибкой. От тела "добычи" отделили автомат "Тип 97", ремень с флягой и ножом, подсумки. Двое взяли безголовый труп за руки и ноги, не торопясь, чтобы не уронить и не испортить одежду, понесли за вожаком. А тот бодро, чуть ли не в припрыжку, шагал по разбитому асфальту, нагрузившись добытым снаряжением. Стрелок едва удержался чтобы не спустить курок. Он не переносил таких вот людей, опустившихся до уровня стадных животных. Они не соответствовали его представлению о людях. К тому же он уже соскучился по жёсткому толчку отдачи и кипящему адреналину в крови. Наконец Стрелок оторвался от окуляра, не спеша сложил вещи, навьючил рюкзак, помочился в чёрную дыру мусоропровода, спустился во двор и пошёл по следу, вспоминая как он в первый раз нацарапал своё имя на автоматной гильзе.

Это случилось давно, Стрелку тогда было чуть больше двадцати, но его уже звали Стрелком. Он забрёл в деревеньку, недавно пережившую набег стаи. А точнее - не пережившую. Перед тем, как уйти те животные пировали здесь несколько дней. От десятка изб остались одни пепелища. Стрелок шёл, разгоняя вороньё от разбросанных всюду костей. И когда он понял, что эти кости человеческие, то не смог сдержать рвоту. Он был ещё молод. Стрелок нашёл одного из них, на свою беду задержавшегося в деревне. Это был мальчишка лет пятнадцати. Он сидел у костра и жарил на огне кусок мяса. На этот раз Стрелок смог побороть тошноту и отделал его по первое число. Он требовал отвести его к стае, но тот только молчал и пытался плюнуть в лицо или укусить. Но когда Стрелок отрезал ему палец, мальчишка согласился на всё. А потом он стрелял, стрелял, стрелял... Пока в живых не осталось никого. Пока стая не перестала существовать. Пока вся его ненависть не вытекла из ствола "калаша" сизой струйкой порохового дыма. Уже остыли тела, уже слышалось карканье вездесущих падальщиков, а Стрелок всё стоял посреди улицы дачного посёлка, сжимая в руках автомат с последним патроном в стволе. Он думал. Он думал о том, что только что сделал, он спрашивал себя, имел ли он право это сделать. И он отвечал себе. О том, что человечество больно, о том, что среди людей слишком мало людей и слишком много зверей, о том, что некому человечество исцелить. Он ждал от себя решения. И когда он, наконец, вспомнил героя той книги, то уверенность к нему пришла. Он решил. Он станет избавлять человечество от болезней, от грязи, от радиоактивного пепла въевшегося в кожу. Он не будет благодетелем, рыцарем в белых одеждах - он будет судьёй и палачом. А палачи святыми не бывают. Но вправе ли он судить? А кто тогда вправе, если не он? Стрелок взял автомат за цевьё левой рукой, упёр приклад в бедро и передёрнул затвор, поймал патрон на лету. Последний патрон. Символ. Заготовка для символа. Он вынул пулю и высыпал порох, чтобы никому не пришло в голову использовать патрон, достал нож и нацарапал на гильзе корявые угловатые буквы: "Стрелок". Поставил на перекладину православного креста перекрёстка. Вместо свечки. Это был его первый автограф.

Кровавый след привёл Стрелка к крепкому трёхэтажному строению, которое смело можно было отнести к памятникам архитектуры. В его подвале как раз и находилось то место, где обитала стая. Над капитальной стальной дверью, которой позавидовало бы любое убежище, красовалась выцветшая вывеска: "Бюро ритуальных услуг "Последний приют"". Стрелок по достоинству оценил чувство юмора вожака, и посреди мёртвого города выбравшего для логова штаб-квартиру смерти. Хотя в реальности всё было куда прозаичнее - этот подвал один из немногих, что уцелел в пожарах. У входа имелся часовой, раньше женщина, теперь - просто самка. Она забавлялась с мелкой ящеркой. У ящерицы отсутствовал хвост, а задние лапки были переломаны. Бедное животное пыталось ползти на одних передних, хотело убежать, спрятаться. Но женщина каждый раз возвращала её назад, ждала, пока та выдохнется. Стрелок не спешил. Он обошёл кругом дома, заодно продумывая различные варианты плана, и оказался за спиной у самки. Он подкрался вплотную, достал нож. Женщина с азартом следила за мучениями ящерицы, раскрыв рот и просунул язык между зубами. Её смерть была быстрой. Нож вошёл в шею, ближе к основанию черепа, точно между позвонками. Судорожный, хрипящий вдох и булькающий кровью выдох. Лезвие плотно засело и пришлось приложить усилие, чтобы его достать. Стрелок вытер клинок, вернул его в ножны и наступил на голову калечной ящерке.

Он спрятал свой рюкзак в ближайших кустах, а сам подошёл к окрашенной ржавчиной двери. "Ураган" в режиме стрельбы длинными очередями с малым импульсом, - зачем впустую тратить "топливо"? - удобно лежал в руках, придавал уверенности и силы. Снова появилось ощущение игры, как там, в подземельях Генерала. Но Стрелок отбросил мысли о неудаче как ненужный хлам и толкнул дверь.

Петли не скрипели - петли стонали, звали на помощь, поднимали тревогу. Казалось, что где-то рядом гидравлический пресс сминает в лепёшку автомобиль. Звук был неприятным, режущим нервы, но Стрелок его не замечал, сейчас главным для него стало зрение. Крохотный коридорчик, тамбур и дверь в противоположной стене. Обычная дверь, не стальная, и слегка приоткрытая. Стрелок делает шаг и бьёт по ней ногой. Влажная, холодная вонь ударяет в ноздри: сырость подвала, пот, свежая кровь. Но Стрелок не замечает и этого. Он воспринимает только медленно поворачивающиеся к нему головы, нескрываемое, почти детское удивление на лицах, руки ищущие оружие.

Он начинает стрелять. Сначала двое тех, что занимаются свежеванием, потом - кучка тел, затеявших оргию прямо у образцов кладбищенского зодчества, и напоследок ещё один, спящий на стёртом паркете. Стрелок окидывает взглядом помещение, не останавливаясь на выпотрошенной "добыче", чтобы не портить себе аппетит перед завтраком, и упирается в две распахнутые двери. Он ищет цель. Цель находит его. Из-за конторского шкафа по правую руку от Стрелка с диким воплем выскакивает тщедушная, дистрофичная особь с архаичной монтировкой в руках и собирается проломить Стрелку череп. Но он отступает назад, и особь, не в силах удержать пятикилограммовый кусок железа, почти что падает на пол. Стрелок даёт очередь. Новый крик звучит со стороны тех двух дверей. Стрелок оборачивается и видит вожака с китайским "Тип 97" в руках. Он видит, как палец давит на спуск. Он видит огненные струи, бьющие в отверстия пламегасителя... И за те четыре тысячных секунды, пока пуля проделывает путь от дульного среза до контакта с его телом, в голове Стрелка всё-таки успевает пронестись одна сверхзвуковая мысль: "Бронебойная?.." Пуля попадает Стрелку в грудь, бросает на пол, ломает ребро и остаётся в бронежилете. Обычная металлическая болванка. У него перехватывает дыхание, сердце сбивается с ритма. Стрелку вдруг кажется, что удар повредил ампулу с токсином в его груди, и вот сейчас, прямо сейчас наступит паралич дыхательных мышц, сейчас сердце ударит в последний раз и остановится навсегда. Глупее такой смерти он не мог себе представить. Но Стрелку везёт и во второй раз. Он видит, как к нему бегут, переваливаются через трупы своих, машут руками и водопроводными трубами, вопят и рычат, брызгают слюной и кровью, хватают ртами воздух и свинец. Умирают. Все. Только теперь Стрелок поднимается с пола, морщась от боли в груди. Он осматривает трупы, все с тупой злобой на лицах, ни у одного нет страха - стадный инстинкт сильнее его. Вожак лежит здесь же и медленно остывает. Вот и нет ещё одной стаи.

Стрелок осмотрел автомат, убедился, что тот рассчитан под эндемичный китайский 5,8 миллиметровый патрон и оставил на месте. Теперь он не спешил, он прекрасно знал психологию таких стай. Когда возникает угроза, они нападают все разом, кучей, пытаются задавить количеством. Так что особей представляющих угрозу больше не осталось. Он был в этом уверен. За одной дверью был длинный тёмный коридор, две заваленные хламом комнаты и сортир. А за другой оказалось довольно приличного вида помещение с коллекцией различных гробов и двумя людьми в бессознательном состоянии. Сперва Стрелок увидел девушку. Одежды на ней не было, зато были ссадины, царапины, кровоподтёки, следы сексуального насилия. Она лежала на большом крепком столе, а руки и ноги были привязаны к его ножкам. Грудь едва заметно приподнималась в неглубоком дыхании, кожа имела фиолетовый оттенок. Она замерзала. Парень сидел на стуле, уронив голову на грудь, а руки его были связаны за спиной. Как только Стрелок вошёл в помещение, он поднял голову. Под левым глазом наливался краской свежий синяк, из разбитой губы шла кровь. - Ты не один из них?.. - он прищурился и всмотрелся в Стрелка. - Помоги мне. Развяжи. - Сейчас, - бросил Стрелок и шагнул к девушке. Она оказалась не старше восемнадцати. На лбу была содрана кожа от удара рукоятью пистолета, от которого она вероятно и потеряла сознание, а вот на левом плече Стрелок заметил два старых следа от прививок. Это становилось интересно. Стрелок накрыл девушку курткой, что валялась рядом на крышке гроба, и вернулся к парню. - Они её трахали, по очереди. Я видел, - он опустил голову. - Развяжи. Узел на его запястьях оказался совсем хлипким, и кисти совершенно не затекли. Стрелок стал кое-что подозревать. - Как тебя зовут? - Женя, - он встал, слегка пошатнулся. - Она уже была тут, когда меня притащили. Животные! Спасибо тебе. - Потом поблагодаришь, помоги лучше развязать. Стрелок повернулся к Жене спиной, упёрся в крышку стола ногой и стал развязывать руки девушки. Женя не спешил. Протектор ботинка прочно встал на угол плиты ДСП, с резины скатилась капелька крови и упала на пол. Стрелок разматывал врезавшиеся в кожу верёвки и ждал. В этом деле он был профессионалом. Ему показалось, что он услышал ухмылку, расцветшую на лице Жени. А может быть это был просто осторожный щелчок предохранителя? Стрелок оттолкнулся. Если бы курок был взведён, то он бы не успел. Но те лишние пару килограмм на спуске дали ему время. Стрелок бросил себя спиной вперёд, не думая о том, как станет приземляться, и, пролетая мимо парня, заехал ему локтём прямо в фас. В лучших традициях древних гонконгских боевиков. Это выглядело эффектно, жаль только, некому было оценить.

Упали они вместе, причём Женя уже в бессознательном состоянии. Пистолет выстрелил. Пуля улетела в раскрытую дверь и глухо ударилась о бетон. Стрелок встал с пола держась за грудь, потирая только что ушибленную задницу и негромко матерясь. Он поднял бесчувственное тело, уложил его в гроб, накрыл крышкой и заколотил. Он вернулся к девушке, закончил с верёвками и принялся растирать онемевшие конечности. А потом он понял, что делает не то, и выбежал наружу. Вернулся Стрелок уже с рюкзаком. Он достал аптечку, нашёл ампулу с нашатырём, отломил кончик, поднёс к лицу девушки. Она закашлялась, повернула голову, открыла глаза.

- Можешь что-нибудь сказать? - Стрелок вглядывался в её глаза, и ему казалось, что она его не видит. - Да, - слабый хриплый голос, пересохшее горло. - На, выпей, - Стрелок протянул ей флягу, приподнял голову. Она глотнула. - Чувствуешь руки и ноги? Она вяло покачала головой. - Холодно. Стрелок порылся в рюкзаке и извлёк на свет двухсотграммовый пузырёк с медицинским спиртом. НЗ. Самое время оприходовать. Он вылил половину пузырька в пустую на две трети флягу, встряхнул. - Выпей. Постарайся выпить. Она выпила и даже сумела подавить позывы пустого желудка к рвоте. - Вот и хорошо. Я сейчас разотру тебя спиртом, чтобы согреться. Будет больно терпи. А хотя, можешь кричать, только сознание не теряй. Хорошо? Она моргнула. Стрелок убрал куртку, плеснул на руки из пузырька и начал растирать. Девушка не издала ни звука. А вот он едва не присвистнул, увидев нашивку на рукаве куртки: "Тайга-1" - как раз то место, которое было целью Стрелка. Это становилось совсем интересно.

Спустя час они с ногами сидели на столе, подпирая спинами стену, словно дети, вволю набегавшиеся за день. Они разговаривали. Девушку звали Татьяной, и ей действительно было восемнадцать. Растирания, как наружные, так и внутренние, помогли ей придти в себя. Она оделась и даже немного привела себя в порядок. Стрелок только удивлялся лёгкости, с которой она забыла всё, что с ней произошло. Он даже выразил свои мысли вслух, и она ему ответила (спирт всё-таки ударил её в голову): "Зачем плакать о прошлом? Всё равно ведь ничего не изменишь. Какая тогда разница?". Снаружи начался дождь, почти ливень. Кое-где с потолка закапало. Они решили переждать. Таня рассказала о своём доме, о своей семье. Оказалось, что она уже полгода как замужем, что они с Мишей любят друг друга. Но как раз это мало интересовало Стрелка. Гораздо ценнее для него было упоминание про "Тайгу-1". Семь лет назад они начали строить город, в сорока километрах от объекта ближе не позволял уровень загрязнения. И уже почти построили. Им не хватало сырья и людей, а в технике недостатка не было. Сам объект почти не пострадал в войну. Два ядерных реактора с запасом топлива лет на двести, горно-обогатительный комбинат, сталелитейный, химический, нефтеперерабатывающий, почти три десятка различный производств. Всё как описывал Генерал. А Стрелок рассказал о своей проблеме, о смерти приросшей к сердцу. Он прозрачно намекнул, и она поняла. Да, у них был отличный хирург, дядя Паша. Однажды он даже почку пересаживал. И в тот момент Стрелок, наконец, поверил в счастливый финал. Таня ела тушёнку из запасов Стрелка и продолжала рассказывать. Они поднимались на барже вверх по течению, везли нефть с каспийских месторождений. Нет, это была не та баржа, что видел Стрелок - другая. Так вот, они остановились - что-то там не заладилось с двигателем - и она пошла прогуляться. Конечно, ей говорили, что там опасно. Но она ведь полжизни провела под землёй, а там были такие цветы! А потом она куда-то упала и очнулась уже здесь. - Ой, что это?! - Таня оторвалась от еды. В крышку гроба стучали изнутри, хрустело прогнившее дерево. - Это Женя проснулся, - Стрелок ухмыльнулся, - тот из них, что ещё не разучился говорить и думать. Что-то долго он дремал... Доски, наконец, проломились, и над гробом появилась рука. - Хочешь сама его, - Стрелок перевёл взгляд на лицо Татьяны, - убить? Неглубокие ещё морщины злобы и боли разгладились на её лице, а взгляд стал отстранённым, когда Стрелок закончил фразу. Она покачала головой. И Стрелок подумал, что не всё ещё потеряно для этого мира. Раз существуют такие как она, умеющие прощать и находить компромисс, легко забывающие все свои обиды и неудачи, лишённые болезненного тщеславия и зависти, готовые принести себя в жертву если потребуется. Из таких может получиться идеальное общество. Но в одиночку они не выживут. Выживут такие как Стрелок. Стрелок спрыгнул со стола, поморщившись от боли в груди, подошёл к гробу и помог Жене выбраться наружу. Он поставил его на ноги и со всего размаху ударил чуть пониже солнечного сплетения. - Пойдём. Дама не желает видеть твою противную рожу (в прошлый раз Стрелок неплохо приложился: всё лицо было измазано запёкшейся кровью, а сломанный нос съехал на сторону), даже с дырой промеж глаз. Стрелок вторично поставил на ноги присевшего было Евгения и вывел его в тёмный коридор. Вообще, Женя был необычным человеком. И не только потому, что сумел подчинить себе дикую стаю. Он родился после Судного Дня и в довольно скверных условиях. У него была только одна почка, зато целых три селезёнки и восьмикамерное сердце. Но мозг у него оказался самый обыкновенный, и пули действовали на него вполне традиционно. - Консервные банки наизнанку не выворачиваются. - А зря. - Если хочешь ещё... - Нет, хватит. Доставай лучше рацию.

11. Тайга-1

"Последний приют" они покинули к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату. Некрополь снова укрылся серым саваном из теней, холодным и влажным от недавнего дождя. В мутных лужах плавали осколки неба и клочья дождевых туч, а иногда проскальзывал мертвенно-бледный серп убывающей луны. Ветер ушёл вслед за ливнем, и в городе осталась одна тишина. На этот раз Стрелок не оставил своей подписи. Он был не один и не смог заставить себя подписаться, как будто в этом было что-то непристойное. Ведь он не просто царапал своё имя на металле - он заново переосмыслял свою жизнь, заново переживал все те побоища, вспоминал мёртвые лица и остекленевшие взгляды. Это был интимный процесс чем-то похожий на молитву и он не терпел посторонних зрителей. А рядом всё время находилась Татьяна, и Стрелок не стал доставать пулю из 5,8 миллиметрового китайского патрона. Он просто развернулся и пошёл вслед за ней к выходу, оставляя позади кровавые следы... Впрочем, этот город не нуждался в эпитафии. Стрелок не был причастен к его смерти, город погиб много лет назад одним ясным весенним утром. А та стая походила на кучку червей, копошащихся в давно уже гниющем трупе. Таня отставала, а звук шагов всё чаще прерывался ёе кашлем. Стрелок начал подозревать, что она подхватила-таки воспаление лёгких. Он подошёл к ней, приложил ладонь ко лбу. Татьяна на секунду испугалась, ей показалось, что Стрелок сейчас опустит ладонь ниже, зажмёт ей рот и повалит на траву, а потом превратится в одного из тех зверей, которые ещё не потеряли сходство с людьми. Жар есть, хотя и небольшой, но перестраховаться не мешало. Стрелок нашарил в аптечке пенал квадратного сечения, отвернул колпачок и протянул Татьяне две таблетки. - На, проглоти. Должны помочь. Таня молча кивнула. Стрелок потянулся было за флягой, но вспомнив, что в ней сейчас вовсе не вода, передумал. Через минуту они двинулись дальше.

- Миша, - парень широко улыбнулся и протянул руку. - Стрелок. Стрелок пожал ему руку. Двадцать - двадцать два, не старше, совсем ещё мальчишка. Намётанный глаз профессионала легко определил все его слабые места: некоторая неповоротливость, доверчивость, немного легкомысленное отношение к своему оружию, как у человека ещё ни разу не стрелявшего на поражение. - Вот человек, который меня спас, - представила Таня Стрелка и снова повисла на шее мужа. Стрелок удивлялся, откуда у неё взялись силы. Пару минут назад она едва переставляла ноги, но когда увидела Мишу, подпиравшего спиной молодую берёзку, силы нашлись, и на то, чтобы бежать, и на то, чтобы кричать и смеяться.

- Спасибо вам огромное, - Миша обнимал жену левой рукой, а правую снова протянул Стрелку. - Я вам... Я вам так благодарен! Таня прижималась к нему, смеялась, шептала что-то на ухо. А на лице действительно была написана безграничная благодарность и готовность оказать любую помощь, исполнить любую прихоть спасителя. "Какие же они все наивные. Жить бы им в своём городе за высокой стеной и наружу носа не показывать", - думал Стрелок, пока Миша преданно тряс его руку. - Давай сразу на "ты". Ладно? А то не люблю я всего этого глупого этикета. - Да-да, конечно... - Миша торопливо закивал. - Ну пойдём уже к кораблю, Мишутка. Меня там ждут наверно. А тебя тут охранять поставили? - Ага, охранять... - он посмотрел Тане в глаза, поцеловал в губы. Спохватился. - Да, пошли! Конечно! Все будут рады... Почти как я, - и он засмеялся.

Берега медленно плыли на юг под монотонное тарахтение дизеля. Кому из военных пришло в голову назвать объект "Тайгой"? Разве что в угоду западным союзникам, считавшим, что за Уралом лежат бесконечные заснеженные леса. А здесь степь с одиночными деревьями и редкими островками берёзовых рощ. Ни намёка на суровый климат. Даже "Зима", которая сперва покрыла льдом Чёрное Море и Каспий, а потом отодвинула зону пустынь к средним широтам, не изменила климат здесь. Полупустыни, степь, редколесье. Степной орёл парил над своими владениями и следил взглядом за непонятным сооружением, ползущим по искристой ленте реки. Он знал, что оно может помочь ему в охоте. Спугнутый шумом, из прибрежных кустов выскочил заяц, побежал по полю. Орёл сложил крылья. Стрелок имел удовольствие наблюдать удачную охоту. Баржа плыла медленно, едва ли быстрее спешащего пешехода, даже несмотря на вялое течение и натужную работу двигателя. От цистерн воняло сырой нефтью, нещадно палило солнце, но Стрелок всё же предпочитал находиться на палубе. Пропахшие ржавчиной и сыростью каюты напоминали ему коридоры убежища. Он стоял у ограждения и вглядывался в едва различимый горный хребет. Рядом, в кресле потрёпанной зенитки ЗУ-23 дремал капитан - Виктор Бара, - грузный человек сорока восьми лет отроду с лихими чапаевскими усами. Капитан оказался не так прост, и Стрелку, чтобы перейти с ним на "ты", пришлось вчера крепко выпить. Зато теперь он был действительно своим человеком на судне. - Может всё-таки останешься у нас? - произнёс Бара не открывая глаз. - Ты парень что надо, а людей нам не хватает. Есть неплохие шансы. - Уже видел, - пробормотал Стрелок себе под нос, так, что капитан не услышал. - Если радиация не сильно попортила твою наследственность - получишь разрешение на брак. А что? - капитан, наконец, открыл глаза и тут же прищурился от яркого солнца. - Возьмёшь себе пухленькую жёнушку, настрогаешь ребятишек. У меня, например, четверо. - А чего вы клонов не делаете, раз вам людей не хватает? - Ай, - Бара махнул рукой. - Этика, генетика. Завальня, доктор наш главный, говорит что-то про вырождение и разную там научную муть. А батюшка вещает про неугодность богу, про то, что клон не человек, а этот... как его... м-м-м... эрзац. - Всё что не от бога - от дьявола, - заключил Стрелок церковно-православным тоном. - Ну да, вроде того... Так вот что, Стрелок, оставайся у нас. Будем пьянствовать вместе, а то я скоро усохну совсем среди этих трезвенников. Стрелок улыбнулся. По правде говоря, выпить он был не прочь, но напиваться не любил. - Рано пока об этом думать. Надо сначала с "контрольным устройством" разобраться, - Стрелок постучал пальцем по груди, по тугой повязке, наложенной по случаю сломанного ребра. - Мне, между прочим, послезавтра нужно на связь выходить. - Не волнуйся, сегодня к вечеру доберёмся, а завтра устроим тебе операцию. Пошлёшь тогда своего генерала на все четыре стороны. - Хорошо тебе говорить, не у тебя на сердце... - О, смотри-ка, - перебил капитан, - твой почитатель идёт. Скоро он на тебя молиться будет. Между вагонами стараясь не испачкаться пробирался Миша Соловей. На лице его была немного виноватая улыбка, как у мальчишки встрявшего в разговор серьёзных дядей. - Думаешь мне это нравиться? - Доброе утро, - поздоровался Миша. - Доброе... В чём я лично сомневаюсь... - Бара положил ладонь на слегка гудящую после вчерашнего голову. - Привет, - Стрелок протянул руку. - Как там Татьяна? - Отлично... то есть нормально. Воспаления нет, просто ОРЗ. - Повезло. - Ага... - Миша почесал в затылке. - Я это, хотел тебе ещё раз спасибо сказать за Танюшку. Лицо Стрелка приняло страдальческое выражение. Ему начало казаться, что Соловей -маленькая льстивая собачонка, которая постоянно норовит обслюнявить пальцы. - "Спасибо" в карман не положишь и в стакан не нальёшь, - пошутил Бара с намёком. - А? Нет, я не пью. Это ведь вредно. - Ну вот видишь, - пожаловался капитан, - меня окружают святые. Усохну как мумия египетская. Точно. - Хватит молодёжь совращать. Должен же хоть у кого-то быть острый глаз и твёрдая рука. А то такими темпами как вчера, ты скоро и струёй в очко не попадёшь. - Кончай, Стрелок. Всё-таки я здесь капитан. - Кстати, - вмешался Миша, - ты вчера отлично стрелял. - Кто? Я? - удивился Стрелок. - Ну да. Вы о чём-то поспорили с капитаном, и ты сказал, что сможешь сбить сигнальную ракету в полёте. - И что, сбил? - вчерашние воспоминания Стрелка закончились вместе со второй бутылкой. - Ещё как! Первой очередью. - Не верю, не может такого быть, - Стрелок помотал головой. - Лётящую ракету да ещё вдрызг пьяный... - Может, может, - подтвердил Бара. - Я всё отлично помню. - Да вы чего?! Я ж не супермен. - Может и не супермен, но зато чертовски везучий стрелок. Хе-хе. Своё отношение к слову "везучий" Стрелок выразил смачным плевком за борт. - Научи меня стрелять, а? Ты так классно стреляешь, а я почти не умею. Я так хочу научиться, - преданный, просящий взгляд. - Ну пожалуйста. "Мальчишка, просто мальчишка", - решил Стрелок. А Бара едва сдерживал смех. Всему, что он умел, Стрелок научился сам, и поэтому не особо любил демонстрировать свои способности а тем более о них рассказывать. Но иногда что-то похожее на тщеславие требовало чужого восхищения или страха. Стрелок старался избавиться от этой своей слабости, но получалось не лучше, чем попытки спрятаться от воспоминаний. И он сдался: - Ладно... Первое: если ты думаешь, что баллистический компьютер "урагана" решит все твои проблемы, то первый же твой серьёзный бой станет последним. "Ураган" конечно штука хорошая, но он слишком прост в использовании, и из него слишком легко попадать. А это расслабляет. Если ты умеешь отлично стрелять только из него, то из потёртого "калаша" можешь не попасть и с тридцати метров. Миша слушал так внимательно, что его уши казалось увеличились в размерах. - Нужно знать о своём оружии всё: тактико-технические характеристики, работу автоматики и спускового механизма, баллистические характеристики боеприпасов. Нужно чувствовать своё оружие, - Стрелок достал из кобуры свой "Вектор". Спусковой крючок, тяга, шептало, боёк, капсюль... Ты должен знать, что происходит когда ты нажимаешь на спуск, ты должен чувствовать как движутся детали внутри. И когда оружие станет частью тебя, промахнуться будет сложнее чем попасть. Бара внимательно наблюдал за Стрелком и особенно за Соловьём. Всё-таки он был капитаном, и ему не нравилось, что у кого-то из его людей Стрелок имеет больший авторитет. - Вот скажи, ты знаешь, как зависит энергия бронебойной пули "урагана" от мощности заряда и дальности стрельбы? - Примерно. - Хм, "примерно". А представь ситуацию: на тебя едет бронемашина, скажем с десятимиллиметровой алюминиевой бронёй, и поливает твою позицию со всех стволов, а гранат уже нет. С какого расстояния ты сможешь пробить броню? Миша пожал плечами. - А должен знать, если хочешь выжить. Дальше... Относительно повышения точности. Стрелять лучше всего на полувыдохе, между ударами сердца. Спуск должен быть плавным, без рывков, чтобы не смещалась линия прицеливания. Кстати, лучшие результаты показывают винтовки с ручным перезаряжением. Да и шуму от них меньше. Это если решишь заняться скрытными операциями. - Да ты прямо ходячая энциклопедия, - удивился капитан. - Даже лучше, - ответил ему Стрелок и вернулся к Мише, слегка обалдевшему от обилия информации. - Что там у нас дальше? Ах да, - рикошеты! Применение рикошетов - очень интересная и очень сложная часть искусства стрельбы. Не каждый профессионал ею владеет, - Стрелок вдруг почувствовал себя преподавателем какого-то военного учебного заведения, и это его так развеселило, что он едва не засмеялся. - Так вот, пули могут рикошетировать от металла, бетона, даже дерева. Но здесь большую роль играет и тип пули. Например тупоконечные пули и пули с выступающим цилиндрическим сердечником практически не дают рикошетов. Пули со смещённым центром тяжести дают очень большой разброс при рикошете, а стреловидные оперённые пули если и дадут рикошет, то в практически непредсказуемом направлении. Наиболее приемлемыми являются пули с закруглённой носовой частью, дробь и пули оживальной формы, то есть наиболее выгодные с точки зрения аэродинамики. Кроме того, нужно помнить, что при встрече с преградой пуля теряет значительную часть энергии, и её убойная сила заметно понижается. Стрелок перевёл дыхание, а Бара присвистнул. - Тебе книжки писать надо. - В общих чертах, пожалуй, всё. Понятно о чём я тут говорил? - Ну да, - неуверенно подтвердил Миша. - Что ж, тогда приступим к практическим занятиям.

К вечеру они действительно добрались. Баржа причалила к капитальной бетонной пристани, рядом с такой же развалюхой и двумя катерами на воздушной подушке. Цистерны выкатили с палубы, подцепили к электровозу и повезли куда-то по направлению к горам. Там, в толще оплавленного ядерным огнём гранита, скрывался огромный промышленный комплекс, жилые помещения, склады. "Тайга-1". - Нет, туда завтра двинемся, - ответил Бара на не заданный Стрелком вопрос. Пускай Таня Соловей, в девичестве Завальня, поговорит с папочкой, расскажет ему, чем она тебе обязана. Так что завтра он примет тебя с распростёртыми объятиями. А сегодня, родной, пошли ко мне, с семьёй тебя познакомлю, - капитан заговорщицки подмигнул. - Выпьем по чарочке. - Кхм... - Стрелок засомневался. - У меня замечательная настоечка имеется. Жена делает, не поверишь! - Ладно, только чуть-чуть. - Вот и замечательно. - Может вам помочь? - это незаметно подкрался Миша, вероятно тренируясь для будущих скрытных операций. Бара повернулся к нему, оттянул указательным пальцем нижнее веко левого глаза и проговорил мрачным тоном: - А в глаз? - потом всё же смягчился и добавил. - Нет. Иди лучше о своей жене позаботься. Тоже мне семьянин. Возразить было нечего, и Миша поплёлся назад к барже. - И чего это он за тобой всё таскается? Влюбился что ли? - То есть как? - А может он - гей? - Так ведь он же женат. - Ну и что? Таня, между прочим, дочь главврача, а он здесь третий по важности человек. Улавливаешь? К тому же, детей он иметь всё равно обязан. В ответ Стрелок только хмыкнул. Ему это всё стало здорово напоминать какую-то мелодраму. - И много у вас тут таких "нетрадиционных"? - Да вроде не замечались раньше. У нас ведь это не приветствуется, сам понимаешь. Нам нужно плодиться и размножаться, а не капризам чьим-то потакать.

Они шли по посёлку, между одинаковых коттеджей белого кирпича, по единственной улице. Эти три десятка домов Таня называла городом. Ей было не с чем сравнивать, а Стрелок побывал в Белове. - А какое у вас население? - Только здесь, или всего комплекса? - Всего. - Триста восемьдесят девять человек, если никто ещё не разродился... А вот мы и пришли. Когда Стрелок познакомился с Галиной, супругой капитана, то ему припомнились его слова о пухленьких жёнушках. Жена Бара была изумительных пропорций палеолитических Венер, и насколько мог судить Стрелок, находилась она как минимум на пятом месяце беременности. Вся внешность этой женщины говорила о том, что она прекрасная мать, а чуть позже выяснилось, что у неё к тому же отличный характер. Только Бара заявил о желании выпить, как она молча удалилась и вскоре вернулась с бутылкой нежно-розовой жидкости. Предупредила, правда, чтобы сильно не шумели, потому как детей она совсем недавно уложила спать. Уже глубокой ночью, слушая могучий храп капитана, Стрелок думал о том, что размяк за последние пару дней. Знакомство с Бара начало в нём что-то менять. Он стал менее подозрителен, даже почувствовал потребность кому-то доверять, его бдительность ослабевала, уходила жестокость, так необходимая для выживания. С Виктором было легко общаться, он не надоедал Стрелку, как многие другие люди, с ним можно было выпить и просто расслабиться, не опасаясь удара в спину. Он мог бы стать ему другом. Стрелок некоторое время разглядывал эту мысль со всех сторон, примерялся, а потом отбросил её как вредную. И, в конце концов, заснул.

В убежище был даже крематорий. В убежище имелось всё необходимое не только для жизни, но и для смерти. Когда Володя чувствовал почти физическую боль от близости холодного бетона, когда исхоженные вдоль и поперёк коридоры казались незнакомым лабиринтом, он забредал сюда, в колумбарий, навестить прах своей матери. Здесь к нему приходила настоящая боль, застарелая, ноющая. Она вытесняла все его страхи, она рождала в нём ненависть. И эта ненависть не позволяла ему сдаться. Тогда у них ничего не вышло. С самого начала попытка захватить власть была обречена на неудачу. "Аппозиция" не обладала ни оружием, ни подавляющим превосходством в численности. Они могли рассчитывать только на слаженность действий и чёткий план. Но беда была в том, что коменданту этот план оказался известен. И население убежища сократилось на одиннадцать едоков. После того случая комендант окончательно лишился рассудка. Сначала он объявил, что ночью его посещают видения о том, что происходит на поверхности, и что только он точно знает, когда нужно открыть убежище. А потом он отменил время. Просто взял и отменил. Были изъяты все часы у населения, все настенные, настольные и прочие более-менее стационарные механизмы были сняты и заперты где-то на складах, даже таймеры в компьютерах перевели на внутреннее время. Наверное таким образом комендант решил укрепить свою власть, стать по совместительству королём времени. Разве что идиот не догадывался о невменяемости коменданта, но к тому времени большая часть людей ими стала. К тому же у коменданта была "гвардия" - пятеро преданных ему и вооружённых людей. Вот им было плевать на всё - они имели полный паёк. Володя сделался одиноким. Первое время после смерти матери он не знал куда себя деть, он плакал целыми днями. Но позже пришла ненависть и подарила ему силы. Он подружился с Андреем, родители которого тоже погибли при неудачной попытке "революции". Андрей был на год его младше. Они целыми днями просиживали в библиотеке за книгами о войне, об оружии, об искусстве убивать. Они целыми днями не выходили из спортзала, они качали мышцы, они дрались, они учились жестокости. Им это помогало, они знали, что это пригодится. Тогда Владимир и начал становиться Стрелком, хотя сам ещё не подозревал об этом.

12. Боевой разворот

- Никаких инородных предметов я не вижу, - заключил Павел Михайлович, пощипывая седую клиновидную бородку. - Как это? - удивился Стрелок. - Ну, взгляните сами. Стрелок вышел из-за рентген аппарата, посмотрел в монитор, принялся вращать объёмный вид своей грудной клетки во всех направлениях, увеличивать и уменьшать масштаб. - Лучше всего подобное устройство было бы разместить на верхней полой вене либо аорте, вот здесь, - хирург указал в монитор кончиком карандаша. - Но, как сами видите, ничего там нет. Там действительно ничего не было, только бледное, размытое изображение его сердца в клетке из рёбер. - А может оно полностью из пластика? - И передатчик? - Павел Михайлович посмотрел на Стрелка таким скептическим взглядом, что ему захотелось отвести глаза. - Ведь вы же говорили о передатчике?

- Да, в самом деле... И всё-таки не может этого быть. Вдруг какие-то новые технологии, новые материалы? Нужно проверить ультразвуком. - Стоит ли? - Стоит. И спустя пять минут Стрелок любовался работой своего сердца. На экране было видно, как пульсировали желудочки и предсердия, как кровь струилась по сосудам. Совершенно нормальное, здоровое сердце, без каких-либо отклонений или посторонних объектов вроде смертельно опасной капсулы токсина с дистанционным управлением. - Нет, ничего нет. Я уже трижды просмотрел, - в тоне доктора появились нотки раздражения, как будто его отвлекали от очень важных дел какими-то пустяками. - Не может быть... Ведь есть же рубец, значит была и операция. - Совсем не обязательно. Возможно, вам его сделали, чтобы вы так думали. - Не может быть... - в словах Стрелка уже не было уверенности. Он смотрел на разрез своего сердца, забранный в масштабную сетку на экране аппарата УЗИ. Сердце начинало биться быстрее. Всё чаще пульсировали контуры сердечных стенок, резче сжимались мышцы, с ненавистью выталкивая из себя кровь. В висках застучало. Кровь превратилась в высокооктановое горючее, готовое вспыхнуть от малейшей искры. Никакого "контрольного устройства" не было! Тут Стрелок вспомнил, что чувствовал тогда в подземелье Генерала, разглядывая своё отражение в стеклянных глазах человекоподобной куклы. Когда он представил ошейник на своём горле. Те чувства были ничем, бледной тенью того, что бурлило в нём сейчас. Подкритическая масса ненависти перешла в критическую, началась цепная реакция. Стрелку захотелось кричать. Его просто обманули, использовали, напугали, как малого ребёнка, которого всякими страшилками укладывают спать. "Придёт серенький волчок и укусит за бочок..." Стрелок закрыл глаза, сделал глубокий вдох, медленно выдохнул. - Что, так плохо? - Хуже, - ответил Стрелок уже совершенно спокойным голосом. Открыл глаза, сел на кушетке. - Сочувствую. - Послушайте, доктор, если вы в курсе, у вас тут не осталось ядерных зарядов? - тусклый огонёк загорелся в глазах Стрелка. - Нет, все были уничтожены. Нам не нужно наследие войны, мы хотим начать совершенно новую жизнь. - Жаль... Тогда мне нужно пятьдесят два килограмма оружейного урана, бериллиевая фольга, куча свинца и стали, взрывчатка и так, ещё кое-что по мелочи.

- Зачем тебе это, Стрелок? - исполняющий обязанности "президента" почти искренне удивился. Стрелок уже полностью пришёл в себя после сокрушительного удара по своей гордости. Его взгляд был холоден, а голос ровен и безэмоционален. Он видел перед собой цель. Цель, которую нужно поймать в перекрестье и нажать на спуск. Генерал... - Месть. Ливанов меня обманул, а я не люблю, когда меня обманывают, тем более так. - Месть, - "президент" фыркнул. - Из-за твоей мести подвергать угрозе весь комплекс? Нет уж, на это я пойти не могу. Тоже мне придумал, собрать ядерную бомбу из подручных материалов. - И вовсе не из подручных. У вас ведь есть всё необходимое: и сырьё, и оборудование. - Ну так что? Не для того мы утилизировали боеголовки, чтобы их потом заново делать. Нам не нужно всё это, мы хотим завязать с прошлым. Восемнадцать лет назад "Тайга-1" перестал быть военным объектом и по общему решению превратился в республику, где каждый гражданин имеет право голоса. Мы не хотим войны, не хотим смертей. Нам нужно восстановить цивилизацию, не дать ей скатиться к каменному веку, а ведь это, судя по всему, скоро произойдёт. Мы не хотим иметь ничего общего с теми преступниками, иначе их не назовёшь, которые развязали эту бессмысленную, самоубийственную войну. Насчёт "этих преступников" Стрелок имел своё особое мнение. Разве не они жили здесь, в убежище "Тайги"? И Стрелок мог бы высказать свои соображения, но он был человеком практичным и предпочитал взывать не к совести, а к эгоизму. - Прошлое вас так просто не отпустит, и ты это прекрасно знаешь, - голос по-прежнему не выражал ничего, кроме разве что некоторой отрешённости и уверенности, даже не уверенности - веры. И от этого слова приобретали какую-то непонятную силу, почти гипнотизировали. - Ливанов от вас не отстанет. "Президент" действительно об этом прекрасно знал. Сразу после окончания "Зимы" Генерал связался с ним и предложил, а точнее - приказал, приступить к выпуску крупной партии танков, БТРов, стрелкового оружия и клонов. Он отказался. С тех пор началась их "холодная война". - Я ведь, прежде всего вам услугу оказываю, - продолжил Стрелок своё заклинание, словно шаман, впавший в транс. Глаза не мигая смотрели в одну точку, на стене за спиной "президента". - Я просто приду туда и запущу таймер. Вам станет спокойней жить, да и мне тоже. - Ладно, - "президент" побарабанил пальцами по столу. Он чувствовал себя неуютно под таким почти фанатичным взглядом. - Я дам тебе человека, специалиста в этой области, будете вместе работать. Он не даст тебе глупость какую-нибудь сделать. - Хорошо, - прозвучало у Стрелка как "аминь".

Человеком, заведующим в "Тайге" применением радиоактивных материалов, оказался весьма примечательного вида старикан. Он был высок, тощ, имел длинные седые волосы, густую бороду и серьгу в левом ухе. А ещё - он повсюду с собой таскал МР3 плеер, и иногда даже снимал наушники, чтобы услышать своего собеседника. Звали его Дмитрием Егоровым, но это только в официальных случаях, а во всех остальных - Нюкемом. - Ну что ж, если я тебя буду звать Стрелком, то ты меня зови Нюкемом. Это знаешь как героя одной компьютерной игры, очень древней. Да ты, наверное, и не слышал. - Слышал, даже видел - заверил Стрелок. - Только ты на него совершенно не похож. Нюкем засмеялся. - А тебя не проведёшь. Не оттого меня так назвали, что похож, а оттого, что облучённый я уже раз десять. Удивляюсь, как ещё не полысел, просто чудо доктор говорит. Химией меня пичкали по самые уши, даже подсел было на таблетки эти... длиннющее такое название... Ну да хрен с ними! - Давай займёмся делом, у меня мало времени. - Да? Ладно, займёмся, только смотри - с этим делом спешить не стоит. Я тут главный специалист по тяжёлому металлу, - Нюкем улыбнулся. - И по урану с родственниками, и вот по этому, - он щёлкнул пальцем по болтающемуся на шее плееру и улыбнулся шире. - Старый добрый heavy metal... Ой, прости, я отвлёкся. Старость - не в радость. Так ты, значит, хочешь бомбу собрать? - Да, урановую, примерно килотонной мощности и конструкцией попроще. - А почему не плутониевую?.. Ну, конечно! Чтобы меньше мороки было. 52 килограмма - масса критическая, 57 килограмм - на одну килотонну эквивалента. Разумно. С плутонием пришлось бы повозиться, - он задумчиво поскрёб в бороде, посмотрел на ногти. - Так, относительно простоты конструкции. Две полусферы на направленном взрыве. Устроит? Стрелок кивнул. Он всё ещё держал свои чувства глубоко внутри, потому что если бы он их показал, его сочли бы психопатом и накачали успокоительным. Выпустить пар здесь было некуда, и Стрелок терпеливо ждал пока он остынет. - А как насчёт "детонатора", источника нейтронов? Будем его ставить? - Нет, обойдёмся. - Но падает эффективность. - Зато повышается технологичность. Мне нужно закончить как можно скорее. - Чудесно, тогда пойдём обсчитаем это дело, - Нюкем водрузил наушники на надлежащее место, включил плеер и направился к своему компьютеру, занятому дефрагментацией дисков. А рядом с ним играла музыка - самый что ни наесть классический heavy, - незнакомый Стрелку голос пел на английском что-то про страх темноты. - Нам крупно повезло, - заявил Нюкем спустя пару минут. - На складе имеется как раз то, что надо - две урановые полусферы полукритической массы. Понятия не имею, от какого "устройства" они остались. Кстати, ты знаешь, что в пору героического освоения энергии атома ядерные бомбы называли "устройствами"? Так и говорили ядерное "устройство", - он взглянул в глаза Стрелка и тут же стушевался. - Только не проси меня заткнуться, а то обижусь и расплачусь - как там говориться? - скупыми старческими слезами. - Ладно, не буду, - успокоил его Стрелок. Этот пустой трёп постепенно расслаблял Стрелка. Он уже мог ослабить контроль над собой, без боязни сорваться. Он становился спокойнее, входил в норму. Многие люди думают, что сделать атомную бомбу очень сложно, почти так же, как запустить человека в космос. Это совершенно не так. Вся сложность состоит в том, чтобы получить сверхчистые уран или плутоний, а всё остальное - дело техники, где-то даже весьма примитивной. Имея в наличии необходимые материалы и оборудование, "устройство" можно собрать всего за несколько часов буквально "на коленках". Через час были готовы все расчёты и чертежи, составлены программы для автоматических линий. Еще через час закончилось изготовление корпуса в виде короткой стальной трубы с сантиметровой толщины стенками и одним слепым концом в форме полусферы. Бериллием пренебрегли в силу того, что критическая масса и так имелась в наличии, и уменьшать её не было необходимости. И спустя третий час в корпусе были закреплены две серебристо-серые полусферы двести тридцать пятого урана девятисантиметрового радиуса каждая, на расстоянии десяти сантиметров друг от друга. У той полусферы, что находилась со стороны открытого торца корпуса расположились полкило пластида, детонатор и два предохранителя: один механический, а другой - электронный. Затем корпус был аккуратно закрыт крышкой и скреплён с нею болтами. Естественно, все эти операции производились мощными и точными манипуляторами за толстыми бетонными стенами. А Стрелок с Нюкемом наблюдали за процессом на экране компьютера, причём Нюкем постоянно давал комментарии, как будто вёл экскурсию из тупоголовых туристов. В заключении корпус покрыли пятью сантиметрами свинца для защиты от радиации. Измерили уровень излучения, нашли его приемлемым и заявили о готовности изделия. Ядерный фугас мощностью около 1 килотонны в тротиловом эквиваленте самой примитивной конструкции собственной массой примерно полтора центнера. И вот к утру изделие, похожее не то на непомерно большую капсулу какого-нибудь лекарства, не то на яйцо динозавра только с ручками, лежало на тележке на специальной подставке. Нюкем не удержался и нацарапал ногтём на мягком свинце корявенькие буковки: "Heavy metal", - а потом выпрямился во весь рост, огладил бороду и толкнул речь.

- Пусть сие могучее оружие разит коварных милитаристов, не дающих спокойно развиваться всему прогрессивному человечеству. Пусть его очищающий огонь выжжет всю скверну на теле Земли и очистит её светлый лик от окаменелого дерьма прошлого. И да прибудет с тобою сила, - при этих словах он возложил руку на плечо Стрелка и изобразил в глазах безумный блеск. Здесь Стрелок не выдержал и улыбнулся. В первый раз с тех пор, как узнал об обмане. - Может батюшку позвать, чтобы освятил? - Не надо, - Стрелок поморщился. - Я сам себе поп, только вот кадило где-то посеял.

- База вызывает Стрелка. Ответьте... База вызывает Стрелка. Ответьте... Он слушал уже четверть часа. Он держал себя в руках. Он испытывал какое-то странное удовольствие, как наркоман уже воткнувший иглу себе в вену, но ещё не впрыснувший дозу. Готовый сделать это в любую секунду. Переступить черту. - База вызывает Стрелка. Ответьте... Он ещё раз прокрутил в голове свой план, состоящий всего из двух пунктов: придти и уничтожить. - База вызывает Стрелка. Ответьте... Он включил передачу и ответил: - Я здесь. - Ну наконец-то! Знаешь, мне уже порядком надоело... Постой... Так ты уже там? Координаты совпадают. Ты добрался до "Тайги-1"? - Да. - Быстро же ты управился, молодец, - поощрительный тон высокого командования. Можно ожидать повышения по званию или награды. - Как там у тебя дела? Встречался уже с кем-нибудь, договорился? Докладывай... то есть - рассказывай. - Не люблю, когда меня используют. - Да ладно, Стрелок, не изображай обиженного. Я дал, что ты просил. Возвращайся обратно и... - А ещё больше не люблю, когда меня обманывают. - Это-то тут... - обрыв на полуслове, и тишина. - Жди, Генерал, я иду.

13. Отшельник

Осталось позади гостеприимное тепло, просьбы не уходить и забыть об обиде, задушевные беседы за кружкой спиртного, уговоры, предложения, крепкие рукопожатия и поцелуй в щёку. Всё это стало прошлым, а прошлое не должно мешать настоящему. Колёса БТР-120 перемалывали крошащийся асфальт того самого умирающего шоссе, что проходило сквозь владения лесного народа. В открытый люк водителя бил ветер, мелькали по обочинам деревья и ржавые скелеты машин. Как дождевой червь пропускает через кишечник землю, броневик пропускал под днищем дорогу. Километр за километром. Стрелок был в пути, в пути к цели. Тогда во время лекции на барже он не сказал Мише об одной очень важной вещи. Сам Стрелок называл это "чувством цели". Если ты хочешь попасть, ты должен чувствовать свою цель, должен стать ею. Когда в перекрестье Стрелка был человек, он становился этим человеком, когда собака - он становился собакой, когда это была просто чёрная точка на бумажной мишени, он становился этой точкой. Он ощущал свою цель, он не видел ничего кроме неё, он предугадывал каждое её движение. Стрелок, оружие, пуля и место её назначения становились одним целым, единым организмом. Он сливался с целью до такой степени, что даже чувствовал боль, когда спускал курок. Сейчас со Стрелком происходило то же самое. Он "чувствовал" цель, Генерала. Стрелок знал, что Генерал сейчас готовится к встрече, что он будет его ждать. И хотя между ними было больше полутысячи километров, Стрелок знал, что доберётся до цели, что сможет отплатить местью. Он просто это знал. Первобытные охотники танцевали в шкуре оленя, чтобы лучше его понять, почувствовать, получить над ним власть. Стрелок занимался тем же, только его пляски шли внутри головы. Мысль о древних обрядах зацепилась за другую, за третью. Мысли посыпались как костяшки домино, завораживая блеском чёрных граней и стуком падения, увлекая в прошлое.

Тогда он попал в серьёзную переделку. Это была мощная банда со строгой дисциплиной и отличным вооружением, которая держала в страхе несколько окрестных деревень. Крестьяне заплатили Стрелку за избавление от постоянных набегов. Заплатили чем могли: кровом, пищей и женщинами. А он не справился. Он не рассчитывал на такую почти военную организацию и слаженность. И теперь в нём было три новых дырки, причём одна весьма серьёзная пуля вырвала кусок его левого бедра, лишь по счастливой случайности не задев ни кости, ни крупных артерий. Он убегал. От потери крови он несколько раз терял сознание, но снова поднимался и шёл вперёд. Всё медленнее и медленнее. И вот когда он в очередной раз упал, то понял, что уже не сможет подняться. Стрелок был готов умереть. Его подобрали, его выходили, его вернули к жизни. Стрелок попал в маленькое поселение посреди леса, больше всего походящее на общину. И община та была языческой. Выжженное огнём, изрубленное мечами, язычество многие века скрывалось в суевериях, сказках, древних праздниках и даже в самом православии. Оно было чуждо сильной централизованной власти, на его основе не могло быть построено крепкое государство. Но когда не стало власти, не стало государств и христианские ценности не вызывали ничего кроме смеха, оно вернулось со своим почитанием предков и природы, с Совестью и Долгом вместо богобоязни, с пантеоном богов-родственников, богов-предков вместо бога-создателя. Капище располагалось отдельно от жилых построек, на вершине холма. За частоколом, изукрашенным простым орнаментом с черепами медведей и лосей на некоторых из кольев, возвышались кумиры старых богов: Рода, Сварога, Перуна, Велеса, Ярило. Иногда над требищем поднимался жиденький дымок, - боги принимали жертву. Функции старосты и волхва совмещал один человек, и звали его Всеслав, так же, как того древнего князя прослывшего чародеем и умевшего оборачиваться волком. И у Всеслава был прирученный волк по имени Вервольф. Он был почти как собака, любил лежать у костра, охранял посёлок, иногда даже облизывал хозяину руки. Только в его жёлтых глазах не было беззаветной собачьей преданности и любви - в них была непокорность рождённого свободным.

Стрелок резко затормозил, асфальтовая крошка брызгами полетела из-под колёс, забарабанила по броне. На дороге стоял Вервольф... Стрелок заморгал, всмотрелся внимательнее. Нет, это был не Вервольф, это был даже не волк. Собака, немецкая овчарка, в которой при желании всё-таки можно было заметить долю волчьей крови. Она стояла посреди дороги, на том месте, где когда-то проходила разделительная полоса, и не собиралась уходить. Она смотрела на Стрелка, прямо в глаза. И тут он вспомнил, где видел этого пса, - вместе с той слепой девушкой, "эльфийкой". Похоже, он был её поводырём. - Здравствуй, Стрелок, - негромкий, чистый голос. Раньше Стрелок его ни разу не слышал, но знал, кому он принадлежит. Она ждала его сидя на ржавом и обгоревшем диске от колеса, сложив руки на коленях. В простом платье из некрашеной шерсти, с распущенными на плечи русыми волосами и сомнамбулическим взглядом. - Не бойся, я одна. А Клара не кусается, пока я не попрошу, - она протянула руку, и собака подбежала к ней, ткнулась влажным носом в ладонь. Стрелок и не боялся. Он был не из тех, что называли трусость осторожностью и прикрывались ею. Он просто не любил ошибаться, потому что знал цену ошибкам. Сейчас было бы заманчиво нажать на газ и оставить за кормой эту наверняка сумасшедшую слепую вместе с её волкоподобной псиной. Но что-то Стрелка удержало. Он не чувствовал опасности в том, что задержится здесь. А себе Стрелок научился доверять. Он перевёл системы БТРа в ждущий режим и выбрался наружу, прихватив с собой "ураган". Подошёл к девушке, неся винтовку на плече. - Откуда ты узнала, что это я? - Здесь редко кто-нибудь ездит, - она улыбнулась. Как может улыбаться человек ни разу не видевший улыбки? У неё это получалось неплохо. Но в сочетании с мёртвым, пробивающим насквозь взглядом, улыбка выглядела не просто фальшивой, а лишней, чужой. - Зачем ты меня ждала? - С тобой хочет поговорить мой отец. - Лемюэль? - Нет, я не его дочь, - она снова улыбнулась, так, что Стрелка пробрал озноб. То ли от страха, то ли от брезгливости, то ли от жалости. От одного из тех чувств, которые Стрелок ненавидел.

Такая избушка подошла бы Бабе-Яге, лешему или, на худой конец, окончательно одичавшему леснику. Грубый приземистый сруб, крыша крытая мхом и еловыми лапами, низкая печная труба из кирпича ручной работы, крыльцо с покосившимся навесом. И всё это в густом тёмном бору, где кроны сосен превращают яркий полдень в сумерки. Хозяин сидел на лавке при крыльце и строгал короткие арбалетные стрелы прекрасным армейским ножом с алмазным покрытием лезвия. Выглядел он лет на пятьдесят, но на самом деле ему шёл уже восьмой десяток. Старик хорошо сохранился. Короткая стрижка - ни намёка на плешь, - гладко выбритое лицо, подтянутая фигура без капли жира и тусклый блеск глаз, как у человека, повидавшего в этом мире всего. И что-то в нём показалось Стрелку знакомым, но что именно, он никак не мог понять. - Я привела его, отец. - Хорошо, Алёна, иди в дом, посмотри как там обед. - Кто ты, и зачем я тебе понадобился? - Стрелку не нравилось терять здесь время не понятно из-за чего, вместо того чтобы продолжать путь к цели. Старик поднялся, отложив не законченный болт в сторону, и протянул руку. - Меня называют Отшельником. А о тебе, Стрелок, я многое слышал, и рад, наконец, повстречаться лично, раз уж ты забрёл в мои края. И Стрелок кое-что слышал об Отшельнике. Например то, что тот любил путешествовать, ходил повсюду, заглядывал во все щели, расспрашивал людей о разной ерунде, никогда не создавал проблем, и никогда не решал их. И ещё - те, кто ссорился с Отшельником, не отличались долголетием. Поговаривали, что он колдун. - Взаимно, - сказал Стрелок вполне искренне и пожал руку, показывая по древнему обычаю, что не держит в ней оружия против собеседника. Как только он узнал, кто стоит рядом, всё его раздражение мгновенно испарилось. Ещё бы, ведь одна легендарная личность повстречала другую. - Что ж, тогда пойдём к столу, отобедаем чем бог послал. В тот день бог послал Отшельнику на обед трёх белок, тушёных с листьями одуванчика, салат из тех же листьев одуванчика, щавеля, клубней нескольких лесных трав и жареных муравьёв, хлеб из корневища камыша, а на десерт - печёные личинки усачей и майских жуков. Быть может, кто-то и побрезговал бы некоторыми блюдами из предложенного меню, но только не Стрелок. Он прекрасно знал о съедобности, вкусовых и питательности качествах всего списка, к тому же ему не раз доводилось утолять голод куда более экзотическими вещами, вроде сушёных гадюк или крысиных мозгов. Так что жареные муравьи и печёные личинки вызвали у Стрелка обильное выделение желудочного сока и слюны. - Так для чего я тебе понадобился? - спросил Стрелок, покончив с салатом и взявшись за белок. - Хочу тебя кое о чём расспросить. Личность ты известная, но известно о тебе мало. - А зачем ты это делаешь: расспрашиваешь, наблюдаешь? - Видишь ли, Стрелок, если человек умственно развит, то ему не достаточно просто жить, как это делают все наши братья меньшие, - он должен найти приложение своих способностей, иначе он деградирует. Я нашёл себе занятие по душе, я стал записывать историю, занялся, так сказать, летописанием. - Зачем? - А ни зачем, просто так. Смотри, если вся эта жизнь не имеет смысла, в чём я ни секунды не сомневаюсь, то не имеют смысла все те действия, что ты совершаешь в течение этой бессмысленной жизни. Нет, я, конечно, хочу чтобы мои труды оценили потомки. Но я сомневаюсь в том, что моя писанина до них дойдёт. Да и будут ли вообще эти потомки? - Я не силён в риторике. - Знаю, знаю, ты силён в действиях. Ты можешь с первого взгляда определить правых и виноватых, можешь решить все проблемы с помощью метательной силы пороха, - в голосе Отшельника послышалась издёвка. - Послушай! - вскипятился Стрелок. - Слушаю! В хижине повисла напряжённая атмосфера. Клара, спавшая на подстилке у двери, встрепенулась и тревожно навострила уши. Но Алёна продолжала неподвижно сидеть прикрыв глаза. Девушка казалась спящей. - А почему ты никогда не вмешиваешься? Почему, когда на твоих глазах толпа отморозков забивает камнями беременную женщину, ты проходишь мимо? А? Почему? - Понимаешь, Стрелок, любая медаль имеет как минимум две стороны, а некоторые хитрые - и того больше. К тому же, своё я давно отвоевал. - Ты воевал на той войне? - Да, и она была не первой для меня. Мне было сорок четыре, когда упали бомбы. До пенсии год оставался, - Отшельник взглянул на слегка удивлённого Стрелка и продолжил. - Да, я был профессиональным военным, и причём не простым. Спецназ фронтовой разведки. Тогда южный фронт совсем недалеко отсюда проходил, и после светопреставления я решил здесь и остаться. - Интересно... - На том шоссе нашёл машину гружёную бумагой, и понял, что это моя судьба. Теперь сижу и пишу. На бумаге для лазерной печати я пишу гусиным пером и самодельными чернилами. Представляешь? Тебе это не кажется абсурдным? - В абсурдном мире? - Да, ты прав, всё здесь теперь вверх тормашками... Кстати, как личинки? - Ничего, только соли маловато. - Ну извини, Мёртвого Моря под рукой не оказалось. - А ты, Отшельник, какое отношение имеешь к лесному народу? Я видел твою дочь в их лагере. - Милые ребята, хотя и считают себя невесть кем. Раньше любой психолог на них карьеру мог бы сделать... - Так всё-таки? - Я им выжить помог, - Отшельник стал отвечать неохотно. - Обучил некоторым вещам, заставил подобрать сопли и жить дальше... - он замолчал, но Стрелок знал, что это ещё не всё. И Отшельник продолжил. - Тогда-то я и познакомился с её матерью... - Папа, не надо, - подала вдруг голос Алёна. - Надо, дочка. Если ждёшь искренности, будь искренен сам... Так вот, втюрилась в меня по уши Юля. Я был вдвое её старше. Пытался образумить, отговорить, но она не отступала, и я, в конце концов, капитулировал. А потом она умерла при родах... Эмоций на лицах отца и дочери не было никаких - два каменных изваяния. Стрелок понял, что эта история уже много раз пережита, что вся боль давно выгорела, осталась только память о ней. Та же память, что не давала покоя и Стрелку. - Извини. - Некоторые считают, что извиниться - значит показать свою слабость. Я рад, что ты не из таких, - Отшельник помолчал, а затем добавил. - Расскажи теперь о себе, Стрелок. Как твоё настоящее имя? Стрелок криво ухмыльнулся и покачал головой. - У меня есть правило: я никому о себе не рассказываю. - Но ведь не бывает правил без исключений. - Бывают. - Не бойся, Стрелок, - снова заговорила Алёна, - от того, что ты раскроешься, сила тебя не покинет, и удача останется с тобой. Ты дойдёшь до своей цели и отомстишь лжецу. Только помни: обманом победить невозможно, обман лишь отложит честную битву. Стрелок смотрел на неё круглыми глазами и первое время не смог сказать ни слова. Он никогда не верил ни в телепатию, ни в астрологию с хиромантией, и очень хотел не верить в судьбу. - Не смотри на меня так, - попросила она, по-прежнему не поднимая век с невидящих глаз. - Ты что, знаешь моё будущее? - О нет, - Алёна улыбнулась и стала похожа на обычную девушку, которой приснился приятный сон, - никто не знает твоего будущего, кроме тебя самого. Твоё будущее в твоей походке, в твоём запахе, в звуке голоса, в дыхании, в биении сердца. Ты просто не хочешь этого замечать. - Но я не верю в судьбу. - Верить, или не верить это твоё личное дело. Знай только, что этой ночью к тебе придёт вещий сон, - Алёна встала, повернулась к Отшельнику. - Я пойду, отец. - Иди, дочка, иди. И она вышла из дома, прихватив с собой собаку. Молчание стояло минуты две. Стрелок не мог решить, как понимать всё то, что он сейчас услышал, а Отшельник просто не мешал ему думать. Наконец Стрелок решил отложить размышления до прихода обещанного вещего сна и заговорил первым: - Не хочу злоупотреблять гостеприимством, но может у тебя будет что-нибудь выпить? - Нет, я предпочитаю иные способы релаксации. Отшельник поднялся из-за стола, встал на лавку и принялся искать что-то на печи. Погремев немного разными железяками, извлёк, наконец, оттуда самодельный кальян. Собран тот был из литровой стеклянной банки, крышки, медной трубки и трубки от капельницы. Более-менее прилично во всём этом агрегате выглядел только резной деревянный загубник. Стрелок сопротивлялся, но Отшельник был непреклонен, и уже спустя четверть часа они чинно беседовали, по очереди затягиваясь горьким белым дымом. - Что это за трава? - спрашивал Стрелок. - А-а, - отвечал Отшельник, хитро прищурившись, - здесь четыре разных вида в особой пропорции, и все прямо здесь в лесу растут. Мой рецепт. День клонился к вечеру, а они всё сидели не спеша передавая загубник из рук в руки. В помещении стоял туман. Стрелок расслабился и сболтнул лишнего, о том, что хочет поквитаться с Генералом. - Уж не с Ливановым ли? - С ним самым... Постой, а ты откуда знаешь?! - Имел честь личного знакомства, - витиевато ответствовал Отшельник. - Чего? - не понял, ставший туго соображать Стрелок. - Пересёкся однажды. Тогда мы миром разошлись... И тут Стрелка как обухом ударило. Он вдруг понял, где видел лицо Отшельника раньше. И эта догадка его так поразила, что он в очередной раз лишился дара речи. - Ты чего, Стрелок? - "Четвёртый"... - Что? - Клон... - Клон? Ну да, клон. Ливанов тогда сказал, что у меня отличная физическая форма, а ему нужен новый генетический материал. А мне-то какая разница?.. Да, если Отшельника омолодить лет на пятьдесят, то получился бы вылитый "четвёртый", один из тех клонов армии Генерала. Таких как он Стрелок убил восемнадцать штук. И Стрелок понял, что после разговора в этой хижине его долго ничего не сможет удивить. - На, Стрелок, затянись, а то ты что-то плохо выглядишь. И Стрелок затянулся. Слишком глубоко. Закашлялся. "Поплыл"...

Он лежал на лавке и глядел широко раскрытыми глазами в потолок. Крыша ветхой избушки раскрывалась словно бутон, выгибалась огромными лепестками, ветви сосен расступались, пропуская в чёрное ночное небо. Стрелок падал в него, он падал в небо. Он не чувствовал своего тела, он не чувствовал страха, он даже не мог думать, он просто наблюдал. Он упал, услышал всплеск, звёзды закачались на волнах. Он медленно плыл по небу на спине, чувствуя себя обломком кораблекрушения, никому не нужным, бесполезным обломком. Бесконечно одиноким. Мимо проплывала фигура матери. Она была очень большой, такой, какими запоминают родителей маленькие дети. Она казалась живой, только от неё веяло могильным холодом. Рядом с нею плыл отец - ещё больший силуэт, напоминающий манекен из-за нечётких, смазанных черт лица. В нём была жизнь, но вместе с безликостью она превращала его в зомби. На секунду Стрелок почувствовал себя восьмилетним мальчиком Вовой, первоклассником, приносящим домой одни пятёрки и всегда выполняющим домашние задания. Совсем близко вынырнула голова Алёны, той слепой дочери Отшельника. Но вместо век у неё были губы, два дополнительных рта на месте бесполезных глаз. Сперва они улыбнулись, три улыбки на одном лице, а потом произнесли тремя одинаковыми голосами: "Обманом победить невозможно". И голова девушки снова ушла под поверхность неба. Стрелок плыл над прежней Землёй, такой какой она была до войны, с огромными городами, бескрайними полями, миллиардами крошечных людей с их крошечными заботами. В своих руках он обнаружил семена, тяжёлые чёрные семена со скрытым огнём внутри. Он начал рассевать их над Землёй, над всей Землёй. И из них мгновенно прорастали плазменные цветы на пепельных стеблях. Он стоял перед зеркалом, он видел перед собой отражение. Отражение подняло пистолет, направило ему прямо в лоб и спустило курок. Он играл с Генералом в карты, а в закладе была жизнь. Но не его. Он снова был в убежище, в спортзале. Он дрался с Андреем и проигрывал. Он чувствовал вкус своей крови. Стрелок опять плыл по небу, медленно, не спеша. А на востоке разгоралась заря...

Наутро голова раскалывалась так, будто всю ночь ею сваи заколачивали. Но Отшельник оказался сведущ в подобных делах, и уже к полудню, напоенный какими-то отварами и омытый ключевой водой, Стрелок пришёл в норму. Позавтракав и поблагодарив хозяина, Стрелок двинулся в путь.

По правде говоря, Отшельник специально устроил так, чтобы накануне Стрелок малость "перебрал". Он знал, как благотворно влияет смесь его собственного рецепта на скрытных и неразговорчивых. И Стрелок, конечно, совершенно не помнил, как рассказал Отшельнику добрую половину своей биографии. Но сам летописец занимался развязыванием языков вовсе не из праздного любопытства - он свято верил, что потомки должны знать своих героев.

Как только Стрелок услышал гулкие удары металла о металл, то резко прибавил скорости. И вскоре перед ним открылась следующая картина: трое "тёмных" пытались вскрыть его БТР, орудуя его же инструментом, снятым с брони. - Сейчас я кому-то задницу надеру... - пробормотал Стрелок, поднимая "ураган" к плечу. Но потом, вспомнив, что в последнее время стал мало внимания уделять своей физической форме, бережно опустил винтовку на мягкий ковёр хвои. Стрелок похрустел шеей, помянул свой остеохондроз нехорошими словами и пружинящей походкой направился к броневику. Уровень адреналина в крови рос, и когда он достиг нужной величины, Стрелок свистнул. "Тёмные" обернулись мгновенно, они ждали его. Один чернокожий перестал колотить ломом по люку командира и сказал что-то остальным, действительно на непонятном языке, вероятно каком-то африканском наречии. Они окружили Стрелка. Один был с ломом, другой с лопатой, а третий с топором. Стрелок стоял против них с голыми руками. Они улыбались, потому что чувствовали своё преимущество, он тоже улыбался, по той же причине. Начал тот, что стоял напротив Стрелка. Он неуклюже махнул ломом, слишком медленно, чтобы иметь хоть один шанс попасть. Стрелок прыгнул в сторону и ударил ногой в грудь стоящего слева. Тот начал было замахиваться лопатой, но не успел и отлетел в сторону метра на два. Обладатель лома уже начинал второй свой удар, но Стрелок оказался на земле и провёл подсечку. "Тёмный" не удержав равновесие и своё тяжеленное оружие, рухнул в бурую хвою. Подоспел третий, занося над головой топор, однако и здесь Стрелок оказался быстрее. Он скользнул вплотную к нападавшему, перехватил его руки и бросил прямо на встающего хозяина лома. Топор остался у Стрелка, и он воткнул его в ствол ближайшей сосны. Уже поднялся и приближался к нему "тёмный" с лопатой... Стрелок провёл ещё два раунда, неизменно заканчивающиеся совместным пребыванием на земле всех троих его противников, а потом он решил, что уже хватит, достал из кобуры пистолет и подарил каждому "тёмному" по пуле.

14. Белов

Не то чтобы Стрелок хотел вернуться в Белов, просто дорога проходила через этот город, а, путешествуя на колёсах, приходилось с такими вещами считаться. Впрочем, теперь он сожалел о своём решении, потому что со стороны Белова поднимались несколько чёрных хвостов дыма. И роясь в рюкзаке в поисках бинокля, Стрелок с досадой думал, что видимо, придётся ещё немного отсрочить свидание с Генералом. Нет, это были не пожары, а кое-что гораздо худшее - погребальные костры. И означать они могли только одно - мор. Вся городская окраина превратилась в крематорий. Десятки костров, десятки трупов на земле, сложенные в ряд, чёрный дым. Но никто не распоряжался здесь, никто не подбрасывал дров в угасающий огонь, как будто город вымер полностью. Только Стрелку не верилось, что такой крупный город как Белов мог опустеть за неполные две недели. Что-то здесь было не так. Стрелок даже негромко выругался, когда увидел причину странности. Хотя он был не прочь обеспечить своего скорострельного друга работёнкой на ближайшую ночь. Бородатые люди в тюрбанах, отложив в сторону автоматы, опускались на колени и кланялись в сторону восхода, вознося молитвы Аллаху. Шёл час вечернего намаза. Стрелка не интересовало, осколок это некогда грозной армии Исламского Союза, или обыкновенная банда, каких он повидал за свою жизнь не один десяток. Ему было плевать. Они убивали людей, которые им не причиняли вреда, а Стрелок такого не любил, он считал это неправильным и исправлял несправедливость. Как умел. Он спрятал броневик в лесу и дождался темноты. Со стороны города время от времени доносилась стрельба, пару раз - разрывы гранат. Кто-то ещё сопротивлялся. Он загрузил рюкзак боеприпасами, надел противогаз, потому что не знал, какая болезнь поселилась в Белове, прикрепил к стёклам маски прибор ночного видения, перевёл "ураган" в бесшумный режим и пошёл в город.

Красный огонёк сигареты тускнел, обрастая пеплом. Вот он поднялся, на секунду загорелся с новой силой, осветив лицо. Спуск. Огонёк разлетелся искрами, упал на землю, прокатился, слово выброшенная из костра головешка. Стрелок опустил на стёкла светоумножители. Человек сидел, привалившись спиной к стене дома и откинув голову назад. А во рту не хватало пары зубов, и струйки крови терялись где-то в густой бороде. Сейчас он красиво сработал, без всех этих тепловых прицелов и расчётов траектории. Простой оптикой. Всё-таки "ураган" был идеальной винтовкой. Для бесшумной стрельбы небольшая порция метательного состава впрыскивалась перед поршнем и воспламенялась электрической искрой как в двигателях внутреннего сгорания. Газы толкали поршень, поршень толкал пулю. Затем поршень стопорился в стволе, запирая газы, а пуля шла к цели с дозвуковой скоростью, не производя при этом практически никаких звуков. Запертые газы использовались для работы автоматики, а затем стравливались через специальный клапан, и поршень возвращался на место. Перед ним становилась новая пуля. К тому же конструктора позаботились и об универсальности системы. В качестве метательного состава подходил обыкновенный керосин, а пули применялись от старого доброго 5.45-мм патрона образца 1974 года. Стрелок прокрался к дому, оттащил тело в ближайшие кусты и вошёл внутрь. Двое копались в вещах при свете керосиновой лампы. Из грубого дощатого шкафа вывалили всю одежду, с полок сбросили на пол книги и разную мелочь. Автоматы валялись на широкой двуспальной кровати рядом с трупом женщины. Её сперва изнасиловали, а потом перерезали горло. Стрелок не назвал бы эту женщину ни молодой, ни красивой, но ребята не побрезговали. Самих ребят он мог отличить одного от другого только по одежде и длине бороды. Первую секунду они выглядели словно дети пойманные за воровством. Затем удивление сменилось страхом, страх перешёл в решимость, и один из них едва не бросился за оружием. Но холодный взгляд ствола убедил его в бесполезности сопротивления. Они подняли руки, и Стрелок нажал на курок. Во время джихада пленных не берут. Стрелок поднялся на второй этаж и обнаружил там ещё один труп, вероятно хозяина дома. Он умер от болезни, причём совсем недавно. Стрелок склонился над телом, приподнял веки. Белки глаз были сплошь покрыты пятнами кровоизлияний. Стрелок надавил ему на грудь, булькающий хрип вырвался из мёртвого горла. Все признаки указывали на "чёрный грипп". "Чёрный грипп" породила война, радиация помогла появиться на свет новому штамму гриппа типа А с вирулентностью не хуже чем у сибирской язвы или чумы. Он по-прежнему распространялся воздушно-капельным путём, он по-прежнему плодился на слизистой дыхательных путей. Но он убивал. На четвёртый-пятый день болезни просвет бронхов сужался, и был шанс умереть от асфиксии. На шестой-седьмой день резко подскакивало кровяное давление, гипертоники и люди со слабым сердцем такого не переносили. А если и это не помогало, в дело вступала гипертермия. Уже на третий день болезни начинала повышаться температура, и к седьмому дню она достигала 42-43 градусов. А кроме того: острая пневмония, сердечная недостаточность, катастрофическое снижение иммунитета и вторичные инфекции. "Чёрный грипп" предлагал много смертей, на любой вкус. Стрелок снял противогаз и упаковал его в сумку. От "чёрного гриппа" он прививался полгода назад, так что мог быть спокоен ещё пару лет. Он подошёл к окну по скрипящему полу, распахнул створки и выглянул наружу. Город был при смерти. Лишь в двух окрестных домах теплились огоньки, но хищные тени в освещённых окнах не принадлежали их прежним жильцам. По улице брела одинокая фигура, взвалив на спину огромный тюк с награбленным. Вдалеке по-прежнему слышались выстрелы. Каркали вороны. Стрелок спустился вниз и пошёл на звуки стрельбы. По дороге он убил ещё троих бандитов, тихо, незаметно. Спрятал трупы. Он мог бы вырезать их всех так же скрытно, не подставляясь под пули и почти ничем не рискуя. Но это отняло бы слишком много времени, и он мог бы не успеть помочь тем, кто всё ещё сопротивлялся. Строение было похоже на дот. Один этаж, кирпичные стены метровой толщины, узкие окна, напоминающие бойницы. В таком можно обороняться очень долго. И они оборонялись. Судя по всему людей внутри было немного, но оружия и боеприпасов им хватало. Били очередями по любой движущейся цели, и воинам Аллаха приходилось сидеть по укрытиям. Попасть внутрь и помочь осаждённым дельным советом Стрелок не мог, они бы приняли его за врага и открыли огонь. Поэтому ему ничего не оставалось, как приняться за зачистку. Это было даже не интересно. Стрелок тихо заходил в очередной дом, а спустя пару минут так же тихо покидал его, истратив пять-шесть пуль. Один раз, правда, он нарвался на сопротивление, но оно быстро окончилось, едва он пусти в ход подствольный гранатомёт. Вот это его и выдало. Поднялся переполох, возбуждённые крики, топот и лязг затворов, по пустым улицам заметались тени. Дом взяли в кольцо мгновенно, так что он не успел улизнуть. Стрелок высунулся в окно и смёл двоих очередью из своего "урагана". Тут же начался обстрел. Пули выносили ещё целые стёкла, кромсали оконные рамы, скалывали бетон со стен и потолка. А потом полетели гранаты. Похоже, те парни не думали, что их товарищи здесь могли остаться в живых, или им было просто наплевать. Одну гранату ему удалось выбросить обратно, и, судя по истошным воплям снаружи, она кого-то задела, другую он отшвырнул ногой на первый этаж, а от двух оставшихся пришлось держать удар. Стрелок лежал на полу, весь присыпанный бетонной крошкой и крупной щепой от разломанной взрывами мебели. Три закалённых стальных шарика впечатались в кевлар его каски, шесть засели в бронежилете, один продырявил левую ладонь, а ещё один угодил по недавней ране от "эльфийской" стрелы. По черепу, казалось, ударили молотком, и шум внутри головы заглушал боль, хотя легче от этого не становилось. Его слегка контузило и равновесие он мог удержать с трудом, а слышать не мог совсем. Повезло ещё, что барабанные перепонки не лопнули. Он лежал раскрыв рот, ожидая очередного взрыва, но взрывы закончились. Он знал, что сейчас в дом входят вооружённые люди, которым нужна его жизнь. Они осторожничают, прикрывают друг друга, не спешат. Стрелок их не слышал, но знал, что они должны сейчас входить. Он знал, что если только высунется в окно, то пули и гранаты полетят снова. Но он не мог добраться до окна, он и стоять-то мог только на четвереньках. А жить хотелось. Стрелок много раз убеждался, что жизнь приобретает настоящую ценность тогда, когда её пытаются отнять, но думал он сейчас о другом. Все его мысли, с трудом уживавшиеся с воем сирены внутри головы, сконцентрировались на аптечке, маленькой пластмассовой коробочке, справа на поясе над кобурой. Ему был нужен шприц-тюбик "херувима", коктейля из наркотиков способного превратить трусливого новобранца в настоящего героя. Часа на два. Он повышал реакцию, притуплял боль, подавлял страх до приемлемого минимума. Но он ударял сразу по всем желёзам, почкам и центральной нервной системе в придачу, так что пять-шесть доз за неделю делали из человека ходячий труп, которому осталось жить в лучшем случае полгода. Пальцы измазанные кровью скользили по корпусу аптечки, дрожали ощупывая содержимое. Шприц-тюбика внутри было два: один с обезболивающим, а другой с "херувимом". Стрелок никак не мог вспомнить какой из них какой, а разглядеть в темноте не получалось. Несколько мучительных секунд он стоял перед выбором: правый или левый? От этого выбора зависела его жизнь. Всё равно, что играть в "русскую рулетку" с наполовину заполненным барабаном. Он выбрал правый шприц-тюбик, решительно воткнул его себе в вену и выдавил дозу в кровь. А затем снова взял в руки винтовку, по-прежнему лёжа на спине. Сначала перестало троиться в глазах, и рука обрела былую твёрдость, потом время начало густеть, как густеет вода в зарастающем озере, пока окончательно не превратиться в болото. Медленно, словно только очнувшиеся от спячки медведи, они поднимались по лестнице. Стрелок видел их смуглые лица, призрачный блеск безлунной ночи в глазах, следил, как ходят из стороны в сторону стволы автоматов. Их было трое. Они подошли к нему вплотную, один направил ствол на него, и тогда Стрелок дал очередь. Они стояли так близко, что Стрелка забрызгало кровью. Стрелок прокатился по полу, вскочил на ноги, упал, снова поднялся, держась за стену. Ему казалось, что весь мир раскачивается как маятник специально для того, чтобы не дать ему устоять на ногах. Тошнота подкатилась к горлу, в глазах потемнело. Но спустя секунду всё прошло, разом. В голове немного прояснилось, и шум сделался чуть тише. Единственная мысль засела в мозгу словно заноза, вокруг неё сейчас вертелся весь мир: "Бороться и победить!". Сдаваться Стрелок не умел.

Два лестничных пролёта - два прыжка. Медлительные силуэты, словно в воду опущенные. Их время течёт гораздо медленнее времени Стрелка, но заканчивается куда быстрее. Вспышки выстрелов, росчерки трассеров, разрывы гранат. Стрелок присел на колено и отстреливал бандитов короткими очередями по три выстрела. Из-за угла высунулась голова, медленно-медленно, автомат поднимался к плечу. Стрелок поймал лицо в перекрестье и нажал на спуск. Одной целью стало меньше. Другой собирался бросить гранату, получил пулю и унёс с собой к Аллаху ещё двоих соратников. Два попадания в спину толкнули Стрелка вперёд, бросили на землю. Он перевернулся через голову, ответил очередью. Его обстреливали с обеих сторон, и могло показаться, что в этом нет ничего хорошего. Но Стрелок был другого мнения. Он снял с пояса дымовую гранату, выдернул чеку, уронил гранату недалеко от себя. Из цилиндрического корпуса повалил густой серый дым, быстро укрывая собой Стрелка. Он послал ещё несколько очередей в обе стороны, опустошая магазин, упал на землю и пополз к ближайшему зданию под мутным потоком дыма. Он натравил их друг на друга. Сквозь серую завесу воины Аллаха не могли разглядеть ничего кроме пороховых вспышек и своих трассеров. Они были уверены, что по другую сторону находятся враги, и что их пули разят неверных. А Стрелок наблюдал за всем этим через окно и улыбался - его затея удалась. Дым уже давно рассеялся, когда бой утих. Четверо победителей не спеша, будто всё ещё опасаясь сопротивления, подошли к позиции противников. Они долго стояли там, разглядывая трупы своих друзей, и никак не могли понять, почему это произошло. Кто-то по коварству не уступающий самому Шайтану обманул их, заставил стрелять в тех, с кем они не один год вместе проливали кровь. И свою и чужую. На их лица было жалко смотреть даже Стрелку. И он оборвал их мрачные мысли своими вескими аргументами со смещённым центром тяжести. Стрелок ещё несколько минут наблюдал за притихшим городом. Шум в его голове постепенно смолкал, и он различил как скребутся где-то за стеной мыши, как стрекочет сверчок. Из обрамления разломанной оконной рамы на него глядело звёздное небо. Чистое, с крупными яркими звёздами. Стрелку захотелось остаться здесь, у окна, слушать сверчков и наблюдать как звёзды проделывают свой путь в ночном небе. Всё внезапно показалось ему ничтожным, лишённым смысла. Все его похождения, борьба и боль. Зачем он это делает? Не лучше ли было принять предложение Бара и остаться в "Тайге"? Он стоял у окна и не хотел делать ни единого движения. Ему казалось абсолютно ненужным куда-то идти и что-то делать. Весь мир был сейчас далёк от него словно отражение в воде колодца. Меланхолия и апатия - верный признак того, что действие "херувима" подошло к концу. Стрелок имел большой опыт в борьбе с собой. Он смахнул усталость со лба вместе с испариной, опустил на глаза прибор ночного видения и вышел из дома. Он шёл к тому зданию-доту где укрылись последние защитники города. Ствол винтовки лежал на сгибе левой руки, как будто Стрелок собирался ползать с нею по-пластунски. Он был готов к любому развитию событий, даже к тому, что сейчас по нему начнут стрелять те, кого он спас. Через светоумножители казалось, что глаза в окне светились, словно у кошки. Кроме глаз можно было различить только ствол пулемёта, судя по характерной стальной планке над стволом и сошкам у самого дульного среза - "печенег". Глаза моргнули, затем один погас, а другой сделался угловатым и совсем не человеческим, ведь смотрел он сквозь мушку и целик. Стрелок не захотел искушать судьбу и заорал во всё горло: - Стрелок идёт! Слышите?! Стрелок идёт! Только вздумайте мне стрелять - уши оборву, отшлёпаю и в угол поставлю! Слышите?! Светящийся зрачок сгладил углы, приподнялся, и рядом загорелся другой. Потом глаза исчезли и появились снова уже рядом с другой парой. - Что ж вы не встречаете своего спасителя? Я не вижу почему-то дороги устланной лепестками роз и прекрасных женщин желающих возлежать с героем, - всё, чего он сейчас хотел, это перевязать раны, поесть чего-нибудь горячего и завалиться спать мёртвым сном до полудня. Одна пара глаз немного сузилась, как будто человек улыбался. - Ты один? - спросил уставший и сильно постаревший голос Белова. - А у тебя что, в глазах двоится? Глаза прищурились сильнее, а потом растворились в темноте. Тяжёлая дверь открылась, и наружу стали выходить люди. Двое крепких ребят явно из местной армии, затем начальник этой самой армии, Белов, Рамштейн, доктор, и ещё двое, которых он не знал. И тут Стрелок всё понял. В городе имелись неплохие лекарства, хотя бы из той аптечки, что продал он сам, но их было слишком мало, хватило бы человек на десять-пятнадцать, не больше. Тогда эта кучка людей, главных людей в городе, верхушка, отреклась от своих подданных, заперлась здесь и просто спасала собственные задницы. Им было плевать на всех остальных, они сидели здесь, пока другие - их вчерашние друзья умирали снаружи. Стрелок вспомнил слова Отшельника, про то, что каждая медаль имеет две стороны, и ему внезапно захотелось быть отсюда как можно дальше, не видеть никогда этих лиц, не слышать голосов. А они улыбались, эти эгоистичные скоты улыбались. Все до единого. Они были благодарны Стрелку за спасение своих никчёмных жизней. И ему стало от этого противно. В глазах заплясали искры, голова закружилась и желудок вмиг оказался у самого горла. Стрелок согнулся, пару секунд простоял на дрожащих ногах и полетел на землю вслед собственной рвоте. И потерял сознание.

- Сотрясение мозга, нервное перенапряжение и ещё, возможно, последствия наркотиков, - сообщил доктор. - Но в целом ничего серьёзного. Дня три постельного режима - и всё будет в норме. - Не дождётесь, - буркнул Стрелок и сел на постели. Голова по-прежнему кружилась, а в желудке штормило, но уже вполне сносно. Зато ломило все кости, и дрожали руки. Живот был пуст как барабан, однако аппетит отсутствовал напрочь. Солнце заливало всю комнату, отражалось в рассыпанном на подоконнике стекле и раскрашивало потолок узкими полосками спектра. Короткие тени и душная жара говорили о том, что день в самом разгаре. Самая середина дня самой середины лета. - Послушайте, молодой человек, вам нужно полежать хотя бы до вечера, если не хотите осложнений на свою голову. - У меня и так осложнений хватает, одним больше, одним меньше... - Стрелок осмотрел повязки на плече и ладони. Остался доволен. - Смотрите мне, вот потеряете сознание посреди пустыни, и ящерицы сожрут живьём. - В той пустыне, куда я иду, ящерицы не водятся. Доктор махнул рукой и поднялся со стула. - Ну как знаете. Заставить я вас всё равно не могу. В комнату вошёл Белов. Он и вправду сильно изменился, осунулся, ссутулился, серебряная седина потускнела и посерела будто присыпанная золой. Что ж, самое время посыпать голову пеплом. - Я ухожу, - заявил доктор. - Всё равно он меня слушать не хочет, - и удалился, прикрыв дверь. Белов подошёл ближе, тяжело опустился на стул, откинулся на спинку. - Ну здравствуй, Стрелок. Хреново ты выглядишь. - Ты не лучше. В самом деле, президент Возрождённой России казался сейчас старше Отшельника. - Знаешь, - Белов задумался, подыскивая слова, - мы все очень благодарны тебе за то, что ты сделал. Я не знаю, как тебе удалось справиться с ними в одиночку, просто представления не имею... Ты можешь рассчитывать на любую нашу помощь. Хотя сейчас наши возможности более чем скромные, после того, что произошло, - он потёр переносицу и опустил глаза. - И прости меня, пожалуйста, за тот случай. Я поддался соблазну, не устоял. Всё казалось так просто... Стрелок размышлял: разбить ему лицо сейчас или чуть позже. Только ведь такой утрётся да ещё и спасибо скажет. На них воздействовать физически не нужно, у них для этого есть совесть. - Я-то ладно, переживу, а как те, твои подданные, которые умирали на твоих глазах? Президент вздохнул и прикрыл глаза. - Не было выбора, Стрелок, не было выбора. Я не мог спасти всех, я не всесильный, - Белов вздохнул ещё раз. - Пришлось выбирать... А что бы ты на моём месте сделал? - Не знаю. Я никогда не был на твоём месте и, надеюсь, никогда не буду. Стрелок много размышлял над проблемой подобного выбора, когда из хороших, нужных людей необходимо отобрать тех, кто будет жить. Как это сделать, как остаться объективным? Куда деть личные симпатии, родственные чувства, зависть и жалость? Как можно их судить? Они ведь не бандиты, не злодеи, они добрые законопослушные граждане, всё преступление которых состоит только в том, что их слишком много. Однажды Стрелка уже посчитали избранным, решили, что он достоин жить. Но он помнил крики людей из-за стальных ворот убежища, крики людей оставшихся по ту сторону. - Тогда прошу, не нужно об этом, а то и без того тошно, - Белов провёл ладонью по лицу, стирая с него эмоции. - Ладно, скажи лучше, как этот отряд так удачно напал, во время мора, да ещё оказался к "чёрному гриппу" поголовно невосприимчив? - Да, это история... - президент серо улыбнулся. - Спустя два дня после твоего ухода забрёл в город дервиш, весь в лохмотьях, грязный как собака. Сказал, что хадж совершает, то есть паломничество... - Куда? - удивился Стрелок. - К воронке в оплавленной земле? - Не знаю, я не видел той воронки, - он пожал плечами. - Так вот, попросил дервиш пищи и крова. У нас в городе были пару мусульманских семей, одна из них и приютила бродягу на ночь. Они умерли первыми... - Интересно. Локальное применение бактериологического оружия. А мозги у них есть, то есть были. Видимо поняли, что грубой силой вас не возьмёшь, и пошли на хитрость. - Скорее всего. - Кстати, Белов, тогда, при прошлом нашем разговоре, в баллоне был не VX, а кислород, - Стрелок смотрел на Белова прищурившись, ожидая реакции. - Знаю, у меня тоже ГП-22 есть, - президент улыбнулся, на этот раз вполне искренне. - Я ещё надеялся, что ты захочешь остаться здесь. А если бы твой обман раскрылся, ты бы наверняка обиделся и перестал со мной разговаривать из-за этой детской обиды. Я в людях разбираюсь... Да, и закрой рот, а то мухи налетят. Стрелок закрыл. Мысли в его голове тасовались словно колода карт, мелькали какие-то бессмысленные картинки. Ему вдруг очень захотелось снова прилечь, как и советовал доктор.

15. Харон

Следующим утром Стрелок заглянул в тот дом, где едва не погиб, подобрать потерянный накануне рюкзак. В разбитые окна вваливался тяжелый серый дым, погребальные костры горели снова. Старый Рамштейн подбрасывал дрова, жмурясь от жара, мужчины помоложе, в том числе и сам президент, носили трупы и складывали в ряд, а потом вскидывали на груды углей. Вдоль ряда тел бродили несколько женщин и брали у мёртвых то, что ещё может пригодиться живым. Время от времени какая-нибудь из женщин останавливалась и закрывала лицо руками. Но Стрелок не думал, что они плачут, скорее всего, это дым резал им глаза. На лицах людей были повязки. Стоял неописуемый смрад. А в городе хозяйничали вороны. Город был отдан им на разграбление. Дышать было трудно, дышать было противно, но Стрелок и не думал надевать противогаз. Это казалось ему чем-то кощунственным, похожим не неуважение к умершим. Он уходил из города не попрощавшись и не оглядываясь.

Стрелок помнил о том броневике, БРДМ-5, что ему пришлось бросить у кромки леса между мёртвой деревней и хижиной Харона. Он не мог его просто так оставить, это было бы непростительным расточительством. Он решил вернуться и спрятать броневик получше, чтобы в случае чего иметь в резерве транспорт с запасом хода в восемь-девять тысяч километров. Пришлось делать изрядный крюк, но Стрелок был готов потерять полдня ради некоторых гарантий на будущее. К тому же он планировал посетить самого Харона и высказать ему все, что думает о дурацких шутках и слабоумных маразматиках вроде него. Хотя, по правде говоря, в сравнении с ложью Генерала, ложь Харона казалась детской шалостью. К деревне Стрелок не подъезжал, ограничился лишь осмотром в бинокль. Да, деревня была мертва. Всё находилось на своих местах, всё пребывало в полном покое, даже черепа продолжали скалить выбеленные солнцем зубы. Стрелок не сомневался, что и гильза с его автографом по-прежнему валяется в пыли под теми кольями. Когда-нибудь случайный бродяга подберёт её, и к рассказам о Стрелке добавиться ещё один. А если даже её никогда и не найдут, Стрелку и без того хватало "подвигов". БРДМ стояла там, где он её оставил, в редком леске у порога настоящего серьёзного леса. На броне появилось несколько опавших листьев и пятен засохшего птичьего помёта, а в остальном ничего не изменилось. Не теряя времени даром, Стрелок закрепил на носу своего БТР предусмотрительно прихваченный в "Тайге" бульдозерный нож и принялся рыть землю. Он планировал соорудить нечто среднее между землянкой и гаражом, чтобы укрыть там от посторонних глаз резервный броневик. И спустя час, яма размерами два с половиной на шесть метров и глубиной от уровня земли до двух метров была готова. Стрелок загнал в неё БРДМ-5, надёжно заглушил реактор и отключил всю аппаратуру. И тут пришлось признать ошибку. На то, чтобы укрыть яму стволами деревьев и выложить поверху дёрном пришлось бы потратить не один день, а Стрелок наивно полагал справиться за пять-шесть часов. Свалить дерево, очистить от сучьев, дотащить до ямы и закрепить - немалая работа, если учесть, что он один и у него нет ни бензно- ни электропил. Есть только топор и обычная двуручная пила. Двуручная. Это обстоятельство и навело Стрелка на мысль привлечь помощника, так сказать в добровольно-принудительном порядке. Харона, например. Во время их прошлой встречи старик имел неплохую физическую форму, по крайней мере, вёслами он работал весьма прилично.

Как только Стрелок почувствовал запах жжёной плоти, как там, на окраине Белова, то понял, что опоздал. Он перешёл на бег, хотя знал, что это уже ни к чему. Та же медленная, зарастающая камышом река, то же отражение леса в зеркале воды, тот же свайный домик и лодка на неспешных волнах, пожухлые листья. И обгоревшее тело на чёрном столбе, над умирающим огнём осиновых углей. И люди в грубых рясах из мешковины, подпоясанные кусками верёвки. И серый удушливый дым. Стрелок стоял, переводя дыхание после бега, и нервно щёлкал переводчиком огня винтовки. Одиночные выстрелы - короткие очереди, и обратно. Щёлк, щёлк. Он не испытывал симпатии к старику, но всё же не желал ему смерти. Стрелок предпочёл бы принять от него помощь, нежели извинения. Щёлк, щёлк. А теперь не дождётся ни того, ни другого. И всё благодаря толпе сумасшедших, возомнивших себя носителями Истины. Щёлк, щёлк. Стрелок не сомневался, что ту расправу во владениях лесного народа учинили такие же фанатики наделившие себя правом судить и приводить приговор в исполнение. Щёлк, щёлк. Впрочем, и сам Стрелок частенько занимался тем же, только он не думал будто живёт в чистилище, как думали они. Щёлк, щёлк. Он знал это наверняка... Он шёл к ним, не спеша, продолжая поигрывать переводчиком огня. У него не было сомнений в том, как всё это закончится, но Стрелок не имел привычки торопить события. Шестеро, и оружия не видно, значит опасность минимальна. Одинаковая одежда, одинаковые бритые головы, одинаковые лица. Некоторые держали в руках массивные посохи, только на стариков они совсем не походили. Вообще пожилых в этой группе не было, все примерно возраста Стрелка, и, даже, один парнишка лет семнадцати. Вот они его и заметили, обернулись, стали разглядывать, зашептались. - Кто ты? Назовись, - крикнул один, похоже главный, когда Стрелок подошёл ближе. - Стрелок меня зовут. А вы кто такие будете? - Мы монахи из монастыря Второго Пришествия. Мы несём людям свет веры, Слово Спасителя и Его милосердие. Моё имя Павел, я старший среди братьев, - монах елейно улыбнулся. Ему шла эта улыбка, на фоне догоравшего костра и обугленного трупа. На его шее болтался шнур шпагата, а на нём - грубый деревянный крест с ладонь величиной. На ногах - самодельные сандалии с подошвой из кусков старых покрышек. А вот посох у него был особый, с набалдашником в виде трёх крупных роликовых подшипников. - Зачем вы убили этого человека? - Мы лишь очистили несчастную душу от груза грехов, мы открыли ей дорогу в рай. - Но для этого пришлось пожертвовать телом, - как всегда перед боем Стрелок был спокоен и сосредоточен, голос его звучал ровно, без тени эмоций. А переводчик огня остановился в положении коротких очередей. - Плоть - это прах, она ничто в сравнении с бессмертной душой. Жизнью земной можно пожертвовать ради жизни вечной. - А вы у него спросили, хотел ли он этого? Монахи медленно приближались к Стрелку. Угрозы от них не исходило, они ведь вовсе не хотели причинять Стрелку вреда, они хотели лишь помочь ему избавиться от зла в сердце. А, как известно, лучший способ искупления грехов - страдание. Вплоть до самой смерти... Стрелок перевёл "ураган" в режим непрерывного огня. - Его разумом завладел Дьявол, его речи были полны желчи и яда. Он не ведал, что творил. Мы помогли ему искупить вину, и Спаситель одарил его своим благословением. - Спаситель? - Да, Спаситель. Ответь мне, брат, веруешь ли ты в Господа нашего Иисуса Христа, Спасителя рода человеческого, пришедшего на Землю во второй раз? - Павел приподнял подбородок, и в глазах заблестел фанатизм. - Во второй раз? - изумился Стрелок. - Так уже второе пришествие случилось, а я пропустил? - Безжалостное пламя Армагеддона испепелило тело Земли, и сошёл на неё с небес сын Господен, чтоб вершить суд свой среди живых. Монастырь Второго Пришествия основан волей Его. - Ага, пришло время отделить агнцев от козлищ? И вы, значит, те самые уполномоченные пастухи с длинными ножами? - Довольно! - монах вскинул вверх руку. - Ты перешёл все границы! Твоими устами глаголет Нечистый. - Нет, моими устами глаголет здравый смысл, без всех этих религиозных бредней. Ну не цепляет меня "опиум для народа", не цепляет и всё! Лица братьев омрачила ненависть, священная ненависть. А глаза Павла полыхнули жаром рассерженного цербера. Стрелку показалось, что от них можно прикуривать. - Так пусть обрушиться на тебя гнев господен! На сей раз, гнев господен воплотился в трёх тяжёлых посохах, стремящихся проломить Стрелку череп. Нужно отдать им должное, братья неплохо управлялись со своим примитивным оружием, но Стрелок как всегда оказался быстрее. Он упал на спину, откатился назад, вскочил и дал очередь. И ещё одну. Уцелел только парнишка. Стрелок его пощадил, поскольку имел на его счёт некоторые планы. Он стоял окружённый трупами и хлопал глазами. Он боялся так, что дрожали коленки. - Уж не собираешься ли ты бежать, приятель? Парень сглотнул. - Вот и хорошо, а то нам нужно кое о чём поговорить.

- Ну почему ты не хочешь меня провести? Разве это так трудно? - Я не предатель, я не Иуда, я не продам своего Спасителя за тридцать серебряников. - Я предлагаю тебе жизнь и здоровье, а это больше, гораздо больше. Стрелок вертел в руках хромированный боевой нож, вечернее солнце отражалось на лезвии. Выглядело внушительно, как и было задумано. Нет, Стрелок не собирался пытать этого беднягу, он собирался расколоть его давлением на психику. Они находились в хижине паромщика. Стрелок сидел на краю кровати, оранжевый свет заката лился на него сквозь распахнутое окно. Его собеседник был привязан к стулу своим же поясом. Разговор не клеился. - Нет, я не сдамся, - парнишка закусил губу. - А тебя... тебя Бог покарает, вот увидишь! Он сожжёт тебя своим взглядом! - И когда же? - Стрелок улыбался. - Ну... Скоро, уже скоро! Ты... ты на животе будешь перед Ним ползать, умалять о спасении. - Каком спасении? - Ну, спасении... - От чего? - От... от геенны огненной! - Так её ведь нету! - Есть! - Нету! - Есть! - Нету! - Почему это нету?! - А почему это есть?! - Э... - Вот. Подумай над этим. А заодно реши, какая рука для тебя важнее: правая или левая? Парнишка побледнел ещё больше, хотя казалось, что дальше уже некуда. - Что, страшно? Ты ведь не хочешь мне помочь, - Стрелок несколько раз провёл лезвием по своей заскорузлой ладони, как это делали в старых фильмах парикмахеры с опасными бритвами. - Я начну с левого мизинца, если ты не против? Это не так уж больно по сравнения, к примеру, с иголками под ногтями или медленным извлечением кишок. Только ведь боль - это всего лишь короткий миг, его можно пережить без особых последствий. А травма, увечье останется с тобой на всю жизнь, - Стрелок плотоядно улыбнулся. - Ты будешь долго смотреть на обрубок и медленно осознавать, что уже никогда не сможешь этим пальцем поковыряться в носу. Мальчишка потерял дар речи, похоже, ковыряние в носу он считал чем-то вроде священного ритуала. - Дело в том, что у меня мало времени, а то я мог бы с тобой много чего интересного сотворить. Мог бы содрать с тебя кожу, мог бы на кол посадить, аккуратно, чтоб ты еще пару часов помучился. А мог бы просто пятки поджарить, как вы Харону поджарили. - К-к-какому Харону? - Ну тому, паромщику, что вы сожгли. Он наверно другим именем назвался, любил он это дело. Малый выглядел как-то совсем не так. Либо он слишком туго сейчас соображал, либо Стрелок нёс какую-то чушь. - Какого хрена!!! - раздался крик снаружи. Причём голос показался Стрелку знакомым. - Что за херня!!! - снова сотрясся воздух. Стрелок медленно-медленно повернул голову к окну. Со стороны леса шёл Харон и оглашал окрестности благим матом. Стрелок перевёл глаза на всё ещё дымившие угли под столбом, потом снова взглянул на Харона. И ещё раз. И ещё. Щёлк, щёлк. - Ты ещё здесь, Стрелок?! Выходи, психопат чёртов! Паромщик подошёл к дому, посмотрел через окно на Стрелка. Глаза Харона метали громы и молнии, а на лбу выступили крупные капли пота. - Чего уставился, придурок?! Ты что тут натворил?! - Я думал они тебя... - Индюк тоже думал! Боже мой, ну за что мне это?! - Харон схватился за голову. - Приходит какой-то псих ненормальный и убивает хороших людей просто потому, что ему что-то показалось. - Хороших людей?! - не выдержал Стрелок. - Да они сами на меня напали! Этот, Павел, пригрозил гневом господним и своей дубиной чуть мне голову не проломил. - Небось, сам же их и спровоцировал. Помягче нужно с людьми, помягче. Нет, что делается, что делается! - причитал, Харон направляясь к двери. Паромщик вошёл, увидел парнишку привязанного к стулу и принялся его освобождать. - С тобой всё в порядке? Этот маньяк ничего тебе не сделал? - Он хотел мне палец отрезать. Харон покосился на Стрелка. - И ничего такого я не собирался делать, просто припугнуть хотел, - тут он сообразил, что оправдывается, и разозлился. - В конце концов, чего ты на меня наезжаешь?! - Я наезжаю?! - взвинтился Харон. - Я наезжаю?! О боги, живые и мёртвые, добрые и злые, забытые и ещё не придуманные! Я на него наезжаю, подумать только! Обидел бедного-несчастного только за то, что он порешил пятерых моих друзей! - Ну у тебя и друзья, вон, человека живьём сожгли. - Как раз поэтому и друзья. Тот добрый молодец хотел кровь мне пустить, а они меня спасли. Понимаешь? И тут ты со своей большой пушкой. И чего ты вообще сюда припёрся? - Хотел попросить тебя об одолжении. - А вот это видел?! - жирный кукиш свернулся под носом Стрелка. - Ну, извини, Харон, так получилось, я не хотел... - Мне твои извинения нужны как собаке пятая нога, а им и подавно. - Слушай, давай я тебе помогу тела закопать. - Хватит с меня твоей помощи. Шёл бы лучше отсюда, помошничек. - Но я... - Вон!